В плену грёз

Глава 1. Дёготь

Стоял солнечный и пригожий денёк вблизи макушки лета. Утопавшие в зелени острова, как и всегда манили заморских купцов в свою райскую обитель. Среди них были благочестивцы и люди, если так можно выразиться меркантильного склада, ради богатства и влияния, не брезговавшие никакими средствами. Однако, отличить человека с чернотой в сердце от чистого душой торговца – задача не для простого смертного.

Да и пожалуй те времена, когда честь и доброе имя для купца, впрочем как и для обычного мирского человека хоть что-то значили, остались где-то на страницах книг и писаний. Нетленные служители церкви, некогда спасшие мир от неминуемого уничтожения, прибыв на Великую войну по зову Всесоздателя всё ещё находились среди смертных. Внешне не отличимы от людей, но назвать их таковыми в действительности никто не решился бы. Чем-то сверхземным, небесным, пусть даже ангелами, но уж точно не людьми. Даже не смотря на человечность, угадываемую в действиях многих из них.

- Лино, подошёл сюда, быстро! – рыча от злости, вырвал мальчика из объятий мыслей отдалённый голос отца. – Куда подевался, а? Вот же мелкий засранец.

Осознав, что провалился в собственные размышления пока читал крайне витиеватую и сложную книгу, Лино приподнялся с дощатого пола и спешно спрятал плетёный томик за небольшой будуар. Тонковатый, вытянутый, конопатый и с каштановой рыжинкой в волосах паренёк в свои восемь выглядел совсем несуразно. Вздрагивавший от звука приближающихся отцовских шагов он со стороны вовсе мог показаться скорее травинкой в рдеющем осеннем зареве нивы, колыхаемым порывистым беспощадным ветром.

- Вот ты где! - крикнул Джаспер, отворяя дверь в комнату - почему мне всегда нужно тебя искать?!

Прилизанные русые волосы, покрытые невесть чем для блеску, начесанные усы, бессильно повисавшие на углах рта, Старшего Бенедетти вкупе с парадным атласным нарядом предвосхищали грядущее мероприятие. Скорчив кислую гримасу, Джаспер схватил сына за запястье и потащил за собой, попутно знатно браня. Несколько раз споткнувшись, в столовую на первом этаже Лино прибыл практически волоком. Помимо ссадин и заноз у мальчика вскрылись старые болячки. Посочившаясь изо рта слизь отдавала бурой ржавчиной. Скудные капельки затаились на краях коричневых глаз.

- Господин Джаспер! Зачем же вы так? – поднимая бедного Лино с пола воскликнул Фабрис, приставленный к мальчику уже долгое время врач и по совместительству учитель.

С виду производивший впечатление совсем старого человека, Фабрис представлял собой стереотипного врача. С длинноватыми седыми волосами, голубоватыми мирными глазами с толикой вечной усталости, и обрамлявшей лицо бородкой, сходившейся на подбородке и вздымавшейся под самые ноздри. Старик хоть и был уже почтительного возраста, знаний и умений пока не растерял. Его эссенции поддерживали шаткое здоровье Молодого Бенедетти, то и дело дававшее слабину не в одном, так в другом месте. Пожалуй он единственный из слуг, кто относился к мальчику по доброму, без сухого формализма, рисковал критиковать своего нанимателя в его отношении к сыну.

- Вообще это твоя вина, что он отлынивает от учёбы, ещё и не слушается меня, когда я его зову, - гневно бросил в ответ Джаспер.

- Господин Лино, неважно себя чувствовал, поэтому я дал ему отдохнуть.

- Хватит оправданий. Дай ему одну из этих твоих микстур, а вы, оденьте его во что-нибудь поприличнее. И побыстрее, - безапелляционно заключил отец, - Мы едем на приём к очень важным персонам. Опоздаем – ваша вина будет, и поверьте я вам дёшево отделаться не дам.

Захлопнув небрежно входную дверь, Джаспер покинул столовую.

- Лино, как ты себя чувствуешь? – обречённо вздохнув, спросил Фабрис.

- Всё хорошо, - понуро ответил мальчик, потирая ушибленные места.

Другой ребёнок сказал бы всё как есть, но Лино не мог…Или не хотел. То ли из-за отношения отца, то ли от собственных умозаключений мальчика мало заботило происходившее с ним. Точнее будет сказать, что все невзгоды, которые валились на него, он воспринимал, как нечто должное. За его недолгую жизнь ему выпало узреть слишком много человеческой мерзости избыточно отборной марки. Обман и злость, лесть и интриги, блуд и разврат – не по возрасту чётко мог Лино отличать одно от другого, пусть и не во всех тонкостях. Так мало радостного и так много горестного.

Да, Лино был сыном успешного купца, но состояние отца, его вечные разъезды и несчётное множество пассий Джаспера не давали ничего кроме уныния и грусти. Среди своих сверстников Лино был не в своей тарелке, ибо в свойственной им манере они подражали своим предкам. В какой-то степени Лино везло, что его положение редко оказывалось ниже по статусу, чем у других. Иначе бы быть ему нещадно хулимым. Хотя даже так он знал, что за спиной те, кто ему дружески улыбался при встрече, смешивали его с самой отвратной грязью, какую можно было представить.

Свою мать Лино никогда не знал, она умерла вскоре после рождения мальчика, что по всей видимости несильно расстроило Джаспера. Выгодный и своевременный брак с одинокой наследницей известного в торговых кругах семейства Бенедетти, имевшего к тому же власть в рамках Совета вольных городов, подарил ушлому коммерсанту море возможностей. А скорая смерть старой четы Бенедетти сделала из Джаспера крайне влиятельного и баснословно богатого человека со всем спектром рычагов и дорог. Пожалуй лишь Лино мешался бельмом на его глазах.

Такова реальность, в которой день ото дня существовал Лино. Ни изменить, ни смириться с текущим положением дел он сил не имел. Оставалось только бежать и прятаться – утешать себя реальными и не очень историями о рыцарях, спасающих дам, об искателях приключений – людях, убивавших чудищ за плату, потому то и прозванных в издевательской манере воинами Великой войны, дававшими бой самым жутким тварям и бестиям, вышедшим прямиком из чрева Преисподней. Герои в блеске своих добродетелей ослепляли и притупляли зауздываемый разум Лино, поневоле боявшийся хоть немного походить на отца и окружающих. Быть там – в сказках, а не на том беспросветном, каждый день разном, дне, забытым всеми людьми и самим Всесоздателем. Быть там, а не здесь.

Обработав ссадины, Фабрис уступил место гувернантке, которая нарядила Лино в потешный на его фигуре парадный костюмчик. Красный жилетик, штанишки коротковатые по длине, пухлая шапочка на голове. Приготовив его к дороге, служанка вывела его во двор к экипажу и ждавшему в нетерпении Джасперу. Тут Фабрис подоспел со ставшей уже безвкусной микстурой, которую Лино безвольно поглотил и вместе с отцом и врачом уместился в экипаж.

Путь был не близкий. Чтобы не наблюдать за усатой физиономией Джаспера, Лино всё время смотрел в окно. Одни пейзажи меняли другие. Он привык к этому – все время в пути, всегда новые места, которые вскоре придётся покинуть. При этом ни одной из них нельзя назвать домом – тем родным местом, куда хочется вернуться. А вот книги… их можно читать везде, если только никто, по типу Джаспера или недалеких сверстников, мешать не будет. Как говорил Лино отец, читать можно лишь то, что приносит или даёт знание, как получить выгоду. Был то какой-то справочник или циркуляр, очерк или отчёт купца, или даже модный светский роман, за разговором о котором можно вскользь обсудить насущные темы. Такой подход отца заставлял Лино скрывать книги от греха подальше.

Невольно вспомнилась книга, брошенная за комод. Интересная хоть и сложноватая для восьмилетнего. В ней описывались ангелы и их путь к победе над злом в Великой войне. Много было выдержек из Учения Святой Церкви, что создавало пущие проблемы при чтении. Уж больно тяжело было воспринимать устаревшие слова и обороты. Но все же чтиво Лино пришлось по нраву. Особенно та последняя часть – про Александра. Меч Всесоздателя, и заступник человечества, и множество иных хвалебных слов в его адрес упоминала книга. Всё же именно он уничтожил Владыку -короля исчадий, врага рода человеческого. Не отвратим был меч воина и тверда его решимость пронзить глотку богомерзкой твари и принести наконец мир всему человечеству – говорилось там. Однако, в конце что-то было не так. Лино не понял, что конкретно, но вроде имелось ввиду проклятие. Не то чтобы это невозможно, но всё же странно, что Всесоздатель не защитил своего воина от такой напасти. Больше сомнений напоминало прозвище Александра, которого книга упорно называла в последствии неживым. Упоминались истории о его тёмных делах и чуть ли не грехопадении в чернокнижье. Будто бы за ним идут одни только беды. Например, распад королевства, смерти знакомых с ним людей и другие скверные вещи. Лино не дочитал повесть, так как его прервал Джаспер. А дочитать очень хотелось – узнать будет ли всё же такой желанный счастливый конец или нет.

Джаспер угрюмо терзал мальчика своими карими глазами на протяжении всего пути. Лино старался не встречаться с ним взглядом. Так продолжалось всю поездку.

На горизонте показались маковки, увенчанные разношёрстыми флажками и лентами. Праздник летнего солнцестояния отмечался в этой стране с особым лоском. Лино догадывался, что Джаспер тащит его на очередную светскую сходку, где будут под тем или иным соусом обсуждать сделки, законы, указы, войны и всё в таком духе. Были то танцы, игры или просто набивание брюха – всё одно. Суть оставалась неизменной. Лино прекрасно понимал свою роль на такого рода мероприятиях. Стой себе рядом и слушай, как Джаспер нахваливает себя как отца, когда надо поддакивай. С детьми ещё хуже. Лино невольно ёжился, как вспоминал эту ораву.

Подъехали к лугу, где намечалось действо. Фабрис остался с кучером, а Лино повёл, сжимая до хруста пальцы, Джаспер. Проведённые до нужного места отец и сын присели в ожидании. Лино не мог понять, чего же они ждут, но повнимательнее изучив наряд Джаспера и окружавших его людей, сделал вывод, что это нечто подвижное. Пока Старший Бенедетти зацепился языком с толстомясым дядькой, сынишка последнего пристал к Молодому. Розовая круглая рожа, обдавая кисло-блевотным ароматом, лезла прямо в лицо Лино. Как его звали или о чём он болтал Лино не помнил уже через мгновение, как тот кончил говорить. Этому, к слову, мальчик был рад, хотя воротить даже после исчезновения гнусного запаха не перестало. Лекарство видать сказывалось побочным действием.

Раздался певчий духовой вой рожка. Разбросанная толпа стала сгребаться в единую массу. Разодетый по павлиньи трубадур представил всем гостей. Были тут, кажется, все – от торговцев до важных солдатских шишек. Вначале вместе с детьми отцы проводили кроличью охоту, а затем уже переходили к более серьёзным чисто взрослым забавам.

В руки Лино всучили поводок с собакой – гладкошёрстной гончей приземистой породы невыдающихся размеров. Между тем тянула она с весомой силой. Молодой Бенедетти потряхивался каждый раз, как пёс натягивал поводок. Стоя в ряду с другими участниками, отец и сын оказались почти вплотную. Лино чувствовал постоянную тревогу из-за близости Джаспера, чудилось что он вот-вот его ударит или цыкнет озлобило. К тому же, то, что предстояло сейчас совершать.

Кроличья охота известная забава, в которой могли принимать участие все без исключений. По сути от человека вообще ничего не требовалось кроме подготовки пса. Но раз уж собаку предоставляли организаторы, то оставалось лишь наслаждаться погоней, в которой милые пушистые зверьки, пойманные заведомо, получают крупицу свободы лишь для того, чтобы потешить самолюбивых представителей высших слоёв общества. Дать тем сполна насладиться чужими страданиями и собственным превосходством. И даже фора, выдаваемая зверькам, служила только для пущего восхваления «охотников» и повышения интереса и азарта всего действа. Так же омерзительно, как и грустно. Вот бы быть сейчас где-нибудь не здесь – думалось Лино – Не слышать и не видеть этого воющего лая, криков, кровожадных ухмылок.

Раздался звук, сигнализировавший о выпуске кроликов. Впереди чуть поодаль, ближе к жидкому строю деревьев, показалась гурьба скачущих кроликов. Псы рванулись с привязи, как им велели вдолбленные людьми указания. Лино не устоял на ногах и картинно рухнул на скудную траву, изваливаясь в грязи. Джаспер по-родительски поднял сына, собаку поймал кто-то из прислуги. Оказалось, что Молодому не повезло плюхнуться прямо в оставленную псом зловонную ловушку. Измаранный Лино с опаской всмотрелся в лицо Джаспера, и найдя там лишь нарочито сострадательную улыбку и холодные голубые глаза, мальчика вывернуло прямо на роскошный наряд Старшего Бенедетти. Завопил рожок, и все сорвались с места и устремились в погоню за кроликами.

- Опять ты меня позоришь! Опять! – отволок в сторону мальчика отец и скинул с себя всё что смог – Всё к чему не прикоснёшься – всё портишь. Щенок недоделанный.

Лино молча внимал Джасперу и переводил дух. Старшему Бенедетти поднесли сменную одежду, которую он с радостью принял из рук доброхота.

- Дорого же ты и твои выкрутасы мне стоите – подхватив за руку Лино Джаспер отвёл его в один из близлежащих шатров, где практически бросил наземь сына и стал переодевать наряд.

Лино припал спиной к прутьям и тут же отшатнулся. За спиной послышался взбудораживающий лай, отозвавшийся эхом в десятках клеток, взгромождённых друг на друга.

- Сиди тут и ничего больше не натвори – выходя, бросил Джаспер и напоследок с ухмылкой заметил - такой сукин сын тут как раз будет к месту.

Лино остался наедине с беснующимися в клетках псами. Плакать не хотелось, хотелось Джасперу смерти. Сколько он будет ещё вот так глумиться? Когда будет хоть что-то хорошее? Мальчик уселся на месте и не шевелился. Ни сил, ни желания не было. Конечно, можно было пойти к Фабрису и посидеть там, но словно якорь тяготил Лино к месту приказ отца. Если он узнает, что он ослушался – опять устроит истязание. Физическое или моральное. В душе стало невообразимо болеть, сжимать, будто бы от мороза.

Словно покорный пёс Лино замер на месте на долгое время. До заката было ещё очень далеко, но Молодому Бенедетти почудилось, что стало совсем темно. В голове всплыл образ кроликов, удиравших со всех ног. Как жаль, что я не такой – помыслил Лино с ноткой обречённости – не могу просто умереть в попытке убежать. Как печально всё-таки… Они такие беззащитные, маленькие, а с ними так не по нормальному жёстко. Или это нормально? Лино прошиб озноб. На миг он представил, что вырос и стал похож на Джаспера.

Нет уж. Лучше смерть, чем превратиться в такого же ублюдка. Если жизнь, какой она представляется, и вправду естественная и характерна большинству из людей, то пусть пропадом провалится. Не нужна она такая. Страдать без продыха, без смысла и цели – правда ли Всесоздатель и ангелы за это бились со злом?

Вдруг, гомон неуёмных псов взвинтил темп и начал накатывать волнами страха на мальчика. Лино сжался и обхватил голову руками. Резкий запах ударил в нос. Казалось, само мироздание его гонит, отторгает. Мальчик стремительно терял осознание происходящего. Единственное, что хотелось сделать – бежать и прятаться. Без оглядки на указания Джаспера и последствия. Не выдержав напора, испуская наконец вырвавшиеся из глаз слёзы, Лино побежал куда глаза глядят.

Глава 2. Мёд

Сумбур луговых торжеств вскоре испарился. Перед глазами мелькали кустарники и щербатые ряды лозняка. Внизу стало мокро – Лино не глядючи форсировал мелководную в это время года речонку. Лес уплотнился, заросли шиповника драли одежду, оставляли зудящие царапины на руках и ногах. Лино замедлился и вскоре, зацепившись лодыжкой за выступивший из грунта корень одного из вековых дубов, рухнул плашмя в лесной подстилок.

Привалившись к основанию ствола, Лино жадно заглатывал свежий лесной воздух. Солнце почти не достигало земли из-за пышных крон, качаемых ветерком где-то высоко над головой. Запах всё еще свербел в носу, но даже тишины лесных сеней хватало с лихвой, чтобы успокоить мальчика.

- Далеко же я убежал – промелькнуло в голове у Лино – удивительно! Звуков толпы совсем не слышно. Ну и прекрасно! Только вот что мне теперь делать?

Появилась дрожь, мальчика обуяла тревога. Больше всего сейчас Лино хотел бы взять в руки какую-нибудь, при этом абсолютно не важно какую, книжку и оторваться от сводившего все конечности страха. За неимением под рукой ни одной стоящей рукописи, Молодой Бенедетти вернулся к той, последней истории.

- Быть может зря Александр убил Владыку. Зачем защищать такой мир, где никто, по существу, не счастлив? Или это только я – мальчик взмыл взором к голубым пятнам в недосягаемой вышине – быть может меня тоже кто-то проклял, только я того не знаю. Невозможно быть всегда и во всём проигравшим, рано или поздно должно повезти. Но это не мой случай.

Данная теория грела Лино душу, то ли от того, что появлялся хоть какой смысл в его лишениях. Не просто так, а по чужому умыслу. Впрочем, неясно кому он сдался. Джаспер и так мог его изжить и скорее походил на орудие возмездия, а не на его инициатора. Всё же не хотелось верить, что он по собственной воле обходится с родным сыном таким образом. Ведьма или бестия какая могли такое совершить, наверное. Повращав эту идею и так, и сяк, обсмотрев её со всех сторон, Лино приподнялся и намеревался идти в ту сторону, откуда без санкции его принесли ноги.

Вдруг, в кустарнике в десятке метров впереди от мальчика послышались громкие всхлипы и треск. Лино, скорее рефлекторно, насторожился и направил взгляд в зелёную шевелящуюся массу листьев. Через мгновение, длившееся мучительно долго для мальчика, из зарослей показался, покачивая желтушными клыками шерстистый кабан. Мир подлинно издевался над мальчиком, а теория о проклятии начинала казаться неопровержимым постулатом.

Лино, поддаваясь зову внутреннего голоса, без промедления побежал в противоположном направлении. Что бы он там не думал про желание умереть – тело, как животное, как те обречённые кролики, не желало сдаваться. Да и Джаспер только обрадуется такому исходу.

- Шиш ему – мотивировал себя Лино, пробиваясь сквозь колкие ветви, хлеставшие Молодого Бенедетти по всем частям тела.

Так быстро он не бегал, пожалуй, никогда. Вепрь отстал, так казалось по крайней мере. Однако, Лино как пришпоренный гнал без устали. Открылось третье по счету второе дыхание, иначе объяснить такую прыть было невозможно. Остановился Молодой Бенедетти только тогда, когда на всем скаку чуть не упал в мутноватую покрытую тиной и ряской водную гладь. За внезапно очутившимся на пути водоёмом виднелась громадная стена высотой примерно вровень с кронами. Лино и белую преграду отделяли несколько десятков метров рва неизвестной глубины.

Сзади послышалось шуршание. Может кабан всё же настиг мальчика, может другая животина напала на след. В лесу много охочих до маленьких и беззащитных существ. Лино, недолго думая, бросился напрямик. Фабрис научил его плавать, если то бултыхание конечно позволено называть плаванием. Море Лино видел часто и потому казавшаяся на его фоне просто лужей текущая водная преграда не пугала его совсем.

С помощью высших сил, не иначе, мальчик преодолел препятствие и упёрся носом в стену. Стоять было почти негде. Намытая по всей видимости водой, вытекавшей из большого тоннеля под стеной ныне сухого, отмель позволяла разве что постоять. Путь внутрь преграждала кованая решётка, потянутая ржавчиной и с виду хлипкая.

Усталость клонила вниз. Уже даже страх пропал, выветрился по пути. Как и мысли. Не хотелось ни думать, ни даже смотреть и просчитывать, что и как дальше делать. На душе стало неизмеримо пусто, а в голове засел обречённый настрой, не желавший вникать в дальнейшую судьбу бренного тела.

Тут Лино приметил лозу, плотно словно сеть оплетавшую белую фактуру стены. Набежавший ветерок заставил Лино колыхаться в промокшей до нитки одежонке. Из подземелья несмотря на лето тянуло прохладой и была кромешная темнота, а над стеной высилось небо и виднелись прямые лучи солнца. Однако, путь к свету был непрост. Из двух зол Лино выбрал свет. Без размышлений, просто по наитию.

Открывшееся очередное второе дыхание еле-еле позволяло мальчику влезать по ветвящейся лозе. Ноги то и дело соскальзывали, принуждая судорожно искать новую опору. Удаляющаяся поверхность водоёма сулила большие проблемы, если удержаться не получится. Уйти под воду на метры при явственной усталости грозило неминуемым концом. Да и спускаться уже поздно, слишком уж высоко залез, надо хоть посмотреть напоследок, что там за стеной.

Наконец достигнув вершины белой преграды, Лино узрел дивный перехватывающий дыхание – или это всему виной подъём – пейзаж. В объятиях солнечного света и залитый белесым маревом перед Молодым Бенедетти раскинулся бескрайний сад. Точно таки райский.

Вздымавшийся своими остроконечными башнями над ландшафтом дворец окутывали зелёные путы. Где виднелись рощицы словно жирные пятна, контрастировавшие с лужайками и аллеями. Крышки воздушных беседок разных мастей точно грибы рассыпались по берегам больших и малых прудов. Цветники полнились пёстрыми коврами бутонов, чей запах разносили по округе захожие ветерки. Прямо под ногами Лино сложными узорами вился лабиринт живой ограды. Всё казалось каким-то сказочным, нереальным, начиная стеной, уходившей по периметру сего сущего рая и заканчивая всем расчудесным убранством здешнего пейзажа.

По внутренней части ограды лоза таким же плотным слоем устремлялась к поверхности. Лино, обворожённый красотой этого места, поспешил слезть и осмотреть всё вблизи. Героические физические потуги кое-как удерживали его, однако спустившись пониже мальчик не удержался и издавая отчаянный крик сорвался с предательницы – скользкой лозы.

Обнаружил Лино себя уже на траве, распластанным навзничь. Солнце продолжало пригревать его неприятно мокрую сорочку и драные штанишки. Благо хоть запах псины удалось смыть пока плыл. Удовлетворённый Лино немного расслабился и решил отдохнуть немного, поглядеть на лазурное небо. Спокойно, тихо, мирно.

Нежданно негаданно небо застили чужой лоб и глаза. Яркие, с переливами всех оттенков желтизны, подлинно как два подсолнуха с контрастной червоточиной зрачка в центре, они всматривались в саму душу застанного врасплох мальчика. Безмолвная пауза длилась несколько минут, пока Лино не привела в чувство сползшая и уткнувшаяся прямо в лицо плеть кремовых волос. Приятный запах луговых цветочков, нежно вплетённых в кипы сочных светлых нитей, приятно раздразнил нос. Лино чихнул, рывком ударяясь в лоб незнакомки, и валясь обратно наземь.

Кажется, он её спугнул. Небось плачется уже кому-нибудь. Сейчас придут и всю требуху вытрясут. Лино невольно поморщился. Открыв веки, он обнаружил подсолнухи на прежнем месте.

- Ты в порядке? – пропел волнительно девичий голосок.

Лино не брался ответить. Но ощущая необходимость ответить, выпалил первое что пришло в голову.

- В порядке это как?

- А? – пискнула девица и нахмурилась – не поняла, что ещё за вопросы такие? Отвечай, болит где или нет? Или ты как Дядя Ал что ли?

- В каком это смысле? – не понимая сравнения сказал Лино.

- Не можешь сказать, где болит.

- Нет, могу.

- Тогда говори – приказывающе выпалила незнакомка.

Лино подергал конечностями, и ощутив боль везде, дал ответ:

- Всё тело болит от усталости, очень.

- Раз устал – отдохни – констатировала девица и потянула руки к лицу мальчика и стала его обтирать – весь в чём-то извалялся. Листья, тина, запах то какой. Тебе не противно так ходить?

Незнакомка начала действовать Лино на нервы, но в то же время отбрыкаться от неё не хотелось. Кажется, только сейчас он понял, что действительно походил больше на обитателя крестьянского свинарника нежели на человека. Лино решил просто жертвенно сносить всё происходящее, как он, впрочем, всегда и делал.

- Милые пятнышки – обтирая веснушчатые щёки Лино без тени злого умысла прошептала незнакомка – хочешь я пущу тебя в свою ванную помыться. Дядя Ал никому не разрешает, но я его очень сильно попрошу, уверена он тебе позволит. А то так вредно ходить, заведутся букашки в волосах, а потом и в животике.

Голос незнакомки медовым тембром успокаивал Лино, как бы он того поначалу не признавал. Будто обладая неким гипнотическим даром, девица заставила Лино будто бы прочувствовать ползающих по внутренностям личинок и червей, настолько впечатлив Молодого Бенедетти, что тот присел и стал отряхиваться от грязи на пару с щебетавшей пигалицей. К слову, лепетала она без умолку. Вначале, отпустила ещё пару лестных описаний внешнего вида Молодого Бенедетти, потом стала толковать про всё подряд – про незнакомых для Лино людей, своих кукол, лошадей, превращая речь в сутолоку возбужденно радостных слов. Странная особа. Лино знавал сверстниц и мало что хорошего мог о них вспомнить. Как и мальчики – избалованные, завистливые, злопамятные и в тысячах других аспектов похожие на свои взрослые родительские ориентиры. Лино уже научился определять такой типаж людей просто на вид и на слух. Мальчик бы и сам не смог объяснить, что именно руководило им при этом, но в результате сомневаться ему не приходилось. При всей спутанности сознания Молодой Бенедетти не мог отыскать в девице того «корешка гнили», что без труда выявлял в других.

- Так откуда ты тут взялся? – вдруг спросила девица.

- Сверху свалился.

- С неба что ли? – подняла хлопающие как крылья бабочки глаза к небосводу незнакомка – то-то ты весь мокрый. Дядя Ал говорил, что на небе много-премного воды. А когда её становится слишком много - идёт дождь. Но вот что там так можно измараться я себе не представляла.

- Госпожа Роза! – послышался низковатый и даже охрипший девичий голос где-то в стороне за зеленой стеной – я слышала крик, если вы заблудились покричите ещё раз!

- Тихо – прислонив палец к губам ничего не понимающего Лино прошептала незнакомка и прильнула к мальчику вплотную.

Мальчик встрепенулся, но приказа нарушать не стал, затаив дыхание. Внимание привлек внешний вид незнакомки. Легкое воздушное белоснежное платьице, заплетённые в хвост белокурые копны благоухающих волос, светлая, местами загорелая, шелковая кожица. С виду сущее совершенство. Неподвижное молчание позволило Лино вдоволь насладиться моментом. Выгребая из памяти воспоминания, где он бы оказывался вблизи других людей, он обнаружил, что ничего приятного в голове не находилось. Пожалуй, впервые Молодой Бенедетти осознал биение чужого сердца. При том вначале он не мог даже отличить свой ли чертог души надрывается или чужой – столько непривычно и поразительно в такт бились их сердца.

Внезапно из-за зелёной изгороди вынырнула девочка чуть старше сидевшей на траве парочки в строгом сероватом платье, размахивая на галопном шаге чёрными, словно сотворёнными из угля, прядями. Увидев друг друга, девицы замерли.

- Госпожа Роза, я уж испу...– первичное облегчение сменилось истовым смятением, когда глаза запыхавшейся упали на распластанное по траве туловище Молодого Бенедетти.

- Тихо, тихо, не шуми – затараторила светловолосая девочка, вставая и застеная собой Лино.

Девица заметалась глазами по округе, хотела было что-то сказать, но в итоге лишь охнула и унеслась прочь, оставляя парочку в неловком молчании.

- Твоё имя - Роза? – вдруг разорвал тишину своим голосом Лино.

- Точно, я же забыла представиться! – воскликнула незнакомка и поморщилась – ведь так нельзя. Хорошо, что Дедушка Рей не слышал, иначе бы очень расстроился. Да, меня зовут Роза, рада знакомству – подбирая подол платья неуклюже и даже очень потешно девочка отвесила поклон – принцесса...ааа…Роузленда и... как же там дальше?

Лино внезапно заулыбался. Всё происходящее было настолько чудным и выходящим за рамки каждодневного существования Молодого Бенедетти, что он не мог сдержать назревшего чувства восторга. Одновременно с тем всё сильнее в голове витала мысль, что при падении он расшибся или в крайнем случае ударился головой и сейчас видел прекрасный сон в качестве компенсации.

- А ты кто такой?

- Лино, просто Лино, приятно познакомиться – неуверенно, но с улыбкой ответил Молодой Бенедетти.

- Так ты с конюшен, или с кухни, или ещё откуда? Где это тебя так загоняли, что ты так измарался? – закидала вопросами Роза.

- Нет – помотал головой Лино и указал пальцем вверх – Я оттуда.

- Ну – недовольно бросила девица и надула щеки – смеешься надо мной.

- Честно.

- Честно – честно?

- Да. Я бежал по лесу и наткнулся на это место – пробурчал преисполненный досады от того, что ему не верят Лино - потом перелез через стену и очутился здесь.

- Ты что пришёл снаружи?! – подскакивая вплотную, завопила во все горло Роза – и ты не один из слуг?

Лино ошарашено кивнул. Он не понимал причин такой экспрессии. Роза прямо-таки загорелась интересом, который выдавали вытаращенные глаза и приподнятые брови, вкупе с придыхательной улыбкой служившие неопровержимыми доказательствами. Девочка готовилась разразиться очередной гурьбой вопросов, однако того ей сделать не дали.

Из зелёных загородей вынырнула величавая мужская фигура, облачённая в вычурно белые одеяния, и сразу привлекла внимание парочки. Размеренные шаги, словно по линейке, расчертили травяной ковёр, приближаясь к застывшим Лино и Розе.

- Дядя Ал, ты нашёл меня – бросилась на руки к странному человеку Роза – хорошо я спряталась? А и ещё... Смотри кого я встретила!

Одарив девочку порцией внимания, человек, которого Роза назвала «дядей», опустил её на землю, передавая под руки черноволосой девочке, пребывавшей всё в том же расшатанном состоянии духа, приблизился к Лино. Пока Молодой Бенедетти имел возможность пристально рассмотреть физиономию «дяди», Роза и та вторая девчонка удалились.

Глава 3. Сотворенный из камня

Статная, подтянутая, широкоплечая фигура, светло-русые волосы стриженые коротко, как и свежее начисто выбритое мужское лицо принадлежали человеку, которому на вид было чуть за двадцать. Одежду на рукавах и штанинах украшали вышитые серебряными нитками узоры, а на груди красовался месяц в обнимку с солнцем – символ Церкви Всесоздателя – выполненные из благородных металлов и украшенные драгоценными каменьями разного калибра. Но что особенно бросалось в глаза Молодого Бенедетти – это скованные движения близившегося человека, не источавшие и толики живой нерациональности, кривости или расслабленности. Лино неожиданно занервничал.

- Ты кто будешь? – проговорил «дядя», подойдя к мальчику.

Голос его звучал прямо, даже в какой-то мере жёстко, и полностью беспристрастно. Лино начал переживать ещё сильнее, так как не мог понять злятся на него или нет.

- Лино Бенедетти, сэр – пересиливая страх, мальчик обернул взор навстречу нависшему над ним взрослому.

Серые, как два базальтовых осколка, коих были сотни на берегах местных рек, глаза уткнулись в Лино, заставляя его тут же опускать взгляд вниз. Такой проницательный и прямолинейный взгляд. Жуткий и холодный. Словно на Лино смотрел не человек, а статуя. Действительно, всё указывало именно на это. Однако, припоминая големов, произведений магических искусств способных двигаться и даже говорить, не раз упомянутых в легендах и сказания о Великой войне, Лино приходил к выводу, что перед ним не один из грозных представителей этих мифических существ. Всё же тело собеседника было обтянуто кожей, а дыхание излучало человеческое тепло.

- И как ты попал сюда? – продолжил допрос «дядя».

- Свалился с лозы, сэр – пугливо отчитался Лино и сам, шугаясь того, спросил в обратную – а как мне вас звать?

- Понятно – оглядывая заросли вьющихся растений, укутавших поверхность стены своим витым ковриком, сказал «дядя» – Александр.

Лино не сразу понял, что получил ответ на свой вопрос. Однако ж сразу как наступило осознание, он не смог удержаться.

- То есть вы ангел? – Лино поражённо взвинтил голос.

Александр вначале не обратил внимание, разглядывая то лозу, то Лино. Но вопрошанию всё же внял.

- Так меня называют.

Сказать, что Лино был удивлён, тоже самое что ничего не сказать. Словно сошедший из былинных чертогов Александр теперь обоснованно получал в глазах Молодого Бенедетти подобающие страх и трепет. Громадьё мыслей ураганом влетело в разум мальчика, но просочиться наружу через рот не посмели.

- Простите... сэр...я не хотел... – обрывисто и бессвязно запричитал Лино – просто мальчик... с лозы....

- Пойдём – протягивая крупную ладонь возвестил Александр и повременя добавил – мальчик с лозы.

Лино думал, что помрёт от панического ужаса на месте. Вселяли ужас в мальчика не столько жуткий образ Александра, а скорее привычка, низведенная до инстинкта, получать по шее от взрослого, которым обычно выступал Джаспер. По существу, его детские грёзы стали вдруг явью. Хотя и пересилить давно устоявшиеся повадки это не помогало, Лино всё же с трудом, но протянул свою костлявую ладошку навстречу руке Александра.

Его кисть была тёплой, а пожатие в меру давящим. Шли они не быстро, словно прогуливаясь по зелёным зарослям, отбрасывавшим маслянистые блики на солнце. Вначале Лино молчал и не смел обращаться к Александру. Не знал, как заговорить, что можно спросить, а что нельзя.

- Сэр, а Роза и правда принцесса? – кротко и почти, что шёпотом пропищал Лино.

- А это важно? – последовал ответ Александра справленный пронзительно ястребиным взором.

- Нет, просто интересно – опешил Лино и зарёкся молчать.

- Да, это так - всё же сказал Александр спустя долгие мгновения мерной прогулки.

Поблуждав порядочно по лабиринту, Александр вывел Лино на лужайку, за которой стоял небольшой домик. Из-за большого количества окон со всех сторон, ныне распахнутых, чудилось, что крыша домушки точно парит над землей своей кремовой купольной массой. Изнутри донесся знакомый девичий голосок.

Но внутрь они не пошли. Александр повёл его дальше через весь сказочный сад, вдоль мирных прудиков с кувшинками, меж цветистых полян и клумб, под сенями всех видов деревьев, которые только можно было вообразить. По дороге встречались редкие слуги и стражники в блестящих нагрудниках, замиравших по стойке смирно при приближении Александра. Шли они так долго, что Лино начало казаться, что они никогда никуда не придут, но тут они уперлись в крупное здание, где Александр и оставил Лино на попечении нескольких тучных дам. Они с чувством принялись за дело, приводя Молодого Бенедетти в пристойный вид.

Обтёртый и умытый Молодой Бенедетти остался ждать. Только вот чего ему никто не сообщил. Худшие мысли плодились у Лино в голове. Почему-то самым плохим исходом виделось появление Джаспера. И не столько из-за возможного наказания за побег, сколько из-за нежелания выдавать ему этот укромный райский уголок. Лино очень хотелось задержаться здесь подольше, рассмотреть всё, погулять, и ещё разок поболтать с той неуёмной трещоткой. Однако, как и всегда, всё было не в его власти.

Внезапно пухлые дамы повели его куда-то. Лино молча вверил свою судьбу в шероховатые руки служилых женщин. Готовиться к худшему бесполезно, к нему нельзя быть готовым. Остаётся лишь терпеть, молча сносить все тяготы. А вот уж что что, а смиряться Лино умел. Каково же было его удивление, когда впереди снова показался воздушный домик.

- Ой, а чистый ты прямо миленький – бросая Лино в краску с порога подлетела к нему Роза – у нас тут урок был, но теперь можно поиграть во что-нибудь. Давай в прятки в лабиринте сыграем.

Лино приметил почти полностью седого мужчину в мешковидной одежде. Щёки у него обвисло морщились, а нос покрывали красные пятна. Взяв у черноволосой девицы платочек, он утирал лоб и кустистые брови от выступившего пота.

- Нет, играйте здесь – указал твердо Александр.

Похоже он всё ещё относился с опаской к Лино и не хотел потерять его из виду. Роза же, немного понурив голову, быстро нашла выход из ситуации.

- Ты водишь! – ткнув Лино пальцем, запорхала по траве девочка.

Лино ещё раз глянул на Александра и, превозмогая страх, вселяемый его каменным выражением лица, понесся вслед за принцессой. Играть вдвоём было не так интересно и почти сразу Роза завлекла в свою забаву старшенькую девочку, ту самую, что привела Александра в лабиринте. Звала её принцесса коротко, по-дружески – Кони. Вначале Лино вёл себя крайне неуверенно, но быстро вошёл во вкус и принялся нарезать круги по лужайке. Об усталости он даже не вспоминал.

Наконец, мужичок кряхтя потрезвонил в колокольчик, оповещая заигравшихся детей о начале нового урока. Старичка, как понял Лино, которому разрешили поприсутствовать на занятиях принцессы, звали Реймонд. Что не мешало Розе по-свойски фамильярно называть его дедушка Рей. Усевшись поудобнее вокруг него, троица внимала учению старца. Только вот Роза никак не могла сосредоточиться. Возможно, ей просто было скучно, посему внимание и улетучивалось само собой, Лино же напротив был очень увлечён рассказом старика. Он повествовал о балладах и легендах древности. Однако, замечая, что принцесса витает в облаках, он прерывался и возвращал её с небес на землю. Лино подлинно раздражало такое положение дел. Мало того, что она обижает тем самым добродушного старика, так ещё и слушать мешает.

Так он всё ей и высказал. А на встречные восклицания, что скучно и долго, он обрушился с длинной тирадой, удивляя тем самым и без того польщённого Реймонда. После дотошного и эмоционального объяснения Молодого Бенедетти, Роза кажется заразилась энтузиазмом и стала чутче к словам старика. Или же расстраивать дедушка Рея ей уж очень не хотелось, и она пересиливала себя и слушала внимательно.

Так и прошёл остаток дня. По завершению уроков было ещё время на игры, затем на еду. Между делом принцесса допытывалась у Лино, задавая всякие престранные вопросы. Лино половины даже не понял. На оставшиеся отвечал не охотно. Тем не менее, про мир за стеной он отзывался однозначно не лестно. Похоже он был настолько убедителен в красочных описания плохих людей, грязи, всех возможных смыслов, что Роза чуть лишь ёжилась и охала.

Закончив с ужином, Александр взял Лино под руку. У Молодого Бенедетти наступил момент осознания. Что бы он там не думал, про свою новою знакомую – плохим человеком он её не читал. Странной, наивной, мечтательной – разумеется, но ничего из этого не относилось к понятию дурного в интерпретации Лино. Да и все остальные обитатели райского уголка, в который его завела неведомая случайность, относились к нему по-доброму. Даже Александр, который всё еще вселял трепет, не внушал больше поводов для паники.

В какой-то момент он припомнил ту самую книженцию, где говорилось про Александра и проклятие. Если не брать в расчёт полное отсутствие живости, с ним всё было в порядке. Да и текущее место не внушало чувства осквернённого. Наоборот, оно представало островком безмятежного спокойствия и благодати.

Подходя к воротам, Лино не переставало снедать нечто доселе ему не знакомое. Ему хотелось остаться здесь навсегда, а от мысли, что он скоро увидит Джаспера его передёргивало.

- Забирайте – вырвал Лино из сокрушённых раздумий Александр, передавая его в руки Фабриса.

- Благодарю Вас. Лино, ты в порядке? – осматривая мальчика, поинтересовался Фабрис – Нигде не болит? Тошнит, ломит?

Лино только помотал головой. Он был и рад, и расстроен появлением старика. Рад тому, что Фабрис про него помнил и волновался. Расстроен, тем что Джаспер всё узнает и, если и не отнимет, так осквернит это прекрасное место. Хотя кто сказал, что ему будет позволено вернуться.

Шагая вместе с Фабрисом к подготовленному экипажу, Лино обернулся. Освещённый лучами заката дворец и округа рдели приятным тёплым светом. Александр провожал их с Фабрисом пристальным взглядом. Лино почувствовал нестерпимое желание остаться. Высвободив руку, мальчик подбежал к Александру и слёзно и жалостливо начал его упрашивать.

- Пожалуйста, позвольте мне остаться – запричитал он, падая на колени, ведь именно так нужно было просить по разумению знакомых ему сверстников – я сделаю, что хотите только позвольте мне остаться. Могу работать, могу приносить пользу. Только скажите, сэр, я все сделаю.

- Нет – отрезал безжалостно Александр – тебе тут жить не положено.

Уничтоженный морально Лино, приподнятый Фабрисом с колен, снова рухнул в пыль.

- Однако, если ты снова явишься к дворцу, то двери его будут тебе открыты – неожиданно заключил Александр.

Лино оголтело посмотрел на него, и заверенный твёрдым взором Александра, утёр лицо и принялся его благодарить. Если бы не Фабрис Лино бы целиком извалялся в пыли. Уносясь прочь от дворца, Лино подумал, что мало поблагодарил столь почтенного и добродушного ангела. Порция извинений досталась и Фабрису.

- Да не за что извиняться. Просто не пугай меня так больше. Я поначалу подумал, что у тебя рассудок помутился – успокаивал его старик.

- Хорошо, просто мне очень хотелось остаться там. Там прекрасно, тихо, спокойно. – Невнятно завёл Лино, давая опасениям старика место быть - жаль, что отец знает об этом месте. Заявится наверняка и после этого я точно туда не попаду вновь.

- Он не знает, пока что – вогнал Лино в полное замешательство Фабрис – и, если это так важно, он и не узнает. Там было так хорошо?

-Правда?! – не веря своему счастью, прокричал Лино – Да, там было как в раю. И тело совсем не болело. Даже усталости почти не чувствовалось. А ты точно ничего ему не скажешь?

- Клянусь – мягко улыбнулся Фабрис, не оставляя у Лино ни тени сомнения в искренности сказанного – сейчас вернёмся на празднества. Отошлём экипаж и уверяю тебя, он ничего не узнает.

- А как я смогу снова попасть в это чарующее место? – Лино похлопал глазами глядя на Фабриса - он ведь всё равно узнает не от тебя, так от других.

- Положись на меня, я всё устрою – голубые глаза старика вселяли уверенность в Молодого Бенедетти, хотя и понимания, как и что старик задумал сделать у него пока не было.

Глава 4. Ангельский квартет

Мрачная Седмица подходила к экватору. В Сириусе уже всё было готово к собранию Святой Церкви. Тем не менее, в самом дворцово-храмовом ансамбле во главе с Собором Великого Всетворца стояла подозрительная тишина.

После того как Всесоздатель вознесся в райские чертоги, решения принимал Отец Святой Церкви Стефан при содействии собрания ангелов. Отец жил уже давненько, и к текущему моменту впал в старческое скудоумие, и почивал в своей резиденции поодаль от Сириуса в тихой глуши у маленького озерца. Долгие годы уже собрания набирали слишком мало присутствующих и в соответствии с Порядками не могли принять сколько-нибудь значимых решений. Только свёрстывать текущий бюджет и продлевать действующие решения. Последним важным решением собрания было основание вольных городов в поморских землях около двух с половиной веков назад.

Этот год не собирался становиться исключением. Прибыв к месту проведения, Александр не обнаружил никого у входа и пока проходил через дворик. Лишь в освещённой тусклым, рассеянным тучами зимним солнцем галерее прямо перед Залом собраний на балюстраде привалившись к рыжеватой гранитной колонне укутанный в светлый балахон, такой же как у самого Александра, сидел небольшой силуэт. Александр, гремя каблуками по мраморным плитам, которыми был выстлан пол, и раскачивая широкими рукавами и подолом накрахмаленной белой хлопчатой рясы с вышитыми на ней витыми узорами, зашагал прямо к нему.

При приближении удалось разглядеть, как под капюшоном вились бешеными завитками чёрные волосы, нависая под тяжестью ткани на детское мальчишечье личико. Тельце пропало в море белой ткани и, по всей видимости, оставалось все таким же щуплым и лёгким, как и всегда.

- Мои приветствия, Эдвард – признавая мальчика, проговорил Александр так, что мальчик, увлечённый невесть чем, вздрогнул и поджал колени к груди.

Александр приметил прямоугольную странного вида вещь у него в руках. Именно от неё оторвал своим появлением мальчика кардинал.

- П-п-прив-…- ёрзая черными башмаками, кутаясь в балахон, ответил Эдвард с трудом – прив-в-ветствую Алекс. К-как дел-л-ла?

- Не на что жаловаться, а ваши как идут? – голос Александра разносился цокотом под сводами галереи.

- Н-н-норма-а-ально – в голосе чувствовалась неотчуждаемая нервозность, которая заставляла собеседника Александра выговаривать слова с опаской и жутким растяжением их во времени.

В галерее на минуту воцарилось молчание. Александр созерцал дергающуюся голову, словно спугнутые воробьи взметающиеся глаза, и также стремительно низводимые обратно к коленям, перестук башмачков по балюстраде.

- Как раб-б-ота-а-ет мой…нет…то есть т-тв-вой б-арье-е-ер? То есть т-тот б-барье-е-ер что я д-дал. – вдруг прорезал тишину Эдвард, и будто пугаясь собственного голоса ещё сильнее скукожился под балахоном.

- Всё функционирует в штатном режиме. Инцидентов его некорректной работы не наблюдалось. Купол вокруг дворца стабилен, как и сам кристалл. Приношу еще раз благодарности.

- Д-д-а-а-а н-е-е-е з-з-за ч-ч-ч-то-о-о – чуть не трясясь проскулил мальчик.

- Какое печальное зрелище – оборвал на последнем звуке взрослый мужской голос, своими усталыми нотками походивший на старческий – ты, Санек, и лучший, и худший собеседник для Эда. Много не болтаешь – его не пугаешь, но и тем самым заставляешь выползать из скорлупы, что ему невмочь.

Обернув взгляд под потолок Александр встретился глазами с витавшим кверх ногами в воздухе мужчиной. Голова вся в проседях и залысиной на затылке, лицо самое что ни на есть обыкновенное – слегка пухлое, но не без морщин на брылях и лбу, с крупной родинкой или бородавкой, точнее определить было нельзя, под левым глазом ближе к уху. Расположившись параллельно полу из-под новенькой одежды, сшитой по тому же образцу, что и одеяния Александра и Эдварда, выпирал геометрически выверенный округлый живот.

- Чего такие кислые мины, капусты квашеной перебрали – описывая реакцию своих собеседников съязвил мужчина – Или на ежа сели? Ладно, ладно. Постараюсь без образности. Всё равно её тут никто кроме меня толком не поймёт.

- Доброго дня, Антоний – Александр поздоровался с летуном – Еда нам не к чему, а раны быстро затягиваются, вы же знаете.

Эдвард молча сидел и глазел на обоих с мышиной осторожностью.

- Да не парься. Это так стариковский лепет – махнул рукой и осклабился мужчина – и это, Санёк, не зови ты меня так. Чес слово. Ну какой я Антоний. Во-первых, не Марк, а потом не -ий. Зови просто Антон или если совсем тяжко старика по имени звать, хотя бы Антон Павлович.

- Простите, Антон – под менторские кивки летуна сказал Александр – не совсем понял первое, и не осмыслил, где второе. Ещё есть тема, которую нужно обсудить…

- Знаю я, о чём ты хочешь спросить. Только вот у меня нет на то ответа. Про войну Южного Королевства и Королевства Девяти Морей, наших бренных вотчин. Блицкриг вышел. Не смотри на меня. Я ничего не знал про это. Я вообще, признаться, редко бываю на земле – скрестил руки на груди Антон – И с Николаем, теперешним королем, виделся не припомню уже сколько лет назад.

- По какой причине?

- Нууу – протянул Антон и выдохнув опустил руки – пёс с ним, Мрачная седмица ведь. Считай исповедь перед тобой будет. Я его избегаю, впрочем, как и всех Державиных. Да. Не могу я ему в глаза посмотреть после того, как… Дважды его подвел. Хотя быть может то лишь отговорка – схватился серьёзно Антон за подбородок, меняя положение на более обыденное, головой кверху – и мне попросту охота отлынивать. Кто бы знал. В любом случае, без меня у него дела идут хорошо, и жалоб на него не было.

- Говорят южане использовали магию, чтобы обрушить крепостную стену Страйвбея. То помогло им одержать скорую победу на всём побережье – споря с последним утверждением Антона, возвестил Александр.

- И? Её уже используют все кому ни попадя. Мы не следим. – загубил жалобу собеседника на корню Антон – Вот даже твои роузлендцы. Не магия ли двигает их корабли? Так-то выходит Николай лишь уравнял шансы. Тем более, тут же не как в битве при Урта-Дабаан. То, что император натворил там. Потому я и считаю, что произошедшее дальше, в Империи под Закатным Солнцем и с этой быстрой войной, вполне логично и резонно. И раз уж Церковь не вмешалась тогда, то и сейчас ей того делать не следует.

- Ясно – Александр кивнул в знак понимания – Тогда поведайте о том, какие дальнейшие шаги наиболее вероятны.

- Эй я же сказал, что не знаю. Информацию в основном я получаю не напрямую и судить о будущем мне сложнее, чем о прошлом. Из того, что до меня доносилось Николай уже давненько ведет странные дела. Может и магией балуется, но доказательств нет. Что объективно, так это постройка железной дороги. Удивительно. Можно если захотеть, и к этому придраться, однако в настоящих реалиях многие давние табу уже уходят в лету. Мда. Похоже так всегда бывает. И правила впрямь существуют для того, чтобы однажды быть нарушенными.

- По поводу магии, это же может быть…- хотел озвучить догадку Александр, но Антон его прервал.

- Нет, не думаю, что это такой случай. Ты же про Ровохрусов? Николай не такой, как и его дети. Надеюсь… Хотя мои слова звучат странно, при условии, что я филоню и очно его детей, да и, делая поправку на годы с нашей последней встречи, его королевского величества не видел. Если хочешь, можешь сам всё разузнать. Я сам, естественно, не пойду, но бумажку или что там нужно подпишу – предложил Антон, зависая навзничь.

- Благодарю.

Вдруг по галерее разнеслись спешные шаги, и некто влетел в широкую белую спину Александра. Оборачиваясь, кардинал обнаружил распластавшуюся на полу в кипе книг и вылетевших из них бумаг, девушку со светло-кремовыми волосами. Караковый с белым плат и такое же строгих цветов платье выдавали принадлежность к сестринскому цеху. А внешность полностью принадлежала молодой и прекрасной принцессе Девяти Морей Розалине. Потирая ушибленный лоб, девушка цедила краткие всхлипы и пристойные ругательства.

- Инн… то есть Анюта, ты ли это? – взорвался радостью Антон, а Эдвард, погрузившийся в рассмотрения своего диковинного предмета пока разговор шёл о южанах, как борзая поднял голову.

- Не смешно, Антон Павлович – деловито и немного обиженно зазвенел медовый голосок принцессы по сводам.

- Не сердись уж, Инночка, то есть Анечка – я не хотел тебя обидеть.

- Только платье поправила, столько времени ушло, пришлось припоздниться даже. А теперь все по новой, да? - причитала вслух Анна – вроде более-менее, хотя бы фигура почти совпала и то спасибо. Кто это вообще?

- Приветствую, сестра Анна – протянул руку сидевшей на мраморе девушке Александр.

- А, привет, Алекс. Это в твою спину я влетела значит – смерила скептическим взглядом ладонь Александра и, уверившись в правоте своих слов, схватилась за неё, встала - а это сталось быть… Твоя новая подопечная. А она уже взрослая совсем.

- Нет.

- Да – стрельнула жёлтыми глазами Анна и провела руками по фигуре, осматривая себя – так ещё и подлинная красавица. Как её зовут?

- Розалина.

- Розочка, значит. Подходящее имя – разверзла лицо принцессы в какой-то не такой, непривычной Александру, улыбке Анна.

- Какова она, Анночка? – задался вопросом Антон, на который получил развёрнутое описание внешности принцессы от Анны – Да, красна девица не поспоришь.

- Надеюсь, ты извлек уроки из своих прошлых просчётов – нахмурилась Анна – и эту девочку ты не угробишь как предыдущих. А? В глаза мне смотри. Красивые и наверняка добрые. Не посмей допустить того, что случилось с принцессой Монца. Бедняжку до суицида довёл.

- Вообще, если мне не изменяет память, она упала из-за любовничка, который лез по сброшенной с башни девичьей косе да оказался уж очень тучен. И…

- Вы там были, Антон Павлович? – раздраженно пробурчала Анна.

- Приходилось. Был участником расследования. Эх, было время, Церковь хоть чем-то занималась не то что сейчас.

- Кто как, Антон Павлович, кто как. Я вот тружусь не покладая рук, помогаю Гали, как могу. А вы чем обычно заняты? – затыкая рот летуну и заставляя его скрежетать зубами от досады, Анна вернулась к Александру – А ты, Сашенька, смотри у меня. Не усердствуй в насаждении порядка. А то будет как с той, из Ораёвы.

- Вот тут, не без оговорок, соглашусь. Надо больше следить, чем делать. Иначе, как это говорилось, действие рождает противодействие. С Ровохрусами с Роузленда похожая история. Только это косвенное последствие твоих действий, а не прямое как с монаршей особой Ораёвы. В любом случае, и одних и вторых твои деяния привели к чернокнижью. Стоит задуматься, а? – ожидая одобрения от Анны сказал Антон, но встречая сердитый взгляд затушевался.

- Вам бы только ничего не делать, Антон Павлович. А ты – уже третий раз применила внушение на Александре девушка – смотри, у м-е-н-я. Ещё одну загубленную невинную девушку я тебе не спущу с рук.

- Уважаемая сестра, Антон, вы обсуждали сейчас некие события, в которых значусь я, но коих я совсем не помню. Позволите, попросить рассказать о них?

- Хватит – сложила на груди руки Анна – это так удобно ничего не помнить. И при этом ровно то, что тебе не выгодно. Ха. Не знаю уж что и как, но тебе, если будущему этой милашки что-то будет угрожать, не поздоровиться.

Повисло тяжёлое молчание, которое прервала через тягучие мгновения Анна, постукивая пальцем по плечу с весом и медлительностью как по наковальне:

- Ты меня понял?

Александр не ответил, чем похоже ещё сильнее вывел Анну из себя. Она с усилием надела плат и расправила под ним волосы, поправила платье, слегка узкое в груди, но в целом сидевшее удовлетворительно, стала рьяно собирать разваленные бумаги.

- Слушай, Анюта, доченька, позволишь на мгновение прикоснуться к тебе, к твоему личику. Александр здесь, сменишь образ вспять через минуточку.

- Нет! – безапелляционно резанула слух окружающих Анна, заставляя Антона одёрнуть руку, протянутую сверху к голове копающейся в бумагах девушки – и так я с вами тут задержалась. Лукас уже ждёт.

- Сестра, касательно будущего есть ещё один вопро… - не успел договорить Александр как Анна, сгрудив все, несмотря на её потуги внести порядок, перемешанные бумажки у себя на груди, уперлась локтём ему в спину и всем весом стала толкать в сторону зала собраний.

- Всё потом! Давайте живее, шевелитесь. И вы, Антон Павлович! И ты, Эд, слезай и пошли.

- Да, ма…- вырвалось у мальчика из уст, отчего он тут же покрылся румянцем и не без стеснения пошёл за суматошно напиравшей на Александра девушкой.

Глава 5. Неискупаемый долг и бокал "Маргариты"

Мелькавшие под сводами купола картины прошлого переливались и жили. Те чудесные растворы, которыми были выведены эти творения искусства, не пристало использовать, но отказать себе в восхвалении самой себя Святая Церковь не могла.

Сюжеты из древних эпосов и сказаний о Святой Войне, пусть и чуть метафорически переосмысленные, но в целом достоверные, смотрели на входящего даже в этот, казалось бы, неважный и недоступный обывателям зал. Вот один из героев наносит ранение змеевидной бестии, подлетает ангел и сносит ей голову, заставляя грязную сиреневую кровь брызгать во все стороны. Затем всё повторяется. И так раз за разом. Десятки таких картин одновременно проигрываются здесь в течении последних десятка с лишним веков.

Большой зал спускается к центру ступенчатыми шагами, создавая удобное место для больших собраний. Расставленные словно троны резные, красного дерева, кресла кругами сходятся к центру. В сердцевине же – кафедра почти замкнутым кругом, окутавшая как коричневая кобра главный престол, специально для Отца Стефана. На спинке престола водружён символ Святой Церкви – круг из двух половин – Солнца и Луны.

Ввалившись в зал, четверка во главе с Анной приметили Лукаса, де факто секретаря Стефана, за кафедрой, и сестру Еву, ведавшую монашеской стороной сестринского ордена, и человека странного, как выяснилось мага связи, помогавшего одному из ангелов оставаться на связи.

Анна уселась рядом с Евой. Последняя произвела бы жуткое впечатление на любого мирянина. Строгая монашеская ряса в пол вместо платья, плат, широкий и длинный, строго притороченный к одежде, так что бы покрывать всю шею и низ лица, на котором в свою очередь красовалась белая керамическая маска. Выражение лица на маске являлось холодным, неприкаянным и гнетущим. Пожалуй, убери его из образа Евы и её вид перестал бы быть таким непритягательным.

- Так-так, всего семеро, включая меня – посмотрев на переданный писарем список участников на выдохе выпалил Лукас.

Пшеничный блондин высокого роста со смазливым лицом парня лет двадцати пять с гаком, он претворял в себе суть самой благодетели честности. Дарованная ему магия не позволяла лгать в его присутствии, так же как ему самому произносить ложные слова. Именно из-за его способности ему было доверено место подле десницы Всесоздателя, Отца Стефана.

- Опять нет кворума – покачал ершистыми волосами Лукас – жаль, очень жаль.

- У меня есть доверенность от Гали – подскочила, отыскав нужный клочок бумаги в кипе, Анна – посчитайте его ещё.

- Анна, уж прости, но у меня тоже есть две – от Эйтора и Джакоба. Но это ничего не решает. И с чего они все вообще взяли, что доверенность эквивалентна присутствию - почесал ухо в недоумении Лукас.

- Не знаю - поникла словно цветок без воды Анна, колыхая светлыми волосами словно нивой на ветру – Гали просто не захотел отрываться от благого дела. Он за это время, что нужно для явки сюда, находясь в госпитале, сделает куда как больше добра людям.

- Я понимаю, но можно же было хотя бы мага связи найти. Такой формат присутствия сойдет за участие в отличии от этих бессмысленных бумажек.

- Но почему?

- Сколько, мать вашу можно?! – завопил, вскакивая со своего места, бородатый маг связи – давайте быстрее покончим с этой бесполезной бюрократией и разойдемся поскорее. Все эти рутинные дрязги просто пустая трата времени.

Доселе наблюдавший за Анной в обличии Розы Александр перевел внимание на встрепенувшегося человека спереди. Наконец-то, стало ясно кто седьмой участник.

- А зачем ты, собственно, припёрся, Фидель, если наше собрание для тебя бесполезная трата времени? – поинтересовалась Анна у ворчуна.

- Не твоё дело, стерва – стал бросаться яростными криками Фидель – что хочу то и делаю. И твоя черноглазая морда мне не указ.

- Фидель, успокойся – сухо прервал его Лукас.

- Да, да, Филя – встрял внезапно, витая, прямо на роскошном стуле, чуть выше пола Антон – тебе-то не следует заикаться о праздном препровождении времени, дружочек. Ты и сам лодырь ещё тот раз без уважительной причины не явился сюда лично. Как говорится, от каждого по способностям – каждому по труду. А ты так не по трудился, чтобы нести такие речи, особенно в адрес Анечки – похоже тему про безделие Антон принял близко к сердцу и пытался хоть на ком-то отыграться.

- Заткнись уже, совок…- справив свою реплику едкими ругательствами, Фидель вернулся к Лукасу – ты тоже виноват, Лукас, что у вас всё через одно место. Ты ведь знаешь, кто может решить все проблемы. Только вот почему-то не добиваешься правды от него. Интересно почему это?

- О чём ты?

- Ой, а ты не знаешь.

- Стоп, я понял о чём…

- Ну уж, я теперь скажу – предвкушая запах крови, исказил лицо мерзкой гримасой Фидель, поворачиваясь к смирно сидевшему Александру – я всё скажу. Тебе в лицо. Я без понятия, как и почему, но ты по кой-то чёрт покрываешь этого обманщика. Я в этом убежден, я в это верю. Может он тебе пообещал больше желаний? Да, нас всех кинуть, ведь два своих оставшихся желания мы потратим на то, чтобы вернуться обратно и стать нормальными. А тебе и тут ведь хорошо, да? Нежишься в величии и раболепии перед твоей значимой персоной, развлекаешь с молодушками… Даже Мариус с его непреодолимой тягой накидываться на все что движется уже сдулся, а ты всё никак не угомонишься.

- Ха, сам-то – целомудрие воплоти – сквозь зубы прошипела Анна, но Фидель не заметил её слов, увлекшись или нарочно – вам втроем нужно клуб по интересам основать.

- Я думал обо всём, долго - днями, ночами - не спал, не ел – оно ведь мне больше не надо – манера речи Фиделя стала совсем непотребной, отчасти напоминая речи одержимого навязчивыми идеями безумца – Я думал о том, что он сделал с нами.

- И что же он с тобой сделал? – ехидно подбоченилась Анна, буквально напрашиваясь на конфликт.

- Да как же ты меня заколебала, шлюха Средиземноморская…

Дальше вход шли самые не лицеприятные красочные интерпретации из биографии Анны, выпустив весь пар на надменно задравшую аккуратненький подбородок девушку, с разгоравшимися с каждым словом огоньками гнева в зрачках, Фидель вернулся к сути разговора:

- Можешь, преклоняться перед этим обманщиком, сколько влезет, но отрицать то, что он сотворил из нас грёбаных чудовищ, ты не смеешь. Он якобы исполнил наше сокровенное желание, да только вот я не хотел становиться бессмертным и уж тем более прозябать в этом паскудном мирке, судьба которого мне абсолютно, вот абсолютно безразлична.

- Ты сам сделал из себя чудовище, Фидель – Анна не отступала – ты всё знал, все условия он тебе сообщил. Ты не думал, что это великий урок тебе, плата за твои земные прегрешения. Всесоздатель испытывает нас. Его последние слова про «зёрна» и «плевла», ясный тому пример. Мы просто ещё не поняли, что и как должны сделать, в чём конкретно наша миссия, но я верю обязательно поймём. Я верю. А про второе и третьей желания – все чисто твои суждения, основанные на мракобесных домыслах.

- Ты смешна! Плата?! Миссия?!– Фидель криво усмехнулся – Вначале, мне тоже чудилось, что я избранный, что сейчас отработаю контракт и вернусь почивать на перине с бокалом «маргариты» в руках. Вернусь к своей обычной жизни с парочкой приятных бонусов. Да только дурак я, как и вы все тут. Он изначально не собирался выполнять свои обещания. И весь этот бред про желания нужен только, чтобы запудрить нам мозг, зомбировать и заставить воевать за его интересы. Вечно. Если бы он хотел нашей победы, он бы дал нам оружие, которое способно убить Безликого и наших визави с другой стороны баррикад. Либо он того не может, либо он сговорился…Да, весьма логичная мысль. Мы фигуры в шахматной партии двух ненормальных уродцев, и чтобы их развлечение быстро не кончилось, свои пешки они сделали нетленными. Он не послал своих верных приспешников, этих так называемых, Предтеч, чью мерзотную рожу нацепила эта – указал он на Еву – мы просто бесконечный расходник для него. Вечный двигатель, пушечное мясо, рабы…

- Заткнись, Фидель! – глаз Анны дёрнулся, и она заорала в истовом гневе, переходя на язык оппонента и сваливая лавину ругательств на его голову, которую Ева с трудом уняла, приголубив Анну нежным объятием своих рук, покрытых плотными перчатками.

- Что, дева ягодка, боишься за имя господина, которому ревностно лобызаешь сапоги, либо за то, что я прав? Он обманщик, играющий с нами в свои игры. Искуситель, как Безликий – такой же, самый что ни наесть настоящий…

- Остановись, Фидель - сердито опираясь на кафедру просипел Лукас – иначе…

- Иначе что? – ехидно спросил Фидель – что ты мне сделаешь? Молчишь? Давай, я отвечу за тебя. Ничего. Я в отличии от некоторых – покосился он на Александра - говорю всю правду. Мне нечего скрывать. И даже покарать меня за мои слова, которые вам не угодны, вы не можете. Приметно, как отсутствие смерти расширяет границы. Хотя я лично и до того, как меня этот обманщик вытащил из постели и перенёс сюда, их не знал, а вы и после - сжимаетесь до них, страшась лишний раз нарушить грёбаную бюрократию. Пффф. Мне противно на вас смотреть. На ваш идиотизм и чванство, вкупе с верой в то, что, добренький всемогущий волшебник придёт и наконец исполнит обещанное. Не исполнит. Извините, что рушу вашу идиллию. Благо вас дурачков таких, совсем мало осталось – окинул руками помещение Фидель – А уж если он и сподобится явиться, то от этого обманщика я, и раскрою секрет, не только я, ничего хорошего не жду и буду с чистой душой и спокойным, мать его, сердцем требовать положенную мне по праву компенсацию и, о-о-о, это будет не два оставшиеся желания. Того мне будет ничтожно мало.

- Ты мерзок, Фидель и всё изрыгаемое тобой сумасбродство. Ты знаешь прекрасно, что Александра мы обо всём выспрашивали, и моя способность не указала на то, что он лжет. Он не знает ни куда, ни зачем ушел Всесоздатель, ни как его найти. Ничего того, чего не знал ты или я. Где находится «рай» для нас неведомо, да и глядя на тебя оно и к лучшему.

- Да пошёл ты, Лукас! Тебя будто и совсем не задевает эта ситуация. Или тебе настолько было плохо на Земле? Такую неудачную жизнь ты там жил, что поныне кичишься местом старческой сиделки – пытался зацепить за живое Лукаса Фидель, но блондин держался стойко – ты говоришь способность тебе не указала на ложь. А если, обманщик с ним в сговоре. Он всегда был близок с Всесоздателем, всегда был его поверенным. Быть может, он учудил какую-нибудь уловку, и твоя магия не работает – щуря глаза рычал Фидель – эти его утраты воспоминаний, чую дело тут не ладно. Может, он и не знает, но точно знал нужную нам информацию. Есть ли способ его разговорить? Пожалуй, этого я не знаю, но ты, Лукас, мог бы провести дознание, не только при помощи твоей способности. Есть и другие рычаги воздействия…

- Довольно – провёл по лбу рукой Лукас – если кроме сквернословия и мракобесия в твоей голове ничего не осталось, можешь пойти и обиженно лечь в праздности, пить свою треклятую «маргариту», пока другие люди заняты делом.

- Люди, хахахах, какие к черту люди, Лукас? Мы уже не люди, и ты об этом прекрасно знаешь – желчно брызнул слюной Фидель – бывайте дурни, приятного вам гниения в этой, во всех смыслах, богом забытой бездне. Надеюсь, не свидимся.

- Стой, Фидель! – Анна, которая несколько раз дерзала встрять в разговор, но её то удерживала Ева, то упреждал Лукас, с ужаленной гордостью кривила лицо в нечеловеческих гримасах под стать своему оппоненту – ты вот говорил это всё, видно, что ты готовился. Проводил расследование, да? И про меня ты много знаешь. Выспрашивал, было интересно? Про ложе ханов и султанов, про тысячу и одну ночь. Интересно, а?

- А? – вылетело тягуче как смола изо рта у недоумевающего Фиделя.

- Ты молодец, без сомнений. Только вот и я не дура. Слишком долго я знавала мужчин, и уж не мне ли судить, как и о чём вы думаете. Так вот твоя озабоченность, которая чувствовалась в каждом бранном слове, сорвавшемся с твоего языка, указывает на то, что ты зря проводил своё расследование в голове, ведь нужное место находится у тебя в штанах – отвратно любясь, превращая Лицо принцессы в искорёженное подобие себя самого взвилась Анна, а затем проследив реакцию Фиделя с жутким самодовольством, свысока точно с горы протянула - Ох-ох, я права? Хаха. Проблемы?

- Да пошла ты… - завопил громче прежнего Фидель и тут же исчез.

Маг рухнул на мрамор и истошно стал глотать воздух, корчиться точно червяк на ладони. Похоже магу на противоположном конце провода не поздоровилось ещё сильнее. Когда пострадавшего утащили в лазарет, Лукас с тяжестью констатировал:

- Шесть, нас осталось всего шесть – и через гробовую паузу – Аня, Ева, присядьте, начнём собрание.

Глава 6. Сделка

- Так теперь у нас на очереди… - хотел перейти к следующему пункту повестки Лукас, но тут с грохотом распахнулась дверь и в зал влетела, поправляя кое-как натянутую рясу женщина. Извилистые морщинки выдавали немолодой возраст вторженки, а расплескавшаяся по залу амбра из смеси кислого виноградного, пивного и ещё неведомо какого спиртного запаха кричала о причинах текущего опоздания. Уместив свою стройную фигуру на месте подле Анны и Евы, вторженка непринуждённо дала знак, чтобы Лукас продолжал.

Текущей паузой воспользовался Антон, который уже почтительно давно зависал над Эдвардом, который с головой погряз в чудаковатом устройстве. Похоже эльфийского производства.

- Понял - констатировал Антон, спугивая мальчика как барсука и заставляя того судорожно ловить предмет, внезапно ставший вертким словно кусок масла – это же змейка, да?

Под довлеющим взором Лукаса, Антон и Эдвард быстро унялись и отложили непотребные в ходе собрания дела.

- И тебе доброго дня, Инесса – одарил новоприбывшую коллегу приветствием Лукас с предельной выдержкой и завел свою шарманку снова – и дальше у нас – доклад от нашего бдительного сторожа Джунг Хи из Снёрской тюрьмы. Что? Как не готов? Давайте, живо – напряжённо шепча помощникам, Лукас был вынужден перейти к следующему пункту обсуждения.

Анна, выхолощенная и подавленная после стычки с Фиделем, отчиталась о работе сестринского цеха и госпиталей, основных событиях и проблемах за год, извинившись за отсутствие главного целителя Гали на заседании. Когда связь с тюрьмой всё же наладили, голосом молодого мага связи затарахтел усталый Джунг Хи.

- Всех приветствую! Рад видеть вас всех снова!

- Мы тоже рады Джунг! Как дела? Всё в порядке? -с энтузиазмом и дружелюбием спросил Лукас.

- Да, всё шик. Без происшествий.

- Прекрасно. Не сочти за назойливость и не подумай, что кто-то из нас не верит в том, что всё хорошо. Просто неотъемлемый дежурный вопрос, который не займёт много времени. Я понимаю, что держать поле и беседовать с нами одновременно для тебя затруднительно. Так вот – чмокнул губа Лукас и будто сокол уставился на мага связи с Джунг Хи на другом конце - Его камера в порядке?

- Да, как и он сам, к сожалению. Гравитационное поле я держу плотно, ему не дёрнуться. Однако, и помирать ирод не собирается.

- Ясно. Большое спасибо, Джун. Увидимся в следующем году, жаль не раньше. До связи.

- До связи – улыбнулся Джунг Хи и исчез.

Прослушав ещё отчёт о состоянии резервации на западе от такого же почтенно трудолюбивого стража, как и Джунг Хи, Лукас объявил о завершении собрания и повелел внести выступавших в список участников, чтобы хоть как-то скрасить картину посещаемости. После чего прямо за кафедрой, не сходя с места, начал читать один из поступивших с доверенностями отчётов.

- Сестра, Инесса, ты всё же пришла – миловидно улыбнулась Анна, с тенью грусти на щеках.

- Аннет, тоже безумно рада нашей встрече – Инесса приобняла девушку и окропила лоб и подушечки щек в поцелуях– только вот что ты такая печальная?

- Да, так с одним мерином поцапалась – сказала Анна и вкратце описала ссору с Фиделем.

- Он всегда был ершистым малым, но похоже в последние годы ему голову совсем снесло – посетовала Инесса, удручённая рассказом подруги – не печалься, и следуй своим убеждениям, не взирая на сумасбродных олухов вроде Фиделя.

- Знаю, но осадочек всё равно остаётся.

- Сестра, есть время для разговора? – воздвигся над ними своей громоздкой фигурой Александр.

- Опять ты. Чего надо? – раздражённо подняла глаза Анна и обратилась к Инессе – вот ещё повод для расстройства. Мало Мариуса-извращенца, Фиделя, с его тараканами, так ещё и этот…Представь, он опять нашёл себе девицу на потеху. Я ему ещё перед собранием, когда на него наткнулась, пыталась вдолбить в голову, что негоже так себя вести. Что не прощу ему ещё одной загубленной души. Ты со мной?

- Вот в чьём ты обличии, душенька Аннет. А я всё гадала, кто эта прелестная девица, одолжившая тебе такой вид. Конечно, даже не сомневайся – укоризненно с поволокой осмотрела Александра Инесса – так что ты хотел спросить?

- Я обращался к сестре Анне, могу просить позволения побеседовать с ней на едине.

Александр понимал, что говорить с Евой было бы лучше всего, но обет молчания привёл бы только к длинному монологу и кивку или мотанию головы. В лучшем случае такое общение окончилось бы долгой перепиской, а что более вероятно вмешательством других сестёр. В то же время, скрывать от них что-то дело гиблое и неблагодарное. Потому говорить лучше сразу, но не со всеми. С Инессой общий язык найти было труднее, чем вырвать оный у василиска. Посему Анна виделась единственным возможным решением.

- Не можешь – отрезала Анна – у меня от Инессы нет секретов, так что, если есть что сказать – говори. А мы вместе тебя послушаем.

Александр, ещё раз смерил девушек взглядом и вымолвил свою просьбу:

- Покуда вам может быть известно, текущая политическая ситуация требует от принцессы Девяти Морей бракосочетания с принцем Александром из Южных земель Средиземья. Принцесса Розалина не горит желанием выходить за этого человека, потому-то и просила передать вам прошение о зачислении её в монашескую общину сестёр.

- И что это? – возвестила Анна, поднимая брови – ты хоть себя слышал. На сколько бредово это звучит. Она принцесса и династийный брак, как бы я к ним сама не относилась, вписывается в нормальное течение её жизни. Тем более, рано или поздно все девушки выходят замуж, уж прости, что ты не единственный, в её поле зрения, мужчина. И то, что ты говоришь…Хм…Я не верю, что она это сказала… Не так, может она и бросила нечто подобное в сердцах, но загонять её под обет явно твоя задумка, которой я уверена, принцесса не обрадуется. Так что своё прошение оставь у себя, хорошо?

- Сестра, Ваши домыслы реальности не соответствуют и…

- Тогда пусть Розонька сама к нам обратится – бойко встряла Инесса – если её желание таково, каким ты его описал, то мы подумаем, как ей помочь. А если нет…то и суда нет. Как и над тобой, верно?

- У меня нет понимания о чём вы.

- Все те девушки…

- Монц, Ораёва…Я ему уже припоминала сегодня – обминая щёку словно скалка тесто, оперлась о ладонь Анна.

- Да, да. Я ещё припоминаю ту, что веретеном чуть не убилась. И остаток жизни пролежала в постели без чувств. Не помню её тогда какой-то старый романтик пробудил ото сна или она так и умерла. Вот уж посеяла где-то сие воспоминания.

- Верно, верно. Инночка. Всю жизнь её ждал, и дождался. Тот малой принц – подлетел, скалясь, Антон – Доброго дня, тебе красотка. Я, кстати и старый, как тот удалец, и тоже романтик. Могу любую девицу унести в закат.

- Антониус, то есть Антон, ваши попытки продолжаются уже на протяжении нескольких веков. Могли бы уже не досаждать даме.

- Стабильность признак класса, Инночка. Но, если вы так говорите…Конечно, Марком Антонием мне для вас не стать, однако вы для меня уже Клеопатра.

- Неплохо. Посмотрим на что вы ещё способны ради сердца дамы.

Александр испытал чувство дежавю от слов Антона. Похоже охоты импровизировать у него не было. Пока Инесса и Антон предавались слащавому воркованию, кардинал вернулся к разговору с Анной.

- Сестра, так каков ваш ответ?

- Инесса же все тебе разъяснила. Я с ней во всём согласна. После общения с принцессой решим, что для неё лучше и говоришь ли ты правду – голубки немного напрягали Анну, отчего та, обхватив плечи, будто ежилась от холода – Я не Фидель, и обвинять тебя попусту не стану. Меня вгоняют в трясучку твои «не помню» и «не знаю». Но быть может ты и правда не имеешь того в памяти. Тем не менее, история помнит твои поступки, даже если ты их сам по какой-то причине нет. Чего же я от тебя, по большому счёту, хочу, так это того, чтобы ты не лез к девушке в душу, не становился для неё Большим братом. Уповаю на то, что ты хоть сейчас ко мне прислушаешься. Ради, Всесоздателя…

Анна умолкла. Вид у неё был разбитый и потерянный, от пышавшей жизнью до собрания девушки осталось только тело, которое к тому же ей не принадлежало.

- Что ж вы заладили, дама, да дама. Для меня вы прелестная леди, не обделённая не только красотой, но и мудростью – расплывался в комплиментах Антон.

- Антон, как бы я не хотела упиваться вашими речами, я понимаю, что как двухтысячелетняя не могу называться леди, к тому же мои манеры, мягко говоря, далеки от эталонов. Хоть земных, хоть местных.

- Вас послушай, мы с вами – старые сварливые старики, но ведь это не так. Надо брать пример с нашего общего друга – указал он на Александра – тут и там есть вещи, которые я предпочёл бы не помнить.

- Например – иезуитски впила Инесса серыми с легкой, словно нарост плесени, зеленью глаза в собеседника.

- Например, какой по счету ваш следующий день рождения – осклабился Антон – я вот совершенно не помню. Тридцатый?

- Более неумелой попытки сделать ложь более правдоподобной, я не припомню. Однако, не скажу, что мне не понравилось.

- Рад стараться!

- Посмотрим, посмотрим. Есть одно дело, как раз под стать вам - загадочно сузила разрез глаз Инесса.

- Слушай, Саша – прорезала беседу Антона и Инессы кротким и, точно после ангины, неровным голосом Анна – Можешь мне сказать…

Александр не реагировал и просто смотрел на неё, кажется даже не моргая.

- Ничего – подняла она чужие глаза на Александра, заставляя его приковать своё внимание к бездонным жёлтым колодцам полным тоски и усталости – просто на секунду представила, что ты всё-таки знаешь, где Всесоздатель. Просто мимолетная слабость, не обращай внимания – девушка выудила символ Церкви из-под платья и сжала его ладонью – Кроме веры у нас ничего не осталось. У меня не осталось. И покуда теплиться надежда, что он исполнит, то, чего я сокровенно вожделею в своём сердце, я буду работать. Вершить его порядок, создавать лучший из миров. Делать всё, о чём он завещал нам – Анна улыбнулась – обречённо и жалостливо - И опять я только о своём… Опять о желании… Всё, что сказал Фидель про меня… Все эти гадости… Так оно и есть. Именно этот урок я никак не могу выучить. Как бы не пыталась. Как бы он меня не испытывал, не стращал.

Анна пустила горькую слезу, скатившуюся по щеке как лезвие рассекая её мокрым следом, и закрыла глаза. Капля дошла до края и очутившись на обрыве, была поймана мужским пальцем. Отворив веки, девушка увидела перед собой совершенно иной спутанный встревоженный взор Александра. Ни слова Фиделя, ни её с Инессой слова не пробуждали в нём никаких чувств, отскакивали как горох об стенку. А сейчас он смотрел на неё, полный искренней тревоги и заботы. Анна быстро смекнула, виной тому было обличие, которое ощущал кардинал. Похоже видеть принцессу в падшем настроении духа ему было тяжело.

- Аннет, что с тобой? Что он тебе сказал? – взъелась на Александра Инесса, уловив уныние подруги.

- Анечка, не бередись понапрасну, доченька – как мог утешал, не касаясь девушки, Антон.

- Алекс, поди. Видишь, что ты наделал. Не терзай бедную девочку. Хватит с тебя на сегодня.

Александр вышел из минутного помутнения, хотел было вставить что-то, но лишь открыл рот, закрыл, поклонился и ушёл. Последние слова Анны крутились у него в голове, пока он шёл по холлам и галереям храмового комплекса. Остановившись, он вытащил мешочек, висевший на шее. Всегда при нём, мешочек пожелтел и износился. Выкинув на изрезанную линиями ладонь маленький перстень белого золота с огромным синим камнем, какой-то живописной версией сапфира на вид, Александр застыл в исступлении. Он бы стоял так до посинения, до той поры пока камень и ладонь в его глазах слились бы в одно неразмежёванное синее поле, однако его прервали. Спешно вернув на место перстень, Александр повернулся в сторону спешившего к нему человека.

- Ваше Святейшество, вам срочная депеша – передал, раболепно кланяясь, витой рулон бумаги один из местных служителей – прибыла с Роузленда, по связи. Пометка особой важности.

Александр развернул послание и внимательно ознакомился с содержимым. Затем последовал приказ:

- Отрапортуйте, чтоб ожидали моего прибытия. Выдвигаюсь немедля.

Александру пришла идея возвратиться вспять к Антону и попросить его о помощи. Но эту затею кардинал сразу отверг. Дать Анне и Инессе знать о побеге принцессы было бы не предусмотрительно, а караулить необременённого делами Антона чреватым лишним промедлением. С этими мыслями Александр ритмично зашагал по уже намеченному наикротчайшему маршруту.

Позже многих мирян на берегах Мерцающего моря поразила и испугала геометрически правильная туча, застенавшая звёздное небо. По настоянию особо зорких, это была не туча и не облако чудаковатой формы, а сгруженные в ровный квадрат, одна за одной повозки, наполненные ящиками. А один фантазёр, утверждал, что сверху чуть ли не ему на башку упала бутылка какого-то очень вкусного вина, которого он, конечно, пить не стал.

Глава 7. Кремовый цветочек

Розалина Эрик Флорентибус Альбус Опимае - младшая из детей Короля Морей Эрика V Славного и королевы Ады. Всесоздатель послал им только двух чад, да и ещё младшенькая Роза слаба и больна, чему во всеуслышанье с горестью объявляли глашатаи. Из-за своей немощи вынуждена принцесса была обитать в дворцовых стенах безвыходно.

Колыбель Роз – построенная на Роузленде не так давно новая резиденция Короля Морей. Работали над ней долгие годы тысячи искусных мастеров со всех концов света. По задумке деда Эрика V, тогдашнего Короля Морей, Колыбель должна была стать символом могущества семьи Флорентибус, показать всем вассалам лоск и великолепие необозримого масштаба.

Дворец строился с учетом всех последних мод. Изысканное убранство, много света, удобные паркетные полы. Залы дворца множились и сбивали со счету. Отдавая дань традициям, по краям в направлении частей света выстраивались долговязые башенки с навершиями в витой форме бутонов, отсылая своим видом к древним замкам Междуморских монархов. По центру же дворца, прямиком над тронным залом вверх уходила королевская башня, с покоями монархов и особо важных гостей. Близь дворцовых башен примостились служебные флигели со складами и кухней, казармами и церквушкой.

А вокруг вплоть до белых известковых стен… Сад – чудесный и завораживающий. Растительным многообразием он не ограничивался. Тут и там были разбросаны террасы, беседки с легкими шатровыми куполами, летние домишки с размашистыми стеклянными зенками окон. Над водной гладью небольших и побольше прудов витала сказочная дымка, разрываемая редкими возгласами залётных диких птиц. Уходя от дворца на несколько миль во все стороны, сад нашел место и для привольных лужаек и колоссального зелёного лабиринта, аллей и фонтанов, плодовых растений и лесных островков. За ограждавшей сиё великолепие от мира стеной плотным кольцом бдил ров, за которым начинались густые заросли дубравы.

Дворец был достроен, но в аккурат с этим стал пристанищем для молодой принцессы, пребывавшей в Колыбели с самого рождения. Бушевать жизнью залы дворца так и не стали, пребывая в пустом затворном безмолвии. В Колыбель за редкими исключениями допускались лишь необходимые для поддержания жизнедеятельности дворца слуги и стража. Да и то в большинстве своём они продолжительное время обитали внутри дворца, сменяя друг друга раз в несколько месяцев. Другие же вовсе поселились в стенах Колыбели. Например, ведавшая оранжереей и руководившая посадкой растений вся уже в морщинах мастерица трав и эссенций Леа. Как она сама выражалась, в её возрасте лучше места и не сыскать, ведь здесь было всё для жизни, и она могла заниматься любимым делом столько, сколько Всесоздатель давал ей сил на то. Иногда по настоянию Александра Леа проводила ликбезы для принцессы в области естествознания. Однако практически всё время от заката до рассвета старушка занималась садом, гоняя крепких мужиков, чаще всего стражников, по разному поводу. Благодаря трудам Леа большая часть сада была в пристойном состоянии даже не смотря на явный недобор рабочих рук.

С внутренностями дворца дела обстояли куда хуже. Многие помещения просто запирались, и кажется про них забывал сам Всесоздатель. Снаружи дворец виделся безжизненным и чуть ли не заброшенным. И лишь пара тусклых огоньков в окошках центральной башни словно луч неведомого маяка указывал на наличии в этом чудовищно большом и пустом месте хоть каких до жителей. Конечно, во флигелях жизнь струилась, но от задуманного автором постройки великолепия это было даже не близко.

Роза с детства находясь в Колыбели быстро пресытилась безлюдными холлами и тропинками, изучила всё вдоль и поперек. Постоянную компанию ей составляла на пару годков её постарше девушка, Констанция Брешвил, которую принцесса по-дружески звала просто Кони. Нянька, мать, сестра, подруга, камеристка. Все эти роли сошлись в одной сухой и немного мрачной девушке. Всегда сопровождая Розу, Кони стала для неё незаменимым обществом. По крайней мере до того момента как появился он.

С тех пор как Лино стал завсегдатаем Колыбели Розе стало чуть интереснее коротать вялотекущие словно облака по небу в погожий день дни. По замечанию окружающих, благоприятное влияние на принцессу оказывала тяга Лино к чтению и образованию. Александр хоть и ошивался вокруг Розы по всей видимости при любой возможности, не принимал участия в её обучении, лишь теша её редкими сказками об ином мире, откуда пришли все ангелы. О стрелах, что призваны поразить звёзды, о копях, из-за которых и гномы бы зашлись завистью, целые страны, которые стоят в море. За нормальное образование Розы отвечал приставленный в качестве основного наставника к принцессе старый королевский советник Реймонд. Разменяв десятую дюжину лет и послужив ещё в обучении отца нынешнего короля, старика уже начало подводить здоровье, но он всё ещё ретиво начитывал лекции и при необходимости изрекал назидательные нотации. Лино он чуть ли не в рот заглядывал. Во-первых, ему была лестна такая внимательная аудитория, во-вторых, его пример был заразителен для принцессы, что сильно упрощало задачу для её наставника.

Лино и Роза вообще хорошо ладили. Лино, поначалу присматривавшийся к принцессе, вскоре полностью ей открылся. Не нашёл он в ней ничего общего с другими своими сверстницами. Несмотря на всё Роза росла чуткой, доброй девочкой. Бывало, она могла капризничать или обижаться, но не больше, чем обычные дети в понимании Лино. Да и в целом она не была злопамятной и от вскипевших чувств быстро отходила. Уныние тоже ей вменять не приходилось, застать Розу в скучающем тоскливом настроении можно было по редким случаям, в которые происходило нечто по-настоящему волнующее девушку. Лино нравилась легкость их с Розой общения, как неподдельно искренне она любезна с ним, злится на него, ленится и вообще существует.

Роза в свою очередь нашла в Молодом Бенедетти неподверженного влиянию Александра собеседника, мечтательного, но реалистичного, друга, всегда готового наравне с Кони выслушать её. Компания Лино позволяла ей чуть сильнее отодвинуть от себя постепенно надвигавшиеся вопросы о своём положении и будущем. И того было ей до поры достаточно.

С Кони Лино поладил не сразу. Долго она колола его своими черными глазками, словно подозревая в чём-то. Но с течением времени она привыкла к его обществу и стала куда доброжелательнее к Молодому Бенедетти, окружая его частью заботы, предназначенной до этого исключительно для принцессы.

Слуги же вели себя с Розой почтенно отрешённо. Иногда Лино не понимал их, но каждый раз, видя довлеющий взгляд Александра, ему всё становилось ясно. Один молодой парнишка с конюшни так вообще прикидывался при Розе будто он немного не в себе и заикается. Между тем Лино доподлинно знал, что так-то с ним всё в порядке. Предположительно, встреча с Александром произвела на него уж слишком глубокое впечатление.

Александр действительно, без прикрас, дотошно как сторож относился ко всему, что связано с Розой. Всех слуг и стражу он проверял лично. Без его ведома никто не мог очутиться не то что в Колыбели, а подле Розы. Лино удостоился этой чести по неведомым ему самому причинам. Чудо - не иначе. При этом юноша гадал, почему Александр никак не связался с его отцом, да и вообще стараниями Фабриса тот ничего не знал ни про Колыбель, ни про Розу, ни про Александра.

Старому врачу нужно было сказать отдельное спасибо, ведь именно его стараниями Лино удалось остаться на Роузленде, устроившись в небольшом домишке в деревушке под боком у Колыбели, ежедневно наведываться к Розе. Как позже удалось узнать, старика нанимал не Джаспер. Действовал он от лица Купеческой Коллегии, члены которой обеспокоились резко поредевшим родом Бенедетти и выставили своему новоиспечённому коллеге нечто вроде условия. Больного наследника семьи лечит их врач, а взамен Джаспера оставляют в рядах коллегии. Не от доброты душевной, конечно, они это делали, а лишь чтобы приструнить и прижать неизвестно откуда взявшегося выскочку. Лино, к тому же, стало понятно, почему при всей ненависти к сыну Джаспер не спешил от него избавляться. Фабрис пользуясь свои положением продавил требование остаться на Роузленде. Из-за благоприятного воздуха или чего-то такого. Впрочем, разницы не было - всё равно это враньё.

Как, между прочим, и болезнь принцессы. Лино не мог поверить в то, что Розу кто-то мог посчитать больной. Вроде как брат Эрика V и был слаб здоровьем, но что с того. У Розы всё было в порядке во всех смыслах. Причину же надуманной хворы принцессы Лино видел в Александре, его нездоровой опеке над принцессой. Служитель церкви использовал все возможные способы, чтобы отгородить Розу от внешнего мира. Выстраивал видимые и не видимые стены. Как, к слову, та незримая магическая стена, не пускавшая сторонних людей ко дворцу. Лино долго не верил в её существование и отнекивался от стражников, говорил, что всё чушь, что он то прошёл ко дворцу и ничего не видел и не чувствовал. Однако, в один раз ехал он с Фабрисом на повозке по утру по обыкновению к Колыбели, и пристроились вслед за поварской повозкой, шедшей обратно со свежими припасами. Ехали, ехали, и как вдруг на дорогу прямо перед конем, тянувшим их повозку, вывалился мужик молодых лет. Он без стыда и совести хотел проникнуть в Колыбель, спрятавшись средь ящиков, и выкрасть чего-нибудь да побольше. По его словам, его будто выкинуло назад. Просто оттолкнуло.

Такую же невидимую стену Александр держал и в уме юной принцессы. Выход наружу всячески дискредитировался в её глазах. Лино тому не без собственного энтузиазма поначалу помогал. Молодой Бенедетти того не осознавал, но как вскоре понял, что пляшет под чужую дудку, сменил риторику. Говорить напрямую с Розой о внешнем мире в контексте «а кабы ты вышла» не получалось. И дело не в том, что она уверовала в беспросветность внешнего мира, и не в том, что она боялась Александра. Нет, она не могла его бояться. Пожалуй, она единственная видела его в иных лучах, любила и верила ему. Лино не мог точно отдать себе отчет, почему Роза свирепеет каждый раз, как он заводит разговор о будущем и предлагает «пойти прогуляться снаружи». Может она понимает, что тому не суждено быть и посему мысли об этом как соль на рану? Скорее всего… В любом случае, Лино придумал, как потешить принцессу мечтами и не расстроить одновременно. Все разговоры о внешнем мире он перенёс на книги. Описываемые им истории, будто бы не о чём, но на самом деле о совсем конкретных вещах. Имея дело с несуществующими людьми, можно было и мечтать о несбыточном. Да и Александр ничего не заподозрит, ведь всегда можно сослаться на то, что они обсуждали очередную книгу.

Лино несколько раз возвращался к мысли о проклятии Александра, поднимал доступные ему источники. Одно из королевств, которыми управлял до Роузленда кардинал, ныне не существовало. Другое ныне было вассалом Короля Девяти Морей. В обоих случаях упоминались династические кризисы, но подробности ускользали, как и от авторов сих трудов, так и от Лино. Был лишь один случай, который не на шутку напугал Молодого Бенедетти и между тем, развеял очередной приступ поисков проклятия. Роза сама очень перепугалась и Александр вовремя всё извернул в нужную ему сторону. Кони не без колебаний поддержала его странное предприятие. Лино, преисполненный тревоги, даже обратился к Фабрису, которому пришлось растолковывать Молодому Бенедетти нюансы так называемой «женской» болезни. По итогу, Лино так и не смог обсудить это с Розой, больно смущала его эта тема, а Кони, понятное дело, была тут не помощником. В проклятие Лино больше не столько не верил, сколько считал, если что-то и не так, то только с самим Александром и содержимым его головы. Однако, пока что всё ограничивалось словами и убеждениями Лино порешил, что пусть так и будет, отмечая между тем, что Роза с приходом «недуга» стала чуть проще относиться к идее выхода за стены дворца.

Жизнь текла своим пусть и особым чередом. Редкие всплески расходились кругами по зеркалу этого безмятежного пруда. Ни «недуг» принцессы, ни Джаспер изредка наведывавшийся к Лино с визитом пока был проездом на Роузленде, никто иной не мог испортить их беззаботных дней. Лино и Роза помогали друг другу свыкнуться с реальностью. Так Молодой Бенедетти адаптировался и, подучившись не без помощи Реймонда, кое-какие способности мог продемонстрировать отцу, затуманивая ему взор, отвлекая от мыслей, чем же его сын занимается в этой глуши. Благо надолго он не задерживался, да и интерес у него был крайне формальный.

Незаметно для всех минуло восемь лет. Роза расцвела, затмевая красотой все самые яркие и прелестные цветы Колыбели. Окажись она на балу с трудом можно было бы отыскать хоть одну девушку, которой она бы не дала форы в отношении внешности. Стройная женственная фигура, с пышными округлостями в нужных местах, шелковистая и абсолютно чистая кожа, длинные кремовые волосы, миловидное добродушное личико с мягенькими и чуть что краснеющими щёчками, и выразительными теплыми глазами. Лино тоже вырос. При этом буквально. Раньше его рост мог смущать, если знали сколько ему лет, но теперь в свои почти шестнадцать лет он был выше всех во дворце. Разве что некоторые стражники могли с ним посоревноваться до какой-то поры, но в итоге своё первенство Лино всё же взял. Стоя рядом с принцессой, он мог положить свой подбородок ей на затылок, а для того, чтобы посмотреть ей в лицо либо наклонялся, либо Роза сама чуть поднимала голову. В остальном это был всё тот же Лино. Немного неуклюжий, местами робкий, по-прежнему немного конопатый, особенно весной. Хорошо хоть болячки его изрослись и тело немного окрепло, иначе бы один Всесоздатель знает, как он бы тягал такую долговязую тушку.

Пребывание в Колыбели заставили характер Молодого Бенедетти пообмякнуть, а по-домашнему близкие и гармоничные отношения с Розой и Кони вернули так рано утраченное доверие и веру в человеческую доброту. Его трепетные дружеские чувства к принцессе со временем звучали все громче, крепли, слой за слоем оседая на струнах его души, пока со временем и взрослением не превратились в сакральные любовные ноты. Иногда, Лино задавался вопросом чувствует ли Роза нечто подобное по отношению к нему. Но как бы не томил и не рвал душу это вопрос, узнать ответ казалось самым страшным исходом. Ведь если… Такие мысли Молодой Бенедетти гнал от себя подальше и просто жил с согревающим чувством, прилив которого наступал каждый раз как он видел прекрасный лик или вальяжную походку, или слышал мелодичный, немного вязкий словно по её горлу разлилось добрых пол бочонка мёду голос Розы.

Кони, хоть и по всей видимости отвечала перед Александром обо всём, что происходило с принцессой, не рушила идиллию Лино и заботливо позволяла им с Розой насытиться общением друг с другом, не вмешиваясь или вступая в разговор всегда в нужный момент, чтобы разрядить обстановку или развеять смущение. Наблюдая со стороны, можно было бы сказать, что Кони как ответственный взрослый чутко бдит вверенных ей и, между тем, любимых детишек.

Глава 8. Маленький рай

- Подожди – проговорил, не отрывая глаз от страниц книги Лино и достигнув самого низа дал отмашку Розе – всё переворачивай.

Сидя в одном из домиков в саду в эту осеннюю пору, Молодой Бенедетти и принцесса читали очередную книжку. Что-то из недавних романов, по заверениям лавочника, у которого Лино время от времени затаривался, ныне популярный среди светских дам и джентльменов. Роза редко читала что-то одна. Чаще всего рядом сосредоточенно молчаливо бегал по рядам буквенных нив один знакомый заядлый книголюб, поддерживавший её хрупкий интерес к бумажным творениям искусства. Однако, с недавних пор принцесса повадилась читать с особым пристрастием разного рода любовные истории, тем самым уже раззадоривая интерес Молодого Бенедетти. «Жонглируя сердцами» - о чем бы это могло быть?

- Ты же быстрее меня читаешь – приподняла углы рта принцесса в легком недоумении – или тебе так скучно, что ты сбиваешься.

- Не совсем, просто написано так, что я только со второго раза суть уловил. Автор уж слишком подался в образность, и я уже не понимаю сути сюжета – констатировал Лино сокрушенно – мне не совсем такая манера нравится. Тяжело читать, прям-таки физически тяжело.

- Неужели, настал тот день…

- А? – выпалил Лино, когда принцесса вдруг вскочила с их мягкой софы и наигранно пафосно запричитала.

- … когда я превзошла самого Лино, значит ли это что я теперь способна сокрушать горы, двигать реки и избавить этот мир от мерзкого Всесоздателю присутствия Владыки и его проклятых орд!

Закончив, Роза ожидающе закрыла глаза, ожидая признания Лино её заслуг.

- Ты хоть помнишь откуда этот отрывок?

- М-м-м, естественно – сбившись с победных нот открыла глаза Роза.

- Откуда же?

- А ты не помнишь? - попыталась перевести стрелки на Лино, но увидя его слегка снисходительное выражение лица попыталась вспомнить принцесса – что-то про героев, не помню уже про кого.

- «Повесть о Генри Земленогом», часть, где описывается обретение им магического дара – пояснил Лино приподнимаясь.

- Ну да, да. И вообще – смутилась Роза – мне просто понравилась реплика, есть в ней что-то торжественное. Я подумала раз уж я поняла книгу, а ты нет, то она будет уместна. Вот я её чутка и переделала под текущий момент.

- Про «не понял» ты не то, что не права – нехотя всё же признал Молодой Бенедетти – но я ещё разок прогляну её, когда ты с ней закончишь…

- Можешь и сейчас взять – голос Розы звучал расстроенно – я тоже толком его оборотов не понимаю. Особенно эти монологи главного героя… Вот спроси меня, о чём там, я двух слов не скажу. А ведь там что-то написано, автор ведь старался и вложил какое-то содержание – Роза сделала несколько задумчивых шагов по комнате – Последнее время дедушка Рей много рассказывает о культуре, о театре и всём таком. Говорит, что искусство помогает отдельным людям и целым народам выражать себя – Роза остановилась перед окном и сопроводила взглядом взметнувшихся с водной глади вверх стайку птиц – Только вот я не все понимаю. Иногда, мне вообще начинает казаться, что я плохо представляю себе, о чём думает даже кто-то кого я хорошо знаю, что он чувствует. От того терзает меня, не дает спокойно быть, ощущение – что я вовсе не могу быть как другие, что мне суждено всегда оставаться отмежёванной от остальных.

- Ты по крайней мере пытаешься понять. Многим и до этого далеко – сказал Лино успокаивающе – тем более у тебя неплохо получается. Например, даже эта книга – взял в руки ребристый корешок Лино обскреб текст книжонки – ты ведь просто не вдавалась в эти чудные мыслесплетения автора, самое важное ты же уловила.

- Джузеппе, уличный артист и циркач, тот, что главный герой, использует колдовские чары и влюбляет в себя встреченных им по дороге красавиц. Как только цирк уезжает, он обещает вернуться и заставляет тем самым девушек страдать. Однажды, он встречает девушку Изабель и уже сам влюбляется. Чувства взаимны, но у девушки строгие родители, которые запрещают ей быть с Джузеппе. Он же предлагает ей сбежать вместе, но она не может бросить родителей и отказывается. Дальше я пока не прочитала.

- Так все и было, да. Чего ж тут понимать? – вопросительно посмотрел на Розу Лино.

- Да почти всё. Вот возьмём хоть их любовь. Они только встретились и всё, сразу будто знают всё друг о друге. Или родители. Почему они против, если их дочь действительно любит этого человека. Да и он тоже хорош. Предлагает ей убежать «хоть на край света, где будут лишь он и она». А как же те, кто ей дорог. Как же вся её жизнь? Ей всё бросить… Честное слово, не понимаю.

- Любовь с первого взгляда – излюбленный прием – стал загибать пальцы Лино – не то, чтобы совсем не правдоподобный, но, согласен, крайне гипертрофированный. Родители обычно хотят лучшего для своих детей, тем более здесь они скорее играют роль антагонистов, не удивлюсь если дальше появится какой-нибудь жених, за которого они захотят выдать свою дочь против её воли. А про Джузеппе… Уверен, что либо его прошлое случайно как-то откроется, либо кто-то из антагонистов узнает. Хотя признаю, концовку предсказать не могу. Оказалась не такая уж унылая история. Возьму, почитаю.

- А сказал, что не понял – надула щёки принцесса и добавила – врунишка ты, Лино..

- Я честно не всё понял, особенно с предысторией главного героя. Что им двигало? Обделённое детство, не разделённые чувства, а может просто дурная натура? К тому же, про колдовство вообще непонятно к чему тут, он ещё так описывает, что не возьмёшься судить, это он придумал или действительно какую-то магию натворил. А, знаю, в него вообще никто не влюблялся, и он всё это выдумал, также как и любовь Изабель к нему. Вот это был бы поворот! Дай-ка посмотрю.

- Стоять! Я её ещё не закончила. Дам тебе как дочитаю

- Так ты же уже отказалась дочитывать – похлопал глазами Лино – Слово не воробей… Ай! Что это ещё за книжный произвол?!

- Почитаем вместе значит, ты тоже не жадничай – перехватив из рук Лино книжонку заключила Роза и, прижимая книгу к груди, отошла подальше, чтобы раздосадованный Молодой Бенедетти не решил вернуть ушедшее у него из-под носа.

- Ладно, ладно – лицезрев бесперспективность своих попыток забрать украденное у хохотавшей от его хаотичных касаний Розы, Лино сдался -Пойдём, узнаем, где Кони и Реймонд запропастились. Уже должны были вернутся со всем нужным для урока.

Отложив книгу и накинув плотную шерстяную накидку поверх платья, Роза выпорхнула на улицу в компании натягивающего смотревшуюся не по размеру курточку Лино.

- Гали, Джон, вы не замёрзли тут стоять? – вдыхая свежий осенний воздух, осведомилась Роза у двух застывших на посту стражников, явно подрагивавших от каждого порыва южного промозглого ветра.

- Никак нет, Ваше Высочество!

- Я же вижу, что вы дрожите! Почему не зашли внутрь? Ох, что с вами делать? Идите греться!

- Не имеем права жаловаться Ваше высочество! И поста оставить не смеем!

- Тогда, я вам приказываю!

Стражники в смятении не знали, как отвечать. Все из здешних стражников вписывались в общую картину Колыбели. Сложно было уличить их в отсутствии усердия и благочестия. Подобно этим двум, они с честью несли свой долг денно и нощно, без лишней необходимости не пренебрегая служебными обязанностями.

- Парни… - вмешался Лино выползая наружу.

- Лино – встретили его два рукопожатия - как твоё ничего?

Обменявшись парой фраз словно давние знакомые Лино убедил добросовестных стражников, что он окажет Розе охрану, пока те сбегают за чем-нибудь потеплее, чем та лёгенькая одежонка, что красовалась на них сейчас. С явными сомнениями они убежали, чуть не теряя казённое оружие.

- Спасибо, что спровадил их – заметила Роза, пока они с Лино шли мимо овального пруда, по поверхности которого медленно плыли отражённые с неба серые тучи – я бы расстроилась, если бы из-за меня кто-то из них заболел. Если честно, я вообще не понимаю зачем мне постоянно кто-то нужен в охрану. Мы же за стенами, плюс стража обходит время от времени сад. Да и кому понадобится сюда лезть.

- Я-то вот залез – шутливо сказал Лино – значит не так уж и незачем.

- А ты будто специально хотел сюда попасть? Если задуматься, то это же какой страх. Стена высокая ведь, а ты такой щупленький был. Расшибся бы ещё ненароком.

- Я тогда и нарочно мог – в полголоса проговорил Молодой Бенедетти, но поймав неодобрительный взгляд принцессы сменил тему – Слушай, а что бы ты сделала на месте Изабель? Пошла бы с Джузеппе?

- Нет, он ещё тот проходимец. Водить влюбленных девушек за нос, ещё и магию для этого использовать. Грех, так ещё и просто мерзко.

- А если бы он был во всём хорош, и проблема была только в родителях? – кивая продолжил мысль Лино – и допустим звал он не на край света, а в другую страну или просто путешествовать?

Роза остановилась. Постояв с полминуты молча, водя глазами то по тучам в отражении пруда, то по присевшему на траву Лино, принцесса всё же дала ответ.

- Наверное, нет. Ведь родители в любом случае остались бы одни и им было бы грустно. К тому же, такой эгоистичный поступок Изабель совершить не могла, она ведь хороший человек и не бросила бы тех, кого любит в одиночестве.

- Тут ты права – вздохнул протяжно Лино и потёр нос – только вот любят ли они свою дочь? И не станет ли для неё отеческий дом обителью одиночества? Да и… это всё-таки её жизнь, а не чья-то другая. А жить чужой жизнью – тяжело и чаще всего бесплодно.

- Всё это не важно – возразила Роза – ты прав – её жизнь, её дело, но именно поэтому поступить иначе она не может. Ведь её сердцу дорогие люди будут страдать, если она вдруг исчезнет или с ней что-то случится – прижала к груди холодеющие ладони Роза и опустила взгляд.

- Разве это не эгоизм тогда?

-Да ну тебя – скинула нахлынувшую печаль девушка и бодро ответила на риторический вопрос Молодого Бенедетти – Любишь ты разглагольствовать, а на деле тот ещё оппортист.

- Оппортунист, во-первых, а во-вторых, в каком это смысле?

- До меня тут дошел слушок - улыбчиво, играючи принялась допытываться принцесса - что ты обещал помочь на конюшнях, а сам профилонил. Надо же исполнять обещанное, Лино, а ты подвел тех, кто на тебя положился.

Лино не знал, от кого конкретно узнала принцесса, но случай он припомнил. Да, действительно, на конюшнях ему быть недавно приходилось. Пришлось действовать быстро, вот его помощь и потребовалась. Гусеница умерла. Любимая лощадь Розы. Ей было порядочно лет и похоже Всесоздателем отмеренное время уже пришло. Лино помогал погружать её тело в телегу. Нельзя было дать принцессе увидеть его, потому собрали всех, кто попался под руку. Для Розы Гусеница отправилась на заслуженный отдых в полях. Скорее всего, всё было заранее спланировано Александром. Ведь версию с лошадиным старческим отдыхом, принцессе озвучила Кони.

- Так что ты мне скажешь в своё оправдание? – фамильярно положив руку на рыжие волосы, отвлекла Лино от раздумий Роза – «и помни гибнет мир от лжи, потому Всесоздателю всё как на духу ты расскажи». Раньше мне эта фраза казалась более складной. Но да ладно, суть всё та же. Давай, Лино, поведай о своём прегрешении.

Лино не переносил такие моменты. Также как с недугом, или ещё какими-то фактами, которые Молодой Бенедетти не договаривал. Лино не любил врать Розе, особенно если вопрос стоял ребром и приходилось как уж на сковороде выкручиваться. Важно ведь было ещё и не попасться на этом поганом деле. Лино сразу припоминал неприглядные картины интриг и разборок, которые ему приходилось видеть в детстве. Как же он не переносил все эти недомолвки и кривотолки. Однако, благодаря стараниям Александра делать это увы приходилось. Но каждый раз Лино ходил по тонкой грани между желанием всё рассказать, как есть – быть может расстроить Розу – зато очистить свою совесть. Так было и в этот раз.

- Видишь ли я… - словно продавливая застрявший в горле комок начал Лино – я…

- Сильно увлекаешься, и потому совсем позабыл о том, что тебя просили помочь Сальви на конюшнях – внезапно из-за спины принцессы вынырнула Кони, как всегда, облачённая в тёмные тона – я так думаю, но мне также, как и госпоже было бы интересно тебя самого послушать.

Кони всегда знала момент. И никогда не сомневалась в словах, которые было необходимо сказать для общего благополучия. Лино даже немного завидовал в этом отношении Кони. Её уверенность, пусть и не без отпечатка воли Александра, переламывала желание Лино к внезапным откровенностям.

- Верно, я беседовал с Реймондом, а потом зацепился языком с караулом у парадного входа. Совсем забыл, что бедняге Сальви была нужна моя помощь. Ты ведь знаешь его. Он и так превозмогая собственные недуги, трудится не покладая рук. Нужно будет перед ним извиниться.

- Да, правильно – покивала принцесса – после урока как раз этим и займёмся.

- Простите, госпожа урока не будет – покорным тоном известила Розу фрейлина – в Колыбель пожаловали с внезапным визитом король и королева…

- Ура! – воскликнула Роза, преисполненная радостных чувств – я ждала папу и маму только в следующем месяце. А теперь увижу их сейчас и тогда. Пойдём же к ним скорее.

- Затем я и пришла – сделав строго сжатыми губами донельзя чинную холодную улыбку, сказала Кони и вернувшись к Лино, чуть мягче, заботливо отвесила наставление – а ты Лино, не сиди на земле, заболеешь.

- Ох. Попробуй мне только заболеть, в такой-то хороший день. Будешь завёрнутый в одеяло как младенец лежать под мои присмотром, а я буду лечить тебя.

- Да всё-всё я встаю – отряхиваясь поднялся с травы Лино всполошенный этой угрозой, а иначе про уровень врачевательных навыков принцессы сказать было невозможно.

- Не бойтесь, госпожа. Если он захворает, я быстро подниму его на ноги – кажется попыталась пошутить Кони, в знак чему легонько рассмеялась в конце, отчего стало совсем не по себе.

В практичности фрейлины Лино не сомневался, как и в том, что она дурного не сделает. Однако, «что» она сделает? По-настоящему страшный вопрос, на который лучше не искать без нужды ответ. В конце концов, есть же Фабрис, хотя двух скучающих девушек в осенний вечер это не остановит. Лино поёжился от налетевшего ветерка, глядя удалявшимся в приподнятом настроении Кони и Розе.

Глава 9. Обещанное

Король Эрик угрюмо шатался взад-вперед по гостиному залу, иногда подходя к некоторым предметам мебели и многозначительно стирая махровую пыль с их поверхности протяжно вздыхал. Лощёный зелёный мундир обтягивал корпулентное тело, а свисавшая до груди светлая, как волосы розы, борода дополнительно придавала солидности.Королева Ада, с виду утомлённо, сидела на банкетке, заваливаясь на один из подлокотников. Вышитое золотом пурпурно-бирюзовое платье и плотно заколотые русые волосы придавали ей величественный вид. Несмотря на зрелые годы лицо и фигура у неё выглядели свежо и завидно. Напротив, в креслице устроился Реймонд, с которым и вела беседу монаршая чета.

- Как это произошло? – чуть ли не шёпотом произнес Эрик, осматривая очередной серый комок на пальцах.

- Дорогой, давай не будет по очередному кругу про это говорить – отозвалась глухо Ада.

- Да, я не про то. Я в целом. Как мы дошли до того, что наша дочь живёт в подобном месте. Одна. Наша дорогая, добрая дочурка… - Эрик ещё пуще сник, в голосе его засочились до боли в зубах печальные оттенки.

- И выхода нет…- вслух озвучил итог своих мыслей Реймонд – да ситуация и впрямь неприятная.

- Да, так оно и есть – покачала головой королева – но от вас это слышать ещё больнее. Ведь вы наравне с его Святейшеством единственные, кто ещё мог как-то на это повлиять, что-то предложить. Но похоже тут нет хорошего исхода. В любом случае Роза… - прервалась она и через паузу, обращаясь к Эрику, продолжила – Да, дорогой. Я тоже не знаю. Наверно мы совершили какой-то тяжкий грех, провинились перед Всесоздателем. Иначе я не представляю, за что нам и нашему ребенку всё это. Дорогой, пожалуйста, сядь. А то я не выдержу – почти слезно закончила Ада.

Эрик ещё раз вздохнул и иступлено сел рядом с ней. В этот же миг в двери постучали.

- Я вас оставлю – пробубнил Реймонд и, разминувшись, как можно бодрее, с Розой, вышел.

Освещая лучезарным личиком кислые физиономии Эрика и Ады, принцесса тотчас кинулась в объятия к родителям. Приняв с особым благоговением счастье своей дочурки, король и королева устроились вместе с ней на банкетке в продолжительных объятиях.

- Как ты, солнце мое? – целуя в лоб, заколыхал бородой Эрик.

- Хорошо, папа. Дедушка Реймонд на меня последнее время совсем не жалуется. Я все учу, не отлыниваю.

- Вот как. Молодец! – сняла расплескавшиеся струйки сливочных волос с лица дочери Ада – а как здоровье? Ничего, кроме той… болезни не беспокоит.

Разговор тёк мерно, спокойно точно гонимые ветром воды в пруду, услаждая принцессу и её таких близких в этот момент пращуров. Говорили обо всём, что только приходило в голову. О книгах, о Лино, про которого родители Розы мало что знали помимо её рассказов, про Гусеницу, что отправилась на отдых, от чего родители, к непониманию Розы, почему-то расстроились, о платьях и колечках, что ей привозила Кони в те регулярные выезды за пределы дворца, ради покупок того, что принцесса давно хотела.

- Мне бы тоже хоть на немного выйти за стены, совсем на чуть-чуть и сразу назад – попросилась в какой-то момент Роза.

- Может лучше не надо. Всё-таки мало-ли, что может случится – предостерегла наигранно энергично Ада.

- Но мам. Я же всю свою жизнь тут сижу. Вы ведь уедете, а я тут останусь. Конечно, есть Лино и Кони, но они-то оба снаружи бывают, а я хотя бы на чуть-чуть не могу выйти. Пожалуйста.

- Послушай, дочка – вернулся к серьезному унынию Эрик – может оно и не так плохо внутри, а? Здесь немного не убрано и не обжито, но мы это поправим. Зато тут у тебя друзья, тот же твой Лино. Он ведь, судя по твоим словам, хороший малый. Найдём ещё каких-нибудь достойных людей, если захочешь поселим их тут же, во дворце. Тебе не будет так одиноко.

- Дело не в одиночестве, пап. Просто мне хочется хоть немного увидеть мир за пределами стен. Пусть ненадолго. Увидеть море. Ведь мы же на острове. Я даже не представляю толком, что такое остров. Да и с вами я только изредка вижусь, да и то говорим в основном обо мне. Я вас толком и не знаю, хотя вы мне родные родители – Роза мечтательно и робко улыбалась.

- Прости нас, Роза! Прости! – не сдержав копившееся напряжение, обвила руками дочь Ада и пустилась в плач – мы виноваты перед тобой. За всё виноваты. Очень. И до этого ничего не делали и сейчас заставляем жертвовать ради нас.

- О чём ты, мама? – подозрительно, но ласково спросила Роза, приобнимая мать в ответ - что случилось?

- Тут такое дело…Мы потому и приехали…Э-э…ну…чтобы тебе лично сказать…– Эрик обрывался на полуслове – Если не вдаваться в подробности…У нас…У королевства…Как же мне это, бестии меня дери, сказать…

- Так и говори, дорогой – утирая слезы, отпрянула от Розы Ада и почти отчаянным, но сдержанным голосом сказала – тебе придётся…за что мы себя никогда не простим… выйти замуж за чудище.

- Как это? – хлопая ресницами, Роза отказывалась верить в услышанное – как же? За кого?

- У Королевства проблемы, мы проиграли в нескольких важных битвах, да и в войне по большому счету…

- О, Всесоздатель, как же так, ещё неделю назад всё было в порядке, а сейчас над нашими городами в Южном Средиземье реют варварские флаги, а они грозятся постучаться в дверь нашего бренного архипелага. И нашего ангелочка…За что ты нас наказываешь, творец!? – запричитала наперебой с Эриком Ада.

-… и нам поступило предложение о мире, от которого как ни крути в нашем положении невозможно отказаться. Я проклинаю себя за глупость. Я не брал в серьез вести о том, что Южное королевство наращивает свою военную силу. Даже после того, что произошло с императором. Ох, какой же я дурак, предался греху гордыни и лености. За то и карает меня Всесоздатель. Но дочь мою то за что.

- Мама, папа, успокойтесь. Вы не виноваты, так всё сложилось, что уж с этим поделаешь – пребывая в престранно невозмутимом расположение духа сказала Роза.

- Нет, дочурка, не жалей нас – сопрягая взор своих, больше не в силах сдерживать слезы, глаз воскликнул Эрик – будем мы не ладны, выдавать тебя за душегуба, этого принца Александра.

- Александра? В честь дяди Ала? – с лёгкостью в устах пролепетала принцесса.

- Наверное, только вот благочестия во сто крат меньше. А отец его, король Николас, так вовсе погряз в мракобесии и снюхался с еретиками. Настоящий безумец – с горечью заверила Розу королева - потому-то не лучше ли тебе остаться в Колыбели, тут ты будешь в безопасности. Свадьба чисто формальная, и если прикрыться твоей болезнью, то быть может тебе не придётся долго терпеть этого, с воли Всесоздатели, человека. Потянет куда-нибудь его…или испустит дух по непредвиденной оказии, поскорее надеюсь и всё будет снова как раньше.

- Ты пока побудешь в Колыбели, а мы пока придумаем что-нибудь. Я и твой брат, Эрнст, обязательно отквитаемся и сделаем так, чтобы ты не была заложницей недостойного и дикого человека. Может Святую Церковь попросим о помощи, их грехов, учинённых в Империи и еретического поклонения будет достаточно. Если не выйдет, просто разобьём их. Соберём армии всех знаменосцев и…Нам просто нужно время…

- Не говори глупостей, дорогой! Не тешь ложными надеждами и без того обделённое нами чадо - Ада прагматично развеяла его слова одной фразой – Побудешь в Колыбели, а мы всё устроим с его преждевременной кончиной. Никто ничего не заподозрит. Найдём тех, кто нам в этом поможет. Ради дочери я готова на любой грех.

- Мама, папа, не волнуйтесь я поняла – с виду по-прежнему спокойная, ответила Роза – если вы говорите, что так надо, значит я вам верю. Только не делайте ничего плохого я вас прошу. Бросьте все эти дурные мысли. Я знаю вы просто тревожитесь за меня, потому обещайте, что не сделаете никаких плохих поступков. Иначе я не прощу себя. А так…Сколько будет нужно, столько и буду жить здесь – расплывшись в широкой улыбке выпалила бодро принцесса, резанув по глубинному нутру последними словами.

Эрик и Ада переглянулись и виновато опустили глаза. Такая реакция дочери обескураживала, и даже пугала родителей. Несмотря ни на что Роза всегда казалась им открытой девочкой, а уверовать в то, что она рада такому исходу они никак не могли.

- Обещаете?

- Обещаем, конечно, да ведь Эрик – беспокойно толкнула мужа Ада

- Да, да. - дрожа протянул Эрик и обрывисто, боязливо спросил – дочурка…как же ты…?

- Ой, простите, совсем забыла. У меня должен быть урок. Дедушка Рей обидится, если я не приду – встрепенувшись словно птичка засобиралась принцесса – приезжайте в следующем месяце обязательно. Буду ждать вас с нетерпением.

Попрощавшись, принцесса покинула безмолвно скорбных родителей.

- Она всё-таки расстроилась – констатировал Эрик через несколько мучительно тихих мгновения после того, как щелкнула ручка двери – вот только я дожил до того, что не понимаю радоваться этому или грустить.

* * *

Оказавшись в холле, Роза была готова разрыдаться. Мраморный пол затеняли капли, сползавшие по стеклу окон, за которыми было совсем темно от громадья свинцовых туч. Темно было снаружи, темно было внутри. Показывать этого родителя, видя, как и без того им тяжело, она, скрепя всю свою волю в кулак, не стала. Вот только вместе с тем на душе стало ещё паршивее.

Сама новость ещё толком не устоялась в голове принцессы и лишь начала втекать внутрь сознания вызывая колющее, щемящее осознание того, что пару минут назад случилось. Свадьба, война, заточение во дворце. Снежный ком проблем только раскручивался, но его уже было невозможно остановить. Оставалось лишь погибнуть под его тяжестью или выдержать удар.

- Роза, Роза – монотонно проговорил знакомый голос – ты в порядке?

- Да, да, дядя Ал – отозвалась принцесса, отметая на время все дурные мысли – со мной всё хорошо. Ты сегодня не заглядывал.

- Меня о том просили. Хотели сами тебе поведать об обстоятельствах. Каков был твой ответ?

- А? Ты про свадьбу? –прикрывая как могла свои истинные чувства Роза ответила не сразу – есть ли разница? Похоже, что у меня просто нет выбора.

- Он есть - прогремел чеканный голос кардинала под сводами дворца.

- Что?!Какой?!- выпалила принцесса без толики раздумий.

Верно. Именно любящий и прямой Дядя Ал подскажет, поможет в трудный час. Огонёк надежды забрезжил, также внезапно как затем и исчез.

- Не понимаю – дослушав чёткое и от того ещё более жуткое объяснение Александра, смогла из себя выдавить Роза.

- Возложить на себя сан монахини, продолжить жить во дворце как и прежде…

- Это я поняла. Я про другое. Описанный тобою способ почти ничем не отличается оттого, что предложили мне родители – Роза теряла остатки самообладания – отбросив детали я в любом случае останусь во дворце на очень-очень долго, если не на остаток дней.

- Да.

- Тогда какая мне разница? – Розу стало одолевать какое-то новое гнетущее, мрачное чувство, которого она сильно устрашилась.

- Тебе не нужно будет замуж. Сможешь продолжить также жить, как жила.

- И зачем это мне?

- Твоя реакция не понятна.

- Ничего, дядя Ал! Мне просто нужно подумать – сделав последний рывок дружелюбия, отмерила несколько неуверенных шагов в сторону принцесса.

- Решать нужно как можно быстрее. Понадобиться время, чтобы обратиться к сестре Еве и уладить все нюансы. Время выйдет – свадьбы не миновать.

Роза лишь уныло кивнула на прощание и спешно зашагала прочь. Ещё бы немного и слезы покатились бы прямо при дяде Але, который по итогу оказался безразличен к терзаниям принцессы. Принцесса не привыкла сдерживать накатывавшие на неё эмоции и то, что истерики не случилось перед королём и королевой, и тем более Александром, было равносильно подвигу и пытке по её меркам. Но она и не могла иначе. Родители пусть и озвучили саму новость, но всё же сострадали дочери, а тот, от кого Роза ожидала сочувствия… Даже так она не верила, что любимый дядя Ал желает ей зла. Но почему тогда он? Больно, от всего произошедшего больно. Где-то в груди, разливаясь сдавленными обжигающими осколками по всему телу, застревая в горле, так что становилось тяжело дышать, заставляя глаза источать солёные до горечи капли.

* * *

Лино скучал, созерцая вяло цедивший за окном мелкий дождь. До конца дня ему особо заняться было нечем. Роза занята, а погода не предрасполагает к брождениям по Колыбели в поисках время препровождения.

Чудно оно в итоге вышло. Джузеппе и правда оказался не причастен к колдовству. Если не считать чарующей внешности он вполне обычный странствующий фокусник. А вот Изабель на деле оказалась ещё той плутовкой. Ведьма захотела поиграть с мальчишкой и сотворила тёмное таинство. Дальше раскрытие тайны, очищение Джузеппе от злых чар, он всё равно любит Изабель. Лино усмехнулся. На сколько же Изабель была одинока, что за неё заступился только тот, кого она обманывала. Сцена, где они вдвоём горят на костре, и девушка раскаивается в сотворённом перед Джузеппе – так вообще нечто. Книга вполне сносная. Если бы не авторский запредельный выпендрёж мастерством достать уха пяткой, Лино даже бы сокрушился, что пролистал её, бегло освоив сюжет. А так…Слишком заумно.

Темные тучи превратили день в полусумрак. Молодой Бенедетти пожалел, что они с Розой не прихватили диковинный светильник эльфийской работы, который Кони достала в последнюю свою ходку по делам. Захлопнув книжку, он томительно бездеятельно уставился в окно. Зря прочитал - надо было всё же с ней продолжить. Как всегда я…Не успел Лино глубоко уйти в самокопание, как входная дверь отворилась, привлекая его внимание.

Лино тут же вскочил с лежбища, и застанный врасплох судорожно осмотрел источник всхлипывающих звуков. Перед ним с распустившимися слегка наводопевшими волосами, в измаранном вероятнее всего в нескольких встречах с землёй платье, раскраснелыми щеками и глазами, из которых струились неиссушаемые ручейки, то и дело утираемые рукавами. Какое-то время Лино и Роза стояли неподвижно. Роза за стеной солёного водопада не заметила Молодого Бенедетти, а он в свою очередь едва не трясся от волнения и не знал, как подойти к принцессе. Наконец, Роза ошарашенно провела взглядом по фигуре Лино и тотчас роняя новый заряд слёз прильнула к нему и уткнулась в его грудь. Лино в страхе, будто бы перед ним не человек, а хрупкая фарфоровая ваза, сделать лишнее движение застыл на месте, а затем медленно положил руки на спину Розы.

Так они и стояли. Тихо. В приглушённом свете осеннего пасмурного дня. Лишь дождь и редкие гортанные звуки и вздохи прорывали мертвенную тишину. Трепетно прислушиваясь к глухим стенаниям принцессы, Лино уловил трезвонно надрывный стук её сердца, как тогда казалось, готового вырваться из груди с любым следующим ударом.

Молодой Бенедетти не знал, что же случилось, как утешить Розу. Слов на языке не было, а, открывая рот в порыве влюбленного отчаяния развеять непостижимую тоску, звуки не вылетали. Просто исчезали, ещё и не родившись где-то в глубине. Так бы и стояли они в безмолвии, кабы слово не взяла принцесса.

- Ты ведь не врал, когда говорил – голос Розы тихий словно шёпот и глубокий, глухой словно из печной трубы, прерываемый то и дело вздохами и шмыганьем, заставил Лино скрепить сердце – когда грозился, что заберёшь меня. Что мы вместе пойдём наружу. Неважно куда. Хоть куда-нибудь. Ты ведь не врал? – подняла глаза Роза, так что у Лино перехватило дыхание.

Она имела ввиду их разговоры. Отрешённые, пустые, но похоже очень для неё важные. Ответ на вопрос, который она задала, Лино и сам не знал. Не мог же он тешить её эфемерным, несбыточным, зная как она к этому относится. Не мог же?

- Да, конечно - смог выдавить Лино и утёр слезу, шально выкатившуюся из-под век.

- Тогда сделай то, что задумал. Прошу тебя. – отказать столь жалостливому и неподдельно истошному и наравне с тем еле слышному прошению принцессы он никак не мог, хотя и совершенно не знал, что он может сделать.

Приподняв голову, Молодой Бенедетти обнаружил поразительный своей тревожностью взгляд Кони. Сжимая в руках курчавое полотенце, она молча смотрела на него, однако чёрными, точно двумя вороными, глазами Кони выдавала доселе за ней не замеченное беспокойство. Дрожавшие чёрные диски больше не источали того уверенного холода – лишь заботливую тревогу и откровенное незнание, что делать. Будто бы вопрошая к Лино, Кони не отрывала взгляда, отчего Молодой Бенедетти набрался духа и поглаживая Розу по волосам заявил:

- Я всё сделаю, чтобы ты была счастлива. Я клянусь.

Глава 10. Планы...

- Вправду ль это единственный выход, Ваше Святейшество? – королева Ада искала утешения в пространных глазах Александра – мы верим, вы бы дурного нашей дочери не пожелали, но ведь она же словно пленница здесь.

- Люди – пленники самих себя – безжалостно безразлично прозвучали слова кардинала, заставляя короля Эрика сжимать кулаки.

- Как вы можете…

- Так говорил Всесоздатель – снимая возникшие возражения, возвестил Александр – во дворце Роза свободна, здесь есть всё, что нужно для её жизни. Вступив в сан, она должна обрести полноту достижимого счастья.

- Счастья, да? – фыркнул Эрик – пусть…а что делать со свадьбой? Король Николас был чёток в своих требованиях. Вообще я до сих пор не понимаю, как он смог так быстро овладеть побережьем. Ходят слухи, что при штурме Страйвбея использовалась магия. К слову, не нарушает ли это Церковных норм?

- Вполне вероятно. На ближайшем собрании этот вопрос будет поднят – не сильно воодушевляя королевскую чету, дал заключение Александр – там будет время и обсудить ситуацию Розы, потому лучше бы получить ясность к тому времени.

- Пусть она решает. Верно, дорогой?

- Да, мы не в праве. И примем любое её решение.

- Только вот что нам сказать южанам? – помолчал и затем, почесав лощёную бороду, спросил Эрик.

- Пока не стоит расшатывать ситуацию. Включение в конфликт новых лиц нам не к чему – прагматично декламировал кардинал.

- Вы про Силенд, Ваше Святейшество? – скосила брови домиком Ада.

- Да – кивнул, не моргая, Александр – нельзя исключать их сговора с южанами. Когда должна состояться свадьба?

- Николас не уточнял сроков. Он, конечно, странный, даже делая скидку на магию связи, но не думаю, что водить его за нос датой свадьбы долго удастся – сказал Эрик.

- В том нет нужды. Просто сошлитесь на несовершеннолетие принцессы и поставьте дату бракосочетания после этой даты.

- Можно настоять на Летнем Солнцестоянии – придумала вдруг Ада – скажем, что хотим отметить данное событие с максимальным масштабом, а во время летних праздников на архипелаге собирается море людей. Пригласим и южан. Так и нам будет сподручнее, если они что этакое выкинут. Весь мир узнает. В качестве гарантии ты, дорогой, можешь предложить заключить официальную помолвку. Для людей по обе стороны всё будет выглядеть достаточно резонно, да и разорвать помолвку при удобном поводе не проблема.

- Иногда мне становится страшно за того, кто переступит тебе дорогу, Адочка – Эрик понуро усмехнулся – я тоже попытаюсь собрать к тому моменту всю возможную поддержку среди ленников и не вовлечённых.

- Поговоришь с Роузлендской знатью за меня, а я с Астрийцами – предложила королева – Хоть я уже сколько лет их регент, они меня всё ещё не жалуют. Особенно тот хлыщ, как его…герцог Хорсис кажется.

- Каждый баркас, хочет стать фрегатом – Король потупился и, памятуя прошлое, дал характеристику герцогу в нескольких ёмких высокопарных ругательных словах - Не переживай, Адочка. Я уж побеседую с ними. А с сэром устричного берега я отдельно поговорю про чтимые им традиции и порядки. Наслышен я про его устриц, сколько их там в его хоромах собирается и что они там вытворяют. Я ему проясню что к чему. По-мужски, так сказать, потолкуем.

- Только не переусердствуй, дорогой. Ради Всесоздателя – сделала успокоительное наставление королева.

- Вынужден откланяться.

- Да, Ваше Святейшество – почти синхронно оторвались от деловых разглагольствований Эрик и Ада, словно дети при взрослом, отдающие Александру соизмеримую его регалиям долю почтения – Благодарим за Ваши старания.

Дверь захлопнулась.

- Старания, да? – желчно заметила Ада – и так было много проблем, а теперь ещё и свадьба, а его Святейшество как-то не шевелится. Разве только для того, чтобы Розу удержать во дворце. Кстати, об этом. Дорогой, я не та кто, конечно, может о том подымать вопрос, но его пристрастие к нашей дочери.

-Знаю. Признаюсь, что до последнего думал, что всё дело в благополучии династии. Его Святейшество я знаю с самых малых лет, как и деда Реймонда. А они знают нас, при том куда как лучше, чем мы сами. Так я думал. Но сейчас… уже не уверен. А может это опять мой грех? Грех неверия на этот раз. Смерть Блейка…тяжкое и долгое зрелище. Не хотел бы ещё раз пережить подобное – сник как цвет в засуху Эрик, буравя взглядом пол.

- Дорогой… - Ада подлезла к самому лицу и одарила любимого мужа необычайно кротким поцелуем, слегка задевая за его ресницы своими – всё будет хорошо, иначе и быть не может. И дело не в том, что я так сильно верю в волю и порядок Всесоздателя. Нет, дорогой, я верю в нас. То, что мы как бы не были виновны перед нашей дочерью, сделаем всё, чтобы она прожила свою жизнь счастливо.

Эрик промолчал. Выразить своих чувств словами он не мог, и только утопил свои губы в губах Ады, сливаясь с ней, будто в раскалённых недрах земли, где безумно давит само мироздание, в одно несокрушимое как алмаз целое.

* * *

Дождь постукивал по стеклу в такт дивным заводным часам на стене. Тучи плыли так низко, что казалось вот-вот упадут на землю и похоронят видные из окна спальни сад, стену, гладь запредельного леса. Горбыльки окна образовывали ромбовидную сетку, порубая отражение комнаты на множество фрагментов будто вовсе с друг другом не связанных. Тем не менее, разглядеть себя поджавшая вплотную колени Роза, сидевшая в оконном проёме, могла, но оттого становилось ещё тревожнее.

Комната отдалённо напоминала старое монаршее гнездо в каком-нибудь древнем Междуморском замке. Каменные стены с неровной кладкой, люстры, подвешенные к балкам под потолком, узкие прорези окон. Однако, приволоченная по велению хозяйки мебель быстро возвращала в комнату Розы современность. Резные стулья и трюмо, шкафчики и стол – составляли аскетичный по меркам королей будуар принцессы.

Постучались в дверь, щелкнула ручка. Роза и Кони встретились взглядом, и притянулись как железо и магнит, в районе колоссальной королевской перины.

- Как всё прошло?! – надрывая подсипающий голосок, с порога спросила принцесса.

- Мы всё обсудили – придерживаясь стандартного для себя уважительного и меж тем на сколько можно мягкого тона, начала рассказ фрейлина – его план, в той части, где важна моя роль мне ясен. Я всё подготовлю к Мрачной седмице, когда господина Александра не будет. Кстати, об этом. В конце прямо у кордегардии он нас перехватил. Сказал, что Лино не место при дворе помолвленной и велел ему больше не являться.

- Почему дядя Ал? Ты же хороший, тогда зачем так? – пробубнила Роза, почти не шевеля обветренными губами.

- По дороге ко дворцу, он сказал мне, что таков порядок. Что ваш спутник по жизни теперь другой человек. И сакцентировал внимание на том, что монашеский обет не станет преградой для вашего с Лино общения, если оно не будет выходить за границы порядка. Думаю, он хочет убедить вас до своего отъезда на собрание ангелов в Сириусе. Месяц Шемс уже перевалил за свой экватор, поэтому у него не так много времени в запасе. Потому он и прибегает ко всем средствам. Зачем ему вас удерживать во дворце, мне знать не позволено. Но рискну предположить, госпожа, что дурного в его намерениях нет, просто его благие чувства к вам имеют чуждую обычным людям, как мы с вами, форму. Он всегда делал всё для вашей защиты и благополучия, и границы в этом не знает, вот, пожалуй, и всё.

- Я верю, Дядя Ал не стал бы мне вредить. Но тем не менее понять его не могу – Роза опустила голову, волосы пучками повалились вниз.

- Госпожа, не терзайте себя сомнениями – Кони серьёзно и деликатно продолжила свои увещевания – если для него важно, чтобы вы пребывали в добром здравии телом и умом, чтобы дни ваши были наполнены радостью и счастьем, он не осудит вас за поступок, на который вы решились.

- Я уже не знаю, правильно ли я поступаю – через долгую пропасть молчания ответила Роза – мы с Лино всегда говорили об этом, и оттого мне не верится, что это возможно. Лино хороший человек, но временами я его не понимаю. И тебя тоже. Это меня и гложет. Я знаю вас так давно, а иногда мне кажется, что вы словно чужие мне. Может оно мне всё кажется, и все мои пустые желания просто высосанный из пальца бред. Ведь мне действительно хорошо здесь. Моя болезнь под контролем, и вы рядом со мной.

- Не говорите так – вороные глаза Кони сверкали нехарактерно ярко и живо – Ваши мечты пусть и наивны, но всё же они ваши. По большому счёту, у вас всего одно большое желание – побывать за пределами дворца, погулять по городским улицам, посмотреть своими глазами на колдовство, посмеяться над уличным скоморохом и всё в этом духе. Маленькие части одной картины. Вы просто хотите жить. Что же тут плохого, госпожа?

- Ты всё помнишь… - умиленно тоскливо прошептала Роза – я думала ты не слушаешь, когда я о таком болтать начинаю…

- Я вас всегда слушаю – положила свою ладонь поверх пальцев принцессы Кони – Для меня вы дорогой человек. Член моей семьи. Также как и Лино. Пусть я и строга к нему временами, сама тому отдаю отчёт, но ему нужно немного заботливого наставления. Особенно в моменты нерешительности, когда его одолевают сомнения. Порой мне хочется его огреть чем-нибудь, а иногда наоборот прислонить к груди и выслушать все его тревоги. Для меня вы, не сочтите за дерзость госпожа, и он, словно младшие брат и сестра, которых я безумно люблю.

Роза приподнялась, перенесла голову на колени фрейлины. Кони провела ласковым поглаживанием по расплескавшейся белизне волос.

- Ты говоришь это так уверенно, так искренне - пробурчала Роза еле слышно, как ворошащаяся в осенних листьях крохотная мышка – мне приятно и горько одновременно. Я не благодарная сестра, которая даже хорошего слова сказать в ответ не может. Какая же я мерзкая.

- Зачем же так на себя наговаривать? Я вас, госпожа, такой не считаю. Также как и Лино, я уверена. Ваша сердобольная открытость, добрый нрав не дают вашим устам озвучивать, то, во что вы сами не уверовали. Господин Александр всегда взращивал в вас добродетели, посему вам так тяжко дается решение за его спиной. Вы не выносите ложь, в разных её ипостасях. Я верю, что вы сможете подобрать слова, как только окунётесь в поток жизни и для меня, и для Лино. Хотя мы и без того вас прекрасно понимаем, госпожа, и вам это нужно больше, чем нам.

- Ты всегда знаешь, как меня успокоить, Кони. Однажды, я смогу отплатить тебе. Обещаю.

- Как скажете, буду ждать того момента с нетерпением – подыграла госпоже Кони приподняв словно гигант небо углы рта – а пока, хотите принесу вам чаю с пирожным. Вы с утра ничего не ели.

- Пирожное с покрытоцветом? – спустя безмолвные сумления проговорила, по-детски вытягивая звуки, Роза.

- Медовые завитушки, облитые соком покрытоцвета, как вы любите.

- Неси скорее – взметнув себя с колен Кони взбудоражено и даже хищно выпалила принцесса.

* * *

Застать Фабриса за праздным делом было крайне затруднительно. То он копошился в колбах и эссенциях, то отбывал на вызов к старому Дженкинсу или кому другому из местных престарелых крестьян с компрессами и отварами наготове. Кто руку сломает, кто вина переберёт, а кто дитятку не там нагуляет. Все скопом стояли в очереди к Фабрису. Деньги за свои услуги перепадали врачевателю редко, зато в остальном отказа не было. Мясник притащит кабанчика, конюший даст лошадь в пользование, женщины не обидят готовой едой и разносолами. Удивительно, но Фабрис ни разу не был замечен в сколько-нибудь близких отношениях с кем-то из деревенских престарелых дам. Многие пытались, но твердый как кремень врачеватель кодексу врачебной этики не изменял. За этого его деревенские особенно ценили. Обращаясь к нему за помощью, они не питали и толики сомнений, что он сохранит всё что нужно в тайне.

Лино всегда поражался, как легко со всем разбирается Фабрис. Старость брала своё, но и давала не мало. А важнее всего опыт. Хотя и без таланта тут не обошлось, само собой. По излечении Молодого Бенедетти и его регулярном отсутствии в их с врачевателем домишке, Фабрис перестал давать Лино те зловонные, застревавшие в горле и терзавшие внутренности мальчика отвары. Почти всё время он посвятил сельскому приработку, но покинуть мальчика по какой-то причине не решился. Сколько бы Лино не гадал, почему Фабрис ему помогает и опекает он не мог найти удобоваримого объяснения. Врачеватель же в свою очередь не спешил откровенничать с ним. Эта отстраненная непринужденность ничуть не мешала им уживаться под крышей одного дома и в определённой степени доверять друг другу.

Как и всегда, Лино поспел к ужину, когда Фабрис выбравшись из своего лабораторного уголка начинал разбирать принесённую клиентами еду, готовясь трапезничать.

- Почему не остался во дворце сегодня? Дождь же. Вымок весь небось – побрюзжал, приветствуя Лино, врачеватель – если хочешь мне работки подбросить, то уваж. Загоняли как сивого мерина. У всех старух спина из-за погоды разболелась. Один оттого плюс – есть выбор на ужин. Тебе птицу или мясо, или рыбки сушёной?

- Прости, я не буду, нет аппетита – ответил Лино, отрываясь от раздумий над вымокшим до нитки плащом.

- Чего так? Что-то беспокоит – сгустил седые брови Фабрис и помавал банкой из лукошка – может корня имбиря толчёного, от хвори помогает, пусть и не так как концентрированная эссенция.

- Нет, это лишнее.

- Что стряслось? – уперевшись о стол руками как бык перед броском, напрямую спросил врачеватель – поссорился с принцессой?

- Нет – Лино присел на лавку у стола и обтёр капли, сливавшиеся со лба – не в этом дело.

- А что тогда?

- Её выдают замуж – констатировал сам для себя и для Фабриса Молодой Бенедетти – а Александр хочет, чтобы она приняла сан в монашеском сестринстве.

- Воно как - надув щёки, дал своё суждение врачеватель - Первое – предсказуемо, второе – странно, как и все его начинания. Её место подразумевает династийный брак во имя общего блага династии и государства – выдыхая заключил Фабрис – как бы ниточка не вилась… ты же не питал иллюзий, что такой день не настанет?

- Нет, вернее… не знаю – замялся Лино, сжимая и морща лицо – Я мало думал, что будет потом. Даже когда говорил с ней о будущем. Не прямо, но она, как показало время, всему внимала и, быть может, даже питала надежды. А я… - Лино взялся за голову и сжал её словно тыкву – когда она сказала… когда попросила о помощи…

- Ты же не думал соглашаться? Не думал же? – проговорил, подозревая не ладное, Фабрис и, снискав в ответ лишь мрачный взгляд Лино, разрывая тишину комнаты и надрывая в несвойственной себе манере живот, захохотал.

Молодой Бенедетти с нескрываемой озадаченностью и смущением наблюдал как старик до слёз смеётся. Его больше удивляло, чем оскорбляло такое его поведение, ведь доселе Фабрис всегда чудился ему суровым и сосредоточенным человеком не способным на такие выкрутасы.

- Да, действительно, согласился. А как же? – пробормотал он, глотая воздух как запыхавшаяся животина – ты и не мог по-другому, верно?

- Не мог – точно ученик, боящийся оценки мастера, пролепетал Лино, пыжась понять эмоции и слова старика.

Что за ними скрывалось? Лино вдруг осознал, как он мало знает о своём единственном друге за пределами дворца. Стоило ли тогда удивляться его реакции? Один Всесоздатель знает, какая судьба была у этого человека и какие испытания его встретили на пути.

- И как? У тебя есть план? – заговорщически щерясь, поинтересовался Фабрис.

- В том то и проблема – обречённо увял Лино – из дворца то мы выберемся, а вот что дальше делать? Где бы мы не прятались, Александр нас найдёт. Пусть не сразу, но довольно-таки скоро. И пока выхода я не нашёл. Некуда бежать, и негде прятаться. Да и тогда её жизнь станет только хуже, ведь мы не сможем спокойно жить, постоянно ожидая погони.

- Дело бесперспективное – почесав мохнатую бороду, прогундосил Фабрис, но тут же крайне внезапно для Лино озвучил предложение – но я могу помочь.

- Как? – скепсис Лино заставил старика быть чуть серьёзнее.

- Скажем у меня есть старые знакомые в Ораёве, в Циемнии. Подробностей пока не скажу, не хочу голословить. Да и всех деталей дела я предсказать сейчас не возьмусь. Но эффект я тебе готов гарантировать.

Лино ещё сильнее скривил мину, недоверчиво буравя Фабриса.

- Не веришь мне или в то, что я могу помочь?

- Прости уж, но ты просишь меня согласиться сам не знаешь на что. Чего ты ещё ждёшь?

- Ну ровно в такой же ситуации каких-то несколько часов назад тебя никто за язык не тянул – буркнул, вздымая щёки, старик – что уж теперь мяться.

- А если я поступаю неправильно? Если понапрасну подвергну её опасности? Или того хуже…

- Тот, кто не рискует, тот не забирает куш – не оставляя у Лино доводов, сказал врачеватель и скорчил деловое выражение лица – так что решай верить мне и получить шанс быть с той, кого любишь, или смириться с непостоянной бестией судьбой.

Молодой Бенедетти согбенно проседая под взором голубых глаз, медлил с ответом.

- Если у тебя есть другие варианты, то… - развёл руками Фабрис и тут же был прервал Лино.

- Я согласен.

- Хорошо. Тогда доставь принцессу в Ораёву, в Циемнистаун. Там и решим твои проблемы. Я буду ждать на месте, поеду всё обговорю и приготовлю. Когда ты предполагаешь её выкрасть?

- Выкрасть? Эм…В Мрачную седмицу, пока Александра не будет во дворце и в стране.

- Значит придётся отбывать на днях. Дорога не близкая, да и дел не мало – кивая и хмыкая подытожил старик – да уж…

- Ты уверен, что всё будет нормально? – поддаваясь последнему наступлению сомнений вопросил Лино.

- Если ты про мою часть план, то не беспокойся, я ручаюсь, что всё сделаю как надо. Бобыль там серьезный, надеюсь всё такой же осторожный.

Глава 11. Рассвет

Прошли условленные недели. Лино не объявлялся во дворце, как ему было велено. Александр, так и не дождавшись ответа от Розы, отбыл на собрание ангелов, нечто вроде производственного совещания среди руководителей Святой Церкви. Молодой Бенедетти прогоняя словно табун лошадей по мосту, с треском обдумывал все детали и впадал в истовый тремор от всей ненадёжности плана. На душе сосало и крутило, от чего по ночам в беспокойном ворочании Лино каялся сам себе во всех возможных промахах и проступках, будто их побег уже не удался. Однако, всё что мог он сделал, ждать и считать минуты до намеченного рокового часа.

И вот он уже стоит по щиколотку в грязной сточной воде одного из дворцовых коллекторов. Повезло, что дожди были не такими сильными и вода не поднялась выше, а прохладная погода не дала местному смраду сильно настояться. Иначе пришлось бы тяжко. Сквозь щели дренажного люка тусклый свет узкого месяца позволял хоть что-то разглядеть в кромешной тьме канализации.

Неожиданно, над головой Молодого Бенедетти послышались шаги. Промелькнул теплый отсвет фонаря. Стражник делал обход. Лино затревожился. Роза и Кони уже должны были появиться. Похоже первая часть плана, которая казалась Лино самой надёжной и простой вовсе такой не была. Потоптавшись немного на месте, караульный прошёл мимо прорези затянутой засохшей травой и листьями решетки.

Снова тишина и месяц. Через минут пять удушающего ожидания, стало совсем темно. Кто-то заслонил свет обгрызенной луны.

- Лино, ты тут? – голос Кони отрезвил Молодого Бенедетти по хлеще удара наотмашь.

Давая девушкам понять, что всё в порядке и он на месте, Лино стал прислонять к притолоке лаза заготовленную заранее лестницу. Да, Кони уходила вместе с ними. По-другому никак. Без неё Роза как без рук. Беспомощна и уязвима. Фрейлина и сама это понимала, потому и выдвинула своим единственным условием сопровождать принцессу входе этого крайне ненадёжного предприятия.

Приподняв люк, Лино смерил глазами Розу, одетую в какое-то мало подходящее для дороги светлое платье и расписной золотом плащ, и Кони, даже в полной темноте, чертившей пронзительные линии своими двумя червоточинами, мимикрировавшую под сумрак с накинутым на плечи идентичным Розе плащом и размалеванной цветами походной сумкой, в которой Кони обычно выносила лакомства, если приёмом пищи становился пикник на свежем воздухе.

Кое-как спустившись вниз, девушки обождали пока Лино затянет назад решетку и присоединится к ним. Без предисловий стали выбираться из тоннеля наружу. Благо он почти не петлял и идя вдоль стен заблудиться было невозможно. На щетинившейся обглоданными прутьями решетке висел фонарь, освещая зиявшую в сетке железных палок дыру. Протиснувшись по очереди ко рву, спешно попрыгали в совсем крохотную лодчонку. Лино хватился за вёсла.

Роза всё время шла почти молча, изредка односложно отвечая Кони на вопросы о самочувствии и том, всё ли ладно. Она будто боялась спугнуть момент, смаковала и одновременно страшилась каждого шага. И только когда она уселась в лодку стала чуть вольнее озираться по сторонам. Прошло не мало времени перед тем, как она осознала всю важность момента. Выбравшись на другом берегу, Лино приметил невольно заполонившую лицо девушки улыбку, знакомую и тем временем совершенно новую. В свете фонаря чудилось, что щёки Розы распунцевались, а глаза пустили слезу, отчего неимоверно блестели и искрились отблесками пламени.

Пробираясь через лес к месту, где Лино привязал лощадей, Роза, плотно сжимая руку Кони, то и дело спотыкалась, заворожённо оборачиваясь и не веря тому, что стена растворяется в ночном сумраке далеко позади.

Ощупав ещё разок подпруги и седла, Лино помог Розе и Кони взобраться и сам взлетел на спину застоявшихся и задремавших коней.

- И что дальше? – наконец поинтересовалась фрейлина у Молодого Бенедетти – Каков твой план? Надеюсь, ты всё продумал.

- Не беспокойся - уговаривая свои мелко дрожавшие руки сказал Лино – Всё будет. Нам нужно в Стокбей, нас там на рассвете будет ждать корабль. Давайте, поехали.

- А дальше?

- В Ораёву. Там есть люди, которые помогут – бросил Лино и пришпорил лощадь.

* * *

Летя сквозь ночь троица пропускала мелькавшие на обочине деревни и указатели, звонко перестукивая копытами, миновала мосты и разъезды. Роза тужилась всмотреться по сторонам, но плотная завеса тьмы лишь пугала принцессу нечёткими силуэтами кривых деревьев где-то в отдалении.

Загнав скакунов, троица заглянула в деревеньку вдали от распутий. С местным конюшим Лино заранее договорился о пересменке лошадей, потому-то всё было почти готово к их приезду.

Роза с пристрастием осматривала желтоватые стены и глиняные скосы черепиц деревенских жилищ, мерно спавших лишь изредка оглашаемых собачьим скулением и воем. В обыденной картине принцесса нашла некое высоко интригующее зрелище и только определённый страх перед неизведанным, настолько же манящим на сколько и пугающим, не давал ей перейти ведомую только ей границу.

Пока хозяин поспешил за сопроводительной грамотой, по которой могли принять на пересменки его лошадей. Троица бренно слонялась по конюшне.

- Надеюсь Гусеницу определили в лучшее место – проходя мимо стоил, прошептала Роза первые слои осмысленные слова за пределами стен.

Лино хотел было обнадежить принцессу, но…

- Гектор, а, Гектор, что так поздно копошишься? Не спится? Меня тоже сон не пробирает. Дрянная погода чес слово доконает скоро. Чего не отзываешься? Или уснул в стоге? Или кто к тебе пришёл, к старому дураку на сеновал? – под последний шутовской аккорд ворвался в конюшню мужик с компетентной залысиной и пивным брюшком, свисавшим из-под кармазиновой рубахи, наспех натянутой, как и болтавшиеся кое-как на поясе портки.

Минутное замешательство быстро сменилось на смятение и тревогу с обеих сторон.

- Кто такие? Чего тут забыли? – пододвигая на глаза крючковатые брови и играя обвисающими брылями проговорил гулко мужик – Обокрасть нашего Гектора вздумали? В нашей округе такое не в чести. Все руки, чтоб я их видел. Я, Кривос, местный шериф, так что шпана не бултыхайте, хуже будет. Ходь все сюды.

- Сэр, мы…э… ничего – Лино спутанно пытался изъясниться с шерифом, но тут на помощь, как всегда, пришла Кони.

- Господин, Кривос, мы искренне просим прощения. Потревожили вас и господина Гектора в столько позднее время – радушно и даже в определенной степени задорно начала фрейлина – без должной на то причины мы бы того не сделали.

- И какая же у вас причина? – поднимая недоверчиво одну бровь, прогундосил шериф.

- Видите ли, добропочтенный шериф, мои спутники без пяти минут новобрачные. Только вот папенька, подруги моей не готов выдать дочь за этого, по всем компонентам достойного, юношу. Потому-то мы и под покровом ночи держим путь подальше от отцовского дома, где эти двое смогут быть счастливы – сложив руки лепетала Кони, да так что признать свою подругу Роза и Лино никак не могли и только хлопали глазами и глупо улыбались, вторя её кривотолкам.

- Ты что невесту похитил? – дослушав фрейлину обратился Кривос к Молодому Бенедетти.

- Да, сэр – дергано, резко выпалил Лино и вытянулся струной.

- Тело отрастил, а так совсем ещё зелень – вальяжно подходя к Лино, заключил шериф и переводя надзирательный взгляд на Розу, задался вопросом - и чего ты в нём, милочка, нашла? Не уж то так всё худо с сегодняшними пострелами.

- Он хороший – прильнула боязливо к Лино Роза и стесненно промычала под нос ответ.

- Мало того, надобно ещё и ответственности, и состоятельности, чтоб позаботиться мог. Эх… Всё равно ведь как вилами по воде водить. Любовь злая штука, но всё же сильная.

Объявился конюший Гектор. Перекинувшись с шерифом, с которым они, по всей видимости, были ровестными друзьями, парой добрых соседских слов, он выспросил про троицу. История про новобрачных вполне вписалась в их общую картину мира, и они порешили, что так оно верно и есть.

- Здесь все нужные бумаги - передал сверток Лино конюший – на том всё, можете ехать. И смотри - чуть тише добавил он – не давай туго затягивать хомут… Они это могут, как человек опытный тебе говорю.

- Простите, господин, о чём вы таком секретном там шепчетесь? – от ушей Кони кажется не ускользнуло ни одно слово.

- Да ни о чём, красавица, ни о чем! Ха. Можете ехать.

- Я бы должен вас остановить. Да вижу, что бесполезно – выходя вслед за верховыми сказал Кривос – знаем, проходили. Моя то Глика покамест со своим жить не стала, не успокоилась. Я ей всё палки в колеса вставлять пытался. Как и все отцы переживал. Хотел по лучше мужа ей. Не этого чумазого смольщика. Да, только без толку. Всё нос воротила и хотела к своему, любимому. Эх. По итогу, я и не прав, и виноват. Знать меня не хочет. Даже внука повидать не даёт. – обтирая подмёрзший нос такими же руками, Кривос покосился на Розу – ты уж смотри не сердись на своего старого дурака, жизнь такая штука, милочка, непредсказуемая. Порой жесткая стерва, будь она не ладна, но и счастью места оставляет. Всесоздатель поможет коли вы и правда любите друг друга.

- Ты, Кривос, что-то совсем раскис – конюший положил руку на плечо шерифа – пойдем накатим по баклажке раз уж полуночничаем.

- Да катись оно всё. Пойдем. – изображая сомнения почти сразу согласился шериф и бросил напоследок троице – Как все порядочные люди я уже давно на боковой, потому вы, ребетня, меня не видели и я вас.

- Жаль всё же, что мы его обманули. Он с нами искренне говорил – заметила разочарованно Роза, когда троица уже порядочно отъехала от поселения.

- Не буду говорить, что это принесло мне удовольствие - Кони поддержала свою госпожу и ущемленно добавила – ровно тоже могу сказать про его «милочку». Как он вас мог, вас…

- А мне даже понравилось – ничуть не разделяя чопорности фрейлины, заявила принцесса, кротко смеясь.

Лино молча потупился и пришпорил коня. Ведь он по большому счету не видел в словах сладострастно подобранных Кони для шерифа никакой лжи.

* * *

Ветер крепчал. Дул он прямо в лицо, принуждая глаза к непроизвольному слезопусканию. Прошло уже порядочно времени со встречи с шерифом, сумрак уже начал спадать и вот-вот должен был начаться рассвет. Вдруг, Роза притормозила.

- Что-то не так, госпожа? – замедлилась в такт Розе Кони.

- Вы слышите? – спросила принцесса, вертя во все стороны головой - гроза похоже. Только гром странный.

- Это не гром - пояснил Лино – поспешим. Уже не далеко.

Роза, взбудораженная неведомым шумом, последовала его воззванию.

Грохочущий звук становился всё отчетливей, ритмичнее. Всё сильнее было любопытство и всё меньше страха. На повороте дороги Роза направила коня прямо меж терновых зарослей в сторону загадочного и влекущего шума.

Нагнали её спутники лишь на пляже. Спорхнув со скакуна, принцесса добежала до самой кромки прибоя, где и замерла. Пенистые языки морской глади облизывали её сапожки и, брызгами оставляя отметины на платье принуждали Розу отшатываться, в то время как ветер сорвал с неё капюшон и растрепал светлые локоны.

Лино, оставив Кони всех лошадей, поспешил к Розе. Оказавшись подле неё, он всполошился.

- Что с тобой? – бережно кротко спросил он.

- Море, да? – указала принцесса на разлившуюся прямо перед ней мрачно-тёмными оттенками серого, коричневого и всё же где-то синего цвета водную щербатую поверхность.

- Ага, немного штормит. Вот воду и взбаламутило. Грязное, некрасивое – удручённо констатировал Лино – жалко, что такое первое впечатление.

- Нет, не в этом дело - Роза встрепенулась – просто я не могу поверить. Это ведь море, настоящее.

- Да – недоумевая, подтвердил Молодой Бенедетти.

Лицо принцессы вдруг просияло, и она не в силах сдержать восторга бросилась бабочкой в пляс, взметая капли воды в воздух. На устах её расцвела потрясающе милая и счастливая улыбка, а голос издал воодушевлённый глас торжества.

Лино улыбнувшись обмакнул руки в воду. Тут же получил порцию солёной воды в лицо. Роза играючи подпрыснула и наклонилась за новой партией.

- Фу, солёная, горькая – отплёвываясь скривилась она после превентивного броска Лино – не брызгайся!

- А кто это начал? Я что ли?! – смеясь пробурчал Лино.

Некоторое время Роза и Лино плескались в прибое, в весёлой игре измачивая свою одежду. Наконец, они отошли чуть подальше на пляж и, приводя в порядок дыхание и внешность, уставились на беспокойную водную массу, отбрасывая длинные тени от поднимающегося не совсем на востоке солнца.

- Спасибо тебе, Лино – внезапно сказала Роза.

- Пока что не за что. Действительно, не за что. Мы даже толком от дворца не отъехали. Так считай за оградкой прогулялись.

- Может ты и прав, но для меня ты сделал уже столько будто до края света увёз. Еще буквально только что я сидела во дворце, а вот уже здесь. Такое приятное чувство – могу ехать, могу идти и делать что угодно. Свободна… Не могу выразить, как я счастлива - остановилась она и поднимая глаза вверх к лицу Лино ещё раз повторила – не могу никак выразить благодарность, потому просто – Спасибо!

Лучи прорвались сквозь пелену и озарили своим рдяно жёлтым сиянием всё вокруг. Вечнозёленый пейзаж за их спинами посветлел, раскрылся с новой стороны. Шуршавшие кронами дубы и ясени, колкие кустарники с невзрачными ягодками, плетни винокуренных полей. Все в легкой измороси, опавшей за ночь. Капли на волосах Розы блеснули, отозвались зеркальной желтизной. Был чудный рассвет – красивый, под стать кисти известного художника. Но внимание Лино приковал не он. Дружная пара светлых цветастых глаз смотрела на него с таким тёплым намерением, топила и выправляла его согнутое, испещрённое сколами сердце.

Всё-таки порядочно времени прошло. Не по счёту стрелок, но по чувству разлуки. Лино только сейчас полностью понял на сколько тоскливо и медленно тянулись все эти дни ожидания. И потому-то он так и переживал всё это время. Слышать её трепетный голос, видеть милую улыбку на лице, втягивать носом еле уловимый шлейф её волос, пропитанных за годы цветочными эфирами, ловить каждое её плавное движение, внимать этим чарующим глазам. Словно бы с последней их встречи она стала ещё прекраснее. Тут Лино посетила мысль, что всё дело в обстоятельствах их разлуки. Оставлять Розу подавленной, томливо печальной и даже в какой-то мере отчаявшейся – было абсолютно невыносимо. Оттуда и тревога, и тремор, и такая радость видеть её сейчас уже свободной и счастливой. Она здесь, с ним, и теперь всё будет замечательно.

Стояли бы они так вечно, вдвоём и словно вокруг совсем ничего. Но тут Кони их оторвала от возвышенного бдения.

- Жаль вас прерывать, но время уходит.

- Верно – задергал судорожно глазами Лино – надо ехать. Корабль ждёт.

Роза кивнула, и слизывая соль с губ, одарила Лино ещё одной прелестной улыбкой.

Глава 12. Внезапная угроза

К городу подъехали скоро. Ещё за долго то стены начали появляться бредущие вдоль тракта крестьяне с поклажей, лачуги рыбаков, устланные снастями и лодками, виноградники и сады местной знати и купцов. У самых крепостных стен, у ворот толпились люди. В основном повозки и торговцы, у которых проверяла товар стража. Налетев на пару запыхавшихся мужиков и набрав в свой адрес достаточно недобрых слов, троица спешилась. Минуя ворота, Роза уже и без того возбужденная новыми открытиями стала крутить головой так, что Лино стал бояться, что вот-вот у неё голова пойдет кругом. Озиралась она на каждый выкрик, зазвание или шум. Проходящих мимо она поначалу привечала, но быстро сбилась и бросила эту затею. Продвигались вдоль стены, искали конюший двор, куда Лино должен был сдать скакунов. На горизонте сквозь толпу что-то блеснуло.

Вышагивая невпопад чуть дальше по улице, топали в ряд пол десятка стражников. Блестящие панцири с гравировкой роз, торчавшие из-под них войлочные подшубки, шипастые хохолки морионов, причудливо нелепо восседавших на их головах, и высоко вздымавшиеся алебарды выделяли служителей порядка средь прочей разношерстной толпы.

Лино отшатнулся в сторону, девушки последовали за ним, глубже кутаясь в плащи. Однако, им оно не сильно помогало. Минуя патруль, троица с волнением затаила дыхание, но удача и без того сопутствовавшая им до сей поры от них не отвернулась. Отбивая словно поддатый сбивающийся шаг, стража промаршировала мимо. Троица с облегчением выдохнула.

Отыскав конюшни и сбагрив тамошнему подмастерью лошадей, троица стала продвигаться вглубь города пешком. Выстроенный вокруг небольшой глубоководной бухты Стокбей был типичным портовым городом. Торговля кипела везде, где это было дозволено и не совсем. Роза загляделась на лоток одного уличного коробейника, барыжившего свежей выпечкой.

- Девица, возьми слоечку с голубикой! Вкусная, горячая! Бери не робей.

- Спасибо! – вцепилась в лакомство принцесса и стала за обе щеки уписывать сорящую на губах сладость.

Довершив дело быстро, Роза собралась идти дальше.

- Девица, красавица - схватил её за руку коробейник – а денежку за товар?

Роза испуганно, простодушно похлопала ресницами, глядя на протянутую руку.

- Держите – всунул монеты в ладонь барыги Лино и взяв под локоть Розу повел её дальше.

До принцессы похоже стало доходить, что произошло. Её щеки и уши покрылись румянцем, а взгляд упал к ногам, как у провинившегося чада. И только ободряющие слова спутников отвлекли её от сокрушений.

Встретив на пути поворот в магический квартал, не сильно праведное место по мнению Святой Церкви, начавшая входить во вкус принцесса, дернулась, что есть мочи и только крепкая хватка Кони удержала её.

- Давайте, сходим. Может, что интересное прикупим - последнее слово с особым наслаждением выговорила Роза – пойдём, ненадолго. На совсем чуть-чуть.

- Госпожа. У нас нет времени. К тому же, негоже вам бродить по подобным местам.

- А что такого? Да, я помню, что «магии ты дар не смей менять на злато, коль преступишь заповедь сию, получишь горе и расплату». Но всё же у нас был светильничек, и та штуковина для ванной, которая делает пузырьки, и та, похожая на бабочку, что я использовала в те дни, когда…

- У нас всё есть - постучала по сумке, смущённо закрывая глаза и краснея, Кони - да, и ещё раз повторю. Госпожа злачных мест стоит избегать.

- Правильно, Кони – поддержал её Лино, пытаясь представить последнюю описанную Розой эльфийскую примочку – Те ещё дельцы, контрабандой торгуют как пить дать. Тем более, нам и правда надо спешить, а прикупить чего-нибудь мы ещё успеем.

Кое-как урезонив порыв принцессы, троица ускоряя шаг направилась к гавани. Дело шло бы быстрее, но Роза снова тормозила.

- Почему эти люди сидят на ступенях и почему они так грустно выглядят? – скорее чтобы уточнить собственную догадку, потянула за рукав Молодого Бенедетти принцесса.

- Помнишь, «Ситцевый бисквит». Там у главного…

- То есть они – перебивая Лино вслух высказала мысли Роза.

- Нищие - докончил за неё Лино – без крова, без еды, без семьи, без денег. Это я утрирую конечно, но в целом у них чего-то, и не одного, из этого точно нет. Вот они просят милостыню на паперти. Особенно сейчас в Мрачную седмицу. Тут благовидный район, в храм стекаются важные прихожане. Монетку другую эти бедолаги тут точно расшукают.

- И ничего нельзя сделать? Им ведь так холодно, голодно.

- Сейчас ты им ничем помочь не можешь - неубедительно сказал Лино и, увидя сникающую Розу, вложил несколько золотых монет в её ладонь – Отдай им. На какой-то время это поможет.

Раздав иступленным от такой щедрости бродягам монеты, Роза последовала за спутниками под аккомпанемент громких молитв и благословений.

Выхаживая по улицам Стокбея, троице ещё не раз попадались стражники, но похоже до них им совсем не было никакого дела. Поплутав немного, они всё же добрались до городской гавани.

У причалов и на якорях стояли мелкие и не очень судёнышки разной степени презентабельности. Вдали, на рейде, стояли крупные суда, вероятно военные. У одного из причалов Лино остановился и справился у рябых и почти насквозь провонявших рыбой матросов, где искать капитана Битти.

Следуя их указаниям, троица в миг очутилась у небольшого торгового судна. Приветил их усатый мужчина поздних лет с широкими морщинами на лбу и расплющенным носом. Одет он был в сальную телогрейку поверх синей рубахи с незамысловатым угловатым узором на обшлагах.

- Наконец-то, я уж думал, ты, парень, не придёшь - пожал ему по-крабьи руку капитан Битти – Это сталось, те девушки, о которых ты предупреждал… Хотя, если мне не изменяет память, ты упоминал всего одну.

- Да? Боюсь моя ошибка – почесал затылок сдвигая плечи Лино – Это проблема?

- Да нет – успокоил его капитан – кораблю от того ни тяжелее, ни легче, как и мне. Деньги-то у тебя с собой?

Лино передал ему кошель с деньгами. Битти подбросил его, взвесил.

- Забирайтесь на борт - помавал характерно рукой капитан – скоро отчаливаем.

Преодолев наклонный трап, троица очутилась на приемлемо просторной палубе. Вскоре корабль отчалил. Распушив свои белеющие парусиной крылья, судно стало набирать ход оставляя позади суетливые словно зубья причалы. Роза, пребывая под впечатлением, приоткрыв рот наблюдала как ветер наполнил паруса, а матросы словно диковинные звери сновали по сеткам такелажей.

Как только Стокбей скрылся за горизонтом, девушки отбыли в уготованную им каюту.

- Я собрал кое-какие вещи. Мерки я правда запамятовал немного, но надеюсь подойдет – улыбнулся виновата Лино.

- Хорошо, мы посмотрим – отозвалась Кони погружаясь в чрево корабля.

Как бы не изгалялась над Лино судьба, похоже её отношение к нему переменилось. Пока план шёл как по маслу, и даже быть может лучше. Лино опустился на фальшборт и мечтательно простился с берегом. Одухотворенно вздохнув, Молодой Бенедетти хотел придаться сладкому созерцанию приятных воспоминаний, подаренных этим по-настоящему прекрасным днём.

- Хорошая погодка. Ветер норовистый, зато попутный - голос Битти вырвал Лино из раздумий – Жаль, что шторма скорее всего не минуем. Я эти воды хорошо знаю. В это время года чуть ли не через день крутит вертит.

- Это сильно опасно?

- Нет, что ты, дружище – мгновенно ответил Битти – пошвыряет, побаландает и отпустит. Только вот потреплет паруса. Уж очень сильный ветер во время шторма.

Битти загадочно улыбнулся. Капитана Лино почти не знал и можно сказать случайно на него наткнулся, но вида он был доброжелательного и порядочного. Именно потому и не мог понять его слов Лино.

- Паруса ведь убирать надо…- робко заметил он, обрывая фразу.

В глазах потемнело, в затылке заныло. Жутко. Ноги не удержали Лино, и он повалился без чувств на палубу.

- Кре… какого ты тво…я… почти…но тащи…в трюм – перед тем как окончательно потерять сознание уловил надрывный и рваный вопль Битти, притухающий на фоне боли и ветра.

* * *

В голове звенела болезненная пустота словно при лихорадке. Сквозь пелену чудилось разное, будто тащат куда-то и оставляя в полной темноте бросают. Все сомнения снял пробирающий до костей своим холодным касанием ушат морской воды, коим окатили Молодого Бенедетти.

- Давай, давай, пора вставать – шептал под нос капитан и раздавал Лино мягкие и звонкие пощёчины – дела не требуют отлагательств.

Лино приподнялся и сел, окидывая залитую слабым светом доживающего свой век огарка комнату. Кроме кип разваленной по полу соломы и капитана приметить ничего не удалось. Капитан при всей неординарности текущей ситуации казался спокойным и даже в меру радушным.

- Как самочувствие? – поднимая усы и пытаясь быть приветливым улыбнулся Битти.

- Нормаль…- недоговорив осознал произошедшее Лино и в попытке встать на ноги был остановлен жжением в затылке, покачался и рухнул на гузно.

- Куда же ты так? Сиди спокойно, голове легче будет. Надо же было так удариться.

- Это вы меня ударили. То есть не вы, а кто-то из ваших матросов – потирая ушибленное место с поволокой в языке словно пьяный, подобрал слова Лино – Что вам нужно? Что с моими спутницами?

- Премного раздосадован, но ты прав, тебя случайно задели пока травили такелаж. Дело нередкое. Спутницы твои в полной безопасности, не беспокойся. Покуда мы с тобой тут беседуем о делах им точно ничего не грозит.

- Вы меня специально огрели по затылку и приволокли сюда, чтобы просто провести деловую встречу? – щурясь то ли от боли, нывшей уже по всей черепной коробке, то ли от всполохов свечи, Лино с трудом скрывал копящуюся внутри него ярость.

- Парень, я же по-доброму хочу. Сам не видишь? Мы ещё можем разрешить нашу маленькую неурядицу как два джентльмена. Придя к взаимовыгодному компромиссу. - Битти выдерживал приятный и умиротворённый тон, слегка прядая опрятными усами.

- Только вот я теперь в вашей власти и, что выгодно мне, решаете вы – Лино говорил несвойственно ему твёрдо и желчно.

- Похоже по-доброму у нас не выйдет – заключил Битти и достал лист желтоватой бумаги, чернильницу и обыкновенное письменное перо, покинувшее своё законное место на шкуре гуся уже порядочно давно – значит будем без плясок и прелюдий. На вот пиши. Стало быть, золота у тебя почти нет, и тебя, и тот сундучок с барахлом мы перешманали. Девок твоих пока не трогали, скажи спасибо.

- Спасибо – брызнул слюной Лино – и чего вы от меня хотите? Мы же обо всём договорились, и я всё уже вам заплатил. Мне больше нечего вам дать. Правда.

- Ничего особенного я от тебя не жажду – вздыхая от натуги зажмурился Битти – всего-то, чтобы ты исполнил договорённость. Получить причитающееся хочу. Восстановить справедливость так сказать. Не приведи нас обстоятельства к столь невзрачным условиям, переговоры могли быть совершенно порядочными. Девушка в уговоре была одна, а в итоге их две. И обе знатного порядка. Добравшись до Ропотала, я хочу видеть ещё столько же золота, сколько ты уже выплатил. Резонно же, скажи. Тебя я из моей к тебе симпатии везу так вообще за даром – помолчав, Битти, обтирая нос, продолжил – из-за тебя мы сменили курс, и понесли и понесем разного рода издержки. Думаю, ты как учинитель предприятия возьмешь на себя сопутствующие расходы.

- А не треснет?! – пытаясь снова вскочить на ноги, Лино на этот раз был утихомирен резким толчком капитана.

- Ты, Лино, не барагозь. Я человек дипломатичный, иначе бы не работал купцом, но и у меня не безграничное терпение, особенно к таким недобропорядочным партнёрам как ты. Денег у тебя нет, потому пиши письмо. Кому хочешь. Папе, маме, ростовщику, самим святым ангелам. Но чтоб деньги мне отдал, а покуда я их не получу, все тысячу пятьсот золотых розенов, ты и твои миловидные подружки с корабля не сойдёте.

- Сколько? – невольно вымолвил Лино, переполняя чашу терпения Битти.

Капитан огрел его ударом по щеке, на сей раз кулаком.

- Не нервируй меня, парень. Пиши письмо и указывай адрес. А коль не захочешь, то поверь я-то найду как в накладе не остаться. Тем более с таким благовидным товаром. В Междуморье сложно будет, хоть и можно найти покупателя. Но ничего я же терпеливый, я тебе говорил – Битти перешёл на повышенный тон, всячески жестикулируя собственной браваде – покатаются с нами, пока не придём, скажем, к средиземноморцам. Там людской товар в цене, особенно женский. Такие красавицы на ура пойдут. Они же девственницы? По глазам вижу, что да. Если только, конечно, без твоего ведома с кем спутались. Оно и не мудрено, с таким-то обалдуем. Быть может мне нужно было с ними, а не с тобой говорить. И дело бы вышло продуктивнее.

Капитан встал с присядки и направился к выходу, постукивая с усилием по полу сапогами, украшенными расписными вставками.

- Думай, решай. Вечером проверю – буркнул Битти перед тем, как с грохотом затворил дверь и лязгнул замком.

Оставшись на едине с огарком и листком, Лино безынтересно уставился вперёд. Бурлившее в нём негодование развеялось после крепкого удара капитана, отдавая место чувству беспомощности и никчёмности. Вина за навалившиеся на него и его спутниц проблемы лежала на нём и только. Хоть он и не отличался деловой хваткой, но, по своему разумению, неплохо разбирался в людях. От этой мысли становилось ещё дурнее.

Лино повалился на сено и принялся копать глубоко внутри себя, как он это делал обычно. Выуживая будто из мутного пакостного супа ложкой по косточке собственные провинности, он вдруг вспомнил Розу. Её радостную улыбку на рассвете, её мерный сладкий тон. Затем тот животрепещущий голосок в чайном домике с заплаканным и истошно кричащим об отчаянии всем своим видом лицом.

Молодой Бенедетти приподнялся. Надо написать - подумал он – иначе быть беде. Только вот кому. Джаспера Лино сразу отбросил. Не хотел его втягивать, да и сколько письмо будет колесить до него. Битти и компания ждать вечно не будут. Писать, упоминая Розу и её статус, тоже чревато. Ценник за освобождение сразу подскочит, да и кто знает, как они себя поведут, кому решат продать её эти нечистые на руку люди.

Связаться с Фабрисом показалось Лино дурной идеей. Он не мог представить, чем бы ему мог помочь врачеватель, даже предполагая, что у него есть влиятельные знакомые. Тем более никакого адреса он не знал, Фабрис успел сказать, что место встречи «под надеждами» в Циемнистауне. Только вот что это значило, Лино не совсем раскумекал. А просить Битти рыскать в поисках неведомого места вероятно лучше было не пытаться. Но как же тогда помочь Розе?

Тут Лино больно кольнуло в груди. В ушах, точно он всё еще стоял перед самым носом, прогудели слова Битти. За себя Лино мог сказать, а вот за неё. Да она была с ним мила, как и со всеми остальными. Слова капитана не могли пошатнуть веры Лино в человеческие качества принцессы, однако сумления относительно её к нему симпатии породили. Лино знал, что не вышел мужественной внешностью, непоколебимым характером или какими-то другими талантами. Считая за большую удачу встречу с Розой и все последующие события, Лино гнал подальше ту часть внутреннего голоса, которая твердила, что он всего этого не заслужил. Скребя как по дереву душу, Молодой Бенедетти ушёл в себя, сжимая и щемя глубоко погребённое в груди сердце.

- Да что я такое творю? – спустя какое-то время мелькнуло в голове у Лино, и он прислонил рукав к вспотевшим крупными каплями не смотря на промозглый воздух трюма щеки– нашёл, блин, время. Надо что-то делать.

Тревога пересилила терзания. На белый листок неуверенно капнуло черное пятно. Написать Джасперу, и надеяться на лучше. Нет! Не то. Полагаться на других, ждать сторонней помощи, сейчас было некогда. Действовать, и действовать быстро.

Лино отодвинул лист и принялся как ужаленный нарезать круги, бродя вдоль стен комнаты, покачиваясь от резких наклонов судна время от времени. Идей не было вопреки всем его потугам. Взгляд упал на сено, и в тот же миг, родилась самая безумная из возможных мысль.

Глава 13. Пират

Огарок быстро занял сено. Сухая трава, впитавшая порядочно морской сырости непринуждённо тлела, заполоняя всю комнату едким белым дымом. Укрывшись воротником куртки, Лино встал ближе к двери в ожидании. Каким бы рискованным его расчёт не был, он оправдался. За дверью засуетились и поспешно ворвались внутрь.

Стоявший в карауле матрос жилистого телосложения на голову ниже Лино с заспанными и слезящимися от гари глазами окинул комнату взором и, поздно осознав ситуацию, оказался со всего маху припечатан к стене тушей Лино. Пока матрос очухивался и поднимался Молодой Бенедетти вырвался в коридор и скрылся.

Промчавшись по коридорам, Лино притаился за парой бочонков, продышался и начал обдумывать свои дальнейшие шаги. Мельтешащие перед глазами пятнышки блохи не давали сосредоточится и восстановив дыхание Лино короткими перебежками стал пробираться по потрохам судна в поисках комнаты девушек.

Искать вышло не долго. У одной из дверей утомлённо хранил пост тучный моряк с косынкой на лбу. Знать точно Лино не мог, но всё говорило о том, что за запертой дверью с большой долей вероятности пребывали его спутницы. Осталось отвлечь бугая и проверить. Удача не изменила Молодому Бенедетти.

- Эй, Хенфри! Хватит тут торчать! У нас пожар на судне. Бегом помогать, а то ко дну все вместе пойдем – прокричал с пеной у рта взмыленный матрос, увлекая за собой толстяка у двери.

Лино подпрыгнул к двери. Единственная проблема заключалась в том, что толстый Хенфри утащил с собой ключ и дверь плотно замерла в проёме. Лино прислонился ухо к полотну и постучал костяшками перстов.

- Изволили объясниться? – холодно и спесиво послышался голос Кони.

- Это я, Лино – еле сдерживая желание крикнуть проговорил неровным тоном Молодой Бенедетти – с вами всё в порядке?

- Если не считать, что мы тут заперты – фыркнула фрейлина – и того, что происходит незнамо что. Всё замечательно.

- Сейчас, сейчас. Я выбью дверь, отойдите – проголосил Лино и разгоняясь налёг на тяжелую строганую дверь.

- Стой! Стой! – во всё горло заорала Кони и притихнув долго возилась и брюзжала.

Лино исступлённо повиновался фрейлине и обождав пока она закончит, с нетерпением вошёл внутрь.

Комнатка была миниатюрной, помимо баула с кое-какими вещами, приготовленными Лино и переданными Битти заранее, имелось две кровати дрянного качества, стол с тусклой свечой, обплевавшей всё вокруг сгустками воска, и засохшая рыбина, возвышенная на стену, запах которой трудно было игнорировать.

- Скажи спасибо госпоже за то, что она часто теряла ключики к своим ларцам и шкатулкам, и я на том уже поднаторела вскрывать замки – с явным недовольством стала отчитывать Лино фрейлина, пока Роза, сменившая засолённый наряд на свежее каштановое платье, сидевшее очень плотно по всей фигуре, осматривала и утирала платочком ссадины на его щеке – твоими трудами мне этот навык пригодился. И вообще, как всё так вышло? Почему мы вынуждены обитать в таком поганом месте? Ещё и взаперти. Лино, что происходит?

- Всё не совсем гладко. Да. Кое-какие проблемы с кораблём – сбивчиво уводил взгляд от Кони Лино, попутно хватая цветастую сумку – нужно идти… идти к шлюпкам.

- Что? Ничего не понимаю. Эй, скажи наконец, что происходит Лино! Пока ты не объяснишь мы никуда…- не успела докончить Кони, когда Лино схватил её за руку.

- Прошу, нужно идти – твердо и отчаянно пытался держать тембр Лино.

Тут произошло то, чему в иной ситуации Лино не преминул уделить внимания. Строгая, невозмутимая и уверенная Кони дрогнула. Её глаза, встречаясь с горящими карими дисками Лино, отвернулись, а голос не был в силах озвучить какие-либо возражения.Взяв Розу за руку, она двинулась гуськом за Лино.

Пробраться на палубу оказалось не такой трудной задачей, как Лино показалось изначально. Грамотно скрываясь от носившихся с ведрами матросов, троица живо очутилась под лучами хилого осеннего солнца, с вымощенным продресью серых перьевых облаков небом. Лодку Лино приметил ещё когда поднимался на борт, потому с её поисками особых проблем не возникло. Покуда Молодой Бенедетти неумело копался с верёвками, девушки подрагивая стояли рядом.

- И куда это мы собрались, партнёр? – голос Битти чуть позади прошиб Лино до холодного пота – только встретились, а вы уже покидаете нас. Останьтесь ещё, не обделяйте нас своим вниманием.

Лино по-звериному обернулся. Капитан шёл к ним в компании крупного высокого бритого мужчины с голым торсом, без пустого места, всём в татуировках. В руках у громилы значительно смотрелся крупный топор. Его вид ознаменовался у Лино растекающейся с затылка по вискам боли. Тело помнило своего обидчика.

- Старпом, помогите нашим гостям добраться до их кают, будьте любезны – съехидствовал Битти и мановением руки спустил на троицу своего ручного разукрашенного цербера и пару матросов, обходивших их со стороны.

Розу и Кони живо оттащили в сторону, несмотря на их прерывистые крики и визг, Лино остался один на один с громилой в татуировках.

Внезапно раскатистый и резкий гул сотряс воздух вокруг корабля и исчез. Все на толику мгновения застыли как вкопанные. Послышался свист. Три грузных ядра упали за противоположным бортом, взметая водные фонтаны ввысь. Оглянувшись Лино и все находившееся на палубе, обнаружили стройные мачты корабля, идущего параллельным курсом.

Не успев отойти от шокированного замешательства, все ещё раз дёрнули головы в сторону кошмарно бранившегося матроса, спущенного с лестницы плехта в корме корабля. Сбегая по лестницам с практически молниеносной скоростью, на палубе вырисовались с полдюжины здоровяков. В больших сапогах из дубленой кожи, меховых плащах тёмных тонов, кольчугах и шлемах с бармицами, с топорами и пёстрыми щитами на перевес. В повисшем настороженном молчании, где каждый боялся шевельнуться, постукивая сапогами появился он. Одетый в легкий кожаный доспех или даже скорее куртку, в схожем с остальными плаще из чёрного стриженого меха, развевающимися на ветру патлатыми волосами и чернушной сальной бородой грубого пострига. Сверля всех присутствующих зелёными, словно молодая изумрудная листва зенками, он поигрывал топорищем и, скривив гримасу, подлинно изображавшую истовое безразличие и вместе с тем раздражение, приближался к старпому.

- Бросай топор, размалёванный – приказал зеленоглазый.

Голос его был под стать выражаемому физиономией отношению к происходящему. Звучал он устало, но сердито, не предусматривая возможностей к неподчинению.

- Пошёл ты – гаркнул доселе хранивший молчание старпом и предугадывая следующий шаг зеленоглазого выхватил Розу у матроса и прислонил лезвие к её шее, заставляя принцессу затаить дыхание и не шевелиться – хочешь, чтобы девка жила – прикажи своим шестеркам бросить оружие и сам давай бросай.

- Да кому она сдалась? – вымучил ехидную улыбку зеленоглазый – кончай её и роняй топор.

- О, если тебе без разницы – пододвинул к самой коже Розы лезвие старпом.

Зеленоглазый цыкнул языком и выругался. Сказанное было не на всеобщем, но то, что это злостное ругательство Лино, бессильный что-либо сделать и тихо бдевший каждое движение громилы старпома, ни капли не сомневался. Кони попыталась высвободиться, но державший её моряк не упустил её.

- Всё-таки не без разницы – пробурчал довольно старпом – всё-таки угадал. Хотел застить собой девок и долговязого. С чего бы? Али мордашка приглянулась – сжал рот бантиком Розе старпом тут же взвыл словно пёс с придавленным хвостом.

- Ах ты, мелкая шлюха - оттолкнув под ноги Розу громила в приступе ярости замахнулся топором.

Лино ужаснулся лезвию, блеснувшему случайно пробившимся сквозь мглу неба лучом, и перевёл ожидающий взор на дёрнувшегося, но пока сохранявшего дистанцию зеленоглазого. Молодой Бенедетти пытался придумать то, как он может помочь вытащить Розу. В благих намерениях зеленоглазого он уже не сомневался.

Пока старпом грозился и размахивал над головой скукожившейся в ужасе принцессы, Лино подполз поближе и, усевшись на колено в низком старте, стал выжидать тот единственный возможно момент, который ровным счётом мог и не возникнуть, когда он бросится и оттащит Розу в сторону, открывая зеленоглазом дорогу к мерзкой фигуре старпома.

Он ждал, и он дождался. Кони, высвободив как-то одну руку, метко всадила державшему её матросу кулаком между ног, отчего тот, как отварная креветка скорчился на палубе. Сама же фрейлина без раздумий бросилась к старпому. Что она хотела сделать, Лино не понял, но в любом случае, ей это не получилось осуществить, так как старпом наотмашь ударил её свободной рукой так, что она точно пушинка отлетела в сторону. Но её старания не пропали зря.

Лино как длинноногий паучок в миг оказался подле Розы и начал её поднимать. Однако, глас зеленоглазого вовремя отвлёк его. Молодой Бенедетти инстинктивно поднял свалившуюся с плеча сумку и прикрылся ей от неизбежного как роковая судьба топора. Острие разрезало ткань, заскрежетало, замяло прочные и легкие эльфийские сплавы, в дребезги разлетелось нечто стеклянное, оставляя на руках Лино кровавые порезы. Но цели оружие не достигло. Старпом в уже полном неистовстве поднял топор, готовься к финальному аккорду своего сфальшивившего боевого марша.

Претворяя его, зазвучала барабанная дробь чётких и быстрых ног и с молниеносной скоростью зеленоглазый, закрывая собой Лино и принцессу, нанёс свой удар. Топоры встретились, но орудие зеленоглазого оказалось быстрее. Попало в рукоять противника, отчего она разломилась, разделяя древко и лезвие на два независимых осколка. Обломанное топорище в руках старпома ввело того в определённое помешательство, открывая возможность громилам зеленоглазого обрушиться на него и придавить телами к полу.

Капитан, старпом и похоже все матросы уже оказались под чутким надзором преумножившейся шайки зеленоглазого. Почти две дюжины и это только тех, кого насчитал Лино. Он и Роза, ронявшая редкие слезы, выдавливаемые из глаз распирающим её волнением и трепетом. Сердце её колотилось так, что, казалось, сейчас ему в такт начнут отбивать ритм все кругом стоящие люди и предметы. Зеленоглазый, бросив пару ласковых старпому и капитану на своём невнятном языке, подошёл к распластанной на палубе парочке. Не говоря ни слова, он встретился взглядом с принцессой и с Лино. Молчание длилось недолго, зеленоглазый протянул руку и поднял на ноги Лино, смачно измарывая руки в алых струйках новоизведанного родника.

- Как тебя звать? – буркнул он пока тянул руку.

- Лино – не без труда поднялся Молодой Бенедетти и хотел помочь Розе, но той уже занялась воспрявшая Кони.

- Ты, конечно, ещё тот безумец, Лино. Действовал рискованно, отчаянно и чуть за то не поплатился жизнью – усмехнулся сквозь бороду зеленоглазый с одному ему свойственной манерой усталого хищника – но, едрить её, удача на твоей стороне. Тебе, да что уж, вам очень повезло. Мало того, что я успел, так ещё и лезвие отскочило так, что никому из вас голову не пробило.

Теперь Лино мог разглядеть зеленоглазого вблизи. Фактурное, мужественное лицо стискивала под самые глаза и нос кое-как подстриженная, ровно до той степени, чтобы её не было нужды расчёсывать, борода, волосы закрывали уши и свисали почти до плеч. Густые брови давили на глазницы с инкрустированными в них большими изумрудами, своим упрямо удручённым взором проникавшие глубоко внутрь собеседника.

Лино не нашёлся что сказать зеленоглазому, которого при других обстоятельствах обошёл бы стороной как жуткого хрестоматийного бандита или, учитывая место их встречи, пирата.

- А вы дамочки тоже фартовые – поднимая одну бровь, перешёл зеленоглазый к Розе и Кони, настороженно смотревшей на него исподлобья – мало того, что вам повезло с заступником, так ещё и пожар на судне начался как раз кстати.

- Это я устроил– наконец вынырнул из шока Лино, вставляя слово, на которое у зеленоглазого выискался приглушенный натужный смешок, и выдержав нервозную паузу спросил - Вы же пираты? Почему помогли?

Зеленоглазый только бросил усталый взгляд и промолчал.

- Спасибо вам за спасение - неловко и взволнованно пролепетала принцесса.

- Своему рыцарю и себе самой скажи это, мадмуазель – отрезал зеленоглазый, кивая на Лино – Я не припомню настолько безбашенной мадамы на своём веку, а твой заступник не только спас твою прелестную задницу от того недоделанного с топором, но и меня приманил. А я - так – рубанул разок и то не попал.

- Вы скромничаете, сударь…-начала было Роза, почему-то умилённая грубой речью собеседника, но пират её тут же перебил.

- Кто? Ха. Да кто вы такие? – предвзято осматривая Розу, и поддерживавшую её Кони бросил зеленоглазый – дайте угадаю. Купеческая дочь и прислуга. Хотя для богатейки одета плоховато. Но, с другой стороны, холёная, писаная… – останавливая рассмотрение на фигуре принцессы, облачённой в слегка изодранное ползаниями по палубе тугим платьем, пират чуть изменил тон, а в глазах его заиграл маслянистый хищный огонёк.

- Верно, я же не преставилась, то есть не представилась – путаясь в словах мямлила принцесса, ёрзая ногами и отводя взгляд, и собрав всю оставшуюся волю и стойкость в кулак задекламировала заученный некогда текст к не подложному ужасу Кони и, пусть запоздалой реакции, оторопевшего Лино – Я, Её Высочество, принцесса Девяти Морей Розалина Эрик Флорентибус Альбус Опимае, сюзеренка…

Зеленоглазый ещё на первых словах округлил глаза и хлопая ими дослушивал выступление Розы, которая, когда закончила перечислять собственные регалии и звания, стала водить взором по кругу, уже инстинктивно радостно ожидая учительской похвалы, и поймав в поле зрения пирата снова потупилась и немного покраснела.

Зеленоглазый застыл в тишине и спустя минуту на его физиономии выступила очередная кислая мина, но на этот раз какая-то иная, с разведёнными бровями и вовсе отрешённым взглядом.

- Господи – запричитал на своём пират и ещё громче сокрушился на всеобщем – мало мне одного монаршего увальня…

- О чём ты? – чуть ли не синхронно выпалила троица.

На лице пирата играли такие яркие и непритворные эмоции. Похоже он действительно был раздосадован. Роза видимо произвела на него впечатление, как и он на неё. Только вот её статус живо остановил пиратский запал. Но оттого было не сильно легче. Лино ощутил доселе неведомый ноющий приступ, голова между тем почти уже не болела.

- Идите передохните в каюте, Ваше величество – выговаривая с особой чванливость и желчью, махнул рукой зеленоглазый, отходя к борту – нам нужно время, чтобы сойтись с его кораблём.

- Позвольте – уводимая под руки фрейлиной, успела выкрикнуть принцесса – позвольте узнать, как вас звать? Отблагодарить я вас не могу, но хотя бы буду молиться за вас.

- Нет нужды – стоя спиной процедил себе под нос пират и выдержав почтительное молчание всё же удовлетворил её вопрошение – Юрий. Так меня зовут.

Глава 14. В сердце

- Ай, ай – кряхтел Лино пока девушки обтирали его порезы.

- Не так уж и больно, чтобы так стонать – сердито стягивая руку бинтом сказала Кони – тебя вообще за дело. Хоть и разрешилось всё благодаря тебе, но кто всю эту кашу заварил?

- Кони, не истязай его. Ему и так не сладко – мягко накручивала неумело ткань принцесса – в итоге, Лино меня спас, и я ему уже второй раз за день очень благодарна – заставляя Молодого Бенедетти рдеть, молвила Роза, закончив свою часть повязок.

- Хорошо, госпожа, как скажете – жмурясь встала фрейлина и уже менее покорно отдала должное Лино – Ты в правду молодец. Но разговор не окончен. И даже не думай, что я забуду.

- Мне это… надо…

- Чего?

- По нужде – прошептал Лино на ухо насупившейся фрейлины.

- Тут я тебе не помогу. Давай уж сам. Тем более кисти у тебя не так и сильно пострадали. Давай! Давай! Госпоже тем более надо сменить платье, а то это вот-вот разойдется. Так что выходи поживее.

Лино нехотя встал с помятой постели и побрёл по своим делам. Подождав немного после того, как Молодой Бенедетти закрыл за собой дверь, Кони обратилась к принцессе с внезапным вопросом:

- Госпожа, что это такое было?

- А? О чём это ты? – невинно как ягненок наклонила голову Роза.

- Госпожа, я знаю, что вы меня поняли – безуспешно всматриваясь в желтизну радужек принцессы, Кони втянула ноздрями воздух и с напором занялась нравоучением – Госпожа, негоже так себя вести с этими дикарями. Нельзя было раскрывать им свою личность, и тем более кокетничать с одним из них.

Новости о поражении Роузленда уже всем были известны, потому Кони, как и Лино, оба держали в голове, что Юрий и его шайка вероятнее всего поморские пираты. Удивительно, конечно, что они так быстро очутились у берегов архипелага, однако спорить со своим зрением они не торопились. Также их насторожили слова пирата – их терзали вольные догадки о том, кого бы он мог иметь ввиду.

- Я действительно не понимаю о чём речь – продолжила валять дурака принцесса без особого к тому таланта.

- Госпожа – менторски бросила Кони, пока доставала из баула нужное платье – вы скажете, что спрашивали имя просто из патетического чувства, желания поблагодарить этого человека со всеми предусмотренными этикетом порядками?

- Да – вырвалось у Розы сквозь невнятное брождение языка точно метелки по сусекам меж зубов и, снискивая настороженно ироничный скос бровей фрейлины, полился поток слов – Нет. А как ты поняла? Так заметно, да? Ой, а вдруг Юрий тоже понял это? Юрий, какое у него красивое имя. А что, если он в конце вёл себя так потому, что я ему тоже понравилась? А если нет? Может я неправильно представилась, и он теперь боится со мной говорить? Ты права надо было прикинуться кем-нибудь другим, не пугать его этими мудреными словами. Какая же я глупая!

- Госпожа – снова повторила Кони, будто дятел пробиваясь к вниманию принцессы – вы сами посудите о чём вы говорите? Вы влюбились в это морское пугало, не смешите меня и себя. Он, по сути, первый встреченный вами мужчина с кем вы познакомились, если не брать Лино, конечно. И вы, госпожа, возьмётесь утверждать, что испытали некие возвышенные чувства к первому попавшемуся, ещё и отличающемуся особой вульгарностью внешности и повадок, проходимцу?

- Да – не веря сама себе с придыханием вымолвила Роза – Ты права он первый встречный, как в любой сказке. Да! Мы – Грета и Флинт из «Эпоса о крае света», Урса и Йотун из «Кривых зеркал», Чал-хан и Шахерезада...Сердце до сих пор бьётся соловьём. Когда он спас меня от топора, а как он на меня смотрел. Ах, в первые в жизни испытала нечто подобное.

Кони закатила глаза и сделала максимально возможное усилие, чтобы подобрать уместные слова.

- Госпожа – помогая Розе надеть платье призвала к разуму Кони – вы же понимаете, что это всё бессмыслица. Вы его только встретили, а уже городите не весть что. Сегодня был длинный день, у вас море впечатлений – приятных и дурных. Вы поспите и успокоитесь. И готова поспорить ещё будете вспоминать о том, что сейчас сказали как о дурном сне.

- Нет, я люблю его. И завтра любить буду – грозно, даже воинственно, отодвинулась и огрызнулась Роза, а потом сникла и надувшись как ребёнок, у которого обирают игрушку, пробурчала – ведь это та самая любовь с первого взгляда. Такая прекрасная и нерушимая.

- Как скажете – менее ласково и более ехидно, чем обычно, поправила ткань на плечах Розы фрейлина.

Его любит значит. Пытаясь склеить разбитое последними словами Розы сердце, Лино застыл за секунду до того, как его рука ударила о полотно двери. Стук так и не раздался. Кошмар стал явью. Молодой Бенедетти как истукан дикарей с востока стоял не в силах войти. Не было мыслей, не было эмоций. Струны, которые заставляли его трепетать умолкли. Лопнули от крамольно терпкого звучания.

- А как же Лино? – задала провокационный вопрос Кони, завершая сбор светлых плетей в один, стрелой чесавший подол платья за коленями, хвост.

- Лино – от неожиданности Роза присела на постель – А что Лино?

- Позволю себе заметить, он тоже рисковал ради вас жизнью. И поболее некоторых. Пусть не всё у него выходит, но ради вас он старается, преодолевает и себя и складывающиеся трудности.

- Знаю – повесила нос принцесса – но ведь оттого ничего не меняется. Вы вдвоём взялись вызволить меня из дворца ради того, чтобы я смогла свободно прожить хоть какое-то из отведённого мне высшими силами времени под Солнцем и Луной свободно, в счастье. А если оное чувство делает меня счастливой – что уж теперь я могу поделать?

- Вы запутались, госпожа.

- В чём же? Не ты ли говорила, что мне просто хочется жить, что я не желаю ничего дурного, что мне нужно оказаться в потоке жизни, чтобы найти искомые слова для вас. И теперь, когда я начала сама судить о мире, о той желанной жизни, ты с ходу хочешь меня отгородить от неё. Словно стена Колыбели осталась не далеко позади, а лишь изменила место своего вечного стояния. Я думала, что за пределами дворца все будет по-другому. Дело не в том, что море не синее, или люди также неприветливы, а в том, что я всё равно не могу принять ни одного решения.

- Кони, и ты, и Лино, дорожите мной и цените меня – заунывно, выдержав тоскливую и задумчивую паузу, заговорила Роза – Вы для меня очень дороги. Не думай, что я не видела, как вы рисковали, буквально только что, ради меня. Я вам благодарна. Могу сказать это без малейшего зазрения совести. И пусть то прозвучит высокомерно, я убеждена, что требовать с меня того, чтобы я слушала лишь вас, вы не станете. А внутренний голос говорит мне, что это судьба, нечто неподвластное, ниспущенное. Понимаешь Кони? Юрий и я...Я и он... Это безумие, также как и все происходящее со мной сегодня.

- То-то и оно, госпожа – напрягла скулы фрейлина, окончательно превращая лицо в мрачное стойбище тоски – потому то, я и молюсь за то, чтобы сегодняшнее ваши слова были результатам помутнения, мимолетного наваждения. Что вы под тяжестью настоящих событий невольно поддались ему и по утру будете, краснея корить себя за дурной приступ, учинённый вашим воспалённым сердцем. Как вы сказали, мы не сможем требовать от вас или заставлять вас к изуверству над душой. Но и вы велеть нам того не можете. А то, как трепещет моя душа, и тем более, душа Лино от мысли, что вы отыскали любовный интерес в этом индивидууме...Вы не понимаете, и блаженны в своем неведении.

Роза молчала. Ни возразить, ни спорить она уже не решалась. Скрип корабельных потрохов гулко разносился по комнате, якорем повисая на ушах каждой из девушек.

- Ты права – наконец порешила принцесса, приподнимаясь – если это и правда любовь, то и завтра, и послезавтра я буду чувствовать тоже самое. А если, как ты сказала, это просто помутнение – завтра я о том и не вспомню. Но если всё же... надеюсь вы с Лино примете тот факт. Я действительно плохо вас понимаю, не знаю и то, насколько из-за меня вам приходится переживать. Прошу за то прощения.

- Я не к тому говорю, госпожа – откровенно и бойко, как младой щенок, сказала Кони, беря ладони Розы в охапку своих – просто не рубите с горяча, я верю у вас получится добраться до истины, просто нужно время и терпение. О большем я и не прошу. О том я молюсь Всесоздателю. Чтоб он явил свой порядок и указал вам правильный путь.

- Хорошо, я тоже попрошу его об этом – Роза мягко и располагающе повела бровями - так ты сможешь быть спокойна. Верно?

- На пока что – да - одобрительно моргнула Кони – хотя ручаться не могу. Ведь есть ещё один повод для беспокойства.

Лино так и стоял за дверью. В сказанных словах, он не находил ни утешения, ни окончательной погибели. Принцессу он знал решительно хорошо, и сомневаться в том, что пират ей приглянулся не приходилось. Но на линии горизонта уже некоторое время брезжила одна назойливая мысль, до которой никак не мог добраться трудолюбивый внутренний впередсмотрящий Лино.

Как верно подметила Роза, он хотел освободить её, так как желал ей блага. Также и когда ринулся спасать её. Ни тени сомнения тогда не испытал. Анализируя постфактум те волнительные мгновения, Лино с трудом мог представить, что он делает это ради похвалы, внимания или, тем более любви, принцессы. Напротив, его чувства к ней не позволили бы ему стоять в стороне, когда жизни Розы угрожала опасность. Ведь мир без неё не имеет смысла.

Также как и в тот миг, когда она, смочив горькими ручьями его сорочку, изливала ему своё горе, сейчас он не имел ни малейшего права не быть её подспорьем в этом сумасбродном, но таком важном для неё деле. И пусть она положила глаз на другого. Насильно мил не будешь. Если он сделает её счастливой, то так тому и быть.

Она как никто другой заслуживает благоденствия – окончательно поправил и успокоил внутреннюю арфу Лино – я просто обязан ей в том помочь, всем чем смогу. То будет равноценная плата, так как она то, уже сделала меня счастливым.

- Какой повод? – Роза махнула хвостом, перебросила его через плечо.

- Не могу судить точно, но со слов этого непорядочного – Кони ударилась в рассуждения, поигрывая вороным локоном – и из того, что я сама видела, следует что некто благородных кровей из Южного королевства находится на том судне.

- Нет – вся так и обомлела Роза и, утаив личико меж ладоней, истошно запричитала – нет, нет, нет! Ты же не хочешь сказать...Не может быть! Не бывает таких совпадений.

- Но вы, госпожа, сами слышали, что сказал этот человек – каждое упоминание Юрия приводило фрейлину в состояние явного отвращения – Я бы рада ему не поверить, но не похоже, при всём его безобразии, чтоб он врал. К слову, о его безобразных манерах, если он позволит себе хоть ещё один такой похабный взгляд в ваш адрес, клянусь перед лицом всех ангелов – я выцарапаю ему глаза – Кони легко и даже нехарактерно для себя мило улыбнулась и, как сытая кошка, зажмурилась, смакуя предначертанное деяние уже сейчас.

- Ты что? Нельзя! Мы же вроде уже обсудили – заканючила снова Роза, раздувая мягкие щёчки.

- А я ничего – треснула тонко ехидной улыбкой физиономия Кони – имеете вы к нему симпатию или нет, в любом случае, терпеть гнусное обращение к себе, я вам не позволю. Вы – принцесса, леди и просто хорошая и красивая девушка. Вы не...не... не кабацкая девка какая-нибудь, чтоб на вас так глазеть.

- Как, так?

- Так как не следует – отбрыкнулась фрейлина и серьёзно добавила – не из благих чувств к нему, я советую не упоминать то, что я сейчас сказала. Да и вообще в том контексте, в каком мы с вами обсуждали этого человека, лучше не заводить о нём разговор при посторонних. Не к чему оно.

Роза не всё поняла, но в конце одобрительно кивнула и, обхватив широкий хвост, о чём-то плотно задумалась.

Лино был согласен с обеими. Юрий и правда обмолвился о неком высокородном спутнике. Вариантов было не так много, а сумасбродство текущих суток в самый раз могло окончиться подобным эндшпилем. Или не окончиться?

Поразглагольствовать о том, чем ещё мог удивить его сегодняшний день Лино не успел. Послышалась кавалькада ног, и перед его взором показалось с полдюжины крепких, с виду прям-таки матёрых, матросов в льняных рубахах и узорчатых косынках на головах.

- Прошу прескромнейше прощения – начал один из бугаев с бородой и усами, поднимая карие зенки и обращаясь к Лино крайне прямо и чётко – не подскажете ли, где мы можем найти госпожу принцессу?

- А вам зачем? – внезапно Лино, невмочь терпеть, сильно приспичило почесать занывший затылок.

Хоть эти люди не производили дурного впечатления, верить своему севшему уже разок в лужу чутью, Лино не спешил.

- Мы должны обеспечить безопасность госпожи принцессы и сопроводить Её Величество на судно кронпринца – оттарабанил бородач, поводя чалыми усами – Вы стало быть кто?

- Я… – Лино замялся, не зная в каком качестве ему стоит себя преподносить, и, к своему счастью, был прерван высунувшейся из каюты фрейлиной.

- Что здесь происходит? – деловито подбоченилась одной рукой Кони, прикрывая с опаской высовывавшуюся из-за её спины словно белку с длинным тучным хвостиком на перевес Розу – Лино, потрудись объяснить, кто эти господа?

- Прошу прощения за бесцеремонность, Ваше Высочество – минуя все одушевлённые препятствия, матрос адресовал своё послание напрямую Розе – но время не оставляет мне места на сантименты. Его величество просит вас присоединиться к нему на борту его судна.

Роза явно нервничала, и потому шепнула ответ Кони на ухо.

- Госпожа удовлетворяет просьбе Его Величества и будет рада ознаменовать сей день столь приятным знакомством – под скрипящий недовольный шёпот Розы, чьи слова по всей видимости претерпели значительные перемены проходя через уста Кони, фрейлина вернулась к обычной своей манере поведения - чопорной и холодной.

Подхватив баул, матросы сопроводили девушек и Лино на палубу. Совсем близком приспустив парус дрейфовал корабль, смотревшийся значительно крупнее текущего транспорта принцессы и компании. Замешкавшись у фальшборта перед самой скинутой вниз, к шлюпке, лестницей, Роза услыхала позади гомон и знакомый словно уже вечность звучавший в её ушах голос Юрия. Пират, переполняемый недовольством, взъелся на капитана и пуще прежнего разукрашенного старпома.

- Некогда мне с вами возиться. И так проблем хватает. Потому пшли прочь, молчать о случившемся здесь надеюсь сами будете и напоминать вам не надо.

- Указывать мне будешь, пиратское отродье? – старпом глухо из трубы промямлил разбитыми губами.

- Хаунд, ей богу помолчи – капитан Битти явно понимал своё положение лучше сотоварища.

- Верно, твоему бешеному псу, как и тебе, следует лучше понимать, где, что и с кем вы творите. Из ямы вылезли, а яма из вас нет.

- Заткнись, помор триклятый –на этот раз не сдержал добрых слов Битти – ты последний кто может мне читать нотации.

- А я попробую.

- Наступит день – как змея, плюясь не слюной, а ядом, запричитал Битти -когда и ты окажешься на нашем месте. Брошен всеми, один на один с отчаянием. И не смотря на все твои старания все будут смотреть на тебя с высока. И чтобы достичь желаемого ты падёшь на самое дно, и всё равно не достигнешь цели. В итоге, будешь сидеть такой же побитый, молить о пощаде, слёзно корчиться перед кем-то более сильным и удачливым, чем ты. Ждать смерти и бояться её костлявого прикосновения… И…

- Славная речь, только вот не помню, чтобы я разрешал тебе открывать твою поганую пасть, манчкинец– усмехнулся Юрий и наклонился к капитану – ты во многом не прав, но всё тебе можно простить, кроме твоего лицемерия и беспринципности. А знаешь что…- потрепал за щёку капитана Юрий и наклонился к самому виску.

Что пират там такого сказал капитану, никто не услышал. Но Битти скорчил кривую гримасу и совсем сник.

- Не хочешь? Жизнь вместо чести. Как же ты меня бесишь! – закончил своё общение с пленными Юрий на фальцетной ноте – Подавись своей тщедушной душонкой. Несчастливо оставаться, манчкинцы.

Тут пират встретился глазами с Розой и сбился, будто её лицо унимало разгоравшееся внутри него пламя и одновременно разжигало его. Игнорируя принцессу, он, яростно топая по скрипучим доскам плехта, проследовал к корме корабля.

Роза тоже поспешно спустилась в шлюпку, где её уже все дожидались. Здоровяки насели на вёсла.

Глава 15. Принц

Почти сразу пришлось лезть вверх. Покончив с канатной лестницей, Роза и спутники оказались на палубе. Прошагав мимо чугунных пушек, паливших от силы пару часов назад, компания уперлась в статный, чуть выше девушек ростом силуэт.

Красный кафтан, подпоясанный вычурным сатиновым поясом золотистого цвета, с вышитыми тем же золотом галунами на груди и животе, обтягивал мужественную фигуру, а возвышавшаяся над туловищем припорошенная аккуратным русым волосом голова обрамлялась легкой небритостью, по непонятной причине служившей только большим украшением маскулинности и величия хозяина. Лёгкая, искренняя или крайне искусно деланная улыбка расцветала под крупным мужским носом. Голубые радужки смотрели прямо, спокойно и меж тем нахраписто. Зачарованно приоткрыв рот, троица готовилась узнать имя столь прекрасного и благовидного незнакомца.

- Не могу скрыть своей радости, что с вами всё в порядке – зазвенел переливистый баритон красавца, и он галантно жестом попросил руки принцессы и, получая её от Розы, слегка дрожавшей, одарил персты принцессы протяжным поцелуем – как только я заметил вас на палубе, не находил себе покоя, приказал выпалить из пушек, чтобы отвлечь то гнусное отребье, позволившее себе так вести себя с леди, так ещё и самой принцессой Девяти Морей. Как же жаль, что ныне я не имею возможности покарать их за содеянное. Всё-таки это оскорбление нанесенное и мне в том числе.

- А вы? – успела вставить Роза застенчиво.

- Я? Ох, прошу простить мою бестактность. Я увлечённый моментом и потрясённый вашим внеземным очарованием совершенно позабыл о манерах и не соизволил представиться. Однако, с вашего позволения и ввиду текущих обстоятельств – красавец развел руками по сторонам – а также нашего близкого, практически, родства, предлагаю избежать излишних формальностей.

Роза смирно кивнула, перед очами красавца она стала какая-то сшитая словно кукла. Лино чудилось, что принцесса даже боится дышать и то вовсе не от захватывающей дух внешности красавца.

- Прекрасно! – звякнул голосом красавец и отчеканил реверанс – Принц Южного королевства, Константин Николаевич Державин. Покорнейше прошу любить и жаловать.

Роза не отвечала и только толчок Кони пробудил её от ступора.

- Принцесса Девяти Морей Розалина Эрик Флорентибус Альбус Опимае. Рада нашему знакомству и премного польщена вашей помощью и безмерно за то обязана.

- Что вы! Что вы! Как же я мог оставить Вас в таком положении. Как бы я потом в глаза смотрел Вашим и своим пращурам. Да и не только им, предполагая надвигающееся в скором времени торжество.

- Да, верно – потупила встревоженно взгляд принцесса под гнетом голубых глаз принца – нам же суждено…

- Госпожа – примкнула к самому ушному зеву Розы фрейлина – то не он. Не тот принц.

- В каком смысле? – выражению истового непонимания, волнения, надежды и отчаяния, смешанных в один беспорядочный вихрь словно на неудачном эскизе эксцентричного пейзажиста не дозволившего лицезреть своё несовершенное творение даже самому себе, позавидовали бы даже самые искусные уличные и театральные актёры - вы не…

На брылях принца на мгновение отпечаталось сомнение, но бегло разобравшись что к чему, он воздушно засмеялся.

- Нет, госпожа Розалина. Нет. Я не ваш суженый – помавал Константин обтянутым в золотое обручальное кольцо пальцем – Я уже человек семейный, мне не к чему идти к алтарю. При всем вашем обаянии и красоте, я верен своей супруге и порядок чту неукоснительно. А уж с кем у вас заключена помолвка есть мой брат, человек куда как более достойный вас, чем могу считать себя самого.

Роза усмирила рдение начавшее растекаться вместе с закатными лучами на её щеках. Окончательно осознав происходящее, принцессе стало легче вести беседу с голубоглазым деверем.

- Прошу извинить моё поведение, я и в правду подумала, что вы тот, кто поведет меня под венец. Буду честной, я не ожидала увидеть никого столь высокого положения в таком месте, в такое время. Было бы крайне интересно узнать с какой целью вы прибыли на Роузленд.

- Я выбрался в путешествие то-то и всего. Хочу посмотреть на Междуморье, повидать колыбель человечества своими собственными глазами. Здесь же я лишь проездом, а наша с вами встреча такая же для меня неожиданность, как полагаю и для вас.

Принц выудил секундное поеживание принцессы, отхлыстанной вечерним уже по-настоящему холодным ветром, и заботливо предложил:

- Если вам будет угодно, госпожа Розалина, мы можем побеседовать о моих и, что даже важнее, ваших обстоятельствах встречи у меня в кабинете за чашечкой чего-нибудь горячего. Вы не голодны? Скоро ужин. Выбор припасов не велик, но думаю вам найдется чем потрапезничать без вреда для вашего, уверен, утонченного вкуса.

Подмечая невольные взгляды на Кони и Лино, принц предупредил назревавший вопрос, который почти уже сорвался с губ Розы:

- Если вы доверяетесь этим благим людям, то и мне зазорно не сделать того же. Они могут отужинать с нами.

Принц повёл Розу и её спутников в глубь судна. Лино молча составлял фон всей произошедшей беседы. Встревать он не хотел, да и считал лишним. Речи принца не сильно впечатлили его. Слишком много фарса. За сегодня ему уже успели преподать урок, который он выучил ещё в детстве, но в следствии общения с одним редким исключением из всех непреложных правил, похоже, что забыл. Битти был ещё очень куцым и недалеким вариантом любезного лицедея. А вот принц… С ним всё было сложнее. По первому впечатлению он казался весьма острожным, умелым и мастеровитым владельцем такого неприглядного ремесла как лицемерие.

- Кабы не оказалось, что эта встреча будет не лучше предыдущих двух – подумал Лино, и бросив взгляд на спешившую к кораблю принца плоскодонную, узкую посудину, подался вперед, вслед за принцессой и Кони.

* * *

- Присаживайтесь – помог Розе занять место за длинным прямоугольным столом принц и, похоже хотел не обделить вниманием Кони, но та быстро сама о себе позаботилась.

Кабинет Константина обставлен был скоромно. Рабочий резной стол, пара тёмных сервантов, крупная мировая карта на стене, редкая двурогая голова в стороне и ещё какой-то богатейский скарб меньших масштабов.

За окном в морском горизонте растворялось солнце. Подали крупный чайник весь золотой с гравировками на ножках и с краником. Откупорив вентиль, из бочоночного нутра чайника полился ароматный шатеновый напиток. На подносе принесли несколько крупных сосудов с ягодными джемами, а также ещё совсем теплую аккуратную буханочку. Кони раскромсала по-хозяйски крупным ножом хлеб на ровные ломти, и оскопив банку с тёмным повидлом смазала им парившие ломти.

- Раз уж принцесса доверяет вам настолько, что позволяет сидеть за одним столом, я, полагаю, могу узнать имена тех, с кем мне удостоена честь разделить её внимание – опираясь локтями на стол и складывая руки перед лицом в деловой манере проговорил Константин, предвзято всмотревшись в работящую фрейлину, только окончившую все ухаживания за госпожой и опустившуюся напротив Лино.

- Констанция Брешвил, личная фрейлина Её Величества принцессы – поднявшись и с особой степенностью представилась Кони – Прошу простить мне моё непозволительное поведение. Я не должна была проявлять столь безалаберное чванство и искать себе место за господским столом. Если будет на то ваша воля, я понесу заслуженное наказание.

- Не наговаривайте на себя – сделал жест рукой принц, Кони покорно опустилась обратно – я уже заявил, что мы обойдёмся без обыденных норм сегодня. Тем более, обществу такой порядочной девушки я буду всецело рад.

- Благодарю вас, Ваше Высочество. Надеюсь, оправдать добрые слова в мой адрес.

- А вы, молодой господин? – стараясь подобрать уместное обращение, очень вкрадчиво принц устремил глаза на до того момента молча сидевшего Лино – вы кем будете?

- Я…Лино…Ваше Высочество – по какому-то не ясному случаю Лино очень сильно занервничал, отчего слова плохо склеивалисьдруг с другом – Лино Бенедетти.

В детстве Лино приходилось бывать на приёмах и приветствовать важных людей, но даже тогда он не испытывал такого волнения как сейчас. Дело в том, что собеседник принц? Но Роза, при всей её особенности тоже принцесса. К тому же тут Кони и больше никого и, считай, принц в меньшинстве. Тогда отчего на душе так погано. Страшно. Но почему? Не уж то чутьё изводит и опять невпопад даёт сигналы, только теперь в другую сторону. Стоит ли вести себя проще и расслабиться? В конце концов, что может случиться? Несмотря на всё самовнушение, разбуженный сторож внутри Лино не собирался снимать тревогу с повестки дня.

- Я не знаток Роузлендской геральдики, но вашего родового имени среди известных мне не припомню – вежливо подметил, не отрывая глаз, Константин – быть может вы меня просветите по этому поводу и тому, по которому вы находитесь подле принцессы?

Роза, уписав очередной кусок хлеба, хотела сама ответить на этот неприкрыто провокационный вопрос, но Лино опередил её.

- Вы правы – я не с Роузленда и вообще не вассал Королевства Девяти Морей – за страхом пришла агрессия, которая теперь зычно рокотала в голосе Молодого Бенедетти – Я из почтенного купеческого рода Мерцающего моря. Мои предки поколениями были неотъемлемой частью Великой Купеческой Коллегии, имеющей бразды управления над Союзом Мерканты. А с Розой нас связывают давние дружеские отношения.

- Вот оно что. Понятно – лукаво стрельнул голубыми дисками принц, будто не замечая напористого и рычащего тона Молодого Бенедетти – Не сочтите за хамство, но ведь вы знаете, что госпожа Розалина помолвлена с моим братом и всё же оставляете себе право следовать за ней.

- Не понимаю, о чём вы – отрезал подобострастную речь принца Лино.

Последнее замечание принца переполнило и без того до краёв набитую дурными впечатлениями чашу терпения Лино. Лино не любил вести сладкие притворные речи, бахвалиться значимостью своего рода, частью которого ему «посчастливилось» быть, бояться напыщенных индюков, вроде того, что сейчас вперивал в него сапфировые иглы и вёл не прикрытый допрос. А вот Розу он любил, потому и не стал выходить за рамки приличия под одобрительное назидательное безмолвие Кони.

- Господин Лино, быть может, ваше воспитание отличается от моего, и для вас порядочность не столь важный в жизни спутник. Однако, думаю вам стоило бы больше думать об оном качестве, хотя бы ради госпожи Розалины.

Лино всё понял. Он специально его цепляет. Каждое последующее изречение принца всё сильнее сподвигало Лино к этой мысли. Что ж, в эту грязную игру придётся сыграть, однако, Лино отдавал в том себе отчёт, выиграть он не мог.

- Пускай я не такой порядочный как вы, Ваше Высочество, но не уж то вы думаете, что старый друг из детских времён может быть угрозой такому человеку как ваш брат. Александр, верно? По тому, что я слышал – весьма и весьма успешный деятель. Багровый Закат ведь его ума дело? – желчно усмехнулся Лино, затеянная принцем игра ни на секунду не переставала его бесить, но оставаться в дураках он не собирался.

- Вы о поморском нашествии на Империю под Закатным Солнцем? Да. Полагаю слава моего братца и его военного гения ушла уже далеко на восток. Хм. – принц призадумался и приковал голубые глаза к Розе.

- Что-то не так? – замирая с чашкой у губ, спросила Роза, питая вслед за Лино определённую настороженность – вы меня смущаете.

- Нет, ничего такого. Просто хотел понять ваше, госпожа принцесса, отношения к сложившейся ситуации.

- А что, собственно, господин Константин, вас в ней интересует? Мы с Лино знаем друг друга очень давно, жизнь нас обоих не обделила болезнью, да и вообще нас многое связывает. Если вам и вашим ханжеским взглядам кажется неуместным такое положения дел, при котором я уделяю своему дорогому другу Лино заслуженное внимание, думаю то лишь ваши собственные проблемы.

- Госпожа – натужный шёпот Кони не смог удержать Розу от резкости, передавшейся ей от Лино.

- Полагаю, я и правда перегнул палку. Прошу прощения, госпожа Розалина, и у вас господин Лино – дал заднюю принц, прядая руками – я не сколько не сомневаюсь в вашем благочестии, ведь ваш подвиг пусть и посредством подзорной трубы мне удалось лицезреть лично. К слову, об этом, как так вышло, что вы оказались в столько патовом положении? Да и вообще, госпожа Розалина, вы упомянули болезнь… Тот ли то недуг, о котором идёт молва, из-за которого вам не было возможности пребывать за пределами ваших покоев?

- Мой недуг… - Роза отвлеченно отвела взгляд – быть может и хорошо, что вы спросили…

- Ваше Высочество – приподнялась опять Кони, прерывая сумятицу слов принцессы – позволю заметить, что болезнь Госпожи носит хронический характер и обостряется лишь иногда. А подробности, полагаю вы позволите оставить личной тайной леди, покуда вы не её супруг.

Принцу похоже было очень интересно разузнать подробности, но хорошее чувство такта и работа по поддержанию добродушного образа не позволило ему упорствовать. Под глухое фырканье Лино, принц развёл руками в уже начинавшей раздражать Молодого Бенедетти манере.

- То правда, что из дворца мне не счастливилось выходить – томно и мечтательно пролепетала Роза – но как раз таки благодаря Лино и его стараниям мне удалось побывать снаружи. Вскоре мне сочетаться брачными узами, а я даже толком и не знаю, как выглядит обыкновенный город. Забавно не находите.

Принц милейше улыбнулся. Он все понял. Молодой Бенедетти это ощутил всеми фибрами тела. Этот кошачий взгляд только больше всаживал эту острую как пика мысль в голову Лино.

- Вестимо вы, как и я выбрались в небольшую поездку – погладил колючий подбородок Константин - Так и какова же цель вашего вояжа?

- Ваше Высочество, вы все слушаете, слушаете, а сами все никак не поведаете деталей вашего небольшого путешествия. Конечно, наша ссора с недобросовестным перевозчиком крайне увлекательная оказия, но ваше появление здесь поражает не меньше – испытывая неприязнь к самому себе и при том не в силах остановиться, сказал уже совсем ровно Лино.

Роза улыбнулась и, вторя Молодому Бенедетти, с ожидающим взглядом, чуть подёргивая ресницами словно крыльями воробей, уставилась на принца.

- Вынужден опять просить прощения – наигранно засмеялся принц – как я уже упоминал – следую в Междуморье. А точнее в Пацифик, в Силвестрис, что на самом юге. Там в дни весеннего равноденствия имеет место Фестиваль Мира. Отец настоятельно советовал мне заполучить себе магический предмет. А где если не у великих мастеров Пацифики раздобыть такую вещь. Временем я особо не ограничен, разве что вашей с братом свадьбой, где я, несомненно, буду находиться во время летнего Солнцестояния – Константин помолчал и прихлебнув чаю спросил – По пути ли нам, госпожа Розалина?

Роза метнула взор в сторону Лино.

- Нет, не совсем – ответил тот на вопрос Константина за принцессу.

- Господин Лино, вы мне не доверяете? Поверьте, интересуюсь я лишь из благого чувства помочь своей невестке – не оставил Лино выбора принц – так куда вы направляетесь?

- В Циемнистаун, в Ораёву – у Молодого Бенедетти снова щёлкнуло какое-то дурное предчувствие, врать явно не стоило.

- Почти что по пути – щерясь констатировал принц - думаю до Ропотала я в силах вас подбросить. Только вот, знаете что, дорогой друг Лино – фраза прозвучала максимально приторно и деланно – что бы госпоже Розалине делать в смоляных топях? Там кроме отребий и грязных вздымщиков, искать нечего. Я, конечно, сам там не был, но так говорят. Ещё я припоминаю, что воздух там смрадный, а небо затянуто всенощной и вседенной мглой с болот. Пейзажи удручающие. Не лучшее место для путешествия, как не посмотри.

- А для лечебного время препровождения в самый раз – Лино немного устало и спесиво проговорил, глядя в потолок и словно ангел, нисходя взглядом с неба, добавил, глядя принцу в глаза – Я, преклоняясь перед вашими географическими познаниями, и буду ещё больше ошеломлён узнать, что и в медицине вы сведущ.

Бровь у принца дёрнулась, но тем не менее в руках себя он сдержал. Вдохнув, он опять развёл руками и подытожил милую беседу с Лино:

- Полагаю всё же помощь в достижении близлежащего к месту назначения порта вы от меня примете – задал обезличено вопрос Константин, уже не зная к кому стоит обращаться.

- С Вашего позволения, мы ей воспользуемся - Кони укоризненно впивалась в Лино, пригвождая того к месту, а говорила при том чрезвычайно чинно и размеренно.

- Прекрасно! Рад буду помочь невестке в её начинаниях.

В дверь очень вовремя постучали. В проёме показалась рука одно из матросов и Юрий. Рука исчезла за закрытой дверью, оставляя пирата на рассмотрении сидевших за столом.

- Юрка, ты как раз вовремя – радушно поприветствовал пирата принц – мы тут как раз обсуждаем наши дальнейшие планы.

- Чего хотели? – проводя взглядом поверх трапезничавших словно по неодушевленным предметам процедил Юрий.

- Что ж слушай – выдохнув будто сплющенная под головой подушка, приказал принц – думал я тут, думал и надумал. Раз уж ты уже раз спас госпожу Розалину, то теперь за её безопасность отвечать будешь ты. Вы ведь не против ещё одного мужчины в своём окружении, дорогая невестка?

- Нет, то есть, я в этом ничего такого не вижу. Мы с Лино и так…Да никаких проблем – смутилась, глядя на Юрия принцесса и говорила сбивчиво с падающей до тихого перебирания губ громкостью.

- Славно, славно! За Юрку я ручаюсь, он у нас на хорошем счету. Да и вы сами видели. Юрка, всё понял? Чтоб волоска с головы госпожи Розалины не упало. А то… Ты и сам понимаешь.

Лино вот ничего не понимал. Как вообще пират попал в услужение принцу, и почему тот доверяет ему жизнь Розы. Опыт свидетельствовал в пользу такого решения, но всё же… Что же творилось в голове у этого принца? Глядя на Кони внешне саму невозмутимость, Лино ощутил тождественное непонимание.

- Есть – прорычал Юрий и с явным бешенством, искрившимся точно диковинный западный фейерверк в его изумрудных очах тысячей бликов – Могу идти?

- Иди, пока что.

Как только дверь затворилась, Кони как-то по-особенному грациозно и элегантно приподнялась и старательно избегая давления в голосе зарядила:

- Ваше Высочество, могу я узнать, почему вы так доверяете этому человеку? И по какой причине человек такого порядка имеет к вам какое-либо отношение? Если то мне дозволено знать, конечно.

- Отчего же нет. Юрий известный в наших краях человек, в основном среди поморов, но всё же – принц дал характеристику зеленоглазому пирату - с точки зрения, обывателя его легко отнести к пирату, однако это не тот манчкинский хрестоматийный пират с белым черепом на чёрном флаге, попугаем на плече и отрубленной ногой, который будоражил северные берега Междуморья. У поморов другая культура и другие нравы. Строптивые, гордые, заносчивые. Юрий воспетый абсолют всех этих трех добродетелей. Ха-ха. Действительно. Только ведь то не так уж и плохо, верно? – покосился Константин на Лино – Для войны самое-то. Юрий, подчиняется моему брату, ведающему сим ремеслом в нашем королевстве. Именно по его воле он сопровождает меня со своей ватагой в моём путешествии – дальше принц добавил тихо-тихо себе под нос, но Лино услышал – Только вот непонятно от любви или от ненависти ко мне, он то решил – затем принц вернулся к прежнему тону - упёртость его легла в подходящее русло. Потому-то он и заслуживает доверия. Хотя, если что не так, госпожа Розалина, прошу не стесняться мне о том сообщать. Я про его острый язык, который как помело трактирщика содержит в себе всякую гнусность. Будет удручать вас – живо исправим.

Роза, лыбясь, закивала. Кони осталась явно недовольна, а Лино так и не понял хода мыслей принца, хотя догадывался, что его собственное поведение стало причиной такого решения, чему он не знал радоваться ль или горевать.

Подали ужин.

Глава 16. Тыковки

Море волновалось, бурлило. Шторм разбушевался в ночи и не утихал. Лино буря не застала спящим. После насыщенного дня голову переполняли прения и тревоги. Разговор с принцем, и следовавший за тем разнос от Кони, которая за буквально несколько минут, абсолютно при том по делу, уничтожила его логически и морально. Лино принял её слова без споров, сам понимал, что натворил.

Если бы он лучше продумал план, то Роза не оказалась бы в опасности, принц бы их не заметил, а Юрий…Кстати об этом, Кони умолчала. Молодой Бенедетти мог только гадать – она просто не хотела эту тему поднимать или не знает, что он их подслушивал. Спрашивать на прямую у неё он не решился. Тем более, какая разница. Он всё слышал и всё знает. И готов выполнить зарок. Готов ведь?

Дело шло скверно, качка усиливалась. За своими душевными изысканиями Лино не заметил, как волнение усилилось на столько, что его выкинуло из гамака, в который он заблаговременно заполз с вечера. В этот раз, каким-то чудом, удар пришёлся в лоб. Но разгон был уж совсем замашистый, отчего в голове сверкнула молния и её свет, вместе с сознанием, в миг погасли. Последнее мановение мысли определяло новую традицию засыпать под боль в голове, как нечто совсем вульгарное и неэстетичное.

Очухался Лино от беспокойного без картин и действий сна уже днём. Так, по крайней мере, он сам судил. Буря стихла. Качка вернулась к нормальной амплитуде. Потирая шишку на лбу, Молодой Бенедетти выругался. Матросов, которых он застал с вечера в соседних гамаках, на месте не было. Вероятнее всего они последовали на палубу ещё во время шторма. Тут Лино вспомнил, что Роза никогда, в отличии от него не плавала по морю и бури на воде не заставала. Поднявшись на ноги, Молодой Бенедетти потопал впривалку к стене в поисках Розы. Прошагал по коридорам, мимо кареты в центре трюма, со скрученными колесами, которую чудом не сорвало с креплений во время шторма, камбуз, где всё было раскидано, но на плите уже закипала вода. По пути Лино так и не сумел разыскать ни одного человека. Дело принимало подозрительный оборот. Найдя покои принцессы, Лино с тремором в перстах постучал.

Никто не ответил. Лино прошиб холодный пот, и он настойчиво заколотил по двери. Без малейшего понимания, что происходит он начинал впадать в неконтролируемую отчаянную панику. Одурманенный он не сразу обратил внимания на появившуюся в проёме Кони.

- Чего ты творишь? – зевая пробормотала она.

Волосы у неё причудливо заплелись в десяток небольших косичек, свисавших по всему периметру головы. Свиты они были плохо, кое-где волосы просто торчали враскорячку. На грациозной фигуре фрейлины, местами полупрозрачными, каскадами свисало неглиже, которое ужасно справлялось со своей задачей.

- Слава, Всесоздателю! С вами всё в порядке – выдохнул облегчённо Лино – что у тебя с волосами?

- А? Это? – потрепала себя за волосы Кони – госпожа испугалась шторма, и я позволила ей поплести мои волосы, чтобы успокоиться и отвлечься. Было темно, так что…- тут фрейлина осознала, в каком она виде и зарделась – ты чего пришёл – отворачиваясь, буркнула она – госпожа, ещё спит.

- Уже нет – пошатываясь и гнусавя точно с насморком вышла из комнаты, в таком же растрёпанном и полунагом виде, Роза и, уткнувшись в Лино, обняла его – Лино ты такой прямой, такой ровный. Вот держусь за тебя и в голове больше не крутит. Ух. – сжала в объятиях Лино принцесса, прижимаясь всем телом.

- Госпожу с непривычки немного укачало – погладила Розу по голове Кони – шторм был сильный, потому, думаю, нужно время чтобы она отошла.

- С тобой-то всё в порядке? Ты тоже непривычная к такому.

- Нормально, я нормально – сдержав вызванный воспоминаниями рвотный позыв, Кони ответила на волнения Лино – ты-то как? Чего так рано будишь? И что это у тебя на лбу?

Лино ощупал шишку и по-дурацки хохотнул.

- Так полетал немного – отшутился он и вернув серьёзность на лицо сказал – Меня вот другое беспокоит. Странно как-то. Никого нет. Из команды корабля. И не слыхать ни шагов, ни голосов.

Кони нахмурилась и потянула Розу в комнату, одеваться. Похоже она приняла опасения Лино всерьёз. Своему чутью он не шибко доверял, но как, судя по всему, и Кони, после вчерашнего, рисковать не хотел.

Облагородив вид, Роза и Кони, управившая волосы по-обычному строго в широкий раздвоенный птичий хвост, вместе с Молодым Бенедетти решили осмотреться. В нутре корабля царила тишина, потому троица направилась на палубу. Поднявшись по лестнице, девушки заглянули в кабинет принца, вторая комната, которого служила спальней – пусто. Лино повел ухом.

- Что это? – вопросил он, водя головой – вы слышите?

- Что слышим? – Роза наклонила голову и попыталась уловить звук, о котором сообщал Лино.

- Не могу сказать, так странно – будто эхо – произнес в полном недоумении Молодой Бенедетти, измеряя принцессу взглядом.

- Это чей-то разговор или топот, или крик? Эхо чего? – перечислила догадки фрейлина.

- Со мной что-то не так? – обратила взор на себя, вторя Лино, Роза.

- Нет – пойдёмте. Мне как-то не хорошо. Надо подышать свежим воздухом – задёргал суетливо головой Лино и зашагал в темпе к выходу на палубу.

Неутихавший в черепной коробке голос принцессы гнал его вперёд, становясь всё более и более чётким, складываясь в манящую звучную песню. Вот и дневной свет. И с ним и искомый источник голоса Розы. Хрясь. Притолока дверного проема не разошлась миром со лбом бедной многострадальной головы Лино. Взвывая от боли, Молодой Бенедетти рухнул вниз и заливаясь кровью из лопнувшей шишки стал протяжно скулить.

- Что с тобой?! – поспевая за Молодым Бенедетти выпалили девушки и принялись помогать горемыке нестандартного роста.

- Всё хорошо, звук исчез – пытаясь исправить впечатление о себе, расплылся в кривой улыбке Лино.

- Лыбиться он, видите ли – зычно звякнул голосок Кони – весь в ссадинах, руки вон зажить не успели так теперь ещё и голова. Придётся показать тебя бортовому врачу. Если мы его конечно найдем.

- Кони, Лино, вы слышите? – теперь настал черёд Розы загонять друзей в ступор – будто много людей говорят. Почти как в городе.

Фрейлина и Молодой Бенедетти прислушались. И правда – гомон. Доносится с палубы. Лино посетила мысль, все южане с судна заняты каким-нибудь ритуалом или ещё какой-то неведомой ему бредятиной. Шторм был сильный, может эти дикари возносят так благодарность Всесоздателю в свойственной только им странной манере.

Лучшим способом всё узнать было просто выйти на палубу, что троица и сделала. В молочном тумане ближе к носу корабля, на плехте проглядывались силуэты, много. Похоже команда корабля собралась целиком. Прошагав ближе, троица окликнула людей, сгрудившихся в неясную сутолоку.

- Ваше Высочество - Кони подлетела к принцу фанатично смотревшему вперёд в белую завесу – Что происходит? Что с вами?

- Со мной, госпожа Констанция, всё прекрасно – заговорил он отрешённо – я давно не чувствовал себя так хорошо. Ни осталось ни напряжения, ни тревоги, ни зависти. Исчезли вечно недовольные Шершневы, криводушные Петуховы и, да будет их бытие адской гиеной, лиходеи Вайпер-Уховы. Мы можем быть с тобой, дорогая Гафа. Вместе и счастливы, как того жаждали наши предки. Покажи же своё лицо, своё тело. Дай притронуться губами к твоим тыковкам.

- Ваше Высочество! – охнула Кони и отпряла смущённо.

- Что? Какие такие тыковки? – заморгала в замешательстве Роза.

- Он не в себе – заключил Лино и оглядел залитую млечным полумраком палубу – происходит какая-то чертовщина. Только вот туман мешает понять, что конкретно не так.

На палубе были наверно все матросы, выуженные на самый нос к гальюну. Они стремились туда. Нет, их словно тянуло, нечто загадочное и очаровывающее. Лино небрежно сделал пару шагов вперёд, силясь разглядеть, куда же всех моряков так тянуло. Вот-вот. В тумане на фоне еле видного солнечного диска можно уловить очертания…

- Смотрите!

Следуя за пальцем Молодого Бенедетти, девушки повели головой в сторону носа корабля, к гальюну, где, бросая еле заметную тень, воздымалась фигура. Сделав ещё несколько шагов, троица разглядела деву, полностью нагую. Лицо казалось смазливым, но не чётким, расплывалось в тумане. Длинные пряди расплёсканных по плечам прямых волос даже не тужились укрывать приподнятую голую грудь, под стать двум выпуклым мискам. Шёлковая кожа в тумане покрывалась каплями воды, которые растекались по её туловищу и делали его хозяйку ещё более привлекательной в лучах встававшего за носом, на востоке, солнца, с трудом пробивавшегося лёгким рассеянным сиянием сквозь мглу. Всё-таки то была не совсем дева. Рыбий хвост ниже пояса, покрытый фиолетово-сизой чешуёй, которым девица прядала время от времени, выдавал в ней монстрическое начало.

- Лино, это… - хотела воскликнуть принцесса, но Лино упредил её.

- Русалка, да. Как в «Жиксо», в той части…ну, где портовый город и… помнишь?

- О чём ты, Лино?! – вскипела фрейлина – русалка – ведь бестия. Получается мы опять в полной… полной опасности.

Не успел Лино слова вымолвить, как русалка, доселе просто открывавшая полный острых конусовидных зубов рот, откуда вероятно и проистекало то одурманившее Молодого Бенедетти пение, заметила троицу и издала гнусное пронзительное визгоподобное шипение. На фальшбортах, выныривая из морской пучины, показались ещё русалки. Мокрый глянец их извивающихся тел заставил Лино попятиться.

- Какой красивый, какой прекрасный – вылетело из уст принцессы, и она побрела к одному из чудищ с мужским обликом – Не могу разглядеть глаз. Наверняка они такие же прелестные. Покажи их мне. Покажи. Я не понимаю. Нет. Оно у меня внутри. Просто сжигает и рвётся наружу. Нет мочи терпеть. Так плохо и так приятно.

Кони, опуская глаза из-за страха перед бестиями, удержала Розу за руку, в ответ на что та, стала одёргивать конечность, вырываться. Упала и принялась биться о палубу, как выловленная неводом рыба. В очередную попытку удержать принцессу уже при помощи Лино, Кони и её конопатого помощника отшвырнули, грубо схватив за плечо. Резкими движениями подскочив к Розе, пыжившейся подняться и ринуться к обольстительному, в её восприятии, русалу, стойкая чёрная фигура мёртвой хваткой вцепилась ей в руку и ошпарила щёку девушки тяжёлой жгучей пощёчиной. Послышался выкрик одного из подстреленных чудищ, затем ещё одного. Вокруг загромыхали тяжёлые поступи и неразборчивые возгласы.

- Лучше, Ваше Величество? – едкий голос Юрия, отрезвил Лино и Кони.

- Ага – потирая лицо в месте удара, прострекотала ресницами Роза, всё ещё бесцельно смотря в переливавшиеся зеленью глаза пирата.

- Рыжий и дамочка – отпуская длань принцессы, вышагнул вперед Юрий – а вы не такие дурни, как ваша легкомысленная госпожа. Боль отрезвляет, а взор дурманит. Основные правила поведения при встрече с сиренами и русалками. Как же жаль, что Его Высокородие не такой смышлёный как вы.

Сидевшая в носу корабля русалка издала ещё один тревожный крик и люди под её колдовством, свирепея, обрушились на подчинённых Юрия.

- Рыжий, девку на носу видишь? – сбивая Лино с толку, обратился к нему Юрий.

- Да, но нечётко. Туман мешает.

- Оно и к лучшему – сказал Юрий – А грудь у неё большая как две наливные дыни?

- Что за такой вопрос? – Лино надвинул брови в смятении и смущении.

- Рыжий, нет времени. Просто ответь!

- Плохо видно. Нет вроде.

Юрий выругался и сплюнул кровавый харчок.

- Да, так-то лучше. Теперь вижу, что не дыни – выговорил Юрий с нервным смешком, и перед ним выплыла физиономия неадекватного принца.

Он хотел что-то сказать пирату, уже раскрыл зев, но в мгновение отхватил смачный удар кулаком по лицу. Отшатнулся, задрожал и распластался на палубе.

- Две королевские морды за раз –а этот день мне начинает нравиться– залился хохотом Юрий и выудил в молоке топор от одного из своих людей, высокого светловолосого громилы с шлемом с наносником и кольчугой, спускавшейся по шее – Только вот ты, паскудина, поганишь его. Пока что…Надо исправляться, посмотрим грохнешь ли ты меня.

Лицо Юрия застыло в истово безумной ухмылке, пират, лавируя точно между скал с фанатичным рвением устремился к гальюну. Скрылся в неплотной завесе, оставляя в глазах троицы лишь свой размазанный силуэт. Катавасия теней, небрежно ковыряющихся в тумане, нарастала. Визги, крики, ругань и скрежет когтей и зубов о металл – хорошо дополняли это суетливое и пугающее действо. Возня длилась долго, и внезапно утихла. Лино прислушался и был ошарашен последним громким возгласом русалки, окончившимся с падением еле видной тени топора.

Тишина. Редкие звуки, расточавшие остатки спокойствия троицы, скучковавшейся вокруг бессознательного принца, разлетались и гасли в густоте воздуха. Неожиданно, ритмичная поступь рассекла удушающее затишье. Из тумана кристаллизировалась разочарованная харя Юрия.

- Чего у вас с рожами? – выковырял из себя хоть какие-то слова безнадежно поникший и даже, как показалось, грустный Юрий, куртка его измаралась фиолетовой жижей – всё закончилось. Можно расслабить булки. Эй, Рыжий, Ваше Величество, дамочка. Ёлы палы, всё говорю. Представление усё.

- Точно? - Лино преодолел оторопь первым.

- А то – нахально заметил Юрий и подошел к принцу – вы, ваше благородие, как поживаете?

Принц продолжал лежать без чувств. Юрий прорычал углом рта неразборчивое зудение. Присел, стал бить принца по щекам. Тот забубнил нечто нечленораздельное, стерпел полдюжины пощёчин, затем пружинно воспрял.

- Что произошло?

- Вы соизволили отключиться, Ваше Величество.

- Понятно – потёр отшлёпанное лицо Константин - Мне чудилось будто со мной Агафья, жена моя. И мы… Впрочем неважно.

- Это русалка, Ваше Высочество –поднимаясь, сказал Лино всё ещё с понемногу выступавшей из ссадины на лбу крови – она вас околдовала.

- Сирена, Рыжий, сирена – Юрий продолжал источать недовольство - не лезь коли не знаешь.

- В чём он не прав? – с жёсткостью в голосе вклинилась в защиту Лино Кони.

- Русалка манит только своей внешностью, сирена использует ещё и голос. Поёт, вернее издаёт нечто вроде песни, что приводит тебя к ней, где вгоняет в полное беспамятство своим телом. Чем ты ближе, тем сильнее действие. Особенно опасны глаза, после них поможет только убийство наведшей чары твари.

- Я думала, русалки не все злые? – пролепетала Роза

- А они и не злые. Просто голодные и коварные - расщедрился на рассказ Юрий - Вытаскивают из человеческой натуры самые низменные стороны, и играют на них. Справиться с ними не так сложно, если понял сам факт их наличия, вот только нам повезло. Улов отменный. Попалась необычная сирена. Она, в отличии от собратьев, меняла голос, на тембр близкого нам человека. И внешность, тоже на соответствующую. Так что чудилось будто некто знакомый нас зовёт. Ну не меняла, а искажала. Дурманила в общем. Искусно и, в отличии, от обычных сирен, без шансов на противостояние соблазну. Отвратная магия, ну, более отвратная чем любая другая обычная.

- Понял, потому-то я её и видел – протер глаза принц и тут же спохватился и бросил взгляд на Юрия – и как же ты смог убить её?

- Обычно есть шанс держать концентрацию, у всех разная к тому способность и сноровка. Чаще же всего эти бестии выходят на моряков, лишённых внимания женщин в период плавания, и особых ухищрений не используют. Озверевших дурачков два раза манить не надо. Хе-хе-хе. А так, более верное средство - боль. Она отрезвляет, снимает морок. Конечно, эффект невозможно поддерживать бесконечно, нужно повышать уровень болевых ощущений, а то уж вредно для тела, как понимаете. Тварь редкостная встретилась – покачал головой Юрий – до последнего пыхтела, кривила мне душу. Только не на того напала. Черепушка её всё равно разлетелась.

- Ясно – сжал переносицу Константин, всё никак не отходя от разящего выпада пирата.

- Какие-то проблемы, Ваше Высочество? – подпархнула к нему Роза, до того увлечённо внимавшая каждому слову Юрия – Вы весь бледный. Чем вам помочь? Может поискать врача? Он же есть у вас на борту?

- Не беспокойтесь, госпожа Розалина. Всё хорошо. Просто занемог немного после наваждений бестии. То-то и всего – заверил её принц, приподнимаясь и опускаясь назад на седалище.

- Может дашь ему отведать одну из своих тыковок, Ваше Величество – выронил язвительно Юрий, оскалив зубы по мышиному – Его Благородие так о них бредил. Пока я его добуживался, он и с меня о них спросился. Хе-хе.

- Да как ты смеешь!? – взорвалась Кони, припоминая слова принца – Говоришь не только без уважения, так ещё и порочишь честь госпожи. Непростительное нарушение порядка. Ваше Высочество, прошу накажите этого похабного изверга!

- Так вот о каких тыковках речь – на сколько может подразумевать само понятие, деланно проговорил Юрий и загадочно погладил бороду – только вот почему тыковки? Чес слова, вас Ваше Благородие не раскумекать ваших сложномыслий.

- Вот видите! Он и над вами насмехается, Ваше Высочество…

- Кони уймись. «Благодарности за дело не жалей, а врага ты добротой залей» - процитировала учение принцесса, помогая Константину окончательно закрепиться в стоячем положении – не порочь своего спасителя.

- Верно, вы читаете мои мысли, госпожа невестка – усмехнулся и схватился за голову Константин – скажем моей благодарностью за спасение будет прощение его неуместных ремарок. Вас – обратился он к Кони – я тоже призываю к соблюдению порядка и его прощению. На этот раз.

- Но как же… Он ведь ударил госпожу, а потом и вас…

- Он их спасал – Лино оставил Кони в полном меньшинстве, к её полному удивлению.

- И это тоже верно. Так, Юрка? – адресовал вопрос пирату принц.

Юрий развел руками и самодовольно осклабился. Естественно, ведь свою порцию удовольствия он уже получил.

- Но как же… - повторяла себе под нос Кони, чуть не шмыгая носом.

Быть обязанной пирату для неё было жуткой пыткой. Не без усилия, она напустила прежнюю холодность и высокомерие и вторила принцу в помиловании Юрия.

- Ладно, Ваше Величество. Пойду пришвартую ладью и…напьюсь. Туман не скоро рассеется.

Принц уже при помощи мужского плеча поковылял к постели. Троица же решили перевести дух и отдохнуть.

- Госпожа, что-то не так? – Кони спугнула Розу, которая спешно убрала за спину пустые руки и сложила их там в замочек.

- Нет, всё не так…То есть всё в порядке – заверила фрейлину она и потопала неровным шагом, словно отчеканивая такт, к Лино, которого уже осматривал бортовой врач.

Глава 17. Идти туда не знаю куда

Повреждения корабля оказались серьезнее, чем подумалось изначально. Помимо изодранных парусов, растрёпанного такелажа и других терпимых лишений, у судна треснула основная мачта. Быстрый ремонт дал шанс дойти до ближайшего порта, погода, к счастью, этому способствовала. К утру следующего дня с грехом пополам судно принца пристало в порту городка Карротва, одного из Ораевских портов на Шероховатом море.

Юрий возился с посудиной, бывшей на буксире, гуськом пристроившейся к кораблю. Во время шторма она ушла в свободное плавание. А в тумане только пение сирены направило пирата и его команду в нужную сторону. Принц отбыл в город на поиски мастера корабела. Роза уже истомилась на палубе. Сойти им галантно не позволил принц, а заняться было совершенно нечем. Однако, Лино нашел, чем развлечь принцессу, грустно прилёгшую на фальшборт. Начали играть в слова. Во всё что попадалось на глаза.

- Бастион.

- Флюгер.

- Кот.

- Где?

Лино указал на чёрный стяг с большим белым котом. Флаг Роза признала - герб Войтцехов, текущих правителей Ораевы. Рядом чуть выше обнаружилась и белая с золотым тряпица Семи Морей, а ниже оранжево-синие полотнище со странным гербом в виде морковки – по суждению Розы - знамя местного лорда.

- Нечестно – заявила принцесса – это флаг, а не кот.

- Неа. Всё законно. Мы не упоминали, что слова должны обозначать.

- Хорошо – с напором всмотрелась в окружение Роза – Юрий.

- А вот нюанс про то, что называешь, то должно быть видно – мы обговаривали – причмокнул углом рта Лино.

- А его видно. Вон смотри.

Выследив при помощи Розы фигуру деловито шагавшего по дальнему причалу пирата, Лино почесал висок. И куда бы он направился, если Роза здесь? На корабле он подле Розы не объявлялся, но необходимости в том не было. Деться с корабля некуда, да и опасности на деле оказались чуть более, чем непредсказуемыми.

Лино порешил, что Юрий не видит угроз для принцессы пока она не сошла на берег и решил проветриться. В голове уже дозревала очередная гениальная задумка, которую Лино сам ещё не осознавал.

- Не хочешь прогуляться? – вдруг прервал игру Лино.

- Куда? Его Высочество желал, чтобы мы дождались его здесь. Неудобно как-то выходит?

- Да, госпожа права. К тому же в городе может быть небезопасно. Всё же это не Роузленд – пеняя на мрачный и унылый вид улиц, сказала фрейлина.

- Да ладно, мы ненадолго. Ничего не случится. Более того, Юрий ушёл, хотя должен быть на посту – заговаривая девушкам зубы, молвил Лино – не думаю, что его заслуг хватит, чтобы покрыть очередную провинность. Предлагаю пойти погулять. А принцу скажешь, что невтерпеж стало сидеть на борту и ты попросила Юрия сопроводить тебя в город. Тебе Его Высочество на встречу пойдёт.

- Врать, конечно, нехорошо – прикрыла в раздумьях веки Роза.

- Но так получается Юрий врёт, и ты спасаешь его от лжи – запудрил девушке голову в конец Лино.

- А если мы его не найдём? – на полном серьёзе спросила Роза – Что тогда?

- Скажешь, что разминулись в толпе. Он же помор, вероятно непривычный к городу. Вполне правдоподобно выходит. Да и, опять же, невестке Его Высочество поверит.

- Ладно, пойду захвачу плащ – встрепенулась Роза и унеслась как лань к себе в каюту.

- Мы же с тобой говорили – осадила Лино гневным шепотом фрейлина – ты совсем не понимаешь границы? Тебе совсем не боязно за госпожу? Тянешь её куда не следует.

- Я вытянул её куда не следует, когда помог вам выйти из Колыбели – усмехнулся Лино и тут же состроил грустную мину – теперь же я хочу лишь помочь Розе прожить ту жизнь, о которой она мечтала.

- Я тебя не понимаю. Как же ты это сделаешь, если зовёшь её пойти за недостойным – сбилась с железного такта грозной наставницы Кони – неужели ты не понимаешь…

- Понимаю. Я вас слышал. Тогда, после появления Юрия. Хоть и неприлично подслушивать. Я сам, своими ушами, воспринимал её слова и знаю, что для Розы это важно.

- Да что с тобой?! Ты говоришь так будто это тебя не задевает. Но оно ведь не так. С этим недостойным вчера и сейчас… Ты ведь её любишь, я знаю. Тогда почему…

- Именно потому… - резанул Лино, стиснув зубы – по-другому никак. Так говорит мне моя совесть, на сделку с которой я пойти в не силах.

- И что ты хочешь сделать?

- Сам не знаю – Лино уставился в небесную синеву с редкими белыми клочками – Но я это сделаю. И покуда она улыбается, мне всё равно что конкретно.

- Кони… ты где? – послышался зов принцессы.

- Как знаешь. Только я вот не считаю, что это всё серьезно. И что ты куда как более достоен быть с госпожой, чем этот – Кони сделала многозначительную паузу – человек.

- Спасибо, что так думаешь обо мне – сказал вслед спешно удалявшейся фрейлине Лино и себе под нос прошептал – только вот жаль, что я таких слов не заслуживаю.

* * *

Блёклый булыжник, из которого были сложены угрюмые домишки местных горожан вместе со склизкой грязью, устилавшей поверхность всех без исключения улиц, облепляя всё к чему ей приходилось прикоснуться, сделали задуманную лёгкой и непринуждённой прогулку весьма спорным занятием. Следуя в направлении, куда подался Юрий, разменяв несколько кварталов, троица попала на большую полную гама и суматохи площадь. Лавки, ларьки и коробейники свидетельствовали о том, что это торговый центр всего городка. Засмотревшись на позеленелый шпиль собора на другом конце площади, где кучковались бедняки, скопом стекавшиеся на площадь за подаянием, Роза чуть не попала под колёса телеги взбалмошного торгаша, спешившего настолько, что, кажется переедь его кибитка даже полплощади народу, его бы это не затормозило.

Юрий наверняка следовал к рынку. Видимо решил чем-то затариться. Однако, в торговых рядах его было не сыскать. Лино даже подумал, что быть может оказался прав и пират затерялся в непривычной городской среде. Не снимая поиски Юрия с повестки дня, троица шлёндрала между крикливых, до красных глаз и хриплого горла, торговцев съестным, одеждой, коваными орудиями и мелкими предметами, ювелирными побрякушками. Роза глазела больше на мотыги и тенета, чем на золотые цацки, хотя оно и не мудрено. Лино засмотрелся на дальнюю часть площади, где на манекенах красовалось с дюжину среднего качества платьев. Вообще наряд у принцессы выделялся пусть и не так сильно, как предполагал её статус. В то же время, кем-то вроде состоятельной купчихи она вполне виделась. Нужно быть осторожнее – мелькнуло в голове у Молодого Бенедетти, но было уже поздно.

- Ааа, больно! – завизжала на всю округу принцесса, приковывая взгляды окружающих.

- Что случилось? – побежал к ней Лино, придержал её и внимая взору Розы, лицезрел чую-то кривую спину, проталкивающуюся между иступлёнными рожами горожан.

Кони хотела кинуться в погоню, но рассчитала, что это не лучший исход. Столпившись кругом, толпа наблюдала как принцесса разразилась плачем, громким, растекающимся по лицу и по ушам алым румянцем, глядя на пустой перст. Уловив чужие вульгарные лица, Роза пугливо скрыла слезы в плаще, а затем сорочке Лино.

- И почему вы здесь? – недовольный голос принца, протолкнувшегося каким-то образом через толпу, вырвал Лино из очередного круга сокрушений – Помниться мне я просил обождать меня на корабле. Вашего ума затея, мой дорогой друг? – прозвучала словно угроза фраза в адрес Молодого Бенедетти.

Константин в компании пары громоздких моряков с судна сложил руки на груди и властно смотрел на Молодого Бенедетти.

- Да, моего – прямо ответил Лино, уместно опустив формальности – не травите душу – и так знаю, что виноват.

- Юрка. Где он? Бестолковщина этакая? Простого поручения доверить нельзя? Лучший воин Юга… - чуть ли не ругался непотребной бранью Константин.

- Какой кошке на хвост наступили? – вырисовалась фигура пирата.

Судя по всему, он ошивался на площади, когда случилась кража. И до сего момента просто наблюдал. Как только услышал крик Константина примчался на зов, аж запыхался, что пытался скрывать.

- Как ты мне это объяснишь? – свысока бросил принц.

- Что именно?

- Не паясничай, не время, ты меня доконал. Можешь радоваться, ты же этого хотел – брызгая слюной напористо затараторил принц.

- Нет, Юрий не виноват. Я сама. – споро утирая капли со щек, встряла Роза – я сама виновата. Я попросила Юрия узнать сколько стоят мммм, те, да те платья…

Роза врала неумело, безнадёжно неумело. Она не любила врать, но за сегодня уже дважды изменила своим привычкам. Всё же одно высокое чувство пересиливало другое.

- Это правда? – дежурно, с вздохом, обратился к пирату Константин.

- Да – выпалила принцесса, но тут же обомлела от отрицательного ответа Юрия.

- И почему же тебя не было рядом с ней? Я ведь указал, что безопасность целиком и полностью на тебе? – не унимался Константин.

- Мне нужно было выпить, на ладье бухла не нашлось. Шторм видать смыл. Я и пошёл на рынок за новой партией – откровенно сказал Юрий.

- Ты доволен? – потирая лоб и кивая на заплаканную и скованную недоумением и разочарованием от напрасной лжи принцессу, прогундосил принц.

Юрий пристально рассмотрел Розу, пожал плечами и мотнул головой в знак несогласия.

- Исправляйся живо! Вы, мой дорогой друг, Лино, прошу тоже окажите честь. Полагаю вы знаете, как выглядела пропажа. Стражу понятное дело привлекать не будем. Я же правильно понимаю?

Лино действительно знал. Вору посчастливилось прикарманить любимый перстень Розы, подаренный ей Александром. В общем он был простеньким – золотым с инкрустированным в него лиловым камнем небольшого размера. Молодой Бенедетти хорошо его помнил, потому смог бы опознать. Передавая Розу в более надёжные, чем его, руки фрейлины, Лино повиновался принцу и направился на поиски украденного.

* * *

Лино плёлся за вальяжно шагавшим пиратом. Улочки медленно плыли перед глазами. В голове всё ещё гудел истошный сопящий плач принцессы. Молодой Бенедетти считал себя виноваты в том, и в этот раз ещё и без веской на то причины. Уйти с корабля супротив приказа принца, было опрометчиво. Лино как молотом по темени осенило. Их прогулку ведь можно в кривотолках обозвать попыткой побега. Очередной. Ведь Константин наверняка так подумал. Особенно учитывая то, что к страже обращаться по поводу пропажи он не спешил, текущее положение принцессы он прекрасно понимал. Лино же подставил Розу под удар, так ещё и посеял ложную, но логичную мысль в уме прилипчивого как репей принца. И главное зачем? Лино всмотрелся в непроницаемый, к большому его сожалению, черный затылок спереди. С Розой всё ясно, а вот с Юрием?

- Почему ты не поддержал её? Тебе же выгодно было подыграть – метко подмечая, что это их первый разговор, прервал гомон улицы Лино, без подвохов и скрытых смыслов обратившись к пирату.

- Рыжий, помолчал бы, так было хорошо, пока ты не раззявил пасть – пробрюзжал Юрий и, пройдя еще дюжину шагов, внезапно дал ответ – я в игры твоей госпожи играть не намерен.

- Ты настолько привержен принципам, что даже в такой ситуации не стал лгать? – настаивал на продолжении Лино – должно быть сильная у тебя воля.

- Какая воля, Рыжий? – пират явно усмехнулся, то было ясно даже идя сзади – ни воли, ни принципов. Я поступил, как было проще всего. Описал Его Величеству то, что он уже нарисовал у себя в голове. Удобную правду, чтобы побыстрее отвязаться и напиться.

- Как же? Я, конечно, понимаю, что ты не виноват в краже. Тут моя ответственность. Но разве тебе не жаль её, хоть немного? Вы с ней знакомы, ты её спас. И…

- Что ты всё заладил, а, Рыжий? – остановил поступь и в пол-оборота развернулся Юрий, колыхая меховым плащом – Чего ты от меня хочешь? Сострадания, помощи, чего? Если тебе так хочется якшаться с монаршей барышней. Вон – махнул красноречиво Юрий рукой и расплылся в натянутой силой улыбке - иди, дерзай. Я свечку держать не собираюсь. Она там, а ты здесь. Дамочку пригласи с вами, она явно не откажется. Слыхивал такое нынче в моде у Междуморских богатеев. Чего стоишь? Иди!

- А как ты тогда кольцо найдёшь, если я уйду? – искренне смутился Лино, не взирая на все инсинуации пирата.

- Рыжий, не парь мне мозг. Ради всех ангелов. Прошу. Ну как ты думал я буду искать это треклятое кольцо? Видел какой город…как иглу в стоге сена. Тем более, буду я ещё надрываться из-за капризов и цацек девки, которой всё всегда приносят на блюдечке. Щ-щ-щас! Перебьётся! У меня есть более важные дела – Юрий явно хотел сбросить хвост в виде Лино.

- Это какие?

- Не твоего ума дела. Иди к плаксе и дамочке, обсудите чем такой худородный как я может заниматься – вот сейчас гримаса кривой улыбки была отчетливая и искренняя – пшёл, пшёл.

- Нет, я обещал найти кольцо, и я его найду. С тобой или без тебя – беззлобно и твёрдо стоял на своем Лино.

- Без меня, значит. Бывай.

* * *

- Так ты ищешь кольцо, Рыжий? – усаживаясь на скамью и заказывая пшеничного пива, выязвил из себя Юрий – И как оно продвигается?

Сидели они в кабаке прискорбного состояния. Под балками вилась махровая паутина, в углу сопела мышь, а рядом в рвоте копошились тараканы. Засаленный стол с приставшими кусками еды, местами покрылся плесенью, которую трогать было приятнее, чем липкие лужи разлитого спиртного. Набумные глаза мужиков бандитской наружности косились на опрятного и лощёного Лино, а несколько вульгарного вида дам в расшнурованных платьях с грудью на показ пытались подсесть ему на колени. Отходя, когда он робко и последовательно отказывал им, морща нос то ли от их, то ли от общей вони, разочарованно и зло бубнили под нос гадости.

- Также как твои важные дела – заставил пирата скорчить кислую мину Молодой Бенедетти – Ты же уже купил выпивку, зачем пришёл сюда?

- А тебе всё надо знать? – Юрий отхлебнул пойла – мутного, пастельного с плавающими кусками неведомо чего, поданного коротким и тучным трактирщиком с удивительно волосатыми руками. На вкус, исходя из реакции пирата, эта дрянь была не лучше, чем на вид– то про запас, это для текущих нужд. Тем более, мало ли снова пропадёт выпивка. Шторм, конец света, то бишь праздник, или пара одержимых идиотов на корабле. Тем более, господин Брюзга тоже не спит.

- Ты не боишься, что я скажу Его Высочеству? И про Брюзгу, и про поиски краденого – намереваясь вселить страх, уставился прямо в зелёные словно содержимое сказочного ведьминого котла очи пирата, и подался вперёд Лино.

- Валяй – отпивая еще немного помоев, навис над столом Юрий, зеркаля Молодого Бенедетти – авось он меня казнить велит. Хе-хе-хе. Только вот опосля меня долго лихом поминать не будешь, следом к палачу проследуешь. Похититель монарших сердец. Ты ведь хотел свинтить по-тихому, пока меня не было, да только вот твоя госпожа засмотрелась на камушку блестящую, и почти такую же у неё подрезали в момент. Хе-хе-хе.

- Её я украл, но не её сердце. Оно у тебя. – заставляя пирата выплюнуть содержимое рта в виде объёмной кипени, буркнул смущённый Лино – Потому-то мы и пошли за тобой. Думали так тебя не подставим, что ты ушёл с корабля, хоть к ней был приставлен. Эх…В итоге всё вышло с точностью да наоборот – провёл взад-вперёд по волосам Молодой Бенедетти - Она ведь волновалась за тебя, шла против самой себя, а ты о ней так говоришь, будто она Владыка во плоти.

- Ещё раз.

- Что? Про то, что она изменила привычкам ради тебя. Или то, что поплелась в неизвестный ей город, второй раз в жизни слонялась в толпе - в поисках тебя. А ты поливаешь её помоями по хуже местной выпивки. О чём ты спрашивал? – у Лино немного прикипело внутри и начало вытекать вовне недовольство.

- Потише. Нет, про сердце и вот это вот всё – пират отвёл взгляд и нервно постучал ногой по полу.

- Она тебя любит – выдохнув оповестил пирата Лино.

- Вот же ж бред… – пролепетал еле слышно Юрий, опустил голову и схватился за неё руками так, что космы накрыли его лицо – Вот же ж срань…

- Это что за реакция такая?! – поднял тон Лино, оскорблённый реакцией пирата – я серьёзно тебе говорю, а ты что?

- Я тоже серьёзно - поднял лицо пират и изобразил истовое отвращение и усталость – Какая ещё любовь, Рыжий? Она меня два с половиной раза видела. Хотя, хе-хе, может в её понятии это и есть любовь. Так же как к цацке. Нее. Всё равно бред.

- Ты не веришь в любовь с первого взгляда? – заставил Юрия подавиться пивом Лино спустя долгое молчание.

Пират урезонил интерес Молодого Бенедетти одним метким и острым взглядом, который Лино интерпретировал как «нет».

- Но это не тот случай, Рыжий – помотал головой пират и вытер мокрую от пива бороду – И подыгрывать твоей госпоже я не собираюсь. Уж извини.

- А что ты собираешься делать? Упиваться этой дрянью до свинячьего визга и потом так и заявиться на корабль? А затем кануть в петлю и издохнуть как последний ублюдок, коим, по моему суждению, ты и являешься? Так да? – Лино вскочил и с верхотуры своего роста накинулся на пирата с громогласными обвинениями.

- Хороший план – причмокнул Юрий и с ухмылкой ответил – Даже я сказал бы отличный! Ха-ха.

- И ты доволен таким ходом событий?

- Слушай, Рыжий. К смерти я готов, а вот дрязгам и бестолковой маяте, не серчай, предпочёл бы тишину и покой – цокая ртом, грустно, просяще посмотрел на Молодого Бенедетти пират – Оставь меня в покое. А?

- Я всё понял – отошёл от стола Лино и через плечо бросил – Я думал, ты - некий варварский герой, пусть и не такой как мы, непонятный нам, но по-своему хороший человек. А ты просто самый обычный пропойца, обиженный на свою жизнь и на всех вокруг. А значит для меня, ты никто. Пустое место. А тогда какого лешего мне тут одному сидеть?

- Сам-то понял, чего сказал? – послышалось едкое замечание Юрия, где-то позади, но Лино сделал вид, что не слышит.

Тишина опустилась на кабак, как только дверь захлопнулась за Молодым Бенедетти. Но лишь на миг. Яростный рык, искажённая гримаса, хруст стола под довлеющим кулаком пирата заставили всех пребывавших в сём заведении обернуться на скрежетавшего зубами Юрия. Пиво разлилось по столу и окропило одежду пирата.

- Я не хороший человек – это уж точно. Да и кем-то вроде героя не являюсь. Меня уже и вовсе быть не должно – пират говорил сам с собой, жутко бубнил как расставшийся с умом бродяга на паперти – Но почему тогда…почему меня так задевает твой лай, а, щенок, ты рыжий? С чего взял, что ты в праве меня судить, совершенно меня не зная?

- С тобой всё в порядке? – оторвал его от бормотания трактирщик, почёсывая грузный кулак – надоть чего? Коли нет, то монету плати и вали. Клиентам докучаешь.

Пират обвёл глазами круг живота стоявшего перед ним пивного бочонка с руками мартышкиными колотушками.

- Как скажешь, дядь – отдал причитавшуюся деньгу Юрий и, когда короткий уже намеревался схватить его на рукав и выволочь в нетерпении, задал вопрос – Дядь, а не знаешь, где у вас тут торгуют краденым?

Глава 18. Нехороший человек

Лино брёл по улице подавленный и сам не мог понять почему. То ли пират заразил его той неведомой заразой, от которой ему теперь на душе было так погано. То ли мысль о том, что поиски перстня не двигались с мертвой точки, потешалась, глумилась над ним и его глупостью. То ли знание о том, что принцесса влюбилась в другого так ещё и раздолбая, которого нужно поискать, снедало Молодого Бенедетти. И ведь нет в том сомнений. Ни в чувствах Розы, ни в законченности Юрия как человека. До сего момента ещё теплилась искра надежды, что он хотя бы не равнодушен к ней, что сможет ответить на её душевный порыв. А он на деле и не способен испытывать такое великое чувство. Лино до сих пор слышал его восклицания, заставлявшие сжимать кулаки не столько от смыслового содержания, сколько от эмоций, которые источал этот зловонный зеленоглазый злопыхатель. Кони была права. Он не достоен быть с принцессой, его общество не сделает её счастливой. Кони была права. Как и всегда.

Так бы Молодой Бенедетти и шатался по неблаговидным улочкам Карротвы, если бы его не коснулась чья-то тяжелая рука, уколов в бок в зону ребер остро сложенными пальцами.

- Пф. Мёртв. – сказал Юрий, добродушно хихикая - И как продвигается, Рыжий? Улов какой, спрашиваю?

Веки пирата были прикрыты, будто у дремлющего, а вокруг витал душещипательный аромат, которым он похоже пропитался в той питейной.

- Ты чего тут забыл? – подтянулся и выпрямился по-деловому Лино – как же твои важные дела? Уже всё?

- Для важных дел, Рыжий, нужны деньги, а денег – потряс пустым кошелём Юрий – ни-ни. Ни гроша.

- Хочешь меня ограбить?

- Рыжий, ты меня за кого держишь?

- За ушлого варварского свинтуса с пристрастиями дурного порядка, загонами по поводу окружающих и самого себя, явными проблемами с восприятием реальности и беспрецедентно гнилыми манерами, возможно ещё и бандита, причиняющего невинным людям горе и страдание – отрапортовал с напором Лино – Всё на месте? Или я что-то пропустил? Или в чём-то не прав?

Юрий хотел возразить, поднял палец в знак наличия идеи, но тут же опустил. Не нашёл что сказать.

- В любом случае, чтобы пить мне нужны деньги. А просить деньги у господина Брюзги лучше, когда он в хорошем расположении духа. Вернув вещицу его новой подопечной, я наверняка разживусь мешочком другим золотых монеток – умозаключил Юрий, поднимая подбородок и буравя Лино зелеными кольями-глазами.

- А чего ж ты раньше не подумал об этом? – Лино откровенно не понимал пирата – зачем было переться в то злачное место, говорить, что искать ты ничего не будешь?

- Я не отличаюсь умом и сообразительностью. Живу одним моментом. Не думаю о будущем и всё такое. Рыжий, ты вообще хочешь, чтобы я помог.

Юрий врал, и уместно заметить, что такого невнятного вранья Лино не слышал никогда… да нет, слышал час назад. Эта нелепица недалеко ушла от лепета Розы, как в содержательном, так и в выразительном смысле.

Лино колебался. На миг в сознание закралась мысль, что, возможно, с великой натяжкой, но тем не менее не без основательно, на пирате пока не стоило ставить крест. Доверчивость Молодого Бенедетти или жажда верить, что Роза не ошиблась и её чувства не безнадежны, тому виной, но Лино кивнул.

- Странный ты – пробурчал он через пару проулков, шагая вровень с пиратом.

- Не обольщайся, Рыжий. Это у нас взаимное впечатление – скривил бороду Юрий в ответ.

* * *

Скрипнула дверь. Лино и Юрий зашли в крохотную комнатёнку с дверью и окошком в стене, закрытым кроме узкой щели снизу решёткой. Было темно, и неуютно. Юрий прильнул к отверстию, где показалась голова лысого тщедушного скупщика.

- Торгуешь украшениями? – буркнул пират словно нехотя – тут одно колечко маститое потерялось. Может кто приносил. Мы готовы выкупить его. За разумную цену.

- Медь, серебро? – оценил исподлобья пирата скупщик – и как давно, хе, потерялось?

- Сегодня, и кольцо золотое, с камнем. Такого фиолетового цвета. Аметист наверно – повернулся пират с обыденной своей усталостью к Лино и получив удивлённый кивок вернулся обратно к окошку – да, аметист. Есть такое у тебя?

- С гравировкой еще с внутренней стороны – накинул деталей Лино.

- С гравировкой – повторил пират и поднял углы рта – так есть такое у тебя, меркант?

- Нет, золотом не торгую – сморчок брякнул заслонкой о решетку, оставляя Юрия наедине с металлом решетки.

- А кто торгует? – настаивал, ничуть не унывая, пират – скажи, уверен кольцо недешёвое, и потом сможешь стребовать с партнёра по рынку процент за наводку.

- Если пропало, то иди к страже и проси её искать. Ничего больше не скажу вам полезного. И вообще, тут приличное заведение – щёлкнул сморчок пальцами и из двери вывалился с тупым взглядом громадный детина с дубинкой за поясом.

- А ты не смотри, что мой спутник высокого положения. Дела он творит по-настоящему злодейские. Представь, узнал, что нет шансов у него быть с красоткой, одурманил и выкрал девку для потехи. Так не одну. Служанка этой барышни тоже налакалась приворотного зелья и теперь у него сразу две бабы. Хотя видишь какой здоровый! Видишь! Двух легко потянет, уже расстраивается, что мало. Может ещё кого приберёт. Девицы то у него в рабстве без цепей. Нечая души за ним следуют. Да вот папенька одной из них пустит сего господина на фарш коли найдёт. А стража у него в соглядатаях, в холопах.

- Ты что на лордову дочку покусился? – высунул тонкий нос в прихлоп скупщик – она под выданье как раз. Но я что-то не слыхивал никаких таких новостей про её пропажу?

- Теперь слышишь. Из первых уст – показал жёлтые зубы пират – Старый хрыч хочет всё тихо сделать, чтобы товар ликвидности не потерял. Понимаешь? А у нас мало времени, надо ехать, да подальше. А тут такая напасть, девка то лицом красна, а вот в голове – ветер. Пш. И нрав – гнусный, капризный. Украли у неё колечко, и она чуть дело не запорола. Ох как её сей господин… Руками прям на площади… так чтоб лица не разглядеть было… Вся красная как помидорина…

Скупщик оценил Лино, его крупные ладони и поморщился.

- Да только колечко надобно вернуть аки подарок то господина. Дорогой подарок. Скажи нам по-хорошему, мы ведь люди то одного помола. Должны друг другу помогать.

Лино хлопал глазами и отказывался понимать происходящее. Ложь Юрия была такой чудной и неправдоподобной, но такой детальной и живописной. Да и произносилась с таким ретивым настроем будто увлекательная сказка. Проникся ли скупщик рассказом или сработало неведомое обаяние проспиртованного пирата, или же скупщик решил побыстрее избавиться от двух настырных идиотов – так или иначе наводку на торговавшего краденым золотом ушлого торговца он дал.

Лино за размышлениями по поводу трепанины пирата не заметил, как они уже стояли у искомого места. Но внутрь не вошли.

- Постой там вон на противоположном краю улицы, я сам загляну. Ты больно в глаза бросаешься и слишком прилично выглядишь – оставил указания Молодому Бенедетти пират.

- Хорошо. А как же деньги? Ты ещё там сказал, что «выкупить хотим», да только денег то у нас нет.

- Ага. В смысле? У тебя тоже нет?

Лино помотал головой. Считать те крохотные остатки монет деньгами в контексте возврата перстня Лино не мог.

- Если я не выйду, в течении минут пяти, почти сразу то есть – значит кольцо здесь, и я его караулю. В таком случае, беги к господину Брюзге за деньгами. Да пошустрее. Внял, Рыжий?

- И сколько надо примерно будет? – растерялся Лино.

- Я знаю, что ли, Рыжий. Бери с запасом, да побольше. Не боись, у него денег куры не клюют. Пускай тратится на твою любимую мамзель – разверзлась борода Юрия в зловредной улыбке – давай, не плошай. Я пошёл.

- Стой, ещё кое-что хочу спросить. Вся эта брехня – ты, конечно, знатно навыдумывал…

- Давай не сейчас, Рыжий. Меня от той бредятины самого чуть не вывернуло. Хотя к твоему сведению большая часть основана на реальных событиях.

- Тогда скажи – переменил тему Лино – как ты про кольцо узнал? Ты так верно его описал при том, что я ничего не говорил.

- Приметная блестяшка – бросил, удаляясь, Юрий.

Пока Молодой Бенедетти ожидал установленное время, он пораскинул мозгами, что, хотя у Розы было не так много перстней на пальцах, отследить так быстро какой пропал и знать, как его описать.

- Не уж то – подумал Лино – он и сам его давно приметил. Может он намеревался его подрезать и сбыть за деньги. А может ли быть…

У Лино заныло в недавно зажившем затылке и ёкнуло под корочкой на лбу.

- Нет – рассудил Молодой Бенедетти – не может быть. Не хочу верить, что такое может быть.

Так дальше и стоял бы, сомневаясь в намерениях пирата, если бы тот не отвлёк его.

- Перстня у него нет – выдал он и опёрся о стену рядом со стоявшим в раздрае Лино.

- Может не хотел тебе говорить, так как не увидел резона. Подумал, что ты не сможешь его купить – сгорбился в унынии Лино.

- Не, не думаю, Рыжий – Юрий окинул улицу пристальным взором – полагаю вор ещё не принёс товар. Опасливый. Сбивает вероятный след. Постоим, подождём.

Стояли. Долго. Лино начал нервничать, что есть и другое место, куда могли отнести перстень и что они его никогда не найдут. Юрий его не без стараний разубедил.

- Как тебе твоё прозвище, Рыжий? Нравится? – скалясь, прервал застоявшееся молчание Юрий.

- Нет, но, если это единственное, что мне придётся терпеть ради возврата кольца – я потерплю.

- Прозвище оно такое – усмехнулся Юрий – пристанет и не отлипнет. Рыжий, однажды, Рыжий навсегда.

- Знаешь, может оно меня и не так бесит – вдруг заявил Лино – меня и похуже называли в детстве. К тому же, я виноват перед Розой, уже не раз, и заслуживаю более худшего наказания.

- Любитель самобичеваньями заниматься я смотрю.

- Есть такое. Есть что сказать? – Лино стало беспричинно весело – хочешь посвящу тебя в сие искусство, ха-ха.

Пират молча хмыкнул.

- И как тебя звали?

- Поперхушкой…кривоножкой… сяпой из-за того, что пил эссенции – раскопал старинные воспоминания – и ещё по-всякому. Это я из самодельных припомнил, так как они больше запоминаются. Правда, то всё за глаза, мало кто мне в лицо это озвучивал.

- Самая мерзкая вещь – сплюнул далеко в сторону Юрий – потому радуйся, что я к тебе с открытым сердцем, Рыжий.

- Да уж – Лино сделал недовольную мину – само радушие.

- Ну получше твоей грымзы…

- Стой, ты не так понял – осознал разночтение своих слов Лино – я не про неё. Это я про других.

- Она такая же, как и остальные, Рыжий. Просто ты у неё в сетях. Не можешь здраво судить.

- Нет, ты не понимаешь…

- Как скажешь, Рыжий.

Стояли дальше. И чем дольше длилось это странное бдение, тем меньше Лино смотрел на Юрия, как на нечто чужеродное и чужое. Привык к нему, несмотря на его все трения. И это была не та дурная привычка, к услугам которой Молодой Бенедетти прибегал в детстве. И от того Лино стало совсем странно. Сумление обуяло его вновь. И главный вопрос – какой же Юрий на самом деле. Такой плохой каким кажется или всё же некий достойный ожиданий Розы экземпляр, просто сложивший ложное о ней мнение. Лино достал яблоко, которое прихватил с корабля и принялся грызть его в думах.

Солнце укатилось к горизонту очень быстро, и дуэт остался в полумраке улиц с тусклым освещением редких факелов. Лино подмёрз, накинул капюшон. Тут Юрий дёрнулся.

К магазину подошёл обмотанный в грязное тряпьё корявый тощий старик. Он судорожно озирался по сторонам, и подпрыгнул, когда Юрий его окликнул и пригласил отойти на деловой разговор в проулок. Лино шёл вместе с пиратом, косо поглядывая на заветренный, рябой лик спереди куда более живенького и молодого вора. В месте переговоров стояла слезоточивая вонь мочи. Закоулок использовался по всем знамениям как отхожее место.

- Как я сказал, предлагаю обойтись без посредника, ведь мы просто хотим вернуть то, что ты забрал у нас – пробухтел Юрий под вялые моргания старика – нам нужно кольцо, и всё. Правосудия или возмездия мы не ищем.

Лино вспомнил печальный вид Розы, и с горестью выдохнул.

- И сколько вы выложите? – просипел вор, почесав щёку – вещица видно не простая. И каменье драгое, пить дать. Продам за многую плату кому хош. Зачем мне с вами торгашиться?

- Нам ты можешь сбыть её дороже, ёлки пакли – раздражённо выдал Юрий – мы же заинтересованные люди.

- И сколько выложите, говорю?

- Столько сколько скажешь.

- Мил-л-ииильон – сказал и расхохотался вор – как те, дрыщавый, потянешь.

Лино, к которому сейчас обращался вор, подумав, что он реальный покупатель, так как одет приличнее, порешил, что личность старика ему максимально неприятна, даже пуще чем его чалый, оборванный вид.

- Не ёрничай, говори нормально сколько хочешь за кольцо – поцокал языком Юрий.

Лино очередной раз за день осенило. Ведь ладно кольцо, но вора Юрий не видел. Не мог видеть.

- Две тысячи златых розенов – покачал головой старик – ентого должно быть достаточно.

- Издеваешься, это же сущая обдираловка – вытянул бороду в удивлении пират – у нас с собой столько нет, придётся обождать.

Лино, как ему показалось, уловил намёк, и развернувшись пошёл к выходу из проулка. Не ступил он и двух шагов, как сзади раздались странные звуки, принуждая Лино обернуться.

Неведомо как и откуда у Юрия в руке обозначился нож. С лезвия капала алая кровь. Старик же уже корчился в луже крови, высачивавшейся из прорезанного горла. Юрий прижал его одной ногой к земле, так что тот не мог толком дёргаться. Пират не издавал ни звука, хранил какое-то нечеловеческое спокойствие. Лино хотел окликнуть его, но заикаясь бросил эту затею. Ноги подкашивались из-за резкого и сильного страха, который вызывали потоки крови, острое лезвие и жуткие звуки агонии старика.

Стучавшая в ушах кровь и тошнотный позыв увенчали предел возможностей Лино. Трясясь, он облокотился о стену и не смог сдержать содержимого желудка. Старик перестал двигаться и обмяк. Юрий наконец отпустил ногу.

- Пора вернуть пропажу – бодро, ни капли не колеблясь, опустился Юрий на землю и обшманал воровские карманы – Что тут у нас? А вот и перстенёк. Да. Несомненно. Гравировочка. Так-так… «Всегда с тобой». Она ведь, Рыжий?

- Что? – судорожно сглатывая пакостный вкус с языка, сорвалось с уст у Молодого Бенедетти – что ты спрашиваешь? Тут…тут…зачем ты его убил?

- А – протянул пират и посмотрел на бездыханное тело старика – это. Он сам нарвался. Меня чутьё не подводит, он задумал не ладное.

- Запросил больше денег? – Лино немного отошёл от панического приступа, но не мог позволить себе смотреть на труп и соответственно на Юрия, который на корточках сидел около него – Или что? Рожей не вышел может? Мне он тоже не шибко понравился, признаю, но не убивать же его за это.

Пират повалял колечко в пальцах и ничего не сказав, обтёр нож об одежду убиенного.

- Я уже начал сомневаться, что ты такой, каким я тебя видел в кабаке. Что у тебя всё же есть какие никакие принципы. Но похоже ты просто хороший актёр и не хороший человек. К тому же, головорез, о Всесоздатель – Лино осёкся, готовясь к новому приступу рвоты, но одолев его закончил – головорез, убийца, может быть и вор. Такой себе обычный наверно человек, да? А я просто наивный и глупый дурак, который витает в облаках и думает, что бывают нормальные люди. Жаль, что Роза влюбилась в тебя. Я искренне желаю, чтобы любовь её осталась к тебе лишь той шаловливой минутной прихотью, которой её считаешь ты.

Лино повадился прочь, и скоро исчез за углом, где-то на улице. Юрий посмотрел на труп и, распрямившись во весь рост, прогундосил в бороду.

- Ты прав, я нехороший человек. Ты это слишком отчетливо осознал, ещё и откровенно меня ткнул словно нашкодившего кота в собственное дерьмо. Именно потому меня ты и бесишь, именно потому ты не противен мне, Лино – пират, вздымая лицо к особенно мрачному абсолютно чёрному небу, обратился к пустоте – Я преступил всё. Больше не осталось ничего подо мной. Только дно. Если ты на меня смотришь с небес, прошу не делай этого. Умоляю. Пусть это будет моё последнее желание, Ва… Нет, называть тебя по имени я никогда не мог, но и сейчас тем более не буду. Не смотри и не слушай меня, Валькирия. Никогда. Нигде.

В ночи, окутавшей Карротву в этот короткий зимний день, лежавший в распластанной мёртвой руке нож остался не замеченным ни Молодым Бенедетти, ни спутанно глядевшим в никуда Юрием.

Глава 19. Мастер купеческих дел

- Выпейте, госпожа – Кони подала глиняный стакан – это ивовая вода, поможет унять ваши переживания.

Роза привстала с кровати в их с Кони каюте и всосала не совсем прозрачный настой ивы. Солнце уже закатилось, а её руки до сих пор потряхивались, а голос иногда вздрагивал при разговоре. Кони унимала нервное возбуждение госпожи, как могла и умела. Отвар, сготовленный бортовым лекарем, был последней надеждой.

- Вам лучше, госпожа? – через несколько минут справилась Кони о состоянии Розы.

- Нет, мне всё также терпко – Роза повалилась на бок и, поймав глаза Кони, на сколько можно тревожно спросила – я очень плохо поступила?

- О чём вы?

- Ну, когда соврала.

- Полагаю он не держит на вас зла, хотя лишний раз не стоит сеять смуту в вашем взаимопонимании – изрекла Кони и умело распустила кроткую сдержанную улыбку – думаю, теперь то вы поняли какой этот человек, я про недостойного поморского пирата, который поставил всех нас в такое положение своим безалаберным поведением.

- Это мы его получается подставили – опустила углы рта Роза – хоть и не со зла, но в том виновата я и Лино. Надо было послушать тебя и остаться на корабле. Так бы и кольцо не украли и Юрия бы не отругали.

- Он из тех людей, кто нашёл бы неприятности, госпожа. Не корите себя, прошу. Вам не в чем себя упрекнуть.

- Кроме вранья, нерасторопности и истеричности – промямлила принцесса и уткнулась в подушку, продолжая говорить так, что белый квадрат поглощал часть её слов – он видел, как я… вся в слезах и…как ребенок, да?

- Нет, госпожа. Вас ограбили средь бела дня, что вы должны были делать. Не смеяться же? Пожалуй, кабы оно так было, я бы испугалась за вас – спохватившись, Кони добавила – да и тем более, какая разница, что он о вас подумает. Полагаю дурман, околдовавший вас, как тот русал вчера, при первой встрече с этим проходимцем уже иссяк и вас беспокоит лишь ваше достоинство, честь и покой, которые этому пирату было поручено охранять, а он даже не пытался.

- Нет, всё также. Не могу на него смотреть! Сразу топчет сердце вальса такт. Хочется петь и плясать. Тогда на корабле, в тумане, его глаза так сверкали. А руки…- Роза обхватила одну ладонь другой, умиляясь – А руки у него такие сильные и грубые. Ой, не могу. Даже, когда украли кольцо, его увидела и сразу стало легче на душе. Эх, а теперь он думает, что я врунья – Роза проскребла подушку лицом, мотая головой – Какая же я дура, не надо было слушать Лино и лгать.

Кони молчала и, точно потеряв способность нормально всасывать воздух, сопела как бульдог полная возмущения. Роза извивалась на кровати, престранно урчала, давала выходсмущению и стыду, которых она до этого ещё ни разу не испытывала.

* * *

Лино и Юрий возвратились на корабль и вместе, и порознь. Шли рядом, но со стороны нельзя было сказать, что они знакомы. Топали смурно, сгорбившись, не спешно, хотя как минимум Молодой Бенедетти должен был быть рад вернуть кольцо. Но после лицезрения кончины случайного вороватого старика настроение у него было разбитым. Юрий тоже не блистал и угрюмо сунул руки в карманы. Подбоченясь на один бок, принц уже поджидал их на палубе.

- Вернули? – сухо сказал он, встречая нескладный дуэт.

- Вот, Ваше Благородие – протянул Юрий перстень – забирайте. Всё на том, можно идти? Меня брага дожидается.

- Уже не дожидается – конфискована на неопределённый срок – вызывая тик у пирата, сообщил Константин – ты плохо поработал, потому я применяю санкции. Мотивирую тебя.

- Твою бы мотивацию и тебе бы в…- пробубнил пират.

- Что-что? – выпятил ухо принц всем своим видом показывая, что понял, о чём толковал Юрий.

- Ничего-ничего – устало и раздражённо выцедил едкий ответ пират.

- Ладно, потерю вы вернули. На сегодня с вас всё. Но смотрите у меня оба – как надзиратель впился взглядом вначале в Юрия, затем в Лино принц – попробуйте что-нибудь учудить, я за себя не ручаюсь. К вам тоже относится, мой дорогой друг Лино. За вами я буду следить особенно пристально, ведь вы для меня как тёмный лес – неясный и неисповедимый.

- Как и вы для меня, Ваше Высочество. Не возьму в толк, почему вы держите при принцессе такого человека как Юрий – Лино показал желваки, стискивая зубы – он обычный убийца и плут. Ещё и жуткой меры эгоист с манией вселенского мученика.

- Вы много чего не берёте в голову, мой дорогой друг – складывая губы в плотную линию, съюлил принц – потому-то вы и допускаете досадные оплошности, подвергая невестку бесполезному риску и тревоге. Юрий увы не лучше и перечисленные вами грехи ему свойственны, но и рычагов воздействия, уж не обессудьте, на него у меня в разы больше – лаконично и открыто заявил принц.

- Я ещё тут так-то – обречённо еле слышно просипел Юрий, привлекая к себе внимание.

- У вас мало власти надо мной? – прищурил один глаза Лино в недоумении – да я весь в вашей власти. Ваш корабль, ваши люди, ваши деньги. Мне нечего положить на весы.

- Говорите, как прагматичный торговец – подогревая пламя в душе Лино, сказал Константин – однако, тут вы ошибаетесь. На вашей стороне госпожа Розалина, и я не в силах применять те методы, которые в ином бы случае были бы уместны – мило раздвинул бородишку принц – покуда же вы не переходите границ, и упомянутые способы на вас повлиять - нецелесообразны, я предпочёл бы иметь с вами добрые деловые отношения. Надеюсь, наши взгляды совпадают?

Запал Лино внезапно выдохся, и он равнодушно кивнул.

- Славно. Составим неплохой купеческий тандем, мой дорогой друг Лино.

- Ваше Высочество? – нахлобучил брови Лино в смятении.

- Больше нет, ха-ха. Но об этом чуточку попозже. Нужно вернуть Её Высочеству утраченное имущество.

Спустившись к каюте принцессы, принц дал последнее предостережение шагавшим за ним Юрию и Лино:

- При госпоже Розалине прошу вас воздержаться от каких-либо дурных слов в адрес друг друга. И подробности Юркиной работы тоже прошу не разглашать, мой дорогой друг. Полагаю я понятно изъяснился?

Оба ответчика понуро кивнули. Им хотелось по быстрее покончить и с компанией принца и с обществом друг друга. Войдя в каюту принцессы, они ни разу не посмотрели друг на друга.

- Доброго вечера, госпожа невестка! А у меня для вас приятная новость! – ворвался после стука принц, будоража застигнутых врасплох девушек – Утраченное возвращено, в целости и сохранности. Прошу.

- Ой, мой перстень. Примите мои благодарности, Ваше Высочество и…- получив кольцо, воскликнула принцесса и вытянула шею, глядя на стоявших за спиной Константина Юрия и Лино.

- Не стоит поощрять работника за исправленную неудачу, если неудача его рук дело – умозаключил Константин – по той же причине и сам не приму сих благодарностей, а лишь смиренно попрошу не держать зла, ибо моё попустительство стало первоосновой данного инцидента.

- Не стоит, вы не должны… Фу, оно пахнет. Не пойму чем. – передавая фрейлине кольцо вопросила Роза – Как же вам удалось его вернуть?

- Не думаю, что подробности погони вам будут интересны – буркнула Кони, распознавая запах разномастных человеческих выделений.

Роза не успела возразить, как Константин закруглил беседу.

– Инцидент исчерпан, разумею - утвердительно сказал принц – В продолжении, есть очень важные объявления и указания, к которым одних я попросил бы отнестись с повиновением – покосился он на дуэт за спиной - а других – со нисхождением.

- Во-первых, - начал принц, когда поймал на себе настороженное внимание всех присутствующих – для пущей осторожности, в ходе своего путешествия я планировал использовать иное имя и вымышленную под него легенду. С сего момента и до дальнейшего распоряжения, обращайтесь ко мне Филарет, или просто Фил. Именно под сим именем изготовлена подорожная грамота для меня и сопровождающих меня лиц. Имя уже было использовано при заходе в Роузлендский порт, однако не мог же я себе позволить не встретить невестку, которая с нетерпением, пусть и ложно, ждала встречи с будущим супругом. Во-вторых, возьму на себя дерзость просить вас, госпожа Розалина использовать иное имя в ходе нашего совместного пребывания.

- Вы просите меня прикинуться кем-то другим? – невнятно спросила принцесса – я понимаю, что говорить на каждом углу о моём происхождении не стоит. То и опасно, и…неблагоразумно. Но тем не менее, чем мешает моё имя?

- Не чем абсолютно. Представьте, что это своего рода игра, в которой вам позволено стать на время кем-то другим. Такая уличная постановка. И нет в том дурного, ведь вы и так сейчас не совсем принцесса, верно?

- Вы дознались? Вам Лино сказал? – испугавшись риторики принца всполошилась Роза.

- Господин Фил ещё за чаем в день знакомства всё понял – успокоил её Лино – А вот по какой причине он ни маршрут не изменил и не известил никого ответственного, я затрудняюсь сказать.

- Вы быстро осваиваетесь, мой дорогой друг Лино. А причина проста и вам известна. Моё дело лишь помочь невестке в её начинаниях. Более ничего не скрыто.

Лино не мог верить этой лицемерной чепухе, но спорить не стал.

- Ладно, полагаю я вынуждена вас послушать – всматриваясь в печальный взгляд Молодого Бенедетти, ответила Роза – кто же я теперь?

- Благодарю почтенно, госпожа Ханни, родная сестрица. Всегда мечтал иметь такую прелестную девушку в сёстрах. В действительности же степень нашего родства неизменна, лишь сменилось слово. Все остальные могут остаться при своём, только попрошу моего дражайшего друга Лино – поднимая подбородок и чеканя слова, произнес принц – не разбрасываться наименованием почтенного отеческого рода. Коли будет надо я сам вас представлю. Юрка, теперь твоё незнание приличий будет чуть меньше резать нам ухо, к Её Высочеству отныне взывай как к госпоже Ханни, а в случае эксцесса, разрешаю просто по имени. К слову, ты всё ещё ответственный за её благополучие. Обыденно я буду сопровождать госпожу Ханни, но кабы что…Ты отдаёшь всего себя обеспечению её защиты.

Юрий зыркнул на Розу. Встретился с ней взглядом, отвёл его и недовольно фыркнул. Слов от него не дождались.

- Но, Ваше Высочество… - запротестовала Кони, однако принц её тут же остановил легким движением руки.

- Берите пример с вашего понятливого друга – загадочно вперил он глаза в Кони – и ещё раз. Я Филарет, Фил. Купец из Южного королевства. В обзорной поездке, ищу возможности выйти на открывшийся для южан рынок Междуморья. Всё ясно? Тогда последняя на сегодня новость. Корабль потребует капитального ремонта, который в этом захудалом городке закончат только к Равноденствию. Тяжело же простому купцу живётся, эка печаль. Потому-то мы поедем сушей. Я уже велел сгрузить мой комфортабельный экипаж с трюма. Полагаю вы видели. Не слишком броско? – недоумевающие собеседники принца застыли, не зная, как реагировать на лавину слов, рвавшихся на них из уст Константина - Нет, ну и славно. С нами поедут полдюжины моих гвардейцев, то есть матросов. И ещё Юрий с парой своих ребят. Для разного рода разностей – Константин нарочито откашлялся – и в добавок, группа провожатых, в числе ещё дюжины или чуть по более людей – верховых и оружных, по краям и долам этой очень приветливой, вы и сами уже почувствовали, госпожа Ханни, насколько, страны. Выступаем по утру, как только экипаж и повозки будут готовы. Если ни у кого нет возражений, за сим всё. Откланиваюсь.

Возражений не наблюдалось ни у Лино, пребывавшего в каком-то неописуемом душевном раздрае, ни у Юрия время, от времени пыхтевшего как загнанная гончая, ни у девушек, которые пребывали в чётком осознаний того, что теперь верховодит над ними именно принц.

* * *

Следующие дни прошли однообразно, разнузданная распутица уже прошла, оставляя тракт в пригодном для поездок состоянии благодаря ночным заморозкам. Из окна экипажа принцесса созерцала унылый пейзаж осенне-зимнего межсезонья. Снег ещё не выпал, а пёстрый листопад уже окончился, оставляя после себя гнилостный коричневый след. Поля, с которых уже давным-давно убрали урожай, простирались на мили вокруг бездыханной буро-чёрной пустыней.

Редкие путевые посты и постоялые дворы путники предпочли обойти стороной. Роза и Кони почивали на мягких перинах, кои смягчали дневную тряску и скрашивали ночной сон внутри кареты. Принц разделял быт со своими людьми и остальными спутниками. Лино перебивался сном в телеге, хоть от постоянного обтирания козел и древесного пола кибитки своим седалищем у него и днём не разгибалась спина.

Кортеж состоял из кареты и трёх повозок в ряд. За принцем и девушками в экипаже, следовала повозка с припасами и якобы товаром. В третьей повозке – остальной скарб. В конце плелась телега наёмников с привязанными к концу сменными лошадьми. Конные шли чуть впереди и чуть сзади, а также подле повозок. Все в серых сюртуках с подкладками и войлочными плотно сидящими воротниками. Из оружия сабли и пистоли, у одного имелось длинное копьё. Один с широкополой шляпой и аптекарской сумкой– целитель, не маг, поводил их телегой.

Главенствовал у них некий Борис. Мужик лет пятидесяти с чалыми широкими усами тёмного коричневого цвета, и немного опухшим лицом в морщинах. Фигура его тряслась на седле вместе с сюртуком, а на голове трепыхалось перо неведомого существа, притороченное к овечьей шапке по центру лба блёклой брошью. В Борисе проглядывался образ опытного и рассудительного командира.

Лино слонялся без дела, на привалах перекидывался с принцессой парой фраз, больше слушал, чем говорил. Несмотря на всю безрадостную картину вокруг, тряску на местных колдобинах и назойливого как банный лист принца, Розе нравилось путешествие. Кони вела себя апатично, и прежних тем не поднимала, и уединенного разговора с Лино не искала.

Юрий кемарил в телеге, пробуждаемый резкими скачками. Один раз ему пришлось поработать. На экстренном привале под ноги Кони, отошедшей «подышать», попался небольшой округлый шарик прозрачной консистенции, слившийся с рыжей листвой, часть из которой медленно разбухала внутри его чрева. Вопила и била со всей дури по гибкому и пружинящему шарику фрейлина неистово точно её жизни угрожали. На деле же шарик оказался слизнем – бестией безобидной, но вредной подобно крысам и тараканам. Примерившись, Юрий запнул бедную измочаленную бестию в кусты. На его вопрос фрейлине зачем она так лупасила, Кони лишь едко воскликнула с известным её высокомерием, что она перепутала слизня с его пиратской физиономией. Юрий ничего не ответил и лишь криво усмехнулся.

Медленно двигаясь на восток, как заключил на привале принц, они даже сократили путь, избрав вместо крюковидного маршрута вдоль побережья прямоезжий через тракт и далее огибая гору Белый Клык прямо к Циемнии, провинции топей и рек. Лино не мог не отметить для себя, что из общества принца есть свои выгоды, а его решение не ждать починки могло сулить успешное прибытие в Циемнистаун в оговоренные с Фабрисом сроки. Окончившаяся на днях Мрачная седмица ознаменовала начало нового 1521 года новой эры.

Глава 20. Устранить конкурента

- Эй, Рыжий! Не помер ещё? – обращаясь к качавшему головой в такт неровностям дороги Лино, соизволил прервать долгое молчание пират.

По большому счету с момента смерти безымянного вора они на прямую не говорили. Пират, как и Лино, не спешили заводить беседу, да только Юрию похоже стало совсем невмоготу просто сидеть и глазеть на Молодого Бенедетти. А ведь кто-то требовал в своё время от Лино молчания. Ну-ну.

- Чего молчишь? – настаивал Юрий – ааа, ты не разговариваешь со мной. Понял какой я на самом деле, и теперь свысока, решил, что не по чести. Я прав? Скажи, Рыжий?

- Нет.

- Всё-таки разговариваешь. А в чём тогда твоя проблема?

- У меня ровно одна проблема – ты – зло бросил Лино и зажмурился – и ещё один франт. Но ни у первой, ни тем более у второй проблемы нет решения.

- Так уж есть – почесал в бороде ладонью Юрий.

- Потому сижу и молю, Всесоздателя, указать мне верный путь – заявил Лино – только вот я такой себе верующий, даже круга на шее нет. Потому-то и не получается ничего.

- Я тебя умоляю – хмыкнул пират – вся эта бредятина с молитвами, обрядами и прочей церковной дребеденей - сущая нелепица.

- Я слышал, что у вас поморов другая вера, но не предполагал, что вы настолько не толерантны к другим вероучениям – потёр затянувшуюся ранку на лбе Лино.

- Не толерантны, ты прав. И сотни лет вероломных налетов тому подтверждению. Но и среди последователя Всесоздателя такие есть. Дурные, грешные, кромольные. Я же не переношу любых слепцов.

- В каком смысле? Ты не веришь в существование Всесоздателя?

- Нет. Не в том дело. Он то может и был, есть… Неважно. А вот что по истине важно, так это его мотивы и его порядки. Я им не внемлю. А тех людей, которые даже не понимают, о чём говорят, заводя разговор о высшем порядке, справедливости и тому подобном, на дух не переношу. Тех, кто слепо следует чужой указке – дал определение пират – и так и этак человек лишь снимает ответственность с самого себя и низлагает её на нечто стороннее, внешнее. А я такой манеры не приемлю. Каждый сам отвечает за свои действия и сам пожинает их плоды.

- А ты не так глуп, как кажешься – пришлось признать Лино и про себя подумать - только вот от твоих философских изысканий ты лучше не становишься.

- Ох, спасибо. И без твоего мнения знаем – забрызгал пеной пират, переходя на свой язык ради ругательств и не только – А ты думал я топорище без семи пядей. Сквалыжник до бухла и денег, нужных на бухло и девок. Да. Так и есть. Только это не мешает мне сведовать о мире. И поболее твоего, Рыжий.

Дальше Лино не слушал. Почти. Нисходящим потоком пират рассказывал про людей, какие они все недоделанные, про то, что жить нужно как-то, Лино пропустил как, а окончил рассказ на бодрой ноте, рассказывая что-то про бордель. Это слово осталось у Лино в голове, дополнив невзрачный образ Юрия. Румянясь как яблоко на солнце под бранным галдением пирата, созревала мысль, что нужно что-то делать, иначе Розе точно несдобровать с ним. Однако возможностей к тому не было, это Лино ещё раз для себя проговорил.

Вечером, пожелав доброй ночи принцессе, новое имя которой как чужеродный застрявший между зубов кусок пищи рвалось на его устах в клочки, у костра Лино продолжал слушать нудное гундосящее повествование пирата на этот раз о мореходстве. В рассказе фигурировал он и какой-то старый дед. Холодность и отсутствие интереса ничуть не смущали пирата, и порой, вообще казалось, он беседует сам с собой.

- Травить понемногу, а то можно перевернуться. Особенно если качка идет сильная, за этим надо следить, а не то…

- Ты ещё долго будешь делать вид, что ничего не произошло? – кинул палку в огонь Лино.

Юрий умолк, сидевшие с ним рядом двое его людей, покосились. Сидели без шлемов, отчего пугали ещё сильнее. Длинные волосы, у одного светлые, у другого – русые. Оба огромные. Пониже Лино, но значительно по крепче. Всеобщий они понимали ужасно, потому рассказ Юрия был явно представлен не на их суд.

- О чём ты, Рыжий?

- Как это о чём? Ты убил человека.

- А ты об этом. Это ж когда было? Я уже и подзабыл – потрогал бровь пират и достал оттуда головку из прыща – старик тот с кольцом, ты же про него.

- Да – хмуро уставился в огонь Лино – не помнит он. Человека угробил и забыл. Будто в отхожее место сходил.

- Так оно и было, к слову – съязвил пират, сдвигая брови – а вот ты, Рыжий, скажи мне. Ты не боишься меня? Раз я такой плохой, укокошил бедолагу, не рискну ли я всадить тебе тот же нож меж ребер. А? Чик, и нет тебя.

- Боюсь, но за неё боюсь больше – сбил Юрия с панталыку резким прямым взглядом Молодой Бенедетти.

- Да что ты заладил всё? Вбил в малолетнюю свою башку, якобы она в меня втюрилась. Пройдет. Она ведь только выбралась из золотой клетки, новую игрушку нашла. Вот и тешится.

- Ты прав, но всё равно. Эх. Я её слишком хорошо знаю.

Юрий положил ему руку на плечо в знак утешения, Лино подёрнул телом и скинул её. Больше не разговаривали.

- Какие у всех возвышенно строгие мины? – принц выплыл из сумрака, сверкая глазами как голодный хищник – только у Юрки всё такой же бестолковый, трагический взгляд. А ну, рассказывайте, о чём беседу хороводите.

- Обсуждаем как Юрий меня убивать будет – не поднимая головы от огня, сообщил Лино.

- Полно-полно - Константин рассмеялся – вы, мой дорогой друг Лино, в добавок к проницательности, ещё и чувством юмора не обделены.

- Я не шучу.

Принц скосился, и промолчал.

- Знаете, дорогой друг, я хотел вам растолковать одну мысль. Видите ли мне всё же бы хотелось минимизировать ваше непорядочное поведение. Как я уже упоминал, к радикальным решениям я предпочёл бы не прибегать. Вы человек доходчивый и думаю уже поняли к чему я.

- Да чего тут. Угадать не сложно – Лино выпрямился – вы опять капаете мне на мозги по поводу помолвки, господин Фил. Да только вот она ведь ваша сестра, пусть и сводная, и уж очень вы её опекаете. Как-то одержимы этой нездоровой идеей, не находите? – превратил разговор в фарс Лино.

- Ха-ха – вырвалось, как тот не пытался сдержаться, у принца – вы меня поймали. При том в довольно опрометчивой ситуации с моей стороны. Но я при том рад, что ход моих мыслей совпал с вашими.

Сидели молча, принц изучал присутствующих. Вдруг, ни с того ни с сего, выпалил:

- А вы, мой дорогой друг, ни при оружии? – показал свой кинжал, заткнутый за пояс пурпурного кафтана, принц.

- Нет, у меня его вообще не имеется.

- Как же? В дороге важно иметь хотя бы какой-нибудь предмет на крайний случай – махнул он рукой, и Юрий лениво выхватил нож из-под куртки, вероятно тот самый которым он прикончил вороватого старика – Возьмите, не уверен, что вы обращаетесь с ним, также умело как его прежний хозяин, однако ж оно лучше, чем ничего верно.

Спорить Лино не стал. Нож принял.

- Подумайте о том, что я сказал. Всё же не хотелось бы с вами, мой дорогой друг, ссориться.

Принц ещё посидел некоторое недолгое, по ощущениям очень долгое, время и ушёл. Лино тоже поковылял к кибитке, раскидывая усталые кости по твердому полу. Спальник хотя бы согревал, одно печалило – уж больно коротковат и тело целиком не убиралось. Несмотря на это, сон навалился быстро. И был ярким. Сумбурным, но ярким.

Образ сменялся образом. Вот принц с неведомой ордой, блондинистых и русых бородачей за спиной грозил пальцем с юркими глазами и сложенным в строгости ртом. К нему подходил брат его, чью жену он оберегает. Точная его копия, как близнец, только какой-то не такой. Тут показался Юрий. Подергивая цепью, вёл он Розу как рабыню, нет как оседланное животное. Вёл себя похабно. Так чудилось во сне под дальний неразборчивый голос. По разумению внутри сна это был Битти. Трепался про товар и про совсем зелёного. Вдруг, Роза встала и перехватив поводья, сама стала дергать и тянуть к себе охомутанного Юрия. В лице её читалась холодная надменность, так ей не свойственная. Зато характерная Кони, которая объявилась, считая лепестки у цветов. Одного за одним, некоторые бросая сразу, некоторые обдёргивая до последнего, и никак не могла нагадать искомое. Самое чудное, что его самого в этом сумасбродном спектакле не было. До поры, пока за горло его не схватило, и не стало душить нечто. Он ощупал себя, но не мог понять не чувствовал своего тела. Только натянутую цепь, ведущую к нежной, но крепкой руке принцессы, любо и сладко смотревшей на него сверху вниз как на близкого сердцу питомца. Она тянула его к себе, не переставая сокращала меж ними дистанцию. Ему плохо, грустно, страшно, мерзко. Но вот он у её прекрасных ног… Хорошо, словно в раю.

Проснулся Молодой Бенедетти в холодном поту, с мягкой словно вата головой и в окончательной убеждённости, что нужно что-то делать. Сна он уже скоро почти не помнил. Негодование, страх и решительность что-то сделать сплавились во сне в чёткую и понятную цель. А попавшийся под руку при утреннем моционе нож дал прекрасную наводящую мысль как всё обстряпать.

* * *

Придумать то придумал, а вот как осуществить не знал. Нож свербил за пазухой как придавленная оса, тужась выползти и ужалить помеченную взором Лино цель. Пират спал несмотря на качку кибитки пока Молодой Бенедетти строго смотрел на него, избегая глаз двух громил Юрия. Лино отдавал себе отчёт, что победить в открытом бою не получится, пират его уделает. Тем более, смерть Юрия будет делом заметным и уж точно не останется безнаказанной со стороны принца. Единственным верным вариантом было подгадать момент и нанести удар. Лино не представлял, что это будет за момент, потому и сверлил спящего резким гневным взглядом в ожидании этого самого неведомого случая.

И он волею судьбы был ему подарен.

Конвой остановился. Лино выглянул наружу и не увидел ничего кроме стойких плотных рядом сизых елей по обе стороны дороги. Как буквально сразу выяснилось, перепутали поворот и ушли с тракта. Сбились с намеченного пути. Борис стократно извинился за то, что раньше не уследил о неверном пути и предложил вернуться вспять на тракт. На что получил однозначный и непоколебимый отказ принца, который настоял на продолжении путешествия по новому маршруту.

Вскоре вышли к мосту через спелую речку. Булыжники, сложившие переправу, смотрелись внушительно и недоверия к их устойчивости не возникало. Поспешив к нему, головной экипаж увяз в грязи перед самым заездом на твердую поверхность. Хотели было толкать, но конный спереди душераздирающе завопил. Когда все обернулись, его уже не было, а конь замертво лежал на мосту.

Грозное в два-три человеческих роста чудище объявилось из неоткуда. Всё тело его было усыпано серыми наростами, мимикрировавшими под каменистую сущность моста. Из пасти выпирали острые загнутые внутрь зубы, а глаза сверкали непроглядной тьмой. Огромными ручищами он схватил верхового и уже грыз. Повезло только бедняге, что тварь не рассчитала силы или отреагировала на его пронзительный вопль - сломала хребет. Он уже был мертв, когда его голова канула в бездонную пасть бестии.

- Тролль! – послышались выкрики вокруг.

Доселе кемаривший Юрий как пришпоренный принял топор и вылетел наружу. За ним последовали его люди. Лино неосознанно поддаваясь общему смятению, выполз из повозки. Подобравшись ближе, он заглянул в экипаж принцессы. Роза прижималась к Кони, принц старательно по воробьиному щебетал, заглушал звуки боя, что втекали в карету снаружи. Лино почувствовал себя особенно беспомощно. Сделать он ничего не мог. Только смотреть и надеяться. Тут Молодого Бенедетти накрыла отодвинутая появлением тролля пелена. Взор снова приковал Юрий. Пока пират прыгал и махал топором вместе с ещё парой мужиков, его люди сторожили вход на мост, на всякий случай предотвращая путь к головному экипажу.

Молодой Бенедетти косо созерцая схватку с бестией, внезапно пришел к выводу, что это тот самый шанс. Подкрасться и вонзить нож в спину пирату. Тролль довершит дело. И тело.

Мысли Лино путались, сливались в один неперевариваемый ком. Сейчас идея лезть в пекло схватки не выглядела такой уж плохой. Наоборот, глядя на Розу, трепещущую при рыках бестии, почему-то всё сильнее убеждался в своей правоте, и руки пряма-таки начинали чесаться. Оголтелый мозг Молодого Бенедетти сам повел конечности в нужную сторону.

Тварь саднила кровью, но ещё крепко держалась на ногах, размахивая руками точно парой остроконечных вил по всей ширине моста. Юрий очередным уворотом отпрыгнул от края и очутился спиной к карете прямо перед носом Лино. Изготовился для нового броска. Ждал, пока тролля отвлекут, тот откроется. Вот бестия неаккуратно замахнулась на одного из обидчиков, ударила по поверхности моста, промахнулась, ещё раз и ещё раз заколотила вокруг себя, тужась поймать людей Юрия на случайной оплошности. Однако, те грамотно и сдержанно уходили от выпадов тролля. Тварь начала уставать, тут Юрий и сделал свой следующих ход.

Быстрым рывком он сократил дистанцию, молниеносно произвёл замах и окропил лезвие в сиреневой крови пронзительно рычащей и вопящей бестии. Попал в складку подмышкой, прямо между наростами, глубоко разрубил плоть чудища. Хотел нанести ещё один удар. Но не вышло. Лезвие застряло и никак не хотело поддаваться. Это произошло непредвиденно, и Юрий судорожно стал бить по топорищу в попытках вынуть оружие из лилового месива. Бестия прижала руку, фиксируя топор, а когти противоположной приготовила к удару. Как бы люди Юрия не били тварь со спины и боков, она уже предвкушала смерть зеленоглазого обидчика. Однако её плану помешали.

Вынырнувший из толпы иступленных гвардейцев высокий силуэт, двумя рука обжимавший рукоять небольшого ножа, бросился вперёд, к бестии.

Лино выждал как ему казалось лучшего момента. Вот сейчас пока бестия почти неподвижна, пока Юрий не смотрит. Ноги размашисто рисовали отпечатки грязных сапог по булыжникам. Вот уже совсем чуть. Юрий обернулся, их глаза соприкоснулись. Он увидел хищный взгляд Молодого Бенедетти, он точно его увидел. Но почему он улыбается? Что с ним?

Лино пробрало до костей. Время словно замедлилось. Мысли караваном миновали оазис его здравомыслия. Стало мерзко.

- Что я делаю? Зачем? Почему? – мелькало нечленораздельно в голове у Лино – даже если никто не будет знать, я то буду. Как я посмотрю ей в лицо, как потом смогу как ни в чём не бывало сидеть рядом. Не смогу того себе позволить. Или она меня вовсе прогонит, если узнает. Каждый раз, когда буду смотреть на её улыбку… А буду ли? Сможет ли она улыбнуться ведь тот, кому она уделила своё сердце умрет. Даже про Гусеницу ей ещё не сказали, а тут сразу некто, кого она записала в объекты любви. Не могу. Не могу так. Это неправильно. Я должен помочь ей стать счастливой, но решать за неё такие важные вещи... Тем более в людях я разбираюсь так себе. Нет. Нельзя.

Лино с размаху всадил нож в ручищу чудища, грозно и протяжно вопя. Юрий созерцал это действо ни разу не шелохнувшись. Бестия рыкнула, подняла Лино вместе с ножом, к которому он точно прилип. Пальцы от исступления отказывались разжиматься. Тварь болтала им как плетью. Лино, оторопевший и ошеломленный круговертью, соскользнул на булыжники. Попытался подняться и сориентироваться. Не поспел. С тыла в самое гузно ударила тыльная сторона грубой лапы чудища до визга ошпаривая ягодицы. Перед глазами, где и так все ходило ходуном, померещились цветные пятна, а изображение смазалось точно краски на залитом дождём непросушенном мольберте. Синее, зелёное, серое, коричневое. Потом стало мокро и холодно.

Кульбиты Молодого Бенедетти продолжались недолго. С грохотом, как огромный камень он поднял кучу брызг, падая в стремительный речной поток.

* * *

Труп тролля расчленяли на части, так как оттащить с моста тушу целиком не получалось. Грохот топоров и ругательства заглушил громкий выкрик. На замшелый парапет опустилась сломленная рассказом принца Роза. Просидев в перепуганном молчании долгую минуту, девушка оборотилась к пенящемуся гулу речной стремнины. Она резко встала и вытянулась стрункой.

- Госпожа Ханни, прошу вас успокоиться – принц явственно недоумевал от реакции Розы на последние новости – уверен он в полном порядке.

Роза недоверчиво оглянулась на принца и изготовилась к прыжку. Тут уже вмешалась Кони.

- Господин Фил прав, госпожа – твёрдо удержала руку принцессы фрейлина и стащила её с края – Выша жизнь слишком дорога, чтобы подвергать её риску. Тем более вы давно не практиковались в плавании. И уж тем более в платье.

Кони ретиво и уверенно наклонилась, обосила ноги, стала стягивать платье. Всем своим видом готовилась прыгнуть.

- Стой, стой, Кони! – схватила её Роза.

- Извольте, госпожа, я во что бы то ни стало возвращусь с этим идиотом. И мы вместе отчитаем его – Кони в сердцах звучала очень внушительно и высокопарно.

- Прошу вас, прошу – принялся увещевать девушек принц – мы обязательно найдём нашего дорогого друга. Сейчас же пошлю кого-нибудь за ним – резко вращая головой Константин выпалил - где Юрка? Эй, сэр Борис вы видели его? Куда он в такой момент мог подеваться?!

Глава 21. Воин

Сколько крутило вертело его по толще бурной воды Лино сказать не мог. Течение замедлилось, и остов Молодого Бенедетти причалил в тенистую заводь. Отплёвываясь, он выполз на берег в каком-то сосновом бору. Солнце на западе слегка освещало его животные попытки просушиться от нескончаемых ручьёв воды, топившихся из одежды. Пробрал холод. С головы до ног извалянный в хвое и грязи как жаркое в панировке, Лино подполз к одной из статных сосен. Пригорок шёл круче вверх, но сил ползти выше не было. Да и зачем оно. Зад ныл, тем не менее холод докучал сильнее. Выдыхая клубы пара, Лино прислонил к стволу усталый затылок, до сего скуливший понемногу от встречи со старпомом. Теперь же он стал наравне со ссадиной на лбу крайне незаметным. Лино устремил обречённо выхолощенные очи к кронам рыжих колонн.

Тихо. В носу хвойный запах. Лёгкий ветерок пронзал до самой души. Заставлял ёжиться и корчиться в объятиях склизкой, обмазанной тиной сорочки. Мысли пришли сами собой. Нужно было отвлечься.

Задумка с покушением на жизнь пирата казалась теперь просто безумной. Не из-за своего исполнения, а в принципе. Лино почему-то не мог дать точной оценки своим действиям, как ни пытался. Но в конечном остатке в расследовании вышел на самого себя. Порешил, что его собственная ревность стала тому виной. И теперь он получает по заслугам. Даже одна мысль, что кто-то узнает о его недавней задумке… Не кто-то, а принцесса. Одна только вероятность того, что она не захочет его видеть повергала Лино в ужас. Захотелось остаться в этом лесу средь рыжих собратьев навсегда.

- Как я вообще дошел до такого…как бы я предстал пред ней, если бы у меня получилось – хотел предаться самотерзаниям Лино, постукивая зубами, но его прервали.

Щелчок. Резкие звук в тишине бора распространился стремительно, пролетая с рикошетами между стволов. Ветка сломалась совсем рядом. Вскоре Лино смог различить в закатном зимнем полумраке укрытый плащом силуэт. Женский. В руках плетёная ивовая корзинка для трав.

- Парень, как ты здесь оказался? – голос девушки прозвучал добро и отчасти радостно.

- Упал, с моста – Лино непринуждённо поддержал беседу, сил удивляться такой неожиданной встрече уже не было – знаете, вот взял и упал. Бульк в воду и я уже тут. Сижу, наслаждаюсь.

- Ой, бедняжка – весь вымок поди?

- От пят до ушей – шутливо отчитался Лино – ещё и знатно приложили меня напоследок.

- Ох, бедненький! Никому ненужненький! Какая жалость! – подбираясь ближе к Молодому Бенедетти, пролепетала кроткими придыхательными приступами девушка.

- А вы какой манерой тут очутились?

- Вот видишь – протянула вперед корзинку незнакомка – грибочки, коренья да травки собираю. К слову, коли мучает боль или холод могу дать травки-одурзавки. Пожуй и в миг станет легче.

- Благодарю, но боль мне по делу, а холод мне не мешает – вызывая явное разочарование у девушки соврал Лино, который так и не получил вразумительного ответа на свой вопрос.

- Жаль. Знай сам.

- Деревня здесь недалеко?

- Почём же. Не ближний свет.

- Тогда нужно идти. Наверное. Ни у вас, ни у меня полагаю нет оружия. А в лесу волки или ещё какие хищники. Не могу отказать себе в удовольствии сопроводить девушку до дому в столь небезопасном месте – книжно и нелепо, в текущем своем виде, встал и отвесил поклон Лино - Только на тракт выйдем. Там и безопасней и меня там ждут друзья. Надеюсь, всё ещё ждут.

- Не откажусь – подошла совсем близко девушка, так что Лино мог разглядеть милое доброе личико и свисавшие шатеновые локоны – вот только лучше пройти со мной до деревни. Там подождёшь своих друзей. Так же будет лучше, понимаешь?

- Не понимаю – по-дурацки захохотал Лино – Вы же сказали, что деревня не близко.

Девушка шептала, неразборчиво. Она оказалась прямо перед ним, в шаге. Лино пригляделся к ней.

- Разве ты не хочешь пойти со мной? Проводить меня?

- Да, я же сказал. Только найдём наш отряд. Там и люди с оружием есть и экипажи. Всяко сподручнее будет, чем пешком топать.

Девушка промолчала. Стояла не двигалась. Нечто капнуло на сухие иголки. Лино осмотрел себя, не с него ли всё ещё капает вода, и резко поднял голову на шуршание вблизи береговой линии. Через миг вернулся к незнакомке – а её уже и след простыл. Исчезла. Растворилась в воздухе, во мраке, из которого вылетели с жутким пыхтением и топотом два изумрудных глаза.

- И что это, твою мать, было, Рыжий? – заорал во всё горло Юрий, размахивая топором почти в полной темноте – расскажи-ка мне, что ты там творил на мосту?! Геройствовать потянуло?!

- Нет – твёрдо ответил Лино, смотря в глаза пирату, который, по убеждению Молодого Бенедетти, притворялся что не знает ответа на заданные вопросы – я тебя грохнуть хотел. Не вышло.

- Ах так, а я знаю… Чего?!! – сбился пират, стратегия которого похоже была растоптана в пыль признанием Лино – Это чего такое? А как же… Не понял. Ты совсем, Рыжий? Не боишься, что я расплачусь с тобой сейчас?

- Нет.

- Думаешь я блефую, что из-за покровительства Её морского владычества тебе ничего не грозит – вопил Юрий как разъярённый гусь – а что, если я порешу тебя и скину в эту вот реку. Нет тела - нет дела. А, как тебе?! План гениальный! Что скажешь, а, Рыжий?!

- Как хочешь. Имеешь право. Я готов принять наказание за свой грех.

- Ох, Рыжий, как же ты меня бесишь. Меня прям колбасит – Юрий торопливо отшатнулся – щас раскрою твою конопатую морду. Смотри, смотри, же.

- Меньше трепанины – больше дела – утомлённый надрывным тоном пирата пробубнил Лино, закрывая глаза.

У Юрия явно кончилось терпение. Он выронил пару бранных слов и послышалось сопение рассекаемого топором воздуха. Лино изготовился к боли. Удар достиг цели. Наступила тишина.

Лино открыл глаза. Топор торчал рядом с ним в стволе сосны. Лезвие утопилось в древесину на половину. Чудовищная сила. Раздались шумные крики, непотребные ругательства и гулкие удары кулаков. В темноте еле различимо двигался Юрий, выясняя отношения с соседней сосной. Лино не знал, как реагировать и лишь прерывисто выдыхал пар.

- Почему? – вышло из его замерзающих уст наконец – почему не убил?

Молодой Бенедетти отчётливо понимал, что это не промах. Пират мог попасть по нему топором, но не стал. Увёл удар, также как Лино на мосту.

- А ты почему? – отозвался Юрий, прерывая побои ни в чём не повинного хвойного индивида – почему изменил своё решение? Я видел куда ты метил, это не мог быть промах, даже при всей твоей неподготовленности.

Лино сел на землю. Собрался с мыслями.

- Не знаю. Хочешь верь – хочешь нет, но мне не дала того сделать совесть. Как бы до того мне не чудилось, не виделось, когда дошло до дела, я не смог. Можешь считать это ложью, трусостью, слабостью. Однако, я говорю правду.

Лино опять прикрыл веки, задумался. Юрий ещё пару раз вмазал по дереву.

- А ещё, я просто испугался– продолжил Лино – испугался, что она не переживет этого. Для неё все новые впечатления слишком яркие, живые. Её любовь к тебе тому доказательство. Впечатлительнее ребёнка. Твоя смерть… Странно, но теперь я даже рад, что тебя не прикончил ни я, ни тролль, хотя утром я бы принял с благодарностью любой из этих исходов. Я просто дурак, вот и всё – Лино закончил и, прислушавшись к тишине прямо, без робости спросил Юрия – А ты почему не убил?

- Раньше бы, наверное, убил – печально и даже траурно заявил пират – только вот один рыжий дурак мне напомнил кое-что важное.

- Что же?

- То, что я воин, а не мясник – глаза пирата вынырнули из сумрака, но в них не было того равнодушия, смешанного с печалью и злостью, что прежде.

Они дрожали. В смятении. В печали, но совершенно другой – не тлеющей лампадкой, чей плотный дым заставляет блеск глаз задыхаться, а ярко горящим больным и просящим пламенем в самой глубине зелёной бездны. В голосе Юрия тоже скакала неровность, которую в его случае можно было назвать дрожью. Его непоколебимый образ в сознании Лино пошатнулся. Будто с ним говорил совершенно другой человек.

- Ты мне напомнил об этом – присел рядом пират, потирая расшибленные кулаки - о том, что у меня когда-то были принципы. Была цель. Ты напомнил мне о том, кем я был и кем хотел стать. Ты слишком хорошо меня прочитал. Слишком.

- Я ничего не делал – ответил Молодой Бенедетти – и мне всё равно не понятно, почему ты не убил меня. Твоё объяснение меня ещё пуще запутало. Может расскажешь сначала.

Юрий не проронил ни слова. Просто сидел, опустив голову. Космы свисали с ушей на щёки и лицо.

- А знаешь, что меня большего всего бесит?

- Что? – слегка раздражился игнорированием своего вопроса Лино.

- А то, что я ведь мог сдохнуть. Просто, без вариантов…– сказал понуро Юрий.

- В каком смысле?

- В прямом.

- Не понимаю…

- Пришли.

Юрий умолк. У берега показались двое. Люди Юрия. Быстро подбрели к сидевшим у сосны. Буркнули что-то на своём. Недовольное ворчание в ответ.

Кое-как вытащив топор из дерева, все четверо поковыляли обратно. У самой кромки воды, вдоль которой шли, Лино запнулся за чей-то брошенный сапог. Юрий заключил, что это того бедняги, которого тролль обезглавил. Приплыл сюда вместе с остатками тела, свалился и остался в заводи.

- Слушай, Рыжий. Про наш разговор никому – бросил Юрий пока продирались сквозь заросли лозняка – особенно господину Брюзге.

- Почему? – мгновенно осознав ответ, Молодой Бенедетти переспросил.

-Вернее, зачем оно тебе?

Юрий не ответил, лишь ускорил шаг. Вскоре весь квартет вылез из темноты леса к тракту, прямо за мостом. Перед ними пышал жаром огромный костёр, сооружённый из брёвен и крупных веток. В пламени медленно истлевали конечности разрубленного тролля. Пройдясь чуть дальше по тракту, четвёрка нашла кортеж на небольшой опушке.

- Лино!!! – побежала прямо по грязи, чуть не падая в мутные лужи, принцесса.

- Житья с тобой нет! Изводишь нас, тешишься?! А о нас ты подумал?! – ворчала встревоженно и нескрываемо радостно фрейлина, семеня вслед за ней – одни нервы, честное слово.

Лино виновато улыбнулся, принимая внимание и ласку девушек. Как не крути, а они рады ему, а он счастлив, что снова видит их. Кони засуетилась, забегала, отыскала сразу двух сведущих в врачевании. Один из людей принца и человек, с большой шляпой. Осмотрели Лино, который сообщил им места, пострадавшие в последнем столкновении. Стеснительно спуская портки, Лино оголил часть гузна и лёг на расстеленное у костра сукно. Роза из приличия прикрыв лицо ладонями, подсматривала сквозь бойницы между пальцами. Кони тарахтела о том, что Лино отпетый псих и полез в гущу событий только их тревог ради. Отвечать у Лино досуга не было, приходилось терпеть пока врачи осматривали его больное седалище.

- Обширные гематомы, отёчность и возможно переохлаждение – дал заключение человек со шляпой – кости вроде как целы. Нанесли мазь из пикоцвета и ламинарии, должна помочь. Лучше не нагружать сию оконечность какое-то время. Мягкое подкладывать – изрёк человек со шляпой под весомые кивания второго причастного.

Кони поблагодарила с почтенностью обоих, подала Лино новую одежду. Отвернулась, повернулась, смерила его взглядом и отправилась с прошением о размещении раненого к принцу, который о чём-то беседовал с Юрием, безучастно кивавшим головой и косившимся в сторону Лино. Остальные в лагере кучковались у прочих костерков, оставляя Лино и принцессу в определенной степени наедине. Лино перевернулся на спину. Всё бы ничего, но голове или подложенным под неё рукам было нестерпимо жестко. Лино приподнялся, хотел встать. Но его легко опустили две бархатные ручки. Под затылком упруго и мягко шелестело платье.

- Сказали лежать надо. Куда ты собрался? – надулась Роза, свисая над головой Молодого Бенедетти.

- Жестко же. Неполезно – возразил Лино, на что получил пару жёлтых глаз прямо в упор своим с игривым вопросом.

- Так тебе и сейчас жёстко?

- Нет – не мог сопротивляться Лино и весь размяк.

- То-то же – фыркнула принцесса и выхватив платок стала утирать грязное лицо Молодого Бенедетти.

- Больно, не натирай мне так лоб – сморщился Лино под усиленное пыхтение принцессы.

- Одежду чистую дали, а помыться негде. Дай хоть немного приведу тебя в порядок – отклоняя протест, пробурчала Роза – «тело душу приютило, потому не забывай про мыло».

- Это из Учения? – вытянул подбородок Лино в удивлении.

- Нет. Просто в детстве, дядя Ал так говорил. Ты такой грязненький, что мне напомнил об этой присказке – расцвела лёгкая улыбка принцессы, когда с мордашкой Лино было покончено и настал черёд волос, в которых укоренились сосновые иголки.

- А знаешь, что мне это ещё напомнило? – вдруг сказала Роза, выгребая руками хвою.

Лино поднял на неё глаза, слегка прищуриваясь.

- То, как мы в первый раз встретились – ностальгически обратила она взор в огонь, согревавший их с Лино - было тепло, светило солнце, мы играли в прятки с Кони, а потом бух, и я нахожу тебя на траве, всего не пойми в чём. До сих пор припоминаю тот запах.

- Ну спасибо – скривил смешливо рот Лино – я получается самый запоминающийся вонючка в твоей жизни. Надеюсь, за победу в такой номинации мне полагается хоть какая-то награда. Хе.

Роза не ответила. Лино занервничал, что сказал что-то не то.

- Слушай, я не им… - протянулось из его губ, когда на лбу расцвёл нежные и тёплый поцелуй принцессы.

В груди Молодого Бенедетти ёкнуло. Настолько его растапливал и прогревал этот поцелуй, до самых недр души и глубже. Её светлые волосы совсем распустились, обтекая весь рельеф его лица благоухающими по цветочному потоками. Ушла боль, тревога и душевные терзания. Всё стало так неважно. Казалось, времени вообще нет, иссякло, остановилось. Что и оно больше не имеет значения. Лишь когда Роза отпряла от его чела, он осознал, что желал бы времени конца, чтоб продлить сей миг хотя бы навсегда.

- Не заставляй нас…меня, переживать такое ещё раз – провела Роза по румяной щеке Лино, где танцевали пламенные языки и тени – когда мне рассказали, что произошло, точно молнией пронзило. Не знаю с чем ещё сравнить. Если бы не Кони прыгнула бы в реку. А она, если бы не я. Хе-хе. Она вообще вся извелась. Ты не смотри, что она тебя подтрунивает, на самом деле она это из добрых побуждений.

- Знаю – хмыкнул умилённо Лино – простите, что пришлось волноваться.

- Дело не в этом. Просто не рискуй зазря, прошу. Пусть ты и спас Юрия – притормозила на имени пирата принцесса – но я уверена, он бы и сам справился, Он же сильный и умелый…

- А я не такой…

- Что?

- Не сильный и не умелый – улыбаясь с печалью констатировал Молодой Бенедетти.

- Нет, но зачем тебе? – складывая домиком светлые брови, спросила Роза.

- Да и правда незачем.

- Почему ты так? – вдруг вопросила принцесса – с того момента, как вы вернулись с поисков перстня. Нет, еще раньше. После того, как мы покинули Колыбель я ещё хуже стала тебя понимать. Вы оба стали в разы мрачнее и тревожнее. Наверное, это моя вина, ведь я полю…

- Нет, не твоя – обрубил фразу принцессы на нужном слове.

Лино догадывался, что она хотела сказать. Он это уже знал, но похоже Роза ещё этого не поняла. Вообще, в последнее время Лино стал острее чувствовать недосказанность в их с принцессой отношениях. Неуловимое, не высказанное обитало меж них. Мешало полностью открыться. Раньше, тем был грешен лишь он и то так или иначе избегал ответственности перед своей совестью. Теперь же и Роза гложилась тем же. Не могла сказать, не могла молчать. А если скажет, будет только хуже и ей, и ему. Потому пусть всё будет как было. Пусть она пребывает в сладком неведении, что он знаком с тайными порывами её души в сторону пирата, что он покушался на его жизнь. Пускай так.

- Я последнее время просто завидовал Юрию – старался звучать непринуждённо Лино – он то тебя спасёт, то бестию победит, то кольцо найдёт, то тролля одолеет. Думал у меня прокатит примазаться к его славе и в этот раз.

- Неправда. Не верю. – помотала головой и волосами принцесса – ты не такой. На тебя совершенно не похоже.

- Зелёная зависть, я тебе говорю – настаивал Лино – я пытался бороться, но он уж слишком хорош. Не, мне с ним не тягаться.

- Тебе и не нужно – взволнованно склонилась Роза – Прошу! Не надо!

- Ладно, ладно. Только не делай такое испуганное лицо. Я обещаю, что на рожон лезть не буду – вызывая облегченную улыбку у Розу, заявил Лино – так пойдёт?

- Угусь – принцесса принялась вычищать остатки иголок.

- У тебя много других талантов нежели сила или умение махать оружием – попыталась приободрить Лино принцесса, кокетливо тыкая иголкой в одну из веснушек – например, ты всегда умеешь найти с людьми общий язык.

- Да ну?

- Да, да. И разговоры всегда ведёшь интересные, и вообще ты очень умный.

- Ты мне льстишь – поёрзал на коленях Розы Лино.

- Ни капельки – насупилась принцесса, но тут же отошла и продолжила – ты вот лучше скажи, почему не едешь с нами. Мне стыдно признаваться, но разговоры господина Фила я иногда не слушаю– прошептала на ухо щекоча губками Роза – Засмотрюсь в окошко, а потом просто киваю. А ты только на привалах приходил и такой мрачный. Я, конечно, говорила, что мне нравится наше путешествие, но с тобой оно бы мне понравилось больше.

Лино улыбнулся, но ничего не ответил. Пожалуй, возник тот момент, когда говорить с Розой он не хотел. Лишнее враньё станет непосильной ношей для него, а открывать подоплёку его с принцем отношений он не собирался. Опять же из благих побуждений. Роза не смогла бы удержаться и высказала бы всё ему прямо в лицо.

- Так что ты скажешь? Эй, Лино! Очнись! – схватила тонкими и хваткими пальчиками Лино за нос принцесса и выловила его внимание из костра, проканючила – так что приходи почаще.

- Да у меня и вариантов нет теперь – засмеялся Лино – место занудного говоруна в твоей компании застолблено за мной. Как я могу уступить его какому-то Филу.

Дым, прохлада, согревающая аура костра, и мягкие руки принцессы. Остаток вечера, Лино провёл на коленях у любимой им девушки, весело с ней болтая под треск тухнущего костра. Кони не отваживалась подойти и подбросить ещё дров. Уж больно мила ей была эта картина. Из усталых глаз, которые во мраке никто не мог видеть, впервые за многие годы покатились грузные слезы.

Глава 22. Сук и петля

Константин подёргивал то одной то другой бровью, сидя напротив шептавшихся и в унисон хихикавших Розы и Лино. Отказать в просьбе Кони он не смог и теперь раненый полировал софу экипажа вместе с принцессой. Лино не мог сдержать злорадной ухмылки, когда принц пригласил его в карету. Теперь же Лино надоумил Розу просто смеяться без причины, ожидая, когда же Его Высочество или Кони напротив сдадутся и присоединяться к ним. Скука тому виной или вкрадчивый и заразительный подход Молодого Бенедетти, Роза принимала активное участие в сей козне, уготованной для принца. Иначе бы Лино не затеялся. Вступаться с ним в конфликт он не хотел, но и огрызнуться он лишним не считал. Тем более в такой форме. Самой третирующей для Константина, по мнению Лино.

- Поделитесь темой разговора? – неловко поинтересовался принц под лёгкий укрытый рукавом смешок Кони – вам, госпожа Констанция, смотрю ясно, о чём судачат моя сводная сестра и мой дорогой друг.

- Да, господин Фил, всё крайне прозаично – сливая веки в одно целое поведала Кони – Лино полагаю лучше расскажет.

- Да, хе-хе-хе – продышался Молодой Бенедетти – Все очень просто. Как-то я вычитал в одном трактате якобы стадное чувство у людей проявляется даже в высоко интеллектуальной активности. Иными словами, если человек находится в группе себе подобных, ему свойственно думать, как окружающие. Даже если его собственное мнение от общего отличается. Например, вы, господин Фил, не подхватили наш юмористический порыв, потому что не считаете себя равными нам или частью нашей группы. Смотрите со стороны, свысока. Как за оравой детей на выгуле.

- Занимательно – скривил гримасу принц – да только вот смех без веской на то причины признак дурного тона в моих краях, потому-то я и решил вначале узнать исходную причину.

- То есть вы всё же хотели рассмеяться и просто оказались зажаты приличиями, которые сами велели нам не раз опустить – сложил плотно губы Лино в извилистой улыбке – иными словами, просто скрытничаете, ведёте себя с нами неискренне.

Константин заметно раздражился. Углы рта то вздымались, то опускались. Ответ сформулировать, он так и не смог. И, к удивлению троицы, приглушённо захохотал.

- Уже поздновато – Лино мило улыбнулся, а Роза пихнула его в бок, надувая губы за то, что он вовлёк её в мутное дело снова.

- Я смеюсь не с вами, а над сложившейся ситуацией – изрёк принц, улыбаясь во весь рот – не ожидал от вас, мой дорогой друг такой тонкости.

- Простите, а о какой тонкости идёт речь? – похлопала глазами Роза.

- Наш друг хотел проверить на сколько сильно я погряз в чванстве и этикете. Признаю своё поражение, дворцовые нормы впитались в меня на столько, что мне сложно влиться в ваш слаженный коллектив, где царит дружеская и неофициальная атмосфера. Полагаю вам незнакома ситуация, госпожа Ханни, когда у ваших возможностей к простому общению нулевой потенциал.

- Конечно, господин Фил, я вас понимаю – припомнила официоз и холодность слуг Роза, и сдвигая брови схватила Лино за руку, покачала порицательно головой.

- Я хотел лишь того, что озвучил, и я того достиг разве нет? – попытался выкрутиться перед принцессой Лино – а, как думаешь? Нам же удалось заставить Господина Фила улыбнуться.

Роза кивнула и ослабила хват.

- Мы с вами ведь друзья? – продолжил Молодой Бенедетти – считайте, что это дружеское подначивание, не более того.

Девушки были довольны. Кони не наблюдала нарушения этикета, и была потому спокойна даже несмотря на видимый ею накал между принцем и Лино. Роза не выкупила подковёрного обмена любезностями между двумя её спутниками в принципе, чувствовала неладное, но до той поры пока все мило улыбались, она решила радоваться, что не возникло жаркой перепалки и есть ещё время, чтобы уладить трения между Лино и принцем. Вина ли то Константина и его лицемерия, или дело всё в привычке, принцесса не воспринимала принца как нечто враждебное. Её опаска сменилась дружелюбием, которому Лино в какой-то степени вероятно должен был быть благодарен за мягкий пух под ягодицами.

Лино праздновал победу. Тихо, у себя в голове, но с размахом. Пусть это и не разгром, но уж точно победа. Тем более переиграть принца в его же игре было для него сродни получению магического дара в древнем эпосе или легенде. Знаковое, эпохальное событие.

- Не думал, что повстречал столь достойного и не скрою своих впечатлений, красноречивого члена светского общества – сказал Константин, и Лино передернуло.

Последнее слово осталось за принцем. Лино утих.

- Знаете, мой дорогой друг – принц нагнулся чуть вперёд и подмигнул, отчего Молодого Бенедетти перекосило как старую хибару – вот знаю вас, сегодня уже восьмой день, а уже кажется, что вечность знакомы. Думаю, это ниспущенное высшее проведение…

- Уже столько времени прошло!? – нежданно завопила Кони, обрывая принца на полуслове.

- Да, госпожа Констанция – урезонил её принц – я бы сказал, что нечему удивляться. Мы и так быстро идём последние дни. Быстрее, чем обычно это делается. Везение не иначе. Тракт застыл, снега нет.

- Снег!? Никогда его не видела – Роза сложила ладони в знак особой взволнованности.

- Увидите, вам он ещё надоест, дорогая Ханни – Константин махнул рукой и вернулся к Кони – так что не вижу смысла жаловаться на темпы нашего путешествия. Думаю очень скоро мы будем на месте вашего назначения. Или вас тяготит мое общество?

- Нет! Нет, что вы! – запаниковала Кони и пересела к Розе.

Фрейлина шепнула принцессе коротко, та округлила глаза и покрылась испариной.

- Что случилось? – серьёзно спросил принц.

Лино, болтавшийся не только на кочках, но и внутри себя как муха в масляной ступе, осмотрел девушек. У него была догадка, что это могло быть.

- Ваше…То есть господин Фил – запинаясь проговорила принцесса с неподдельной тревогой – не могли мы устроить длительный привал в какой-нибудь деревушке? Дня на два-три хотя бы.

- Позволите узнать, чем вызвана такая внезапная остановка?

- Госпоже нужен покой и домашние удобства – оповестила принца Кони – приступ болезни вот-вот наступит, а у нас даже нету изготовленных на тот случай вещиц, кои были приведены в негодность в ходе того инцидента, что послужил отсчетом нашему знакомству.

- В таком случае дело нешуточное. Сейчас справлюсь об этом у нашего провожатого.

* * *

Организовали совещание с Борисом. Обсуждение о новом привале затянулось. Принц настаивал на ближайшем селе, значившемся на карте как Вилквейс. Командир не соглашался с этой затеей. Говорил, что это гиблые места, что ходит дурная молва, и чем быстрее отряд уберётся отсюдова, тем оно и лучше. Константин же повелел ехать, ввиду острой необходимости и отсутствия на пути иных альтернатив в обозримой перспективе.

Вскоре после того, как тракт остался позади, кортеж выехал к церкви, деревянной, скривобоченной, с обломанным шпилем, который торчал чуть в стороне весь в грязи острием войдя в землю на косую сажень. Вначале, подумалось, что храм заброшен, но располагавшийся рядом погост выдавали свежие надгробия. Прокатывая мимо, экипаж остановился у вяло шагающего вдоль дороги изгвазданного в земле мужчины.

Заминку некоторые использовали, чтобы размять ноги. Юрий потянулся и прогулялся вдоль расшатанного плетня. Лино, попоив окольные кусты с противоположной стороны дороги, довольно потягивал конечностями и потирал нывший зад. Вдруг на глаза попался Юрий. Вчерашний их странный разговор ожил в памяти и затормошил интерес.

- Сударь, доброго дня. Не подскажите, как проехать к Вилквейсу? – высунулся в окошко принц и зазвал замызганного работягу к себе.

- Сталс бы можу, ток вон не сударь я никакой – проговорил он с напряжением – просто Пит. Пит-могильщик, господин. До села вам осталося мили полутора езду, прямо за дубом дорога униз пойдёт. Таки по ней окрест оврагу и ехать. И усё.

- Благодарю – вручил серебряную монетку мужику принц – а как до старосты вашего добраться? Где живёт? Примерно хотя бы.

- Дак нет у нас его.

- А вот так - принц скинул ещё одну монету в ладонь сельчанина – просто скажи как оно есть. Мы к нему без злого умысла идём.

- Да милует вас Всесоздатель, господин. Дак только нечего поведать. Жил у пчелихи. Потом переехал. К нему вы со злыми теперь и не придёте помыслами. Только что вы не зверь какой али бестия. Туда его витая и Его Величество определили. Вон – поднял лопату и указал ей на кладбище – третьего ряду, пока што без знаку, холмик. Там наш староста почивает. Дак покоя и таму нет ему. Разворошили бедолагу ыроды.

Юрий стиснул зубы и нахмурился. Лино окликнул его, негромко, пират явно должен был его слышать, но даже не повел ухом. Стоял и смотрел туда же куда и до этого с мрачно загадочной физиономией. Лино недовольно обернулся в ту же сторону.

Петля. На большом крепком дубе, нагружавшем землю у самой дороги, на длинном и скрюченном суку словно маятник в неведомых жутких часах раскачивалась свитая из прочной конопляной веревки петля. Без лишних слов её предназначение Лино было абсолютно понятно. Никогда ещё до этого он не видел виселиц в такой близи, и этот экземпляр выглядел пусть мрачно и зловеще, но зато очень красноречиво и, по-своему, живописно.

Юрий сделал несколько волочащихся по земле шагов на встречу дубу. Петля будто манила его своим равномерным покачиванием на фоне облачного неба. Завораживала до полного беспамятства. Приковывала и не отпускала его зелёные, пуще окрестных елей, глаза.

Лино хотел окликнуть пирата ещё раз, но за него это сделал принц.

- Юрка, чего встал? Поехали!

Громогласное воззвание Константина достигло Юрия, заставило поморщиться и вернуться в повозку. Лино тоже поспешил в экипаж.

Насколько успел поведать принцу Пит-могильщик, местный землевладелец как раз сегодня устаивал очередной приём. Именно к гостям которого приписал принца работяга после третьей монетки. Поместье Его Величества, именно так он поминал своего лорда, стояло за деревней на верхушке холма.

Миновав дуб и спускаясь по крутой дороге с пригорка, удалось засечь особняк на прогалине в хвойном маршевом строе с противоположной стороны от села. В самой деревне, большенького масштаба, упиравшейся на востоке в речонку, а со всех остальных краёв обжатой лесной стеной, уходившей до горизонта плавающими верх вниз ордами, стояла подозрительная тишина. Редкие прохожие сразу прятались в кривых и гнилых лачугах, как только примечали движущийся кортеж. Останавливаться смысла не было и особняк виделся единственным возможным местом для ночлега.

Замечая конных, стража шустро с пронизывающим всю округу скрипом отворила ворота, топорщившие острые чугунные клинья к небу.

Оказавшись на дворе под звонкий лай дворовых псов, кортеж подъехал к мраморной с щербатой балюстрадой из пухлых колонн замшелой лестнице, за которой вздымалась чёрная глыба особняка. По стенам полз обмороженный плющ, закрывая тёмно-серо-коричневые стены своей нитевидной паутиной. В маленьких окошках жизни было не чутко, и лишь дымок из труб указывал на присутствие живых людей внутри. Сбоку в стороне скромно прижимался к стене обводившей, по всей видимости, прямоугольное поместье целиком, служебный домик, где по всем законам жанра должна была ютиться прислуга. Напротив, в углу, стояли конюшни потрепанного вида. Флагшток, взметавший тонкую физиономию выше всех окружных строений, венчал знакомый флаг Ораёвы. Красный штандарт с двумя, чёрным и белым, лебедями, застывшими в чём-то наподобие поцелуя, развевался в гордом одиночестве.

Конюшие, подгоняемые бородатыми охранниками, засуетились. К слову, при приближении местная стража больше походила на разбойников, чем даже на оборванцев-холопов из деревни. Волосатые, небритые, смердевшие кисло-силосным запахом бугаи окружили кортеж. Лино успел подметить, что Юрий внешне сошёл бы с ними за своего.

Тут послышались громкие крики, и на ступенях у самой вершины лестницы появился мужчина молодых лет, вероятно ровесник Константина, одетый и учёсанный прилично и строго – в парадный сюртук в компании согбенного старца, с отражавшей все несущиеся над головой облакалысиной и с источавшими перхоть бачками в тон текущей небесной погоде, в задрипанном камзоле с накрахмаленным жабо.

Заметив выплывшего из экипажа Константина, франт поспешил вниз. Обогнув мраморную ёмкость для небольшого мутного водоёма, он померился с принцем своими глазами. Неспокойными и высокомерными. Похоже он ждал кого-то другого.

- Кто вы? – гаркнул он, осматривая вылезшую вслед за принцем троицу, Юрия и остальных, перевёл властный взор на стражу и прикрикнул с нервозной нетерпеливостью – И какого лешего они на дворе? Эй, вы, там на воротах, чем вы заняты?! Я же сказал, чтобы пустили роскошный кортеж. А вы не пойми кого пускаете! Ух, смотрите у меня! – погрозил он бородачам кулаком – Правша где?!

- Доброго дня, вам. Сразу просим прощения за вторжение – прервал надрывные вопли и душевно представился Константин – Я – Филарет, купец с дальнего Средиземья, подданый Южного королевства. С моими спутниками мы путешествуем по Междуморью и, так уж вышло, нам нужно сделать привал на несколько дней. Возможно ли остаться у вас?

Франт подбоченился одной рукой, поправил свисшую на лицо волосинку, грациозно задрал аристократически прямой нос к облакам и ожидающее посмотрел на старика, доселе молча трясшегося от старческой немощи или ожидающего томления в сторонке. Тот посмешил и просмотрел подорожную грамоту, протянутую принцем. С глубокомысленным видом он покивал и закряхтел словно кузнечик на своей скрипке. Сломанной.

- Мой господин не распыляется на обычных купцов из дальних стран. У нас тут не постоялый двор, и тем более сегодня будет много важных гостей. Так что господин Филарет, вынужден вас расстроить – ощерил почти пустую от зубов пасть старик и ударил принца, и без того из последних сил удерживавшего голову прямо, новой порцией зловонного запаха, сравнимого с ароматом потной дохлой лошади - Покиньте Вилквейс, немедленно.

- Прошу всё же обдумать такую возможность - протянул принц, лебезя в сторону франта, не давая тому оформить окончательный отказ – Мой дорогой друг Лино из семьи Бенедетти также просит вас об этом.

- Чушь! – брякнул непотребным голосом старик – Не за что не поверю, что представитель почтенного рода купцов Мерканты будет ошиваться с каким-то южанином. Пф. Мой господин с вашего позволения…

- Заткнись-ка, Кристоф! – прикрикнул на него мужчина в сюртуке и махнул повелительно рукой – иди проверь кухню и подготовь комнаты для наших гостей.

- Но господин, как же? Хотя бы доказательства какие… - залепетал старик, получил оплеуху и под грозным взглядом своего господина отступил, косясь на Лино злобным оком.

- Слуг всегда надо на коротком поводке держать – вслед брызнул слюной франт – Вынужден просить прощения за такой неподобающий приём. Внемлите, пред вами Виктор Лабеж, хозяин этой холупины и скромный глава семейства. Будьте так любезны оставайтесь, господин Лино. Могу ли осмелиться узнать имена прекрасных дам в вашем окружении?

Лино без особой охоты представил девушек и, повторно, принца. Франт снисходительно выслушал Молодого Бенедетти и пожал только его руку. Вообще Лино дивился насколько быстро он купился на его семейное имя. Но, так или иначе, приют он им давал, потому жаловаться было грех.

Провожая гостей внутрь, Виктор расспрашивал Лино. В основном в светской манере, но похоже за его словами крылось нечто большее, чем жажда завести беседу. Следуя минимальным правилам приличия в отношении принца и девушек, он одарил Лино всеми положенными нормами этикета. В общении и в отношении. Выделил ему хорошую комнату с двуспальной кроватью, и видом на задний двор, где было потише. По его же просьбе девушкам отдали похожую просторную комнату в другой части дома. А принца поселили подальше от них и от него самого.

Всего в доме было два полных этажа, широкими слоями распластанными десятками комнат и помещений. Была и двухярусная библиотека, и столовая на сотню гостей, и пара мыльных комнат, по одной на этаж. В центре располагался огромный зал с камином. Потолок упирался в чердак, коридор второго этажа шёл балконом по стенам залы, опускаясь тёмными дощатыми лестницами вниз.

Изнутри особняк производил такое же, если не хуже, удручающее впечатление, как и снаружи. Пол прогнил, а из щелей в нем несло грибами и мышами. Стены во многих местах покрывались испариной и мокли, давая пространство под поля плесени и даже мха. Развешанные тут и там щиты с боевыми топорами, саблями и иными колюще режущими предметами, призванные стать украшением, только углубляли разочарование своей ржавчиной.

К радости девушек, хотя бы кровать в их комнате была пристойная. Не то к чему привыкла Роза, естественно, но гораздо удобнее софы в карете. Другая мебель – потрёпанная и пошарпанная, явно не один раз кочевавшая с места на место, устилалась покрывалом пыли, которую в спешке подтерли прибывшие по зову служанки стервозного вида.

Вечером по заверению Виктора намечался небольшой приём, на который он пригласил Молодого Бенедетти и компанию. Лино сильно раздражал такой оборот. Ни светских вечеров, ни тем более людей он терпеть не мог. Приходилось искать радость в том, что принца перманентно третировали, пусть и при помощи молчания, жестов и жеманства.

До вечера оставалось не долго, и гости стали объявляться в особняке. Людей принца, Бориса и Юрия внутрь не пустили, и они куковали у повозок во дворе. Охрану благополучия принцессы без тени сомнений взяла на себя Кони.

Глава 23. Загадки и утайки

Лино праздно валялся на перине, отдыхал. В голове раскачивалась петля. Почему-то именно это событие отложилось в памяти Молодого Бенедетти. Ни склеп-особняк, ни чопорный хозяин не произвели на него такого впечатления. Лино вспомнил прошлый вечер. Беседа с пиратом и эфемерная незнакомка. Решил пройтись до кухни. Там его быстро завернули пара поварих со страшенной жабьей бабой во главе. Лино не очень вежливо попросили не шорохаться, и всучили курью ногу в качестве компенсации. Почти сразу Молодой Бенедетти заглотил птичью конечность и глазом не успел моргнуть, как очутился на пороге библиотеки.

Внутри было характерно сыро и многие корешки на полках исподволь наводопели. Широкое окно, высотой в два этажа, должно было давать много света, но ему об этом забыли сказать, и в помещении царили прям-таки потёмки. Вид из него тоже был сомнительный. Задний двор не блистал и глаз не задерживал.

Проведя глазами по всем томикам, Молодой Бенедетти не обнаружил желания читать. Просто не хотелось. Разглядывая нижний ярус библиотеки, Лино увидел доспех, нависавший даже над Молодым Бенедетти, весь помутневший, но в задумке похоже блестящий. В руках у него торчал острием вниз меч, громадный и видимо очень тяжёлый.

- Явно для декора – подумал Лино – таким орудовать просто невозможно. Человеку по крайней мере.

Поднимаясь на второй этаж Молодой Бенедетти приметил в окне две головы над жидкими от листопада кустами. Две девушки. Светлые локоны одной Лино узнал бы из тысячи, а вот силуэт второй явно был незнаком. Они мило беседовали, а слева и справа сильно ближе к кустам Лино определил пару других женских фигур. Если одна была точно Кони, то вторая… Строгое платье, на голове чепец – явно прислуга.

Глаза Молодого Бенедетти вновь принялись скакать по стенам и стеллажам. Почему-то невыносимо тошнило, то ли от запаха плесени, то ли от вновь настигших из-за Виктора воспоминаний из детства.

Наконец интерес Лино приковала стена с картинами. Много портретов. Семейных. От верха до низа и во всю длину и ширину стена смотрела лицами. Многие из них - живенькие, выведенные эльфийской краской.

Вроде бы ничего особо необычного. Все они разные, такие же как поколения семьи Лабеж, которые, по всей видимости, и были тут представлены. Один из портретов был прикрыт тканью. Лино подошёл к картине и в нерешительности замер перед росистой ветошью.

- И как вам? – голос Виктора заставил Лино поёжиться – здесь все мои предки за последние века. Мы – Лабежи чтим порядок и традиции, посему считаем важным знать свои корни.

Лино улыбнулся, и хотел ответить нечто простое и односложное, но Виктор прервал его.

- Не сочтите за оскорбление, но в вашем происхождении я не до конца уверен. Однако, прошу вас пребывать именно под именем старой и известной семьи Бенедетти в моём дома, дорогой друг.

- Я вас не понимаю – Лино пробрала дрожь – если вы думаете, что я прикрываюсь чужим именем, что я самозванец – зачем пустили на порог и зачем учтиво обращаетесь?

- Дорогой друг, ни в коем случае вас не обвиняю во лжи. Но и указываю вам на то, что быть в ваших словах уверенным нет причин. Буду честен, они мне и не нужны. На текущем приёме мне необходим знатный гость, коим вы и выступите. Вы хорошо впишетесь рядом со мной.

- Всё равно не понимаю за чем вам это? – Лино потёр переносицу, чувствуя подвох – я ведь случайный человек с улицы…Мало ли что…

- Я – человек дерзкий и рисковый, дорогой друг – снова оборвал Лино Виктор – есть обстоятельства, которые сподвигают меня действовать с определенными допущениями. Одним из которых являетесь вы.

- И что же за такие обстоятельства?

- Взгляните на эту стену, дорогой друг – сделал пару шагов вдоль картин Виктор, сложа руки за спиной – ничего странного не замечаете?

- Не скажу, картины как картины, пусть и магические.

- Приглядитесь к женским ликам, ничего не смущает?

- Хм, вы про плотную вуаль на некоторых из них – Лино скривил брови в непонимании – но таких людей всего несколько. И мужчин сильно больше, чем женщин. Странно. Меж тем, всё равно не понимаю, к чему вы клоните.

- Именно! – невпопад словно Лино вообще не было и он говорил сам собой выпалил Виктор – Я раскрою вам подноготную, которую знают лишь самые доверенные лица за пределами семьи Лабеж. Скажем в качестве платы за присутствие сына купеческой династии основателей Мерканты на моём приёме – Виктор выдержал драматическую паузу, развернулся лицом к Лино и выдал - Мой род давно проклят. А точнее, все рождённые в нём женщины. На картинах в большей своей массе видны лишь те представительницы прекрасного пола, которые пришли в род в качестве супруг мужской ветви. А дамы урождённые Лабеж – отсутствуют вовсе или укрыты непроницаемой вуалью – снова многозначительная пауза – Когда-то мой род был велик, жил во дворце, а не в этом хлеву. Правил всей Ораёвой, а не только кучкой грязных кметов. Давным-давно…

- Простите, господин Виктор. Вы серьезно? – Лино замялся, встревая в рассказ, но под косой взгляд Виктора всё же закончил мысль – Я имею ввиду, проклятия и чёрная магия – они-то конечно существуют. Но почему вы имеете ввиду именно их? И в чём в таком случае заключается проклятие?

- А вы будто наводящие вопросы задаёте, дорогой друг – ухмыльнулся Виктор – отвечая на ваш вопрос…скажем так, в каждой дочери семейства Лабеж проявляется тьма. Иногда лишь немного, иногда полностью окутывает их тела. Избирательность, всеобщность и вековая продолжительность указывают на то, что это очень мощное проклятие. К тому же, тот из-за кого моя семья страдает все эти годы. Тот, из-за кого мы лишились всех положенных нам титулов и регалий, полученных ещё от Всесоздателя в эпоху Великой войны. Очутились на краю света, и вынуждены были пробираться на родину через грязь и порок. Он не человек – сущий демон, которому чужда симпатия к людям – Виктор с силой сорвал ткань с картины и гневно отступил.

Лино не без интереса разглядывал мужчину в латных доспехах, вычурных и опрятных, как и он сам, женщину рядом – в платье должного лоска, с лёгкой улыбкой. Вот картина зашевелилась и из краев вынырнули дети – девочки и мальчики в количестве полудюжины. Совсем маленькие и уже почти взрослые. Одна русая девица лет пятнадцати последней вышла с кислой физиономией. За ней вышла фигура. В белой рясе. Церковной.

По коже Лино побежали мурашки, помочила влажным касанием испарина. Спутать с кем-то его было невозможно.

- Александр, Заступник человечества – как же!? – зарычал словно волк Виктор – ему бы самое место в гиене огненной. Мало того, что вожделел бедную прародительницу, так ещё и проходу ей не давал. Жить не давал! Измученная девушка в полном отчаянии взывала к благочестию – не помогло - стала кидаться ко всем за подмогой, но откликнулся только один. Голос волшебницы. Девушка была уже на грани, потому приняла помощь колдуньи, которая незамедлительно исполнила желание принцессы. Только вот – Виктор покачал головой – служитель Всесоздателя извернул всё против неё, против семьи Лабеж. Просто крамольно оболгал нас, отобрал всё и вышвырнул. Вычеркнул из истории будто нас и не было. Нет ему прощения!

- Господин Лабеж – Лино сглотнул слюну и постарался звучать спокойно – вы, не со злым умыслом говорю, уверены, что рассказанная мне только, что семейная легенда не врёт? Я не к тому, что я не верю в проклятие, я про момент его возникновения. Вы говорите, что девушка хотела избавления, но получается проклятие оказалось именно на ней…

– Вы, дорогой друг, столь живо восприняли историю моей семьи. Мне оное лестно, но могу я знать причину вашей вовлечённости? – утвердительно положил свою ладонь и сжал плечо Лино господин Лабеж.

- Да, разумеется – Лино уткнулся в пол глазами и судорожно придумывал, что соврать – видите ли, в детстве я много болел и думал, что меня кто-то сглазил, то бишь проклял. Только я был совсем маленький и никому мешать не мог, да и с возрастом изросся и бросил эту мысль.

- Не знаю – Виктор отпрял, теряя интерес – я хоть и нахожусь под проклятием в них сам не шибко разбираюсь. Знаю только историю своего бедствия.

- Так как ваша прародительница очутилась под проклятием?

- Простите, дорогой друг – высокомерно томно стал говорить Виктор – нужно закончить приготовления. К тому же, моя супруга Мирасоль требует внимания – взгляд Виктора смотрел сквозь Лино.

Обернувшись, Молодой Бенедетти лицезрел исполосанную морщинами харю Кристофа. Нос уловил знакомое зловоние, пуще окружающих споровых амбр. Старик недобро очерчивал его глазами.

- Если вам будет интересно послушать подробности, буду в настроении о них говорить, коли приём пройдет успешно – Виктор прошагал мимо, увлекая старика за собой задранным вверх подбородком.

- Зачем вы… - послышалось из коридора жужжание Кристофа и последовавший за ним надменный ор Виктора.

* * *

Девушки после долгих получаса в душной комнате растворили створки узорчато-грязных окон для проветривания и сповадились во двор, подышать чистым хвойным воздухом покуда еще светло.

Выбравшись во внутренний двор, окантованный булыжной околицей с острым пилообразным рядом стальных наверший, Роза и Кони оказались неприкрыто разочарованы. Стоя на мраморном крылечке, им открывался удручённый вид небольшого по меркам Розы палисадника. Кусты облетели, трава пожухла, ветер гонял неубранные листья с дюжины деревьев. Небольшая беседка, выкрашенная белой известью, пооблупилась и ныне пустовала. Девушки не чувствовали себя в своей тарелке, и Роза уже собирались найти Лино, как вдруг прямо рядом с ними на крылечке обнаружилась девушка. Она витала где-то в перине небесных сводов и не заметила Розу даже когда та подошла к ней вплотную. За её спиной объявилась служанка с физиономий под стать любой местной стене. Кривая и покрытая невесть чем.

Сама же девушка сидела в резном кресле из темного дуба, рядом стоял столик – высокий и треногий – ещё одно похожее кресло - пустое. На столике перелистываемая ветром книга издавала характерный звук. Девушка точно не в себе еле заметно улыбалась, а одежда лишь добавляла её образу какой-то невыразимой словами трагичности. Блёклое кашемировое платье с катулями в гнедую с зелёным клетку, поверх него – телогрейка давнего пошива с барсучьим мехом на воротнике, тонкие русые волосы немного торчали из прически свитой и убранной под серый дамский беретик, который можно было отнести к непоношенным вещам наравне с укрывавшей шею скорее из чувства нужды, а не эстетики широкой чёрной бархоткой с пышными оборками. Силуэт девушки не угадывался, но по тощему лицу и впалым погасшим глазам напрашивались соответствующие выводы. И тем более странным виделся её огромный круглый живот.

- Добрый день – оторвала девушку от безмолвного созерцания Роза – Погода нынче холодная, не правда ли? Да и ветер тут у вас пронизывает до костей – Роза искренне поёжилась.

- Да, зима уже на носу – сказала девушка и закашлялась.

- Вам лучше уйти – брызнула служанка в адрес Розы, на что получила разъяснение от Кони в свойственной ей безапелляционной манере.

- Госпожа Ханни - гостья в доме мистера Лабежа. Она имеет право быть, где ей угодно, кабы хозяин того не запретил. И вы не смеете ей указывать обратного.

- И чем вы тут заняты? – дружелюбно попыталась завести беседу принцесса, но девушка в кашемире никак не откликалась – Ваша шапочка такая миленькая. Позволите?

- Мы просто с мужем… – обернулась она в сторону и изобразила на лице ту пустоту, что там нашла и, вспять поворачивая головой, ахнула, когда Роза фамильярно свистнула её берет и усадила на свои колышущиеся на ветру распущенные волосы.

- Госпожа, вы ведёте себя неподобающе – заметила твёрдо Кони.

- Нет, всё в порядке – девушка, кажется, оттаяла – Хорошо сидит. На вас. Лучше, чем на мне…Оно и не удивительно, у вас миленькое личико и хорошие волосы…

- Нет-нет-нет, бросьте! – вернула на плетень из волосяных канатов берет Роза – вот, всё как было. Не говорите про себя так, госпожа…

- Лабеж – цыкнула служанка.

- Так вы жена господина Виктора – уселась в соседнее кресло Роза.

- Зовите меня просто Мирасоль – поморгала коричневыми глазами девушка – раз вы гостья моего мужа госпожа…Х..х.. Да, простите. Госпожа Ханни. Раз уж вы у нас гостья, то не хочу вас обременять лишними приличиями.

Завязалась беседа, о том, о сём. Мирасоль оживилась и стала говорить об одежде, которая стала уж очень дорогая, о цветах, которые она с детства любила выращивать в отцовском саду и продолжала лелеять в новом месте после свадьбы.

- Вон там, за беседкой – растут хризантемы, ой, то есть хоста. Простите, они даже не похожи – голос девушки заплёлся в горле и вырвался неровным кашлем.

- Почему вы опять извиняетесь? И вообще вас будто нечто тревожит – спросила у новой знакомой принцесса.

- Есть один повод – провела Мирасоль по шару живота.

- А, вы переживаете из-за предстоящих родов – всплеснула руками Роза – как же я сама не догадалась. А кто у вас мальчик или девочка?

- Прост… я не знаю. Молюсь Всесоздателю, чтобы это был мальчик.

- Ох, как же. Вы не заметили-то? – надула щеки Роза – пока он заползал к вам в животик. Мальчик или девочка – они в любом случае будут красивыми и складными в своих отца и мать. Скоро уже будете его нянчить, греть на груди. Жаль, что мне такое не светит.

- Почему же? – Мирасоль, полностью сбитая с толку, встревоженная не знала можно ли ей улыбаться или стоит грустить.

Пытаясь понять, что же делать Госпожа Лабеж посмотрела на Розу, а потом на Кони. Глаза фрейлины были красноречивы, и до госпожи Лабеж стало доходить в чём дело.

- К сожалению, с рождения я была больна. С возрастом всё ухудшилось. Никто мне не говорит, но я уверена, что не смогу выносить ниспосланного мне Всесоздателем ребёнка – Роза бодро и печально поведала новой знакомой о своей участи – жалко, конечно. Но ничего не поделать. Не будем о грустном. Лучше скажите, ваш ребеночек он был в капусте, или аист принёс, или в грязном белье завёлся.

- Простите – рассмеялась Мирасоль, укрывая рот ладонью – простите.

- Я рада что вы наконец-то повеселели. Не стесняйтесь улыбаться – сказала Роза, оголяя зубы – только вот что вас рассмешило?

- Вы забавная, госпожа Ханни – вяло и без насмешки проговорила Мирасоль.

Разговор потёк бодрее. Каким-то необыкновенным образом Роза не оказалась просвещена на тему своей «болезни», чему Кони не могла ни радоваться, ни расстраиваться. Просидели новые подружки до темноты. Предметом обсуждения стала книга, что лежала на столике. «За тысячи лье от дома» одного известного хартусского морехода, выживавшего почти три десятка лет на отдалённом острове где-то в зверолюдской резервации. Мирасоль сказала, что замечталась пока читала книгу, и муж её отругал. Но скрыть вожделения к тёплому тропическому раю где-то за горизонтом госпожа Лабеж не могла. После дискуссии Роза вознамерилась посетить ванную, а Мирасоль растопленная её простодушием и долгожданным дружеским общением предложила ей всё необходимое позаимствовать у неё.

Глава 24. Погружение в бездну

В поместье стоял гвалт. Особенно шумно было в главном зале, где уже накрыли столы. Люстры под потолком неспокойно горели, в камине трещали еловые дрова, разъедаемые пламенем. Каганцы, расставленные по тёмным местам, не давали нужного объёма света, оставляя на периферии множество укутанных мраком уголков.

Толпы народа сомнительной наружности кучковались тут и там. В общей сложности на прием были приглашены чуть поболее полусотни человек. На глаз из толпы выделялся огромный бугай в плаще из чьей-то диковинной шкуры. Лицо и любая видимая часть тела – волосатые словно у пушного зверя. Широкая пасть то и дело отворяется и пиво заливается внутрь бочонком за раз. Приём ещё не начался, так как хозяин не пожаловал, а этот уже соизволил пить. Манер не было от слова совсем, хотя может оно и к лучшему.

Лино опёрся о шершавые перила деревянной лестницы на втором этаже. Всё время после разговора с хозяином поместья он думал. Идти ему совершенно не хотелось, но мысль о проклятии не давала ему возможности отказаться от посещения этого отвратного мероприятия. И правда. Давно-давно он помышлял о проклятии, связанном с Александром. Потом отбросил эту идею за неимением подтверждений на практике. А теперь…Виной тому Виктор и его рассказ, дорога и усталость или принц с Юрием и их внезапное появление – Лино не знал. Но что-то пробудило его интерес к этой теме. Лино долго мурыжил в голове эту мысль и в итоге пришел к выводу, что это первое реальное упоминание Александра и проклятия в одном контексте со стороны живого человека на его юношески чистой памяти. Ни книга, ни домысел, а реальное свидетельство. Пусть и в формате семейной легенды. Но картина-то настоящая. Потому и в рассказе Виктора явно есть доля истины.

Лино бы долго стоял так в сумлениях, если бы его не потрепал по спине разодетый под случай в свой алый кафтан с галунами принц.

- Что такой хмурый, мой дорогой друг Лино? – оперся о перила рядом принц – точно вас упрягли в воз и едут не первую милю по бездорожью.

- Да так. Вроде идти не хочу, а вроде и надо – покаялся Лино – и дело не шибко важное, но интерес мучает прямо.

- А ты не забивай голову лишними сомнениями и утоли интерес – заявил Константин, окидывая взглядом зал, в который внесли здоровенного порося на блюде.

Принц сглотнул слюну и издал томительно-гурманский звук.

- Я вот просто хочу поесть и изучить местную публику – поделился он с Лино – на сегодня больше планов нет. Ты тоже займёшься примерно тем же, только ещё и что-то для себя из этого изымешь. Ничего не теряешь, так сказать.

- Я ещё в детстве такие сходки на дух не переносил. Всегда старался профилонить. Потому у меня это сродни науськиванию у дворового пса – тошнотно пробормотал Лино.

- Признаюсь особого удовольствия от такого и даже более пристойного порядка торжеств я не испытываю – разоткровенничался или просто пытался втереться в доверие к Лино принц – Люди. Много людей. Жрут. Пьют. Сплетничают. И даст Всесоздатель на том всё. Госпоже Ханни полагаю такие вещи совсем чужды. А надо бы привыкать… Возраст уже такой, что промахи не простят – тут он сделал важное уточнение – но не сегодня ей начинать. Это и не приём вовсе. Попойка – да и всё.

Тут послышались шаги чуть позади. Роза в компании с Кони маршем топала к месту проведения водных процедур. Под тёплой шерстяной накидкой виднелся пеньюар уношенного вида. Явно не под её размер, отчего грудь уж очень откровенно тряслась и выпирала, словно купола грандиозного храма остроконечными шпилями, при походке.

- Мальчики! – предвкушая долгожданную ванну Роза пребывала в хорошем расположении духа – о чём болтаете?

- Госпожа! – хотела её одернуть за развязность Кони, но принц улыбнулся и ощеривая рот зачастил.

- О том, о сём, дорогая сестрица, так уж вышло, что наш общий друг хороший собеседник – прилип он к Лино и картинно приобнял его – может почти по любому поводу поддержать беседу.

- Вы меня смущаете, господин Фил – Лино раздражало непринуждённое общение принца.

Больно он был мил. Неспроста.

- Это что на тебе такое? – уводя глаза в сторону от самых пикантных мест спросил Лино у принцессы.

- Госпожа Мирасоль одолжила мне пару своих вещичек для купания и сна. Она бедная, притомилась совсем. Прилегла – копая носом закончила Роза.

- Это та, что жена хозяина особняка? – принц всё же обиделся на Виктора, в голосе это чувствовалось.

- Да, у неё вот такой живот. Скоро рожать будет – пояснила Роза – тяжело ей, да и волнуется сильно. Аж лица на ней нет. Думаю, она от меня скрывает что-то, но расспрашивать как-то не хочется. Неудобно.

Лино прокрутил мысль о проклятии, но рассказать не решился.

Роза совсем сникла. Мирасоль произвела слишком глубокое на неё впечатление. Глядя на принцессу, Лино констатировал всю жалостливость её текущего образа.

- Чего ты смеёшься? – словно бы безынтересно и с претензией спросила принцесса.

Лино еле сдерживался, расплываясь в ужасно нелепой и гротескной улыбке. Из глубины гортани рвались драные звуки нерождённого смеха. Роза, а вслед за ней Кони и принц сердито уставились на Молодого Бенедетти, пока тот боролся с хохотом.

- Просто я тут подумал – наконец смог выдать он, стараясь говорить скрытно от посторонних – насколько быстро ты из самой богатой принцессы превратилась в побирушку без стыда и совести. Путешествуешь задарма, одежда даром досталась и даже исподнее теперь чужое. Это ж талант не иначе.

Принц хлопал ресницами, отказываясь понимать такой кульбит, Роза нахмурилась и, кажется, начала надувать губы.

- Пффф… А то! – прыснула принцесса, подбоченилась и от мрачного вида не осталось и воспоминания – я такая. Мдау. У кого в конце концов я училась нахлебничать.

- Не надо. Не надо. Ты уже десятикратно превзошла своего учителя – сказал Лино словно почтенный старец и потёр несуществующую бороду.

Они ещё какое-то время обменивались одним им понятными шутками, на что принц недоумевающе смотрел с приоткрытым ртом. И только взгляд мирно улыбавшейся фрейлины вывел его из ступора.

- Не думаю, что тут есть чем гордиться – невпопад ляпнул он, но не привлёк никакого внимания.

- Я вообще-то в речке купался – хмыкнул Лино – а вот ты уже неделю воды не видела. И кто-то ещё распинался про мыло.

- Так негде было!

- Тот кто хочет ищет возможность, а тот, кто нет – повод отказаться – изрёк Лино возвышенно и ехидно.

- Сам-то! – бурная экспрессия принцессы вызывала у Лино только улыбку, даже когда она схватила его за руку – Всё! Ты допрыгался. Я тебя сама отмою. А то стыдно за тебя. Вон в волосах иголки до сих пор.

- В смысле?! Ты же выбирала вчера. Или это какой-то сложный план. Хитрость. Только вот зачем?

- Да нет же! Там же темно было, да и я о другом думала…

- О-о-о, и о чём же?

- Всё! Сегодня не наведаешься в ванную, завтра я приду к тебе и свяжу бечёвкой, как букет оранжевых лилий и воткну в ванную до полнолуния – принцесса уперлась в Молодого Бенедетти килем.

- Это угроза?

-Да!

- Я бы на такое посмотрел – с ухмылкой высунул по черепашьи голову Лино.

- «Ещё свидуемся, милок» - однозначно цитируя какого-то злодея из книг, принцесса ощерила зубы, ровные, кремовые словно изгородь белых роз, и, деловито размахивая руками и пуще прежнего выпячивая грудь, заторопилась к водным процедурам.

- Я так и знал! Всё продумано! Как у Скарлет Шайстаб из «Потрошных закоулков». А ещё мне говорила, что книжка не понравилась.

Роза развернулась и блеснула высунутым изо рта как острие кинжала языком. Пошла дальше под брюзжание семенившей за ней Кони.

- Так-то лучше – оставшись на едине с Константином прошептал Лино довольно.

- А вы с принцессой близки – по-змеиному заметил принц – и ваши отношения я бы с трудом назвал дружескими…

- О чём это вы?

- Да так. Мыслю вслух – принц уставился на клоаку внизу – Сколько не бьюсь понять, что в этом убогом месте может быть связано с нашей прекрасной подругой никак не пойму. И уж тем более почему оно так интересует вас.

- Откуда вы узнали? – Лино вздрогнул.

- От вас, мой дорогой друг. Только что. А если серьёзно – догадаться не сложно. Ваша забота о состоянии госпожи Ханнинавела меня на эту мысль. И поймите я нисколько не сомневаюсь в ваших личностных качества и чистых помыслах, по крайней мере, после давешних событий.

Лино молча слушал его. Принц вёл себя как-то не так. И Молодого Бенедетти это напрягло.

- Что же вы стоите? Или я всё же не прав на ваш счёт? – принц искоса смерил Лино взглядом – да и прошлые ваши поступки уж о чём, о чём, а о нерешительности не свидетельствовали.

- Потому-то и сомневаюсь. Мало ли я опять творю нечто сумасбродное? Тем более я обещал Ханни, что лезть в неприятности не буду.

- Идите и сделайте то, что задумали, дружище – по-отечески подтолкнул Лино Константин.

Лино как нахохлившийся воробей дёргано обернулся и с удивлением посмотрел на принца.

- И это говорите мне вы? Я вас не понимаю. Ещё недавно вы просили меня держаться подальше от Розы, и не делать ничего подозрительного. А теперь толкаете меня своими руками. Это какие-то придворные фокусы, господин Фил?

- Кто знает – отчуждённо промычал принц – порой я сам себя уже не понимаю. Считайте, что я смирился, осознал действенный порядок. Между тем, кто я вообще такой, чтобы указывать мистеру Бенедетти. Простой южанин-купец. Это я тут на птичьих правах, а не вы. Оборотитесь. Полагаю, вас уже дожидаются.

Лино обернувшись встретил перед носом физиономию Виктора, сухо поприветствовавшую его и соловья у перил. Отступать было некуда. Молодой Бенедетти вытянулся как струна и последовал за хозяином особняка.

* * *

Полчаса. Столько для Лино теперь длилась вечность. Мало того, что ему приходилось шляться за Виктором и любезничать с гостями, так его ещё и представляли будто вычурную вещицу интерьера, которую хозяину удалось урвать по бросовой цене.

К слову, о гостях…Сброд, самый гнилой какой можно. Помимо мужика в шкуре, с его собственных слов, бесовского варга, которого Виктор кликал Правшой, Лино толком никого и не приметил. Был какой-то местный купец, смутных сделок мастер, щеголеватый дылда с кривыми зубами зайца и огромными слоновьими ушами, которого Виктор именовал «столичным сердцеедом», а также сопливый мужчина лет сорока без определённой профессии, которого Виктор ещё раз благодарил за помощь в приобретении особняка. Тем забавнее было слышать это слово из его уст, ведь ещё буквально перед предыдущей сворой гостей он именовал это место совсем иначе.

Особенно не нравилось Лино мрачное и вездесущее присутствие Кристофа. Камердинер по названию, и сущий клоп по сути. Прилипал к Лино и Виктору словно затхлый душок, и даже не смотря на видимую занятость и быстрые записи в ходе разговоров, Молодому Бенедетти чудилось, что старик увязался за ними только, чтобы напрягать именно его. Вонью, пробивавшейся через дым и пар, или взглядом, преисполненным подозрения и ненависти – и то, и то угнетали одинаково.

Одна радость – удалось поесть. Пулярки пропеклись на славу, да и медовуха, которой Лино до сего не пробовал, как и вообще спиртного, оказалась весьма и весьма приятной. Только вот понять трезвый он после неё или уже пьяный, Молодой Бенедетти не мог. Порешив, что в этом вся соль, Лино стал смотреть на происходящее через призму вальяжного сочувствия.

Внезапно, гвалт стих, и послышались стуки закрывающихся дверей. Даму средних лет, в самом соку женственности, обгладывали глазами точно второго за вечер жареного порося все присутствовавшие. Русые волосы рассыпались свободно слегка придавленные сверху маленькой кепочкой с глянцевым козырьком. Локоны в прерывистом свете свечей и каганцов отдавали зеленоватым болотным оттенком, а кончики, мастерски подкрашенные, светились блондинистой желтизной. На лице пестрил умелый грим, а глаза сверкали едкой яично-желтой, точно кошачьей, хитростью. Женщина следила не только за внешностью, но и за походкой. Утончённой, но напористой. Шла по делу и преград перед собой не видела. Остальные гости покорно, в то же время без приказа расступались перед роковой гостьей. Единственное что выбивалось из её сногсшибательного образа – её одежда. Коричневое платье всё равно смотрелось элегантно, величаво и изысканно, однако явно было дорожным. Застёгнутые в два ряда пуговицы раздавали золотые блики направо и налево, а плиссированный подол трепыхался полукругом. Из-под него чуть ниже колен выпирали высокие, думается каждый из окружающих хотел знать где их обратный конец, шнурованные сапоги на грузном каблуке.

Полностью игнорируя существование остальных, дама подошла к Виктору и Лино. Хозяин поместья неприкрыто был рад её визиту.

- Наконец-то! Считал минуты до нашей встречи! -чинно поклонился и рассыпался в добрых словах Виктор – Мой дорогой друг, позвольте представить вам госпожу Кристобаль Де Бранднетель.

- Во-первых, я Де Бранднетель-Мышлив. Муж мне пока не надоел. Второе, зовите меня госпожа Кристобаль – томное лицо женщины не выражало ничего кроме надменности и презрения – Виктор, пойдём. Выслушаешь на едине. Давай побыстрее, мне нужно ехать.

- Как же так, госпожа Кристобаль!? Действительно… ведь весь вечер только для вас одной – Виктор откровенно расстроился и разозлился, но всем своим видом пытался это скрыть – останьтесь хоть на немного.

Кристобаль сделала лёгкое движение рукой в бархатной тёмной перчатке-митенки, сидевшей на части перстов и оголявшей другие, на которых виднелось несколько дорогих украшений, изображая закрытие уст. Виктор вякнул ещё пару слов и заткнулся, следуя её велению.

- Не заставляй меня злиться. Ты этого не хочешь – лукаво искажая губы молвила она со скукой – Вот, хороший мальчик. Пошли!

Чем дольше Лино смотрел на эту самодовольную стерву, чем дольше прокручивал её семейное имя, тем сильнее его нагоняло чувство дежавю. Такое терпкое и горькое.

- Моё почтение, госпоже Де Бранднетель – перебил он женщину и вызвал просто-таки убийственный взгляд дамы – Лино Бенедетти, имеет честь.

- О, вот оно как - приподняла брови женщина и изменила подход.

Теперь она смотрела на Молодого Бенедетти не как на грязь, а как на назойливую мошку, мельтешащую в воздухе, тем самым приравняв его и Виктора. И каким бы Лино не был высоким, с этой дамой ему казалось, что он маленький и незначительный.

- Давно же это было – задумалась Кристобаль – как же его звали? Не припоминаю…Ах да, Джаспер. Такой же наглый и такой же неугомонный. Помниться его жена умерла вскоре после свадьбы, но оставила ему болезненного сына.

- Вы имеете честь знать моего отца? – чуть не сорвалось слово «папенька» с языка, отчего Лино аж поморщился, или же это было от сравнения с Джаспером – Не премину сказать, что мне ваша фамилия тоже знакома, но отчётливо вспомнить, чем славен ваш род я не в состоянии. Да и что здесь могла забыть величавая особа из Мерканты?

- Вы настолько же внимательны, насколько и ограничены – каждое слово, которое выходило из уст этой дамы пропиталось неприкрытым чувством собственного превосходства над окружающими – При своём статусе не знать род Де Бранднетель. Уж увольте, господин Лино, не знаю как можно. Не знать тех, кто сидит с вами в одной лодке, дело не простительное. Пускай мы не одни из основателей, но что ж нам теперь – смешаться с помоями от этого? А с вашим отцом мне приходилось пересекаться, ещё в бытие его человеком холостым – продолжала женщина всё также надменно, но с чуть большим интересом – тут я по зову сердца. Мой текущий супруг важный вельможа в столице. Ян Мышлив, быть может, хоть это имя вы слышали. Или же вы как рыбка в аквариуме, блаженно не ведаете, что находится за пределами вашей прозрачной клетки. Специально для вас пересказывать все заслуги моего супруга я не собираюсь, скажу лишь, что он верно служит королю Красимиру и на хорошем счету у него. Удовлетворив ваши интересы позвольте встречный вопрос. Что отпрыск семьи Бенедетти забыл в глуши Ораёвы – действительно занимательная история должно быть?

Лино откровенно прокололся. Запоминать имена семей, гербы и прочую геральдическую дребедень ему всегда было трудновато, но ведь он почти вспомнил, ещё бы чуть-чуть и не пришлось бы выслушивать нравоучения. Хотя… Молодому Бенедетти вдруг свело скулы, показалось что от дамы напротив ждать добра в любом из раскладов не стоило.

- Нет, совершенно. Простые коммерческие дела. А у господина Лабежа я вовсе случайно очутился – ответил Лино коротко, и в воздухе повисло тяжёлое молчание.

- Госпожа Кристобаль составьте нам компанию за вечером. Уверен вам найдётся, что обсудить – до сего момента помалкивавший Виктор заполнил своим голосом пустоту – Быть может, дорогой друг, вы окажете мне честь и развлечёте прекрасную даму сегодня?

Виктор при гостье был прямо шёлковый, Лино ещё сильнее напрягся. А докоснувшаяся женственно тонкими властными пальцами до его туловища, так и вовсе вызвала мурашки по всему телу.

- Заманчивое предложение – поводила она руками по груди и торсу Лино, и колко впилась в лицо Молодого Бенедетти глазами, а затем и руками, слегка царапнула его ногтями, закусывая нижнюю губу в довершение чувственного акта – быть может он будет даже получше своего отца. Хотя подвижки в росте, хочу заметить, чаще всего не пропорциональны изменениям в других местах.

Лино не знал от чего ему дурнее – от того, что он понял о чём говорила госпожа Кристобаль, или потому что он представил, как она и Джаспер... Пулярки попросились на выход. И ещё эти глаза, хищные и неестественно горящие. Тем не менее, Лино приметил, что правое око Кристобаль видело его плоховато, едва косило.

- Однако, как уже говорила, я очень спешу – отстранилась Кристобаль и вернулась к Виктору – и как бы мне не хотелось насладиться, м-м-м, обществом такого статного сорванца, дела не требуют отлагательств. Время ценно, и не стоит им разбрасываться попусту.

- Как интересно! Расскажите поподробнее – прерывая Кристобаль своим видом ещё на подходе, ворвался в разговор Константин – Дрожайше прошу прощения за то, что прервал. Южанский купец, звать Фил. Приятно удивлён встретить такую завидную даму на таком маскулинном мероприятии.

Лино удивился как он сам того не заметил. Среди отщепенцев и впрямь были сугубо мужские фигуры, не беря в расчёт служанок и пару-тройку потаскух, явно не входивших в перечень утверждённых хозяином особняка развлечений. Вежливо выражаясь, меж тем принц расставил всё по своим местам.

С превеликим неудовольствием Кристобаль стерпела поцелуй в красовавшийся поверх перчаток перстень с громоздким рубином, повелевающее попросила Виктора уединённого разговора. Как только они скрылись из виду, Лино выдохнул с протяжным сопением.

- Скверная дама – сказал вдруг принц – не знаю уж в чём, но дело верно неладное.

- Это вы так хорошо разбираетесь в людях? – пробурчал Лино.

- Оно-то правда. Но на такие мысли меня натолкнуло совершенно другое. Встреча, коей я никак не мог желать – покачал головой Константин и прижался к Лино почти в плотную – вам, мой дорогой друг Лино, я могу лишь посоветовать не совершать лишних движений, ведите себя естественно и будьте предельно аккуратны.

- Вас не поймёшь. Честное слово. Вы уже определитесь, можно мне действовать или нельзя – недовольно заныл Лино и тут же заткнулся, как встретился с сосредоточенным и встревоженным взглядом принца.

Таким он видел его в первый раз. Походило на то, что произошло что-то, заставшее его врасплох. И ситуацию в данный момент он не контролировал. Нечто схожее Лино уже удавалось видеть со стороны. На корабле, когда объявился Юрий. Почему-то именно этот эпизод подкидывало Лино сознание.

Глава 25. Зло в ночи

- Благодать-то какая! – опускаясь в тёплое лоно березовой бадьи пролепетала принцесса.

Как ни крути, хозяин поместья отдавал должное внимание ванным процедурам. Комната с бадьёй на поверку оказалась самым приличным местом в особняке, со свежей плиткой на полу, имевшем специальный уклон в сторону сливной трубы. Через небольшое окошко виднелся остроконечный еловый лес, и восходивший на небосвод отгрызенный месяц. Кони стояла подле бадьи с закатанными рукавами. Как бы она не боялась намочить платье, вокруг витал грубо бодрящий холод, выжимавший пар из тёплого чрева березовой ванны.

- Рада, что у вас всё хорошо – сказала ни с того ни сего фрейлина, пока размыливала спину Розы.

- О чём ты?

- Ну, вы, госпожа, с Лино в хороших отношениях. А то за последнюю неделю вы как-то дистанцировались друг от друга – Кони меланхолично замедлила уста – поймите меня, я просто счастлива, что вы снова на одной волне. Вот и всё.

- Он, конечно, виноват. Надоумил на несуразную затею и чуть не позволил одной из нас искупаться в бурной реке, заставил нас переживать – перечислила послужной список Молодого Бенедетти принцесса, но тут же без укора добавила – Однако, трудно его винить, правда. Я имею ввиду – он ведь не умышленно. Просто так сложились обстоятельства. В итоге, кольцо он вернул и спас Юрия. А я, как ты и говорила, дала ему наставление. Больше он не будет так рисковать.

Кони не стала поднимать вопрос с пиратом. Чудилось что принцесса позабыла или, по-видимому, стала меньше уделять внимания этой теме.

- Кони, как ты думаешь, Лино и…Фил не ладят? – пока фрейлина сжимала волосы в попытке намылить их все, спросила Роза.

- Полагаю. Но то и понятно, госпожа – Кони не колеблясь ответила – он знает о причинах нашего с Лино совместного путешествия. Потому даже странно текущее наше положение. Ни господин Фил, ни Лино друг другу не доверяют. Так как каждый недоговаривает другому, и предсказать действия друг друга они не могут. При том с вами никто из них портить отношения не хочет.

- Да, я заметила – выдохнула с тяжестью Роза – на сколько я понимаю, Его Высочество верен долгу чести и оставить меня не может. При том, общение с Лино и правда предосудительно, если брать в расчёт то, что я по факту помолвлена с другим.

- Так что же гложет вас, госпожа?

- Ничего… Эм…Мне просто не нравятся их ссоры. Они оба хорошие люди, пускай и каждый по-своему. Пожалуй, их вражда одно из немногого, что мне не нравится в нашем путешествии.

- А остальными пунктами вы поделитесь со мной, госпожа? – фрейлина отступила, оставляя Розу наедине с черпаком – если я в чём-то виновата или как-то могу помочь…

- Нет-нет. Дело не в тебе… Так мелочи… Вот помыться хотелось…Помягче кровать… Капризы, да и только – отмахнулась принцесса и окатила голову водой.

Кони не верила. Роза пыталась скрыть от неё реальные проблемы, но почему? Хотя даже с Лино и принцем фрейлина никак не могла помочь своей госпоже. Её эта мысль тоже тревожила. Особенно перспективы. Пока что каким-то чудесным образом всё шло нормально, но наступит день, очень скоро наступит, и Лино должен будет свершить обещанное. У него же есть какой-то план…Кони беспокоило недавнее поведение Лино, который по её разумению впахивался за Юрия без всякой на то причины. И если раньше она боялась, что ему хватит решимости на какую-нибудь опасную дурость, то теперь она о том молила.

- Ванная так расслабляет – выудила нагое тело из бадьи принцесса и фрейлина стала её спешно обтирать – надо бы спатеньки.

* * *

Лино надоело светское мероприятие паршивого разлива, и он выполз на свежий воздух. Костры развели в стороне, ближе к служебным постройкам, стащили неколотые пеньки из поленника и кривое бревно из-за изгороди. Помимо людей принца и Бориса на дворе отсиживались кучера и охранники приезжих господ.

Сидя у костра, Молодой Бенедетти искоса наблюдал за добротным экипажем у парадной лестницы. Вскоре из особняка вышла Кристобаль и забралась в карету, которая без промедлений тронулась. На душе отлегло. Всё-таки эта стервозная женщина заняла в памяти Лино почётное место на пьедестале одной из самых отвратных женщин, с кем он когда-либо был знаком. Дело скорее субъективное, заключил Лино, пиная собственное чутьё за излишнюю впечатлительность и принца за его резкие метаморфозы.

Вот что его реально раздражало, так это сравнение с Джаспером. Отец был олицетворением всего самого дурного и пошлого, что Лино мог себе вообразить. Наглядная демонстрация человеческих пороков и слабостей. И быть на него похожим казалось Молодому Бенедетти худшим из возможных оскорблений. И ужаснее всего то, что оно не беспочвенно – Лино задумался. Стал предвзято рассматривать свои действия и мотивы точно сыщик. Невесть как он вышел на Юрия. Петля мелькнула в памяти.

Осмотревшись, Лино не обнаружил пирата у костра. Как и его бугаев. Заметил он это только сейчас, потому отсутствие Юрия заставило Молодого Бенедетти переполошиться. Выспросив у Бориса, Лино получил указание на тьму сбоку от особняка. Со слов старого наёмника, пират утопал туда вместе со своими громилами. Делать было нечего, а опасности в пределах ограды Лино не видел, потому решил проверить, куда запропастился Юрий в такой поздний час.

Наткнувшись пару раз на какие-то препятствия в темноте, Лино шагал на цыпочках с опаской вдоль стены, пока впереди не замаячил факельный свет.

- Че надо, Рыжий? – пиратская морда сверкала зеленью в свете огнива, а пара силуэтов нависала спаренной каменной глыбой позади.

- Что вы тут делаете? – Лино поймал себя на мысли, что откровенная и грубая манере речи Юрия его привечала больше, чем общество Виктора и даже принца – почему шатаетесь впотьмах, а не греетесь у костра?

- Тебе какая разница?

- Просто нечего делать. Вот и интересуюсь – Лино расслабленно оглядел растворенную калитку в стене и ночной лес за ней.

Юрий нехотя повел головой в сторону дверного отверстия.

- Заколебало просто сидеть. А ещё та карета… Одного взгляда на эту фифу хватило, чтобы понять, насколько она отборная сука. Решил проветриться от греха подальше. А тут какая-то дрянь творится. Некто повадился на ночь глядя в лес. Или из леса. Или туда и обратно. Вот я и хочу сходить проверить. А эти охломоны отговаривают. Видите ли я зря рискую.

Лино безумно понравилось определение Юрия для госпожи Де Бранднетель. Метко и ёмко. Слушая пирата, Молодой Бенедетти невольно обратил внимание на громил за спиной пирата. Поёжился.

- Ты же главный. Прикажи им. – не понял проблемы Лино.

- Всё то у тебя так просто. Это ты у своей мазели на побегушках – огрызнулся Юрий – А эти - дружинники.

- Я не силён в южанском. Что это значит? – повел бровью Лино в попытке не замечать грубости пирата.

- Они не солдаты и, тем более, не слуги. Они воины. А меня слушают из уважения и признания моего старшинства. Можно сказать, мы братья по оружию, где я первый среди равных. А брат брата слушает.

Тут из леса донёсся пронзительный животный крик. Громкий и короткий, точно возглас перед смертью. Преждевременной. Юрий перекинулся словечками с дружинниками на непонятном для Лино языке.

- Так-то – самодовольно возвестил пират и ткнул Лино в бок – Эй, Рыжий! Хочешь прогуляться?

Лино не горел желанием лезть в мрачный лес ночью. Однако, грозный вид Юрия и его дружинников не оставил Молодому Бенедетти выбора, как нарушить данное Розе обещание. Хотя может он просто искал оправдание и в очередной раз плевал на чахлую совесть.

Шли в темпе. Бугаи Юрия, которых он представил как Оза, того, что потемнее волосами, и Ола, посветлее и с голубичным оттенком глаз, подметив что их реальные имена для Лино будут трудноваты в произношении, топали впереди. Похоже жуткие крики их очень переполошили и насторожили. Юрий же будто выбрался на прогулку. Раскрепощённо и со смаком пробирался он сквозь колкие лапы елей и редкие пучки лозняка, чуть ли не насвистывая себе под нос какую-то заунывную мелодию. Остановился. Послышалось характерное журчание.

- Тебя ничего не напрягает? – не смог удержаться от вопроса Лино.

- Нет – справив нужду под ель, пират зачастил вглубь леса.

- А должно…

- Шёл бы спать, Рыжий – брякнул пират – поздно уже. Спать пора. Твоя госпожа наверняка ждёт очередную сказку от тебя.

- Чего?

- Чего слышал. Ещё и прикидывается, что не понял – зло цедил пират, отгибая колкие ветви – да и чего ждать от торгаша.

- Да о чём ты?! – чаша терпения Молодого Бенедетти переполнилась в миг от второго за последний час сравнения с отцом, пусть и не прямым – что с тобой не так? Ты же просил не говорить никому. Ещё и сам наплёл, что-то про моё геройство, которого не было.

- Нет уж, Рыжий! Ты со здоровой головы на больную не перекладывай – остановился Юрий и стал жестикулировать - Я сказал, всё как было. Если бы не твоя сумасбродная выходка я бы стал кровавым пятном на том мосту. А вот ты ни господину Брюзге, ни одной из своих мамзелей не сказал ни слова из того, что удосужились услышать мои уши. Удобную правду, в нужное время и в нужном месте, да? И совесть хвалёная тебе не помешала.

- Разве ты поступаешь не также? – ущемлённая гордость Лино трепетала -да и я же говорил тебе, там под сосной… Не могу я… Она…Я…

- Боишься за своё положение, понял - пират ощерился с ехидцей – трепещешь от мысли, что по-старому уже не будет. Жалко. Похоже я всё же ошибся на твой счёт.

- Да что с тобой не так? – Лино не мог больше сдерживаться – говоришь что-то, что самому тебе только и понятно. Пусть принц тот ещё зануда, но звание брюзги ты легко у него отнимешь! – влетел в спину пирата Молодой Бенедетти - Да, я не хочу расстраивать её. Думаешь мне нравится ей врать?

- Ты боишься, что между тобой и Её белокуршеством ничего не будет после такой правды – отрезал пират цинично – боишься, что ваши с ней пути разойдутся. Что судьба разведёт вас.

Лино в исступлении не знал, что сказать. На удивление ерепениться и спорить с нападками Лино не стал. Подбирая крайне взвешенные для себя слова Юрий мерно проговорил всю суть вещей. Однако, и соглашаться с пиратом Лино не собирался.

- Нет. Неправда – выдавил из себя Молодой Бенедетти, а пират снова набрал шаг.

- Врешь ты всё, Рыжий – бросил Юрий с тоскливой желчью, когда Лино нагнал его – и мне, и себе врешь. Променял подол на честь, хе-хе-хе. Нравится на цепи сидеть? А, Рыжий?

Лино молча шёл за пиратом. Отвечать совершенно не хотелось.

- Развернуться назад. И пёс с ним – помыслил Молодой Бенедетти, но спереди послышались воззвания.

- Посмотрим. Даст проведение, сегодня будет более удачливый день – пробормотал себе в бороду Юрий и ускорил шаг.

На прогалине в окружении ног Оза и Ола валялось нечто. Тёплое. Источавшее резкий животный запах, смешанный с кровяным ароматом. Осветив единственным факелом труп животного, Юрий склонился и провел по мёртвому остову. Раны были ужасные. Бедную дичь просто раскромсали, исполосовали когтями. Юрий сосредоточенно сжал губы.

- Олень. Самка. Вспороли брюхо. Потрясающий разрез. По хлеще любого оружия были те когти или клыки, что настигли эту олениху – вслух озвучивал находки пират.

- Ты будто восхищаешься – приметил Лино не без испуга – и что это всё такое? Здесь, что какая-то бестия?

- Очень может быть – азартно осклабился Юрий и указал во мрак – там, много…

Лино совершенно не замечал ничего, пока еловые ряды не завыли в протяжном ночном экстазе. Пробрало от волчьего пения насквозь. В сиянии полумесяца громадная звериная фигура высеменила из чащи. Лино отшатнулся. Дружинники Юрия загундосили на своём, пытались втолковать что-то своему командиру.

- Нет, никаких отступать. Сейчас будет весело, хе-хе-хе – пират получил топор и в ожидании облизывал бороду.

- Ты рехнулся!!? – судорожно запричитал Молодой Бенедетти – бежать надо! Помощь надо звать! Тут же полный кавардак. Всем нам, и поместью поди тоже – угрожает опасность. Ты меня слушаешь?!

- Заткнись, Рыжий! Сегодня мне ты не помешаешь, ах-ха – Юрий окончательно сбрендил.

Дружинники Юрия завопили, не разобрать что и кому, а потом сгрудились вокруг командира, бросая на Лино резкие взгляды. Лино сам не осознал, как его ноги унесли его из лесу, как стегали его еловые клещи, словно осуждая постыдное бегство.

Очутившись у особняка, Лино стремглав метнулся в главный зал, где ещё шла пьянка. Точно во сне он вопил, но не слышал себя и видел лишь сбитые с толку лица. Виктор пытался замять дело, но встревоженные гости не дали ему просто спустить всё на тормозах. Правша, его люди и сопровождение принца, первого внявшего прошению Лино о помощи, как и самые отважные из приглашённых гостей, отправились дружно в указанное место на подмогу пиратам.

Сам Лино с токавшей в висках кровью, весь в хвое и поту опустился у костра. Перевёл дух. Не смотря на страх и отчаянное биение сердца, его мучала вполне чёткая мысль.

Он бросил пирата на погибель. Даже не смотря на его безумное поведение, совесть не давала покоя. Истязало понимание, что он опять мог только бежать. Спутанное восприятие не позволило Лино заметить, как, вероятно разбуженные криками и суматохой, подле него в телогрейке и шубке объявились Роза и Кони. Что-то говорили. Кажется, дознавались о самочувствии. Лино мрачно отвечал.

Стало холодно. Тьма сгущалась. Прошло всего немного времени, но чудилось что пролетели долгие-долгие часы. Пустота ночной бездны вселялась всё глубже в Молодого Бенедетти. Это был не сон, а беспокойное вертикальное бдение. Он ждал исхода. Результата своих действий и бездействий. С ужасом и мороком он ждал конца.

Когда же он наступил, Лино очухался под громоздкой шубой и в объятиях кутавшейся под его боком полудремавшей принцессы. Гурьба с радостными возгласами возвращалась назад. Правша орал громче всех, и бахвалился головой чудовища, огромного исчадия, походившего на колоссальных размеров волка.

Пронесли Юрия. Весь алый, бурый, без чувств. Кровь скапывала с него ручьями. Лино вскочил, Роза заметалась, как испуганная птичка без крыльев. Кони попыталась её успокоить, принцессе стало только хуже, она затряслась, заплакала, однако сознания не растеряла. Лино, смотря на это, сокрушался и терзался. Вина давила удушающей петлёй на его горло.

Глава 26. Доктор.

Полумесяц желтоватым рогаликом вис над лесом. Редкие пушистые облака не давали большой тени, и непринужденному ночному соглядатаю ничего не мешала быть свидетелем битвы двух матёрых вожаков.

Юрий приглушённо хихикал, пока громадный силуэт волчьего предводителя не подобрался совсем близко. Черно-коричневый блеск сальной шерсти монстра оградил его контуры от беспроглядной тьмы елового леса. Крупные животные глаза сверкали янтарной желтизной, соперничая с парными зелёными огоньками.

Кто начал битву первым не сказали бы даже её участники. Под свирепый вой стаи, расположившейся точно в амфитеатре полукругом, заблестели когти и зубы, закряхтел в воздухе топор.

Бросок варга был просто потрясающий, и только незаурядная реакция Юрия позволила избежать острого прикосновения лап чудища. Ответным же размахом пират всадил в предплечье твари лезвие топора, которое, уже традиционно, там и осталось. Пришлось ретироваться и горланисто требовать новое оружие. Получил меч, чему был одновременно рад и чем был расстроен.

Зверь всё время не давал продыху, преследовал Юрия. Но слишком увлекся и пропустил внезапный выпад со стальным отблеском клинка. Из морды забрызгала алая, слишком алая кровь. Однако, меч лишь оцарапал нос зверя, заставляя того гневно клацать зубами в поисках добычи, которая играючи возилась меж его телес. Ещё удар. На ноге промокла шерсть, и стала скапывать на землю неровной струйной кровь. Зверь отпрыгнул, закружил вокруг пирата как на ярморочной карусели, пытаясь сбить его с толку. Резкий бросок ровно такой же, как и вначале пират вздумал парировать, но в темноте не рассчитал и оказался толчком отброшен к высохшим стволам в центре яра. Уходя меж них, Юрий уклонился от добивающих клацаний челюстей. Умело огибая стволы, пират нанес несколько колких ударов по монстру. Один расшиб ему темя, из которого на лицо поспешила пролиться слепящая партия алой жидкости. Чудище отмахивалось, но отступало.

Уверенность сменилась страхом, и бестия стала подзывать к себе волков. Никто не откликнулся. Стая молча смотрела за тем, кто одержит в этом бою верх.

Развязка приближалась. Юрий, задорно отплевываясь, наносил монстру рану за раной. Бестия отчаянно рыпалась, однако не могла уже поспеть за ногами пирата. Битва должна была закончиться, Юрий подобрался к шее монстра, как вдруг в лицо пирату ударилось нечто твердое. В темноте он не приметил доселе торчавший в теле монстра топор. Была ли то хитрость бестии или роковая случайность, так или иначе Юрий, выбитый из равновесия, стремительно повалился на землю под напором варга. Хоть рука не потеряла эфеса пират не стал взмахивать мечом, а лишь широко ощерился, глядя в кривозубую пасть чудища. Неожиданно раздался странный звук, блеск и сияние. Бестия взвыла точно ошпаренная, замотала головой, но не отступила.

Цыкнув языком, Юрий молнией метнулся вдоль открытого брюха чудища, вспахивая клинком его словно борозду. Пирата окатил алый душ, на голову посыпались внутренности. Увязая в кишках, он кое-как выбрался из подбрюшья монстра, который хлипко стоял на ногах и предсмертно сопел. Ещё немного покоптив небо, варг рухнул в лужу собственных жидкостей и испустил дух. Воцарилась громкая пустота, которую прерывал лишь пробуждённый шумом драки ветер.

- Кто следующий? – завопил Юрий не на кураже, а скорее от какого-то недовольства – давайте гаденыши, вашего вожатого я уже пустил на мыло. Ваш черед.

Стая постояла, ещё совсем немного ожидающе смотря на Юрия, а затем разбежалась по еловым зарослям. Со спины послышались человеческие ругань и замельтешил огонь.

- И сегодня не мой день – оборотился пират, лениво обтёр лицо, с которого непереставаемым потоком сползал алый глянец, и устало повалился на землю.

* * *

Большая часть гостей по утру сразу откланялась. Лино и его спутникам Виктор разрешил задержаться ввиду случившейся оказии.

Ночь оставила тревожный отпечаток на всех. Как выяснилось ближе к утру, Юрий измарался в основном в крови бестии, лёгкие раны же поспешно промыли двое врачевателей уже вторую ночь к ряду имевшие много забот. Удостоив пирата места в доме прислуги в знак высокого своего расположения к одному из спасителей поместья, Виктор был преисполнен самодовольства.

Несмотря на заверения врачей и принца, Роза с трудом была уложена в кровать, где она всё равно не сомкнула очей. А Лино, таки добравшийся до перины в глубокой ночи, проваливался раз за разом в пыточный сон без картин и очухивался ещё более разбитым, чем засыпал.

Вина – невыраженная явно, клокотала в недрах его естества. Бурные дни лишь заставляли её проявляться, просачиваться будто смола из хвойного дерева. Так погано Лино не было давно.

Изведённый мягкой периной Молодой Бенедетти встал спозаранку и безыдейно поплёлся к общежитию прислуги, попутно собирая коллекцию из новых синяков от подлых косяков и углов, которые спросонья решили окончательно довести Лино.

* * *

- Надо признаться! – убежденно сказала Роза, подобравшись к комнате, где расположили пирата, и замерла как вкопанная чуть не доходя.

- О чём вы, госпожа? – дежурно задала вопрос фрейлина, нехотя догадываясь о чём вела разговор принцесса.

- Нужно рассказать о своих чувствах – твёрдо заявила Роза – понимаешь, вот сегодня он выжил. А что будет завтра? Если он вдруг…нет… не могу даже думать об этом! Тем более, я впервые за стенами дворца встречу приступ. Кто знает, что может случиться…Всё верно! Признаться немедля!

- Госпожа – наконец смогла вклиниться в рассуждение принцессы Кони – вы всё ещё не бросили эту идею? Я думала вы отошли.

- Как можно! – взбеленилась Роза – я каждую минуты о нём думала все эти дни. И тем труднее было смотреть, что у Лино общение с ним обходится проще, чем у меня. Вернее, я его вообще не имею. Даже разговора не вспомню меж нами.

- Тогда чего же вы желаете, госпожа? – нахраписто скрестила руки на груди Кони – Он не только первый встречный, но и ещё и совершенно незнакомый вам человек. Совершенно! Будьте разумны, прошу.

- Не могу! Сердце не даёт!

- А что, если ваши чувства не найдут в нём отклика? – внесла кривую мысль в голову принцессы фрейлина и шёпотом добавила – и почему бы тому стоило удивляться.

- Не знаю. Кажется, что такого просто не может быть. И даже если он их никак пока не проявил или не чувствует, признание поможет, подтолкнёт. Так оно всегда и бывает, да? – скорее фанатично веруя в свои слова, чем спрашивая мнения Кони, воскликнула принцесса.

- Госпожа, то только фантазии, прописанные на листах ваших любимых книг. Не стоит уповать на схожий исход – сказала Кони удручённо, но Роза пропустила всё мимо ушей, витая в этих самых фантазиях.

- Ты поможешь мне? – выпалила она внезапно и ошарашила Кони до мурашек – Поможешь, всё устроить? Признание необходимо чувственное и укромное. Только для него. Ни принц, ни тем более Лино ни в коем случае не должны знать. Да и вообще лучше, чтобы пока никто ничего не подозревал.

- Рада, что хоть в этом мы согласны – скорчила кривую улыбку с поднятыми брылями Кони – только вот, госпожа, могу я вас просить всё же отказаться от этой идеи?

- Нет! Ты что! Если не хочешь помочь мне, то придётся самой! – как-то неуверенно стала вроде как угрожать принцесса.

- Уж извольте, я вам подсоблю, госпожа – выдохнула с тяжестью фрейлина – только если ничего не выйдет, вы обещаете мне больше не поднимать эту тему ни со мной, ни с кем бы то ни было ещё. Забыть об этом недостойном неспособном разделить ваши чувства – окончила витиевато Кони с холодной улыбкой на лице.

- Хорошо. Только ты правда всё устроишь? Не будешь мешать? – пролепетала кротко принцесса.

- Что вы, госпожа! Как можно! В таких делах важен деликатный подход. Да и вам я зла не желаю – проговорила чинно Кони – Всё будет в лучшем для вас виде – обещаю.

- Что-то случилось, Ханни? То есть, прос…то есть, я знаю, что случилось, но имею ввиду что вас ещё что-то беспокоит – голос Мирасоль заставил обеих девушек вздрогнуть.

Одетая в тоже кашемировое платье и с укутанными в рысий палантин плечами, хозяйка особняка смотрелась подавленно мило, и только приподнятые углы рта и теплящиеся искорки в глазах выдавали хороший настрой. За её спиной, слегка выпирая над теменем, своей гладкой яйцевидной лысиной стоял мужчина поздних лет.

- Нет, госпожа Лабеж, все в порядке – отчиталась перед хозяйкой особняка Кони – просто госпоже захотелось тёплого чаю со сладким. Нервы дают о себе знать. Вот я и зарекалась ей помочь с этой проблемой, как человек знающий её привычки и готовый на всё ради своей госпожи.

- Прошу, можете звать меня просто Мирасоль – грустно молвила девушка, отпущенная из объятий принцессы, и потупилась.

- Как вам будет угодно, госпожа Мирасоль – кивнула и присела церемонно фрейлина – позволите узнать, что вас привело сюда в такую раннюю пору.

- Ах да! – встрепенула распущенными волосами Мирасоль – я же спешила к пострадавшему. Со мной врач, кого Виктор выписал для меня, для родов. Сделал сюрприз. Он большой профессионал, известный лекарь в нашей стране. Господин прибыл сегодня в ночи, и вот когда он пришёл по утру и… обговорил со мной все нюансы предстоящих событий, мне пришла в голову идея показать ему вашего спутника, защитившего всех нас от страшной бестии этой ночью. Немедля мы отправились сюда – дала характеристику мужчине позади себя девушка.

Одетый в зашарпанный жилет и обкапанную сорочку, врач не производил свои видом ошеломительного эффекта на девушек. На лице его бытовала сосредоточенная угрюмость, а серые пепельные глаза не сходили с высоты задумчивости.

- Господин Левандовски, рад знакомству – пробасил приветливо он по окончании щебета Мирасоль.

- Как прелестно! Спасибо! - Роза пристально осмотрела врача и с энтузиазмом схватила Мирасоль за ладони - две головы хорошо, а три ещё лучше!

- Охотники на чудовищ бы поспорили с этим утверждением, душенька – шутливо сполз с небес господин Левандовски - но в нашем случае стоит перестраховаться.

Роза и Мирасоль спокойно реагировали на сухую и слегка фамильярную манеру речи врачевателя, а вот Кони, мягко говоря, с недовольством и подозрением отнеслась к новому знакомому, но открыто не возникала. Пока что.

- Пожалуй, вы правы – голос Лино в свой черёд застал всех врасплох – однако, количество не всегда перерастает в качество. Скорее даже чаще нет, чем да – Лино шурша подглазными мешками поспешил представиться – Лино Бенедетти. Вы должно быть супруга господина Виктора – очень польщён знакомством. А вы, как мне удалось невольно подслушать, господин Левандовски - врач. Не затруднит ли вас осмотреть одно очень интересное для вас со всех точек зрения место в кое получил я ранение на днях?

- Лино, Лино…- загадочно покачала головой Роза – я понимаю, что тебе не терпится похвастаться своими заслугами, но совать людям в лицо своё седалище при первой встрече плохая привычка.

- Я первый раз так делаю – поморгал непонимающе Лино со склеивающимися веками.

- А я превентирую тебя. То есть привентивно упреждаю. То есть действую на упреждение – замялась Роза, осознав, что сморозила какую-то глупость.

- Какая ты стала ершистая последнее время – Лино фыркнул.

- Ничего подобного! Какая была такая и осталась. Это ты совсем слетел с катушек. Вынуждаешь меня психовать по поводу и без.

Кони и Мирасоль молча улыбались, так как ни на что кроме как кокетство текущий разговор не походил, а прерывать молодых ни у одной, ни у другой не было ни малейшего желания.

-Гх,гх – прокашлялся господин Левандовски – я всё же предпочёл бы побыстрее оказать помощь пострадавшему. Врачебный долг в конце концов.

Лино и Роза угомонились и смущённо последовали за врачом в комнату Юрия. Как ни крути, беседа оживила их обоих, а особенно Лино, которого принцесса заставила будто сонную сову в зимний день скинуть с себя свежий напорошенный снег.

- …и это теперь. Всё-таки Борис был прав, когда настаивал на том, что сюда лучше не ехать – встретила вошедших обрывистая фраза принца, потиравшего бородку.

Комнатка была совсем маленькой. Коморкой тесной даже для одного уважаемого человека. Умещённая в ней четверка кроватей наглядно свидетельствовала о разнице в положении во владениях семьи Лабеж. Юрий присел на постели, на голове и руках виднелись свежие бинты.

- Кто вы такой будете? С какой целью? – первым вошел врач и получил вопросы принца с порога.

- Господин Левандовски - врач госпожи Мирасоль – между делом бросил мужчина и в момент оказался подле Юрия, принялся за осмотр.

- Прошу простить, госпожа Мирасоль. Не так я обычно предстаю перед прекрасными дамами, но я излишне удручён ночными событиями, что меня не извиняет ни в коем случае. Не каждый день ведь у вас тут такое случается? – заулыбался принц и поспешил исправиться – Ой, мы полагаю не представлены. Фил, купец, брат Ханни, пусть и без кровного родства. По родительской своде. Растоплен вашей красотой и добродушием!

- Тоже польщена. Но не стоит благодарить меня. Просто следую порядку.

- Нет я все же вынужден настоять – пожалуй излишне вольно он попросил руки Мирасоль, то есть просто взял и поцеловал, на что госпожа Лабеж лишь неловко ойкнула и зарделась.

Галантное и искреннее, пусть хотя бы только и с виду, обращение ей похоже доставило определённое удовольствие. На принца она смотрела с загадочной скромностью и пиететом, то и дело уводя от его голубых радужек беглые взгляды.

Пока принц и Мирасоль любезничали Лино, Кони и Роза наблюдали за действиями врачевателя. Юрий, по указке господина Левандовски, обнажил затянутый лёгким жирком, рельефный торс. Бинты тоже сняли. Пират остался только в цепочке, на которой болталась гирлянда из четырех странных украшений. Помутневшего старого серебряного кольца, медной рифленой пластинки с дырочкой, овального кулона с тиснёным выпуклым орнаментом из светлого металла, смахивавшего на серебро или светлое золото и вытесанного из плотного дерева креста.

- Это человек? – подметила на ухо Лино Кони указывая на деревянное украшение.

Лино пожал плечами. Он знал много, но не про южан. Кажется, он слыхал что-то про их манеру ставить кресты где не попадя и что это чисто еретический вопрос. А тема богословия его всегда интересовала слабо. Розу же обучали пока только учению Святой Церкви, не подвергая еретическому риску её юный ум. Принцесса удивилась, как только Юрий очутился нагишом, но не из-за чудных висюлек на шее. Приметные косые линии на плечах, груди и животе привлекли её внимание.

- Эти отметины ведь шрамы, да? – дрожащими губами вымолвила Роза.

- Никогда не видела их, душенька? – врач не отрывался от дела.

- Нет. То есть…Видела, но не такие большие – замялась принцесса – такие ведь какая-то бестия оставила. Как та, что была вчера.

- Нет, душенька. Тут иное дело – усмехнулся врач и искоса зыркнул в лицо Юрия – Я ведь прав, пострел? Особенно по поводу этой вот линии – от бедра до самой ключицы. Рана глубокая была. Смертельная. Почти. Раз ты всё еще жив.

- Гизарма – буркнул пират, кривя лицо – три месяца не вставал с постели.

- Легко отделался. Даже если не смерть, мог остаться калекой, а вон какую гадину одолел в одиночку.

Юрий прищурился точно животина на охоте. Лино подметил профессиональные качества врача, его глубокую прозорливость. Роза затушевалась, и отодвинулась подальше. Кажется, она представила шрам в момент его получения.

- И что там, господин Левандовски? – принц с Мирасолью подоспели прямо к концу осмотра.

- Ничего серьёзного. Легкие ссадины, ушибы, растяжения – заверил их врач – до меня уже всё по большому счету сделали. Молодцы! Можете им передать.

- Прекрасно! Ну-ка, Юрка поблагодари людей за помощь. Будь добр.

- Рано благодарить. Осталось последнее проверить – пододвинулся к голове Юрия врач и, с третьей попытки под грозный взгляд принца, схватил за голову и проверил глаза.

- Хорошо. Всё в порядке. Как – есть не хочется, пострел? – задал очень несуразный вопрос врачеватель.

Юрий помотал головой сопя.

- Очень хорошо.

- Что-то не так, господин Левандовски? – поинтересовался принц из-за спины врача.

- Всё замечательно – отстал от Юрия доктор и развернулся к пятёрке наблюдателей – просто проверял на всякий случай. По описанию, вчерашняя бестия была гигантским волком. Скорее всего это был Лупусфем – вечноголодная тварь. Слюна её токсична, и при попадании в кровь вызывает бестификацию, то бишь обращает человека в чудище. Вначале всё сводится к приступам голода, которые не способна унять никакая еда. Рано или поздно отчаявшихся инфицированных зараза сподвигает к человекопотреблению. Хотя надолго даже это не помогает. С ростом голода меняется и тело. В итоге, от человека остаётся разве что силуэт, и то - не всегда.

- А вы много знаете, господин Левандовски – впечатлился Лино – Вы не из Охотников?

- Нет! Что ты, малыш! – вызывая у Лино чувство смущённой обиды, нежели раздражения, воскликнул врач – хотя сказать, что я мало с ними общался было бы ложью. Даже если это было очень давно – господин Левандовски поспешил встать и чуть подаваясь вперед поклонился – госпожа Мирасоль не забудьте про осмотр вечером. Всем остальным – крепкого здоровья и пореже попадаться таким медицинским слизнякам вроде меня.

За сим врач удалился. При том, когда он выходил из комнаты и миновал Молодого Бенедетти, в голове Лино точно щёлкнул рычаг. Витавший в воздух до этого момента аромат он изначально приписывал кому-то из девушек, дальше круг сузился до одной Мирасоль. Тянувший запах напоминал какую-то траву только Лино не мог вспомнить какую и думал, что это духи. Однако, когда был найден источник запаха Молодой Бенедетти резко задумался. Вероятно, что аромат источали капли какого-нибудь лекарства на одежде господина Левандовски, невольно упавшие при использовании или возгонке. А знакомый характер запаха в таком случае совершенно не удивителен, так как Фабрис наверняка использовал тот же арсенал снадобий и ингредиентов.

Куда большие подозрения вызывали фамильярные повадки врачевателя, но то тоже не являлось такой уж редкостью в их среде. Работа деликатная и требовала вкрадчивости не только в плане физического восприятия, но и расположения пациента. А при всех странностях господин Левандовски неприятным человеком не виделся. Хотя бы в глазах Молодого Бенедетти.

Пострадавшего было решено оставить отдохнуть перед новой перевязкой. Роза, Мирасоль и Фил весело чирикая пошли вместе к особняку. Лино решил не мешать их милому общению и на выходе из служебного домика развернулся. Побеседовать с пиратом на едине показалось хорошей идеей.

Подходя к двери, он углядел узкую щель в неприкрытой двери. Прислонив глаз к проёму, Лино приметил фигуры Юрия и Кони. Пират в полулежачем состоянии опирался на локоть, а Кони, судя по всему, уперлась ладонью о матрац, прильнула прямо к лицу Юрия. Большего Молодой Бенедетти через щёлочку не видел.

- Что Кони могло быть нужно от него? – отшатываясь от двери и спешно улепетывая, подумал Лино – в любом случае, лучше пока не рисковать. Дело явно необычное, иначе бы она не стала дожидаться пока все разойдутся. Лучше выспросить у неё лично, коли момент представится.

С таким настроем Лино определил своей целью библиотеку. Читать ему не гребтилось, а вот найти что-нибудь в дорогу для Розы и поиметь наглость забрать это из особняка Лино уже спланировал.

Глава 27. Растоптанная и Разбитое

Направляясь в библиотеку Молодой Бенедетти миновал парадный вход, и уже собирался подняться на второй этаж, как его верный ум провёл более короткий маршрут. Миновав общий зал, Лино намеревался очутиться в книжной комнате, но путь ему преградили двое. Еле успел Молодой Бенедетти затормозить и спрятаться за поворотом стены, растормошенный от ватного состояния зычным голосом Виктора. Хозяин особняка сыпал в чей-то адрес ругательствами.

- Но, дорогой, почему? – слёзно надрываясь в какой-то душеразъедающей манере, причитал голос Мирасоль – я просто оказала услугу нашим гостям, что в этом неправильного? Я думала… - голос девушки прервался хлёстким звуком и шуршанием одежды по полу.

Послышались тихие рыдания и невыносимое для ушей женское стенание, походившее на плач подбитой синицы. Лино ни разу такого не слышал, но был однозначно уверен, что это именно он.

- Твоё дело не думать. Твоё дело подчиняться – брызнул Виктор, отряхивая руку – я сказал, что врач для тебя. Значит он для тебя! Не надо ничего выдумывать. Мало того, что ты не смогла того, зачем тебя брали, так ещё и меня выводишь то и дело. Какая жена так себя ведёт, а? Скажи мне. Давай!

- Плохая жена. Я – плохая жена! – всхлипывая воскликнула Мирасоль, когда Виктор прихватил её за распущенные волосы и начал поднимать.

- Верно. Сколько раз я говорил тебе заплетать твои патлы склизкие? Говорил ведь. Похожа на дикарку, хотя признаю у неё по сравнению с тобой такой запас женского очарования. Огого какой. А тебе чтобы выглядеть хотя бы отчасти достойной нужно всегда в порядке себя держать. И почему я повторяюсь? Скажи мне, дорогая. Не присягала ли ты под венцом верой и правдой вести свою семейную жизнь. Пока что в действиях я того не вижу. Только то, что гневаешь Всесоздателя и, что важнее, меня.

- Я больше не буду! Отпусти, пожалуйста! Отпусти! – обречённо лепетала Мирасоль, болтавшаяся мягкотело словно удавленная псом птица на собственной шевелюре.

- Ты меня услышала! – Виктор отпустил руки и гулко зашагал прочь.

Мирасоль зарыдала громче, её кто-то поднял и, судя по стонам, чуть ли не насильно увёл. Лино успел спрятаться в подсобной коморке и не встретил ни Виктора, ни Мирасоль. Ещё определённое время Молодой Бенедетти провёл в темноте в подсобке, унимал дрожь. И не знал от чего его трясёт сильнее, от поведения хозяина особняка или от собственной нерешительности вмешаться. Повядая точно сражённый холодом куст, Лино проплёлся в библиотеку.

В голове буйствовал хаос. Книгу он искал чуть ли не на ощупь. Просто хотел заткнуть хоть чем-то не унимавшееся сознание.

Попалась. Пишут об Ораевских сказках и легендах. Пролистывая форзац за форзацем, Лино наткнулся на интересную историю. Короткая заметка о неизвестной династии лекарей, или не династии, возможно магов, возможно нет, время от времени объявляющихся в разных концах королевства и приносящих людям избавление от страшных недугов. И всегда им давали одно имя – Левандовски. Автор похоже обозревал широкий и множественный фольклор Ораёвы, потому конкретики было мало. Однако, говорилось что подтвержденные случаи всегда подразумевали мужчину, и всегда одного. Несмотря на всю противоречивость написанного, Лино все же заимел подозрения в отношении врача. Либо он и правда тот самый Левандовски, либо просто знаток легенд и умело эксплуатирует их себе во благо.

Ещё и ещё. Всё не то. Лино потянулся вглубь и вытащил расхлябанный корешок из второго ряда. Уложив его на стол, он пытался сосредоточиться. Да всё без толку.

В голове галдели наперебой возгласы Мирасоль. Одни хуже другого. Лино печально заметил, что она точь-в-точь как он в детстве. Загнанная в угол, без права на счастье. Только кого-то вроде Фабриса у неё нет. А старику надо сказать спасибо. Ведь если бы не его присутствие Джаспер бы также куражился. Сжил бы со свету.

Вспомнился Юрий. Снова засвербило точно в простуженном носу пойти и поговорить с ним. Молодой Бенедетти свалил руки на груди тяжёлыми поленьями и скорчил философскую мину. Что ему надо обсудить с пиратом? Сознание прямо навязывало ему эту идею. Толдычило раз за разом. Что же не так? Всплыл вчерашний разговор. И Лино понял, что ему жутко хотелось изменить мнения пирата о себе. Очень странное чувство.

- Явно горделивое – цинично выдал себе приговор Лино – хочу быть лучше в его глазах, чем есть на самом деле. Хочу понравиться. Бе. Какой же мерзкий! Вместо того, чтобы думать мог помочь…Мог ведь? Юрий. Да что же такое? Я опять о нём думаю.

И тому вообще не находилось причины. Если только из-за Розы, чтобы помочь ей наладить контакт с Юрием. Но как же это сделать? В голове захороводили сомнения. Опять, уже какой к череду раз, вспомнился Виктор и его ругань и рукоприкладство в отношении Мирасоль. Пират, конечно, не такой, но тоже по-своему законченный человек. Ходить кругами не было смысла и Лино резюмировал, что нужно как-то узнать пирата получше и затем попытаться на него воздействовать. План – полная бредятина, но что ещё делать? А точно…Фабрис ведь ждет. Появилась идея попросить пирата о помощи, вроде он не особо в ладах с принцем. Но рисковать внезапными перестановками без согласия Фабриса выглядело странно. Всё же он готовился и уверял, что всё и так выйдет.

Лино вздохнул, откинулся и посмотрел в окно. Очень вовремя посмотрел в окно. За мутными стеклами показался силуэт Юрия. Вышел на прогулку, в очередной раз ища приключений на свою голову. Надо всё же побеседовать. Лино тут же схватился и, поспешно захлопнув книгу, дальше названия которой он не ушел, поставил томик на место и вывалился кубарем из библиотеки. По дороге его кольнула мысль, что странновато книга называлась. Что-то вроде «Магия крови и Черная магия: пути и заклинания». Однако, отметая покуда не вернулся и не перепроверил, эту мысль Молодой Бенедетти пришпорил шаг.

* * *

Вновь пышнели облака, давшие небу отдохнуть лишь на ночь. В центре сада под скосами маленькой беседки мечтательно и встревоженно перетаптывалась Роза.

Лино приметил её тотчас как оказался на улице. Почти сразу к принцессе подоспел Юрий. Молодой Бенедетти схоронился у балюстрады, стараясь незаметно подслушать их разговор, замечая меж тем, что такое поведение становится у него уже привычкой.

- Чего угодно от меня? – устало и со вздохом вопросил пират.

- Ой, вы уже пришли – вздрагивая повернулась к нему принцесса, ютясь под телогрейкой – Не хотела вас дергать, всё же вы ещё не совсем в порядке.

- Тогда зачем дёрнула? – прошептал Юрий, так что никто кроме него не услышал.

- Вообще, это наш первый разговор, хе-хе – волнуясь, Роза бродила глазами по коцаным доскам настила и мяла платье одной из рук – но то не от неприязни, а даже наоборот… То есть мне хотелось с вами поговорить, но как девушке тяжело было себя навязать… То есть…Я не это имела ввиду…Я просто хотела…

- Можно к делу – просительно-утвердительно сказал пират, с поволокой смотря на Розу – у меня ещё есть кое-какие дела.

- Да, конечно – замялась совсем принцесса и с трудом, но всё же пересилила сумления – Я позвала вас сюда, чтобы открыть вам важную тайну, которую до сего скрывала. С самой первой встречи… с первого взгляда…Я люблю вас! – выпалила Роза и, преисполненная надежды, уставилась в зелёные глаза Юрия.

Пират, кажется, был в полном исступлении, молчал. Затем отвёл изнурённый взор в сторону, так что Лино на миг подумал, что его заметили. Чувства Розы громом среди ясного неба для Лино не были, но вот её решимость идти до конца в своей искренности проняла его до кончиков пят.

- И что это? – Юрий снисходительно словно взрослый с ребёнком заговорил с Розой.

- Признание – выжала из недоумевающих уст принцесса.

- И зачем?

- Потому что люблю – подалась вперёд Роза, а в её медовом голоске засквозила жалостливая нотка – решила не ждать и самой признаться вам в том. Не ждать пока вы…

- Вы тронутые, все при том! – наконец раздался басом с повышенной тональностью Юрий – С чего ты взяла это в своей голове? Скажи мне, а?

- Не знаю, просто увидела вас и сразу поняла, что люблю – надрывно заголосила Роза – и как бы не пыталась успокоиться, думая о вас. Не могу. А главное, не хочу успокаивать бьющуюся внутри подобно второму сердцу сладкую кадриль.

- Много пустых слов – вот и всё – проворчал пират – любовь с первого взгляда, да? Как в любом порядочном борделе. Только вот на меня бесполезно зариться. Я не такой, не пойду за пряник в койку. Даже не думай!

- Что вы говорите?! Неужели вы хотите сказать…- понизила траурно голос принцесса и зацепила Лино за самое сердце.

- Да! Хочу! – уже как-то даже весело и вольготно вышагнул навстречу Розе Юрий – Ты, Высокое Величество, можешь оставить свою эту «любовь» при себе. Или отдай её верному рыжему пёселю. Вот он будет рад! А мне твоей притворной приторной «любви» не надобно.

- Но как же?! Стойте! Я же вас люблю. Прошу не надо так – Роза взвинтила уровень трагичности в голоске так, что эта бочка с мёдом стала дегтярной, и потянувшись за отстраняющимся Юрием, запнулась и упала.

- Только не надо вот этого всего – прогундосил пират, сверху вниз презрительно сверля принцессу – дамские штучки со мной не пройдут. Как и любые другие.

- Почему вы так? – Роза держалась долго, но теперь уже не могла сдержать слёз, рухнувшими на изношенные доски настила – я думала вы хороший человек, что сможете понять…

- Я - хороший?! Ха, действительно, сумасбродная, даже хуже других – спускаясь по ступенькам, воскликнул Юрий и, помрачнев, обернулся к утиравшей слёзы, сидя на полу беседки, Розе – Ты меня не знаешь, ни на уйм. Даже не представляешь кто я и что сделал. О какой любви ты говоришь? Просто девчачий бред, вот и всё.

- Но я люблю вас! – бросила во весь свой голос принцесса точно обезумев.

- А знаешь, Твоё Величество, любовь бывает зла… – ехидно усмехнулся пират и поспешно зашагал прочь, брюзжа себе под нос читающиеся гадости в адрес принцессы.

Роза ещё пару мгновений сдерживалась после чего дала выход порывистым громогласным плачем. Вышедший пар запунцевал щёки и раздербанил глотку. Принцесса перешла на хриплое сопение, склоняясь над сложенными точно в молитве ладонями. Послышался стук сапог о дерево. Роза подняла глаза, к опускающемуся на колени Лино. Он молчал, просто прижал её к плечу, когда она бессильно повалилась в его объятия.

- Трудный день, да? – прервал молчание Лино, поглаживая по спине приводившую дыхание в порядок принцессу.

Ответ ему был не нужен. Он всё и так знал. Но он просто не знал, что ещё сказать. Как унять ту боль, которую ощутила дорогая ему душа. Сердце обливалось кровью.

- А знаешь, я ведь виноват – язык Лино заговорил сам, без его указки – я очень сильно виноват…

- О чём ты? – продрала голос, спустя очень долгие моменты, Роза.

- Я ведь пытался убить его. Тогда на мосту. Он меня ещё и покрывал получается. Сказал ему, что ты любишь его, а из ревности решил свести счёты – прямо и четко сказал Лино – я многое от тебя скрыл. И то, что ради кольца пришлось убить человека, и положим то делал Юрий, но я ничего не смог сделать. Я повел тебя в город супротив воли принца и навёл на тебя лишние подозрения. Я вёл себя с Его Высочеством неподобающе и не думал, как это может отразиться на тебе. Я подслушивал твой разговор с Кони на корабле, и сейчас тоже… И ещё что-то наверняка было, просто моя сломанная совесть не даёт мне сил это вспомнить.

Роза приподнялась на ноги, пока Лино завершал свою речь и как только он окончил исповедь, свирепо обожгла его глазами. Послышался шлепок. Мягкая рука принцессы проскользила по веснушчатой щеке Лино. Молодой Бенедетти не двинулся, принял удар как должное. Тоскливо посмотрел на принцессу.

- Мне правда жаль, что так вышло – проговорил он низким тоном, сыскивая не прощения, но хотя бы понимания от Розы – Я не мог по-другому. Понимаешь?

- Это из-за вас. Все из-за вас – спутанно перебирая залипшими губами начала принцесса – Кони с самого начал была против. И ты с ней, получается.

- Нет. То есть Кони знала, что я в курсе и обсуждала это со мной, но никаких дурных намерений у меня не было. Кроме моста, я имею ввиду. Где я в итоге так и не смог перейти грань.

- Вы всё время мне лгали, всё время – Роза была не в себе и бормотала неразборчиво – если бы не вы…Закончилось бы по-другому…

- Не знаю…Я уже почти ничего не знаю – отвечал, глядя ей в глаза, Лино будто соприкасаясь с пропастью – но за всё в чём повинен – прошу прощения.

- Уходи – отводя в сторону голову, сказала тихо Роза.

- Но…

- Уходи!!! – заорала она в сердцах на весь двор, так что крик её был слышен наверно во всем поместье – Видеть тебя не хочу!

Лино ошарашенно и даже испуганно смотрел на принцессу и её яростные глаза. И не мог оторваться. Не мог уйти. Приклеился ступнями к настилу, без шансов сдвинуться с места. Стояли они вдвоём, в тишине, под редкие звуки леса – скрип елей, оханье неведомой птицы в сенях чащи, скрипы ворот вдалеке.

Роза сдвинулась первая и тяжело топая ушла, обнимая себя руками в сторону особняка. Лино сопроводил её взглядом до дверей и ещё долго смотрел в лицо черной громадине, сожравшей его возлюбленную. На душе не было надежды на то, что Роза вернётся и примет его мольбы. Лино не уповал и не ждал, просто стоял и смотрел в самом чистом и прямом смысле. Внутри него прогрызалась и росла бездонная и темнейшая пустота.

* * *

- Чё такой кислый, а, Рыжий? – голос Юрия ворвался в бессознательное созерцание пламени костра.

Ноги сами принесли Лино сюда. А куда ещё? Идти в особняк нужды не было, а стоять на улице просто так, в легкой одежде – прохладно. Оторопело поднимая голову, Молодой Бенедетти взглянул на пирата, сидевшего на противоположном конце бревна. Сил злиться не было, к счастью или к сожалению. Тем более, вид у Юрия не сильно отличался по степени бодрости от Лино. В руках мельтешила обвязанная стеклянная бутыль с неизвестного происхождения содержимым.

- Будешь? – покачал бутылкой пират и протянул её Лино.

Рука без сопротивления приняла ёмкость. Пахло спиртным, и ещё чем-то хвойным. Возвращаясь к пляскам огня, Лино заглотил немного.

- Тьфу! Меее – стал отплевываться Лино без шанса избавиться от худого жжения на языке – Это что ещё такое? Из еловой хвои что ли?

- Из шишек – спокойно ответил Юрий – выторговал у одного из местных караульных за топор свой. Уж больно мне он надоел, да и напиться захотелось так, чтобы ничего не помнить.

Помолчали. Юрий принял обратно бутыль и приложился.

- Зачем ты так? – прошептал Лино и, к удивлению, получил ответ.

- Осуждаешь? Как эти двое? Хотя, тут и впрямь нечем гордиться как на то не посмотри.

- Тогда почему? Из-за меня, из-за того, что было там на мосту или из-за того, что не сказал правды? – стал сбивчиво набрасывать варианты Лино.

- А это тут при чём? – поднял одну бровь пират – Ты, Рыжий, не пуп земли, если что. Не весь свет на тебе сошёлся. Просто… а как иначе? Порой один ляд как поступить – всё плохо выходит.

- Но ты мог бы быть порадушнее – усмехнулся, сутулясь, Лино – Тем более, ты и так знал.

- Вот именно - пират ещё пригубил и потыкал палкой в костер – ты вот подумай, Рыжий, какой это бред. Отбросим все домыслы на её счет, чисто голые факты. Кто я, и кто она. И как… Как ей взбрело в голову вся эта чепуха?

- Я же говорил. Любовь с первого взгляда. Она тут не при чём – принимая эстафету выпил Лино, морщась как болотная жаба.

- Это всё же чудо, а не правило. Каков шанс? – пират потёр переносицу – ладно, допустим это тоже факт. Но всей абсурдности ситуации это ничуть не умоляет. Как бы там ни было, мне с ней не место. Не попути. Ты, Рыжий, разве не трепался про ревность или что-то там тебя сподвигло меня порешить?

- Да, наверное.

- Хм, а теперь ты, зная, как всё прошло, спокойно сидишь тут со мной. Тоже мне герой-любовник. Не хочешь мне хотя бы морду набить? Зубки пересчитать? – пират вяло ощерился – иль ты трусишь в открытую всё делать? И только со спины можешь, как крысятня последняя?

- Полагаю. С тобой в открытом бою мне не тягаться – изрек, облокачиваясь на колено Лино и вытягивая длинную шею к огню.

- Опять приступ честности – зазудел пират хмельно – только вот почему-то только со мной на едине опять. Перед мазелью боишься откровенничать. Не хочешь её расположения терять?

- Уже потерял – глотнул ещё еловой браги Лино, и ему свело скулы – поведал ей всё как есть, так что мне тоже с ней теперь не попути похоже. Сказала, что видеть не хочет…

- А ты мужик, Рыжий – с престранным удивлением вымолвил Юрий – и за что тебя теперь цеплять прикажешь? Эх, дурная история, конечно. Хотя могло быть гораздо хуже.

- Ты о чём?

- Ты же её украсть вздумал, так? – сказал пират пьяно, но серьезно – А она дамочка помолвленная. Ещё и при стороже беспринципном. Уж поверь я оную семейку знаю давно. Палец в рот сунешь, сожрут не подавятся. Как бы звучно не щебетали розовыми устами, за ними ряды охочих до человеческого мяса зубов. Ни тебе, ни мне добра от них ждать не стоит.

- Хочешь сказать, что…

- Что же ты хочешь сказать? Мне тоже очень интересно послушать – принц навис над их спинами как ястреб над мышами – Расскажи уж, потрудись.

- Просто фигура речи. И описание трезвой действительности – неубедительно проговорил пират, начавшим не слушаться языком – или Ваше Благородие пришло нас обрадовать очередным помилованием. Небесной благодатью, ха-хе-ха, которую нам пустозвонам не видать, и вы это знаете.

Лино тихо притаился, чудилось что принц не в духе.

- За такое тебя не кому миловать. Только если Всесоздатель снова сжалится над тобой – чеканя слова, едко сказал Фил – все твои поступки словно у тщедушного мальчишки, которым ты до сих пор являешься. Под каким бы флёром ты это не преподносил.

- Легко говорить с чужой-то колокольни - огрызнулся пират, приподнимаясь на шальные ноги – Сами-то в тыковки уткнётеся, когда воротитесь к своей паучихе.

- Только не строй из себя мученика. На кого-то это может и работает, но только не на меня – холодно и чётко давал пирату понять его место принц, подбирая его за грудки – Я прекрасно разбираюсь в людях. И ты тем более не исключение.

- Да чтобы т..ой,пф… знал? – агрессивный тон Юрий становился ниже и более зловещим, он перешёл на ты, отбросил остатки субординации – вы одинаковые. Самолюбие, да и только. Ненавижу вас пуще прочей падали. Ваши Высокие Высочества, могут отстать от меня наконец.

- Эй, ты совсем сбрендил? – шепнул Лино, поражённый дерзостью поддатого пирата – ты же прям нарываешься? Не боишься, что тебя накажут?

- А меня жизнь уже наказала…Хе-хе – опрокинул бутыль в глотку Юрий, освободившись от рук Константина – у меня уже нечего отнять. И любое наказание мне будет только в радость.

- И где он взял спирт? – запричитал под нос принц – знал ведь, что ему крышу снесёт. Предупреждали ведь. И что теперь делать?

- Прошу вас не надо его наказывать – Лино почему-то испугался, то ли разнузданного пирата, то ли принца, то ли их неминуемого фатального столкновения – он же пьяный, совсем не соображает. С Ханни он тоже уже пьяный был, да.

- Хмельной рот лжи не утаит. И его мелкая душонка мне ясна, а вот вас я совершенно не пойму, мой дорогой друг – уделил внимание Молодому Бенедетти принц с неким непонятным изумлением – вы же тоже слышали его. Там, на заднем дворе. Судя по вашим словам в адрес моей расстроенной сестры, вам стоило бы быть менее лояльным к этому пропойце – кивнул принц на добиравшего дозу Юрия – с вами мы, к слову, ещё побеседуем. Нам есть, что обсудить.

- Хорошо, только отстаньте от него – Лино отчаянно замолил, осознавая, что принц всё слышал – накажите меня.

- Нет, Рыжий, посторонись. Моё место на щебенице тебе не достанется. Вух, и я черешня. Ха-ха-ха – пират отбросил пустую склянку и вышагнул в сторону принца – а ты, Высокое Брюзжание, с-с-с-отри умне слов на ветер не бросай. Дава-аай!!! Вешай, рас зарескя, палачина паутинная!

- Оставлю эту честь своему брату – непринужденно и бодро улыбнулся принц – Жаль, что ты не ценишь подарков, особенно от неё - ещё немного и Юрий точно бы столкнулся с ним, но пират замер на месте ошалелый, вперивая глаза в спокойное лицо оппонента – Может оно и верно. Так и должно быть… И смерть тебя всё равно настигнет. Но до того момента, лучшим наказанием тебе будет продолжение жалкого извивания словно червя на ладони, которое с трудом можно назвать жизнью.

Лино задрожал. Ситуация накалилась до предела. К великой радости, подоспели люди Юрия и перекинулись с принцем парой громких фраз. Один отчётливо был энергичнее первого, тот, что с тёмными прядями. Похоже поведение Юрия не на шутку его разозлило. О чём они говорили Лино не знал, но принц, глубоко вздохнув, махнул рукой и удалился. Дружинники Юрия последовали его примеру, и лаконично перекинувшись парой фраз с Юрием, они ушли к повозкам. Похоже их уважение он подрастерял.

- Что они сказали? – поинтересовался Молодой Бенедетти у Юрия, когда конфликт разрешился.

- Заб-б-бей, Рыжий! Свалил душитель и черт с ним – Юрий голосил как резаный петух, но связность речи немного подросла – а знаешь, что Рыжий? А пойдём-ка прогуляемся. Может найдем того, кто…кто…пф… воздаст мне по заслугам – воскинул руки к небу пират и исказил до безобразия лицо - Кстати, и ты бы мог, Рыжий. Только вот ручки, ручки у тебя хиловаты… Да и весь ты как перемотина – потрепал своими шершавыми пальцами по запястья Лино Юрий - Натаскать тебя и славный бы вышел палач. Мне прям под стать, хе-хе. А пока пойдём.

Лино исподволь стащенный с бревна, направился к особняку под певчий лай пьяного пирата, с трудом отличавшего право от лева.

Глава 28. Тук-тук

Хлопок дверью разнёсся по стенам коридоров и зала дома Лабеж. Роза с перечной краснотой в углах век затворила с лязгом окно и рухнула навзничь на постель. На улице слышался монотонный стук, пробиравший раззадоренную девичью душу до самой сокровенной глубины. Девушка ёрзала бы по постели в сердечных муках ещё чуть дольше, чем вечность, но звук открывающейся двери заставил её как кошку повести головой, приподняться.

- Кони, это ведь ты всё устроила! Я зна…- принцесса не успела окончить фразу, как её и без того рдеющую щеку обжёг хлыст фрейлины.

Роза ошпарено взметнула взор к Кони и отступила под натиском её не столько грозных, сколько жалостливых очей. Из червоточины вылилась блаженно чистая хрустальная слеза.

- Как вы могли, госпожа – завораживающе печально начала фрейлина – Как? Я всегда верила, в то, что ваши с Лино узы сущность нерушимая. Мне чудилось вы понимаете, какой трепет и заботу он к вам проявляет и испытывает. Думала, что трудности временные и у вас всё вот-вот начнёт налаживаться. Похоже надежда останется только надеждой. Но это нормально, суть людская ошибаться. Единственное, что не даёт мне покоя, единственное, что заставляет меня сжимать зубы – это то, как вы поступили, госпожа. Даже если вы не можете ответить взаимностью…даже… - Кони понизила голос до сдавленного шёпота и пригвоздила Розу караковыми кольями к алому балдахину – госпожа, неужели это те слова, которые вы хотели для нас найти? И каких же комплиментов, по-вашему, заслуживаю я?

Роза хлопала ресницами без возможности собрать мысли. Кони подступила к ней совсем близко и молча требовала ответа, утирая редкие и грузные капли с углов глаз.

- Ты…не понимаешь… - попыталась выдавить из себя принцесса. Но ком схлопнул гортань и вытопил горечь как масло, которое очертило ровные струйки по пунцовым щекам.

- Да, я была чересчур оптимистична. Думала вам многое неведомо, лишь потому что вы не знали мира. Не знали. Но вы не хотите, госпожа. Совершенно ничего не понимаете и даже не пытаетесь. Вбили в голову блаженную мантру, окружили свой разум обманом, также как делал это Его Святейшество. Вы всё ещё там. Во дворце. Такая мысль моя последняя соломинка в этой бесприветной топи.

- А что вы хотите от меня?! – заверещала Роза с обидой и стеснением точно она и сама винила себя – Я что могла сделать? Что? Я не знаю, что и как я сделала не так. Я просто хотела жить, но никто меня этому не учил. А ещё вы… Одна всё время меня наталкивает на мысли о том, что правильно, а что нет. Другой – заделался в душегубы, как только я посмотрела в сторону другого. Сами натворили дел, а теперь ждут моей доброй реакции на всё про всё.

Кони, пошатываясь и гремя по полу слезами, опустилась на перину и укрыла лицо в покрывало перстов – плотное и дрожащее. Кони сопела и шмыгала всё сильнее, а тон становился всё более глухим и беспросветным. Тут фрейлина подняла голову, и обнаружила госпожу у своих колен, плотно обнявшую стройные ноги подруги. Кони не проронила ни слова, только округлила мокрые глаза и притихла.

- Я говорила же тебе, что я мерзкая – протянула, гнусавя, принцесса – Я всегда знала, что вы думаете обо мне лучше, чем я на самом деле есть. Что ты, что Лино. Я всегда считала вас лучше меня. Лино простой и добродушный, ты – заботливая и чувствующая. Потому-то мне так и тяжело понимать, что вы куда большее, чем мне до этого виделось.

- Госпожа, мы так поступаем не из злого умысла, просто зная вас, мы…Я не могу позволить вам страдать. Хочу защитить вас от того, с чем вы не сможете справиться. Однако, получается у меня не очень. Лино так вообще заявил, что ваше счастье для него всё. Потому-то он думаю и не решился убить. Хотя что это я – своей головой толком не думаю, а за чужую берусь объясняться.

- А ты предполагала, что я ошибаюсь на счет Юрия, потому и хотела предупредить мои действия – заключила Роза, поднимая очи вверх – А я тебя не слушала, поэтому ты всё равно сделала так как я просила. И я за это поплатилась.

Кони только вздохнула и водрузила свою ладонь на голову прильнувшей Розы.

- Даже если не брать в расчёт его нрав и повадки, он бы принёс вам горе. Тем не менее, он сделал это раньше и куда как отвратнее, чем мог бы.

- Что ты имеешь в виду? – Роза уже спокойно, но устало спросила подругу.

- Понимаете, он же пират. Человек не завидной судьбы. Рано или поздно, хотя при его характере первое куда вероятнее, его казнят. Вас бы это уничтожило, заставило бы испытать то, что и врагу пожелать не захочешь. Потерять любовь – самое печальное, что может случиться в этом мире. И тем более, если бы вскрылось, что между вами, что-то было. Ваш будущий супруг не оставил бы ему права на жизнь, да и вам бы досталось полагаю. Эх…надеюсь вам хватило одного разговора с ним, чтобы понять, что он вам не чета.

- Угу – промурчала по-кошачьи Роза и присела рядом с Кони на кровати, приобняла подругу – ты так говоришь об этом, будто ты это пережила.

- Не знаю, может то мой детский ум так болезненно это принял. Я всегда с трудом могла вспомнить хоть что-то до того дня. Мне было лет пять – Кони улеглась у Розы на коленях – так по крайней мере мне кажется. Я помню тоску и тремор того момента, почти не помню лиц и окружения. Только лезвие гильотины и стук своего сердца, под её чудовищный свист. И его руку, что крепко сжимала мою, пока усекновенные головы родителей кружатся в быстром багряном танце в воздухе и скрываются в корзине палача. Его Святейшество с тех самых пор мой единственный родитель. А вы, а затем и Лино, стали для меня братом и сестрой, которых возможно у меня никогда до этого и не было. Вы стали всем. А ваше благополучие, ваша чистая и временами даже нелепая любовь заставляла моё сердце греться и расцветать как георгину под вышедшим солнцем в ненастный осенний день. Потому я и согласилась помочь. Как бы меня не останавливала верность порядку Его Святейшества, я не была способна отказать вам и Лино в этой помощи. Сделала ли я тем хуже вам, или нет. Не могу сказать. Но этот человек, Юрий, за ним не стоит ничего хорошего. Только пустота и мрак.

- Почему ты раньше об этом не рассказывала. Я думала ты круглая сирота, и дядя Ал взял тебя во дворец из-за этого – сняла вороные локоны со щеки подруги Роза.

- Так-то оно так. Но не думаю, что это основная причина. Ему нужна была фигура, и я стала. Не в ущерб вашей любви к нему, но у Его Святейшества свои мотивы, которые, как бы я до текущего момента не оправдывала его, я сама объяснить не способна.

Тишину ничего не прорывало. Молоток давно стих. Скрипы и стоны особняка не тревожили смирно общавшихся девушек.

- Не уж то и Лино от меня скрывает нечто подобное? – пролепетала Роза с горьким придыханием – его отец не так же болен, как и он сам. Тоже умер? Похоже я осознаю причину того, что я вас не понимала. Я вас совсем не знаю. Ха-ха – Роза нервно захихикала.

- Госпожа, вы в порядке?

- Да. Просто он также сказал.

- Кто?

- Юрий. Что я совершенно его не знаю. Похоже, что он оказался почти во всём прав.

- Госпожа, - покосилась на Розу Кони с какой-то скребущей тревогой в голосе – как вы к нему после этого относитесь? После всей той грязи, соскочившей с его языка в ваш адрес.

- Знаешь, наверно, помимо того, что я мерзкая, я ещё и глупая, эгоцентричная, бездушная – Роза тошно вздохнула и покрутила попавшийся между пальцев локон – и при всём при этом ещё и ненормальная.

- Госпожа, вы не должны забивать голову той лабудой что этот недостойный нёс – Кони поднялась и, тараторя как сверчок, забрюзжала.

- Нет. Я не потому. Просто после стольких грубостей и его абсолютной черствости я всё ещё люблю его – широко улыбаясь возвестила Роза к паническому удивлению фрейлины – Не думаю, что это нормально, но я до сих пор считаю, что наша любовь – нечто необычное. Не могу объяснить…

- А как же Лино? – порывисто гаркнула словно собачка Кони.

- Лино… - Роза загадочно задумалась и отвела взгляд – С ним плохо вышло. Он мне в любви так-то признался, а я поступила…хех.. также как со мной поступили до этого. Я не могу сказать, что люблю его. Он для меня как занудная и заносчивая половина, всегда пребывающая рядом. Но вместе с тем пробуждающая во мне не совсем понятные мне чувства страха и теплоты, грусти и радости, кружевным и пёстрым вихрем вьющиеся вокруг словно цветастый лесной листопад. Иногда он жутко меня раздражает, хочется чем-нибудь ему треснуть. Особенно когда он мне врёт или не договаривает, теперь то я это отчётливо поняла – принцесса фыркнула – но при всём этом, сказать обратного я тоже не могу. Ведь он такой… Ну это же Лино…Добрый и по светлому печальный, и при том всегда знает, что сказать. Да и словами он не ограничивается. Помню, как он вытаскивал тех бедняг, что мост чинили на пруду. Ни секунды не раздумывал и бросился на помощь. К счастью, она им не пригодилась.

- А он ещё и огорчился тогда – улыбнулась Кони.

- Почему это?

- Не могу знать. Может расстроился, что так и не смог покрасоваться в ваших глазах, госпожа. Не то чтобы он был рад чужому горю, но во дворце редко представлялась такая возможность. И как показало время, шансы влипнуть в неприятности он не склонен упускать. Удали ему на то хватает.

- Вот это меня прямо выводит из себя – Роза мгновенно очутилась на ногах, нахраписто подбоченилась и надула одну щеку в недовольстве – его вот эта вот дурь. Покрасоваться, а я помню бегала вдоль кромки и вопила, что он дурак. И самое в этом всё жуткое, что сколько лет прошло, а ничего не меняется - Роза недовольно и одновременно задорно развернулась к подруге всё ещё возлежащей на перине – пойдём, я ему это в лицо выскажу. Не могу ждать. Давай-давай. Ты будешь в свидетелях, чтобы у него больше не было шанса увильнуть – потянула Кони принцесса и, чуть ослабляя хват, добавила – хотя после того, что я сказала. Даже извинения он наверно не примет.

- Госпожа, всё же вы плохо его знаете – приподняла углы рта фрейлина – Но даже так вы ведь не будете отступать?

- Естественно! –улыбнулась во все зубы Роза и поволокла как куклу Кони за собой.

* * *

У парадной толпились люди – рабочие заканчивали сколачивание кривоногих столов неясного назначения. Идти Юрию напролом Лино не дал, всё-таки разрешения находиться в доме Лабеж он так и не получил, и под невыносимый зуд поддатого они проследовали вдоль особняка, по направлению заднего двора.

По дороге пират приметил дверь чуть ниже уровня земли. Как заключил Лино, она могла вести только в погреб. Плотный чугунный замок не давал шансов её открыть. Но Юрия это не остановило, под веские доводы его ударов прогнившее полотно слетело с петель, оставляя железные ушки болтаться со скрипом.

- Тебе и море сейчас по колено, да? – закончил свою долгую нотацию Лино пока они с Юрием блуждали по закромам хозяина особняка – Побоялся бы…

- Кого? – пират, начиная, по всей видимости, трезветь, присмотрелся к двум сложенным набок бочонкам, вероятно со спиртным.

- Виктора, Фила или хотя бы Всесоздателя, если первые двое для тебя уже не авторитет – Лино сморщился от запаха плесневелых тряпок, который напахивал от большущей мутной лужи, набиравшейся силы из стекавшего по стене ручейка.

- Плохо меня слушал, Рыжий – поплелся дальше пират, расстроенно шаркая ногами о неровный пол – Я бы и последнему в рожу плюнул.

- Богохульствуешь, почём зря – поднимаясь по лестнице на кухню причитал за спиной пирата Лино – Ты даже первых двух ещё не осчастливил, а хочешь сразу на Всесоздателя замахнуться. Потянешь?

- На слабо меня взять пытаешься, Рыжий? – раскрывая врата кулинарной обители пробухтел пират – Я-то по морде господину Брюзге уже прошёлся. А вот ты… Рад тому был бы, да трусишь. А, угадал?

Лино скорчился точно сел на ежа, когда в нос ударили запахи жареного лука и тушёного мяса. Аромат был очень густой и приятным его назвать язык не поворачивался. Слова Юрия его не задели. Принцу он ещё недавно и впрямь не прочь был заехать по морде при возможности, однако после давешних событий персона Константина уже не вызывала такой неприязни. В своих проблемах Лино был виноват сам, и хорошо теперь это понимал.

Пробираясь сквозь клубы пара и груды припасов и посуды, Лино и Юрий наткнулись на толстенькую бабку, как выяснилось, местную главную повариху. Взгляд у неё был недобрый, а вены на висках, заметные настолько же насколько молнии на грозовом небе, сигнализировали о близости громового раската. Лино почему-то очень захотелось не быть громоотводом.

- Что вы тут шастаете?! Паршивцы! Я же тебе говорила, конопатой, хош чего проси кого. Не ча припираться сюда, мешаться. Видите, я и так надрываюсь за семерых, так ещё и под ноги лезете. Дел своих нет? И подлизываться только не надо, в колосящуюся рожь в свой адрес я больше не поверю. Так Дику и передайте – отоварила их повариха и гнусно процедила - Пшли, пшли отсюда. Кому говорю.

- Простите, я гость господина Виктора - Лино не понял старуху и, сдерживая блевотные позывы, залепетал – мне просто нужно…

- И что ж мне от того? Бросить всё, остановить. Коли нужно ему. Всем, сынок, нужно. Только вот потому-то на кухню никому лишнему нельзя. Тут нужон порядок. Поелику иди-ка мальчик отседова, по добру и по здорову – перебила его бабка и буркнула в сторону пирата – А ты, выпроводи нашего гостя отсюда и сам не воротайся.

Похоже Юрия она приняла за кого-то из местных. Виной тому заросший вид или запах, пробивавшийся сквозь пелену местного смога, хвойной браги, которую пади эта самая женщина и бодяжила в местном люксовом погребе. Но Лино решил вовремя заткнуться и, наигранно скалясь, последовал за пиратом.

Особняка он, конечно же, не знал, посему провожатым стал Молодой Бенедетти, при всей своей находчивости с трудом отыскавший единственную лестницу на чердак. Пират побранился немного, меж тем разгуливая по узкому коридору с полдюжиной дверей грубого ремесла. Свет с улицы проникал сквозь узкий кругляшок окна в самом конце холла. На улице смеркалось, потому в этом неуютном пространстве стало ещё паскуднее при наступлении почти полной темноты. Наконец, пират остановился у одной из дверей и пощупал её, подергал за массивную ручку.

- И зачем тебе туда собственно? – решил всё же узнать причину их с пиратом прогулки Лино – И не говори, что тут хранят какой-нибудь очень добротный алкоголь. Я, во-первых, не вор, а во-вторых – не дурак, чтобы отсюда что-то тащить.

- Акценты – зашибись, одобряю – через плечо сказал Юрий – Опять ты меня не пойми в кого записал, Рыжий. Дело важное, тебя тоже касается.

- Я, конечно, говорил, что меня не очень задевает твоё это «Рыжий», но всё же может по реже будешь его использовать. Я вот тебя по имени редко зову, а Рыжий это даже не имя – скрестил руки на груди Молодой Бенедетти.

- Не отклоняйся, от темы, Рыжий, и помоги выбить эту дверь – попятился Юрий – что же все всегда такие недотроги.

- А сам то небось очень простой – шмыгнул носом Лино – вот буду я тебя звать Ебубой. Понравиться тебе? Не думаю.

- Это что ещё за бред? – как-то серьёзно и рассудительно произнёс пират разворачиваясь – в этом нет никакого смысла.

- Почему же? – Лино начал загибать пальцы – Ты, бухой, вероятно всегда при наличии топлива, и больной, на всю голову, с наклонностью вляпываться в неприятности. «Ещё бухла и боли» Всё четко.

- Только попробую так меня ещё хоть раз назвать – нахмурил жирные брови Юрий, возвращаясь к двери – если помогать не будешь, то хоть на стрёме стой.

- Хорошо, Ебубо – весело ответил Лино, но после тяжёлого и пристального взгляда пирата решил, что придумывать прозвища это не его.

- Сам-то вообще Сяпа, Рыжий, я ж тебя так не зову – прогундосил себе под нос точно обиженный Юрий и с усилием навалился на дверь.

Увы, но плотная древесина не поддавалась на уговоры как и замок, туго державший дверь. Остановило ли это пирата? Конечно нет. Раз за разом как волна о скалы, он бился о дверь. Устал. Присел. Лино всё же ещё раз поинтересовался в чём было дело.

- Врач этот не показался тебе подозрительным? – вопросом на вопрос ответил Юрий.

Лино пожал плечами. Соглашаться не хотелось.

- Не будем брать в расчет его знания о бестиях. Допустим, что с этим всё нормально. Но откуда он узнал, что я победил эту тварь вчера ночью?

- Нууу – протянул Лино, подмечая что Правша приписывал финальный удар себе, а Юрия хвалил лишь за стойкость – может кто-то из людей Виктора ему рассказывал и просто был честен.

- Не. Они бы сказали, что мы победили эту тварь. Я имею ввиду…Мы – я, Оз и Ол. У меня сложилось стойкое чувство, что он не с чужих слов говорил об этом.

- В каком…- тут до Лино дошло – то есть он был там. Именно он вышел из леса ночью.

- Именно. Тем более, никаких людей не проходило мимо нас пока мы сидели у костров и время его прибытия совпадает с временем, когда я видел силуэт в ночных потёмках– Юрий снова встал и размял плечи, кажется, он уже значительно протрезвел – У того оленя не было части внутренностей, парни проверяли. Мясо осталось нетронутым, да и часть ран была слишком тонкими и выверенными, особенно для той оголтелой бестии. Оз и Ол понаблюдали за домом и, к счастью, подметили этого типа на чердаке, в окне. Должна быть эта комната. Если заперто и он не отзывается на стук, его тут нет. Проникнем и посмотрим, может найдём оленьи потроха или иную наводку на его действенную личность.

- Знаешь… – Лино вспомнил историю про лекарей Левандовски и всё же соглашаясь с пиратом поведал ему это предание вкратце.

- Ясно – Юрий приготовился к новому навалу на дверь – Ещё одно очень странное совпадение. Раз согласен с моими подозрениями, может поможешь?

Не успел Молодой Бенедетти решиться, как пират налетел на дверь, и она с грохотом отворилась. Лино зажмурился. Грохот слышали наверно во всём особняке, так ему чудилось с перепугу. Пират распластался по полу и гневно чертыхаясь стал соскребаться с обшарпанных половиц.

- Она открыта была – заключил Юрий, оглядываясь – не разберу как, но… но пока мы с тобой болтали её кто-то открыл.

- Чего? Ты головой треснулся? Или хочешь сказать это магия какая – скептически насупился Лино – Может это магия спирта?

- Я тебе ща двину, Рыжий – заорал пират – я в своем уме, да и ты сам видел, как она не поддавалась – поймал прищуренный взор Молодого Бенедетти, с горечью огрызнулся - Да ну тебя!

Комната была небольшая и кроме кровати, чуть ближе к окну под самым скосом стоял комод, рядом висела истерзанная временем занавеска. Слева у кровати возвышался платяной шкаф. Его громадная прямоугольная фигура тяготела над каждым кто входил в коморку. За постелью виднелся стол и тумба, а также разваленные по полу саквояжи и баулы.

Юрий небрежно скинул бежевое покрывало с постели, на пол упал странный прямоугольный чемоданчик. Пират вковал глаза в причудливый предмет и усевшись на кровати стал его осматривать со всех сторон.

От лестницы послышались беглые шаги, Лино ужасающее вылупился в том направлении ожидая худшего. В голове уже прокручивались отговорки и мольбы не трогать пирата. К ужасу, Лино констатировал, что будет впрягаться за него уже второй раз на дню. И оба раза абсолютно беспричинно.

Глава 29. Тайна самозапирающейся комнаты

Как было сильно напряжение, так же велика оказалась радость увидеть два знакомых женских профиля.

- Фуффф, это вы – выпустил струю воздуха будто бы после курения трубки Лино и, подбоченившись, непринуждённо заговорил с девушками – Вы не представляете, как я рад видеть именно вас. Мы тут, к слову, разносим дом понемногу. Присоединитесь?

- Оно и слышно – покачивая свечкой возвестила Кони и, заглядывая в комнату, презрительно отвернулась.

Роза вначале перепугано осмотрела Лино сверху донизу. Обошла его словно статую, под вопросительные взгляды Молодого Бенедетти в её и фрейлины стороны. Уверившись что с ним всё в порядке, успокоилась, смутилась.

- Что-то не так?

- Нет – коротко и вязко пробормотала принцесса – я просто забеспокоилась, когда услышала шум.

Лино вдруг осенило. С их прошлого разговора пара часов минула. Но почему ему не тяжело смотреть на нее и говорить с ней? Наоборот, на душе стало куда спокойнее после откровений. Мысль о сократившейся недосказанности между ним и Розой подогревало чувство собственного величия Молодого Бенедетти. А вот ей похоже было трудно начать разговор. Она прямо сама на себя не была похожа.

- Слушай...я не уверена, что ты сможешь…но могу я просить тебя…Пожалуйста, меня…- страшась каждого слова шептала принцесса и судорожно перебирала волосы, гнула пальцы и всячески избегала встречи с глазами Лино, который то и дело норовил заглянуть ей в очи.

- Неа – громогласно отрезал Молодой Бенедетти, отворачивая лицо в анфас – даже слышать ничего не хочу.

- Но как же… - истошно выпалила Роза, а Кони с прищуром заподозрила неладное.

- Вот – теперь мы в расчёте – усмехнулся Лино – классная вышла бы сценка в уличном театре. Глухой и слепой выясняют отношения. Хотя я такой юмор, признаюсь, не уважаю.

- Нет. Так не пойдёт – Роза заметно расслабилась – Что это такое? Всё должно быть по-другому. Я приношу извинения, а ты их принимаешь или не принимаешь. А ты паясничаешь опять. Снова меня на испуг пробиваешь. Так вот! Знай! Я сожалею, что это случилось – стыдливо заёрзала ногами принцесса под конец – так что прости меня, прошу.

- Нет – Лино нагнулся и, приподнимая брови, заставил Розу спутанно пробурчать под нос и отвернуться – А вот это уже обидно? Воротить от меня нос, как прискорбно. Если ты ещё чуять меня не будешь, то чем я ещё выделиться смогу. А запах - мой основной козырь, как не крути.

- Всё шутки у тебя – Кони вальяжно подергала свечкой, так что тени заиграли по лицу Молодого Бенедетти – честно слово, один нервотрёп.

- А как иначе. Я такой - непутевый – заулыбался Лино в моменте неловкости и поворотил голову к Кони.

Тут же его настигло нечто тёплое и мокрое. Сердце подпрыгнуло от неожиданности и затем застучало ретивый конный галоп от ощущения её губ на коже и её неровного дыхания под ухом. Отпрянув слегка, принцесса тихо зашуршала розовым бантиком еле касаясь мочек, от чего Лино покрылся приятными мурашками.

- Прости меня, я не…хотела тебя обидеть, но теперь о том сожалею. Я провинилась перед тобой, потому пожалуйста изыщи возможность меня простить.

- Да о чём ты. Всё уже. Я правда не вижу тут никакой твоей вины. Если уж на то пошло, то это я должен извиняться, что молчал и врал тебе – Лино отпрянул и выудил глаза Розы и утомлённый как свинина в печи её теплым взглядом совсем растаял – прости меня.

- Нет ты меня…

Ещё минуту они по очереди обменивались извинениями, после чего Роза не выдержала и надувая губы завопила:

- Либо ты признаешь меня виновной, и я извиняюсь, либо я придушу тебя прямо здесь и сейчас!

- Шея у меня и правда под стать твоим милым ручкам, однако смотреть мне в глаза пока душа покидает сие бренное тело ты не сможешь. Духу не хватит! – смастерил гримасу под стать словам Лино.

- А я обниму тебя, прижму к груди и не отпущу.

- Никогда не прошу тебя. Никогда! – заголосил Лино патетически, что выглядело очень чудно со стороны – исполни же обещанное и удуши меня как было условлено. Настоятельно прошу…Нет! Требую добуквенно следовать угрозе.

- Значит, всё таки я виновата, хе-хе.

- Ай поймала – признал просчёт Лино и посерьёзнел – предлагаю считать взаимные извинения принятыми. Эх, многовато я шутить в последнее время начал. По делу и без.

- Рада, что ты это понимаешь – Кони не могла скрыть умиления, и оно жилковалось в её прохладном голосе словно руда в земной тверди и выдавливало углы её рта кверху подобном минеральным жилам – Только вот поможет ли тебе это?

- Не. Это нервное. А последнее время я то и дело как на иголках. Потому улучшений не ожидается - Лино сокрушённо покачал головой.

Внезапно из комнаты донеслись громкие звуки. Юрий швырнул нелепый тонкий чемоданчик в сторону, так и не осилив его запор. Выругавшись, он принялся за другие баулы.

- Так чем вы тут занимаетесь? – поинтересовалась наконец Кони разглядывая копошащегося в сумках пирата – тем более с ним…

Роза понурила подбородок и тяжело посмотрела в сторону пирата. Пусть и не без усилий, но она крепко держалась.

- Да тут охоту на ведьм решили устроить. В миниатюре – Лино почесал затылок в поисках старой болячки – Меня припрягли на добровольно-обязательных началах. Хотя признаю, что есть у меня подозрения, что он не зря копается в вещах господина Левандовски. Может быть такое, что он не тот, за кого себя выдает.

- Он неприятный человек – это да – Кони отпрянула от стены и проникла внутрь комнаты вместе с Лино и Розой - но не самый. Надеюсь, у вас есть хоть какие-то доказательства, и вы не просто так сломали дверь в доме, где мы гости и кое-кого и вовсе не должно тут быть.

- Вообще это вторая дверь – под пробирающий до костей взглядом фрейлины в тёплом свечном свете, испуганном легким сквозняком, судя по всему, набиравшимся силы от плохо притворенного окна, Лино поведал все известные ныне домыслы.

- Он не исчадие – выдала вердикт Роза – он помогает Мирасоль с родами и его лично позвал господин Виктор. Потому и не может быть, чтобы он представлялся чужим именем. Наверняка, перед наймом его проверили. Там… не знаю. Рекомендации от пациентов собрали.

Лино припомнил разговор с хозяином особняка. В теорию Юрия ему верилось всё больше.

- Верно, госпожа – Кони приоткрыла шкаф и осведомившись о пустоте с треском прикрыла дверцу – А даже если бы он был как-то причастен, что-либо замышлял – он бы не стал раскладывать всё в своей комнате.

- Я всё понимаю, но дверь…- Лино развёл руками – как она открылась, я до сих пор не пойму. Замок цел. Как и всё остальное. При том до этого она в мёртвую, не двигалась.

- В мёртвую тут кое-кто другой - помахала у носа в знак отвращения фрейлина – Тебе бы тоже стоило пожевать чего-то. Вонь непереносимая. Что это?

- Не знаю. Какая-то еловая настойка – Лино спешно прикрыл рот ладонью пристыжённо покраснел – я просто попробовал. Совсем немного.

- Все с малого начинают. Дело не в том, что я ханжа, как бы порядок не велел, но я и сама грешна, отпивала у Жоржины с кухни, когда она угощала. Пф…Мы не об этом… - сбилась Кони, выдав то, чего не хотела – Главное, всему мера важна.

Далее фрейлина разошлась в нотациях, которые звучали очень неубедительно в контексте её давешнего признания.

- Смотри, у тебя перед глазами наглядный пример как не надо. Запоминай и не делай так – окончила тираду Кони.

Пират всё это время игнорировал троицу, запуская руки то в один баул, то в другой. Кроме тряпья и мелкого скарба выловить ничего не удалось. Неожиданно он встал и прервал собственное поругание резким заявлением:

- Кто-то идёт. Надо ныкаться.

- Да я тоже слышу. По лестнице, и там явно больше одного – подошла к двери и прислушалась Кони, изумлённо тараща глаза на пирата.

Лино и Кони Юрий упаковал в пустой шкаф. Роза заметалась по комнате, не находя места для себя. Юрий схватил её за руку и затолкал за штору у окна. Принцесса с трудом, но вынесла его близкий и необходительный контакт. Сам пират, прикрыв дверь, юркнул под кровать.

Через несколько секунд в комнате объявился Виктор с хвостом в виде Кристофа. Распахнув по-хозяйски дверь, так что она стукнулась о стену, Виктор вшагнул внутрь и удручённо позвал врачевателя по имени. Никого понятно не было. Осмотрев вещи врачевателя внимание Виктора привлёк Кристоф, указывая на свечу, из которой ещё сочился воск.

- Господин, её задули прямо перед нашим приходом – прокудахтал старик – может ли быть, что мастер Левандовски задумал с нами какую-то игру.

- Не думаю. Пусть и без рекомендаций, в его способностях сомневаться мне не приходится – Виктор подошел к комоду – Не стоит исключать, того, что это тот самый Левандовски. Госпожа Де Бранднетель проговорилась, что не знает личности этого знахаря, и похоже лишь её спешка не позволила познакомиться с нашим особым гостем. Эх, а я приготовил для неё такой хороший сюрприз, а главное, этот сюрприз ей понравился.

- Господин, вы думаете она и вправду поможет вам с вашими притязаниями? – Кристофа всполошило странное дергание шторы, он подался вперед.

- Нет, я просто из удовольствия перед ней на четвереньки разве что не сел! Понятное дело я всё продумал, балда ты старая! – похоже Виктор больше не сдерживался – Её поведение, вид, манера речи. Все беспрестанно меня бесило. Как бы я не хаял порядок и как бы не трепетал перед сильными мира сего, в отношении женщин он абсолютно мне близок. Мужчина - это солнце, женщина – луна. И никак иначе! – Виктор сложил руки на груди и постучал пальцем по локтю – Кстати, твоя старческая паранойя снова ошиблась. Кристобаль не усомнилась в подлинности имени и персоны нашего гостя из рода Бенедетти. А уж чему-чему, а её…чуйке я верю. Да ты и сам, если полностью ещё не впал в маразм, то понимаешь. То-то. Потому и заставляю себя прыгать под её дудку, пока по крайней мере.

Кристоф слушал и кивал, подбираясь всё ближе к окну и шторе, трепыхавшейся подозрительно ритмично. Кони повадилась открыть дверь, но Лино успел схватить её за руки. Всеми возможными знаками он призвал подругу сидеть тихо и выжидать момента. Сам же он уже придумывал как оправдываться перед Виктором. В ум никак не шли идеи, и время сейчас было нужно как воздух в этом замкнутом душном шкафу.

Нежданно хлопнула дверь заставляя Виктора и слугу оборотиться к ней. Окно в то же время раскрылось и в комнату влетело облако свежего воздуха.

- Что-то стряслось? – голос господина Левандовски вогнал всех прятавшихся и нет в ступор – я же просил дать мне личного пространства. Или в этом доме принято нарушать обещания…

- Не смейте, хамить! Дверь была открыта, мастер. Меж тем вас мы не нашли – брякнул старик и получил оплеуху от хозяина.

- Я отлучился за чудным висячим мхом на изгибе вашей крыши. Дело для человеческого тела не быстрое и кропотливое, потому, услышав вас, не смог сразу вернуться. Так что за такое срочное дело объявилось? – сказал врач и выжидательно притих.

- Как бы там ни было, господин Левандовски, дело и правда срочное – сделал серьёзную и солидную мину Виктор – если возможно, пройдёмте немедля. По дороге обсудим детали.

- Что ж, идёмте – показал на дверь врачеватель.

Вскоре щёлкнул замок, оставляя коморку запертой снаружи. Обождав ещё недолго, все четверо повыползали из укрытий. Лино тут же подлетел к Розе, которая скованно держала замёрзшие руки за спиной, пространно смотрела в лицо Молодого Бенедетти и не сразу отреагировала на его призывы. Кони не мешкая задрала платье, оголяя стройные аристократические ноги, на которых словно у атлетичной лани играли мышцы. Чуть повыше бедра на специальном ремешке красовались игольчатые заколки разной длинны. Пират, выползая из-под кровати очутился в нежданном положении и при всей своей пошлости, кажется, смутился представшего перед его глазами вида. Кони наконец выбрала нужный инструмент и визгливо отпрянула от кровати при виде бородатой хари прямо промеж ног. Только спешность текущей ситуации спасла беззащитного полулежачего Юрия от расправы.

Пока Кони возилась с замочной скважиной, Юрий выглянул на улицу. Подозрительно щурясь, он втянулся обратно.

- Что там? – вид пирата вызывал живой интерес Лино, особенно в контексте слов врачевателя.

- Фиг знает, карниз есть, да и на коньке мох растет – тут Юрий как ошпарился, взгляд его стал стремительно очерчивать комнату круг за кругом.

- Что ты ищешь? – Лино перепугался взбалмошной круговертью бороды Юрия и приподнял голос в грубой неровности – Да скажи ты уже наконец!

- Где этот дрянной чемодан? Ну тот, что я крутил. Ещё пока вы миловались тут у порога – затараторил Юрий в нервозности – Я же тут его оставил! Вот прямо здесь.

Дальше шли только ругательства. Лино осмотрел все вокруг. И вправду нет этой плоской штуки. Как в небытие канула. Очень подозрительно, без магии явно не обошлось. Только вот Виктор и его клоп ничего не приметили. Странно. С этими мыслями Лино вернулся к Розе.

- Точно всё хорошо? – обеспокоенно спросил Лино принцессу оторопевшую точно от чего-то умопомрачительного.

- Да…Всё нормально – уводя глаза в пол ответила Роза и напряглась ещё сильнее – Просто сквозняк. Я замёрзла немного.

Пират совсем разошёлся и Лино гаркнул на него, чтобы он бесновался потише. Как же его раньше то не осенило. Точно ведь! Юрий, вот в чем проблема.

- Открыто…как так?! – уже подняла тон Кони – Я же слышала, как его закрыли. Вот только что! Он был ещё заперт!

Отбрасывая тремор, фрейлина окликнула принцессу. Роза пулей подлетела к фрейлине, и они обе заспешили удалиться. Напоследок, Роза кротко бросила Лино пару обнадёживающих фраз.

-…Спокойной ночи – закончила она, всё ещё отворачивая одну руку в сторону.

- Спокойной… - поймал себя за уста, когда было уже поздно Юрий, его беспокойное турне по комнате окончилось, он сник, как и окаченная его словами словно из холодного ушата Роза.

Когда поступь девушек стала совсем уже не слышна, Юрий процедил устало:

- Чёрт с ним… Спать хочу…Пойдём отсюда, Рыжий.

Лино не смел сопротивляться. Прикрыв дверь, он засеменил за угорелым пиратом.

- Сегодня у тебя перекантуюсь, Рыжий – поставил его перед фактом Юрий.

- С чего это? Тебе вообще тут быть не должно. Иди к своим дружникам. Выпей там. Как это говорят - похмелись. А так не знаю, что вы ещё делаете вместе.

Юрий махнул рукой и ничего не ответил.

- Только попробуй ко мне зайти, только попробуй – грозился про себя Лино, придумывая варианты отомщения за возможную испорченную ночь долгожданного хорошего сна.

Глава 30. Ночной беспредел

И он попробовал. Лежа на боку Лино с удивлением для себя констатировал, что вторую ночь к ряду он не спит нормально из-за его, пирата, проделок. Вдруг Юрий стащил остатки одеяла с Молодого Бенедетти, оставляя того один на один с ночной свежестью. Будущим козням не было счёта, но холодно Лино было уже сейчас. Замотавшись в покрывало, толстое и плохо согревающее, имела место ещё одна попытка штурма бастиона под название «Сон». Всё продвигалось по плану, но над ухом затарабанила канонада затяжистого храпа. Терпеть не было сил, очень хотелось удушить пирата подушкой. Немедленно! То, что он избрал Лино жертвой уже не вызывало сомнений, вопрос был похоже лишь в способах, которыми Юрий его попытается изжить. Всё же он не простил ему выходки на мосту, как бы не отрицал обратного. Да и в лесу Лино тоже себя не по-мужски повёл. Да и днём скулил то и дело.

Как бы Лино не пытался оправдать пирата, этого у него не вышло. Не выдержав очередного приступа сонного пения, Лино швырнул в мучителя собственной подушкой. Тот проснулся, закряхтел и точно выведенный из себя сыч стал продирать зелёные глаза сквозь сумрак.

- Чего не спишь, Рыжий? – забормотал непослушным ртом Юрий – И раз сам не спишь, чего другим мешаешь? День, да что там, последние недели…Аув…- зевнул с медвежьей сладостью пират - и так были тяжёлыми…

- Это я должен говорить! – Молодой Бенедетти не мог скрыть раздражения – Мало того, что весь день с тобой шастал, так ещё и ночь провожу. И спрашивается, почему, а главное зачем?

- Терпи, Рыжий, терпи, закаляет характер – бессвязно залепетал Юрий, шурша как стая мышей бородой по подушке.

Лино хотел попыхтеть ещё немного, но его полностью сбил с панталыку грохот отворённой двери. На пороге стояла, держа в руках подсвечник с парой восковых зубьев, прямо-таки взбешённая Роза в одной ночнушке. От натуги или смущения она рдела в тусклом свете. Громко топая, она подошла к Лино и серьёзно, не обращая не малейшего внимания на вопросы Лино, заговорила:

- Лино – твёрдо, и как-то нехарактерно строго, обратилась к Молодому Бенедетти принцесса – Можешь ответить мне на пару вопросов?

- Наверное – Лино пробрало до пяток, но выбора на ответ ему явно не давали.

В комнату, спешно перебирая ногами, вбежала Кони, в кое-как натянутом платье. Пока она пыталась отдышаться и пыжилась выдать что-то, Роза продолжила дознание.

- Посмотри, посмотри сюда – тыкала в нос Молодого Бенедетти покусанную временем книжку Роза – это всё правда по-твоему? Отвечай! Честно отвечай!

- Чего вы опять бугуртите? Дайте уже поспать – взвыл в мольбах пират, на что Роза не повела бровью, ожидающе сверля Лино неспокойным взглядом.

Рассудительно и робко принял Лино из рук принцессы книгу. При первом же ознакомлении с содержанием рукописи Молодого Бенедетти обуял стыд. На рисунках, коих в книге было великое множество, изображались нагие люди, часто в разрезе. И всё это преисполненное разврата. Самого натурального и живописного. Текст же повествовал о процессе сношения во всех возможных подробностях.

- Ты где эту похабщину нашла? – поднимая глаза вопросил Лино.

- За комодом нашла, пока пряталась – Розе не терпелось получить ответ – Вот это вот внизу это правда. Про…про…

- Не надо это говорить – Лино помотал головой румянясь как перепел на вертеле – Да! Всё так как тут написано. Не могу только приложить ума зачем так подробно всё свидетельствовать.

- АААА!!! – Роза закрыла рот ладонью и попятилась, впадая в полное исступление, а затем неистовую ярость - То есть вы мне врали – про капусту, про аиста, про пену, про то, что как у дивных животных малыш заползает внутрь… Ах, теперь понятно почему Мирасоль на меня так смотрела, стыдобища-то какая! Понятно теперь всё! Всё ясно!

- Госпожа, всё не так… - Кони попыталась прогнуться через всю кровать и вырвать книжку из рук Лино, но не вышло.

Через мгновение пират завопил как резаный, заизвивался как прижученный червяк. Молодой Бенедетти сразу осознал в чём дело. Как обладатель мужского тела он всецело сопереживал бедняге, судя по страданиям которого, Лино чудом не услышал звонарный перезвон. Однако как утомлённый солнцем его самодурства не мог не ухмыльнуться выходке Кони.

- Ооооо, как же…уууууу – не могла смириться с новыми для нее откровениями принцесса – Как вы могли? А главное зачем…Стоп, а я вообще больна чем-то?

Кони и Лино потупились стыдливо.

- Вы, вы!!! – несуразно стала тыкать в друзей принцесса уже не в силах сдерживать обиды и смущения – Как же так?!

- Мы не хотели тебя обманывать просто…- взял слово Лино и, встав с постели, подался к Розе.

- Не подходи!!!! – заверещала принцесса в ужасе, отшатнулась, запнулась и упала на пол, все время безостановочно таращась на пояс Молодого Бенедетти.

Лино вторил и её взгляду и тут же почувствовал себя точно голым.

- Госпожа, прошу, успокойтесь! – подоспела к Розе фрейлина, но её уже нельзя было остановить.

Мечась глазами между Кони и гульфиком Лино, она с протяжным взвизгом понеслась прочь. Кони, обменявшись потерянными взглядами с Лино кинулась вслед за принцессой. Лино оперся об столбик кровати и сел на перину. На глаза попалась забытая на полу в пылу страстей книга.

На форзаце значилось «Полное собрание организмов. Том 1. Антропос и его морфы». Обтирая корешок пальцами и, вдыхая всё тот же пряный аромат, что шлейфом стелился за господином Левандовски, Лино приметил торчавшую из середины закладку, чудом не выпавшую при предыдущих перетурбациях. На странице, которую заложил господин Левандовски, других владельцев сей медицинский труд не подразумевал, расположились пара откровенных картинок. Вроде бы и похожих на людей, но не полностью.

Подсев ближе к забытому Розой канделябру, Лино обратился к тексту. Написано всё было от руки. Коряво, но разборчиво. «Половой акт совпадает с таковым у антропоса (см. стр. 5). Однако, развитие плода сильно увязано с активностью и качеством антропофагии, также как и онтогенез у новорожденного плода. Эмпирическое подтверждение имеется, пусть и не такое полное как того бы хотелось. Степень зависимости от человеческой плоти – 0 (максимальная). Степень гелиофобии – 1 (очень высокая)». Дальше была запись на непонятно языке, которую скорее можно было назвать спешной припиской или пометкой.

Лино отвлекся. Чтиво было сносным, но суть ускользала от слипающихся очей Молодого Бенедетти. Лучшим решением виделось оставить книгу до утра и там уже спокойно её проштудировать в своих лучших традициях.

- Че не ложишься, Рыжий? – Юрий вроде отошёл от удара ниже пояса и перевалился на бок.

- Дааа так – протянул Лино устало и передал пирату рукопись.

Тот осоловелым взором оглядел её, прочитал немного, чему Лино только благодаря кондициям не смог удивиться.

- Какой-то справочник-бестиарий – констатировал Юрий и отдал книгу обратно – Только вот написан непонятно, я только степени три понял и всё.

- Три?

- Ну да, Рыжий. Там внизу. На поморском приписано. Степень опасности в течении онто…чего-то там – 0 (максимальная) – Юрий подложил под голову подушку и сладко залепетал в полусне – Ты смотри, не читай такой заумной дребедни. Знавал я одного, который начитался книжонок и собирался на полном серьезе поймать и оприходовать сирену. Так она сама к нему пришла. Ох, как его колбасило. Даже завидно так-то было – бодрый голос Юрия с каждым словом падал все ниже и последние слова вместо сладкой пред сонной радости пропитались кривящей душу тоской - Жаль помер парень.

Тут дверь опять распахнулась. В ночной тишине затарабанили легкие, но сердитые девичьи ноги. К замершему в оцепенении Лино подошла Роза, бесцеремонной выхватила книгу и, нарочито фыркая, в его сторону, пошла прочь. Вернулась. Схватила канделябры и тряся огнем, ещё раз выказала свою обиду со всем имевшимся у неё в арсенале артистизмом. Лино остался в полном мраке. И только хлопок дверью вырвал его из пустого созерцания.

- Злиться что ты ей врал, Рыжий – злорадно заметил пират.

И откуда бы у него взялись сейчас силы ехидствовать. Лино рухнул на перину и обречённо выдохнул.

- Она не злиться, просто обижается – ответил в сумрак Лино.

- А есть разница?

- Ага. Раньше я думал, что она вообще не умеет злиться. То есть может тебя винить в чём-то, может это показывать, но в её словах и действиях нету чего-то такого. Может ненависти. Не знаю, как объяснить.

- Тебе кажется, Рыжий, просто кажется – бормотал пират в бороду – меня она теперь точно ненавидит. Но оно и к лучшему.

- Нет.

- Что нет? Не к лучшему? Ну ты чокнутый, Рыжий, точно тебе говорю.

- Не ненавидит. Не может, не умеет.

- Брешешь.

- Был бы ты чуть полюбезнее. Даже при той же сути был бы чуть менее враждебным – Лино зевнул – она бы так не печалилась теперь при твоём виде.

- Вот. А говоришь не ненавидит – пират звякнул чуть громче.

- Ты сегодня, а – отмахнулся от её признания в любви, б – сделал это самым ужасным способом.

- Как посмотреть, Рыжий – сказал пират и замялся – врать ей было бы лучше?

- Лучше – Лино говорил урывками, чем дальше тем меньше веря своим собственным словам - К лучшему. Странный у тебя подход. Если она тебе не нравится, мог бы так и сказать. Раз уж враньё тебе не любо. Но издеваться то зачем. Она и избавиться от любви не может, и каждый раз слыша тебя или вспоминая снова окунается в тот же помойный душ, что ты ей уготовил.

- Ты за неё отвечать взялся? – пират смурно прогундосил в подушку.

- Нет. Я просто её давно знаю. И она меня давно. Потому-то мы долго в ссоре не бываем. Всегда понимаем почему каждый из нас так или иначе поступает. И преодолев порыв эмоций сразу отходим – Лино сладко замурлыкал, вжимаясь в подушку – И тебя она рано или поздно простит. К счастью, оно или, к сожалению.

- Бред. Всё полный бред.

* * *

- Эй, Рыжий, проснись! – звал из пустого и тягучего сна Лино голос Юрия.

Лино продрал глаза, но не обнаружил света. Стояла кромешная ночная тьма. С неохотой он перевернулся и промямлил нечто невразумительное.

- Рыжий, ты слышал? Вот сейчас. Слышал? С кем я говорю, жердь ты сутулая – Юрий отвесил Лино резкий удар в бок, заставляя того подскочить.

- Чего надо тебе? Дай поспать спокойно – огрызался Молодой Бенедетти потирая обиженный бок – Мало ли какие звуки тут? Может сквозняк или мышь в застенках скребётся. Вот жешь! Теперь кажется, что она по мне ползает. Да не слышу ничего я! И вообще это я должен тебя будить и жаловаться. Меня вот с вечера преследовал один надоедливый и нестерпимый звук, но я как-то привык. Тебе тоже советую.

- Какой? – серьёзно и лаконично спросил из мрака пират.

- Открою тебе страшную тайну – заумно проговорил Лино – ты не принцесса и… - тут он осекся, припоминая как Роза умеет храпеть по ночам.

Быть может только благодаря тому неоценимому опыту ночевок с ней, он мог вытерпеть гулкий храп пирата. Лино невольно смахнул отсутствующую слезу с угла глаза.

- Ничего не понял – бросил пират и встал с постели – надо пойти проверить.

- Так что за звук? – с Лино уже спали оковы сна, и бессильно опуская ноги на пол он решил узнать всё же в чём было дело – Я ничего не слышу. Откуда хоть он доносится?

- Тихо – Юрий явно замер – Слышишь? Вот сейчас.

- Да – с ужасом констатировал Лино и споро принялся одеваться – крик, приглушенный. Еле разобрать. Как-то странно. Точно в воде его слышно. Опять как на корабле?

- Нет – пират отвесил сидевшему на постели Лино подзатыльник – Видишь? Не меняется ничего. Так и тянет ведь. И это уж скорее вопль, а не просто крик. При том того, кто его издаёт наверняка рвут на части. Не меньше – пират подошёл к двери и потянул за ручку – Какого?!

- Что там?! – пробираясь на ощупь сквозь темноту окончательно пробужденный от сна затрещиной пирата, тремором от восстающего из забвения страха и стучавшим в ушах сердцем, выпалил истошно Лино.

- Не открывается.

- Не пугай так! – Лино выдохнул, кое-как порылся в ящике тумбы и подобрался на звук пиратских потуг отворить дверь – Я вчера не закрывал. Вот ключ.

- Знаю. Что-то не так – Юрий уже сам на себя не походил и преисполнился сосредоточенного тона – Кто-то нас запер тут.

Ключ не помог. Лино подумал на счет Розы, ведь она последней выходила и могла захлопнуть комнату. Пират не разделил идеи ведь в таком случае дверь можно было открыть ключом. А ключ отказывался входить в скважину точно бычок на бойню. Упирался и никак дальше не лез. Единственным был вариант, при котором ключ воткнули снаружи, провернули и оставили в замке.

- А крик то женский – выдержав паузу пробормотал пират, но в ночной тиши Молодой Бенедетти услышал.

И правда! Как он сам раньше того не приметил. Значит девушки могут быть в опасности! Нет, думать дурного он не желал. Меж тем, Лино мгновенно подпрыгнул к пирату и, в этот раз уже на пару, они стали долбиться в полотнище, желая вынести дверь к чертям.

То ли их норов зашкалил, то ли дверь устала и просто поддалась. Они вылетели в коридор, кубарем падая на дощатый пол.

- Табак – поднимаясь сказал Юрий в раздумьях.

- Чувствую – Лино принюхался и ощутил стойкий запах табачного дыма.

- Всё страннее и страннее оборачивается – загадочно умозаключил пират.

- Что не так с табаком? – Лино поднялся и отряхнулся, вокруг было все также темно – Много дыма, но на пожар не похоже. Пахнет чисто табаком. Вроде.

- Так-то оно так, но ты понюхай. Ничего не чувствуешь ведь сейчас, да?

Лино повел носом и с удивлением согласился с Юрием.

- А теперь наклонись. Да, ниже. Чуешь? Ага, табачный дым.

- Дым должен подниматься вверх, но мало ли что повлияло – выпрямился Молодой Бенедетти

Тут по коридору сдавленным эхом разнесся крик, отдалённый, глухой, но уже более различимый. Лино поёжился.

- Вот это «мало ли что» меня и беспокоит – Юрий зашагал по направлению к главному залу, увлекая за собой взволнованного Лино.

* * *

Внизу всё заполнил дым. В темноте было сложно понять на сколько он густой, но огни, если они вообще горели, не пробивались сквозь этот зловонный заслон.

Юрий вынулся за перила и покосился в табачный океан. По его же разумению Лино активно тому апеллировавший швырнул висевший на стене тесовый щит в непроглядную дымку. Звука не последовало. Юрий выругался и затопал дальше.

Неожиданно, заставляя пирата ещё жестче браниться из одной из комнат послышался практически отчаянный тарабанный стук. Разбираться времени не было – Роза и Кони могли быть в опасности, что похоже держали в уме и Лино, и Юрий. Но и отмахнуться от того несчастного запертого у них не поднималась рука. Тем более любой лишний ум был бы не в нагрузку в данный момент. Решили немедля выбивать.

С пары штормовых волн, дверь рухнула. Сладкий и терпкий запах снова ударил в ноздри. Также резко прозвучал голос испуганного Константина:

- Это ты! Дурья твоя башка – как же я рад тебя видеть! Слава, Всесоздателю, а то женские крики, дверь заперта, по полу тянет дымом – надрывно взмолился он, кидаясь чуть ли не на шею к пирату, крепко сжимая его в объятиях – Прости меня, прости меня грешного.

Лино молча смотрел за действом, а Юрий недовольно зудел себе под нос, скованно поводя руками. Тут принц увидел Молодого Бенедетти и в смятении отпрянул от пирата. Был бы Лино в других обстоятельствах непременно позлорадствовал над смехотворным и испуганным видом принца, однако сейчас на счету была каждая секунда.

- Держи, Юрка – протянул свой кинжал Константин, немного отойдя от паники – Тебе от него будет больше проку.

Любой местный декоративный клинок выглядел в разы значительнее. Тем не менее, даже с куском прогорклого масла они справиться были едва способны. В отличии от гусиного перышка Константина.

Искоса бросая короткие взгляды, принц жался к дальней от края стене и старался не отставать от Юрия. Уважение к его возвышенному образу у Лино было окончательно потеряно.

Нежданно пират остановился. Лино и принц, уперевшись в его спину, оба встрепенулись как сбитые с толку комары, судорожно заводили лицами по сторонам. Юрий молча указал в потёмки. Приглядевшись Лино заметил неразборчивый силуэт, видно его было плохо, но очевидно проглядывались антропоморфные черты.

Тут он сдвинулся и направился к сгруппировавшейся троице. Медленно и оттого ещё более жутко некто вышагивал вперёд. В темноте уследить момент, когда он ускорился никто из троих похоже не смог и силуэт со всего маху ударился в них.

При всей жуткости происходящего больно им не было. Да и с ног их никто не свалил. Прерывая нечленораздельный писк, переходивший в сопение или даже лепетание Лино и принц отпустили друг друга. Силуэт растворился в дымке, распался на табачный смрад, улетучился под замшелыми сводами особняка.

- Это угроза явно похлеще предыдущей? – не удержался от язвительного комментария Молодой Бенедетти, унимая дрожь в руках – А, Ваше Высочество?

- О чеё ты? – серьезно, как это вообще было возможно при голосе, дрожавшем от каждого скрипа предательниц-половиц, спросил принц и тут же сообразил – А, ты об этом. Хм, не знаю. Надеюсь, что всё же тот человек никак с этим не связан. И принцессе ничто не угрожает. Искренне надеюсь.

Ну вот. Теперь Лино ещё сильнее переживал, да и из-за тона принца Молодому Бенедетти стало его даже жалко. Уж больно волнительный и причастный он был. Обруганные Юрием двое как пришпоренные подскочили к нему и затопали дальше.

То и дело из темноты выплывали образы – тёмные и расплывчатые. Руки и ноги их причудливо двигались, искажались, порой до ступора пугая двух незадачливых мужчин из последних сил пыжившихся не заорать во весь голос при появлении очередного чернушного силуэта.

– Ладно Его Величество, но ты то, Рыжий, чего дрожишь? – проговорил Юрий с тремором в интонации – На тролля накинулся, а дымка боишься?

– Тролль-то натуральный был – сбивчиво ответил Лино – а тут невесть что творится. Неизвестность пугает, знаешь ли. Да и вообще – ты сам вон дрожишь весь.

– Это от предвкушения, Рыжий – выдавливая нервный смешок прогундосил пират – от предвкушения момента, когда я хорошенько вмажу тому, кто заставил меня оказаться в такой ситуации снова. И, о все боги этого мира, ему никто не позавидует.

Впотьмах подбрели к покоям Розы. Нависла тягостная тишина, словно поток воды набивавшаяся в уши неразличимым гулом всех окрестных звуков. Воплей больше не было слышно. Они угасли, утонули в этой плотной завесе или, кто знает, вовсе утратили создателя.

Лино дерзнул первым прервать полуночное исступление и постучался в дверь. Нет ответа. Постучался сильнее. Различить звуки снова не смог. Начал откровенно ломиться в комнату с помощью двух сотоварищей по несчастью.

Влетая в комнату через очередную сокрушённую дверь, Лино тотчас рванулся к кровати практически оторвал балдахин, сдёрнул одеяло и стал наощупь елозить руками по перине.

Никого. Пусто.

- Ошиблись комнатой? – вопросил с тревогой принц.

Юрий с пристрастием обходил помещение по периметру. Подобрался к огромному шкафу, и уже намеревался дернуть за ручку, как внезапно не весть откуда вынырнул силуэт, ещё менее различимый, чем все предыдущие. Юрий успел выставить клинок, и комнату на миг осветил свет иссекаемых остриями оружий искр. От резкого звона железа в шкафу кто-то трепыхнулся и издал мышиный писк.

- Прошу, давайте без насилия! – вступился с протяжным восклицанием принц.

- Ваше Высочество?! – послышалась резвая трель Кони из пучины ночного сумрака – Это вы?!

- Я тоже здесь – Лино подал голос.

Через долгие полминуты затеплилась бывалая свеча, и лицо фрейлины заиграло тёплыми оранжевыми красками. Из шкафа как мешок со снедью вывалилась Роза в одной ночнушке.

- Благое провидение что с вами всё в порядке – обратился к ней принц, явно переполненный воодушевлением – всё - худшего нам удалось избежать, тьфу-тьфу.

- Спасибо за беспокойство – Роза звучала заспанно и как-то...мрачно.

Удаляясь от источника света принцесса подошла к узкому окну и пошатываясь встала у него, всем видом давая понять, что она не в настроении.

- Боюсь мы с тобой виноваты – прошептала Кони украдкой потерявшемуся Лино, прикрывая рот свободной рукой – думаю дело серьёзное.

- Ещё бы! – хмыкнула Роза и на том завершила раздачу своего внимания опальным.

– Роза, прошу вас, не отходите далеко от меня и Юрия – моляще заговорил принц, и подпрянув к Розе взял её под руку, вернул к огниву бессильную сопротивляться напору взволнованного Константина.

- Ваше Высочество, вы имеете представление что случилось? – Кони отбросила возникшую при появлении Лино лёгкость и сосредоточенно обратилась к принцу.

- К сожалению, есть догадки – принц старался звучать уверенно, но Лино совершенно в это не верилось – Но не беспокойтесь я приложу все усилия для обеспечения вашей и Её Высочества безопасности. Можете не сомневаться.

Юрий молча стоял рядом в размышлениях. Заметив его задумчивый вид, Константин с деловым холодом сказал:

- Есть соображения по поводу нашего положения?

Юрий молча попинал язык во рту и с неохотой выдал:

– Не могу ничего чётко сказать, но я практически уверен, что дым напитан чьей-то маной. Пока не знаю кто этот человек, но наитие мне подсказывает что без этого странного доктора тут не обошлось.

Лино припомнил господина Левандовски. В носу мелькнул тот запах. Тоже терпкий, немного горький, но на табак, тем более на табачный дым похоже не было. Тем не менее, врач действительно вызывал определённые подозрения и спорить с пиратом Молодой Бенедетти не счёл уместным.

– При этом вариантов у нас не много. Из окна толком не вылезешь. Нет. Я бы, конечно, рискнул, но думаю даже Ваше Высокое Благородие не отважился бы прыгать во мрак с такой верхотуры. Тем более, у нас есть груз – Юрий явно имел ввиду Розу с Кони, на что Роза вздумала вставить свой медяк и припомнить что она уже сигала из окна, но встречаясь с пиратом глазами промолчала вслед за Кони – потому остаётся выбираться через главный зал.

– Значит так и поступим. Поведешь, Юрка, а госпожа Кони позаботится о Розе – принц непрямо, но очень поступательно внушал каждым словом, что всё в порядке.

– Только вот если мы спустимся вниз, окунёмся в дым с головой – Юрий почесал бороду и зазвучал низко и прям-таки сердито – кто знает, что может случиться. Мы будет как рыбы в сетях и что этому уроду взбредёт в голову то и будет делать с нами.

– Если это всё же тот человек, или некто с ним связанный то всё может...– обрубил конец фразы словно канат Константин, сглотнув тяжёлый словно гирька комок.

– Можно попробовать спуститься через библиотеку – встрял тут Лино, привлекая внимание удручённых лиц, вырываемых из тьмы корчившимся огоньком свечи – не знаю есть там дым или нет, но есть большое окно, занимающее всю стену второго и первого этажа, которое мы при случае можем просто выбить и выйти наружу, на задний двор.

– Идея заманчивая – заключил Юрий как главный эксперт, под ждущие взгляды окружающих – всё лучше, чем к чёрту в пасть. Пойдёшь со мной, Рыжий, будешь дверь нужную искать.

Глава 31. Шестой

Словно стая овец сбиваясь в один комок все пятеро топтались на балконе понемногу продвигаясь вперёд. Роза клевала носом, и только резкие появления дымчатых миражей не давали ей возможности выпасть из реальности и остаться на плече Константина. До библиотеки было уже не так далеко, и Лино изворачивая голову как пуганая сова, всё трепетнее поглядывал на рьяно игнорировавшую его принцессу.

Криков больше не было слышно, что пугало ещё сильнее, ведь теперь тишина предательски выдавала каждое движение, каждый шаг. Проделав большую часть пути, пятёрка было начала выдыхать. Казалось ещё один рывок и с жутким ночным особняком можно будет попрощаться.

- А я говорил господину Виктору. Одни проблемы от вас – кривой и скрипучий старческий голос заставил всех поёжиться, а Розу с Кони стоявших сзади, как раз оттуда и доносился мерзкий причитающий шёпот, влететь в спину принцу – Не знаю уж кто вы, но явно не те, за кого себя выдаёте. Да, да. Я слышал ваш разговор. Моё чутье мне давно подсказывало что дело неладное. А теперь вы ещё и мешаете мне. Господин Виктор приказал не выпускать вас пока всё не кончится, но староват я стал. Магия меня уже плохо слушается.

- Да где ты, чёрт тебя подери?! – заорал в ответ Юрий – Покажись!

Тут дым словно ожил и окутывая пятерку плотным клубом загасил единственный светоч. Неровной поступью по ступеням из млечного моря поднялся силуэт. Во рту у него мелькнул огонь – угли, тлеющие. Раздался звук протяжного хриплого выдоха.

Лино узнал кривую фигуры и скребущий словно кот стекло душу голос. Старикашка Кристоф не преследовал его весь день, да и события сих бурных часов совсем увлекли Молодого Бенедетти, потому-то он и позабыл совсем про этого прилипалу.

Стало душно. Непреодолимо душно, точно дым сжался как напряжённая мышца или схваченная льдом вода.

- Мы не желаем никому зла или проблем. Возникло определённое недоразумение – попытался устроить дипломатию Константин, но старик будто его не слышал, не желал слышать.

- Ходите туда-обратно. Сбиваете меня. И так приходится тужиться, чтобы удерживать вопли этой бесполезной девки. Полагаю, господин Виктор сочтёт это уважительной причиной. Да, иначе никак.

- Эй, старик, ты с кем беседу травишь? Снимай эту драную завесу и выпусти нас! Иначе я за себя не ручаюсь – Юрий провёл по рукояти кинжала и вызывающе вышагнул к Кристофу.

- Невозможно. Невозможно. Не моя забота. Беречь честь семьи Лабеж, вот что меня заботит – речь старика всё сильнее отдавала маразмом, похоже заклятие ему давалось с трудом.

Девушки сильнее прижались к Лино и принцу замечая всплывающие из неоткуда силуэты. На этот раз они не были бессвязно двигавшимися тенями, скорее походя на обозлённую стражу всё туже затягивая петлю окружения. Когда одна из фигур попыталась, при том удачно, схватить Розу, Кони пружиной выставила остриё вперёд. Силуэт потерялся на мгновение. Юрий в миг рассёк его по полам.

Не помогло. Дым быстро собирался вновь, замещая разрушенный кусок туловища вполне себе материальных дымчатых образов. Пират смекнул это и в его голове щелкнул рубильник идеи, как выпутаться из сложившегося тупика.

Попирая устойчивость дымных тел, он в пару прыжков подобрался к источавшему синеватый дым Кристофу. Кинжал затряс пелену и неуклюже застрял в трамбованной табачной взвеси. Старик пожучьи начал отползать, не дожидаясь пока взбешённый Юрий высвободит свой железный зуб и не кинется на растерзание вновь.

Лино в приступе отчаяния схватил со стены тупой меч и оголтело размахивая им отгонял приподнимавшиеся из дыма силуэты. Принц тоже пытался быть полезным, но кроме как быть живым щитом между девушками и синеватыми фантомами у него не выходило.

Тут всё стало совсем плохо. Дымные нити, подлинные белые змеи, начали опутывать руки, ноги и тела непутевой четверки. Юрий громко выругался, и с особым рвением перешёл в наступление. Лино с трудом ворочал тело, когда одна из змей подползла к его горлу и принялась обвивать длинную и тонкую жирафью шею. К счастью, в момент, когда жажда воздуха начала сказываться на чистоте сознания, раздался громкий звук, чертыхания, путы исчезли.

Спутанно взывая к Розе, он получил обнадёживающий ответ. Принцессе повезло чуть больше и змеи не успели добраться до шеи.

- Роза, ты в порядке? – Константин продирал горло в попытках вернуть ему прежнюю звучность – Юрка, где он? Он справился?

Кони помогла Розе встать, и вместе с двумя битыми спутниками боязливо ступили на лестницы в спешно разбегавшемся дымном море. У самого основания на полу разлёгся старик, Юрий завис над ним.

- Он мёртв? – процедил Лино, всматриваясь в складки на лице старика.

- Неа, живучий гад – недовольно буркнул пират и всунул кинжал в ножны – Я его так и не достал. Сам упал. С лестницы. Тьфу. И добивать эту пакость нет мочи, а уж очень свербит – Юрий пару раз сплюнул и затяжно чихнул – Без своего дыма он не больше, чем злобный старикашка. И чем мы ему не угодили? Хотя что это я, когда людям нужна была причина, чтобы ненавидеть.

Лино заключил, что его потрепало больше других ввиду яркой ненависти Кристофа к его персоне. А у Розы и Кони, судя по всему, покалечились самые объемные и женственные места. К грехам поверженного смрадного клопа помимо ненависти стоило добавить ещё и похоть.

- Полагаю нам теперь ничто не мешает покинуть это недружелюбное место – сказал Константин и его тут же поддержал пронзительный женский крик из-за дверей в противоположном конце большой залы.

- Это Мирасоль! – выкрикнула Роза и засеменила в ту сторону.

Кони последовала за ней под кривую мину принца.

- Госпожа Розалина, прошу вас – попытался он убедить принцессу – полагаю роды дело щепетильное и все здесь произошедшее просто какое-то недоразумение.

- А как же ваша угроза? – Лино совсем очухался – Или всё же это была ложная тревога?

- Дорогой друг мой – принц тоже стал обыденно серьёзен и высокомерен – вы должны благодарить за то Всесоздателя. Насколько я понимаю это камергер господина Виктора. К тому же, до госпожи Розалины ему не было никакого особого дела.

- А должно было?

Принц не ответил только гневно стрельнул глазами и стал раздавать указания.

- Юрка, бери всех и идём к Борису.

- Нет - брякнул языком Юрий – сами крутитесь. А я в любом раскладе проведаю ту несчастную, что так истошно надрывается.

- Уверен всё в порядке. Господин Левандовски наверняка с ней и даже если что-то не так мы ему не помощники в медицинских делах. Тем более дело приняло смутный оборот.

- Вот именно.

- Что?

- Ваше Высокое Благородие, боитесь один идти? Или вы мне предлагаете разорваться напополам. Сбегайте на двор и приведите хоть кого – заголосил на повышенном тоне Юрий – Или вы мне прикажете вашу невестку силой тащить?! За волосы?!

Принц сбился. Похоже ему пришлось проникнуться взволнованностью пирата, и он послушно побежал на двор.

А если дверь тоже закрыта? – Лино указал на возившуюся в попыхах с замком Кони.

- Разберётся, чай здоровый лоб – цыкнул Юрий и подошёл к девушкам – А у нас тут проблема серьёзная.

Лино прекрасно понимал ход мыслей пирата. Фигура врачевателя всё ещё вызывала уйму подозрений. А после нападок Кристофа от дела веяло нехорошим духом. В текущем контексте как в прямом, так и в переносном смысле.

У двери стоял странный запах. Остаточный дым уже не мешал различать гнусные животные нотки, витавшие в воздухе. Принюхавшись, Лино вспомнил один из множества запахов. Запах крови.

Наконец дверь поддалась и Роза, которую не успели ухватить, вбежала внутрь. Лино с ужасом внёсся следом, огретый точно оглоблей, молниеносным визгом ушедшим в пустоту медового голоса. Роза припала на пол в неловкой позе, и с кошмарным испугом уставилась вперёд, пытаясь обеими руками сдерживать непроизвольно выходивший изо рта звук.

Лино не сразу понял, что он увидел. Сознание по кусочкам воспринимало картину. Кровь. Весь пол в крови. Грубый стол. На нём тело, видно только ступни и голени. С них и со стола капает. Штаны. Ноги. Подвижный силуэт застенает уже еле сопящую девушку, которой могла быть только Мирасоль. Человек. Нет. Только нижняя половина. Выше пояса вздымаясь как живое дрожжевое тесто пульсировала огромная масса. Темно-синее, с фиолетовыми прожилками. Вокруг нити. Десятки тонких щупалец, сновавшие туда-сюда с неведомой целью.

Всеобщее исступление прервал глаз, показывавшийся у возревшейся на четверку бестии. Крупный, блестящий, темный. Казалось, что из этого взгляда не выплыть, что он как морская пучина всасывает и утаскивает. Тут нечто заговорило, пробирая всё до мурашек и выдавливая из принцессы последние писки.

- Вы вовремя. Нужна кровь.

Юрий потревожил кинжал, но по его виду читался ступор и отсутствие конструктивных мыслей по поводу дальнейших действий. Лино оказался проворнее, и как только щупальце потянулось к Розе, подсунул свою руку.

- Бери мою, не трогай её!

Упрашивать бестию не пришлось. Заострив словно клык окончание своего тела, она впилась Лино в запястье, просунула тонкую нитевидную конечность внутрь. Юрий, пододвигая в сторону, ослепленную отчаянием Кони, хотел оттяпать щупальце, но бестия уже высвободила руку Молодого Бенедетти.

- Плохо. Не подходит. Нужна другая – загнусавила бестия и, проверила таким же способом трясущуюся Розу – Ты, душенька, не волнуйся так. Дурного не сделаю. Вот и всё. Твоя тоже не подходящая – покончив с ней бестия повела извивающимися конечностями вокруг испуганной черноволосой двойки - Твоя, вояка, подавно не нужна. А вот ты, девица-красавица, ну-ка дай-ка ручку. Кулачок сожми. Разожми. Прекрасно подходит. Не напрягайся ты так. Я же сказал, что дурного не задумываю. Мне и не для себя надо-то.

Лицо у фрейлины сделалось вначале алебастровым, затем, контрастируя с черными волосами, совершенно белым. Как отборный мрамор. Ноги подкосились, Лино еле успел её подхватить. Острая игла гулко упала на окровавленные доски. Бестия отпустила её руку.

- Молодец, девица! Молодец. Отдыхай – как-то даже ласково пробурчала бестия и вернулась к лежавшему на столе телу - Этого хватит. Надеюсь. Идите, пока обождите вон там в углу. Там есть скамья пусть ляжет, и хорошо бы ей поесть чего-нибудь. Мясного желательно.

* * *

Лино быстро вернулся. Благо на кухне тоже никого не было и поживиться тамошними припасами ему никто не помешал. Юрий сосредоточенно потирал пальцами гарду, держа кинжал наготове. Роза уселась на скамейке и уложила голову коматозной Кони, изредка открывавшей глаза на пару мгновений.

К облегчению друзей, вяленая говядина, которую ей всунули в рот быстро привела её в чувство, и фрейлина, уписав все что было, смачно рыгнула. Смущённо краснеющее лицо стало хорошим знаком.

Через продолжительное молчаливое созерцание колыхающихся мириад свечей и перешагивания ног за непрозрачной ширмой четверку отрезвила высунувшаяся из-за неё знакомая лысина. Господин Левандовски, вытирая невесть что с лица и рук приблизился к ощетинившейся точно морской ёж группе.

- Я не напрашиваюсь быть вашим крестным отцом, и радушия не жду, но от бесполезной маеты вроде размахивания острыми штуками и борьбы предпочёл бы отказаться – сказал он, остановившись на определённом удалении от Лино и выскочившего на его защиту пирата, молча посмотрел на них и выдыхая уже серьёзно выдал неожиданный комментарий – Хотя на вашем мест я бы тоже так себя повёл. Даже не так. Я бы точно подгадал момент и пока я был занят, на нёс бы мне удар. Так что спасибо за то, что потерпели. И при том всё же настоятельно попрошу воздержаться от применения этого весьма острого орудия. Убить не убьёте, как и я вас. А вот шум подымите.

- Кто вы такой? – Лино взял на себя инициативу – зачем кровь? При том какая-то конкретная.

- Не знаю даже с чего начать – удивлённо улыбнулся господин Левандовски – Во-первых, ещё раз благодарю за помощь. Пожалуй, всё могло закончиться печально, несмотря на все мои усилия. Во-вторых, нужна была кровь, которая подошла бы госпоже Лабеж. Увы, но роды проходили тяжело, она потеряла много крови. Ещё бы немного и вытянуть её бы я уже не смог. Потому ещё раз спасибо за очень уместную помощь.

- Ты не ответил на вопрос – брызнул Юрий и покачал кинжалом перед лицом господина Левандовски – Но что-то мне подсказывает, что ты непросто так ведешь себя так расслаблено. Ты…

- Врач – играючи отвёл лезвие и слегка отстранился, натягивая разваленную рядом одежду, облокотившись об узкий подоконник.

- Нет, я не об этом – Юрий сбился и злобно прищурился, нагнетая обстановку.

Закончив с видавшим виды нарядом, господин Левандовски, смерив взглядом присутствующих задумчиво потёр по стеклу палец. Вышла не замысловатая фигура. Точнее цифра. На Лино внезапно снизошло озарение. От своей догадки он не знал, стоять ему или падать.

- Вы - Восьмипалый Джо, Головоногий Ольгерд, Безжалостный Сквидвард. Шестой круг темного капитула. Всё сходится. Реликтов почти невозможно убить. Я читал о таком. Только ангелы способны…

- И они того не могут. Никто не может – вернулся к Лино и Юрию посверкивая с какой-то вязкой досадой господин Левандовски – А ты малыш, догадливый. Да и ты, вояка, хорошо чувствуешь опасность, но нрав точно у бешеного пса, уж прости за сравнение – почесав своё обычное человеческое ухо он с жалостью и усталостью извлёк – все эти имена… Дурным словом не хочу поминать, но эта косплейщица та ещё котлета. А главное за ней такого шлейфа не устоялось. Это прямо-таки поразительно.

Лино вспомнил про запах. Принюхавшись, он вновь ощутил знакомый терпкий запах.

- Смешно – нервно скривил рот Юрий – бестия, бессмертная, извиняется. Хе. Ещё и стыдится. Не верю, не дурак.

- Жаль, а я ведь говорю правду.

- И имя твоё тоже правдивое? – пират никак не унимался.

- Мда. Тут твоя правда, вояка – рассмеялся господин Левандовски – имя и впрямь пользованное. Б/ушное.

- Простите, я не понял про какую игру вы говорили? – Лино почему-то не разделял опасений пирата и хоть с определённой робостью, пытался вести обыденную беседу с необыденным собеседником – Судя по всему это какой-то узкий термин. Ваше личное название. И все ваши имена… вы ведь не господин Левандовски?

- Верно, малыш. Его в этом доме никогда и не было. И признаюсь, я не знаю даже кто он. Реальная личность или плод фантазии местных кхметов. Склоняюсь к тому, что нечто среднее. Я же просто воспользовался сим поверьем и не без помощи обитателей этих краёв вышел на контакт с господином Лабежем. Уж как бы я не был могуч и бессмертен, деньги всё же сильнее меня. Если задуматься о том какую власть имеют деньги, бррр жуть берёт. В такие моменты я начинаю понимать изречения одного моего старого знакомого… Но я увлёкся. Итак, чтобы не вносить сумятицы и упростить нашу беседу зовите меня просто Олег.

- Хорошо, Олег. Мне однозначно нравится ваша интерпретация власти золота – чуть не протянул руку Лино, но пират на него зло зыркнул.

- С чего бы нам с тобой беседовать? – Юрий озирался то на Лино, то на Розу, тихо внимавшую беседе и безмолвную и апатичную Кони на её коленях, каждый раз возвращался к собеседнику с тяжёлым и пытливым взглядом – Или тебе что-то от нас нужно?

- Совершенно ничего – всплеснул руками врач, пока Роза, кое-как подняв Кони двинулась в сторону ширмы – просто обычная человеческая беседа, пока бедная девочка отходит от операции.

- Её быть может ты и спас. Но не думай, что я буду относиться к тебе со скидкой. Я видел кто ты – пират сунул клинок в ножны, но его рука в мёртвую прилипла к эфесу.

- С малышом всё в порядке? – издала робкий звук принцесса, разглядывая устало спавшую Мирасоль.

- Да, с ними всё в порядке. У неё близнецы. Две прелестные девочки. Одна вон там в люльке – махнул по-метровски Олег и предупредил умилённую крошечным сопевшим комочком Розу – А второй вон там. Не подходи. Она спит, и лучше пока её не будить.

- Почему?

- Это ведь связано с проклятием? – сказал Лино и поверг своих спутников в полное непонимание.

- Есть такое. А ты, малыш, всё больше и больше меня удивляешь – дал зубастой лыбы Олег – Я, конечно, не сведущ в таких делах, но со слов господина Лабежа так всё и есть.

- Нет оснований не верить. Он сказал, что Лабежи правили в Ораеве до Войтцехов. В библиотеке висит картина на магических чернилах, где изображён человек в короне и с ним стоит кардинал Александр – Лино говорил сбивчиво, язык словно хотел как можно быстрее донести море информации, но отчётливо не справлялся со своей задачей - Если господин Виктор не врёт, то Александр причастен к проклятию. Только вот как, я не совсем понял. Вернее, не удосужился узнать. Были немного другие заботы.

- Я не поняла, а при чём здесь Дядя Ал? – резко подскочила к Лино Роза.

- Да, говорю же. Не знаю. Я просто как-то читал про то, что он проклят. Что уже в нескольких королевствах в его служение происходили странные события. Якобы каждый раз с молодыми принцессами – был как мог честен Лино, но отчего-то чувствовал себя неловко – Я давно эту глупость отбросил. Особенно после…ну…Твоей болезни… Но ты же не будешь спорить что ведёт он себя странно…

- Ну…Э… - Роза замялась и покачнув головой набок кротко заметила – Так быть может оно и есть. Но Дядя Ал точно не проклят. Всё моё знание Писания говорит об этом. Да и…Я просто чувствую.

- Вы про Александра того, что постный такой весь. Как щи переваренные – Олег, сложив локти в прямой угол рассудительно вмешался – Про того, которого заступником человечества кликают?

- Знавал его меча, бестия? – Юрий выглядел слегка надменным, а слова точно сливки смаковались им долго и протяжно – Может тебе устроить рандеву?

- Уж уважьте. Я-то не злопамятный, впрочем, он тоже тем не грешен, но видеться нам не стоит – нервно отшутился Олег – А вы сталось быть ни какие не купцы. С кем же имею честь?

- Я-то как раз считай торгаш – мило улыбнулся Лино.

- Я, Роза, просто Роза, принцесса Семи Морей – последовала примеру Молодого Бенедетти девушка, но неприметно притерлась вплотную к Лино, словно жеребёнок к матери – Я ещё не сказала спасибо вам за то, что вы спасли мою новую подругу. Спасибо вам большое!

- Просто принцесса Семи Морей… – слова Розы заставили Олега ностальгически выпасть из реальности на пару мгновений, но спохватившись он совсем причудливо и растерянно почесал затылок - Да что уж там, душенька! Я просто выполнял взятые на себя обязательства. К тому же – от его слов повеяло какой-то тоской – следую старой клятве. Древней клятве…

Олег вёл себя совершенно обычно, как любой другой человек, но вычеркнуть его другое обличие из памяти решительно ни у кого не получалось.

- У бестии есть зароки? Ещё и касающиеся спасения людей. Дури кого другого – Юрий поднял вверх подбородок в знак превосходства.

- Мирасоль он спас, как и деток – тихо заметила Роза, бегло глянув на Юрия, и отвернулась.

Пират сделал примерно тоже самое и заметно присмирел, превратился в молчаливого зрителя вместе с постепенно расхаживавшейся Кони.

- Ты, вояка, прав – усмехнулся с горечью Олег – бестия на то и бестия, чтобы людей убивать. Самой природой в большинстве из них, то есть нас, это заложено. Но, как и ангелы, как Санек, как многие и многие другие, я не всегда был таким каким являюсь сейчас. Думаю, вам будет сложно в это поверить, но когда-то я был человеком. Обычным человеком. Может и не совсем таким как вы. Но очень на вас похожим.

- О чём вы? – Лино и Роза выпалили в унисон, а дальше продолжил только Молодой Бенедетти - Вы же из Ада? В Аду тоже были…есть…эм…Обитают люди?

- Ад, да – взвеё взгляд строго на Лино Олег, так что Молодому Бенедетти стало жутко не комфортно – Раем мой старый мир точно не был, но и с описанием Ада не совпадает, потому рискну предположить, что в так называемом Аду я ни разу не бывал. В отличии от настоящего Ада – в плацкарте в сорокоградусную жару без кондиционера – поняв по лицам, что его перлов совершенно не осознали, Олег прокашлялся и продолжил – Так уж вышло, что меня призвали сразу сюда. В ваш мир.

- Кто призвал?

- А есть варианты, душенька. Писание говорит, что Всесоздатель послал на помощь людям ангелов. Мы же были грузом на оборотной чаше этих весов – Олег выдержал паузу, как-то меланхолично прокрутил глазами – Чтобы вы сделали, если бы к вам пришёл некто и согласился выполнить вашу мечту? Что бы вы ему ответили? Я вот не раздумывая согласился. Даже мелкий шрифт не прочитал, так сказать. Теперь за то вынужден расплачиваться. Вечно.

- И что вы пожелали? – Лино невольно придал значимости, понизив голос.

- Это уже не важно. Хотя правильнее сказать, я уже не хочу этого. Единственное чего я хочу мне никогда не получить. И, собственно, поделом мне.

- Тошнит от тебя – скрежетнул зубами Юрий – твои терзания мало кому интересны, бестия. Твоим жертвам, уверен, они тоже не к селу не к городу были бы.

- Понимаю. Потому и не буду вас подгружать – Олег выпустил щупальце и резво метнул его в сторону.

Роза ойкнула и обвила руку Лино. Юрий опять вытащил клинок. Олег прядал ресницами и сдвинул губы трубочкой. Его конечность утонула в том странном чемоданчике, который давешне на чердаке вызывал у Юрия особый интерес. Через мгновение у него перед лицом очутился небольшой намокший мешочек.

- Голод не тетка. Вообщем, не серчайте я поем – раскрыл он котомку и достал кусочек мяса, вонь донеслась до Лино и Розы, заставляя морщиться – сейчас-сейчас.

Врач спешно отыскал в чемоданчике флакон с эссенцией и набрызгался ей до густого терпкого и приятного запаха.

- Это какая-то трава? – узнал запах Лино.

- Да, чебрец. Такая травка. Из неё выходит не плохой ингредиент для людской пищи и лекарств. А также она неплохой ароматизатор – уписал побыстрее лакомый кусок мяса Олег.

- И кто этот бедняга? – Юрий как сыч нахмурился.

- Это… - не успела сказать Роза, как Олег дал ответ.

- Без понятия как его звали. Свежая могила на местном кладбище. Благо труп не сожгли. Так-то я редко таким занимаюсь. Я про могилы и трупы. Изобрёл методу выращивать себе еду в колбах. Просто ломти неодушевлённого мяса. Нет я не про людей, если вы так подумали. Если без подробностей, то животные клетки и клетки людей растут на особом растворе пластами. Как отбивная. Из жертв только косули, олени и прочая живность. Но последнее время мне откровенно не везло. Пришлось даже поручить охоту первому встречному люпусфему. Повыродились гаденыши! Думал меня обхитрить. Не скажу, что не рад, что ты, вояку, эту скотинину отделал. Зрелище было что надо. В итоге я всё же получил нужные мне образцы. Да больно поздно. Могилу я разрыть уже успел. И теперь вот подъедаю остатки, из уважения к потревоженному бедолаге.

Юрий оскалился и промолчал.

Глава 32. Обманчивый облик

- Что-то мы ушли от темы – убрал свёрток Олег и втянул щупальца – Проклятие. Оно верно есть. Как уж угораздило Лабежей в него вляпаться – вопрос на который ответа ни у кого точно нет. Времени прошло много, свидетелей нет. Из уст в уста, и вот уже сломанный телефон выходит. Истина погребена за стеной недомолвок, изворотов и кривотолков. Разве что Александр если помнит, что – Олег подошел к свертку, который он велел Розе обходить стороной – Это маленькое крикливое черноглазое чудо заставило меня здорово попотеть. Я ожидал увидеть злословную, осмотр я проводил, но чтобы она срослась с обычным человеком. Вот что поразительно, ничего не скажешь. Большая часть органов переплелась, как клубок шерстяных ниток. И роженица, и ребенок, да и сама злословная потеряли много крови. Тут вы очень кстати и подвернулись. Без вашей помощи я бы не смог успешно их сепарировать. А так все трое живы. По крайней мере пока что.

- А почему кровь не подошла? Что вы имеете ввиду под злословной? – наперебой заговорили Лино и Роза, когда Олег прервался.

- Кровь я влил роженице и ребенку, а им без лекарских нюансов не любая подошла бы. У меня были запасы крови, но маловато. Доноров я не мастак искать. Ты, девица, попалась как алмаз в граните. Подошла идеально – обратился он к фрейлине, отчего та съежилась - Остатки я сцедил в рот второй близняшке, чтобы она успокоилась. А что касается твоего вопроса, душенька, злословной я называю тех, кого в люди этого мира кличут демонами. Серая кожа, черные глаза и врождённый дар магии слов. Пожалуй, накладывать проклятия у таких индивидов прям таки в крови. К слову, о содержании крови, у тебя малыш всё в порядке? Состав крови явно указывает на воспалительный процесс. Были какие-то проблемы со здоровьем последнее время. Не против осмотра?

- Держи отростки при себе. Чего, Рыжий? Ты чего удумал? Помереть вздумал? – поражённый кивком Лино взвинтил тон Юрий.

- Не давайся ему! – Кони смогла выдавить из себя такой отчаянный крик и так картинно припала на пол, что Роза тотчас подбежала к ней.

- Я просто осмотрю. Никаких рисков – попытался их успокоить врачеватель, но понял, что это дело бесполезное.

Благо Лино не сопротивлялся, чему его спутники непомерно дивились. Молодой Бенедетти улёгся на скамью прямо в одежде.

- Немного болит сзади, но меня туда тролль приложил буквально вчера. Синяк, наверное, не прошёл. А так голова страдала. Да и в целом…Дорога…Нервы то и дело – перечислил все свои болячки Лино, пока Олег приготовился.

Щупальца обвили его, быстро и нежно, ползли под одеждой до самых пят и шеи, стали проникать под кожу. Больно Лино не было, лишь странно и немного противно, как наверно бывает на любом врачебном осмотре. Тем более, круглые глаза собравшихся не давали ему сосредоточиться на ощущениях. То и дело приходилось заверять их в том, что всё в порядке. Процедура закончилась довольно быстро. Олег сосредоточенно молчавший в течении всей манипуляции, втянул обратно свои отростки.

- Повезло тебе попасться мне на глаза – заявил он, раскатывая рукава сорочки – не могу сказать уверенно, но очень похоже на то, что тот тролль оставил пару камешков в твоем заду. Вокруг одного уже начала формироваться капсула с гноем. Намучался бы ещё если бы не наша встреча.

- Мне можно сесть? – Лино с тревогой попробовал подняться.

- И сесть и встать и что угодно – Олег поправил воротник – Я убрал инородное тело, обезболил и внёс часть своей плоти с нужной задачей.

- Что ты сделал?! – заорал Юрий как ужаленный – Ты его в бестию обратить вздумал? Я тебя…- дальше шёл поток брани, которой ещё никто из присутствующих от пирата не слышал.

- Успокойся, вояка. Я просто оставил немного ткани в качестве конструкта. Способность моего тела – продуцировать четко определённые клетки по желанию. Грубо говоря, я поставил им задачу уступать место определенным клеткам и не пускать другие. Со временем они все исчезнут и останется только твоя здоровая ткань, малыш.

- Не совсем понял ваш медицинский жаргон, но спасибо – Лино подивился лёгкости в недавно зудевших местах и бодро приподнялся.

Пират смурно заткнулся, и буравил ходившего рядом Олега особенно обозлённым взглядом.

- Знаете, я тут нашла вашу книгу – Роза чуть доверчивее заговорила с врачом, собиравшим баулы в один, тот самый прямоугольный чемоданчик – мне всегда говорили, что я больна. Но там вроде, на сколько я поняла, написано, что так и должно быть. И раз уж вы врач, можете как-нибудь, как с Лино… Чтобы мне спокойнее было.

- Конечно, душенька! Уно моменто.

- Нет, не сметь – Кони, совсем оклемавшаяся, застила Розу – Над Лино я не властна, но тело госпожи трогать этими… ум… – фрейлина сглотнула - я не позволю! Не позволю!!!

- С Лино всё нормально и со мной будет. Отойди, Кони, отойди – стала оттаскивать неотступную подругу Роза.

- Не позволю! Не позволю!! – как заклинание талдычила раз за разом фрейлина.

- Могу и без них – вздохнул Олег подбоченясь – в человеческой форме. Но тогда придётся раздеться. С кровью всё в порядке, гормональный состав тоже. Эта «болезнь» у тебя ведь скоро намечается? Вот. Тогда точно нормально всё. Посмотрю просто, чтобы тебе было спокойнее. Пойдём. Не будем смущать твоих поклонников.

Роза не без смущения последовала за ширму вместе с Олегом. Кони была безутешна, но препятствовать не осилила. Лино всё разминал спину и дивился, как хорошо не чувствовать ноющую боль в седалище. Его не принуждённость, заставила глаз Кони неконтролируемо моргать.

После долгих минут ожидания в тишине и редких звуков принцессы разного содержания, коротких вопросов и ответов, которые Лино после первого из них старался пропускать мимо ушей, Роза совсем мягкая и какая-то задорно мечтательная вернулась к ним.

- Ты как? Нормально всё? – Лино всмотрелся в сияющее лицо принцессы.

- Да! Всё просто чудесно! – обложила щёки ладонями и словно зрелый одуванчик, сбрасывающий семечки, потрясла волосами.

- Сожалею, мальчишки – после долгого моциона воротился ко всем Олег – Цветок увы сорван.

- Чего? – Юрий скривил брови в жуткой гримасе.

- Говорю – цветок. Цветок невинности забрал. Плод надкусил. Раз-два щупальцем и всё.

Роза кокетливо прижала к губам палец, и Олег чутко заткнулся. Возвышенный и счастливый вид принцессы радовал и настораживал одновременно.

- Пошёл ты к черту! Отвечай нормально, монстр – Кони завопила в истерике - Что ты сделал с госпожой?! Отвечай, отвечай!!!!!!

- Да ничего такого, о чём бы она сама меня не просила – попытался утихомирить фрейлину Олег - не думаю, что стоит это обсуждать при всех.

- Но вы же сами подняли эту тему – заметил Лино, он уже догадался что к чему в отличии от пирата и Кони, хоть и слабо себе представлял детали – Стоило подумать прежде, чем нас обрадовать.

- Да, малыш! Мой просчёт. Ха-ха.

- Ха-ха. Меня Лино звать, я же уже говорил. Я не фанат своего имени, но малышом я уж точно не являюсь.

- Верно-верно. Прости меня малыш-Лино. И вас девочки тоже скромнейше прошу простить.

Лино и Олег на пару залились звонким и раскатистым смехом. Лино утёр слезы, выступившие в углах век.

- Рыжий, ты понял? – Юрий не успел договорить как его осенило и он, Лино готов был спорить, покраснел.

- Лино, Лино, скажи же, что не так с госпожой – вопя и тряся Молодого Бенедетти, как ветер лист в ненастный вечер, ничуть не разделяя веселья, распереживалась Кони, полностью потеряв способность к размышлению.

- Да там такое дело… - еле сдерживаясь, наклонился к уху девушки Лино нашептал ей вкратце суть дела, она зарумянилась, неровно улыбнулась, рухнула без чувств на руки Молодому Бенедетти.

Повисший меж свечей гогот привлёк внимание шуршавших уже порядочное время снаружи комнаты слуг. С крысиным любопытством они всунулись в дверной проём. Олегу пришлось дать им указания по поводу Мирасоль и её ребенка. Вскоре в комнате остались лишь четверка и Олег, и смотанный кулек маленькой бестии, тихо спавшей неподалеку.

Как только слуги удалились, ворвался Константин. Взъерошенный и на пределе. Казалось, что его немного потряхивает. Увидев всех в целости и сохранности он по-китовьи протяжно выдохнул.

- Долго, Ваше Благородие – процедил пират вместо приветствия.

- Заткнись… – принц не был в настроении любезничать – и так всю душу вымарали. Фух. В итоге все же это оказалось недоразумением. Слава Всесоздателю!

- Не все тут его славят, Ваше Высоко Благородие…

Принца пробрала дрожь, и он вопросительно посмотрел на остальных. Лино вновь пришлось играть роль объясняющего.

- Вот как – присел на стул Константин и обреченная улыбка выступила на его физиономии – Неужели нам настолько не повезло?

- Должен заметить, что вояка прав – взял слово Олег – но не полностью. Всё же я и Владыке уже не верен. При том довольно давно. Ещё до конца Войны я дезертировал. Перестал откликаться на его запросы. Так что я чужой в любом лагере.

- Так я тебе и поверил – пират стоял на своём.

- Честно слово, вояка, вот без обид, но у тебя явные проблемы с нервами – Олег скривил губки в серьёзном узоре – Давай я тебя осмотрю. Похоже я не был внимателен в первый раз. С такой горячей кровью ты однозначно нарвешься на такую же зудящую занозу. И там уже вопрос будет кто из вас крепче. Судя по твоим шрамам, ты уже бывал жертвой собственного безрассудства. И я-то не из-за твоего отношения ко мне говорю. Просто в компании тебя я вижу тоже не особо жалуют.

- Да чтобы бы ты знал, бестия – Юрий цыкнул и помавал клинком – не твоё это дело.

- Как скажешь, вояка – Олег выглянул в окно – пора бы собираться. Ты, душенька, не могла бы вернуть мне книгу, что одолжила?

Роза кивнула, и в сопровождении продравшей глаза минуту назад Кони потопала к себе в комнату.

- Иди с ней - тихо и строго сказал принц Юрию, и видя отсутствие реакции гаркнул изо всех сил тоже самое.

Юрий долго сумлясь остался на месте. Принцу пришлось послать своих людей вместо него. В помещении, куда уже проникал яркий свет с востока, стало гораздо светлее.

- Так-так, надо бы укрыть её получше – спохватился в момент трудного молчания врачеватель и взял в руки свёрток с новорожденной бестией – Вот так. В тенёк. Спи. Спи дальше.

- Что вы с ней будете делать? – спросил Лино, с интересом разглядывая младенца.

Абсолютно нормальный ребёнок. За исключением серой как порох кожи и чёрных как уголь глаз без белков, которые на пару мгновений открылись, блеснули глянцевым блеском и закрылись обратно под интенсивное покачивание Олега.

- Не мне решать – положил уснувшую девочку врач – но предположу, что её убьют. Сожгут или разрежут уж не знаю.

Лино оторопел. Почему-то ему стало горько от последних слов Олега. Как-то особенно нестерпимо горько и тошно. Юрий перешептывался с принцем.

- Она ведь будет убивать людей, так? – задался вопросом Молодой Бенедетти – у неё ведь нет выбора? Если хочет жить должна подчиниться природе.

- Обычно так и бывает – Олег философски покачал головой – Но уж что я успел понять за свою долгую жизнь, так это то, что у каждого есть выбор. И он есть всегда. Возьмём даже эту крошку. Как её звали? Вся такая расфуфыренная прошлой ночью сюда заявилась.

- Вы про госпожу Кристобаль? – удивлённо протянул Лино.

- Да, да. Про неё самую. Та ещё зазнайка. Полагаю она на хорошем счету у капитула раз ей поручают работу с высокими вельможами. Деловитая такая, настоящая ведьма. Ха-ха. Не делай такое лицо. Ты что думал, что ведьмы на каждом углу будут кричать кто они. Крутятся как могут. Хочешь немного заумного знания от старины Олега. Да? Хорошо. Большая часть действующих ведьм в отличии от этой малютки когда-то была людьми. Грубо говоря, они полукровки. Рождаются людьми, но не могут устоять перед соблазном уз крови. И стоит держать в уме, что многим полукровкам, как и их полнородным собратьям нужна человеческая плоть. Может быть им она нужна даже больше, так как их тело отчасти всё ещё имеет человеческое начало.

- Но как же она ведь обычный человек на вид? – не мог поверить, что чуть не оказался обедом Лино - Исчадия ведь не похожи на людей. Даже она…

- Верно. И для чистокровных в большинстве своём изменение облика трудная задача. Что и сказывается на продолжительности их жизни. А вот люди, ставшие исчадиями на удивление легко скрываются в толпе людского стада. Хотя опять же тут много нюансов – Олег хмуро потупился – Да и сути дело это не меняет. Какой бы обложка не была, как бы они себя не вели – на самом деле они чудовища.

- То есть любая женщина или мужчина может оказаться бестией? – Лино стало действительно страшно – и никак нельзя отличить. Вот как вы поняли, что госпожа Кристобаль ведьма?

- Опыт, малыш, опыт. А для людей есть только разного рода хиромантские способы, которые никогда не дают стопроцентной гарантии. Серебро приложить и тому подобное. Во-первых, серебро наносит разный ущерб всем видам. Даже людям, к слову. Во-вторых, для многих исчадий полукровок вопрос умения обойти короткий тест с минералами. Потому-то во время Инквизиции охотники разошлись и жгли вообще всех, кто хоть немного казался подозрительным. Но как видишь даже это не помогло.

- А тебя с какой радости мы встретили? – Юрий снова высказывал недовольство – Или ты всё же нам врешь?

- Нет. Совершенно нет. Как ты это назвал, малыш? Реликты. Хорошее название. Какое-то патетическое. Хоть и не совсем точное. Мы всё же не рождались исчадиями, потому, я полагаю, и можем возвращаться к антропоморфной форме. Хотя и не всем этого хочется.

- Господин Левандовски, господин Левандовски! – сварливая служанка стояла у порога – господин Виктор вас просит к себе. Он ждёт на парадном крыльце.

* * *

- Так всё-таки как это вышло? – косо поглядывая на чемоданчик с ручкой сказал Лино, пока Олег закидал в него остатки своих вещей – вы ведь не из окна появились.

Юрий с принцем уже ушли за Розой и Кони. Решение отбывать немедля реализовывалось под чутким надзором принца. Лино на его страх и риск оставили с Олегом наедине.

- Мда. Тот ещё вечерок выдался – усмехнулся с задорной жилкой в голосе – Я так с давних пор не пугался. С тех пор как от ментовской жены по карнизу лазил. От любовницы убегал, одним словом. Вы так ломились, точно её бугай муж. Ух, сколько времени прошло, а до сих пор помню. Сегодня пришлось упаковаться в мой передвижной домик – Олег окончил приготовления и взял чемоданчик, постучал по его боку – Ты не смотри, малыш-Лино, что он маленький такой. Внутри есть где разгуляться. Даже такой страховидной бесформенной туше как я.

- А как же окно, господин Олег? Да и Юрий не смог открыть ваш чемоданчик, и дверь тоже вначале – Молодой Бенедетти ушёл в думы, но никак не мог найти там ответ.

- Во-первых, не господин, а просто Олег. Во-вторых, не вначале. Дверь была закрыта, я укрылся и щупальцем отворил её. Думал быстрее поглазеете быстрее свалите. А этот пришпоренный начал ко мне ломиться. Я держался как мог. Дури у него я тебе скажу. Ты с ним аккуратнее. Характер дурной, кто знает, что удумает.

- И окно тоже щупальцем? – не заметил характеристики Юрия Лино.

- Ага, малыш. Именно так. Но тут было сложно. Пришлось просунуться через дырку в стене наружу и распахнуть его в ту сторону. Иначе бы не вышло. Очень странная ситуация не находишь.

- Слушай, Лино, мальчик мой – как-то траурно обратился к Молодому Бенедетти врачеватель, когда они, прихватив малышку пожаловали прочь – Ты как себя раньше чувствовал? Бывали ли у тебя проблемы с весом? Рос слишком быстро может быть?

- Да, а почему вы спрашиваете? – Лино заволновался – вы так говорите, будто всё очень плохо, и я нежилец.

- Боже упаси…мда…не к месту – Олег потупился и почесав нос продолжил расспрос – Так и как давно твой рост стабилен?

- Ну… Я как-то не задумывался. Чувствую я себя хорошо. Болели отдельные места, но вы меня подлатали. Теперь лёгкость везде. Не знаю про рост. Если поразмыслить - лет с четырнадцати. Или чуть по более.

- Хорошо, значит думаю всё обойдется.

- А что не так-то?

- Повышенное содержание соматропина, но в остаточном виде в межклеточной мембране. Грубо говоря, это вещество отвечает за рост организма. С гипофизом вроде всё в порядке. По крайней мере, при тех возможностях и сроках исследования я никаких патологий не уловил. Можно было бы провести более долгий анализ, но думаю это не к чему.

- Так я буду жить? – Лино дёргано пошутил.

- Если захочешь – ответил ему взаимностью Олег.

Глава 33. Все точки над i

- Ну наконец-то! – Виктор не источал приветливости – А вы что тут забыли, дорогой друг?

- Ассистировал мне при внештатной оказии – предупредил оправдания Лино врачеватель – Думаю тебя ответ устроит, иначе я могу начать задавать встречные вопросы, на которые ты ни малейшего желания отвечать не имеешь.

Виктор скрежетнул зубами, поиграл желваками и проглотил ком, что стало исчерпывающим доказательством его смирения перед лицом Олега.

- Ты-ка вот лучше…Держи – протянул сверток с ребенком Олег – твой ребенок.

- Нет! – отшатнулся Виктор с гримасой истового отвращения и отчасти страха – Это не мой ребенок. Мою дочь уже нянчат, а это чудовище…бр…плод проклятия. Не более того.

- В любом случае – Олег настойчиво впихнул ему в руки спящий сверток, который всё ещё безмятежно посапывал – если уж не по крови, так по ответственности она твоя дочь.

Между Олегом и Виктором возникла полемика, по поводу принадлежности младенца. Хозяину особняка это было очень важно, судя по всему.

Лино молча наблюдал. Однако, настолько он был увлечён, что подошедших людей принца с тюками и Розу с Кони, он заметил только после нежного прикосновения руки принцессы. Принц тоже подчалил и положив как львица во время охоты руки на балюстраду выжидал конца разговора.

- Ладно, пускай не ваш. Но я не тот, кто примет решение о её дальнейшей судьбе – сдался Олег.

- Что нужно сделать? Кол, огонь, или просто разнести мелкой твари голову? – Виктор уже смирно, перечислил варианты, точно ему предлагали способы по ремонту какого-то забытого угла в его доме.

- Физической стойкостью злословные не отличаются. Но огонь не будет лишним – изрёк также равнодушно Олег – Будьте осторожны, если проснётся может набедокурить. Особенно важно, чтобы не издавала ни звука.

- Понял. Сейчас.

- Вы что творите?! – Лино озлобленной кошкой бросился к занёсшему малышку над балюстрадой Виктору, чудом успел выхватить её из рук замешкавшегося от неожиданности хозяина поместья – Какого черта?! Она ваша дочь! А вы…

- Дорогой друг, даже уважаемый господин Левандовски со мной согласился. Тем более, мне странно слышать это от вас. От того, кто знает о проклятии. Да не просто знает, а видел всё воочию. Вас интересовали нюансы. Я человек слова, и готов поделиться с вами интересующими вас знаниями по этому вопросу. Если таковые ещё остались.

- Да в бездну вас, и ваши рассказы – Лино смотрел на спящее серое личико и сердце его сжималось всё сильнее – Это вас бы об косяк надо приложить, а не её. Больше проку для порядка.

- Что?! Ты совсем забылся, щенок?! – терпение Виктора лопнуло, он перешёл на фальцет, но разница в росте сводила его потуги до уровня лающего на статного коня пса – Я приютил тебя и твою, всю вот эту вот, свору в своём доме. Дал еду и постель. Поделился сокровенными тайнами… а ты ставишь меня ниже какой-то бестии?! Пожирательницу людей, убийцу по природе. Я жутчайше оскорблен.

- Уж лучше с бестией, чем с таким извергом как вы – Лино бросался словами, как ему казалось совсем глупо и по-детски, точно разбарагозившееся дитё.

- Твои слова будет очень интересно послушать священнику или даже лучше охотнику – Виктор надменно поднял брови и непотребно ухмыльнулся – отдай мне это, живо. Иначе…

Роза юрко преградила путь хозяину поместья, окончательно выводя того из себя. Принцесса молча вперила глаза в Виктора и отказывалась его пропускать, даже когда руки его начали больно жечь ей запястья. Лино оскалился. Юрий заскрёбся где-то в стороне. Дело выходило дурно.

- Знаешь, горе-отец – сказал внезапно Олег, отрезвляя Виктора и позволяя Розе высвободиться – Пожалуй, ты и впрямь не родитель этой малютки. Отдай-ка, малыш-Лино, её мне. Не бойся, я ей плохого не сделаю. Давай, давай.

- Что вы задумали, господин Левандовски? – покосился, не опуская подбородка, Виктор.

- Ничего особенного. Просто хочу получить положенную награду. Вот так. У-у-у. Всё спит. Поразительно! Вот же соня. Тут такие страсти, а ей хоть бы что.

- Что вы имеете ввиду?

- Раз для тебя, это просто маленькая бестия. Не человек. То это вещь. Собственность. Кою принадлежность ты подтвердил, только что. А значит, я могу просить её в качестве платы за свои услуги – расписал свою извращённую логику Олег – Согласен?

Виктор не был доволен, тем не менее был согласен.

- А теперь пошли все прочь! И из моего дома, и из Вилквейса! – удаляясь, зарычал Виктор.

- С превеликой радостью – Лино зыкнул ему напоследок.

Лино стоял и слушал токавшую в ушах кровь. Кажется, с его слов сорвалось слово благодарности в адрес Олега, хотя сознание выходя из аффекта не могло этого точно припомнить. Окончательно привела его в чувство, ласково обнявшая его Роза. Встречаясь с принцессой взглядом Лино заразился её умиротворенно-одобрительным настроением. На душе стало чуть тише.

- Да уж – Олег сделал несколько шагов – Сегодня самый странный день за последние…ха-ха последние века.

- Почему? – Роза в отличии от Кони, нервно уступившей Олегу дорогу, уже совсем не имела опаски перед лицом врачевателя.

- Люди отнеслись по-доброму к бестии, так ещё и не к одной – Олег улыбнулся в жалостливой улыбке и опустил глаза к спящему комочку – Жалко… И её жалко… И то что я так поздно это вспомнил.

- Что это? Вы о чём? – Лино поднял голову и увидел принца, а чуть дальше у основания лестницы на берегу мутной лужи, сидевшего в ожидании Юрия.

За разговором он явно следил.

- То, что так нельзя? Вначале, я даже спокойно рассуждал о том, как её убить. Всё же я так и остался чудовищем. Как бы наша с вами беседа не пускала мне пыль в глаза.

- Вы – хороший, вы это доказали – Роза усердно сложила руки на груди – Если бы не вы…

- Нет. На родах мои положительные деяния закончились. В итоге, жизнью эта девчушка обязана нашему малышу-Лино. А я лишь высказал ему благодарность за приятную беседу.

- Вы лукавите…

- Быть может. В первую очередь перед собой самим. Но мне так проще принять содеянное, чем попусту надеяться, что я обрёл давно потерянную человечность. Ту, что я имел…и утратил ещё задолго до желания. Задолго.

- В этом что-то есть – Лино уставше понурил голову – Я тоже тогда не отличаюсь альтруизмом. Когда я смотрел на неё, мне…не знаю… казалось, что мы похожи. Сложное для объяснения чувство. Может дело в том, что господин Виктор напомнил мне кое-кого. Одного старого пентюха, который был бы рад оказаться на его месте, а меня поместить на место этого младенца.

- О чем ты говоришь?! Лино! – Роза пронзила его трепетным и сопереживающим взором, Лино растаял и не мог больше сдержать потока мыслей.

- Мой отец вёл себя практически также. Всегда я был для него условной проблемой без решения. Умертвить меня нельзя, а находиться со мной ему было в тягость. Из всех, кто ко мне нормально отнёсся без задней на то мысли - вы двоём – окинул он Розу и Кони тихо внимавших его грустной исповеди – И наверное Фабрис, мой лечащий врач. Он меня поставил на ноги и помогал все эти годы, отгораживал меня и мой маленький рай от гнусных рук Старого купца Бенедетти.

- Почему? Почему, вы все молчите?! И я узнаю о ваших тревогах по случайности? – Роза прижалась к Молодому Бенедетти и запричитала то ли с досадой, то ли с печалью.

- Ты проявил эмпатию, то есть поставил себя на чужое место – Олег прикрыл веки, и его мина просияла одухотворенностью – Такое может сделать только сильный и в психологическом смысле полноценный человек. Тебе нечего стыдиться, малыш Лино.

Лино улыбнулся во все зубы и потрепал себя по волосам в смущении.

- Я не злопамятный, и кого-то ненавидеть я не хочу. Но терпеть такое я тоже не в силах. Надеюсь я поступил правильно – сказал он, когда Роза строго и заботливо прикалывая его к балюстраде усадила его и возложила голову ему на плечо – Последнее время у меня много таких надежд.

- Сказать правильно ли ты поступил – я не могу – Олег вдумчиво приподнял глаза – Девочка нуждается в человеческом мясе, да и как ты сам видел, склонности у неё могут быть самые разные. Возможно, именно сегодня решилась судьба большого числа людей – он сделал паузу, почесал щупальцем затылок – но знаешь, что, малыш? Быть может, ты поступил неправильно, но меж тем ровно так, как ты сам считал правильным. Не многим дано такое. Большинство применяет ярлыки к вещам, следует чужому, или даже точнее чуждому порядку. Кто-то просто плывет по течению, кто-то зомбирует себя и слепо топает туда куда ему велит тот, кто по порядку выше него или сам порядок если выше нет никого. Да…Таких людей немного. Хорошо это или плохо? Сложный вопрос. Однозначно на него никто не ответит. Или, вернее сказать, каждый даст тебе свой ответ. Уникальный.

- Благодарю за похвалу, но мне уже неловко – лицо Лино разукрасил румянец, и оно встало в ряд с восходящим на востоке солнцем – рыжим и алым – только вот вы сами себе противоречите. Говорите, что все дадут разные ответы, но тогда предыдущее утверждение абсолютно неверно.

- Как не парадоксально, малыш-Лино, нет. Их реакция на вопрос будет разной по форме, но крайне заурядной по наполнению. Иными словами, действительно скажут ответ лишь немногие, остальные воспроизведут вариант, который себе вдолбили в голову или который проистекает из того, что они туда вдолбили. Или же они и вовсе воспроизведут нечто расхожее и посредственное, прикрывая тем полное к сей теме безразличие.

- Простите, я хоть и учила философию, но мне не совсем ясно, о чём вы – Роза потеряла линию дискуссии ставшей весьма претенциозно абстрактной.

- А ты, душенька, как это будет на вашем языке…вообщем… не парься. Я пока был человеком совсем был далек от философствований, а сейчас видишь, как меня несёт. Ха-ха-ха – Олег приглушенно захихикал, а затем снова обратился к Лино - Я не могу гарантировать, что всё будет хорошо, что эта малютка не станет кем-то наподобие вертихвостки Кристобаль. При том, что у малютки ещё и обратная фора, так как эта ведьма когда-то все же была человеком. Такой ей выпал рок. Однако, я могу поклясться, что приложу все свои силы, чтобы твоё решение не оказалось неправильным. Уже не из чувства высокого долга или польщённого трепета, а потому что я сам того хочу. По своим собственным причинам так сказать.

- Спасибо – Лино мягко улыбнулся.

- Да пока что не за что, хе-хе – Олег исказил до селя серьёзную мину престранной ухмылкой – Честно сказать, я тот ещё родитель, так что ты особо не надейся. Прошлые мои выводки оказались теми ещё ушлепками, хотя поубивал я их не за то конечно.

- А вы мастер давать и забирать надежду – Лино прыснул в руку на фоне общей подавленности.

- Так с кем ты говоришь, я ж как никак, бывший круг капитула. Страх и бич человеческий. А если серьёзно, то тех головастиков, что уцелели я на дух не переносил. Один – прощелыга, другой – только о кукурузе и думал. Потому малыш-Лино я ни с какой точки зрения не могу быть хорошим родителем.

- Я в вас верю – издевательски вызвал бурный хохот у Олега Лино.

- «Нет превыше дара искупленья, и всё зависит лишь от твоего решения». Потому я в вас тоже верю, господин Олег – сердечно тревожась и совершенно не попадая в лад чудного разговора Лино и Олега залепетала Роза, вскакивая и вызывая ещё больший всплеск гогота – почему вы смеётесь?! У-у-у-у. Это же очень важно. Лино, ты только что вёл себя так благородно, а сейчас дурачишься. Как можно.

- Прости, прости – прохохотался Молодой Бенедетти и стал как рыба открывать рот и всасывать воздух – Это нервное.

- Подтверждаю. Плач и смех одного поля ягоды. Лишь разнообразные способы борьбы со стрессом. Лучше работают в коллективном поле – перехватил чемоданчик и положил руку на плечо сидевшему Лино Олег – Это я как врач, дипломированный тебе, душенька, говорю.

- Лино! – прошипела остервенело Кони в страхе за Молодого Бенедетти в объятиях видимого ею чудовища.

- Полагаю, нам пора, госпожа невестка – не отстал от неё принц и прервал молчание чуть более знаково – Были рады знакомству, господин. Позволите нам нужно ехать.

- Не смею больше задерживать…только вот книжечку попросил бы. Да, прекрасно – Олег отстранился и, выудив из чемоданчика шляпу с металлической пряжкой на тулье, надел её, собрался уходить, как что-то вспомнил и развернулся к Лино и Розе – Последний совет. Как бы я не отзывался о вашем вояке. Вы это…Больше слушайте его в вопросе безопасности. Хоть и тревожный он, но по делу ведь – Юрий цыкнул уже на порядочном удалении - Ваша реакция мне лестна и возможно была уместна сейчас, но не ждите что каждая встречная бестия будет с вами любезничать. Даже если она вполне разумна. Тем более, ходят тут всякие слухи. Начался какой-то движ. Просто будьте осторожнее. Ладно? Молодцы! И всегда помните, что у зла нет лица.

За этим Олег заторопился к воротам и уже через пару минут скрылся за изгородью, освободившейся от ребенка рукой, который вероятно сгинул в его бездонной поклаже.

* * *

- Фабрис, это твой опекун? – Роза вальяжно расселась на софе, пока экипаж прыгал по кочкам Вилквейса, ища выход на тракт.

- Да нет же. Просто врач. Он еще помнишь как-то давно зуб тебе дёргал. Последний молочный.

- А припоминаю. Такой дядька с седой чёлкой. Разве он не отвечал за тебя? И не жил с тобой?

- Да. Но он мне не опекун. Ну. Официально по крайней мере. А почему ты вдруг вообще заговорила об этом? Думаешь могли ли мы оставить ребенка себе? Смог бы Фабрис нам помочь? Думала, как мы будем выкапывать тела с кладбищ и таскать ей точно аисты в клюве?

- Нет, ты что!

- Ааа – протянул Лино и по-дурацки заулыбался - я тоже не думал. С Олегом ей будет лучше, как ни крути.

- Ага.

- Так к чему ты вспомнила о Фабрисе?

Роза дергано замялась на месте, на щеках промелькнуло смущение.

- Просто подумала, раз он врач и опекун, мог ли ты мне принести похожую книжку с такими же картинками в Колыбель или нет? Я вообще-то ещё вас не простила, знай – сказала Роза с приторным придыханием.

- Стоп – Лино почуял неладное – а это у тебя что такое тут.

- Где?! Не трогай меня, ай щекотно, ха-ха-ха. Лино хватит! Стой! Нет! – корчилась под гнётом дотошных лап Лино принцесса.

Через несколько минут упорного сопротивления, Лино смог выловить примеченный в рукаве горбыль, вытянул его через манжет платья и развернул полученные листы.

- Ты совсем что ли?! – заорал на виновато отводившую глаза принцессу Лино – Ты что это наделала?! Я тебя спрашиваю. Ты книгу испортила! Вырвала аж три листа. Ух, был бы я рядом, отшлепал по самое не хочу! Ты же знаешь, как меня раздражает неуважение к книгам.

- Все мы прекрасно помним «Вошь в сапогах», да Кони. И больше книги как подставки для чая не используем - попыталась отшутиться Роза, и искала помощи у смурно сидевшей Кони, по всей видимости, ещё под впечатление от недавней встречи с Олегом.

- Ты не увиливай от темы. Мало того, что это порча имущества, так ещё и воровство! Посмотри на себя, кем ты стала! Я не шучу. Чего ты смеёшься?! – бесновался Лино пока Роза, укрываясь ладошкой хохотала без остановки.

- Ему несложно нарисовать новые иллюстрации, а мне я так понимаю такого больше не достать – прорвались оправдания сквозь блокаду смеха – Тем более, я свою награду за беседу не получила. Все справедливо.

- Не оправдывайся! И зачем тебе вообще это непотребство? Кони, открой окно, пожалуйста.

- Нет! – выпалил Роза и рванулась к листкам – отдай, мне их, умоляю. Когда я смотрю на них мне становится так тепло и приятно. Особенно эта странная штука у мужчины. Ой! – осознав близость упомянутой части тела Роза отшатнулась - Не выкидывай, прошу! – взмолилась она как можно более мило и заискивающе, видя, что не помогает, обратилась к фрейлине – Кони, хоть ты ему скажи!

- Извращенка…- низким обреченно сожалеющим как будто он принёс дурную весть голосом Лино, вытягивая подбородок кверху, снисходительно поставил диагноз и вышвырнул скомканные листки наружу под краткий болезненный вскрик.

- Это для вашей пользы, госпожа – подала наконец голос Кони, звучала она уставше.

Роза обиженно отвернулась к противоположному окну. Просидела так минут пять, и сама снова завела беседу.

- Жалко, что с Мирасоль не смогла попрощаться – просипела Роза – мы вроде как стали подругами. Конечно, одного малыша она не смогла бы оставить. Но второй то с ней. Должно быть она счастлива. Хотя за всё время она почти ни разу не улыбалась.

- Ты же сама видела какой у неё муж – Лино опёрся на кулак щекой – поводов для радости совсем нет, вот и всё.

- О чём ты? – обернулась на Лино принцесса, он отвёл глаза – ты что-то опять скрываешь. Лино. Расскажи.

- Скажем – сдался под напором принцессы Молодой Бенедетти – скажем, что он распускает руки не только в отношении слуг и исчадий.

- Неужели! Нет, не могу поверить. Как же она тогда вышла за него за м…Ах, да…- припоминая своё текущее положение Роза сникла, затем резво подняла голову и потормошила Лино за рукав – Лино, скажи кучеру, что мы едем назад. Немедленно!

- Сидите смирно, мой дорогой друг – сказал принц, словно вынырнувший из водяной глади медведь.

До сего момента, он сидел тихо, очень тихо. Он прям-таки смог потеряться, исчезнуть из восприятия троицы. И только по своему желанию дал о себе знать снова. В голосе его звенела железная воля, не терпевшая пререканий.

- Но Ваше Высочество, как же…- Роза надрывно произнесла и была тут же оборвана на полуслове.

- Госпожа невестка, вы забываетесь. Я старался быть тактичным, но сейчас после такой бурной ночи и ряда встреч, которые я бы избежал знай я о них наперед, у меня нет желания сюсюкаться и объяснять вам почему оного делать не стоит.

- Ваше Высочество…- перемена в поведении принца обескуражила Розу и заставила притихнуть без дальнейших разглагольствований.

- Вам нужно чётко уяснить, госпожа Розалина, что при вашем статусе, хотя любому полезно тоже самое, особенно важно знать своё место и хорошо понимать к чему ваши действия могут привести. Думаю, нам с вами стоит более плотно заняться объяснением этого вопроса. Главным выгодополучателем при том будете вы сами. В общении со светскими людьми это будет очень важно. Любой промах, необдуманное действие или бездействие скажется не только на вас, но и на многих знакомых и не знакомых людях вокруг. Вашё импульсивное поведение меня беспокоит. От него у вас в будущем будут только проблемы. Мой долг перед страной и семьёй подготовить вас к жизни с моим горячо любимым братом. Клянусь, приложу все свои силы и знания к этому делу.

- Вы угрожаете? – Лино опасливо смерил сердитое как у сторожевого пса лицо Константина.

- Нет. До вас, мой дорогой друг Лино, мы ещё дойдем. Вам последнее время очень сопутствовала удача, благоволил порядок. А искушать проведение, увы или к счастью, не мой конёк. Не расстраивайтесь, разговор ещё будет. И про вашу любовь к острым предметам, и про пагубную для моей будущей родственницы манеру поведения – совершенно разного направления.

Лино напрягся, Кони тоже была как на иголках. Роза просто опустила голову на бок и измождённо уставилась на еловую братию за окном.

- Не бойтесь, я держу слово и помогу вам добраться до условленного места. Но дальше, я не могу ручаться, что буду стоять в стороне – наседал на принцессу Константин.

- Вы тот ещё фанатик своего дела я посмотрю – Лино язвительно сморозил и получил пинок в голень от Кони.

- Вам многому стоит научиться, очень многому – принц не обратил внимания на инсинуации Лино и просто продолжил читать нотации.

Он ещё долго напутствовал Розу. Лино молча смотрел на улицу. С чего вдруг Константин сорвался с цепи, Молодой Бенедетти в толк не взял. Но отчасти он был даже рад, что принц перестал играть роль и показал свою истинную пакостную натуру.

Глава 34. Огрызок яблока

Средь тонких берёзовых плетей, взметаемых в хлестких движениях погонщиком ветром, струился яркий не по-осеннему радостный солнечный свет. Около кромки небольшого пруда, наполняемого звонким родником, умиротворяюще журчащим наперекор ветру, ещё теплилось обданное морозом разнотравие. Опрятно расчёсываемая точно гребнями осока, высокая и тонкая. Редкий стойкий камыш твердыми пиками, вздымавший зрелые головки. В нелепом и бессмысленном цвету занимались бутоны робкой калужницы. И только поганец полевой вьюн сбивал её столку, путал и закрывал солнце.

Лино не мог отделаться от пакостного чувства, чесавшего его в неприятной манере от самого зоба до кончиков пят. Вяло потрепав камыш, он ещё раз прокрутил события прошлого дня, никак не в состоянии осознать суть произошедшего.

Теперь, с точки зрения хладного разума, всё виделось совсем в ином свете. Опасным. Ужасным. Очень страшным. А собственные поступки и вовсе бессмысленными. И больше всего поражал тот факт, что всего этого могло и не быть. Буквально одно маленькое решение о ночлеге подвергло их чудовищному риску.

Знай бы они, что буквально в чуть более чем в полднях пути от Вилквейса есть эта благополучная деревенька и не было бы ничего. Ни Олега, ни Виктора, ни признания…Да, ведь точно…Лино потёр сокрушённо лоб. Мысли растворяли вроде достигнутую лёгкость, разбивали долотом кое-как склеенное сердце Молодого Бенедетти. И что больше всего расстраивало и меж тем по-собачьи задирало Лино, было то, что принц был прав. Рассудительно, по-взрослому прав. Казалось, он видит всё наперёд, изумительно прозорлив в отношении последствий своих и чужих действий. Но тем страннее виделись его давешние решения. Пожалуй, то была единственная отрада для Лино. Все допускают ошибки.

Тем не менее, Константин извлекал уроки из собственных просчётов. К Розе, помещённой в дом банщика на краю деревни, подойти без его ведома было невозможно. Все, кто был в его распоряжении бдили за домом без устали. Да и сам он крутился неподалеку. Разве что Юрия там не виднелось, но оно и не удивительно.

- Напивается опять где-нибудь – подумал Лино и приподнял глаза в сторону внезапно зашуршавших зарослей.

В нескольких метрах от него показалась фигура статной женщины в тёплом строгом платье, с заветренным лицом и плотными руками. У ног её вился мальчик лет пяти с неугасаемым любопытством в глазах и десятью лошадьми в ногах. Завидя Лино женщина посмурнела. Окрикнула гулким и натужным шёпотом мальчика, который уже подбежал к Лино и вгоняя последнего в ступор сказал:

- А ты не страшный!

Женщина ещё раз, чуть более грозно одернула мальчугана, но тот словно броважился перед матерью, не хотел отступать.

- Почему я должен быть страшным? – неуверенно спросил Молодой Бенедетти кривя в чем-то наподобии улыбки лицо – Я что монстр какой-то?

- Ты хуже! Ты еретик! Ай! – выпалил мальчик и был немедленно схвачен женщиной за ухо.

Примечая на шее мальчика лубяное солнце и луну, Лино тужился взять всё в толк, рука выудила из-под сорочки нужный символ. При виде медальона женщина отпустила мальчика, а в лице ее заиграли более мягкие нотки.

- Простите уж его – заговорила с толикой облегчения женщина – он такой у меня. Непоседа и впечатлительный, мочи нет. Вы ведь из тех гостей, что в нашей деревне проездом?

Лино под недобрым взглядом мальчика, спрятавшимся за ушат в руках женщины, кивнул.

- Редко ж к нам заезжают гости, а ещё реже остаются на постой – женщина совсем раздобрела – Отец Оливер упоминал о вас на проповеди. Гласил, чтоб мы приветили гостей, но страшились трёх еретиков. Обозналися, не серчайте. Может вам что-то надобно? Поесть не хотите? У меня с собой есть пара яблок. Взяла сынку, но вы угощайтесь. Берите, вам нужно больше есть. Тощой вы больно.

Лино припомнил, что поселение, кажется, отличалось особой религиозностью. Старейшиной был местный священник, которого местные особенно почитали. А он наставлял их на путь к светлому будущему. И дело прям сказать было ему под стать. Лубяные хаты, ровные оградки, сытые мордашки прямо перед глазами Молодого Бенедетти служили лучшим доказательством. Тем более, на контрасте с Вилквейсом. Хоть и к религиозным людям Лино себя не относил, судить других ни малейшего желания не имел, тем более таких счастливых и доброжелательных людей.

Лино принял дар и с наигранным аппетитом принялся за плод. Женщина отвлекла внимание на малыша у своих ног, попыталась накормить его схожим яблоком, которое Лино уписывал на обе щёки.

Сзади послышались гулкие шаги. Обернувшись Молодой Бенедетти обнаружил фигуру громоздкую, чуть пониже себя в росте. Мужчина средних лет, с чёрными косматыми волосами и бородой, одетый в подобие рясы подпоясанной пеньковой верёвкой, с болтавшимся на груди деревянным кругом, подкрался практически незаметно. Точно лиса к курицам. В руках у него болталось кривое ведро, а за спиной виднелась связка дров, которую он придерживал свободной рукой. Молча он остановился и уставился в глаза Лино, точно оценивая его. Было в его взгляде нечто странное. Чёткое. Как-то жутко спокойное. Абсолютно ко всему безразличное. В голове мелькнул профиль госпожи Лабеж.

- Доброго дня – нелепо помахал Лино рукой, приветствуя мужчину, и тут же спохватился и на всякий случай достал медальон – Я не еретик.

Мужчина ничего не ответил и тихо изрёк:

- Эх…В лице ты помни правды нет, лишь грех и ложь томятся здесь, поступков такт пусть сбросит спесь, про…

- …про натуру истинную он даст тебе ответ – припоминая слова данного отрывка из писания, Лино заставил незнакомца поднять бровь.

- Верю. Не еретик – расплылся в улыбке мужчина, опуская ведро в пруд, вздохнул – Да и глаза твои – совсем еще детские.

Лино насупился. За последние несколько дней почти все, с кем он говорил, относились к нему как к сумасбродному непоседе, либо вовсе как к ребёнку, что в прочем несильно разнилось.

- Мне уже пятнадцать – сказал Лино еле слышно.

- Эх, совсем малой. Хотя учение не плохо знаешь - наклонился и выудил из разошедшейся кругами водной поверхности свою бадью мужчина – но этого мало.

- Я много чего знаю – ущемленная гордость Лино зудела как крапивный волдырь – и не только знаю…- поймал себя за язык – Но не ваше это дело…

- Полностью согласен – мужчина попытался пойти со всем грузом, но не удержал равновесия и опустился на пятую точку.

Лино прыснул и подоспел с протянутой рукой. Незнакомец развёл валики угольных бровей в изумлении.

- Эх, не стоит – буркнул он.

- Почему?

Вдруг, в правую часть бороды прилетел яблочный огрызок. Мужчина точно этого и не заметил, а Лино взвился вверх и оголтелыми глазами искал ответа у женщины с ребёнком. Но нашёл только полные ненависти и страха глаза. Спешно удалявшиеся спиной к роще, точно бы перед ними был не человек, а ужасный лесной зверь.

- Видишь – добро, без тени обиды или грусти молвил вновь мужчина, поднимаясь – не стоит тебе помогать мне и говорить тоже не стоит.

- Почему? И что это такое было? Не понимаю. Вы не местный? Не из их общины? Или что?

- Нет. Эх…Не в этом дело… - хохотнул незнакомец – я как раз таки неотъемлемая её часть.

- Не понимаю – сдался Лино и подхватил ведро у незнакомца – В любом случае, я не местный, и я хочу вам помочь.

- Ну сам смотри, хе-хе. Я тебя предупреждал – выучено хохотнул, отдал бадью Лино и зашагал прочь незнакомец – идти тут прилично. Всё

по лесу. Так что не отставай. И смотри не расплескай. Отче, после вчерашнего, меня и так осушил без остатка.

- Отче? – Лино натужился и затрусил вслед мужчине – Это вы об Оливере?

- Отце Оливере – поправил его мужчина строго – нет, не о его преподобии – через несколько шагов уже более вальяжно спросил – А тебя то парниш, как звать?

- Лино – пыхтя отозвался ведомый – А вас?

- Сайлос – имя вышло вместе со вздохом – Эх, раз так вышло, будем знакомы.

* * *

И почему я не удивлён? – слукавил Лино при виде пирата, осоловело клевавшего носом на завалинке.

В действительности Молодой Бенедетти с трудом понимал, как Юрий оказался у крупного добряка Сайлоса, успевшего сблизиться с Лино за неполные полчаса, пока они топали вдоль старой высохшей рощи к месту его уединённого лесного обитания. И то, что он пригрел у себя пирата и его компанию вполне вписывалось в его добродушный образ, а вот огрызок… Лино как не ломал голову, как не выспрашивал у великана – разумного ответа он не получил и ему оставалось лишь подмечать тоскливые нотки в голосе при скупом увиливании от темы.

Жил Сайлос вдали от поселка. Землянка, к которой Лино вывели через узкий лаз в зарослях малины и терновника, очевидно шла не по размеру своему хозяину. Совсем крохотная и аскетичная, и только крупная дверь на входе давала понимание как Сайлос в неё влазил не раздвигая плечами стен.

На дворе, окружённом разъершённым плетнём, завершённым едва ли на треть, валялись хозяйственные предметы – ломаные и целые. Вяло пиная разбитое корыто, бродили дружинники Юрия. Неприкрыто раздражённые. Вид вышедшего из леса Лино привлёк их внимание и, что удивительно, как-то даже обрадовал.

- Чего зудишь с утра пораньше, Рыжий? Ай…Видишь людям не хорошо, помолчи будь добр – Юрий криво улыбнулся и схватился за голову в похмельном угаре.

- Не, время мести настало – осклабился Лино, опуская ушат в грязь – Теперь мой черёд…

- О чём ты, малой? – Сайлос зачерпнул замшелым ковшом из ведра и подал Юрию воды.

Тот жадно прилип к невзрачному кубку и с вселенской жадностью начал всасывать содержимое. Насытившись, он выудил бороду из воды, вздохнул с облегчением, снова схватился за голову.

- Не умеешь ты пить, Отче – хихикнул гулко Сайлос отстраняясь.

- Да помолчите вы! Я вас умоляю – уже чуть ли не плача возопил Юрий и привалился к стене.

- Пей больше, отче, пей - Сайлос широко и заботливо улыбнулся, подал ушат и ковш Юрию, сам засеменил обратно в лес – Полынная горилка злая вещь.

- И каким боком ты тут? – спустя продолжительное время начал Лино, присев подле пирата – И почему всё-таки отче?

- Чего ты пристал? – обречённо просипел Юрий.

- Просто интересно…

- Да я не об этом, Рыжий – хотел было повысить голос, но внезапно переменился в лице и понуро клюнул носом пират – я в целом. Что не со своей мазелью? У вас вроде всё зашибись вчера было. После твоего позёрства этого.

- Какого ещё позёрства? – Лино больно кольнули за самолюбие – То есть ты думаешь я…Ни на секунду! Блин, и почему меня так бесят твои язвительные замечания.

- Как раз таки это не удивительно – правда глаза колет – вытянул страдальчески, но как можно более едко губы в плоской улыбке Юрий – А вот что ты тут забыл? Вот что действительно интересно. И ещё почему… - пират осёкся.

- Почему что?

- Рыжий не цепляйся к словам и отвечай на вопрос – зацедил пират сквозь глотки.

- Ну – протянул Лино и нехотя занудил – Принц вчера дал ясно понять, что мне лучше не ошиваться рядом. А нарываться на людей Бориса мне совсем как-то не охота. Плюс они расквартировали Розу у банщика. А он мне уже кулак показал, только я издали показался. Потому просто шатался по деревне без дела. Пока не наткнулся на нашего общего знакомого. К слову, ты как тут очутился?

- Да уж… Бестии он не боится, сварливого папаши со сворой разбойничьего отребья он не боится, меня не боится, а мужика с кулаком он боится. С такими приоритетами долго не протянешь – усмехнулся Юрий и потёр лоб точно ушибленный – Ты, Рыжий, меньше думай обо мне. Что я и как. Тебе оно незачем. Лучше пораскинь мозгом как мазель уводить будешь из-под носа господина Брюзги.

- А ты мне мешать не будешь разве? Не твоя ли это работа? – Молодой Бенедетти скрестил руки на груди, насупился – Я, конечно, видел твоё отношение к начальству, но не поверю, что ты не будешь выполнять прика…

- Не буду – перебил его Юрий и вяло, с грустной вяжущей сладостью протянул – Я тебе сказал - не думай обо мне. Незачем. Недолго осталось ждать.

- Ждать чего? – вопрос Лино не получил ответа.

Пусть Молодой Бенедетти и догадывался о ходе мыслей пирата, ему явно чего-то не хватало для полного понимая.

- Конца, Рыжий – легко бросил Юрий, долго сидели молча глядя на значительную ватагу сухих, почти без веток лип, потом Юрий внезапно прервал щекотливый гул ветра в ушах Молодого Бенедетти – Слышь, Рыжий, мне не то, чтобы очень интересно, но всё же напоследок хочу прояснить – почему она так на меня смотрит?

- Кто?

- Ой, вот не надо, Рыжий! Ты знаешь о ком я. Твоя хозяйка как никак. После нашего…разговора, там за домом. Не понимаю я. Она должна меня ненавидеть, смотреть с презрением, воротить нос. А она что? Скажи прямо Рыжий, у неё ведь с головой не в порядке, да?

- Кто бы говорил – Лино скривил лицо и плотно сжал губы точно тужился – Она как раз нормальная, если конечно у меня и у тебя одинаковое понятие о нормальности.

- Тц, Рыжий. Не философствуй, давай по существу.

- Такая она – спустя минуту сумлений всё таки выдал Лино - не умеет она ненавидеть. В её клетке не было места этому чувству. Его стараниями. Хех. Да. И злится тоже недолго. Обычно. А тут ты…Даже мне сложно сказать, что она чувствует. Думаю, она тебя любит, боится и жалеет, и доверяет одновременно.

- Доверяет? Ха! Ты, Рыжий сам то понял, чего ляпнул? – отглотнул ещё из чарки пират.

- Да. Я, естественно, могу ошибаться, но так я это вижу. Ты был жесток с ней, что тебе не могу никак простить, но меж тем - честен. А она…нет…Я это высоко ценю.

- Честен, да? – пират почесал бороду и угрюмо уставился в землю.

- Стоп! Ты что хочешь сказать, что нарочно этого всего наговорил. То есть наврал, чтобы отвести от себя подозрения. А на самом деле…- Лино завёлся не на шутку – Значит ты….

- Захлопни варежку, Рыжий – осёк его Юрий – Это неважно.

- Важно, ещё как важно – пыхтя негодовал Лино и перешёл на нечленораздельные обрывки фраз довершив всё парой гнусных ругательств.

- Это точно, Рыжий! – бодро осклабился Юрий, поддакивая последним словам Молодого Бенедетти – Полная дичь. Как ни крути. К слову, про клетку, про него, ты что имел ввиду?

- Дак...про дворец. Она ведь оттуда впервые выбралась. Александр бдил её всё время. Тот, что Щит и Меч Человечества, неотвратимый Меч Всесоздателя…Тот ещё тип я тебе скажу…Уж не знаю каковы остальные ангелы, но от него мурашки по коже. Каждый раз как его вспоминаю, что Розу у него украсть пришлось – страшно становится. Бррррр…Вот опять…

- Ты однозначно плохо знаешь кого бояться, а кого нет – поднялся Юрий и кривобочась потопал внутрь землянки – Такие люди как господин Брюзга и тот недоделанный папашка – в разы хуже. Ангелы, да к чёрту, да ж бестии порой, куда безобиднее грёбаных людей.

- Знаю – подтвердил Лино и приуныл, задумался.

- Чего сидишь? – совершенно внезапно голос Юрия вырвал Молодого Бенедетти из начавшего зарождаться на почве мыслей о принце и побеге уныния – Пойдём составишь мне компанию за бутылкой.

- Я не буду – открестился Лино – мне вчерашнего выше крыши хватило.

- Ну ты и зануда, Рыжий – пират отвернулся, но тут у Лино забурчало в животе, и он снова обернулся – Есть хочешь?

* * *

- Ножку? – беспрестанно чавкая протянул ломоть подпаленного перепелиного мяса Сайлос, обдавая всё вокруг стойким запахом прогорклого чеснока вкупе с амбрами росшего под потолком мха, превращавшегося в непотребную смесь.

Лино помотал головой, отодвигая бренчавшую костями деревянную миску, и усерднее принялся за безвкусный чёрствый кусок чего-то явно напоминавшего лепешку. Меж тем Юрий точно месяц, не видавший пищи, уписывал конечности пернатых одну за другой.

В крохотной комнатушке, еле-еле позволявшей Лино разогнуть шею, Сайлос смотрелся ещё значительнее. Удивительнее, было то, что он как-то умудрялся не сбивать ничего ни стола, ни с полок криво прибитых к ребристым бревенчатым стенам. А печь при всей своей скромности, казалось, должна регулярно целовать его если уж не в лоб то в гузно. А если взять в учёт, мокрый, вязкий, скользкий глиняный пол и еле продираемый свечами и каганцами мрак, навыки владения телом Сайлоса и вовсе казались виртуозными.

- Так и чего дальше, отче? – закусывая солёным огурчиком сказал Сайлос в ответ на риторический вопрос пирата, который рассказывал какую-то нудную байку, суть которой неумолимо ускользала от Молодого Бенедетти за пеленой отрешённых мыслей.

- А ничего – усмехнулся Юрий, причмокивая – побеседовал с ними за милую душу и был таков. И главное, что мелкую бестию с собой забрал, когда папашка этот вздумал раскрошить ей голову.

- Да уж – заключил Сайлос с грустной ухмылкой – Жалко её, конечно. Однако ж, что поделать – раз родилась такой-то и судьба у неё такая значит. А спорить с порядком дело бессмысленное.

- Хм, а вот Рыжий так не считает – толкнул в бок Лино поднабравшийся пират – именно он утряс всю ситуёвину. А сколько экспрессии, сколько огня в глазах…Хе-хе. Но то ещё было бы, рядом ведь им вожделенная девица уши расставила. Ты бы их видел со стороны. Два сапога пара…

- Я же сказал тебе, что не ради этого я возникал – смущённо процедил Лино – не мог я смотреть на это просто.

- Как скажешь, Рыжий – лукаво стрельнул в него Юрий парой своих зелёных глаз.

- Девица, да – мечтательно засипел из чарки Сайлос – Была одна у меня. Вся такая пухленькая, мягенькая. Фигурка что надо. А как руками работала. Ух… отворачивался даже. Она всё трёт, трёт. Обернусь, а всё белое как самое чистое облако. И она вся такая - пыхтит, раскраснеется. Мда… Я ведь тогда ещё ходил к ней к дому, гладил те простыни – белые-белые. Представлял, что это её руки – нежные, нежные – по мне, а не по ним водят. Эх, жаль потом выяснилось, что под овчиной белокурой кроется ужасная грешная душа.

- Плохой из тебя рассказчик – буркнул пират увядший точно его ожидания были бесцеремонно преданы – Хотя, учитывая твою набожность, оно и не мудрено. Значит белокурая, прям как мамзель Рыжего. Та ещё вертихвостка. С бестией не пойми чем занималась при первой возможности. Вот тебе и принцесса.

- Эй – окликнул его приглушенно Лино – Ты чего это несёшь? Да и зачем рассказываешь, что…

- Да без разницы – перебил его Юрий небрежно.

- Принцесса, да? – Сайлос скорчил значительную гримасу – Что нищ, что богат, что важен, что гажен – душа откроет таинство любое, как только окажется на его приёме – Лино не припоминал такого отрывка в писании, но спрашивать не стал - Я хоть и чту порядок, но ничего толком не смыслю в нём. Так что не мне решать. На всё воля Всесоздателя, как говорит преподобный.

- Не слушай его, он просто пьян – Лино взволновали витиеватые речи нового знакомого – Да и вообще он тот ещё выдумщик.

- Пффф. Кто бы говорил – недовольно прогундосил пират, пряча очередной кусок мяса у себя во рту.

- Да не волнуйся, малой – Сайлос ощерился во всю свою огромную жёлтозубую пасть – Ты как не крути ни при чём. Нашей встрече, к несчастью, удалось произойти. Да и ещё раз повторю, не я могу судить. Пусть тем занимается преподобный Оливер. Ему порядок виднее.

Лино смутился. Он при всём своём мыслительном опыте совершенно отказывался понимать, что говорил его косматый собеседник. Так бы, наверное и сидел надрываясь от напряжения в желании понять суть его слов, как за дверью послышался стук.

- Хм, быстрее чем я думал – удручённо бросая кость в миску проговорил Сайлос и встал, странно посмотрел на Юрия, вышел.

- Чего это он? – озвучил свои терзания Лино, на что пират лишь ещё громче зачавкал.

Глава 35. Пёс

- Так как? – откидываясь на скамье в вальяжной манере вопросил Юрий, как только Сайлос пересёк порог.

- А тебе не терпится, отче? – захохотал Сайлос в ответ – Всё так. Можем начинать? С ужином же покончено.

- Ага, покончено – поковырялся в зубах пальцем пират и приподнялся – наконец-то покончим с этим.

- С чем с этим? О чём вы оба вообще? Какой ужин? Сейчас же день – не мог больше сдерживаться Лино – скажите, что происходит?!

- Малой, ты не при чём. Можешь идти – Сайлос подозрительно холодно посмотрел на Лино.

Такой жуткий решительный взгляд. Ровно на столько не суливший ничего хорошего, насколько и увесистый мерцавший в свете коганцев стальным блеском, грозный топор, как у заправского лесоруба.

- К слову, твои парни отче, они ведь сильные ребятки? – непринуждённо обратился он к Юрию – С ними много проблем будет?

- А мне по чём знать. Тебя я в бою ещё не видел. Они одни из сильнейших во всём Поморье - дальше сам решай – Юрий сжал кулаки и нахмурился.

- Понял – приблизился, медленно и тягуче, к понурой физиономии пирата и прошептал – Прощай, отче. Славно погуляли.

- Хе. Давай уже.

- Стоп, стоп, стоп!! – застил собой пирата Лино – Что, именем Всесоздателя, здесь происходит?!

- Малой, в суе не поминай – блеснули по животному чернушные глаза Сайлоса – дело это дурное. И не мог бы ты не мешать.

- Да, Рыжий, хватит мешать – одернул Лино за плечо разъярённый Юрий, но поколебать решимость Молодого Бенедетти не смог.

- Пока вы не скажете, что и почему – я с места не сдвинусь!

- Эх…Ладно, малой, будь по-твоему – уложил топорище точно младенца в руки Сайлос – Ты ведь помнишь того мальчишку у пруда? Ага, того бесстрашного, бойкого мальчугана.

- Ничего не понимаю. Как это связано с тем, что ты его убить решил? Мы же только что мирно сидели, беседовали. Всё было хорошо. – указывая на Юрия, воскликнул Лино в полном недоумении – Ты же чтишь порядок. Как тогда можно?

- Именно потому и можно – Сайлос понуро и беззлобно ответил – Ты просто его не знаешь. Также как и я. Да и меня ты не знаешь…Не думаю, что я способен растолковать, что к чему…

- А ты попытайся – Лино не унимался.

- Эх…Как же это говорил отец Оливер. В порядке нет места тьме, но без неё не будет порядка. Или не так…Плохой я рассказчик. Только учение наизусть знаю, а так полнейший дурак. Даже истолковать своё знание не умею. В общем, ты слышал про ангела Александра? Он ведь много дурных дел сделал. Отец Оливер говорил, что из всех ангелов он самый бесчеловечный. Но Всесоздатель поручал ему самую ответственную и нужную работу, где другие не смогли бы сдюжить. Чтобы он делал необходимое зло, то зло, без которого блюдение порядка невозможно – с трудом складывая слова запнулся Сайлос – и ещё это…Всесоздель ведь любит нас всех. И наоборот. Любить его надо. Ну так сталось всю тяжесть правосудия берет на себя ангел Александр.

- Любите вы хулить всех подряд – Юрий нервно цыкнул – в чужом глазу как говорится…

- Нет, ни в коем случае – отрезал резво Сайлос – напротив, эта миссия священна. Отец Оливер говорит, что сравнивать Александра с мечом Всесоздателя совершенно неправильно. Что сталось бы он сам взял сие бремя на себя. В том и есть его главный подвиг. Чтобы не рушить порядка уйти за его пределы. Стать чуждым миру во имя этого самого мира.

- Бредни – огрызнулся Юрий.

- Теория фокусов – пробормотал вдруг Лино и уже громче сказал – ну, такая философская теория. Читал про неё. То, что ты говоришь, в неё вписывается. Фокус любви, фокус ненависти и т.д. Если кратко, человек точно стрелка часов растянут между несколькими «фокусами». У каждого есть то, что он любит, то что ненавидит, уважает, презирает. Так можно раскладывать до бесконечности. Согласно, теории, но это же просто философия. Даже не учение.

- Да это не учение, это - моя жизнь – с пафосом огласил Сайлос – нет моя жизнь ничто. Но моя святая миссия, коей я могу искупить грех своего рождения. И все остальные грехи мною совершённые.

- Я знал, что вы трепетно относитесь к религии, но какой же это всё бред – забрюзжал Юрий и в очередной раз потащил Лино в сторону – Рыжий, свали! Не мешай мне! А то я опять сомневаться начал.

- Именно для этого я стал его падучей рукой, его верным псом, верной гончей. Нет, для меня большей милости чем гнев людской. Ведь я – устремил грозный и меж тем одухотворённый взор на Лино Сайлос – тёмный лесной дух, палач без тени жалости и сомнений, я шелудивый пёс Сайлос, заслуживающий лишь презрения!

Лино морщился, но промолчал. С пиратом он в целом был согласен. В отношении бреда, который лился из уст Сайлоса.

- Так что будь добр, малой, отойди и дай мне свершить правосудие над еретиком – Сайлос сделал шаг вперёд и почти вплотную упёрся в Лино, который преисполнился небывалой уверенности и не сдвинулся с места.

- Не будешь уступать, да?

- Нет, не могу – через паузу отозвался Лино – Не знаю уж что там у тебя было в прошлом, но, прошу отпусти нас.

- За себя базарь, Рыжий!

- Нет, еретикам нет места в порядке – пробормотал еле слышно Сайлос и странно кривя руку отшатнулся – и нет места в нём мне.

Лино только и успел моргнуть как его за шкирку отшвырнул Юрий, подхватывая кочергу с пола.

- Отче, о таком мы не договаривались – Сайлос вперил в него глаза.

- О чём-то таком - тоже, если я ещё не в край тронулся? – пират рычал, очень недовольно, указывая на…

Лино с трепетом осмотрел еле видную в полумраке землянки руку, в которую по самое лезвие утопился топор, точно начинка в пирог. При этом казалось будто топор и рука стали одним единым целым. Выглядело завораживающе и безумно пугающе.

- Да, забыл сказать – Сайлос мило улыбнулся и погладил свою руку – Это мой дар. Такой же мерзкий, как и я сам. Ты, отче никак передумал?

- О да!

- Из-за малого?

Юрий помотал головой и процедил жёстко и непоколебимо:

- Я от грёбаной магии не сдохну.

- А я думал, что удастся обойтись без лишних страданий. Так-то ты не плохой парень. Если бы еретиком не был…Да что уж там…

Лезвие влетело в кочергу с хлёстким лязгом. Лино не сразу понял, что Юрий орёт на него. Он видел, он слышал, а тело не давало ответа. Пока стол с грохотом не упал, роняя миски и остатки еды ему на ноги.

- Рыжий, живо на улицу, шевели ляжками – Юрий с размаху пнул Лино в голень и толкнул в сторону, в тот же момент на него снова налетел Сайлос.

Юрий с невообразимой ловкостью отделался от удара, лезвие застряло в бревне, давая возможность Лино и Юрию ускользнуть на двор.

Там им сразу попались Оз и Ол всполошенные шумом изнутри, уже с мечами наголо. Юрий гаркнул на них, получил давешне переданный Константином клинок. Громко посудачили на поморском, явно про то, кто и что делает. Они явно чего-то хотели от Юрия, но, когда он твёрдо ответил, и бескомпромиссно вытаращил глазные яблоки, отступили. Поспешили прочь.

- Пошёл с ними, Рыжий – приказал пират, но тут же толкнул Лино в сторону, Сайлос оказавшись на пороге не стал медлить.

* * *

- И какого хрена ты увязался за мной? – гневно шептал Юрий сквозь тяжёлые вздохи.

Пока что им удалось оторваться от вышедшего на охоту Сайлоса, Юрий решил отчитать увязавшегося за ним Лино, нервно сжимавшего многострадальную кочергу в потных холодных ладонях.

Укрытием им служил кучно наваленный валежник, где-то в сердцевине вымершей липовой рощи. Мёртвые деревья высились и тут, и там и лишь редкий лозняк и лениво валявшиеся стволы могли дать им укрытие от глаз блуждавшего по близости Сайлоса.

- Не знаю – наконец нашел слова во рту Лино – не хотел бросать тебя одного. А то убьёшься ещё. Я уже понял. Славная смерть в бою. Всё понимаю. Воин и так далее. Но она ведь…

Юрий заткнул ему рот на полуслове, прислушался, отпустил.

- Признаюсь честно, Рыжий, я именно так и планировал. Что этот здоровяк Сайлос, меня и укокошит. Но кто же знал, что он магию использовать начнёт. Блин, и опять ведь ты мне помешал – Юрий обтёр лицо и бороду – Но хрена с два, я помру от магии. Нет, нет. Только вот он и правда неплох. Тот ещё дилетант, но здоровый и упёртый, да и магию использует. А из оружия у нас это пёрышко и твоя железка бесполезная.

- И что ты не можешь ничего сделать? -Лино стало совсем страшно, руки обуяла беспрестанная дрожь.

- Слушай сюда, Рыжий. Ты ползи в ту сторону, посёлок должен быть там, мне одному сподручнее бу… - Юрий не успел досказать и рванулся вверх.

Послышался звон металла Лино поднял голову к замершему в нескольких дюймах от него лезвию топора. Сайлос по пояс утопленный в бревно, так что он с виду походил на диковинный согнутый гриб. Его тело мягко выходило из бревна, граница между ним и мёртвым деревом была не различима. Топор всё также как жуткое украшение значился на конце его правой руки. Не имев успеха, Сайлос спешно потонул в бревне, как будто оно было не твёрдым, а студенистым или ватным, как трясина в болоте. Юрий скомандовал бежать.

Хоровод света и рваных теней, падавших от застивших луну облаков, превращал мёртвую рощу в труднопроходимый лабиринт. Лино то и дело цеплялся ногами за коренья, сбиваясь с такта бега и уже почти полностью выбиваясь из сил. Думать времени не было. Ни о том, как и почему он оказался в этой передряге, ни о том почему не ушел, когда ему это навязчиво предлагали, ни даже о том, что ему сейчас необходимо делать. Судорожно стискивая рукоять кочерги, он продирался куда глаза глядят, в тщетных попытках сбежать от ночного ужаса в лице Сайлоса, который уже должно быть покончил с горе пиратом и наступал Молодому Бенедетти на самые пятки.

Треск. Лино кубарем рухнул наземь. Пыхтя и неумело чертыхаясь не своим голосом, Молодой Бенедетти вздумал встать. Но тут ему на плечо легла чья-то рука. Лино с трудом нашел в себе силы посмотреть назад.

- Не бзди, Рыжий! Это всего лишь я – дрожащим от возбуждения и продолжительного бега голосом выдал Юрий и с настороженностью добавил – Вставай. Мы не одни. Этот гад в твою сторону направился. Только вот где он – харкнул под ноги – Дрянная у него магия. Аж воротит. Чтоб мне провалиться, если я ему проиграю.

- Как скажешь, отче – голос гулко трубил из-под ног, вызывая животный трепет у запыхавшейся парочки.

Юрий сдавленно ругнулся, постепенно увязая в почве, из которой на мгновение вылезли волосатые руки Сайлоса и схватив за голенища потянули Юрия вниз.

Лино с маху налетел на пирата, остервенело месившего землю кинжалом, повалил его. Ноги чудом, словно корневища поваленных деревьев, вынырнули из грязи.

- Ты и так умеешь, гадина – засопел по псиному пират – А драться честно не пробовал, мразь.

- Вы разве этого ещё не заметили – спокойно и оттого ещё более зловеще, ласково проговорил высовываясь из дерева Сайлос, точно не замечая оскорблений Юрия – Неизвестность конечно пугает, но вы не бойтесь – я постараюсь побыстрее управиться.

- Да пошёл ты!

Лино обернулся. Всё те же путавшиеся под ногами коренья, в лучах лунного сияния обретали чудовищный вид десятков вопрошающих к небесам рук. Все они были на чисто обглоданы. Внимание Молодого Бенедетти привлекло шуршание на вершине сухих деревьев. Вороны. Сотни чёрных как ночной небосвод глаз беспристрастно наблюдали за вознёй внизу в ожидании долгожданной очередной трапезы. Ноги сами заспешили прочь.

Юрий, окинув местные красоты взглядом, сжал до скрипа зубы, последовал по следам суматошного и бесцельного побега Молодого Бенедетти.

* * *

Упали у подножия лысого дуба. Как подкошенные колоски в поле. Сил не было совсем. Сайлос был где-то рядом. Его не было слышно или видно, но он был рядом, Лино и Юрий прекрасно об том знали. Чувствовали его престранную ауру, его безумный флёр вокруг. Усевшись на здоровенные корни дуба, Лино и Юрий пересеклись взглядами. Похоже идей не было ни у кого.

- Если бы не ты, Рыжий – вдруг зазудел пират – всё бы прошло нормально. И не пришлось бы как травленая животина всю ночь бегать.

- Так что тебе мешает? – распалился от напряженности момента и долгого забега Лино – Иди. Он же тебя ищет. Меня так, по совместительству. Давай!!!

- Не ори ты – Юрий почесал затылок и потупился - не могу я теперь. Никак нельзя. Западло понимаешь. Против принципов моих.

Лино саркастично усмехнулся.

- Чё лыбишься, Рыжий?! – прорычал Юрий в ответ.

- Ты уж прости за то, что под ногами путаюсь. Мешаю твоим воинским делам. Славная смерть и всё такое. Я всегда невпопад всё делаю – Лино уже не мог остановиться – Да, всегда и со всеми. Кроме неё. Эх…

- Рыжий, сейчас совершенно не тот момент для пафосных предсмертных речей – Юрий не уловил язвительности и продолжил пристально буравить соседнее дерево взглядом – Оставь свои крутые замашки на потом.

- Крутые? Стоп, тебе что нравится такое? – Лино будто пытался отвлечься от незримой опасности, продолжая трещать как весенняя птица – Ты же говорил, что я так только перед Розой выделываюсь?

- Ага, и главное ведь получается – сквозь сосредоточенность прорвались истинные мысли пирата – Завидую может, тому, как ты лапшу на уши бабам развешиваешь.

Вот те раз. Лино стало как-то неловко, ведь он в действительности ничего такого не помышлял, но в то же время был рад похвале. Пожалуй, он бы поразмыслил над всем вышесказанным в своей обычной манере, успел бы подивиться, что ему лестна пиратская зависть, однако…

- Снизу! – успел выкрикнуть Юрий и отпрыгнул в сторону.

Лино еле успел убрать ноги, как из земли показалась бородатая харя Сайлоса. Топор взмыл в воздух, и направился в сторону замешкавшегося после резких манёвров Лино.

Треск и скрип. Благо удар пришёлся точно в корень, а Молодой Бенедетти шустро отполз подальше, обречённо выставляя кочергу перед собой. Сайлос хотел подобраться, что-то себе бубнил под нос с добродушной ухмылкой, но за стуком сердца в ушах и терзающего предвкушения скорой кончины Лино не разбирал слов. Юрий похоже замешкался и помочь не успевал, лишь криво кривя бороду в жуткой боевой гримасе позади Сайлоса. Ещё немного и конец…

Неожиданно, плывший по пояс в земле Сайлос остановился. Во что-то уперся. Вопросительно посмотрел на ствол и крону, затем на разрубленный корень. Утонул в грунте спасаясь от ретивого наскока пирата, метившего в затылок.

- Что ты сделал?! – озираясь по сторонам спросил пират и когда Лино дёргано кивнул на корень, наклонился, провёл рукой, сделал шустрое заключение – Живое дерево. Вот значит как. Хе-хе. Вот значит как, засранец…

Ругательства полились рекой из уст пирата, который вплотную прижался к стволу и велел Лино сделать тоже самое. Сайлос не показывался.

- И каков план? – наконец спросил Лино, вздрагивая от недовольного карканья сверху.

- Какой план? – Лино был готов поспорить Юрий самодовольно щерился, именно самодовольно, а не как-то ещё.

- Не дури, я же чувствую, что ты что-то придумал.

- Как сказать, придумать-то придумал – озадаченно цыкнул пират – только вот как исполнить…

План Юрия заключался в простом и знакомом действе - побеге. Только вот не бесцельном. Как выяснилось, Сайлос не мог объединяться с живыми существами. Тому подтверждением было живое дерево и ноги Юрия, к которому по всему разумению должен был прирасти преследователь, чтобы точно утащить пирата под землю. Сайлос похоже знал об этом, так как даже не попытался прираститься и оставшиеся на пирате сапоги служили тому лучшим доказательством. Потому заманить, по его собственному разумению, шелудивого пса в ловушку казалось невыполнимой задачей. Удача – последний бастион надежды изрядно вымотанных беглецов.

Торопливо семеня, они рванулись к почти лысому лесу с кривой мыслью застать наглостью Сайлоса врасплох. Точно хищная рыбина, топорща из-под почвы только темя, он задрейфовал следом. Он даже не прятался, будто наигравшаяся с добычей кошка намерившийся поставить в охоте две жирные красные точки.

Показалась кромка опушки гнилой рощи, замерцала в свете луны ещё зеленая трава. Лино и Юрий ускорились. Ещё шаг. Ещё два. И уже под ногами спасительная живая подстилка. И рвущий воздух топор за спиной. Лино замер в оцепенении. Лезвия опять сошлись с той же мерзкой железной мелодией в аккомпанементе. Юрий отмахнулся от уходящего вновь под землю Сайлоса и с недоумением встретился с Лино взглядами.

- Хорошая попытка, но мы стало быть не дураки сами то - выполз невдалеке Сайлос и с долей отцовского превосходства в голосе сказал – сдавайтесь, а то устали небось. Будь оно так просто от меня сбежать, стал бы я лесным кошмаром каждого деревенского, а? То-то. Стойте, смирно.

- Да катись ты! – Юрий рванулся вперёд, колющим ударом метя в самое основание бороды противника.

Сайлос с тяжестью вздыхая, понуро уполз в грунт. Через пару долгих мгновений вылез перед Лино и занёс свой огромный топор, который в свете луны в купе с пальцами напоминал тычинку сказочного цветка, игриво блестевшего окончанием. Лино стиснув зубы поднял беднягу-кочергу в последнем порыве истошной жажды жизни.

Лязг металла, удивлённое лицо Сайлоса и сдержавшая удар металлическая загогулина. Лезвие топора одёрнулось для нового удара, но тут послышался рык Юрия. Сайлос сменил цель, реши, что кинжал пирата опаснее, чем железная палка Лино. Тем неожиданнее для него стал ход Лино, на кураже влепившего палачу жёсткую чугунную пощёчину, заставляя Сайлоса нырнуть в грунтовые недра.

Глава 36. Долгий путь

Оставив остаток сил в последнем рывке через грязный лесной ручей, Юрий и Лино изнеможённо опустились на хвойный подстилок в основании древней, как весь окружный дремучий лес ели. Юрий туго сжимал кулак вокруг рукояти, ожидая нападения. Лино потерял свою дорогую кочергу в один из тех моментов, когда он запинался о корни и в страхе, догонял Юрия. Сайлос же стал осторожнее, но явно обитал где-то совсем рядом.

- И что дальше? – отрешённо задался вопросом Молодой Бенедетти, на что услышал лишь тяжкий и сердитый вздох пирата.

Луна совсем вышла из-за укрытий, и только густая хвоя мешала разглядеть её блёклый свет. Ручей же яркими бликами вытягивался в змеевидную линию и через пару десятков метров увиливал в сторону.

Вдруг – всплеск. Громадная фигура на фоне луны. Сайлос подозрительно открыто приближался к ели.

- Не достаёшь нас ушлёпок – злорадно выудил из горла слова Юрий.

- Нет, отче – мило раздвинул бороду губами Сайлос – Просто подумал-подумал и решил, что неправильно как-то это.

- Убивать? – Лино криво покосился на бородатого палача.

Сайлос помотал головой.

- Убивать, как обычного грешника. Тем более я и впрямь не договорил, что я дарованный. Давай, отче. Только ты и я и никакой магии.

- Нет уж…

- Разве ты не смерти ищешь, отче? – развёл руками Сайлос, топор он держал уже по-обычному – Я предлагаю тебе честный бой. Равный бой. Разве не ты говорил, что нет ничего прекраснее честной схватки – без уловок и магии. «Только сталь и кровь». Не твои слова?

- Ага, также как и то, что я не переношу войну, ни в каком её виде. Потому даже и без магии, пешкой в этой твоей святой войне я не стану. Не надейся. Можешь подавиться своим вымученным фанатичным бредом.

- Эх, как жаль – Сайлос сжал рукоять топора до треска – что под конец я свидетельствовал твою трусость.

- Пошёл ты… - Юрий кое-как поднялся и на ватных ногах поплёлся на встречу палачу.

Мимолётное мгновение – в лунном сиянии расчерчивая витые линии сошлись два лезвия. Ещё раз. И ещё. Лино заворожённо смотрел за этим престранным танцем. У Юрия открылось, какое-то по счету, второе дыхание, и он с неистовством бешеного пса бросался в атаку за атакой. Сайлос дрался на равных, пусть и уступал в скорости и проворстве пирату. С другой стороны, одного точного удара топора в его исполнении, пожалуй хватило бы, что в миг оборвать трепетания Юрия. Магию же Сайлос больше, к удивлению, Лино не использовал.

- Устал, отче? – спросил Сайлос у запыхавшегося в край Юрия – может закончим?

- Если надоело, сам и заканчивай – цедил пират – что-то магии твоей не видно. Мана кончилась? Хе-хе. Ещё немного и я тебя урою.

Сайлос молча занёс топор. Рукоятка предательски скрипнула, треснула. Лезвие рухнуло на землю. Юрий в миг сообразив, что к чему рванулся вперёд. Сайлос не дрогнул и со всего размахну вписал свой кулак прямо посередь живота пирата, да с такой силой, что тот отлетел на пару метров и повалился в ручейную грязь. Клинок отчалил в другую сторону.

Не давая времени пирату перевести дух, Сайлос подскочил к нему и с каменным лицом принялся душить его окровавленными руками. Похоже Юрий успел всё же его достать.

Удар был хлёсткий. Кони была бы довольна. Выползая из-под скорчившегося в муках Сайлоса, Юрий спутанно ругался. Оказавшись на ногах, он тотчас приложился коленом по бороде палача. Ещё несколько раз добавил кулаком. Тут последовал ответ. Так и обменивались они тумаками, катались в грязи и хвое, пока совсем н обессилели. Жадно поглощая свежий ночной воздух, они развалились у корней ели.

- Малой, это чего это ты? – поражённый голос Сайлоса привлёк внимание Юрия.

Лино неумело сжимал клинок чуть ли не за гарду и решительно поднёс его к горлу палача, вжимая его в толстый еловый корень.

- Хорош, Рыжий – сплюнул кровь пират и сверкнул зелёными глазами – Тролля помнишь? Тут также, только воняет сильнее.

- Отче, ты бы себя обнюхал – так бы не говорил.

- Заткнись! Довершай, Рыжий! Или мне дай.

- Почему?

- М?

- Почему ты это делаешь? – Лино не обращал ни малейшего внимания на пирата и неотрывно смотрел в лицо измаранного всеми видами грязи Сайлоса.

- Я уже говорил. Ты ещё вспомнил свою эту теорию. Не помнишь?

- Я не об этом. Почему ты выбрал себе такую роль? Почему стал «шелудивым псом»?

- Рыжий!!!!

-Замолчи - отрезал пирата Лино.

Сайлос вопросительно смерил Молодого Бенедетти взглядом. Тот не отступал.

- Не знаю, что конкретно ты хочешь услышать. Мне это не понятно, но на то я и безмозглая дворняга. Давай так, малой. Я расскажу тебе историю шелудивого пса, а ты вынесешь ему приговор. По деяниям и слушаниям. Не смотри на меня, малой. Как на белом глазу всё выдам. Пусть это будет моё последнее слово.

Сайлос улёгся и уставился в небо.

- Сайлос или Шелудивый Пёс Сайлос, как его зовут жители деревни – начал в странной манере Сайлос, точно он говорил не о себе, а о ком-то другом – Родился в семье каменщика где-то в Ферумии. Отец был строгим, набожным человеком. Мать – кроткая и тихая, истинная женщина. Сайлос - мальчик, с малых лет отличавшийся ростом и силой, с мечтой стать частью чего-то большего, чем он сам, когда вырастет. И любили они его, и любили они друг друга. Были обычной такой семьёй. Так он думал. Пока отец не узнал…что мать…что мама…что её родитель… полукровка манчкин.

Я услышал ругань, спустился на первый этаж, спрятался за большим камнем, из которого отец пытался вырезать какую-то статуйку в свободное от работы время. Просил всё маму ему позировать до посинения. Когда я спрятался их ссора дошла до брани. Отец орал. Что она грешница, что обманула его, околдовала. Мама рыдала, молила о прощении, проклинала себя. Гнев и ярость окутали отца…нет…Я хотел так думать. Он действовал с расчётливой и холодной головой. Он готовился. Наточенным мастерком он впился ей в живот. Да… Мастерский удар, отче, ты бы не повторил. Дальше…Всё как в тумане…Помню только, что он смотрит на меня, а я…Словно бы взмыл ввысь. Я уже говорил, что ростом и телом пошел в отца. Так вот, он и повыше меня был, и тогда, и сейчас думаю был бы. Мне тогда лет восемь было. Эх… Всё-таки – плохой я рассказчик – Сайлос вздохнул – Я смог с лёгкостью сбить его с ног, и пока он валялся размозжил ему той самой недостатуйкой голову. Потом ничего не помню. Первым всплывает лицо отца Оливера, который прикрыл меня, мою сросшуюся с уродливым алым от крови камнем руку и единую с каким-то ящиком ногу. Наверное, жуткое было зрелище – Сайлос вернулся с небес на землю и снова изучающе оглядел Лино – Дальше всё шло по накатанной. С детства вбитое знание писания, крупное тело и мечта отца Оливера построить совершенное общество, где не будет места ничему дурному. А главное шанс для меня искупить грех, который я совершил и тот, что ознаменовал моё рождение. Шанс стать наконец частью порядка, которой я заведомо быть не мог. Если ты хотел услышать, нечто, что заставило бы тебя не убивать меня - ты этого не услышишь. Я убил, убивал, и продолжу это делать во имя священной цели. Ведь только так я могу искупить свои грехи. Только такое место подходит такому отщепенцу. Что, малой? Я дал ответ на твой вопрос.

- Но ты ведь хотел соблюсти слово и не стал использовать магию, когда нашел нас здесь. Может ты вообще не хочешь уби…

- Нет, малой. У меня нет желаний. Они мне не нужны. Кроме следования порядку меня больше ничего не интересует. Как сказал, отче – у меня просто кончилась мана. К тому же, тут много корней крупного живого растения. Моя магия позволяет сливаться со всем подряд. С живыми существами тоже. Но всё зависит от од. Чем она больше и сильнее, тем труднее войти в предмет. У мёртвых нет од. Есть жуки там всякие, грязевые черви, мелкая трава. Но это всё мелочь, их од я легко пережую. А вот дуб, или ель. Вековые деревья с сильной жизненной силой. Я даже не знаю, что произойдёт, если я всё же попробую в них войти, проломить их сопротивление. Вероятно, я могу просто слиться с ними. Навсегда. Потому я даже не пытаюсь с ними бороться. Так что иного выхода, как подойти к вам в лоб у меня уже не было.

- Но…

- Рыжий, мочи его!

- Он прав, малой – Сайлос мило улыбнулся – Человек совершивший столько гнусных поступков и не испытывающий раскаяния – не заслуживает жалости и милосердия.

- Всё-таки ты считаешь, что это неправильно - заключил Лино и потупился.

- Ну я же Шелудивый пёс. Конечно, я должен совершать плохие поступки. В этом суть необходимого зла. А как говорится… «Людей убийства грех ты взять не смей, нет того, что стоило бы их смертей».

- Совсем тебя не понимаю…- рука у Лино ослабла.

- И не стоит – лукаво сказал Сайлос и рывком подскочил с земли, сбивая Лино и чертыхающегося Юрия с ног.

- Прости, малой, надо было слушать старших – грустно лыбясь поднёс палач кинжал к горлу Молодого Бенедетти.

- Если ты так хорошо понимаешь писание, то почему слепо следуешь чужим указания? – воскликнул Лино.

- Как говорит, отец Оливер, знание не есть…Так ты меня путаешь. В любом случае… Отче. Не дёргайся, перережу ему глотку!

- Ты можешь судить о порядке, но не делаешь этого.

- Не могу, это было бы неправильно.

- И тем не менее, ты считаешь, что убийства - это плохо. Как бы ты не старался не судить ты оного не можешь. Плохой из тебя пёс выходит. Да и меч тоже.

- А что ты хочешь?! Как можно считать это нормальным – взбесился Сайлос – как можно, глядя людям в глаза, убивать их и не чувствовать за то сожаления. Не испытывать грусти. Даже в тот раз, с отцом. Он ведь убил бы меня. Быть может, так было бы и лучше, ведь манчкины враги порядка, а я на какую-то часть манчкин. Но то, что он сделал…Эх… Малой. только мысль о том, что я ничего не смыслю в порядке меня и греет. И брага. Ведь чем дальше, тем всё больше шелудивому псу приходится показывать себя. Если вначале, целью были убийцы, насильники, то теперь я не всегда знаю, что конкретно совершил человек. Я часто задаю вопросы, но не получаю чёткого ответа, какое злодеяние тяготит его душу. Лукавит ли он в попытке спасти свою шкуру или искренен со мной в пылу смертельной схватки?

- И с такими мыслями ты и правда думаешь, что быть фокусом чужой ненависти - твоё место? – Лино усмехнулся - Что убивать по чужой указке это то, чего от тебя хочет Всесоздатель? Если ты так страдаешь от места в порядке, не значит ли, что ты не на своем месте?

Сайлос промолчал. На Лино упала крупная капля.

- Но что же мне делать? Не уж то единственное, что я могу это душегубить. И правда ли это так нужно Всесоздателю, так нужно всем остальным, так нужно мне самому – Сайлос замолчал и слез с Лино, бросил кинжал, выпрямился, обратил взгляд вдаль к горизонту и безмолвно стоял продолжительное время, затем печально спросил – Скажи мне малой…Лино, скажи, почему ты не сдался?

- Ну похоже теперь мой черёд не понимать вопросы – Лино встал и отряхнулся – Но отвечу так. Пока ты ищешь свет, и он ищет тебя.

- Сам придумал, Рыжий? – едко заметил Юрий, поднимая утраченное собой оружие, отбросил в сторону щербатый клинок, которые при ударе о ствол дерева развалился на две части.

- Нет, наверное, вычитал где-то. Хотя не могу вспомнить, где – потёр затылок Лино – Не знаю, ответил ли я на твой вопрос Сайлос.

- Нет. Но и ладно – Сайлос выглядел бодрее – Теперь я не буду задавать вопросы, теперь я буду искать ответы. Сам найду своё место в порядке, и кабы то нарушит порядок я с достоинством приму наказание мне причитающееся.

- Неплохо, сказано кстати.

- Вот только странная ситуация, получается – Сайлос серьёзно посмотрел на Юрия и Лино – только, что мы чуть не поубивали друг друга. А теперь стоим и болтаем.

- А эти чудилы вообще странные – пиная на Лино, сказал пират – Я вот почему-то вообще не удивлён, что своим языком Рыжий тебя облапошил.

- Эй!

- А что? Я бы так не задвинул такой надуманной и высокомерной тирады. Не в первый раз к тому же. Хорошо в людях разбираешься, Рыжий. Знаешь как на мозг капать.

- Вообще, я бы сказал, что наоборот – пристально покосился на Юрия Лино - Просто мне везёт. Во всех возможных смыслах.

- Ну спорить не буду. Твоя рыжая задница, хе-хе, тому доказательство.

- Это как? – Сайлос приподнял одну бровь.

- А ты молчи. Как ты сам заметил, мы чуть не поубивали друг друга, и мы уж точно не твои кореша – твёрдо обрезал его пират – Была бы моя воля, ты был бы уже мёртв. Хотя…- пират задумался, помрачнел – Я всё же воин, а не мясник, потому безоружного бить бы не стал, даже если бы у меня при себе было чем.

- Я так и не понял. Есть какой-то кодекс пиратский или у поморов какие-нибудь традиции – Лино помял подбородок – Вот серьёзно. Я совершенно не понимаю из чего ты исходишь. Все принципы должны быть четкими, иначе что это за принципы такие.

- Я тебе, что, рыцарь какой-то, чтоб кодексам подчиняться? Да и вообще, я перед тобой отчитываться должен?! Ты лучше скажи вот, что нам с ним делать - Юрий ткнул пальцем в сторону смиренно ожидавшего Сайлоса.

- Ты не ответил на вопрос – доводя пирата до белого коленья продолжил наседать Лино.

- Просто принципы, такие вот обычненькие. И какого лешего ты пристал ко мне?

- Да так – негодованию Лино не было предела – Принципы, да?! А знаешь что?!Ты ещё тот фрукт. При том тот каких поискать ещё надо! А знаешь из нас вышла бы неплохая компания. Я, Кони, Роза и ты. Сборище отборных отщепенцев и чудил.

Юрий оглядел Лино будто в первый раз его видел. Промолчал.

- Что бы вы не решили, у меня есть свои дела – Сайлос прервал перепалку Лино и Юрия – Вас я в любом случае больше преследовать не буду. Да и никого другого. Единственное, что я хочу сделать перед тем, как покину это место – хочу ещё раз поговорить с отцом Оливером. Давно я его не видел, и хоть я и ослушался его наставления, всё же он для меня единственный близкий человек. Пусть и его благими чаяниями я очутился в аду.

- Можем подкинуть, тебя до города, если ЧУДИТЬ не будешь – поверг Лино в шок Юрий.

Конечно, убивать Сайлоса он не собирался, но, чтобы звать этого серийного убийцу с собой…

- Не парься, Рыжий. Я один раз его уделал и ещё раз урою, если потребуется – решительно ответил Юрий на претензии – тем более не ты ли сам решил его пощадить, а?

Лино сдрейфил. В жизни он ещё никого не убивал. И постфактум он бы не решился говорить, пронзил бы горло Сайлоса или нет. В любом случае, спорить было бесполезно, ни понимания, ни результата этим не добиться.

- Буду воспринимать это как вызов, Отче. Но, вероятно, откажусь. Вам кстати не советую оставаться в посёлке – уходя, дал через плечо совет Сайлос – Мне поручили только троих – так как знали, что они, то есть вы с твоими ребятами, Отче, еретики. Но на вряд ли ваши бы пошли на покаяние добровольно. Многие при оружии. Да, они правоверных вначале пытаются схватить и перевоспитать. Обратить на путь истинный. Призвать к порядку. Запугать злым духом, который является к неправедным и неверным. А потом уже позвать меня. Хе-хе. Да, отче, правда, всё это бред какой-то. А если серьёзно, не знаю скольких мне бы приказали убрать к утру при всех деталях оказии. Вам стоит поспешить, пока послушники не подкрались к вашим товарищам и не свершили задуманное.

* * *

- И почему ты ему вдруг стал доверять? – задался вопросом Лино, пока они с Юрием чесали к посёлку через ночной осенний лес – На тебя совсем не похоже.

- А почему ты доверяешь мне? Я не был честен с тобой. Так что прошлая отговорка не работает – пират не оборачивался.

- Не знаю…Что?! Так ты признаёшь это?! Что тебе она…– Лино не мог подобрать слов – так это…это же… Фух…Ну наверное, я не верю, что ты можешь сделать что-то по-настоящему плохое. Сложно сказать. Быть может, я просто доверяю её чутью.

- Это как?

- Раз она в тебя влюбилась, значит ты хороший человек.

- Тц. Рыжий, а ты точно не малюешь то, чего нет – хмыкнул пират и уж серьёзно добавил – Имей ввиду, я точно не хороший человек. И совершал ПО-НАСТОЯЩЕМУ дурные поступки.

- Ну не знаю. Даже с Розой…– запнулся было Лино, но мысль досказал - Ты ведь из благих намерений.

- Только вот этими намерениями этот здоровяк превратился в мясника – бросил Юрий и ускорил шаг, меняя тему – потому Рыжий, считай, что я дал ему шанс, на который у меня самого нету права. У меня нет…

Юрий притих. Даже не видя его лица в темноте, Лино показалось, что оно помрачнело. Понять хода мыслей пирата ему как обычно было не дано. Хотя и своим недавним действиям Лино толком не мог найти оправдания. На ум шло только больное чувство единства с Сайлосом. Также как и с маленькой бестией. Если подумать, их судьбы не такие уж и разные. Но всё же…Думы о правильности поступков последних двух дней настигали Молодого Бенедетти с новой силой. Стало как-то не по себе, от приходящего осознания.

Показались огни.

- Госпожа Ханни, госпожа Констанция, я прошу вас. В экипаже вас никто не будет тревожить. Все что нужно для вашего комфорта мы добудем, только умоляю давайте покинем это место немедленно – принц явно был на грани, в попытках усадить девушек в экипаж.

Те по всей видимости, активно пререкались и желали знать, что происходит.

- Чего вы так орёте? – Лино скорчил как ни в чём не бывало утомлённую мину.

- Лино, что случилось? – одновременно воскликнули девушки.

- Вы живы – выдохнул принц – значит угроза миновала.

- Не особо – Юрий прищурился, привыкая к свету факелов.

- Живы!? Чем вы занимались в лесу? – всполошено завопили девушки.

- Да так. Сходили в логово местного маньяка-фанатика, стоптали ноги пока бегали от него по лесу и верещали как маленькие девочки, а потом устроили очень опасный, но отнюдь не лишённый красочности бой, после которого разошлись с этим самым маньяком миром – Лино шутливо поведал о своих впечатлениях о текущей ночи – По дороге несколько раз чуть не померли. Вообщем, ночка весёлая выдалась.

- За себя говори, Рыжий – отозвался зудящим негодованием пират.

- Ты ненормальный! Как тебе в голову вздумало брести за этим непутёвым в лапы к маньяку?! – Кони была злее самой страшной адской фурии.

- А у меня особая невидимая броня, меня фиг убьёшь – Лино воодушевлённо улыбнулся – Но всё равно простите, больше не буду.

- Опять ты за своё. Опять шутишь над такими важными вещами. Мы же переживали - Роза просто одарила Лино встревоженным взглядом, прижалась к нему и, как могла, пару раз двинула его вялыми кулачками в грудь за его неловкие извинения.

На Юрия она не смотрела, хоть ей похоже очень этого хотелось.

- Вот значит как – протянул принц, после того как перекинулся с Юрием парой фраз в сторонке – Значит нам надо ехать. И как можно скорее. Если это глава деревни отдавал такие приказы, вполне вероятно, что скоро они поймут, что их гончая сошла с дистанции. Теперь понятно, почему Борис ничего не слышал про это поселение.

Сборы не заняли много времени, но сектанты успели уложиться. С вилами и факелами они топали в сторону бань. Их было много, не меньше сотни. Люди Бориса приготовились к обороне.

- Отче, выезжаем? – голос Сайлоса прозвучал крайне внезапно, всех без остатка передёрнуло, люди Бориса направили свои мушкеты на бородатую физиономию Сайлоса.

- Это кто? – спросил принц, застеная экипаж.

- Ваше Высочество, это тот самый маньяк - сказал Лино и непринуждённо помахал Сайлосу, тот приветливо помахал в ответ – Юрий разве не сказал, вам что он едет с нами?

Константин очень давлеюще посмотрел на Юрия, так как это делает командир, когда его подчинённый сотворил какую-то сущую нелепицу. Промолчал и многозначительно вздохнул.

- Мда, а у вас тут всё не очень – вальяжно уселся на облучок рядом с перепуганным возницей Сайлос – Чего делать будете?

- А ну слезай оттуда – рявкнул Юрий – будешь билет отрабатывать.

- Убивать я никого не буду, Отче.

- Какие мы нежные стали? – ёрничал Юрий – пусть так. Будем брать их на испуг. Чего ты? Кто из нас бахвалился, что он стал кошмаром, злым духом?

Сайлос, с явной неохотой, пошёл впереди размахивая какой-то дубиной, за ним уже крадучись катился кортеж. Разъярённые сектанты, голосившие о каре для грешников, тотчас оробели завидев бородатую физиономию Сайлоса. Послышались призывающие крики воодушевления.

- Помните, пока ваша душа чиста Шелудивый пёс вас не тронет. Всесоздатель вас защитит!

Раздались мушкетные выстрелы в воздух. Толпа дрогнула, рассыпалась. Самые фанатичные стояли не колыхаясь. Сайлос зевнул. Потонул в земле. Сбивая остатки человеческого заслона с ног, пронёсся по дороге. Проканало даже самых упоротых. Дорога была свободна.

Вырвавшись из посёлка, кортеж направился дальше на восток. Ночь стала совсем тёмной. Впереди показались лёгкие лучи солнечного света. Сайлос, усаживаясь возле возницы, ни разу не оглянулся вспять, оставленной позади ночной темноте. Ни одного раза.

* * *

- Отче,…нет. Отец Оливер – тоже не так. Оливер – послушай. Да…Давно мы не виделись, я и не мог подумать сколько. Я это… хотел сказать, что… я больше не могу нести ношу священного долга. Не могу…Потому что я не считаю такой путь к порядку правильным…Не знаю, как жить дальше, но я хочу сам в этом разобраться. Найти своё место в порядке, почувствовать себя частью этого мира. Я не виню тебя, хоть и считаю, что ты ошибся. Ты хотел мне помочь, я знаю. Я верю.

Сайлос ещё какое-то время стоял неподвижно. Глаза его приковывала одна точка.

Преподобный Оливер Стерн Первый 1311-1387 – гласила резная надпись на липовом надгробии, одном из нескольких в большом деревянном склепе.

Сайлос вздохнул.

- Да помилует Всесоздатель твою душу, Оливер. Прощай…

Глава 37. Охотники

Пламя пожирало всё вокруг. Дома, чья черепица поблёскивала в переливном упоении, небольшие лавчонки точно спички, сгоравшие в мгновение ока, одежда на телах горожан, разбросанных по всей округе – везде нашёлся приют красным язычкам. И только огромные кучи стеклянно-чистого льда медленно плакали, словно кривое зеркало, искажая вакханалию их окружавшую.

Крики…Много яростно вопящих голосов. Сбегающиеся силуэты. Юрий же застыл в исступлении. Еле шевелясь перед ним, развалились два обгорелых женских силуэта. Одежды на них уже не было, огонь давно перешёл к плоти. Фигуры слёзно тянулись одна к другой. Тянулись сквозь боль, изо всех оставшихся сил.

Уста пирата, еле слышно двигались, и меч с резким характерным звуком пронзил первую фигуру.

В удивлении вторая девушка, приподняла то, что раньше было лицом, посмотрела на пирата, его косматую харю, мокрую бороду от растаявшего инея, отвернулась. Подставила шею. Второй удар не заставил себя ждать.

На землю с бороды капнула большая капля. Не стряхивая свисавших со лба прядей, Юрий отвёл глаза в сторону и невольно встретился взглядом с парализованным увиденным Лино.

* * *

За последние два дня Лино устал больше, чем за прошлые, хотя особых потрясений не выдалось. Мало того, что куковать по пути приходилось не в комфортном экипаже, а в обычной повозке, так ещё и с Юрием и Сайлосом за компанию. Последнего все естественно сторонились, кроме Юрия и ещё разве что Ола и Оза, следовавших за Юрием по пятам и подозрительно чутко реагирующих на любые действия нового попутчика.

Особенно кислые лица у них выступали, когда сладкая бородатая парочка начинала возлиять. Лино же каждый раз удивлялся откуда они берут брагу и ставил на то, что Сайлос тырит её на каждом встречном полустанке при помощи своей магии.

Беседы у них заводись ещё те. Что собственно и служило основным источником усталости Молодого Бенедетти. Ладно ещё, когда начинались рассказы о прошлом. Пират бурусил обрывистые анекдоты, смеяться над которыми мог разве что беспросветно пьяный, вспоминал похабные истории, вспоминал схватки с другими воинами и говорил, что Сайлос не дотягивает до их уровня, на что тот только мило улыбался и бодро поддакивал. Ни капли не издевался, конечно же. Однако, рано или поздно разговор двух собутыльников переходил на личность их общего знакомого. В тот то момент, Лино прямо таки физически ощущал, как ему моют кости. А как иначе, пили то они рядом с ним, частенько вовлекая его, если уж не в пьянку, так уж в беседу.

Поначалу Лино сопротивлялся, спорил, отнекивался. Потом ему это сильно надоело, и он стал вяло кивать и угукать.

В промежутке между пьянкой Сайлос умудрился пересечься с Розой. Как он сам выразился по научке Юрия – «засвидетельствовать своё почтение столь прекрасной и высокоблагородной мазели, увлекавшей своей передней торбой его доброго друга Лино». Общались они недолго, но успели похоже поладить. Сайлос остался впечатлён религиозными познаниями принцессы и не постеснялся похвалить её внешность в свойственной себе возвышенно развратной манере.

Зная какая меланхолично потерянная становится Роза в период своей «болезни», Лино порадовался за то, что несмотря на все в добавок свалившиеся дорожные трудности, она в хорошем расположении духа. Хотя кое-что его и беспокоило. Нет, не то, что такой опытный душегуб как Сайлос с ней беседовал. Ни Кони, ни принц не были достойной гарантией безопасности в его случае, однако Лино не ощущал угрозы от здоровяка Сайлоса. А вот, что его действительно угнетало, так это то, что в беседе с Розой он использовал те же престранные обороты двойной смысленности, которыми он справлял все свои фразы с участием девушек, дам и чего бы то ни было, что их напоминало, будь то даже криворослое дерево в лесу или рисунок на грязи. Лино изнемогал от смущения.

Открывались и свежие подробности их сектантского уклада. К Сайлосу попадали в лапы только те, на кого ему указывал преподобный. Обычно через доверенных послушников. Приезжих вначале же пытались перевоспитать. И не редко успешно. Особенно щадяще относились к девушкам. Их Оливер, как его теперь без пиетета называл Сайлос, или даже Оливеры частенько сами пытались обратить на путь истинный. И редкий случай, когда Сайлосу приходилось иметь с ними дело. Чему он был несказанно рад, ведь и той белокурой девицы ему губить не довелось. Он долго рассуждал сколь благостное влияние оказывал действующий преподобный на них раз после этого они смирно жили и плодились. Меж тем, Лино подмечал лишь отменную паскудность руководителей деревни, которые мало того, что погрязли во грехах похоти, алчности и всех остальных по порядку, так ещё и эксплуатировали Сайлоса такое долгое время. А ещё его поражало то, что Сайлос – благословлённый несмотря на его жуткий образ жизни и, далёкое от праведного и порядочного поведение.

На том странности не оканчивались. Константин, сперва очень настороженно относившийся к появлению Сайлоса, практически одномоментно смирился. Точно не чувствовал никакой угрозы, доподлинно знал, что тот ничего не выкинет. Пусть он и не видел Сайлоса в действии, но всё же…Никак у Лино не клеился портрет принца, как бы он ни старался. Уж очень непоследовательно и противоречиво он себя вёл. То ли за флёром напускного равнодушия скрывался обычный человек, то ли он хотел, чтобы все так думали. А на самом деле…

Что же на самом деле задумал Константин Лино было абсолютно невдомёк. И как поступать дальше он отчётливо не понимал. Ещё и эти двое…Даже сейчас беззаботно разминавшихся на пару, пока выдалась возможность. Целая очередь из повозок, возов, экипажей выстроилась на тракте прямо перед крупным ораёвским городишкой. Лино посмотрел на экипаж и спешно подбежавшего к нему Бориса.

- Что, на этот раз стряслось? – обречённо вопросил принц, когда в дверь экипажа постучали – Почему не едем? Мы же у самых ворот.

- Пост, господин – докладывал старый наёмник – Всех досматривают.

Лино, уловив краем уха тревожные вести, занервничал. До сей поры на полустанках и заставах у них не было проблем, но кто знает, как долго могла идти до рядовой стражи информация о пропаже принцессы. Тем более, если розыск объявили не сразу. Тут у Лино выступил холодный пот. Не будут же искать принцессу, слишком уж неосмотрительно в виду грядущей свадьбы, а вот отпрыска купеческой семьи по обвинению в каком-нибудь тяжком преступлении. Рандеву с Александром показалось ему незавидной судьбой в текущих обстоятельствах. Молодой Бенедетти сглотнул.

- Местная стража? Или королевская? – вопросил с серьезной миной принц.

- Нет, господин Фил – Охотники – сказал Борис и кажется по его спине пробежала дрожь.

Принц призадумался, после чего махнул рукой. Стали ждать своей очереди.

* * *

- Следующие – скомандовал стражник в кольчуге с темно-багровой накидкой и гербом изображавшим атакующего дичь полностью чёрного орла или ястреба, по всей видимости, слуга местного лорда.

Всей толпой, по порядку знатности, стали подходить к месту досмотра – в большой расписной шатер. Скоп стражников лениво щурившихся на всех проходивших, с трудом и болью чесавших язвы под шапелями и озабоченно сжимавшими алебарды при виде знатных дам. Кони неуютно накинула плащ, и косо смерила взглядом это неприглядное сборище, напоминавшее свору дворняг, жадно истекавшей слюной, перед миской с мясом.

Внутри, за пологами шатра расположился смуглый мужчина моложавого вида. Сидел он за столом, перед ним лежали книги, разные склянки, колбы и прочие нужные в химии предметы, сверкавшие в скудном освещении яркими бликами. Рядом стояло двое амбалов в броне и с клейморами на расстоянии вытянутой руки, терпеливо скрестив руки на груди и с беспристрастным выражением лица под поднятым забралом шлема. Приглядевшись к ткани шатра, Лино приметил ещё с полдюжины таких здоровенных парней снаружи. Силуэты их выдавали с головой.

Бандитского вида стража, тёмное зимнее вечернее небо, грузные фигуры Охотников. Ситуация была бы мрачной, если бы не одно но…Какого чёрта он голый?!

Да, из-под стола торчала лишь верхняя половина туловища, но алые накаченные соски и болтавшийся между ними точно маятник символ веры не давали Лино собраться с мыслями, выдавливая ухмылку из губ. Спешно чирикавший в книге мужчина похоже вовсе не носил одежды. И вел он себя чудаковато. Будто не писал, а резал бумагу, до того рьяно он скреб пером по листам. То и дело восклицал что-то нечленораздельное и, бросив резвый взгляд на толпу, вошедшую в шатёр, громко и гневно выругался. Его певучему баритону это не шло.

- Кем будете? – в миг собрался голый писарь, когда к нему подступил принц.

- Купец, Фил, вот соответствующая грамота.

- Не надобно. Только имя. Садитесь, руку вытянуть.

Лино знал про процедуру проверки, но ни разу ещё не видел её в живую. Фил, который тоже крайне неуверенно опустился на раскидной стульчик перед столом, тоже участвовал в сием действия явно впервые. Мужчина, обмакнул в одной из склянок иглу, поднёс к пальцам, схватил принца за запястье и ткнул. Кровь засочилась и грузными каплями стала падать на подставленную склянку с неровными кристаллами разного цвета внутри. Одновременно, на другой руке защелкнулся серебряный браслет. Лино заключил, что и иглы, и кристаллы содержали в себе этот благородный минерал. Но почему они тогда разноцветные, эти кристаллы.

- А что это за камушки? – Роза подала голос, так внезапно что все мышцы обнажённого писаря резко дёрнулись, а на лист капнули чернила.

- Серебро, железо, медь и прочие индикаторы бестификации – грозно, а затем неприкрыто заинтересованно оглядел принцессу и вернулся к своим записям мужчина.

- И как мои дела? Я ещё человек – решил разрядить обстановку принц, но только разозлил писаря.

- Не сбивайте меня…

Когда процедура закончилась, принца стали сменять один за другим все из кортежа. Девушки подолгу задерживались у писаря. Похоже их компания услаждала его рутину, потому он никуда не спешил. А вот их он жутко смущал, при чём, обеих.

Настал черёд Лино.

- Что-то не так? – спросил Лино, разглядывая вблизи заметные капельки пота на обнажённом торсе.

Писарь подозрительно и долго разглядывал колбу с кристаллами. Лино некстати вспомнил, что подвергся не так давно крайне сомнительной врачебной манипуляции. Тоже вспотел.

Смуглый мужчина достал небольшую горелку. Хотел подогреть колбу, но устройство отказалось работать. Подмена нашлась быстро. Из руки, прямо из ладони, затрепыхался маленький огонёк, вызывая у Розы непроизвольный восхищённый вздох. Писарь всё молчал. Лино считал, каждую секунду выдумывая как будет оправдываться за проваленный тест.

- Всё в порядке – наконец оборвал тяжелое молчание писарь.

Дальше прошли все наёмники, сладкая поддатая парочка и люди Юрия. Вскоре после того, как проверка завершилась, в шатёр залетел гонец. Ещё через неполную минуту, дарованный писарь как пришпоренный с довольной миной вырвался из шатра. Штаны всё же на нём были. Или он успел их одеть? Так быстро? Лино слишком перенервничал пока шёл тест, но теперь данный вопрос стал ему снова очень интересен. Хотя даже если и предположить, что писарь всё время был в них – как он не мёрз при такой погоде? Столько вопросов и никаких ответов.

- Эй, бездельники! Да, вы, кто же ещё! – завопил мужчина, натягивая на голое тело расчерченное узорами и вышитое яхонтовыми камнями одеяние, уходившее чуть ниже пояса, который сразу же был туго затянут – Смотрите, мне больше никого, чтоб в город не проехало и не выехало. Хотите держите тут, хотите взашей гоните, но чтоб ни одна морда не прошла. Если, что ссылайтесь на приказ инквизитора. Ясно? Парни, за мной. Сэр, Анкельсон взывает к нам – выкрикнул он охотникам и поманил их рукой, потом тише и сжимая кулак процедил - Лодзю это с рук не сойдёт. Заставить меня торчать и перекладывать бумажки…Кадров нет… кадров нет…Тьфу! Когда-нибудь я ему плешь прожгу, Всесоздатель мне свидетель.

Поправляя капюшон, теперь уже не было никаких сомнений, боевой маг Охотников, не дожидаясь ответа от растормошённых стражников, отчалил пешком прямиком за ворота, в город, с гурьбой амбалов в виде хвоста.

Роза очень расстроилась. Похоже ей вздумалось пообщаться с «господином волшебником», попросить его ещё раз иссечь пламя из рук. Здраво посудить, этот боевой маг был первым одарённым, с которым у их компании не было разборок. А Сайлос не особо бахвалился своей магией, да и Роза про него наверняка ничего особо не узнала из их короткой беседы. Вообщем и целом, ей хотелось реализовать какие-то давние желания дворцовой затворницы. Памятую дилемму со штанами Лино решил, что всё вышло к лучшему.

* * *

Город был приличный. И по размеру, и по виду. Плотно устроенные улицы с домами в несколько этажей, с аккуратными черепичными крышами и коптившими трубами дымоходов. Типичный Междуморский город с вереницей улиц, крепостной стеной и центральным собором.

Пока выдалась остановка, и Борис пытался у редких прохожих разузнать о подходящем месте для ночлега, Лино с пристрастием читал развешанные на доске у крупного, очень похоже, что государственного, здания записки. Переходя от продажи софы к плакатам розыска, с большим облегчением не находя там самого себя, Лино приметил странный изразец. Кто-то выцарапал чем-то острым странную надпись. «Чем выше летит орел, тем глубже залегают наши кости». Не успел Лино прикинуть, о чём шла речь, как его глаза приковал большой пергамент с очень волнующим содержимым.

- Лино, чем занят? – Роза кротко подошла к поглощённому своей находкой Лино.

- А у тебя не плохо вышло – странно лыбясь, отвлекся Лино – Прямо очень даже…

- О чём это ты? – пристально щурясь, Роза принялась читать еле приметную в свете уличных фонарей декламацию, отпечаток смущения, удивления и неловкости в миг выступил на лице принцессы.

- Что тут у вас? – Кони прервала занятное чтение – Почему лица такие странные?

- Не, ничего – Лино сдерживал приступ смеха, но в итоге всё равно прыснул.

- Эй, не смейся! Это же не я писала – Роза негодовала, но улыбка тоже не сходила с её лица.

Кони спокойно посмотрела на доску. Там красовалось крайне обширное и подробное письмо принцессы Розалины Эрик Флорентибус Альбус Опимае к своему будущему мужу. Если опустить высокопарный чопорный тон, то письмо вполне можно было уместить в нескольких ёмких предложениях. Довольно тривиальных и житейских.

- А что вы удивляетесь? Госпожа, на уроках этикета вы же проходили официальные любовные письма – Кони говорила серьёзно, но и у неё написанное вызывало лёгкую, так ей не характерную улыбку – Их и обычно пишут при чужой помощи. Пока что ваше исчезновение не афишируют, так что чему удивляться. Тут и второе письмо есть. Посмотрите.

И действительно, рядом чуть потрёпанное провисевшее, судя по всему, около недели висело другое письмо. Уже за авторством будущего супруга. Смысл был почти идентичен за исключением больше напористости и чёткости. При прочтении письма у Лино чётко всплывал образ крепкого статного военного в мундире, с голубыми глазами и русыми волосами. Весь такой благородный, влюблённый…Писарь поработал на славу, ничего не скажешь. Хотя, зная разницу между Розой и её письмом…С другой стороны, разница может как в одну, так и в другой сторону. Если Роза в жизни лучше, чем кажется из напыщенного и витиеватого письма, то совершенно не значит, что принцу Александру оно услужило туже медвежью услугу. Тем более, один такой принц уже был у Лино в знакомых.

- Что читаешь, Рыжий? – пока Роза и Кони спорили по поводу якобы её письма, к Лино подкрался пират.

Рядом возвышалась и фигура Сайлоса. Здоровяк обнажил зубы, раздвигая бороду и широко осклабился, приветствуя Лино. Юрий как обычно желчно ухмылялся, у пояса болтался притороченный наспех новый меч.

- Вас только не хватало – подумал Лино, хмуро приветив обоих, и тут Молодого Бенедетти посетила кривая мысль.

- А кто это? – Сайлос непонимающе похлопал чёрными ресницами, услышав имя принца.

- Конкурент на сердце его мазели! Его начальник! - хором ответили Лино и Юрий, привлекая внимания девушек.

Роза потупилась, а Кони недовольно скрестила руки на груди, пока Лино продолжил беседу с пиратом.

- Что скажешь? Похоже на него?

- Рыжий, ты нашел кого спросить конечно – Юрий едко усмехнулся – я что спец в любовных письмах, по-твоему? И вообще, чего ты хочешь услышать?

- Но ты же его знаешь – Лино твёрдо хотел добиться ответа – можешь сказать, на сколько его обыденное поведение, речь и тому прочее от этого письма отличаются. Ну или хотя бы в какую сторону? Лучше, хуже он в действительности?

Пират прищурился, тяжело вздохнул, сдался.

- В такие моменты я желаю, что умею читать – бубнил он себе под нос пока читал заглавие, через пару предложений вырвался ехидный смешок, ещё чуть дальше текст стал вызывать у пирата неостановимый хохот.

- Отче, такая хохма написана что ли?

Пират только пуще залился смехом, уже даже не читая.

- И как? - Лино всем видом изображал недовольство – Похоже?

- Стой, стой, Рыжий! Уф. Тут ещё одно есть – пират явно вошел во вкус.

Ему прямо-таки нравилось глумиться над королевскими особами, ведь его животный смех назвать ни чем иным как глумлением было нельзя. Только в случае Розы, а вернее её личного присутствия, его веселье было вдвойне грубым и бестактным. И, что подметил Лино, по отношению к ней у пирата нашлось в разы больше насмешек. Не прямых, но, несомненно, для её ушей.

- Гениально! Ооо, вот тут, «жду не дождусь момента, когда смогу лицезреть предопределенного мне порядком вас, изнемогая от блаженного чувства». Ну и хохма. Ха-ха-ха. Не, Рыжий, беру слова назад, такой комедии я давно…пфф…а вот это интересно… «Хочу проникнуть в самую суть вашего естества». Кто в кого…Хе-хе. Один ноль, кстати. Это я про твой вопрос, Рыжий. Вот это письмо прям в точку. Так и вижу, как его твоя мазель пишет.

- Вы просто невозможны! – не успел Лино раскрыть рот, как его прервала принцесса – В вас нет ни капли романтики, одна только пошлость и ехидство. Обидно, вообще-то. Знайте это. Ведёте себя словно дремучий варвар, ещё и над Его Высочеством потешаетесь. Пускай это и официальная переписка для всеобщего осмотрения, но даже в ней куда больше открытости чем в вас.

Роза выпалила всё залпом, на одном дыхании, и будто сдулась. Очень накипело – решил Молодой Бенедетти. Может оно и к лучшем, что она выговорилась. Для нее это привычнее.

- Вот как? – Юрий самодовольно вскинул подбородок и многозначительно потрепал бороду – Очень сильно извиняемся, Ваше Высокое Груд…кхм.. то есть благородие. Уж какие есть.

Роза снова надулась. Грозно посмотрела на Юрия, встретилась с его зелёными глазами, смешалась, снова подняла глаза… И так длилось с минуту, то решимость обуревала принцессой, заставляя обиженно постреливать в пирата глазками, то таяла и принуждала краснеть.

- Госпожа, думаю мне стоит доложить Его Высочеству о произошедшем – с поволокой и презрением задала риторический вопрос.

- О чём это вы собираетесь мне докладывать, госпожа Кони? – принц опять подоспел очень вовремя.

- Ни о чём! – резко взвилась Роза, и чуть ли не рукой попыталась заткнуть начавшую говорить Кони.

- Мой дорогой друг, Лино, может вы прольёте на всё происходящее свет? – холодная лукавость играла в словах и взгляде принца, Лино совершенно не хотелось отвечать.

- А, кажется, я понял – Константин мило улыбнулся и медленно поводил по отросшей бородёнке – Полагаю дело в нашем строптивом товарище. Что он наделал на этот раз?

- Ничего, совершенно ничего! – нервно засмеялась Роза, Лино почудилось что она вот-вот расплачется – Мы просто обсуждали любовные письма, и у нас возникли разногласия

Принц осмотрел доску с объявлениями. Вздохнул, тяжко и протяжно.

- Юрию не очень близки формулировки и тон письма - поддержал Розу Лино и снискал тёплый полный надежды взгляд принцессы.

- От праздного невежды большего ждать и не приходится – принц кратко скользнул глазами по насупившемуся и молчаливому пирату и такому же тихому и сбитому с толку Сайлосу – Думаю его грубость ущемила возвышенное женское восприятие, госпожи Ханни.

Лино только сейчас приметил Бориса, в паре шагов позади принца.

- Если хотите можем обсудить ваше письмо, надеюсь исправить ваше представление о мужском воззрении на романтику – принц говорил сладко и заигрывающе – Как раз будет время пока мы будем добираться до гостиницы. Она на другом конце города, за соборной площадью.

- Хм – фыркнул пират, но лезть в склоки с принцем, в отличии от прошлого раза, не стал, похоже он был слишком трезв для этого.

Роза спешно согласилась, и поторопилась в экипаж. Следом засеменила Кони, натужно шептавшая принцессе что-то с вопросительной пантомимой. Лино тоже собрался на своё место. И тут вспомнил:

- Так что ты имел ввиду? Он совсем не похож – спросил Лино у пирата, когда они садились в повозку.

Пират вяло помотал головой. Весёлое настроение у него поубавилось, но не схлынуло окончательно.

- В жизни он лучше? – неуверенно поинтересовался Лино.

Пират снова мотнул головой.

Глава 38. На костёр!

Стало совсем темно. Тучи сгустились, а ночь вступила в свои права. Уличные фонари мелькали за окнами экипажа, пока кортеж не вышел на главную площадь.

Чёткий прямоугольник с собором по одну из сторон и плотно сдвинутыми домами со всех остальных. На мостовой с грубой неровной брусчаткой расставились лавочки и ларьки. В торговых рядах и на подступах к площади было полным-полно народу. Большинство оделись прилично, виной тому события на площади или их небедный образ жизни. У паперти было пустое место и именно туда было устремлено внимание собравшейся на площади публики.

Принц не успел остановить Розу, выпорхнувшую из экипажа с мыслью о важном представлении или празднестве, которое имело место на главной площади и которое охраняли даже с привлечением Охотников. Кони следовала за ней, как и шустро подряженный принцем Юрий. А с ним и увязавшийся хвостом Сайлос, который немного оробел от количества людей.

- Пойдём! Там что-то интересное! Все смотрят! Недавно закончилась Мрачная Седмица – может в городе какие-то местные традиции на этот счёт! Идём! - Лино принцесса, конечно же, потащила с собой.

Прогрызая себе путь через плотные ряды людей, вся группа скоро очутилась в первых рядах. Там им удалось разглядеть причину такого ажиотажа.

- Зачем? Почему они связаны? – Роза наверняка понимала суть происходящего, но просто не хотела верить собственным глазам и ушам.

Обычное бдение толпы окончилось. Под гвалт проклятий и ругани несколько десятков охотников, все в тяжёлой броне и квадратных шлемах и с огромными квадратными щитами, выстроились вокруг наспех собранного кострища, в центре которого высился столб с привязанной к нему девушкой в разодранном платье. На фоне чёрной громилы собора, вздымавшего шпиль к ночному небу и терявшего его окончание где-то в черноте высоты, сие представление обретало гротескный и пугающий характер. Роза вся съёжилась под плащом, предвкушая нехорошее.

- Рыжий, веди их отсюда – решительно сказал пират, вырывая Молодого Бенедетти из оцепенения.

Лино плохо его слышал, но понял, о чём он. Даже тогда, когда он кивнул в сторону крыш окружных домов. Там как грибы в лесном подстилке торчало несколько дюжин силуэтов. Охотники, скорее всего. Ничего хорошего такой уровень охраны не сулил.

Лино было потянул Розу за рукав, но тут раздался рог. В наведённой боевым музыкальным инструментом тишине на мостовой послышался цокот железных латных сапог. К толпе выступил кряжистый мужчина со светлыми пшеничными волосами, крупными скулами и широким шрамом, проходившим через всё лицо по правому глазу и просекой уходившим до самой макушки. Одетый в крепкие с виду латы, он смотрелся важно, как видный мэтр. Придерживая подмышкой небольшой, даже если не сказать маленький, ламярённый шлем с бармицой из ломтей дубленой кожи, он воззвал к толпе.

- Дорогие горожане Вычогачсити – забасил он с пафосом – Дорогие правоверные собратья! Дорогие мастера горного ремесла! Как, вы знаете, в вашем городе случилась беда. В столь порядочном и светлом шахтёрском крае завелась ведьма, адская бестия, проклятое исчадие, чьи грехи перед Всесоздателем несчетны. И долгое время она убивала и лиходеила в вашем блаженном стольном городе.

Толпа, тихо внимавшая оратору, пустилась в свист и ругань. Одним движением руки, точно при помощи какой-то неведомой магии, мужчина остановил зарождавшуюся волну негодования. Его умению держаться на публике можно было только позавидовать. Тут Лино пихнул в бок Юрий и толкнул его на стоявших рядом людей. Молодой Бенедетти подхватил под руки девушек и кое-как начал выбираться из толпы к противоположному от собора краю площади.

- Вы долго терпели, я знаю. Понимаю ваш праведный гнев. Но не стоит больше предаваться столь мрачному чувству, ведь Всесоздатель услышал ваши мольбы и послал меня. Олафа Анкельсона, инквизитора Святой Церкви дабы я отыскал бестию и свершил над ней божие правосудие – толпа возопила ликованием – И стараниями и трудами, я со своими побратимами это гадкое исчадие поймал. С превеликой радостью сообщаю вам, что енту бестию вы видите перед собой – гнев и буря ругани в адрес, привязанной к столбу, снова по мановению руки молчание – И перед тем, как я свершу праведную кару, есть ли кто-то готовый одарить заблудшего агнца добрым словом, напутствием или же состраданием к душе близкой к освобождению.

- На костёр…- тихо и робко прошептал кто-то рядом с Лино.

Отозвалось эхом в стороне. Ещё раз. Уже громче. Вдруг, как заведённые все начали повторять эту фразу по нарастающей громкости. В итоге, ор заполонил всю площадь. Как штормовая волна снося островки сознания и обращая их в свою ещё большую силу. Скоро в унисон вся толпа скандировала.

- На костёр! На костер! На костёр!

Один щеголеватый франт настолько преисполнился общего единения, что сломал свою лакированную трость об колено, и завопил во всё горло оскорбления в адрес девушки у шеста, не забывая основного мотива толпы.

Лино, Роза и Кони обменялись испуганными взглядами. Поспешили продраться сквозь толпу. Лино уже не стесняясь расталкивал всех без разбора. Не мог и не хотел вычленять отдельные голоса из общей какофонии безумного марша. Пробивался прочь, тянул за собой девушек, крепко, до синяков сжимая их руки. Но было уже поздно.

Неприкрыто наслаждаясь экстазом гневной толпы Анкельсон внезапно обратил взор куда-то вверх, к самому острию шпиля.

- Наконец-то! – завопил он, махнул рукой, давая условный сигнал Охотникам на крышах, нацепил шлем и получил от одного из латников увесистый молот с длинной тисовой рукоятью.

Изнеможённая девушка у столба, как могла задрала голову, содрогаясь от каждого заряда проклятий от толпы. Выискивала то, что так всполошило Охотников. Ждала своё спасение.

Из неопределённой ночной тьмы, сверху, точно с самого острия шпиля, на площадь падало нечто. Форма его менялась, искажалась, и преображалась в гротескное создание. Белые кости окружали её пухлое туловище, как рёбра лёгкое, под шеей расходясь в широкий панцирь, плотно примыкая к голове из того же желтоватого отвратительного материала. Глаза, как два чернорудных агата выглядывали из кривых ложбинок в черепе, Ноги, сгибаясь уродливым тройным изломом, росли в щелях между костяной бронёй на туловище. Словно зверь, это пугающее до смерти чудовище, метра два в холке, рухнуло на все свои четыре ноги прямо на брусчатку, поднимая подавляющий грохот и гам на площади.

Люди, пробыв в остолбенении буквально пару долгих мгновений ринулись кто куда. Только первые ряды остались лежать под лапами монстра, который изготовился для броска в сторону кострища. Похоже в первый раз ему кто-то помешал достать до девушки у шеста. В пыли кучковались Охотники. Перед ними проглядывался силуэт Анкельсона.

Тут по периметру площади, разрешая непроглядный мрак, вырисовался прямой сверкающий цветочным переливом полупрозрачный барьер, накрывшийся в конце плоской крышкой. Часть людей оказалась заперта с бестией в этой магической клетке.

Лино стиснул зубы. Непреодолимая стена встала точь пред его ногами, когда он с девушками бежал в десятке метров от площади по переулку. Как кипятком его огласил раздирающий нутро вопль, атакующей бестии, и разлетающаяся вдали как прибойные брызги кровь.

- Не смотрите, госпожа! – лепетала Кони и укрывала собой присевшую на корточки Розу.

При виде закрывшей голову руками Розы и всеобщего хаоса, Лино потерялся. Полностью. Пожалуй, единственное, что он успел подумать, по сути, впервые, то, что он делал…всё…было зря. Весь побег, вообще всё. Это была не чёткая мысль, а скорее чувство, которое испытывает человек жаждавший вернуть всё как было и в тоже время осознавший всю бесповоротность своих действий.

Огромная ладонь упала на высокое плечо Молодого Бенедетти. Выдернутый из апатичного созерцания, Лино с трудом признал растрёпанного Сайлоса. Где-то он успел раздобыть неприглядный колун.

- Лино, ты меня слышишь? Малой?! Смотри сюда. Я возьму девиц под крыло. Попробую пройти через барьер. Слышишь? Найди Отче. Он остался где-то у церкви. В самом кипише. Отыщи и приведи сюда. Не лезь, не спеши. Я буду ждать тебя около этого места. Давай, пошёл.

С трудом осознавая себя, Лино посеменил обратно. Люди, кто успел удрали остальные прятались в домах, бочках и кто где вообще мог спрятаться. На площади замерцало, заклубилось пламя.

* * *

- Выставиться в третью формацию – собрал вокруг себя всех латников, и словно панцирем окружил себя щитами гремящий рык одного из Охотников – Дайте сигнал, пусть опускают заслон. Где Лодзь?! Мать его, где этот морозный говнюк?! Господину Анкельсону требуется помощь. Пусть стрелки отвлекут исчадие! Давайте! Мы держим строй, и готовимся прикрыть инквизитора!

Пыль окутала паперть и груду хвороста со столбом. Грохот и треск забивали всем уши. Тварь разинула пасть и подбавила вымораживающих дух нот. Умершие под её ногами тела, тварь одним касанием лишила костей и переминая их в удобные для метания шипы, принялась утюжить Анкельсона, которому сразу на помощь подоспела третья формация.

Потряхивая верёвковидными патлами, бестия по-жабьи точно вместо костяных колов изо рта вылетал её длинный язык, вела обстрел сгрудившихся охотников. Неожиданно, в спину твари прилетел огромный белый шип. По больше, чем её собственные. И не из костей, а из крепкого мутного льда. Однако, панцирь ведьмы сдержал удар, который временно сбил её с такта и заставил потерять равновесие. Она поёрзала, собрала ещё костей, и хотела продолжить обстрел, как в неё опаляя лохмы влетел огненный куб. Цвет его на удивление был бледно-бледно синий.

- Опять ты хернёй страдаешь, Дженфри? Хе-хе. Со мной на посту не сидел, так ещё и выёживаешься теперь.

- А что ещё делать, Хоакин? Понимаешь ведь мы всегда кидаем шары? Всегда понимаешь? Будто бы у нас нет воли, нет сознания облечь огонь в нечто иное, и мы просто повинуемся гласу незримого кукловода. Нет! Нам нужно самим вершить свою судьбу. И не говори мне про пики, стрелы и прочие стандартные заклинания. Нужно выйти за рамки, создать нечто новое. Понимаешь, дружище?

- Заткнулись – холодно и пристрастно обрубил голосок слегка дёрганого Дженфри маг в синем с лазуритами, вычурном одеянии – Приготовили второй залп, и занять круговой спектр. Уолови уже на позиции в отличии от вас. Цельте меж панциря. Арбалетчикам тоже передайте. И Дженфри – опустил он взгляд к сидевшему на одном колене подчинённому – ещё одна выходка и я сделаю ТВОЮ голову кубической как это делают с арбузом.

- Он же сферический?

- Эллипсоидный. А если его сунуть во что-нибудь твёрдое и прямоугольное, то вполне выйдет и куб – с ехидцей приметил Хоакин, за что снискал такой же леденящий взгляд от начальника, как и Дженфри.

Помимо эти четверых на пологих покатах окрестных крыш, устроилось ещё трое людей в расписных плащах, не считая той полудюжины, что стояла за барьером и поддерживала его. Они выжидающе ждали указаний чуть подальше от гущи событий, оставляя всю работу быстро рассредотачивающейся по конькам пятёрке.

Тварь видела их манёвр и понимала пагубность своего положения. Прыжками и поползновениями бестия прильнула к прилавкам и редким телегам. В одном из проходов ей попался косяк беглых горожан – свежий запас костяных стрел для неё. С такими мыслями она намеревалась выжать из них всё твердое, но на пути её передних лап встал оголивший меч силуэт в кожанке. Сбитая с толку внезапностью и едкой зеленью неморгающих глаз, ведьма проявила слабость, отпрыгнула.

- Что сдрыснула? Иди! Давай, иди сюда – бойцовский азарт пирата мог вызвать опасения у кого угодно, столь твёрдо и непоколебимо он говорил, так веяло от него решимостью.

Тварь не успела ответить на его выкрики, на неё мгновенно обрушился град из огня и льда. Прилавки загорелись и закряхтели лафеты телег. Пират рванулся вслед вёрткой бестии, зигзагами вилявшей меж препятствий. Юрий гнался, гнался усердно, но тварь ловко его обманула во время очередного прилета огненного снаряда. Вместо побега рванулась прямо в огонь, навстречу чудом не опалившему свою бороду пирату. Сбила его с ног, приготовилась высосать все кости.

Пират успел ощутить дыхание ведьминской острозубой пасти, когда удар щитом плашмя, чуть ли не расколовший этот самый щит пополам, спугнул бестию. Оз и Ол подоспели вовремя, вытянули Юрия из-под гулкого и камнедробильного удара молота.

- Это ж какого чёрта ты в меня целился?! – выкрикнул пират, очутившись на ногах.

- Прошу простить, я подумал ты уже покинул нас. Не знаю, кто вы такие, но сражаетесь храбро – Анкельсон широко улыбнулся, приподнял молот с пробитой брусчатки, удар вышел просто запредельный по мощи.

Если бы Юрий остался под бестией, точно бы оказался размозжён.

- Заткнись! – выкрикнул Юрий, а когда его дружинники обрушились на него с градом иноземных слов, громко цыкнул языком – Никуда я не пойду.

* * *

Удар за ударом, льдина за льдиной, вспышка за вспышкой. Всю площадь завалили груды морозной материи, остовы полыхающих лавок и трупы, высосанные до последнего стремечка. Бестия кружила как юла по площади, уворачиваясь от болтов и заклинаний, иногда пыталась залезть на крыши, но тотчас получала отпор магов и стрелков там засевших. Юрий изредка подлавливал момент для атаки, но большую часть времени тварь преследовал Анкельсон. Легко, как босой мальчишка, он бежал, прыгал, скакал на несколько метров вверх.

Присмотревшись к его сапогам, чудом снискавший укрытие в поваленном набок, не весть откуда взявшемся на площади колоколе, Лино подметил, что всё у инквизитора не в комплекте. Сапоги, чёрные высокие, шлем легкий, явно не под стать латному нагруднику Охотников. Сатиновые штаны с полосками по бокам, так вообще выбиваются за рамки военного ремесла и пригляднее бы смотрелись на каком-нибудь скоморохе. Перчатки – вроде ничего необычного, просто обычные кожаные.

Долго гонялся за ведьмой Анкельсон, но тварь никак не хотела сдаваться. Её движения не были хаотичными. Она будто выманивала охотников с паперти. Всем своим видом показывая свою обречённость.

Пламя перекинулось на фасады окрестных зданий, заставляя магов попятиться.

- Хм, делать нечего, последний козырь слишком рано уйдёт в топку – переводя дух, Анкельсон поднял руку и выставил один палец, явно давая знак.

До сего момента оберегаемое от огня стеной щитов, часть из которых будто втягивала языки пламени в себя, сводя его на нет, задымилось кострище. Раздался истовый выворачивающий внутренности на изнанку вопль девушки у шеста. Бестия резко подняла голову, остановилась, в смятении устремив взор к паперти.

- Сдавайся. Она ещё не сильно обжарилась – усмехнулся Анкельсон, поднимая обеими руками молот – Тебе некуда бежать.

Бестия несколько долгих мгновений думала. Присела. И метнулась. Не успел инквизитор моргнуть как она оказалась подле него. Казалось, что её скорость удвоилась или утроилась. Он не ждал такой прыти от ведьмы, явно не ждал. Удивление на миг застыло на его шрамированной физиономии. Выплевывая кровь, Анкельсон отлетел в сторону. Тварь, не сбавляя хода, понеслась к кострищу. Таким же ошеломительным махом лапы снесла построение охотников, вырвала шест.

В тот же момент, несколько крупных шаров из синего пламени ударили по ней. Ревя, обгорая внутри и снаружи, бестия всунула обожженную девушку в рот, так что торчали только самые ступни. Бросилась в сторону домов. Ещё один шар. И ещё. Не попали, но сбили с курса. Вдруг, стена начала истончаться на одной из улиц в самом дальнем краю площади. Тварь моментально среагировала и пустилась к открывающемуся лазу с максимальной для себя скоростью. На пути как из небытия вырисовался Анкельсон, занося молот он целился в темя. Ведьма вихрем завертелась выпустила остатки костяных шипов, больше уже походивших на мушкетные пули.

Сбила инквизитора с такта, выиграла драгоценные секунды. Теперь от дыры в барьере её отделяла только пиратская троица. Юрий поднял меч, изготовился для прямого колющего удара. Дружинники точно в молитве скрестили руки на гардах, опертых в землю мечей.

Дистанция стремительно сокращалась, вот-вот должна была наступить развязка.

- Смотрите, Хоакин, Дженфри – гробовое спокойствие источал главный боевой маг – смотрите, внимательно. Уолови уже усвоила этот урок. Ваш черёд. Когда сможете повторить нечто подобное, тогда можете заикаться про нарушение стандартов.

Площадь покрылась инеем, тонкой корочкой льда стянуло талые лужи. Лино обратил свой взор к мерцающему потолку клетки. Мурашки покрыли его с головы до ног. Нечто столь прекрасное и опасное одновременно выходило за пределы его воображения. Десятки, если не сотня, тонких, грациозных копий из изумительно чистого льда, обступили главное великолепное ледяное острие. Переливаясь ультрамарином в мерцании барьера, копья внушали трепет.

Миг, и они дождём обрушились на площадь с характерным безмолвием, концентрируя свой удар близ бестии. Шанса увернуться у неё не было. Никакого. Как и у Юрия.

Глава 39. Наперекор

Бестия валялась без движений, пронзённая ледяными копьями и подпаленная для верности пламенем. Девушка выпала из рта твари, и валялась в паре метров от неё, чудом не впитав льда в живот. Дыра в барьере затянулась. Охотники торопились к трупу ведьмы. Из её распахнутой пасти, медленно выползло нечто, отдалённо напоминавшее человека.

Пламя пожирало всё вокруг… И только огромные кучи льда медленно плакали…

Девушка подала признаки жизни и потянулась к тому подобию тела, что ползком приближалось к ней. Как могла напряглась, пошевелилась. Каждое движение причиняло ей невыносимую боль, но она всё равно двигалась. Ещё немного и их руки коснутся…Ещё немного…

- Прости меня, Валькирия…Ещё один раз, ещё один раз, последний – уста пирата еле слышно двигались.

Меч чавкнул, пронзая плоть.

Вторая девушка подняла нечто, что должно было быть лицом. Встретилась с пиратом взглядами. Потерянность и испуг сменились в её чёрных глазах точках на…свободу. Отворачиваясь, она подставила шею.

- Спасибо…- прокряхтела она сквозь силу, когда Юрий занёс меч.

Пират на мгновение замер, нахмурился пуще прежнего, усилил замах. Клинок пирата был чёток. Юрий сразу же, не скидывая прядей с лица отвернулся, встречаясь глазами с исступлённым Лино.

Слёзы. Лино не мог оторваться от мокрых зелёных тотемов вселенской грусти, медленно выпускавших огромные капли, утопавшие где-то в бороде.

- И что же ты наделал? – голос Анкельсона вырвал пирата из морока, сменяя грусть в его очах на первородную злость – Ты ведь даже не понимаешь, что ты натворил.

- Зато хорошо понимаю, что сделал ты – пират резко вздернул меч и ткнул в сторону инквизитора – И на твоем месте, я бы не разевал хайло.

- О, это угроза? – Анкельсон вальяжно уронил на брусчатку голову молота, опёрся на рукоять.

- Да, твою мать, угроза.

Количество охотников вокруг пирата росло, Оз и Ол насторожились.

- «Марать себя убийством брата ты не смей, иначе чашу горя ты отпей» – выползающий из брусчатки Сайлос всполошил всех охотников.

- А дело выходит всё интереснее и интереснее - Анкельсон приподнял рассечённую шрамом светлую бровь.

- Ты убил их всех. Так ведь? - Юрий сжал зубы до хруста.

- Не понимаю, о чём ты – лукаво ответил инквизитор – Всех агнцев удушил вот этот волк - подойдя к убиенной Юрием ведьме, он небрежно пнул её сапогом, за что получил кончик лезвия у самого горла.

- Отче…

- Знаю! – бросил пират Сайлосу – Но всё равно…Этот ублюдок. Ты ведь видел, что он сделал? Ты изначально знал, кто является ведьмой, специально схватил нужного человека, рассчитывал на то, что ведьма в любом случае явится за ней. А людей, людей ты зазвал только, чтобы спровоцировать, чтобы заставить думать, что ты и правда казнишь заложника. Заставить её сомневаться в том, что ты всё понял. Что скажешь?! А мразь!? Где я не прав?!

- В прошлом месяце, благородный род из этого города призвал нас расследовать странное убийство одного из сыновей семейства. Удушение, но без характерных следов. Парню собственные рёбра, как клетка сдавили лёгкие - Анкельсон уклонился от ответа – Я долго перебирал всех недругов, злопыхателей и прочих кто мог меня вывести на исполнителя, на грязную ведьму. Перебирал всех подозреваемых. Но упустил самый очевидный исход – признаю. Вот эта - кивнул в сторону девушки с шеста Анкельсон – жена убитого. Безродная, ничего без мужа нестоящая. Вроде кажется, мотива нет. Кхм. Нет смысла убивать того, от кого даже, при живых родителях она и медяка не получит в имущество. Но какова чертовка. От странного яда вскоре умер глава семейства. Тут-то и стало всё ясно. Кто-то неумело сбивал следы. Хотел заставить всех думать, что это разборки знати – Анкельсон усмехнулся – Да только вот просчитались. Ведь сам Олаф Анкельсон вышел на их след. Осталось лишь ждать и, вуаля, горе вдова встретилась с искомой бестией и получила подозрительный флакон, на поверку оказавшийся ещё одним ядом. Её мы поймали. И осталось только ждать, когда некто из этого города явится подчищать хвосты.

- Лжешь, паскуда! Ты не этого ждал. Ты знал кто ведьма. Всё остальное только отвлечение внимание, игры разума. Желание упростить себе задачу. Тьфу! – Пират харкнул под ноги Анкельсона и опустил меч – Меня тошнит от таких как ты. Играешь с людьми как своими игрушками и ради собственных целей готов класть их без счету. Ты знал, что мать явится за дочерью, верно? Хе, ну ты и подонок. Не знаю, что там и как, но похоже мать не смогла смотреть на то, что делает с её дочерью этот её муж - пират вознёс взгляд в непроглядную тьму ночного неба – и сделал выбор.

- Пустые догадки. А главное…Ты оправдываешь бестию? Сострадаешь? Я правильно понял? Я-то думал ты просто верзила-дурак, порешивший бестию для того, чтобы присвоить всю славу. Этакий честолюбивый герой, которому всё подай на блюдечке – Анкельсон насмешливо играл интонацией, то понижая, то повышая голос – А ты мыслитель. И что же ещё нам скажет, господин философ из… от куда ты там? С виду вы не местные. Стоит ли мне поинтересоваться об этом? И о том, что вы вообще забыли в Вычогачсити? Или о том, как вы не пострадали под тьмою ледяных кольев? А я смотрю тебе есть, что скрывать. И вообще - престранная у вас компашка – Анкельсон одарил подозрительным косым взглядом шрамированного глаза стоявшего рядом Лино, всё также неподвижно как истукан – прямо очень любопытно.

- В отличии от тебя, я – воин, а не мясник – Юрий грозно стрельнул в инквизитора глазами.

- Сэр, мне принять меры? – холодный голос отрезвил пирата, окружение было полным.

- Благодарю, Лодзь – Анкельсон махнул рукой – но ни к чему. Мы тут мило беседуем с моим новым знакомым. Мне так интересно узнать про него побольше.

- Ты ведь не просто убить её хотел. Тебе этого было бы мало. Ты наслаждаешься процессом – Юрий желчно брызгал слюной – Они виновны, но…одно преступление не оправдывает другое.

- Ну, во-первых, проясню для недальновидных. Я планировал взять языка и выйти на шабаш. Сделать добро очень многим людям. Спасти гораздо больше жизней, чем сегодня было оборвано. Но из-за тебя всё зря. А, во-вторых, что касается твоих метафоричных обвинений…Ты не уверен. Да? Я понял. Ты, мой товарищ, убеждаешь самого себя. Хотя сам не можешь, точно сказать поступил ли ты правильно? Не в первый раз… Знаешь, что отличает тебя и меня? То, что я как раз таки воин, продолжатель дела Святой войны. Опора порядка и справедливости. А ты? Просто парень с мечом, который за ширмой великих дум, пытается скрыть свою слабость, собственный грех. Или же застрявший в безвольных грёзах мальчишка, не способный отличить чёт от нечета – раз за разом огребая за свои ошибки.

- И что это за справедливость, где ты, вырядившись в зачарованное шмотьё с головы до пят, созываешь горожан на верную гибель? – понуро и уже как-то даже беззлобно сказал Юрий, заставляя лицо Анкельсона перекоситься – И где они в безумном экстазе, полном самозабвении предаются ненависти? Нет никакой справедливости, как и порядка. Все это абстракции, иллюзии нужные для удовлетворения чьей-то чужой воли. Будь-то Всесоздатель или кто-либо ещё. Я презираю, тех кто слепо следует за такими эфемерными вещами, но таких как ты, тех кто прикрывается благой целью, а на самом деле зациклены на своём самодовольном я, я презираю ещё больше.

- Прикуси язык, щенок! – Анкельсон помрачнел – Богохульство тяжкий грех, так же, как и сопереживание исчадиям. Полагаю мне стоит тебя хорошенько проучить.

- Сэр Анкельсон – вмешался вдруг Лодзь, оглядывая скучковавшихся как мёрзнущие воробьи Лино, дружинников Юрия и Сайлоса – принимая во внимание то, как им удалось уйти от моих копий, и его безбожное мракобесие, стоит полагать, что эти ничтожные – еретики из Поморья, что в Средиземье.

- Вот оно как – возвышенно и облегчённо произнес Анкельсон – Значит наш священный долг, покарать грешников, забывшихся в своей ереси. Принести свет язычникам. Ха-ха.

Юрий приготовил меч и попятился к остальным, а арбалетчики изготовились для выстрела.

- Сэр Анкельсон, сэр Анкельсон – вопил один из Охотников, приближаясь галопом и приковывая всеобщее внимание – Вам депеша.

- От кого?

- От Великого инквизитора. Он требует вас явиться. Подробностей не знаю. Мне через барьер передали только это короткое послание.

- Ясно, значит надо побыстрее заканчивать с делами и отправляться за новыми – Анкельсон довольно улыбнулся, повернулся к Юрию, и его лицо скрючилось в раздражении, инквизитор гневно и глухо проговорил. - Вы стадо придурков?!

Пират, злобно таращась и едко хмылясь напоследок, потонул вместе со всеми остальными в брусчатке. Никто из охотников не успел среагировать.

- Велите начать погоню? – спросил инквизитора Лодзь.

- Нет, пёс с ними. Порядок рассудит этого убогого и без нас – стянул шлем с головы Анкельсон, протёр лицо тыльной стороной перчатки – финт с дырой в барьере – хороший ход. И исполнен на высоте. Но тем не менее не забудь навставлять отряду поддержки за отсутствие четвёртой стены. Как выяснилось, вещь очень даже полезная.

* * *

- Госпожа, прошу. Замерзнете ведь – Кони накинула шерстяное полотно на плечи Розы, слегка потряхивавшейся при каждом порыве уличного ветра.

Кортеж притаился на одной из улиц в тягостном ожидании. Роза топталась под фонарём, потирала медальон с солнцем и луной, закрывала глаза и шептала молитву себе под нос. На светлых волосах в свете фонаря блестела пара идеальных снежинок.

- Госпожа, пойдемте в карету. Ведь молиться можно и в тепле. Господин Фил, вы хотя бы скажите – Кони апеллировала к принцу, который в окружении Бориса и своих гвардейцев напряжённо ждал.

Смирившись с упёртостью принцессы, фрейлина пододвинулась в плотную, приобняв Розу, чтобы согреть её своим телом. Замерли в безмолвном ожидании, которое только изредка прерывалось случайным лаем или скрипом несмазанного флюгера.

- Дедушка Раймонд говорил, что публичная казнь - это всегда назидание – наконец заговорила Роза – что всем показывают до чего доводят дурные мысли и греховные побуждения. Он…он рассказывал, что в этом была одна из основных причин Святой Инквизиции. Уничтожение ведьм и демонстрация неотвратимости самого страшного наказания для всех отступившихся от Всесоздателя – на глазах принцессы промелькнул слезный блеск – Я…я…не понимаю. Какую цель преследует эта казнь, раз люди испытывают от неё такой прилив чувств и пришли точно на развлечение какое-то.

- Хлеба и зрелищ – пронзил сухостью сердце Розы принц – Какие бы возвышенные или низкие цели не преследовала казнь, основной всё же является цель развлечь толпу. Дать ей место, где она может выпустить пар. Думаю, вам знакома теория фокусов…

- Да, но какое это имеет отношение. Абстрактная теория, которую даже сам автор всерьёз не рассматривал. Дедушка Раймонд так сказал – Роза сникла и прядая волосами покачала головой – Это было ужасно. Их гнев, столько злобы. А потом…Как вспомню эти крики…Я ничего не видела, но, наверное, так кричали, те кому очень больно…Бестию я тоже не видела. Но этот вой…

- Не вспоминайте, госпожа – погладила её по голове Кони – всё уже прошло.

- Но они ведь ещё там.

- Они? – Кони подозрительно тихо задала вопрос через паузу.

- Они оба – Роза совсем уронила взгляд и оперлась о столб.

Буквально сразу же из-за поворота вывалилась вся группа. Лино и Ол практически тащили Сайлоса, который только-только продрал глаза. Манёвр под землей с таким балластом за спиной похоже стоил ему очень дорого. Лино, прочувствовав на себе его магию, был преисполнен сострадания. Назвать приятным это погружение он бы не взялся, да и напрягался Сайлос в этот вечер больше всех остальных. Две женские фигуры впереди были тому самым верным доказательством.

Оз и Ол тоже были какие-то варёные. С самой смерти бестии. Поочерёдно сменяясь, они помогали Лино тащить тушу Сайлоса. Юрий заботливо укрытый меховым плащом одного из дружинников апатично шаркал ногами чуть позади. В битве он не пострадал, не считая пары царапин, и то не от рук бестии, и надорванной куртки.

Роза воспряла духом. Подоспела к Лино, который передал еле соображающего Сайлоса гвардейцам принца, суетливо командовавшего всеми вокруг.

- Вот как - отреагировала принцесса на краткий экскурс о произошедшем от Лино – Зачем ему это?

- Слава, богатство…если так по судить то, чем больше бестия убила людей, тем больше славы тому, кто её прикончил – Лино звучал измождённо, но вид здоровой принцессы отчётливо приподнял ему настроение – Подробности забудутся, а слава останется. А умерло очень много, какими бы паршивыми они не были, людей. Он вроде ещё хотел взять бестию живьём. Пытать. Выведать информацию. Но…

- Ужасно…

Мимо Розы прошагал пират. Остановился. Посмотрел на прижатую к груди, руку принцессы. Встретился с ней глазами. Потупился. Пошёл дальше. Роза сопроводила его волнующимся взглядом. Кони тяжело вздохнула.

- Всегда-то у тебя какие-то проблемы – принц прилип к Юрию и читал ему нотации – мало того, что тебя будто тянет к неприятностям, так ещё и сам лезешь в самое пекло. Ты меня слушаешь?

- Будь я вами Ваше Высокоблагородие – пират криво усмехнулся, не сводя грим печали с лица – тотчас погнал бы коней прочь из этого города.

- Что там стряслось? – грозно спросил Константин у Лино.

- Скажем, я перешёл дорогу одному ушлепку. И скажем у него есть определённые возможности натравить добрых полсотни охотников на меня – проговорил безучастно Юрий и залез в повозку – Эй, Сайлос! Где твоё бухло спрятано? Мне надо подлечиться.

У принца дёрнулось веко. Ни секунды немедля он приказал Борису выдвигаться к городским воротам, призывая всех молиться, чтобы охотников там ещё не оказалось, и чтобы стража была сговорчивой.

Глава 40. Друг

- Как Роза себя чувствует? – Лино подкараулил Кони, когда та покинула комнату принцессы – С утра на ней лица не было. Не заболела?

- Нет – Кони накинула плащ, в руках у неё была котомка, наверное, для каких-то покупок – Никаких симптомов простуды нет. Сейчас спит. Однако, последнее время у неё много поводов для усталости. А в этот раз, ну с площадью и бестией, ей особенно было тяжело. Она очень уж переживала за тебя и…Вообщем, дай ей отдохнуть и думаю, вскоре она оправится. Я признаюсь тоже уже притомилась дорогой. Тем более мы почти не задерживаемся нигде. И большую часть ночей проводим не пойми где, чуть ли не под открытым небом.

- Понимаю. Тебе помочь? – виновато ляпнул Лино и указал на сумку в руках фрейлины.

- Нет – мило улыбнулась она – Но спасибо. Пойду обойду местные лавки, найду что-нибудь, что порадует госпожу. Здесь рядом - потому одна справлюсь. Городок хоть и маленький, но стражи тут полно, и достать много что можно. Хотя сомневаюсь, что у них есть покрытоцвет. И тем более мёд из него. Но я поищу. А ты – отдыхай, небось в повозке ехать ещё утомительнее?

Лино скорчил улыбчивую мученическую гримасу.

Второго дня вырвавшись из города без приключений, кортеж укатил в сторону горного перевала. Через него лежал самый быстрый путь в Циемнию. Обходить горный хребет через юг, огибать гору Белый Клык, принц посчитал излишне длительным и бессмысленным.

По прибытии в городок-крепость у самого начала горного пути, кортежу посчастливилось застать последний караван, который должен был проследовать через горы до начала снегопадов, характерных для середины Сола в горной местности этих краёв. После них идти этой дорогой было невозможно.

Несмотря на всеобщую усталость, Константин внёс деньги за проход и велел Борису быть готовым выступать рано утром следующего дня. Лино, как и все остальные, имел короткую возможность передохнуть и прикорнуть в кои-то веки на мягкой, по сравнению с досками, на которых приходилось всю дорогу сидеть, кровати.

До сна было ещё время, но Роза уже задремала. Кони ушла в город. Лино же прогулялся по постоялому двору взад-вперёд. Никого не встретил. Вышел во двор. Сел на небольшой товарный ящик, стал смотреть на редкие падающие снежинки и серое, как речная галька, небо. Мыслей не было, но внутри подсасывало какое-то совершенно ужасное чувство. Прямо как тогда на площади. Когда Роза была в истерике. Лино потёр лицо ладонями. Поддаваться унынию не хотелось, но и сопротивляться сил не осталось.

- Лино, чего такой кислый? – Сайлос грыз здоровенное красное яблоко – А, понял. Какие-то дрязги с твоей мазелью, да?

- Давно хотел сказать тебе, что это грубо её так называть – Лино откинулся назад, выпрямил спину – И нет. Никаких дрязг. Просто я устал. А ты нет?

- С чего это? Да последняя схватка меня жуть умотала. Надо же столько маны слить за раз, хе-хе - Сайлос сел рядом, ящик в натуге затрещал – но я уже как огурчик.

Помолчали.

- Так что тебя тревожит? – уже серьеёнее спросил Сайлос, смачно кусая сочащееся сладкой прозрачной кровью яблоко.

- Просто…- Лино замялся – просто я не знаю, как быть. Что мне делать? Пока что моя затея с похищением из дворца принесла Розе только проблемы. И дальше прояснений не предвидится.

- Так это правда? Ну всё это. Про принцессу Семи Морей и прочее.

- Ага – Лино не стал удивляться тому, что Юрий вёе растрепал по пьяни.

- Тогда ж получается, тот дядя Ал, которого твоя ма…малышка Роза упомянула это…

- Да.

- Чо прям тот самый?

-…

- Какая малина оказывается. Мда. А Фил стал быть не Фил тоже. Не скажу, что я уж всё прямо понял. Но стал быть тебе от оного человека надо улизнуть. Иль как?

- Типа того. Вот я и думаю, что делать. Стоит ли идти с ним до места встречи с моим…подельником. Им он точно является. А так он давний знакомый. Мы с ним условились встретиться в Циенистауне. И он обещал помочь с похищением. Но Фила в планах не было. И привести такой форс мажор к месту…дела. Но и идти без него будет та ещё задачка. Да и в планы вмешался не только он. Угх…Как всё сложно. И я ведь не знаю даже к чему стремлюсь.

- Как это?

- Как будет обстоять…дело. Там в Циемнистауне – Лино нервно хихикнул и развёл руками - Ни имею ни малейшего понятия.

- Значит, ты ему доверяешь, своему подельнику, раз так рискуешь даже не зная, что и зачем – зачавкал Сайлос в раздумьях.

- Полагаю. Только вот не испорчу ли я его план, если притащу туда Фила. И наоборот, доберусь ли я без него до пункта назначения, имея ввиду все мои злоключения. Вот и ломаю над всем этим голову. И пока ума не приложу как быть.

- Как-нибудь.

- А? – Лино изумился тому как быстро Сайлос превратился в авантюриста.

- Ну я не мастак советы давать, но стал быть тебе пока что сопутствовала удача. Даже несмотря на то, что вокруг полный кавардак случался. А что есть не большее проявление воли порядка нежели чистая удача. Так почему бы не довериться ей?

- Может быть ты и прав – Лино сгорбился и зажмурился – Но тут проще сказать, чем сделать. Мысли сами в голову лезут.

- А ты гони их ссаным веником, ха-ха-ха - Сайлос занялся смехом – энти самые мысли не дают плодов, и как бы я не думал своей неблагонадежной думалкой так и не мог принять четкого решения. Но вот когда порядок забросил тебя - Сайлос встал и возвысился во весь рост, протянул огрызок от яблока, положил на ладонь недоумевающего Лино – Я ведь ничуть не изменился. Просто не способен стал быть. Иду то за одним, то за другим. Но порядок тоже не в миг создавался. Так и я – не сразу смогу найти новое место и пока что мне нужен тот, за кем идти. Ты, Лино, куда сильнее, чем тебе кажется. А уж где ты не сдюжишь, всегда можешь положиться на старого пса Сайлоса. Знаешь, быть может, наша встреча только и была предначертана порядком для того, чтобы я сказал тебе эти слова – Сайлос похлопал Молодого Бенедетти по плечу – Пусть будет так. Пусть это будет единственный смысл в моей грешной жизни. И знаешь, что я скажу тебе? Мне впервые за очень-очень долгое время хорошо, по-простому, по-человечески хорошо. Спасибо тебе за это. Ты это…смотри вокруг и обязательно поймёшь, что к чему. Тебе ума, нет, тебе хватит сердца, энто я знаю.

За сим Сайлос ушёл. Лино ещё долго сидел. На душе стало спокойнее. Мысли сами собой стали казаться жутко несущественными. Лино просто сидел и смотрел на небо, которое всё темнело и темнело. Из странного провала, Лино вырвала Кони, с пустой сумкой в руках. Похоже она так ничего и не нашла. Кони сильно поругалась, что он без тёплой одежды сидел на холоде весь день. Повела его внутрь. Был уже очень поздний вечер.

* * *

Лино покосился вправо. Перед самым отъездом к ним в попутчики определили какого-то бродягу. Ровесник Лино по внешности. Странный малый: одет в лохмотья и шапочку с потешно болтавшимися по бокам лица завязками, с плюшевым медвежонком в руках и престранным для его возраста детским выражением лица. За него просил один старый господин, который ехал в соседней повозке. Он не был знаком с парнем, но с высоты своего возраста похоже считал необходимым помочь обездоленному, и уже успел поругаться со стражей, намеревавшейся упечь бедолагу в камеру за попытку бесплатно пройти с караваном.

- Видишь Бо, добрые люди помогают нам – голос парня звучал уж очень странно, создавалось впечатление, что у него не все дома.

Тем более, говорил он с мягкой игрушкой.

Лино оглядел повозку в поисках такого же недоумения. Сайлос, кажется, наклюкался и блаженно потряхивался на кочках, Оз и Ол как мифические сомнамбулы спали с открытыми глазами. Юрий изредка водил фаянсовыми глазами по рукам и ногам, точно размышлял о чём-то высоком. После стычки с Охотниками он был сам не свой. Какой-то тихий и задумчивый.

- Бо, тебя не тошнит? Вот меня – да – как бы не запачкаться.

Лино обречённо потупился. Удача его окончательно покинула.

Ехать предстояло больше суток без перерыва. Сменные лощади были припасены, как и возничие. Длинная череда повозок виляла по горной дороге. Слева пропасть, справа отвесная скала. Иногда встречались мосты, изредка маленькие лужки, уже словно сладкие пироги на прилавке булочной, запорошенные первым снегом.

Ехали молча. То ли из-за чудаковатого паренька, то ли из-за общей подавленности. Лино подскакивал на кочках, и криво косился на паренька слева, когда тот начинал беседовать с медвежонком.

- Бо, тут холодно!

- Бо, когда ходил по-маленькому на остановке, в снегу был слизень, такой круглый, голубенький. Я на него прямо написал, ха-ха-ха. Он пожелтел, представляешь?

- Бо, скажи что-нибудь. Этот длинный дядя справа меня пугает. И эти напротив тоже. Мистер Каллум велел мне ехать с ними, он хороший. Я ему верю, Бо. Но все же мне страшно. Особенно жуткий дядя с чёрной бородой и зелёными глазами.

Лино сморщился как выжатый лимон. Дядя…Он не такой старый. Да и вообще…Парнишка явно не в своём уме. И жалко, и жутко. Особенно когда вокруг стало совсем темно. При том до ночи ещё было время.

Как оказалось, караван въехал в пещеры, через которые частично проходил горный тракт. Округу осветили факелы. Дорога стала совсем ухабистой из-за сталагмитов. На одной из таких кочек, кто-то из коллег по несчастью Молодого Бенедетти забористо выругался. Прям по конкретному. Как раздражённый сапожник.

Лино уже привычно посмотрел на Юрия. Однако, тот все также апатично покачивался на колдобинах. Ругательств в исполнении его людей, Лино просто не понял бы. А Сайлос вообще спит.

Лино опять с недоверием оглядел паренька слева. Но ругательства не были сказаны его простецким каким-то даже звонким голоском. Это был низкий уверенный бас. Молодой Бенедетти отвернулся, как только ему начало чудиться, что медведь смотрит на него. Вдруг, мозг уцепился за одно старое воспоминание…это ведь было в какой-то книге, так ведь. Там был шериф и мистический путешественник через звёзды… И они…

Крики и грохот, не дали Лино закончить ворошить прошлое. Выпрыгивая с повозки вместе с Юрием, Молодой Бенедетти чуть не попал под раздачу паре, сочащихся наверняка ядовитой слюной, челюстей огромного паука. Свисая с незримого потолка пещеры, он, как и десятки его собратьев, вышел на долгожданную охоту. Послышались звуки бряцающего оружия. Заклокотали и заверещали глотки раненных арахнид.

Отползая в сторону, Лино получил прикрытие от пробуждённого Сайлоса. У кареты Розы уже сгруппировались люди Бориса. На узкой дороге, по сторонам от которой в темноте можно было различить две как чудилось бездонные пропасти, двигаться под ударом монстров было нельзя. В суматохе караван не досчитался бы половины повозок, канувших в таком случае в самые недра горного чрева.

Лино заполз под повозку. Самое безопасное место как он рассудил. В толчее ног людей и монстров, он приметил Юрия пассивно отбивавшегося от арахниды с здоровенным брюшком позади тела. Что-то было не так. Пират дрался страннее обычного. Меч точно с неохотой двигался в его руках. В какой-то момент, паук, извернувшись, выстрелил липкой нитью в ноги Юрия. Тот попытался обрезать путы, туго сжавшие лодыжки, но паучья веревка оказалась крепче пеньки, а времени на её распил пирату не выдали. Паук всем телом насел на трос и волоком потащил Юрия к обрыву.

Лино не успел заметить, как очутился подле пирата, у самого края пропасти. Схватил его за руку. Начал тянуть. Сзади слышались чертыхания Сайлоса, вероятно видевшего всю критичность сложившихся обстоятельств. Но возможности прийти на помощь у него не было.

Юрий крепко сжимал руку Лино, в его глазах исчез беспричастный глянец, они ярко и живо взывали о помощи. Паук пища и стрекоча тянул пирата вниз, намереваясь либо подвесить его в коконе над пропастью, либо расшибить о наличествующие по всей логике внизу скалы. И, в любом из исходов – сожрать.

Лино, глядя в бородатую пиратскую харю, не сдавался. Почему-то мыслей бросать Юрия на растерзание арахнидам у него не мелькало. Только спасение. Любой ценой. Спасение.

Паук натянул трос до предела. Пират засопел в муках разрываемого, точно на дыбе, тела. Ноги Лино потихоньку начали сползать к скользкой кромке пустоты. Топот позади. Мечущийся свет за спиной. Резко исчезнувшая тень. Спасение уже близко. Но силы уже на пределе.

И тут Молодой Бенедетти поддался.

Обречённое изумление в глазах Юрия, чувство полёта и разразившаяся чернотой бездна. Зависая над неизвестностью на миг, Лино и Юрий начали стремительно падать вниз вслед за пауком, так и не отцепившим троса.

Хлесткий шлепок ладоней. Из стены неузнаваемый в кромешной темноте торчал Сайлос. Лино чудесным образом отыскал его руку при падении. Пират же успел ухватиться за Молодого Бенедетти и подобно клещу впился в его голени. Все трое напряжённо замерли.

Высоко, под сводом пещеры, там, где ерзали оставшиеся в стороне от битвы пауки, затрещала порода. А паук снизу вновь потянул пирата за собой. Сайлос не разжимал мёртвой хватки ровно до того момента, как его огрело огромным каменюкой по затылку. Всего секунда слабости и кисть Лино неумолимо ускользая из пальцем Сайлоса, стремительно полетела в пропасть.

* * *

Отплевываясь, Лино повалился на гальку. В глубине бездны скрывался бурный поток. Как далеко их могло унести от дороги, Лино не знал. Сейчас он радовался, что не утонул в полном мраке и сидит теперь на берегу какого-то подземного озера. Флюоресцентные синеватые кристаллы росли тут и там вокруг воды, давая пусть и очень тусклый, но все же обнадёживающий свет. Недалеко бурлил водопад, тот самый который и выбросил Лино в водную гладь озера. Наверное, Молодой Бенедетти восхитился бы зрелищем будь он в другой ситуации. Руки трясло и от холода, и от страха.

- Кто здесь? – вырвался из темноты истошный голос, когда галька под ступнями Лино зашуршала.

Присмотревшись, Лино увидел, что у одного из кристаллов привалился Юрий.

- Я это.

Последовало обнадёженное охание.

- Думал паук представиться по нормальному решил? – подошёл ближе к сидящему на гальке пирату Лино, и обнаружил воткнутый в труп арахниды меч подле воды.

- Нет, просто первое что в голову пришло, сорвалось с языка – Юрий учащённо дышал, лица его видно не было, Лино чувствовал, что они оба серьёзно напуганы.

- Почему раньше не прикончил? – Лино тоже ляпнул первое что пришло в голову.

-А?

- Почему не убил паука там, наверху?

Молчание. Затем вопрос вместо ответа:

- А ты почему не отпустил руку? Ты ведь знал, что Сайлос уже бежит сзади. Даже если бы хотел помочь, то…

- Не знаю – усмехнулся надрывно Лино – Я не думал. Если бы начал обмозговывать, то, пожалуй, так бы и сделал. Если бы вообще сунулся…

- Псих…И на кой оно тебе сдалось? Спасать такого ушлепка как я - пират не источал желчи или недовольства, только искренние непонимание и печаль.

- Потому что я этого захотел – откровенничая даже сам с собой, сказал Лино – Может хотел опять повыделываться перед своей мазелью. Может просто понравилось участвовать в заварушках, от которых меня вот так вот трясёт. Или у меня наклонности…Ну знаешь, когда любят боль и всякую жёсткую дребедень…кайф ловлю от этого одним словом. Хе-хе. А если серьёзно, разве нужна причина, чтобы помочь человеку в беде. Мда, прозвучало ещё более напыщенно, чем мне казалось в голове.

Пират рассмеялся, живо и бодро. Правда, несдерживаемый смех продлился недолго.

- Ты что – плачешь?

- Нет! – очень неубедительно огрызнулся пират, заставляя Лино чувствовать себя до жути неловко – НЕТ! Опять, опять ты тыкаешь меня как обдрипанную шавку в собственное дерьмо! Каждый раз показываешь, насколько я хуже тебя!

- О чём это ты? - Лино толком не понимал причины истерики Юрия, да и вообще такое поведение пирата никак не укладывалось в голове Молодого Бенедетти.

- Да всё ты понял! Не прикидывайся! Не имея ни опыта, ни умений – ты рвёшь в самое пекло. Когда нужно кого-то защитить встаёшь наперекор всему. Когда уфмф…всегда чувствуешь момент для пафосной речи. Вначале я думал, ты специально пыжишься. Хвостом своим машешь павлиньим. Да только нет. Ты такой по природе. Да ещё и в добавок, либо достаточно умный, чтобы понять, что всё будет именно так как надо, либо тупой и удачливый - окончил свою тираду пират, уходящим в истошное сопение плачем.

- Обидно так-то – Лино не знал, что ещё ответить, с трудом подбирал комментарии к ставшей внезапно совершенно неловкой для него ситуации – И совсем всё это не так. Я просто…

- В этом весь ты! Всё просто у тебя! А я что? А? Даже сдохнуть не могу. Как могу стараюсь, но в самый последний момент – боюсь. Не могу одолеть страх. Чёрт! Даже в этом ты меня переплюнул - Пират взвыл, громко и нестерпимо тоскливо.

- Да что с тобой? – Лино взял, что удивительно с первого раза, Юрия за грудки, для чего Молодому Бенедетти пришлось опуститься чуть ли не на колени – Что с тобой не так? Если ты боишься смерти, то зачем же ты лезешь везде, зачем пытаешься…А теперь что?! Посмотри на себя. Как вообще взрослый мужчина может так себя вести? А?! Как она вообще в тебя…

- Я должен был умереть! Тогда с ней! Я должен был…должен – выкрикивал урывками, становясь всё тише Юрий, вырваться он не пытался – Я ничего не смог сделать…И после этого…Я предал…Я сделал столь…Я не хочу жить…Мне просто незачем…

- Тогда убейся! Вон меч! Давай! – Лино орал во всё горло, отпустил кожаный воротник и упал на гальку седалищем, пират его оттолкнул.

Своды пещеры наполнил приглушённый терпкий мужской плач.

- С ней…Ты, эм, ты любил её? – спросил Лино через несколько долгих полных шмыганий и хлюпаний минут.

- Я люблю её…Больше всего на свете…Пытался быть достойным её, хоть у меня и не получалось это никогда. Мечтал стать воином, чтобы хотя бы отчасти стать ближе к ней. Чтобы она посмотрела на меня не как на ребенка - Юрий звучал чуть спокойнее – Но в итоге лишь погубил её. И даже признаться в своих чувствах не успел…Какой же я жалкий…

Лино решил помолчать. Ободряющего ничего на ум не приходило, а вопросы виделись ему неуместными. Долго сидели молча.

- Знаешь, не такие мы и разные – Лино с удивлением заметил за собой мягкую улыбку – Я люблю Розу, хотя так и не сказал ей этого. Быть может, потому что никогда не верил, в то, что я, Я, могу сделать её счастливой. Здоровьем слаб, харизмы нет, весь ни то ни сё. И уж точно никто-то кто может понравиться такой девушке как она. Хотя… Забудь, что я сказал. Ты при всей своей чудаковатости – производишь впечатление. Это нас и отличает. Ай! Я сто пудов пожалею об этом. Но знаешь, что? Если пораскинуть мозгами, выходит, что ты первый кого я могу назвать другом. Я имею ввиду, друг, а не подруга. Только не смейся, ладно? Я знаю, что это глупо.

- Не буду – вызывая у Лино удивление, отозвался пират угрюмо, но уже спокойно – В этом мы солидарны. Ты первый чьих поступков я не могу никак объяснить с точки зрения твоей собственной выгоды. Водясь со мной, ты только портишь себе жизнь. Ну вообще без выгоды для тебя.

- Я бы не переоценивал мою безгрешность – Лино поднялся с камней – Вот если тебя не станет, на чьем фоне я весь такой сякой буду блистать. Да-да. Коварный алчный план сына лукавого мерканта - Молодого Бенедетти - никак не допускает твою смерть.

Юрий засмеялся по-ребячески легко:

- Врешь, Лино, и мне и себе врешь – заключил пират, и хотел было подняться, но тут же упал – Мда. Нога совсем плоха. Увы. Придётся тебе идти одному. Я останусь здесь. Пусть треклятый порядок решает успеешь ли ты вернуться с помощью, если, конечно, сам спасёшься, до того, как я склею ласты. Я бы сказал, чтобы ты просто бросил меня, но ведь тебе твоё позёрство не даст этого сделать.

- Опять ты за своё, Юрка. Я ни за что тебя тут не оставлю. Клянусь. Хе-хе – Лино с задором стал язвительно подбадривать пирата.

- Не называй меня так! – цыкнул в своём прежнем недовольстве пират, и в мгновение ока оказался на ногах с Лино в качестве костыля – Я же сказал, Лино, оставь.

- Пошёл ты, Юрка. Я человек жестокий, ты не хочешь жить, но я тебя заставлю!

- Тьфу на тебя – Юрий приободрился – Будто у тебя есть идеи как отсюда выбраться?

Глава 41. В объятиях тьмы

Шли долго. Вдоль рядов синеватых кристаллов, и бежавшего рядом ручья. Своды пещеры стали ниже, а кристаллов становилось всё меньше. Лино придерживал Юрия, помогая ему ковылять, тот кое-как волочил меч без потерянных в стремнине ножен.

- Слушай, а почему Сайлос зовёт тебя отче? – Лино пытался занять себя разговором, а не тревогой.

- Он переиначивает. Хотя я сам в этом виноват. Когда я напивался с ним, выболтал кое-чего. Фиг знает, что он тогда понял. Я ведь в дрова был, но видать я ему так втолковал, что он теперь меня так кличет. Просто слово одно на поморском уж очень похоже по смыслу.

Лино не успел задать уточняющий вопрос, как перед его глазами предстал чарующий сознание пейзаж. Огромный синеватый кристалл выпирал из стены слева, освещая пещеру холодным сияние. Дугой его огибал ручей, в изгиб которого впивалась измождённая временем и коррозией крепостная стена с острыми зубцами, кое-где ещё выпиравшими из-под сталагмитов, наросшими, судя по всему, за очень долгое время. За ней виднелся огромный дворец, верхняя часть донжона которого упиралась в потолок пещеры. Больше ничего не разобрать.

Лино и Юрий бесцельно переглянулись. Выбора у них всё равно не было. Направились к воротам, выбитым по всей видимости давным-давно во время какой-нибудь осады. Кое-как спустившись с уступов, они медленно поковыляли через ветхий кубовидный барбакан.

Оказавшись за стеной, Лино и Юрий огляделись. Странного вида дома, почти уничтоженные временем и пещерными наростами. Редкие синеватые кристаллы освещали руины этого забвенного города и давали понять, что в этом месте уже давно никто не живёт. Как вообще замок оказался под землёй? Почему всё здесь такое мрачное? Виной тому время или то, что здесь произошло? Ни ответов на загадки, заданные этим местом, ни выхода из пещеры стоя среди развалин не найти, потому задерживаться здесь Лино и Юрий не видели никакого смысла.

Дворец показался очень скоро. Даже при неспешном ковылянии, на которое Юрий и Лино были в данный момент способны. Решётка на входе валялась на земле, и вся проржавела, почти рассыпалась. Везде виднелись выщербины и трещины. Запах затхлого воздуха отдавал древностью.

- Что это всё-таки за место? – наконец озвучил витавший в воздухе вопрос Лино.

- Без понятия – Юрий пристально всматривался в кучи камней, разбросанные вокруг - Но явно дурное.

Только они успели шагнуть внутрь двора, как в стороне, в десятке метров блеснуло нечто. Яркое и большое. Точно приваленное камнями. Юрий едва успел нырнуть вперёд, утягивая за собой Лино и сдавленно выругиваясь.

Обернувшись, Лино не мог разобрать, что чуть не убило его и пирата. Куча камней вздымалась над ними подобно отвесной скале. В щелях между камнями лилась, струилась еле заметная, обладавшая лёгким фиолетовым свечением, энергия. Её потоки поднимали валуны, склеивали их в одно целое, давали им форму и складывали из них неказистые, многие сильно скривобоченные силуэты. Вдруг, густой сумрак прорезало свечение двух фиолетовых шаров. То вперились в Лино глаза одного из неведомых чудовищ.

- Бежим! Ай! Давай, ходу, Лино – Юрий как мог поднялся и подхваченный Молодым Бенедетти, пришпорил к огромным деревянным вратам в другой части двора.

Грохот тяжёлых каменных ног подгонял ритм отстукивавшего в ушах похоронный марш, готового вот-вот разорваться сердца. Лино пугала участь оказаться под весом гулких шагов и пустота этих бездушных сверкающих глаз, заставляя всё быстрее перебирать ногами.

Уперлись в ворота. Закрыто. Подвинуть не было возможности. Дерево, из которого были сделаны врата изрядно обветшало. Покрылось грибами и плесенью. Было бы чем двинуть. Подковырнуть.

- Меч, где меч?!! – завопил судорожно Лино.

- Ай, паскуда этакая! Я его потерял – Юрий засуетился и принялся бранить себя за то, что не удержал оружие, когда чудище напало и пришлось улепётывать.

- Что же делать?! – Лино содрогнулся от приближающегося топота каменных куч – Нас же по кирпичику, ой по камешку разберут. ААА! Каламбуров мне сейчас не хватало. Они ведь такие полезные, когда тебя загнали в тупик глыбы из базальта, гранита и кремния. ААА! Я точно не нормальный. Или нет. Кремний…Да-да…Нужно только взять огонь, и он превратится в стекло. Тут то мы его и разобьем. Только вот где нам взять такое сильное пламя.

- Ты закончил? - улегшись ничком, Юрий лез под ворота – Давай лучше сюда.

Лино, недолго думая, последовал его примеру. У самых ворот раздался гулкий удар, когда сапоги Молодого Бенедетти втянулись под врата. Переводя дыхание, Лино осмотрел дыру, в которую пролез. Кто-то выломал пару кусков древесины у самого низа. Только чужой лаз позволил Лино и Юрию спастись внутри.

Лино огляделся. Полная темнота. Только еле приметное сияние около дыр в потолке и той, что его с пиратом спасла. Больше ни лучика света, даже самого тусклого и немощного.

- Юрий! Юрий! – Лино ещё не совсем отойдя от погони, стал выискивать пирата впотьмах.

- Не ори! Тут я! – также напряжённо выдал Юрий, он был где-то совсем рядом.

- Что будем делать? Я ничего не вижу – Лино приподнялся и медленно, водя руками, чтобы не влететь с дуру в препятствие пошёл в сторону, откуда донёсся голос Юрия.

В один момент, зажглись десятки огней, ослепляя Лино, рефлекторно прикрывшего руками лицо. У основания живописных украшенных витиеватыми узорами колонн, ровными рядами поддерживавших потолок зала, устроились источники света. Неестественными правильными языками пламени загорелись чугунные жаровни, наполненные черными камнями среднего размера, из которых как раз таки и вырвалось пламя. Часть из них была опрокинута разрушающимися колоннами, а чёрные камни просто валялись на гранитном полу, не выказывая никакой активности. Также как и…

Лино нахмурился и поёжился. Пол зала, от самого входа, до вздымавшегося в противоположной стороне огромного вычурного трона, был усеян костями, судя по черепам, человеческими. Развешанные под потолком тряпки, в своё время вероятно служившие знамёнами, потрепались, но не выцвели. Изображение белого животного черепа с рогами и венцом на чёрном фоне.

- Пиратский? – Лино вопросительно посмотрел на привалившегося к одной из колонн Юрия.

- Манчкинский, наверное – отрезал Юрий, потирая лодыжку, заметно припухшую.

- Это может быть яд? – опускаясь на колени рядом с пиратом, Лино притронулся к ноге, хотел снять сапог и посмотреть, пират остановил его.

- Неважно. Помочь ты всё равно не сможешь – Юрий был серьёзен, заметно пытался держать себя в руках, теперь Лино отчётливо это видел – Фух, и где мы в итоге? В логове тёмного мага?

- Мага?

- Свет. Эти…- кивнул Юрий в сторону ворот – големы скорее всего. И это братское кладбище.

- Все атрибуты черной магии, да? Я читал про големов, но понятное дело ни разу их не видел. Если честно, не так себе их представлял.

- Тоже ни разу не натыкался. Знаю просто одного парня, который кучу книг перечитал на эту тему. Научную муру. Всё знал. Редко его можно было удивить чем-то. Умный. Всегда меня в карты уделывал. Мда.

- Что с ним стало? - Лино было странно, как пират, откидываясь назад, придался воспоминаниям в текущем их положении.

- Мёртв – выдохнул Юрий и посмотрел на Лино печальным взглядом, слегка приподнял углы рта в жгучей своей тоской ухмылке – в его смерти я тоже повинен.

Лино потупился. Затем выпрямился, выдохнул резко и решительно, зашагал по залу, осматривая всё с особым пристрастием. Меж костей валялись потемневшие и прохудившиеся шлемы и панцири вместе с несказанным множеством оружия. В отличии от подвешенных у потолка стягов, ткань, и соответственно гербы на их телах, полностью истлели.

Лино резко поднял голову, за воротами копошились големы. Но лезть в зал они похоже не собирались. Возвращаясь к поискам хотя бы чего-то, что могло бы послужить их с Юрием спасению, Лино внимательно обвёл взглядом колонны.

- Те, кто сюда пришли до нас. Те, кто проделал лаз со двора – Лино вслух озвучивал ход своих мыслей – они ведь как-то убрались отсюда. Верно?

Ответ Лино получил моментально. На полу у основания возвышения, на котором стоял трон, валялся плашмя подозрительно целый скелет. И ткань одежды на нём ещё не полностью рассыпалась. Перед ним, точно выпав из рук, лежала толстая книга. Лино, превозмогая дрожь, аккуратно приподнял книгу, и трепетно потёр корешок. Никаких надписей или опознавательных признаков на обложке или форзаце он не обнаружил. Подошёл ближе к источнику света, начал читать. Начало было крайне скудным, описывалась подготовка к какой-то экспедиции, вроде как археологической. Книга же представляла собой полный протокол исследования.

- Лино. Лино! – пират сыскал крепкий клинок, один из груды металлического хлама и сквозь силу ковылял по залу – Вот ты где! Что-то нашёл?

- Ага – приподнял книгу Лино и озвучил для пирата вкратце суть написанного – Группа учёных из Амитии прибыла сюда для раскопок. Их интересовала эм...Святая война. Они искали следы одной из битв между ангелами и армией короля демонов. Прибыли в Ораеву 16го Тайянга 1243 года. Давно. Шли через горы. Вот. Спустились в пещеры. Напали воломорсы, уф, ещё и вендиго. Похоже нам ещё очень повезло. Хе-хе. Тут написано, что нечто будто бы притягивало бестий к этому месту. Автор думает, что это сильный источник чёрной магии. Он, конечно, пишет, что жалеет, что потревожил древнее зло и так далее.

- Это понятно, понятно – покивал пират и опустился у самого трона на ступеньки, вытянул ногу, поморщился - А есть что-нибудь про то, как отсюда выбраться. Или все они как он – здесь и остались.

- М-м-м, подожди, сейчас – Лино стал спешно листать книгу – Город под землёй. Да. Вот оно. Пишет, что архитектура напоминает манчкинийскую. Город кишит тварями. Здесь их логово. О. ты был прав, он големов встретил. Они не пускают никого внутрь дворца. Так-так. «Мы с Матиасом уцелели, но големы, о Всесоздатель, они поджидали нас. Матиас…Друг…Пускай твоя душа найдет путь из этого забытого богом места…Я остался один.» Следующая заметка. «Здесь много проходов, есть покои, есть пыточная, я обошел весь дворец, но ничего не нашёл кроме символики манчкинов. Будь эти демонопоклонники неладны. Если я выберусь отсюда сделаю всё для того, чтобы эти гниды сгорели на кострах. Клянусь.» Следующая. «Выхода нет.»

Юрий свёл брови в удручённой задумчивости. Лино продолжил читать.

- «Мы хотели найти свет во тьме, а нашли лишь скверну. Ни одного выхода, какие бы двери не открывались и не закрывались. С магией они или без. За…не знаю сколько я здесь. Я испробовал всё. Как же жаль, что я не стал простым клерком в отцовской пивоварне. Продавал бы бочонки с игристым элем, пил с покупателями, щипал барных девок за упругие задницы. Эх…». Тут дальше исповедь. Потом письмо к какой-то…девушке. Да. И так далее. По всей родне, до кошки и собаки. И главное ничего полезного. Ой, ну и гадость.

- Что там? – Юрий откровенно пытался отвлечься от дурных мыслей и хватался за любой мале-мальски интересный повод.

- Не, ты не хочешь знать – помятую любовь пирата к выпивке, Лино замял тему - Я тебе уверяю….О, стоп. Вот тут. «Нашёл полупрозрачный шар, в одной из верхних комнат. Скорее всего магическая приблуда. Пади принадлежала какому-то тёмному волшебнику. Жаль, что Роберта нет, он как академический маг, лучше бы рассудил и может нашёл бы этому применение. Может даже с ним была бы возможность выбраться тем же путем, что мы и пришли. Ха-ха. Использовать чёрную магию…не знаю, отважился ли кто-нибудь из нас на это. Хотя отчего-то мне нравится себя тешить надеждой, что это штука мне может быть полезна. Пока не отважился трогать её» - Лино перелистнул - «Снова думал о шаре. И ведь вспомнил! На стене в главном зале, за троном есть углубление точь-в-точь под стать этой дьявольской сфере. Нужно сходить за ним и проверить. Надежда ещё есть!»

- Всё?

- Дальше не разобрать. Капли из чернил. Он явно спешил. Хм. Нет. Ничего не различаю. Руки у него будто тряслись. Он что на бегу писал? Что же вышло в итоге? – поднял глаза на пирата Лино.

- Ничего хорошего – подёргал бородой Юрий – раз он ещё здесь.

Лино поник, поводил глазами по полу и обнаружил круглый пыльный предмет в стороне, будто невзрачно так притаившийся. Ещё раз посмотрев на скелет, Лино поплёлся к, без сомнений, тому самому шару.

- Стой! – пират кое-как поднялся, приблизился к скелету – Он ведь умер после того, как взял эту штуку, так?

- А что нам остаётся? Тем более, этот парень всё здесь облазал. Хотя признаю, мне страшновато брать в руки эту вещь – Лино замялся, но пересиливая страх поднял полупрозрачную сферу.

Внутри шара зародилось и вырвалось наружу в виде обрывистой сияющей мерзко зелёным, переходящим в грязный пурпур светом волны, напугавшей Лино до чёртиков. Шар выпал из его дрогнувших рук и покатился по полу зала.

- Я же живой? – Лино посмотрел на пирата в отчаянии – А? Юрий?

- Пока что. Но с таким подходом ненадолго – пират заковылял к шару и приподнимая его из паутины в стороне словил тоже странное сияние – Тот парень умер не сразу, он успел добежать до сюда из верхних комнат. Без понятия сколько это по времени, но либо сияние медленно его убивало, либо это нечто вроде сигнального костра. Привлекает к себе внимание в случае кражи.

- А ты соображаешь в этом…

- Была одна мазель, к счастью, не моя, не в моём вкусе, которая сведала в магических катализаторах. – Юрий впарил шар Лино и едва не падая поплёлся к стене за троном.

Лино не стал уточнять судьбу неизвестной волшебницы. Почему-то казалось, что ответ будет таким же, как и в прошлый раз. На секунду он почувствовал, насколько мало он знает о Юрии. По сути ничего не знает. А он при всей его склочности, не такой уж плохой парень…Если бы были другие обстоятельства…

- Лино, у тебя…тоже в глазах потемнело? – Пират обернулся к Лино и с ужасом вытаращился.

Лино прошиб холодный пот. Такого первородного ужаса не было в глазах пирата даже в моменте, когда его утаскивал на верную смерть арахнид. Лино не хотел оборачиваться, но, сглатывая ком, подметил что и впрямь стало уж очень темно.

С тяжестью повернул он шею. В зале погасли почти все огни. Нечто их поглотило. Как и колонны. Как и кости. Как и вообще всё вокруг. У этого нечта не было формы, не было очертаний. Как кошмарное наваждение оно расплывалось, растекалось повсюду.

Тут из него выделились бугры. Вначале тонкие и кривые, затем всё больше и больше. Люди, чёрные как смоль. Без лиц, лишь со ртами, едва приоткрытыми. Тут они завыли, до тошноты жутко, до безумия пугающе. Их стоны словно впитали в себя всю мировую тоску, долгие годы физических мук, вечную жажду, тягостное ожидание…Они смотрели, они завидовали, они рвались покарать живых за их беззаботность, за их живость.

Лино остолбенел. Испуг сковал его по рукам и ногам, и казалось сжал лёгкие не давая сделать вздох. Только брань пирата в его адрес вырвала Молодого Бенедетти из мрака исступления.

- Давай, Лино! Тащи сюда шар. Это я сдохнуть хотел, а не ты! Давай!

Лино затрусил к стене, нащупал отверстие, всандалил трясущимися руками сферу в углубление. Стена засветилась фиолетовыми прожилками орнамента. Заскрежетала, повадилась вверх, но уж очень медленно. Чернота же сзади подступала всё ближе, уже погасив все огни в зале.

Недолго думая, Лино и Юрий подползли в щель, пока еле-еле пропускавшую человека. Ползли под магической дверью, молясь чтобы она не рухнула прямо на них. Очутились в тёмном коридоре, который по мановению незримой магии осветили факелы, тем же нездорово правильным огём, что и в зале. Лино помог Юрию топать, быстро, без промедлений. Прошли добрых десять метров. Первый факел погас. Обернувшись, Лино увидел клокочущие чёрные образы, тянущие к ним с пиратом жуткие длиннющие руки.

Подобрались. Ускорили шаг. Юрий надрывался как мог, но нога не позволяла ему идти быстрее. Не было печали, вторая нога зацепилась за выбоину в полу, пират упал как подпиленное дерево на лесопилке.

- Брось! Брось! Беги! – запыхавшись пуще тягловой лошади выкрикивал пират, пока Лино неумело пытался закинуть его на закорки.

Кое-как ему всё же удалось уместить пирата на спине. Открывая в себе новые ранее не изведанные силы, Лино припустил изо всех сил.

* * *

Дыхание обжигало горло. Ноги мякли и немели. Лино уже не разбирал куда бежит. Пират изредка пытался давать указания, но достучаться уже не мог. Да и уверенным в том, куда в этих запутанных тайных коридорах идти он не был. Виляя один тоннель переходил в другой, бессчётное множество перекрёстков, комнат с бочками, ящиками и другими изничтоженными временем предметами. Пока Юрию и Лино везло не нарваться на тупик. Но даже так - силы таяли, а тьма позади не отставала.

- Брось меня! Лино, слышишь? – Юрий запричитал на ухо на одном из перекрёстков – Ты уже без сил. Либо один попробуешь выжить, либо мы оба гарантированно сдохнем. А я не могу, не могу этого допустить! Слышишь? Ни ещё раз. И не таким образом…

- Заткнись! Тебя никто не спрашивает! – Лино между вздохами огрызнулся и собираясь с силами, ринулся напрямик.

Вскоре, потолок тоннеля изменился. Заместился горной породой. Тут Лино упёрся в уступ, начали карабкаться…Вой позади усиливался.

Поднялись выше, потом ещё. По крутому лазу вверх, вперёд, снова вверх. Редкие светящиеся кристаллы мельтешили перед глазами. Тьма подступала, точно дышала в затылок. Или это было тяжкое дыхание Юрия…Лино терял чёткость сознания. Всё плыло и спутывалось в неразборчивую кашу.

- Зачем? Зачем? – гундосил голос пирата, но перекричать вопль, напоминавший уже больше всепоглощающий гул, вызывающий боль и писк в ушах, не мог.

Пол тоннеля стал прямее, больше не было уступов. Просто вперёд, вперёд и всё. Но силы… Лино стремительно выдыхался. Тьма завлекла его, окутала как пуховое, но колкое, холодное одеяло. И действительно - стало холодно. Нет. Не так как до этого было всю дорогу. Как-то отвратно и зябко. Точно источник холода был не снаружи. А внутри…

Зачем? Да и правда, зачем? Если Юрий сам хотел умереть, предлагал его бросить, то зачем? Чтобы что…Чтобы он вернулся, и снова мозолил глаза. Снова приковывал её внимание? Опять заставлял её плакать. Он ведь потерянный, отпетый, обречённый. Бессмысленно его спасать. Надо спасаться самому! Бросить его и бежать. Моя жизнь дороже. Дороже…Выгода.

Лино заплетающимися ногами, сделал ещё пару шагов, и рухнул на каменную твердь. Пират придавил его своим телом.

«А Лино ты ведь хочешь быть достойным сыном семьи Бенедетти, так хватит маяться дурью?»

«О, Молодой Бенедетти прошу вас, мы очень вам рады в нашем доме… Мы тоже рады, верно? А Лино? Сынок…»

«Да, конечно я сыграю с тобой…Он только и делает, что пьёт настойки, пахнет от него всегда. Беее. Если бы папа не запретил, я бы эту сяпу бы вздул. С ним толком и поиграть ни во что нельзя. Сидит почти всегда, как мой дед. Бесит.»

«О, господин Джаспер, о, ох-ох. Давайте покинем это место и скоротаем вечер, скажем, наедине…Лино что ты тут забыл, пошёл, видишь у меня важная встреча с госпожой…Опять ты мне сорвал дело, у неё муж на таких барышах…Выгода, выгода всегда прежде всего. Ты понял! Не смей мне больше мешать. Фабрис, окаянная твоя башка, лучше следи за ним. Если бы ты, Лино, не мозолил мне глаза и просто исчез…»

Глаза… такие красивые и тёплые. Её солнечные очи, как два пригретых светом подсолнуха. Вот бы ещё раз увидеть их. Ещё разок…

Лино продирая глаза от морока, попытался встать. Ощущая тяжесть Юрия, снова прижался к земле. Бросить…Нет. Так к ней ближе не стать, не подступить к её доброму и чистому сердцу. Да, но он не такой как она. Не может просто сострадать. Не может согреть кого-то одним словом или взглядом. Наверное, он способен на такой поступок. Бросить Юрия здесь. И сбежать. Но, тогда как смотреть в глаза…Как забыть…Ведь я сказал, что считаю его другом. И он тоже. Нет. Нет. Нет. Не могу тут умереть. Я ведь обещал. Не могу его оставить во тьме.

Огонь внутри Лино распалился, отогнал вырвавшийся из недр души холод, сгинувший в испепеляющем пламени яростной тяги к жизни. Заставил стиснуть зубы, приподняться ползти. Пират свалился со спины. Лино потянул его, пополз как вьющийся уж, как червяк. Ничего не было слышно. Только стенания тьмы вокруг. Видно было тоже только черноту. Лино завопил, перекрикивая жуткие голоса тёмных силуэтов, сажая в отчаянном возгласе горло, потянул отключившегося Юрия. Громко горланя бесцельную обречённую арию, Лино цеплялся за пол, подтягивался, подтаскивал пирата как безвольную куклу. Уже как бы не живого.

Холод возвращался. Терзал, пытал. Поглощал. Лино выдал последний оборванный выкрик, и упал на твёрдый пол оннеля. Смотрел вперёд. Казалось, одна тьма поглощает другую. Становясь одной беспросветной тьмой.

Глаза закрывались. Сознание гасло. Конец настал. Впереди, в мутном образе тоннеля или бесповоротном нигде, забрезжил свет. Стало тепло. Он ласкал и успокаивал. Внушал умиротворение. Больше не нужно было бежать. Не нужно прятаться…Больше не нужно…

Глава 42. Иная сторона

Кривилось и тускнело небесное зеркало, приближая день к неминуемому концу. На нём остриями, задевая мерно кочующие облака, находили свою цель кроваво-красные солнечные лучи.

Тихо трещал костёр. У повозки фыркали лошади, прядая пучковидными хвостами в попытках отмахнуться от вездесущего гнуса, посмелевшего подняться в поисках добычи только после захода солнца. В тишине орешника то и дело скулила, точно подбитая, писклявая птичка. Примолкла. Стало совсем спокойно.

- Напомни, почему ты не согласился на поручение господина Рошконского? Чего такого он хотел, что переться в непролазную глушь оказалось предпочтительнее – оборачиваясь от сутулых фигур лесных обитателей не без раздражения вопросила девушка, протяжно вздыхая и крепко обжимая плечи, в попытке побороть мучавшую её неуютность.

Высокая крупная женская фигура, облачённая в каноничный наряд Белой Сестры из строгого приталенного льняного платья в чистых тёмно-серых тонах с белыми каёмками и такой же расцветки сдержанной наколки с вышитыми солнцем и луной. Девушка отбрасывала громоздкую тень с вяло покачивавшейся тучной тёмно-русой косой, свисавшей до самых бёдер. Натянутую на завидном бюсте, точно на дубильном станке, ткань платья также венчал церковный символ, но уже в виде подвески из серебра и золота.

Хмурое девичье лицо акцентировано искало глаза за столбом дыма, где, поёживаясь на бревне, уселись трое парней. Если уж под их непрерывное ёрзание и шепотки, их и вовсе не стоило отнести к гурьбе встревоженных мальчишек.

- Он козёл – пробормотал глухо, сидевший по центру.

- Чего?! – уже неприкрыто негодуя и гневаясь, сделала шаг вперёд девушка и поперхнулась внезапно изменившим направление дымом – Не говори мне, что ты только этим руководствовался!

- А мне больше не надо – с горделивой усмешкой приподнял зелёные глаза тот же парнишка – Ты будто не знаешь?

Девушка подошла вплотную. Вперила сверху вниз, точно хищная птица, свои острые серые, с лёгкой, как будто это была осевшая тонким слоем пыль с летней дороги, коричневой отливкой глаза в чёрноволосую фигуру по центру. С угрожающим видом замерла, не разжимая своих плеч.

- Да ты не кипишуй, Валь – забасил здоровяк в сизой рубахе и с коротко выбритой шевелюрой рядом, того и гляди готовый свалиться с бревна – Командир знает чё делает.

- А я его знаю! – отрезала девушка безапелляционно, как это делал ангажированный третейский судья в процессе с его деловым партнёром – Потому и понимаю, что ему ума бы хватило, хотя, вернее наоборот.

- А вот сейчас обидно было – скорчил кислую гримасу зеленоглазый и продолжил методично избегать встречи с серыми кольями.

- Валентина Никитична, смею ратовать за нашего непокладистого – наиграно вежливо затараторил третий парень, нервно подёргивая треуголку на пшеничных волосах – там стал-с быть дело грязное было… Да-да… Сам интересовался – ловить яйцешметов и пеликанов на крыше рыбацкого дока. Думаю, мы все согласимся, что дело отнюдь не геройское. Да и личность уважаемого купца тоже вызывает весомые вопросы. К тому же…

- Не-не-не! – грозно процедила девушка, помахивая пальцем и властно подбоченилась, заставив тем самым блондина сгорбиться в три погибели – Его мы сейчас не обсуждаем. А вот тебя? – одаривая зеленоглазого новой порцией внимания, девушка нависала над ним все отчётливее – Твои поступки меня волнуют. Хочешь возразить?! Тогда расскажи мне, чего хорошего тащиться под самую Тритокамень, за сотню миль от Арктура, чтобы…чтобы что? Месить слизней на порубке? Вместо того, чтобы попугать птиц на крышах и получить такие же деньги. Чего ты улыбаешься?! Я с кем разговариваю?!

- Да так…- мечтательно ответил зеленоглазый, искоса посматривая вверх. Всё ещё не в глаза, но уже не избегая их. Ведь нечто весомое уже приковало его блестящие зенки – Задумался немного.

- Поздновато я тебе скажу – огрызнулась девушка, но потаращилась ещё с полминуты и отступила, протяжно выдохнула и чуть мягче поинтересовалась – Ты хоть обновил снаряжение? Ходил к мистеру Футстабу?

- Не.

- Почему? – вкрадчиво и разочарованно сказала девушка, чудилось, она и остыла и меж тем погрустнела – Я же оставляла тебе деньги…

- Я к ним не притронусь. Сама же знаешь – наконец позволил девушке поймать изумрудные радужки Командир.

- Но у тебя же были ещё деньги с прошлого задания. Не на всё, но хоть на что-то бы хватило – поникла девушка и опустилась подле зеленоглазого парня на бревно, откуда галантно отпорхнул блондин – Если он не соглашался, то мне бы сказал, я бы с ним потолковала, пояснила что к чему…

- Нет.

- Да опять ты! Упрямишься попусту.

- Нет – выдержал драматическую паузу Командир – Денег нет…

- Как это?! – приподняла одну бровь, девушка снова посмурнела – Где это ты их разбазарил? А? – она резко перевела, подернув при развороте головы косой, изничтожающий взгляд на блондина, который обитал где-то за спиной, в лесном полумраке. Он смирно наблюдал за происходящим и тут же отвернулся при прикосновении её чуткого, сердитого взгляда – Опять играли на деньги? А Гриш? Гриш? Поди сюда!

- Не трогай Ястреба. Не играл я, не играл – зазудел Командир, защищая медленно отступавшего друга, и глухо докончил – поиграешь у тебя…

- А где тогда ты их спустил? Там было десятка два золотых. Ты не выгораживай его! Знаю я его душу азартную. Он вообще на тебя влияет дурно, брал бы вот пример с Димы. Он и скромный, и в дурных делах не участвует. Ответственный. И раз уж на то пошло, единственный кто меня здесь слушает. Вы как два малолетних шкета на его фоне. Добрались до взрослых лет, а уму разуму не набрались.

- Валь, ну ты это…не перебарщивай. Я тоже это…не подарок. Да и у Гр… то есть Ястреба много добродетелей. И уж ум у него точно имеется – замямлил здоровяк, потирая в смущении затылок – Тем более, в этот раз я виноват считай.

- Тихо! Молчи, Титан! Не пались – подоспел к уху здоровяка блондин, но сразу понял, что опоздал.

- Это что это? А?! - глаза девушки засветились пуще отражавшегося в них костра, а уста расплылись в миленькой, но уж очень зловещей улыбочке, не сулившей ничего хорошего – Рассказывайте. Живо!

- Ну это Валь. Ты это… не переживай только. Там вообще ничего дурного так-то. Просто Командиру интересно стало. Вот я и решил. Всё чинно, без срама всякого.

- Какого ещё срама? – лихо усадила пытавшегося встать Командира девушка, крепко вцепилась в руку и ещё милее лыбясь, от чего ему стало совсем не по себе – Чем вы, мальчики, там таким занимались?

- Ну так это…- здоровяк протёр испарину дрожащей рукой, теперь осознавая что ляпнул лишнего – Так…В Ночном квартале…Там это…Знакомые мои…Девушки из «Сиренника»…Хорошо, конечно, относятся, даже недорого взяли. Но время то идёт, потому даже за просмотр деньги берут.

- Титан!

Девушка одним метким взглядом осадила Командира, заставляя того морщиться и извиваться без шанса на побег в её хватких ладонях.

- А Командиру сталось интересно, как у вас у дам там всё устроено, посему я и решил, что ему, в его то возрасте, надобно уже знать… Всё молчу – потупился здоровяк под молящим взглядом Командира и протяжным возгласом осознания от девушки.

- В Ночной квартал ходил значит, да? – хватка девушки стала мёртвой. Взгляд же был преисполнен презренной жалости и гнева. Командир бросил все попытки к бегству, замер в ожидании – И что интересно было?

- Да не было меня там!

- Тебе мало было того случая в Веге, да? Ты совсем стыд потерял? – голос девушки притих и приглох, потеряв девичью мелодичность, троицу пробила дрожь – Что дальше? Может поделишься со мной? Или это меня касается…О, поняла…будет касаться?

- Не, да с чего это ты взяла. Ничего такого – ногти девушки впились с ястребиной стервозностью в прикрытую кремовой рубашкой руку. Допрос довершался пыткой – Ладно, ладно, Валькирия. Стой, хватит, ай! Да я ходил в Ночной квартал. Но ничего такого, честное слово. Тем более, в Веге я ничего такого не сделал. Намеревался, опять каюсь. В который раз уже… – окончил оправдание Командир тихо, чуть ли не бубня себе под нос - Но не вышло же в итоге. Кабы тогда всё срослось, мне в этот раз тратиться было бы без надобности.

- Ты ещё меня обвини в этом! Озабоченный извращенец! – град громких нелицеприятных слов обрушился на Командира - Ты не себя позоришь, меня ведь! Как мне людям в глаза смотреть? В гильдии как показаться? С Сёстрами как говорить? Они узнают уж поверь. Опять шептаться будут.

- Что это за Сёстры, которые по борделям шастают? Или это они от мужей? – встрял с риторическим отступлением блондин и тут же сдрыснул, как на него вернулось внимание девушки.

- А ты не умничай! И ты – Дима. Я была лучшего мнения…Идите! Делом займитесь. Дел нет что ли?! Живо!

- Есть, мэм! – выпалили оба, вытянулись по струнке и скрылись за повозкой в десятке метров от костра.

- А ты! – не ослабляя хватки над теряющим всякую надежду Командиром, девушка довершила приговор, драматично покачивая головой и медленно выговаривая слово за словом – Ещё хоть раз услышу что-нибудь этакое. Будь то игра, или разврат или, о помилуй тебя Всесоздатель, похоть – она примолкла и многозначительно провела пальцем по горлу и, не оставляя ни толики возможности к возражению, вкрадчиво спросила – Ты меня понял? Хорошо. И ещё кое-что. Сколько раз я просила - не зови меня больше Валькирией. Мне твои клички не нравятся. За ребят не говорю, а за себя прошу.

- Не, тут уж уважь, Валькирия – ехидно ответил Командир – Чего не могу, того не могу.

- Эх…Всегда ты так. Неблагодарный – приподнимая глаза к уже совсем чёрной вышине, с тоской и какой-то даже обидой прогундосила Валькирия.

* * *

Тряслось в истерике стекло. За окном завывал ветер. Фонарь лениво покачивался на стене, давая жизненный, приятный свет. Комната пребывала в тёплых чарующих тонах, создавалось нечто отдалённо напоминавшее уют.

Лино очнулся от беспамятства. Осознание пришло не сразу. Какое-то время он молча созерцал потолок. Мысли очертили границу забытья.

Вчерашние события вихрем закружились в его буксующем сознании. Страшно не было. Как и холодно. Наоборот, очень тепло и приятно. Завывающего гула тоже не слышалось, хоть его и преследовало чувство будто в бессвязном лихорадочном сне нечто шумело у него над ухом. Хотя с такими впечатлениями за прошедшие сутки – и не такое покажется. Сырость подземелья же сменилась приятным и чудным ароматом, наполнявшим ноздри Лино и заставлявшим его всё сильнее пробуждаться. Но вот только откуда этот сладкий лёгкий запах? И самое важное – где вообще он сам находится?

Лино попытался встать. Не вышло. Тело пусть и изнемогало от боли и усталости, но всё же попыталось двинуться. А вот правой руки…Её он вообще не чувствовал. Остерегаясь и жмурясь, он проложил левой руке путь под пуховым одеялом, которым был плотно укутан. От плеча он повел пальцами дальше, готовясь к худшему. К бинту или культе. А может всё ещё хуже. Вспомнился давешний побег от тёмных сросшихся силуэтов. Гусиная кожа выступила по всему телу. Сбившись с курса, он судорожно пошарил рукой. Нашёл что-то. Не руку. Смешанные чувства возникли у Лино. Это нечто - что это? Такое…мягкое. Из ткани? Подушка? Нет. Другое. Мягче и теплее. Рука тонула в нём и отпрыгивала назад, как ложка, когда нажимала на бугорок желе плашмя. Лино подметил, что это довольно занимательная игра. Игра, в которую отчего-то хотелось играть бесконечно. Битва, коей нет конца. Борьба, которая заложена в глубине его естества. На душе совсем посветлело, и Лино окончательно расслабился. Сейчас он бы даже согласился, если к руке успела прирасти какая-нибудь пакость. Если уж такова плата за это блаженство – пусть будет так.

- Проснулся? – голос Кони вырвал Лино из балдёжного мления.

- Ага - поворачивая голову в стороны в поисках подруги, Лино обнаружил справа от себя, ещё сильнее разогреваясь - от смущения, белую копну волос. Сразу возникли непроизвольные вопросы – Я что - умер? И меня в рай забрали? Но тогда ты, Кони, тоже умерла. Нет. Не хочу в это верить. Получается, это всё мне кажется. Колдовство такое? А жаль. Местечко то приятное.

- Чего?! Нет. Жива я, как и ты – Кони звучала сонно, к тому же её слова дополнил продолжительный зевок.

Закидывая кое-как голову, Лино увидел сидевшую у кровати на стуле Кони с отягощёнными подглазинами веками. Да и в целом вид у неё был встрёпанный. Крайне неухоженный, что для неё даже в условиях дороги было странным.

- Что с тобой?

- Это ты меня спрашиваешь? – Лино готов был поспорить, что Кони надулась, голос её источал выдержанное волнение – Кто из нас сорвался с обрыва в попытке спасти обречённого по жизни незнакомца? Дать подсказку?

Лино почувствовал неудобство. Не телесное, но совестное.

- Ты хоть понимаешь, как мы переживали?! – фрейлина говорила тихо, как когда непроходимый ком застревает в горле – Когда лез с головой в опасность вспомнил ли ты о данном госпоже обещании? Подумал, что будет с нами, если ты…- она запнулась, дыхание её прерывалось в бритвенной неровности.

- Прости…- Лино почувствовал себя совсем виновато – Я не хотел…

- Чего ты не хотел?! – Кони подскочила, тон на мгновение вспыхнул и погас – Чего? Раз за разом втравливаешься в неприятности. Это для тебя игра какая-то? Тебе нравится, когда за тебя волнуются или что?! Нравится?! Или ты так самоутверждаешься? Себе пытаешься что-то доказать? И с похищением таже штука? И плана у тебя никакого нет – всё далеко зашедшая ложь? – Кони осела, понурилась, прижала руки к груди и горько заметила – Только это всё не игра.

- Прости…- Лино не мог найти себе оправданий, стыдно было до невозможности, ведь фрейлина была в целом точна и прозорлива в своих обвинениях – Похоже я действительно не думал о вас. И тем более, не представлял, что ты можешь быть такой.

- Какой? - подняла на него покрасневшие глаза фрейлина, слёзы она умело скрывала.

- Простой. В хорошем смысле. – неловко сказал Лино, и понял, что сморозил глупость, начал подкапывать под себя ещё сильнее – Ну обычно ты такая строгая, выше всех на ступень, а то и две. Всегда скрываешь, что думаешь. И одновременно, следишь за другими. Будто сыщик какой, вынюхиваешь всё про всех. Умеешь найти подход практически к каждому.

- Значит, я чёрствая и манипулирующая дрянь – хрустальная капля разбилась о дощатый пол - Такая я по-твоему?

- Пожалуй, но разве не ты сама пытаешься такой для всех видеться? – Лино не мог сдержать тоскливого сожаления, и в лице, и в голосе – Но раз ты сейчас роняешь такие горькие слёзы, и раз ты не смогла остановить мои безумства. Значит ни первое, ни второе определение к тебе не применимы. А вот я тот ещё узколобый сухарь, раз не понял этого раньше.

- Лино…- Кони больше не сдерживалась, припала на пол, и разразилась градом слёз.

- Кони, ну ты чего?! – взметая одеяло в воздух подскочила к ней Роза, одетая в одну хлопчатую сорочку – Не плачь! Мы тебя очень-очень любим. Верно, Лино?

- Так и есть.

Кони ещё сильнее заплакала, Роза прижала её к себе в крепком объятии.

- Госпожа, вы замёрзнете, а вам…вам ведь ещ-щ-щё на днях нездоровилось – унимая эмоции Кони попыталась встать, не с первого раза у неё это получилось – Простите меня, простите.

- Тебе не нужно извиняться – Роза погладила Кони по волосам и обменялась с ней заботливыми взглядами от чего уже у обеих выступили слезы.

- Лино, ты ведь обещал мне – придя в себя, Роза без укора спросила, усаживая Кони подле Лино, сама статно выпрямляясь – Ты же говорил, что не будешь больше лезть в самую гущу. Ты ведь даже не…

- Не воин - докончил за неё Лино и напряжённо всосал воздух, выдохнул с ещё большей тяжестью - А что мне оставалось? Смотреть. В той неразберихе его бы даже не сразу хватились.

- Кто он такой для тебя, чтобы так за него переживать? Даже больше, чем за нас – Кони обратилась к Лино с такой страдальческой интонацией, что Лино сжало горло.

- Ну…Я не мог по-другому – шкодливо отворачиваясь начал оправдываться он – Просто не мог смотреть, как его утаскивают эти восьминогие бестии.

- Я знаю, что ты добрый, что чужая боль тебе неприятна – Роза легко докоснулась до Лино – Но не пытайся сделать то, что тебе не по силам. Мне приятно видеть, что ты следуешь за своими чувствами. Но прошу… умоляю не делай того, что может оборвать твою жизнь и нашу дружбу. Не совершай того, о чём даже не можешь пожалеть.

- Хорошо – нехотя согласился Лино, растекаясь масляным пятном под жаром двух подсолнухов – Я буду аккуратнее. Но скажу честно прошлое своё обещание точно выполнить не смогу. Уж прости. Такой я лихой бандит с большой дороги. Хе-хе. Одно рукой краду благородных девиц, другой спасаю корешей от бестий. И буду так кутить покуда меня не покинет удача. Ха-ха-ха.

- Всё тебе шутки – недовольно буркнула Роза – А я ведь тоже волновалась…А руки свои ты и правда распускать стал по-бандитски последнее время.

- В каком смысле? Стоп! Так ты…! Это не то, что ты думаешь? И когда ты проснулась? Ах, этот звук…Опять храпела как простуженный буйвол. Так ещё и с больным человеком рядом – как бы Лино не жестикулировал и не причитал, щёки его запылали переливом красок подобно осеннему клёну – Ах! Вот что оно получается! Ты всё это время…Это точно не то, в чём ты меня обвиняешь!

- Госпожа, вам нужно одеться, а лучше ещё поспать – Кони окончательно пришла в себя, перешла к почти стандартном тону, однако одарила Лино ещё одним преисполненным подозрительного и совершенно непонятного ожидания.

- Как это не то?! Тебе это ещё и понравилось, извращенец – смущённо потупилась Роза протяжно, пошагивая, как тянущаяся кошка, в сторону двери.

- Да это нормально, так-то… Кто бы говорил! – чуть ли не завопил Лино – Сама-то раньше меня ведь проснулась, а дальше просто прикидывалась. А, угадал!!

- Госпожа?

Роза уклонялась от ответа, но потом расплылась в довольной ухмылке и озорно показала кончик языка в складке меж губ.

- И кто ещё среди нас извращенец, госпожа Ходячая Озабоченность. Да-да. Про порчу книг, я не забыл. Эй! – зажестикулировал размашисто Лино, когда язык принцессы вылез изо рта во второй раз, уже по-лягушачьи – Опять повторяешься! Вот отдохну, и за все твои прегрешения придёт расплата. Кони, будешь мне помогать.

Кони закатила глаза, и дёрнула за ручку, Роза игриво подмигнула Лино и запорхала вслед фрейлине.

- Ой! Ты всё ещё здесь?

По грозному обращению Кони Лино почему-то сразу догадался, кто поджидал девушек в коридоре. Нечаянная, незримая ноша упала с души Лино.

- Дамы… – едко сказал пират, и проник в комнату постукивая деревянным костылём.

Роза потерянно притворила дверь за его спиной. Пират уселся на стул в изголовье кровати. Пропыхтел, отпуская костыль. Не проронил ни слова.

- Давно стоял за дверью?

- Умм. Нет. Только пришёл.

Пахло, несло…балобольством.

- И как нога? – Лино осмотрел перевязанную лодыжку пирата.

- Лучше. Нашёлся маг-целитель. Ещё пара сеансов его херомантии, и мне эта коряга без надобности будет – скованность в голосе Юрия слишком разнилась с его давешним поведением в пещерах.

- Зачем ты пришёл? – прямо спросил Лино.

Пирата перекосило. Лино откровенно недоумевал, сдвигая каштановые брови.

- Спасибо…

- Э? – вырвалось из уст Лино, после неубедительного бормотания Юрия.

- Спасибо говорю - потёр напряжённое лицо Юрий – Спасибо тебе, Лино. За то, что не бросил. За то, что спас.

- Ага.

В нестерпимой неловкости несколько минут молчали. Снег бился в стекло, огонь изредка посапывал в фонаре.

- Лино, сделаешь одолжение…

- Давай…

- В следующий раз…

- Да?

-...не спасай меня.

- Ты опять?! - Лино прямо-таки взбесила просьба пирата – А кто говорил, что боится умирать? Кто рыдал как девчонка?

- Не было такого! – отводя взгляд Юрий старался не показывать, что стушевался.

- Было! Мы оба это знаем. И то, что я обещал тебя вытащить тоже. Вру скажешь? – недовольство Лино не знало границ.

- Допустим. И? Как это противоречит моей просьбе?

- Напрямую. Я теперь за тобой приглядывать буду. Чтоб ты не натворил чего этакого. Я же обещал, что заставлю тебя жить даже, если ты не хочешь. Вот.

- А если я решу прикончить тебя?

- Чего? – Лино непонимающе вылупился на пирата, угрюмо отвернувшегося в окно.

- Если ты захочешь напасть на меня, я буду защищаться – предупредил Юрия Лино, получилось очень неубедительно.

- Так я и думал. Значит, всё решено – усмехнулся пират и вернул бородатую, внезапно довольную морду на осмотрение Лино.

- Что ты задумал? – сощурился Лино, предвкушая неладное.

- Ты убьёшь меня – с гротескной улыбкой полной сатисфакции бросил Юрий.

- Нет – Лино остервенело замотал головой.

- Да – закивал воодушевлённо пират, продолжая жутко лыбиться.

- Ты хочешь на меня напасть, и чтобы я был вынужден тебя убить? Ты тронулся совсем? – Лино никак не мог взять в толк, что творилось в этом котелке под чёрной крышкой, водружённом над кожаной курткой.

- Считай, что я нашёл цель жить, Лино – Юрий с неуместной гордостью сложил руки на груди – Я бы даже сказал мечту. Хе-хе.

- И как ты себе это представляешь?

- Сейчас - никак. Потому я и буду тебя натаскивать. Ух, не терпится – эмоционально двигая бровями, Юрий изобразил нетерпение – Конечно же, если я сыщу славную смерть до момента, когда ты меня сразишь. Уж прости. Считай это дополнительным стимулом поскорее убить самого сильного воина Юга. Ох, какая слава, какие лавры…Ты только представь.

- Ты точно сбрендил – Лино стукнул рукой по лицу – Ты понимаешь какой это всё бред.

- Прям как ты любишь, а, Лино? Или тебе такое только в исполнении твоей импозантной мазели нравится?

- О чём мы говорим?

- Хе-хе-хе.

Лино поморщился. Ни добавить, ни прибавить к сказанному ему было нечего. Чудаковатость Юрия достигла заоблачного уровня.

- Мой первый тебе совет. Послушай дам и не лезь туда, куда нос не дорос - стал серьёзным и престранно сосредоточенным пират.

- Почему это?

- Тебе везёт. Спорить не буду. Только вот удача не та вещь, на которую стоит полагаться. В самый неподходящий момент она отвернётся от тебя.

- Ну так-то он уже прошёл. Самый неподходящий момент – съёрничал Лино.

- А ты упрямый, хм – Пират подобрал костыль, встал и направился к выходу – Я дал тебе совет. Дальше уж сам решай, Лино.

- Стой – догнал на ватных ногах пирата Лино у самой двери, которую тот не мог нормально открыть – Я только сейчас понял. Лино? Не Рыжий?

- Нет – по-доброму ощерился Юрий – Не Рыжий. Считай, что получил повышение.

- И ещё вопрос – как мы спаслись?

- Оз и Ол нашли нас в боковом ходе горной дороги. Сказали, что услышали крик. Крик знакомого голоса.

- А что это было? Ну эта…ты понял…Что нас преследовало. Они видели? – Лино ещё раз припомнил мерзкую чернющую дрянь, истолачивающий в пыль душу вопль, и ему вновь стало не по себе.

- Нет. Ничего – хмыкнул пират, явно не договаривая.

- А ты как думаешь - что это было? – сдвигая брови домиком, спросил Лино – Это же на самом деле было? Или нам показалось?

- Не знаю. И скажу честно – знать не хочу – помотал бородой пират и покинул комнату.

Глава 43. Хищник в овечье шкуре

Пахло еловыми опилками. Туман сгущал и спрессовывал аромат порубочных остатков, бесхозяйственно разбросанных по просеке. В полумраке весеннего рассвета копошились они.

Приплюснутые полупрозрачные полусферы медленно ползли к норкам в дальней части прогалины, оставляя за собой шлейф мерзопакостной слизи. Резкий звук. На миг тишина всколыхнулась. Одна из бестий с жутким грохотом, какой бывает, когда лопается мыльный пузырь, разлетелась на куски, замарывая всё вокруг собственным содержимым.

- Оф…не могу, не могу, не могу! Как же мне не нравится, когда они так делают! – Валькирия, не смотря на превосходство в росте, съежилась за спиной Командира – Ещё и слизь эта! Брррр…Может всех с дистанции получиться убрать?

- Неа – очень воодушевлённо выпалил Командир и потянулся к рукояти висевшего за поясом меча – Ты посмотри сколько их тут! Ястреб не потянет столько в одиночку. Да и кто ему даст! Ха-ха! Ща, ща. На!

Подгадав момент, Командир ткнул в небольшого слизня прямо перед ногами кончиком острия. Бестия понуро распласталась по моховой подстилке. Взрыва не последовало.

- Неплохо – вынырнула из-за спины Командира Валькирия – прямо в ядро попал.

Раздался хлопок. То Титан проткнул копьём склизкий шарик и вызвал на себя неприятный душ. Командир азартно поиграл клинком и шагнул к центру просеки, к рядам ровно подрубленных пней.

Сзади, от повозки, послышались мушкетные выстрелы и ещё пара шариков замерла без хлопка. Однако, чем дальше продвигались храбрые борцы с бестиями, тем сложнее становилось избегать разрывающихся слизней. Командир с детским задором рубил их без продыху и уже совсем скоро измарался по самые уши в склизкой амбре. Благо питались бестии недалеко и от их внутренностей несло в основном хвойным лесом.

Валькирия брезгливо и надменно аккуратно переступала через лужи, завораживающе мерцавшие в утренних лучах. Иногда, подбегала к Титану и Командиру справлялась о самочувствии, подзаряжала их простыми восстанавливающими заклинаниями.

Так бы рутинно они и разбирались с слизнями, но из глубины лаза посреди прогалины, где было гнездо, вытекла огромная масса. Полупрозрачная, выше человека в диаметре. Командир помчался в приступе экстаза к новой скользкой игрушке. Валькирия пыталась окрикнуть его, но ему не было дела до её слов.

Удар. Меч потонул в слизи. Командир попытался вычерпнуть его взад, однако вместо этого его рука стала тонуть в студенистом теле монстра. Не успела Валькирия моргнуть, как его тело полностью очутилось внутри слизня. Не имея воздуха, Командир начал медленно задыхаться.

- Гриша, Дима!! Сделайте что-нибудь! – завопила девушка как обворованная клуша – Быстрее!

Раздались выстрелы. Один второй. Слизень вертелся, и Ястреб не мог поразить уязвимые места. Титан бил копьем, но боялся попасть в Командира и тоже не наносил бестии критического урона.

Валькирия в панике стала колотить бестию кулаками, чуть ли не рыдая. Последовал хлопок. Ястреб всё-таки поразил нужный орган, и бестия превратила в кучу разлетающихся брызг.

- Гхе-гхе – Командир валялся на земле, обтекал, когда к нему подоспела вся измаранная в амбре Валькирия.

- Ты в порядке? – взволнованно осмотрела тело Командира она – Где болит?

- Нормально всё, тьфу, нормально – заверил её Командир, отплевывая слизь.

Девушка присела рядом на пенёк и принялась утирать с щёк и глаз стекавшую склизкую жидкость.

- Почему ты такой беззаботный? Надо же думать головой. А если бы ты убился? – Валькирия с томящейся заботой причитала – Чтобы я делала, а? Ты обо мне подумал вообще?

- Конечно – уверенно выпалил пират.

- Что-то не похоже? – фыркнула Валькирия – Если б так, то не взялся за такое задание. Или хотя бы с головой подошел бы к его выполнению. Нашел бы нам в команду боевого мага хоть что ли.

- Опять ты – цыкнул Командир в недовольстве - Я же сказал. Мне нашей группы вполне достаточно. Другие нам не нужны. А заданий других не дают нормальных. Гонять птиц по крышам – нет уж!

Валькирия закатила глаза, промолчала. Титан ковырял остатки бестий, как только их не осталось подбежал, виртуозно уворачиваясь от луж слизи, Ястреб.

- Командир, что выгорело? – шепнул издали Ястреб, поглядывая на Валькирию.

- Не знаю, ты как думаешь? – отозвался ещё тише Командир, приседая.

Ястреб неуверенно покачал головой.

- Что у вас там? Опять что-то замышляете – Валькирия намеревалась разобраться, но как только встала смачно шибанулась оземь филейной частью.

Пытаясь встать, раздался характерный треск.

- Не поняла…Что это? АХ! Это…Уф…Вы!

- Командир, я дистанцируюсь, дальше осуществляю моральную поддержку с дистанции – быстро ретировался Ястреб, оставляя Командира один на один с Валькирией.

- Нет, не бросай меня! – пытался последовать его примеру Командир, но слизь роняла его раз за разом навзничь, пока два стальных глаза и пара цепких женских ладоней не приковали его к земле.

Валькирия в ярости приползла к нему, и нависла над ним грозным хищником. На платье девушки тут и там виднелись трещины и надрывы. Ткань активно истлевала под действие желудочного сока огромного слизня.

- Ты мало того, что озабоченный, так ещё и злыдень – зарычала на него девушка – Я же беспокоюсь за тебя, а ты что…Треплешь мне нервы ради потехи. Какой же ты! Уфффф – она схватила его щёки и насильно поймала гуляющий взгляд – Ты найдёшь нам мага в команду. Будешь относиться ко всему серьёзно. Или…Или я сделаю так, что тебе заказы только сниться будут. Только попробуй схалтурить, и я больше ни слову не поверю, что ты действительно хочешь этим заниматься. Ты меня понял - утвердительно сказала девушка и оставила красные пятня-отметины на щеках Командира, ровно в счёт ногтям.

- Помогите…- простонал Командир, осознавая всю бесполезность сопротивления. Не согласиться, он и сам не мог.

* * *

За окном ещё падал редкий филигранно выточенный мастером морозом снежок. В окне коридора виднелся прямоугольный внутренний двор. Арка, достаточная для проезда экипажа, в противной части зданий выводила на заснеженную улицу. Во дворе шевелились тут и там тёмный фигурки, которые с высоты второго этажа и в однотипных шерстяных одеяниях зимнего времени узнать было невозможно.

Утро, а справедливости ради уже обед, начиналось бурно. Лино надевал неказистый и драный, зато тёплый овечий тулуп, который ему занёс, в обычной для себя манере вынырнув из стены, Сайлос с огромной шишкой на затылке. После короткой беседы и взаимных комплиментов в адрес смелости и ловкости, Сайлос отправился за «лекарством» – тем самым, которым он обычно «лечится». После их разговора в комнате Лино обнаружил огромный меч. Двуручный. По виду очень тяжёлый. Посылка от пирата не иначе. Лино задумал решительно игнорировать закидоны Юрия. Клеймор остался не тронутым.

В момент, когда Лино показался в коридоре и засмотрелся в окно, к нему подкрался принц. Лино вздрогнул от неожиданности и стыдливо потупился, вспоминая вчерашнее своё преступление против девичей чести Розы. Всё-таки Константин вовсе хотел, чтобы они не виделись, а тут такое. Но приходя к выводу, что принцу не откуда знать, Лино расправил плечи и попытался не выдавать себя.

- Да и вообще, это случайность, которая никак не должна волновать принца и тем более, меня самого - с такими мыслями Лино, приветливо, как мог конечно, поприветствовал Константина.

- Мой дорогой друг, вам уже лучше? – сладострастно побеспокоился принц с одним из ряженых гвардейцев за спиной.

- Да, благодарю за беспокойство, Ваше Высочество - не уступил ему в чинности Лино – Я сильно всех задержал?

- Нет. В метель ехать по тракту всё равно нельзя. Потому конкретно вы, мой дорогой друг, нас нисколько не задержали. А вот он…Но не будем о грустном. Надеюсь, вам удалось успокоить, госпожу Розалину?

- Ну конечно, он всё знает. А как иначе то? – подумал Лино и опуская подробности коих принц ну никак не мог знать, на это Лино уже страстно надеялся, развеял все беспокойства принца.

- Славно. А то она, а в особенности госпожа Кони рвались искать вас. Представляете? В тех кошмарных пещерах с пауками. Ух. Со одной стороны мне лестно, что моя невестка готова на такие подвиги ради дорогого мужчины, с другой – меня всё сильнее напрягает её безрассудство - вкрадчиво проговорил принц, будто бы специально упуская что-то, обходя и плутая в двух соснах - Но корни я знаю откуда растут. Жаль только они…

- Лино! – повисая на шее у Лино, Роза радостно завопила – Тебе уже лучше? Ваше Величество – осознав, что присутствует принц, она отпустила руки и сложила ладони в кротком замочке у живота – Как обстоят дела?

- В целом, неплохо. Мы готовы отбывать, как только один наш покалеченный поморский друг залижет свои раны. Завтра думаю сможем отбывать. Пока можете отдыхать – спокойно до зуда в зубах сказал Константин.

- Прекрасно! Кони, Лино пойдёмте.

С лошадиным нахрапом Роза повела Лино прочь. Он успел бросить невнятное прощание, на что принц помахал рукой с милой гримасой на волосатом лице. Кони чопорно отчеканила книксен и поспешила следом. Останавливать их Константин не стал. Очередной его план, очередная игра. Вот только Лино опять не понимал, какая и зачем. Но отчётливо понимал, что нечто за этим кроется.

Вышли во двор. Роза натянула поверх платья такой же как у Лино безобразный тулуп. Лино же с греховной мыслью посетовал, чтоб в нём не было блох. Кони поежилась в чуть лучшем по внешнему виду, но похоже куда более изношенном и студёном овечьем полушубке.

Розе было без разницы. Ведь кругом – снег. Впервые она его видела, да ещё и столько сразу. Боязливо похрустывая порошей, Роза потопала вперёд. Зачерпнула горсть, помяла в руках. Радости меры не находилось.

Лино тоже не был тем, кто часто видел снег, и тем более сугробы. Но такого девственного удивления не испытывал. Кони же вообще с опаской смотрела на белые кучи, никак не решаясь идти за Розой с порога.

- Не бойся – взял её за руку Лино, она только вздрогнула и выдыхая большие облака пара пошла с ним.

- Вау! А как это ты сделал? Такой большой! А глаза такие маленькие. Но всё равно прям почти живой! Такой милашка! – Роза застыла очарованная высоким, в человеческий рост, снеговиком. Вот тут и Лино удивился. Если про снег, он ещё урывисто помнил из детства, когда ездил с отцом по всему Междуморью. То такого он не припоминал. С интересом он подвёл Кони к такому живописному и разве, что не живому истукану. Хотел поинтересоваться у скульптора, долго ли тот возился? Но опешил…

- Привет! Я спрашиваю, как ты сделал такого? – Роза милейше улыбнулась пареньку в телогрейке и чепчике, который стиснул в объятиях плюшевого медвежонка.

- Привет…- глупо лыбясь отозвался тот и забубнил под нос – Бо, кто они такие? А-а-а, тот длинный на нас пялился в телеге. Но Бо, эта девочка очень красивая, она не может быть плохой.

- Спасибо! – отреагировала на комплимент Роза и подошла ещё ближе, чем ещё сильнее зашугала паренька.

Лино не спускал глаз с этого чудилы, особенно с медведя. Вдруг, он понял, что один глаз, сделанный из чёрной крупной бисеринки, вот-вот отвалится.

- Кони, у тебя есть иголка? – Роза обернулась к Кони, выжидательно напряжённой, та достала из манжета платья иглу, маленькую точь в точь для шитья.

Лино покосился на неё, но потом начал наблюдать за Розой, которая намеревалась починить игрушку.

- Давай его сюда.

- Нет! Бо не хочет. Бо говорит, что вы плохие – завопил парнишка, когда Роза потянула руки к плюшевой игрушке, Лино заволновался.

У парня явно не все дома, и знать, что он выкинет в следующий момент казалось невозможным. Роза всё же сковала своим мягким и располагающим взглядом парнишку, и почти без усилий вырвала игрушечного медведя из его рук. Присела на колени у снеговика, прямо на снег. Принялась за починку игрушки.

- А, больна, больна!! – завопил низкий голос, когда игла проткнула вязаную шерстяную ткань, дальше пошли бранные афоризмы в адрес Розы.

Лино и Кони недоумевая переглянулись.

- Ты разговариваешь?! – Роза стала часто моргать и оглядываться, пытаясь понять не чудится ли ей.

Уверившись, что Лино и Кони тоже пребывали в замешательстве, продолжила шитье.

- Бо, но ты же не чувствуешь боли? – парнишка волнительно вопросил.

- Точно! – завопил голос изнутри игрушки, пока Роза пришивала чёрный глаз на место.

Лино с удивлением заметил, как дырка, имитирующая рот медведя, немного дёргается. Пусть и неестественно, но очень красноречиво.

- Всё! - рапортовала Роза и подняла мишку вверх, любуясь результатом своих трудов – Такой грязный, его бы помыть.

- Отставить мыть! И сама ты грязная, женщина! Отпусти меня, отпусти – закончив потирать приставленный на место глаз обрушил плюшевые удары на ладонь Розы медведь, не принося тем самым никакого вреда, а наоборот с каждым следующим толчком плюшевой лапки всё силнее веселя принцессу.

На лице Розы, обожжённом легким морозом, вырисовалась широкая девичья улыбка. Принцесса просияла в восхищении. Вся прямо затрепетала. Поднесла медведя ближе к лицу. Глаза игрушки удивительно поблескивали, сияли как будто это был вовсе не крупный бисер, а настоящие живые глаза.

- А-а-а! Капрал давай помогай – обращаясь к Джону, заорал медвель - Эта садистская сучка смакует натужные потуги маленького мужчины выбраться из её неуязвимых лап! Давай, дурень, вытаскивай меня! Я тебе приказываю!

Лино приметил подозрительное движение. Но не хотел верить своим глазам.

- Какое чудо! – прижала медвежонка к груди Роза, и почти в тот же миг повалилась на землю под тяжестью упавшего снеговика.

- Да! Молодец, сержант! Хвалю за находчивость и самопожертвование при спасении старшего по званию. Жаль твою вдовушку…хотя стоп! Ты же не женат, комок ты грязного снега! И не умер. Так ведь сержант?

Роза, отряхиваемая Кони от снега, встала. Немного приглядевшись, она с интересом подняла круглую голову снеговика, которая откровенно сердито на неё пялилась, рот из угля двинулся и трубный голос выдал:

- Так точно, сэр Бенжомин! Благодарю за беспокойство! Рад служить короне! Та недостойная, которая посягала на вашу жизнь…Сэр, Бенжомин, я её вижу. Такая лупоглазая. Пока что веду наблюдение. Прикажете устранить чертовку? - снеговик доложил вставшему на снег своими плюшевыми лапами медведю о текущем положении, и тут же заслужил нагоняй.

- Какого чёрта ты раскрываешь моё настоящее имя, придурок! Мы же под прикрытием. Надо было говорить, командир или Бо, так хоть можно за Борегара или Боба сойти – именно в такой последовательности перечислил альтернативы медведь – А так что?! Все явки, все пароли, всё нужно менять. А-а-а!!! И ты капрал! Ослушался моего приказа! Опять! О Всесоздатель, меня подлинно окружают одни идиоты!

- Что вообще происходит? – Лино наконец, потирая переносицу, оборвал весь происходящий цирк – Вы кто все такие?

- Не твоего ума дела, долговязый! – отрезал менторски медведь – У нас секретная миссия. Гражданским знать не положено.

- Они его рук дело – заметила Кони, злобно стрельнула в парнишку.

Он испугался, заёрзал. Сзади захрустел снег.

- Верно. Они - дело рук его магии – сзади к гурьбе спешила седовласая фигура с лисьей шапкой набекрень и элегантным пенсне на крючковидном носу. Подойдя вплотную, старик продолжил объяснение – Он неосознанно помещает в некоторые предметы часть своего од и маны. Из-за чего предметы обретают имеющуюся живость. Мальчика, кстати, звать Джоном. Ты опять побоялся представиться людям? Помнишь, я говорил тебе? – не зло, а с заботливой занудностью обратился он к парню и положил ему руку на плечо.

- Да. Быть дружелюбным и не стесняться говорить с людьми. Иначе они могут подумать обо мне плохо, даже если ничего плохого я не делал – промямлил Джон и спешил всем представиться, хоть в том явно не было необходимости.

- Вы тот господин, что вступились за него перед стражей, когда они его за бесплатный проезд хотели арестовать – приметил Лино, почесывая подбородок – и меня попросили его взять в повозку.

- Да. Но дело не только в том, что Джон не заплатил за проезд. Вы и сами наверно поняли, что он… особенный мальчик.

- Он ваш сын? – понятливо моргнул Лино.

- Нет. Но мы уже некоторое время вместе путешествуем. Я – Каллум, странствующий волшебник родом из Силенда. Простите, что сразу не всё рассказал…Поймите, я не знал как вы отреагируете, если узнаете подробности.

Лино ещё раз многозначительно моргнул.

- Вот так – Роза всё время пыталась пристроить голову снеговика обратно, наконец ей это удалось – Простите, я прослушала, господин Каллум, вы сказали, что волшебник?

- Ах ты! Силендская морда! Я тебя прикончу! – медведь ни с того ни с сего рассвирепел и понесся со всех своих коротких ног к Каллуму, то и дело отряхивая налипающий на ножки снег.

Выглядело это очень забавно и мило, если бы не ругательства и проклятия, которыми Бенжомин без остановки сорил в адрес силендского волшебника.

Кони ловким движением ноги придавила медвежонка к земле сапогом. Снег поглотил сдавленную брань.

- Вы из Силенда? – спросила тотчас она – Как вы оказались так далеко от родины?

- Путешествовал, леди…

- Госпожа Брешвил – очень официозно заявила фрейлина – Простите, но если он вам не родня, то зачем вы за него вступались?

- Хм. Пожалуй, я не мог поступить по-другому – Каллум ничуть не оскорбился холодным обращением со стороны Кони – когда я нашел его у обочины дороги, одного, голодного, грязного. Я не знал, что и делать. Где его дом он точно не помнил, в деревне, но ведь сколько их. Тем более, его вроде как отвели в лес, гхм, поиграть…Ну вы понимаете. Вот я и решил присмотреть за ним. И сразу же выяснилось, что мальчик то дарованный. Я человек с опытом и много чего знаю. Такую магию я уже видел. Она очень редкая, и с его способностями можно безбедно существовать. Только вот нужно её освоить. Дело не только в выгоде, сколько в его здоровье. Как я уже сказал. Он передает часть своей од и маны предмету. Тот же принцип что у магической ковки, только там мастер изымает од у будущего владельца предмета. Но вот только Джон совершенно не контролирует количество од переданной предмету. Не понимает. Однажды он может просто убить себя по неосторожности.

- Разве если передать кому-то од жизнь не станет короче? – Роза уловила вопрос Лино из воздуха – Это ведь жизненная сила.

- Верно. Вы очень начитана, молодая леди – Каллум по-старчески мило улыбнулся, помрачнел – Только вот это верно при передаче од от одного владельца од к другому. От человека к человеку, например. А если касаться предметов с так называемым фоновым од…Ну, например, эта игрушка. Тогда од ещё может вернуться. При разрушении вместилища оставшийся од возвращается к хозяину. Хотя общее время жизни всё равно уменьшается, так как этот предмет проживает жизнь за счет части од. Можно сказать, что, если ты не благословлённый, эта магия медленно тебя убивает.

Роза, Кони и Лино печально посмотрели на Джона.

- Лжешь! – завопил Бенжомин, вылезая из-под ноги Кони – Шпион ты силендский! Я тебя сразу раскусил. Ты против нашего государя всё козни строишь. Я тебя убью! Кья!!- с усилием принялся пинать сапог Каллума медведь, понял, что не выходит, обратился в своей грубой манере к Кони, вгоняя ту в краску– Эй, женщина! Да, ты с красными рюшами на панталонах. Давай сюда, те острые штуки на бедре. Если поможешь мне грохнуть шпиона, Король Семи Морей наградит тебя. Давай, засади этому шпиону колом прямо в глаз!

- Прибью…- прошептала устрашающе Кони и сделала шаг вперёд – Чего ты смеёшься Лино?

- Нет, нет, пфф, не могу…

- Да такая милота, когда ты стесняться начинаешь – Роза на пару с Лино веселилась.

- Госпожа! – слёзно возопила Кони.

- Что ж придётся использовать последний козырь - медведь не имел терпения, потому полез по ноге вверх.

В руках его блеснула иголка, которую Роза использовала во время шитья. Каллум с высоты возраста выдохнул, достал палочку из кармана такую острую длиной чуть больше ладони, и произнёс фразу на неведомом языке.

- Оу как круто – не смогла скрыть впечатления Роза, когда Бенжомин запарил в воздухе – Это ваша магия.

- Не совсем верный вопрос, но да – Каллум помавал палочкой, и медведь полетел над двором, пока не очутился в руках обрадованного Джона – Я из Силенда. А тамошние школы волшебства отличаются от каноничных академий магии Междуморья. В них учат понимать свой талант, раскрывать и оттачивать его. Заклинания лишь формы и практики магии. У нас же талант не столь краеуголен, важно стремление. Иногда совершенно неодарённые талантом к магии обретают способность к волшебству. Заклинания же имеют словесную форму, которую каждый может пытаться практиковать.

- Как интересно! – Роза осталась очень довольна, Лино хоть и не показывал тоже внимательно слушал.

Заскрипели снегом шаги. Шли трое. Пират и его дружинники. За ними с лаем неслась маленькая собачонка. Проходя мимо, Лино приметил, что шёл пират сам, пусть и прихрамывая. Маг-целитель быстро справился.

Проследовав рядом с разведённым балаганом, Юрий криво посмотрел на Лино, потом на остальных, и презрительно бросил, будто находясь наедине со своими мыслями:

- Грёбаный медвежатник…

Описывал ли он Джона, крепко прижавшего Бенжомина при приближении недружелюбно зыркавшего пирата. Медведь намылился вернуться к расправе над Каллумом, но при виде собаки спешно вернулся на руки паренька. Возможно, Юрию пришлось не по душе около магическое, близкое к цирковому представление Каллума и Бенжомина, которое он разглядел издалека. Так или иначе все трое быстро удалились прочь. Снеговик бдительно сопроводил их угольными глазючками, поворачивая вслед головой, которая в конце концов снова отвалилась.

Собачонка с мокрыми лохмами шерсти потерлась о сапожки Розы, та её приласкала. Маленькая дворняжка завиляла хвостом. Побежала по своим делам.

- Надо ей поесть принести – пришпандоривая мокрым снегом голову снеговика обратно, сказала Роза с заботой в голосе.

- Простите, господин Каллум – Лино хотел задать вопрос, но волшебник его перебил.

- Просто Каллум, сынок.

- Хорошо, Каллум, эти…существа. Они ведь живые. И раз в них од Джона. Пусть и частичка. Это части его сознания?

- Полагаю, что так. Если хочешь…Лино, верно? Если хочешь Лино можешь считать их одним целым, так как в романтическом смысле слова они есть воплощение его внутреннего мира, его нетленной души.

- Ты хорошая. Ты помогла Бо с глазиком – Джон поблагодарил Розу, подойдя к снеговику - Э-э-э. Спасибо! Да…эфэх.

- Не за что! – Роза обратилась к медвежонку – Отдашь иголку, а то чем я тебя буду чинить, если ты её потеряешь.

- Ха! Женщина, ты не поняла с кем говоришь. Я ведь боевой офицер, будь ты неладна! Чтоб я и потерял. Смешно!

-Бо, но тебе же не нравилось с болтающимся глазиком ходить. А что, если ещё что-то случится? – Джон искренне переживал за медведя, он был для него сильно большим, чем просто говорящей игрушкой.

- Да чтоб вас! Все против меня. Но ты, малыш Джонни, прав. Мне нужен искусный лекарь в команду, даже если это будет какая-нибудь стерлядка с улицы. Женщина, ты поклянёшься в верности короне Семи Морей, будешь исполнять свой долг с честью, которой тебя пади уже давно лишил какой-нибудь…- хотел докончить гнусность Бенжомин, но Кони уже была готова к расправе и активно это источала. Медведь вовремя заткнулся.

- Так точно, Сэр Бо! – пропустив мимо ушей гадости в свой адрес, подыграла медведю принцесса, очень кстати приметила зевак собравшихся посмотреть на зрелище – Р…Ханни к вашим услугам.

- В моём распоряжении…Ладно. Держи. Может я и ошибся на твой счет. Но ты смотри у меня. Я на чеку – передал острый предмет Розе Бенжомин.

- Он не опасен? – кивая на медведя, спросил Лино у Каллума.

- В целом нет. Но ухо востро я бы держал. Сам видел. Я у него шпион… - Каллум старчески мягко захохотал.

Лино кисло улыбнулся. Смеху в этом было мало.

* * *

Гильдия кипела. Впрочем, как и всегда. Эль проливался на столы, пока компашки отмечали очередные подвиги. Длинные столы ломились от еды, а возгласы басов и баритонов сменялись девичьим сдержанным смехом. Весь большой зал ходил ходуном, а у барной стойки суетились официанты.

- Сделал? – Валькирия присела на скамью напротив закинутых на стол ног Командира, откинувшегося всем корпусом на стену.

- Даааа- неохотно протянул он - Объявление повесил. Сижу жду.

- Хорошо.

Галдёж набирал обороты, пока Валькирия и Командир молча сидели за большим столом в одиночестве. Казалось, Командир был готов уснуть в расслаблении.

- Валя, Валя…- позвал девушку знакомый голос, как оказалось принадлежавший Ястребу.

- Даже не проси! Извинения не приму. После того срама, который вы мне устроили. Скажи спасибо Диме, что всё ещё дышите. Он вовремя дал мне, чем прикрыться.

- Тсссс. Я не по этой части – он, пряча треуголку за спиной, заговорщицки подмигнул Валькирии.

Рядом тёрся Титан тоже сам не свой. Тогда девушка наконец обратила внимание на незнакомку перед ними.

- Привет! Я Барбара, рада познакомиться – девушка ангельским, мягким, совсем детским голосом спросила с волнением и дружелюбием – Ваши друзья сказали, что вам не хватает мага в компании. Я бы хотела присоединиться. И про что ты говорила? Я совсем не поняла.

Валькирия приветливо улыбнулась, но не могла скрыть определённого удивления. Виной тому был вид Барбары…очень уж экстравагантный по меркам Арктура.

Сиреневое платье из лёгкого чудилось, что невесомого материала, подпоясанного голубенькой шёлковой лентой на тонкой талии, заканчивалось чуть ниже колен. Ножки в туфельках на небольшом каблуке переливались сверкающими блестками. Голени подчеркивали уходившие вверх белые чулочки. Волосы светло-коричневого цвета были заколоты двумя заколками в виде бабочек в два симметричных хвостика на концах, затянутых лентами. Рядом, уперев в пол, Барбара держала прямой посох с кристаллом в качестве навершия. При всём этом, девушка имела небольшой рост, миловидное личико и миниатюрную во всех аспектах фигуру. Одним словом, куколка, а не девушка.

- Да, так – запуталась в словах Валькирия, не желая отпугивать девушку подробностями – Мальчишки дурачились, и я случайно попала под раздачу. Сама виновата, ха-ха.

- Отказано – расстроил всех своих друзей Командир – Детей не берем. Иди поиграй где-нибудь в другом месте. У нас тут серьёзные дела делаются.

- Это твои происки со слизнями то - серьёзные дела? – заметила ершисто Валькирия и вернулась с доброжелательной улыбкой к Барбаре, насупившейся после слов Командира – Не слушай этого придурка. Он тут ничего не решает. Тоже очень рада знакомству. Я Валя, маг-лекарь в группе. А вот мага с боевыми умениями нам не хватает. Гриша и Дима, наверное, уже тебе сказали.

- Да – кротко кивнула Барбара.

- И какая у тебя магия? – добродушно поинтересовалась Валькирия.

- Разная. И лёд могу, и огонь, и воду. Много чего.

- Пфф гуляй малявка – бросил Командир, не меняя позы – Нам фантазии твои не интересны.

- Ты! Я вообще то выпускница одной из лучших школ волшебства Силенда! И лет мне к твоему сведению уже восемнадцать! Не смей обращаться со мной в такой пренебрежительной манере – миленькое лицо Барбары исказило негодование, отчего Ястреб и Титан, кажется, совсем разомлели.

- Какая назойливая соплячка попалась – устало заметил Командир.

-У-у-у-у, ты сам напросился! – зашептала зло себе под нос Барбара неразборчивые слова – Я тебе покажу соплячку.

- Давай-давай, в нетерпении – помахал рукой Командир, зевая откинул голову.

- Я бы на твоём месте извинилась – голос Валькирии звучал злорадно – Так-то старших уважать надо.

Командир открыл глаза, увидел угрозу. Однако увернуться не успел. Его хорошенько обдало водой, точно бы из ушата. Потеряв равновесие, он упал под стол. Мотая головой, поднялся. Сгребая мокрые волосы, липшие ко лбу как осенние листья к ботинкам, удивлённо стрельнул в Барбару взглядом. Вылупился в удивлении. Получил ещё раз. Уже продирающим насквозь холодом. Волосы, как были, так и застыли. А тело, как бы он не пытался удержаться, задрожало.

Гильдия разразилась гоготом.

- Наконец-то этого придурка поставили на место!

- Эти чудилы себе новенькую нашли! И смотрите какую фифу.

- Так ему! Будет знать, как залупаться.

- Ещё! Ещё! Ещё!

Валькирия сладко усмехнулась. Она была полностью удовлетворена произошедшим.

- И кто теперь тут соплячка? – хмыкнула Барбара и с гонором подняла подбородок.

Командир прищурился, задергался, размашисто чихнул, вызывая овации публики. Встал.

- Ладно, Сирена. Посмотрим, на что ты будешь способна – занимая привычную позицию, в полной невозмутимости заявил Командир.

- Чего? Какая Сирена? Тебе что ещё хочется? - забрюзжала Барбара, и попала в объятия своей новой подруги.

- Не слушай его! Это он так симпатию выражает. Дурачина, что возьмешь? - залепетала Валькирия, её сердце в отличии от волос Командира уже растаяло – Эх, ты не представляешь, как я ждала тебя. Как меня эти парни достали. Теперь-то у нас будет нормальная девичья компания.

Титан и Ястреб разделяли её энтузиазм, хоть и вели себя более сдержанно. Командир окинул друзей туманным взором, неприметно улыбнулся.

* * *

Суматоха на дворе взмесила снег до состояния грязной каши. Телеги сменяли одна другую. После конца метели и небольшой оттепели, тракт пусть и вяло, снова задвигался. Экипаж принцессы запаздывал, Роза же активно выискивала вчерашнюю собачонку на дворе с полной миской в ладонях. Лино и Кони стояли рядом в бестолковом ожидании.

Показалась карета. Навстречу ей, то ли по воле случая, то ли повинуясь призывающему голосу принцессы, не пойми откуда вылетела та самая дворняжка. Всё произошло мгновенно. Роза даже не успела сделать шага на встречу собачонке. Лошади плотно прошлись по ней копытами. Принцесса вскрикнула и подбежала к дышлам, под которыми валялась в грязи пострадавшая. Пару раз, всхлипнув жалостливо на руках Розы, собачонка смолкла.

- Она не дышит! Не дышит! Лино! – Роза затряслась, заплакала, нагоняя переполоха на сердце Лино.

Как бы он не хотел, никак помочь не мог. Роза рыдала, прижимала мёртвое грязное тело к груди, Кони пыталась её утешить, но не выходило.

- А, ну…- Джон издал звук, и только после этого оказался замечен в этой суматохе – Ты вчера помогла Бо. Я тоже могу помочь. Кал сказал, что я могу оживлять то, что не живое, как Бо. Давай я…- потянул он руку к собачке, но её отстранила волосатая ладонь Сайлоса.

- И что ты хочешь сделать, мальчик? Не уж то прибегнуть к запретным чарам некромантии? – он был до жути серьёзен и грозен.

По всей видимости, услышав шум он вылетел наружу в одном своём старом рубище, при том за пенковым поясом у него весомо болтался наточенный колун.

- Что здесь происходит? – Каллум появился весьма удачно по времени – У вас, сэр какие-то проблемы с Джоном?

- Нет. У него проблемы. Он хотел прибегнуть к некромантии – просверливал глазами лицо старика Сайлос – Вы за него в ответе?

- Да, я. Послушайте – вкратце изложил вчерашнюю историю Джона Каллум, заметно смягчая Сайлоса - Поэтому поймите. Он не от дурного умысла. А ты Джон. Запомни. Нельзя тревожить мёртвых, нельзя применять твою силу для их оживления.

- Но Бо…- похоже не понимал Каллума Джон.

- Джон. Бо никогда не был живым, это ты его создал – Каллум опять положил руку на плечо парня, по-наставнически пристально посмотрел на него – Ни за что не применяй свою силу к тому, что было когда-то живым. Ты обещаешь?

- Хорошо, Кал – прижал прикидывавшегося на публике бездушной куклой Бенжомина Джон и стыдливо потупился – Я обещаю.

Сайлос отступил, ещё раз, менее грозно, но более внимательно осмотрел старика и мальчика. Молча ушёл внутрь здания.

- Прости, я не смогу помочь – пробубнил Джон, пока Роза продолжала тихо горевать.

Лино до сего тупо созерцавший происходящее не мог больше на неё смотреть.

- Ей уже не больно – присел он рядом, и заговорил, медленно, обдумывая что сказать – Ей наверняка сейчас лучше, чем было здесь. Она заслужила отдых, гоняя всяких воришек…

- Что?! Не говори – лицо принцессы изображало горькое осознание – Не говори, что Гусеница…

Лино понял, что прокололся. Кони помотала головой и закрыла глаза, понимая, что уже ничем не исправить сложившуюся ситуацию.

- Почему вы…- начала Роза, а потом вспомнила – Да, желали мне блага. Значит Гусеницы больше нет. Она мертва…

Плачь сменился унынием и скорбью. Глаза принцессы потухли, она нежно положила тело мёртвой собачки на крыльцо. Лино впервые видел её такой подавленной. Оно и не мудрено, при таких-то событиях. И тем хуже ему было самому ведь он очень не кстати ляпнул про заслуженный отдых.

- Что случилось, госпожа Ханни! Что вас так расстроило? -принц появился в тёплой ворсистой шубе в компании Юрия и не сразу понял, что случилось - Ох, Всесоздатель.

- Она умерла…- только и смогла сказать Роза, опадая в объятия Кони как придавленный снегом камыш.

Константин молча изобразил трагическую мину. Юрий, очень неуместно, ехидно улыбнулся и демонстративно отвернулся. Лино так совсем потерялся внутри себя, отрешённо наблюдая за происходящим.

- Господин Фил – обратился Каллум к принцу – мы ведь скоро отбываем?

- Да, да, скоро – изображая спутанность и траур ответил принц – Можете размещаться в повозке.

- Кто эти двое? – буркнул пират из-за спины.

- Помощь. Он волшебник.

- И зачем это? – пират продолжил пререкаться.

- Тебя не спрашивают! – отрезал в жёсткой манере принц, показывая, что и он может показать зубы – Иди. И попытайся не действовать мне на нервы хотя бы немного. А то знаешь, что будет. Помни об этом.

- Как прикажете – скаля зубы, прокряхтел Юрий и потопал к повозке.

С горем пополам, уговорив Розу проследовать в экипаж, принц выдал горстку серебряников одному из местных работяг с наказанием похоронить тело. За этим кортеж продолжил путь.

Интерлюдия

Переливный звон изящных бокалов, чопорный светский смех, запах мускуса и духов, тысячи разноцветных огней, излучаемых магическими кристаллами под потолком. Королевский дворец принимал гостей. В бальном зале только-только окончилась музыка. Гости получили напитки, чтобы промочить высохшее в пылком танце горло. Сбившись в небольшие кучки, знатные вельможи решали важные и не очень дела.

- Читали новый роман господина Труазо? Такая нелепица! Даже не верится, что «За тысячи лье от дома» и эту, помилуй Всесоздатель, книгу писал один человек.

- Слышали?.. Отгрузочные цены на смолу снова выросли. Говорят, из-за новых поборов. Все списывают на столичных крахоборов, но я убеждён – сами Циемнийцы темнят. Попахивает изменой.

- Хорошие кубики. Нильс. Потом дашь пощупать.

Вечер входил в самый зенит, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

- Ваше Величество, рады поприветствовать вас лично – голос дамы в алом вечернем платье с нехарактерным глубоким декольте звучал заискивающе, но ровно до той степени, чтобы это было понятно всем окружающим и самому королю, не более.

Король обратил на вызывающую даму своё внимание. Он - Франт в удобном белом мундире с алыми лацканами и ревностно начесанной гривой - смотрелся молодо. Хотя на висках уже время кое-где посыпало пеплом. Но даже несмотря на это, смотрелся он просто чрезвычайно смазливо.

- Рад видеть моего верного министра с супругой – певучим голосом отозвался король – Как ваши дела?

- Благодарю за беспокойство, Ваша Светлость – тучный, брутальный бородач потёр душивший его воротник – Всё благополучно. Только дел невпроворот. С женой редко у вас бываем.

- Прискорбно. Такую красоту грех держать дома – король кокетливо подмигнул даме, которая ничуть не смутилась.

- Да-с. Ваша Светлость. Не все понимают, какой потенциал сокрыт в женщинах. Да и во многом другом…Вот даже эта новая Силендская мода чего стоит. Эти платья, этот свет…Мир стремительно меняется милорд. Иногда я чувствую себя уже совсем старым, далёким от новых идей.

Вельможа смерил откровенный образ супруги, заворожённо посмотрел на блеск её карих глаз и отливавших подобно бронзе зеленью волос с подкрашенными в пшеничный блонд кончиками, разбросанными в элегантной прическе.

- По вашей работе это не скажешь, господин Мышлив – король дружески похлопал вельможу по плечу – Тем более, не скажешь по вашей красавице жене. Простите, миледи, грешен забыл ваше имя.

- Кристобаль, Ваше Величество – по-женски игриво проговорила она – Буду очень бесцеремонной и потребую от вас танец в качестве компенсации.

- А ваш муж не будет против? – поддержал игру король.

- Нет, Ваша Светлость. Для меня, увы, темп моей дражайшей супруги не достижим. И я горд, что именно вы сможете меня подменить, милорд - утёр с шеи пот господин Мышлив.

- Спасибо, дорогой – играя на публику, поцеловала бородача Кристобаль – Отдыхай. Тебе вредно перенапрягаться.

Так как перерыв ещё не окончился, и шипящее вино ещё колыхалось в стукающихся друг о друга бокалах, Кристобаль применяла любые ухищрения, чтобы удержать внимание короля. Впрочем, тот не сильно сопротивлялся, и беседа у них клеилась.

- Значит, вы из Мерканты. Повезло моему министру торговли. Конечно, семья и работа - это разные вещи, но всё же…- подмигнул госпоже Де Бранднетель-Мышлив король.

- А вы, Ваше Величество, не избрали ещё себе спутницы? Ходят слухи, что госпожа Покора много проводит с вами времени…

- Ох, слухи и только. Скажу вам прямо, после нашей с вами беседы, госпожа Мышлив, думаю такие пересуды и про вас пойдут. Тому я конечно же виной, что уж греха таить – король уже близко общался с Кристобаль, и веерно помаячил пальцами - ведь я всё ещё не при кольце. И уж тем более без наследника. А, готов поставить полкоролевства, половину здесь присутствующих дам заботит лишь моё мужское семя. Помилуйте за вульгарность.

- Они её достойны, Ваше Величество – Кристобаль хитро улыбнулась, пристально посмотрела прямо в глаза королю – Но стоит их пожалеть. Они многое что упускают, зацикливаясь на своей возможной причастности к будущему вашей родословной.

Так и продолжали бы они вдвоём флиртовать, не замечая господина Мышлива, предельно спокойного, отрешённого и приметно излишне уставшего. Однако, к королю подоспел один из слуг, в накрахмаленном парике и фраке.

- Ваше Величество, к вам гость. Просит аудиенции.

- У меня много гостей. Пускай обождёт пока я закончу с моими близкими друзьями – обмениваясь улыбками с четой Мышлив, отослал слугу король.

Тот почти сразу обернулся в зад.

- Ваше Величество, не велите гневаться. Гость очень просит вашей личной аудиенции. Просит встречи один на один.

- Кому хватает дерзости…- спесиво и раздражённо проговорила Кристобаль и хотела одарить недобрым взглядом слугу, действуя резко и привычно, но в миг заткнулась как увидела фигуру за спиной лакея.

Белая церковная ряса. Серые глаза, лишённые жизненного блеска, грозный и прекрасный меч за поясом.

- Ваше Святейшество, какими судьбами? – просачиваясь меж супругами подскочил король к Александру – Мари, меня не предупреждал о вашем визите. Простите, что не оказал вам должного приёма.

- Нильс, в следующий раз…

- Приветствую, Ваше Величество Красимир. Мой визит не объявлен. Дело требует тишины – как всегда полностью безучастно сказал Александр, когда его небрежно одёрнули со спины – Мариус, доброго…

- Во-первых, Мариуш. Во-вторых, какого хрена?! – бритый почти налысо с расстёгнутой сорочкой, так, что было видно добрую часть торса, весь на взводе, держал Александра за плечо брутальный мужчина – Чего такого тебе надобно от Краса? Чего такого ты не мог сообщить бумажкой?!Или устроить херов спиритический сеанс с магией связи?

- Вы не были доступны, Мариуш. Ни один сеанс магии связи не состоялся – Александр холодно снял его руку – Дело не требует никакого отлагательства. Ожидание ответа не приемлемо.

- Я в отличии от некоторых занятой человек. Не сижу всё время в застенках и не играю в дочки матери или во что по взрослей – Мариуш спесиво брызнул слюной, то, что он противоречил сам себе его совершенно не смущало, а вот неприязнь к Александру сквозила в каждом слове – То одно, то другое. Верно, Крас? Дел у нас и без тебя хватает. Наших дел. Потому я тебе советую - не рыскать на моей территории без моего, черт возьми, ведома!

Король Красимир совсем потерялся, отдавая узды представительства Мариушу. Кристобаль так вообще стала точно бестелесной, с настороженностью, если не страхом, наблюдая за беседой двух ангелов.

- Дело особой важности. Не требует отлагательств и лишнего разглашения – Александр настойчиво продолжал гнуть свою линию – Если важен непосредственный надзор, прошу оказать содействие. Лично.

- Что ты как дятел заладил?! Блин – Мариуш уловил всеобщее внимание и отступил – Иди за мной. Крас, я разберусь. Не парься.

Оставляя шумный бальный зал, Александр и Мариуш уединились в комнате за дверью в боковой части одного из дальних закутков. Коморка как нельзя кстати подходила для укромных дворцовых дел. Интриг. И шашней. Удобная софа со столиком из красного дерева. Бельведер для дам. Приглушённый свет магических кристаллов. И шикарная кровать с атласным балдахином. Две двери точно напротив позволяли выйти из комнаты порознь и не быть замеченными вместе. Окон, естественно, не было.

- И? – сложил руки на груди Мариуш – Что за шило тебе загнали в жопу раз ты так засуетился?

- Принцесса Семи Морей была похищена.

- Ой-ёй, наш мальчик потерял свою игрушку – предельно едко заметил бритый, однако тратить время ему очень не хотелось, это было видно, потому он перешёл сразу к делу – И, стало быть, ты думаешь, она находится в Ораёве.

- Её перевозили контрабандисты, следовавшие по маршруту в Ропотал. На них у самых берегов Роузленда совершили нападение поморские пираты. Дальше след теряется.

- Пират и контрабандисты дерутся за принцессу Семи Морей. Вот смешно-то! Лет в двадцать я бы такое видео глянул. По подписке долларов за десять – хохмил Мариуш, наслаждаясь проблемой Александра – И что тебя заставило думать, что поморские пираты прибыли в Ораёву? Хоть одна причина.

- Точно сказать нельзя. Но в порту Альбусшора смотрящий за причалом вспомнил один южанский корабль с шайкой поморов на маленькой посудине в эскорте у торгового судна. Купеческих дел Фил шёл в Силвестрис с грузом. Однако, не причалить у берегов Ораёвы они не могли. Дальнейшие поиски стоит начать именно здесь.

- А ты та ещё ищейка? Джакоба заменить не думал – Мариуш явно тяготился беседой и в нетерпении постукивал каблуком – И что тебе от меня нужно?

В дверь постучали. На пороге показался нервный и раздосадованный Красимир.

- Ты можешь направить запросы во все порты Ораёвы – только без огласки причины – Александр говорил, пока король шептал на ухо Мариушу – Дело усложнится, если информация будет разглашена.

- Что же сегодня за день…- вопросил риторически Мариуш уставшим голосом, и повернулся к Александру так будто бы ему прямо очень сильно не хотелось этого, но нечто принуждало – Ладно. Помогу я тебе с твоей проблемкой. Но вначале - ты поможешь мне.

Глава 44. Сомнения

Очередная остановка. Лино спрыгнул на грязный снег, утонув в нём по щиколотку. Рядом послышались голоса Сайлоса и Каллума. Они спорили. Опять.

- Вас послушать, так мы должны трястись при каждом дуновении. То не так, и так не этак! Я человек светский и мало понимаю в религиозной науке, но всё же думаю человек достоен своего божества.

- Что вы имеете подспудно? – грубовато прозвучали слова взбеленённого Сайлоса, его, судя по всему, не столько раздражали слова, сколько личность волшебника.

- То и имею. Раз вы считаете Всесоздателя таким великим, великодушным и, если так можно выразиться, человечным – то имейте честь соответствовать и не позорить своего патрона.

- Чем же я этно позорюсь? Я, разумею, своего короля на эшафот не водил.

- А это тут при чём?!! – уже не выдержал Каллум, повышая до сего старчески спокойный голос – Я что ли палачом был. Да и вообще! Может это порядок велел его казнить! Вам ли знать!

- Не знать! Но то, что нового нет, говорит, что вам это угодно было. А если брать вашу эту волшебную науку в счёт, то кто знает не бесовские все ли дела энто? – сложив на груди громоздкие руки Сайлос не желал отступать – Какой бы дурной магия не была, она всё же дар Всесоздателя. А ваши трюки – деяние крайне богохульное, подменяющее истинную благодать.

- Простите, но это всё полная бессмыслица – потёр нос Каллум и тоже скрестил руки на груди. Изобразить такую же значительность как Сайлос ему мешал скромный рост – И самое главное, какое это отношение имеет к Джону?! Вы хотите сказать, что мальчика нужно палками бить за то, что у него такой, как вы выразились, дар. Истинная благодать – все ваши слова – Каллум явно был более одарённым оратором, но Сайлос оказался просто до жути упёртым. Хотя удивительно ли это, Лино не решил.

Спор не имел смысла, кроме как досадить собеседнику. Потому перескакивал с темы на тему, с личности на личность. Джон тихо сидел в повозке, изредка с опаской выглядывая наружу.

- Доставай меч, Лино – пират вынырнул из-за спины Лино, проверяя лезвие клинка, провёл по лезвию ладонью, вообще не опасаясь порезаться.

Лино оценил пирата, и пришёл к странному выводу. Уж больно у Юрия деловой вид!

- Я его на постоялом дворе оставил – бросил Лино в ответ даже не думая ввязываться в какие-либо задумки пирата.

- Что?! Ты хоть знаешь сколько…- Юрий выпучился, вначале завопил, но на полуслове притих, выругался, с обидой бросил меч в сторону, ушёл.

Лино же отвлёкся на белое с прогалинами небо, и такую же белую, не считая ёлок, землю. Люди Бориса сновали взад-вперёд, меняли лошадей. А Каллум и Сайлос не переставили выяснять отношения. Лино даже подумал, как бы не было драки, но почему-то не верилось, что Сайлос полезет рубить оппонента. Хотя на удар кулака он был вполне способен. Оценивая степень надувания жил на висках разгорячённого Сайлоса, Лино не заметил, как вернулся пират.

- Вот – всучил Лино небольшой деревянный меч пират – Не зря купил.

- Он что игрушечный? – поднял бровь Лино, махая невесомым мечом – И для чего?

- Сам нормальный тренировочный меч профукал. Теперь используй что есть! – пират был очень недоволен, но явно хотел довершить начатое – Будем тебя учить.

- Чему?

- Драться конечно – ощерил пасть Юрий то ли в злорадстве, то ли в предвкушении, потирая такой же потешный деревянный меч.

- Блин – спорить с пиратом у Лино не было ни малейшего желания, дороже встанет.

- С твоим телом нужен большой меч. Но азы в любом случае едины – Юрий принял боевую стойку – Попробуй ударить.

Лино, маясь каждым движением, занёс меч. В тот же момент, получил в живот и по бедру.

- Ай, больно блин – Лино зыркнул на пирата, знатно лыбившегося.

В Лино взыграла терпкая и кипучая мальчишечья обида. С яростью он бросился на Юрия, размахивая деревянным клинком, снова получил по мягким местам, скорчился от боли.

- Может ты вначале объяснишь, что надо делать? – корчась от боли, простонал Лино.

- А только что тебе так и хотелось мне вмазать, да?! – очень бодро проговорил пират с ехидцей и уже серьёзно дал совет - Почувствуй меч. Не думай, как его заносить, как атаковать. Это не для таких профанов как ты. Но и истерически махать, как ты только что, не нужно. Только выдохнешься. Лучше попытайся уловить чувство… что меч продолжение твоей руки, продолжение тебя самого. Особенно это верно для таких маленьких клинков, но и для подходящих тебе двуручников лишним не будет. Нападай!

В полном замешательстве от странных советов пирата Лино пару раз разрубил воздух, пытаясь уловить то, как ему казалось эфемерное,чувство единения с этим несерьёзным оружием. Выдержав паузу, с воплем Лино обрушился на пирата в очередной атаке.

И опять получил по полной.

- Двигайся, переставляй ноги, сохраняй равновесие. Не давай противнику получить преимущество – засыпал его советами Юрий, пока Лино отчаянно и безнадёжно пытался достать его деревянной зубочисткой.

- Тебе это нравится, да? – вопросил Лино, падая после очередного удара пирата в дорожный грязный снег.

- Возможно – ухмыляясь протянул Юрий – Не надо было так небрежно относиться к подаркам. Урок тебе! И советы слушать надо. Двигаешься как кляча на поле. Прямо и медленно.

- Подаркам? – раздражённо прошептал Лино – Советы? Легко говорить… У меня с координацией всегда было не очень, да и скоростью я не славился никогда – бурчал Лино валяясь лицом в снегу.

- Значит, твой дар распространяется только на те случаи, когда это касается меня? – ехидству пирата не было предела – Как мило…Нет. Придуриваешься ты всё, Лино. Можешь, да ленишься. Давай, давай. Или тебе нравится кушать грязь? Столько ведь добра тогда пропадает.

- Ах ты! - поднимая себя из грязи, Лино уже дума,л как он будет колотить физиономию Юрия и в хвост и в гриву, но тут обмяк. Его взгляд заметил Розу, прогуливавшуюся в стороне от кортежа, у елей.

Последние несколько дней он с ней почти не говорил. Роза, меланхолично сникшая, никак не реагировала на его и Кони увещевания. Обычно так долго она не зацикливалась ни на одной мысли, ни на одной невзгоде. Однако ж случай в этот раз был совершенно из ряда вон выходящий.

- Роза! – окликнул её Лино, игнорируя стихающую брань пирата сзади, но дальше не смог говорить, подавился словами.

Принцесса подняла тусклое лицо. Лино ещё сильнее увяз в неведомой и заглушающей всё тоске. Ей было тяжело. Она изнывала от внутренних терзаний, не могла смириться с правдой.

- Лино, привет. Что это? – спросила она не своим голосом полным абсолютного безразличия.

- Да так. Ничего. - бросил деревянный клинок в дальний сугроб Лино, послышалось чертыханье Юрия, подбирающего меч – Ты как?

- Хорошо – ответила принцесса не сразу – Устала просто.

- Прости…

- За что? – Роза мечтательно, словно бы ни с кем и не говорила, отошла подальше к елям.

- За то, что я козёл – Лино не хотел чувствовать то, что чувствует, не желал видеть Розу такой, какой видел.

И потому решился на откровения. В очередной раз.

- Я всегда причиняю тебе только боль. Заставляя переживать, грустить, сожалеть. И что меня больше всего злит – ничем не могу помочь. Не могу облегчить твой груз. Только обманывать если, но это меня тоже не красит. Хм… – Лино упаднически потупился - Я всё больше похож на него. Все сильнее превращаюсь в того, кого сильнее всего презирал. Я всегда преследую собственный интерес. И даже сейчас хочу, чтобы ты снова радовалась, хотя знаю, как тебе была дорога Гусеница. Как тебе было жалко эту дворняжку, когда она на твоих руках кряхтела и извивалась... А я… я просто стоял и смотрел на это, в невозможности, нет, в нежелании, что-либо сделать. Наверное, где-то в глубине души я думал, что хочу посмотреть, что будет. Сможешь ли ты вынести её смерть…

Лино хотел найти глаза принцессы. Очень хотел, те самые яркие желтые очи. Но снег приковывал, приманивал глаза Лино. Его мягкое и пушистое море позволяло грехам, в которых обвинял себя Лино, хоть немного раствориться, разнестись прочь. Утонуть в пучине белой глубины, как это делали его грязные сапоги, уходя вместе с ногами чуть ли не по колено в сугроб.

- Может быть ты меня никогда не простишь, за враньё, за ревность, за мою слабость, но я должен сказать тебе – спасибо. До момента, когда ты появилась в моей жизни не было ничего хорошего. Своей матери я не знал, отец всегда меня ненавидел. Постоянно болен, постоянно всем мешаю. Хе. Сейчас ведь ничего не изменилось. Только проблемы, которые я причиняю стали больше, как и я сам. И опять я только о себе и думаю. Даже говорю о своих внутренних проблемах, зная, что тебе и так нелегко. Прости…Наверное, мне стоит уйти. Я имею ввиду, не только отсюда конкретно, а вообще…Я лишний…Без меня все бы были довольны, все бы получили что хотят. Но я всё же хочу сказать это - с ужасом и сомнением он поднял голову – Роза, я лю…

Грандиозную речь Лино прервал снежок, мастерски запущенный прямо ему в лицо.

- И долго ты будешь возводить напраслину на моего лучшего друга Лино – сказала Роза ещё вяло и тоскливо, но с какой-то прожилкой гнева в голосе – Да. Ты виноват. Но тобой руководили благие намерения. Ты хотел меня защитить. Также как и Кони. Как родитель оберегает ребёнка. Только вот мне не нужна защита, мне нужны друзья. Те, с кем, я могу разделить и горе, и радость. Те, кто поможет мне, когда настанет нужда, и те, кто примет мою помощь в тяжёлый час – Роза потёрла ошпаренные морозным снегом руки – Мне правда было больно смотреть как эта бедняжка…как она умирала. Но ты никак не мог исправить произошедшее. И не приписывай себе того, что не думаешь. Не пытайся искать дурной мотив там, где его нет. Я знаю тебя. Ты постоянно взваливаешь на себя большую ношу, чем сам можешь потянуть. И это не от того, что ты слишком слабый, а от того, что ты слишком сильный. Многими вещами ты не можешь поступиться. Там, где у других даже не возникнет мысли, ты переживешь целый ад. Не жалей себя, побереги себя - Роза наконец подняла глаза и встретилась с открывшим рот и затаившим дыхание Лино. В смущении принцесса почти сразу отвела взгляд - Ведь без тебя я бы до сих пор сидела сиднем во дворце. Не встретила бы стольких людей, не увидела столь всего… – Пусть не всё было гладко, не всё мне нравилось…Каждое мгновение с той секунды, как я переступила ту ржавую ограду под стеной дворца – твой подарок мне. Дорогой моему сердцу. И именно потому, я не могу не сказать этого тебе. Я не достой…Больно! Лино, я же не договорила! Мог немного подождать – бодрее завопила Роза, когда в неё прилетел ком снега.

- Это не я!

- Ох, Всесоздатель, вы так и пели бы друг другу дифирамбы. До полного околения. Честное слово, госпожа вам стоит надеть перчатки – Кони, до этого словно находясь в незримом сумраке, подошла к Розе – А тебе Лино стоит почаще помнить о своих обещаниях. Тогда и извиняться не придётся. Ай, меня не надо. Я же…Ай! Госпожа! И вы туда же?!

На пару, забрасывая фрейлину снежками, Лино и Роза не заметили, как холод между ними растаял. Баланс сил в схватке был не равен. Пока в битву не вступил Джон. Каллум и Сайлос наконец разошлись, и каждый по-своему с наслаждением смотрел на ребят. Неподвижный Бенжомин на руках у Константина, сам принц, Юрий - тоже наблюдали за зимней забавой.

Парная перестрелка очень скоро переросла в побоище всех против всех. Роза пряталась за ветвями мохнатой ели, и даже умудрилась окатить Лино, упавшим с ветви сугробцем. Лёгкий мороз жёг лица, снег забивался в обувь. Радости не было предела. Именно тогда за елями громко ухнуло.

Сбитые с толку, преисполненные волнения, все четверо во главе с Розой пролезли меж еловых лап и через десяток метров очутились на крутом уступе холма, откуда открывался вид на округу.

Помимо верхушек в большой степени лысых деревьев, с возвышенности было видно большую реку, чуть дальше выгибающую крутой угол, и тучный, белый, от налипшего снега, мост. За ним виднелся частокол и крупное село с заснеженными крышами. Солнце пятнами освещало пейзаж от чего вода в реке и кристаллы снега в сугробах бросали сказочные блики.

На мосту и в посёлке даже невооруженным глазом можно было заметить копошение. Люди следовали по переправе, и скрывались на укрытом лесом тракте.

В далеке, за посёлком ровным рядом подобно муравьям тянулась тёмная цепочка. Но двигалась она странно, точно приближаясь к селу всем своим протяжением. Раздался отдалённый щёлкающий звук. Затем ещё. Снова ухнуло. Заметно поднялись брызги над речной гладью. Джон убежал обратно.

Тут Лино всё понял. Звук напоминал ему о чём-то, но из-за рельефа его звучание слишком отдалённо напоминало то, что он и Роза уже слышали однажды.

Палили пушки. По очереди роняя ядра на частокол и избы. Прерывались, готовили залп. Снова стреляли.

- Какой флаг над переправой? – голос принца вырвал четверку из исступления.

Юрию доверили, припрятанную в закромах принца, подзорную трубу. Он с тревожным молчанием вглядывался вдаль.

- Перекрестные мушкеты и…золотая роза на фоне. Зелёный цвет по кругу – перечислил сосредоточенно пират и опустил трубу.

- Роузледский мушкетёрский полк - Роза непроизвольно выпустила слова из губ.

- Вы уверены, дорогая сестра?

- Да, мне преподавали геральдику, а флаги семьи и вассалов я должна была знать наизусть. Это точно мушкетёры с Роузленда.

- Плохо это? Или хорошо? Вот в чём вопрос?- вслух подумал принц – И всё-таки те люди не просто так обсуждали восстание.

- Какие люди? – с непониманием вопросил Лино, наглухо перепугавшийся от слов Розы.

Встреча с солдатами Роузленда не могла предвещать ничего хорошего. Ведь эти полки мог послать Александр. За эту теорию говорило и то, что мушкетёры оказались прямо на пути следования их компашки.

- Те подозрительные господа в доме Лабеж – принц отвлёкся на минуту и возвысился в думах, будто пересчитывая все облака на небе – Только вот откуда мушкетёры с Роузлденда?

- Они воюют там? – зная ответ на вопрос, требовала подтверждения у Кони принцесса, теребя за плечи фрейлину, чуть ли не взбивая ту в масло.

Однако. Кони, как и Лино путалась и давала пришибленные малосвязанные ответы. Лино приметил, что Кони всё последнее время ведёт себя крайне нехарактерно. Прямо как сейчас. Поддаётся грусти, страху, волнению – разительный контраст с её обычным состоянием.

- Они умирают, Ваша Высокая Светлость – проговорил с отборным презрением Юрий, касаясь лика принцессы едкими зелёными когтями – Умирают за вас. Что будете приказывать?

- Прихлопни пасть! – не громко, но строго сказал принц, вызывая мрачную, сводящую скулы ухмылку на лице пирата.

Роза задержала внимание на бородатой харе, смятенная, но решительная направилась к кортежу. Кони и Лино не сразу последовали за ней.

- Госпожа, что вы делаете?! – подбежала Кони к забиравшейся с помощью Сайлоса в седло принцессе.

Упряжь явно показалась ей непривычной. Расставленные ноги неуместно задирали платье. Ступни с трудом нашли стремена.

- Остановить, остановить… – не обращая ни малейшего внимания на друзей, Роза вторила себе под нос одно только слово, пришпорила лошадь, двинулась по дороге с холма.

- Коня мне, живо!! - заорала сердито фрейлина, Лино тоже затребовал скакуна.

- Уф, мда. Мало было проблем - заключил принц, и дал ценные указания – Догоните её, Лино, Кони. Нельзя чтобы с госпожой Ханни что-либо стряслось. Ты – процедил он Юрию – пойдёшь с ними. Делай что хочешь, но чтоб волоска с неё не упало. Иначе… - Константин многозначительно остановился, пират был серьёзен и понял к чему принц клонит – сам понимаешь.

Глава 45. И мне и себе врёшь

Постукивая подковами по брёвнам моста, пять коней притормозили. Толпа людей со скарбом, перебиралась через реку с противоположной стороны. Пятёрка чуть ли не единственная жаждала пройти в обратном направлении.

Солдаты в лёгких, не по погоде одеяниях с большими нагрудниками с гравированным гербом и торчащими остриями вверх марионами, пытались поддерживать порядок. Без особого успеха. Развевающийся стяг на ветру беспокойно шелестел точно вот-вот готовый сорваться с флагштока.

В селе царил хаос. Солдаты сновали от дома к дому. Орали. Бранились. Изнутри доносились то сдавленные стоны, то громкие вопли и мерзкий звук хирургической пилы.

- Мать вашу, где порох, наш отсырел из-за оттепели!

- Где обоз с одеждой?! У меня околевшие…

- Врача! Срочно врача!

Лошадь принцессы нашли почти сразу. У одного из домов.

Послышался визг и девичий крик. С порога всю встрепанную выносили Розу. Отпустили на снег. Пара высоких солдат с мушкетами и старый поджарый мужик в расцветке иных тонов. Офицер. Опытный. Потряхивая в странной самозабвенной ярости длинными усами, он нацепил марион на седую с залысиной голову. Руки в белых перчатках заметно измарались в крови.

- Остановите бой, остановите! – вопила Роза, отплёвывая изо рта собственные локоны, платье, к счастью, в дорожной коричневой расцветке, измаралось в квашне из снега и грязи.

- Я не знаю, кто ты такая, но иди по добру по здорову. Не искушай судьбу – офицер дёргал носом, изображая близкий конец терпения, в голове его сквозило стоившее великих мук благочестивое отношение к особе прекрасного пола.

- Нет! Пока вы не остановите всё, что здесь происходит! – Роза уперто гнула свою линию – Выбросите белый флаг. Начните переговоры. Сообщите наблюдателю от Святой Церкви, что…

- Безумная женщина! – заметил гневно офицер, и махнул рукой – Переговоры?! Ха! Всесоздатель тебе судья!

- Остановитесь! - хотела прорваться к офицеру Роза, но солдаты откинули её толчком. Она снова упала на землю. Тут же понялась обратно.

- Всыпьте ей, чтоб не мешалась под ногами – разворачиваясь спиной приказал офицер.

Солдат замахнулся прикладом мушкета, Роза не отступала. Её застил Ол. Остальная четвёрка устроилась рядом с ним и Розой.

- Вы кто такие?! Саботаж устроить вздумали – офицер резко развернулся и, прогрызая всех спутников Розы карими глазами, достал из расписных вычурных ножен палаш – Работаете на мятежников? Хотите убрать меня? Ребята, ружья…

Вокруг столпилось почти десяток мушкетёров с заряженными стволами. Ситуация накалялась.

- Нет, мы просто путники. Мы уже уходим - Лино выступил в роли переговорщика.

- Остановитесь – талдычила Роза и, не давая Кони увести себя, дёргалась как рыба в неводе, громко, что было сил завопила – Я вам приказываю!! Приказываю, слышите?!!

- Приказываешь, значит? – усмехнулся с бурлящей от гнева желчью офицер, и поднял руку.

Мушкетёры приготовились стрелять.

- Да! Приказываю! Я принцесса Семи морей приказываю вам остановиться! – заорала во всё горло, во весь свой прекрасный даже в такой миг голос Роза.

- Она не понимает, что говорит. Она в шоке! Её оглушило упавшим рядом ядром! – Кони пыталась замять ситуацию, но выходило не очень.

- Безумная…- исподлобья зыркнул офицер, потёр свободной рукой усы и велел опустить оружие – Все на ноль. К южным воротам. Там нужна помощь. А вы, проваливайте и свою полоумную заберите. Чтоб больше про вас не слышал.

- Сколько? – вдруг доселе молчавший в тряпочку пират подал голос.

- А?! – грозно протянул офицер.

- Сколько ему осталось? – также исподлобья прочертил прямую линию от зрачка до зрачка между собой и офицером Юрий - Твои руки… Ты не врач. И не обычный солдат чтобы трогать случайного раненого или оказывать первую помощь. Должно быть, это некто дорогой тебе. Кто он? – Юрий не ехидствовал, редкий для него случай. А ещё реже он бывал таким…Мужественным и прямым.

- Обязательно разобрался бы кто ты. Но меня ждёт мой долг – злобно, преисполненными отчаяния глазами стрельнул офицер и пошёл прочь – Я исполню клятву, данную своей Королеве и Королю Семи Морей. Я удержу этот чёртов мост.

- Госпожа, пойдёмте – увещевала Розу Кони, но та была в угрюмом и жутко раздражённом настроении, гнев смешался с сожалением, справился чувством беспомощности и теперь доходил до точки отчаяния, рука об руку шедшему с унынием и апатией.

Не поддаваясь на уговоры, Роза, то ли заинтригованная словами Юрия, то ли в полном беспамятстве, или банально от холода пошла в дом. Люди Юрия остались сторожить лошадей, Кони, Лино и Юрий проследовали за принцессой, не оставляя попыток образумить её.

В дверях они разминулись с врачом, спешившим прочь с саквояжем в руках. За сенями, в комнате с большой белой печью, где мало что осталось после спешно сбежавших хозяев, привалившись к стене прямо на полу сидел один из мушкетёров. Обычный русый парнишка молодых лет. Нагрудник и марион валялись в стороне. На скамье под окном лежал ещё один. Медленно и тягуче капала кровь. Тело его прикрывало какое-то вязаное покрывало всё побагровевшее от крови, вытекавшей из брюха. Он был без сознания, по редким еле заметным стонам можно было сделать вывод, что он всё ещё жив.

Роза, смерив взглядом сокрушённого солдата на полу, подошла к раненому. Хотела скинуть покрывало. Кони ей не дала, помотала головой в знак отрицания.

Тут в хату влетели двое. Тоже мушкетёров. Один тощий и длинный, ростом с Лино. Другой - пухлый и пониже Розы. Оба сразу подскочили к раненому, снимая железные шапки.

- Старшой! О Всесоздатель! – запричитал длинный.

- Майк, что стряслось?! – пухлый солдат, затряс сидевшего на полу в полной прострации товарища – Где врач?! Майк!

- Мы шли в построении. Надо бы отбросить их от частокола. Только поставили упоры для мушкетов…Ему прилетело…Многих положило, мне просто повезло…Сука, просто повезло…- с горечью схватился за голову Майк, казалось, что он вот-вот заплачет – Трусы, издали стреляли…Мы ведь хотели защищать слабых, хотели стать доблестными мушкетёрами Её Величества…Почему все так? Старшой…Как так вышло? Просто ведь учения…Как так вышло?!

- Где врач?!

- Не кричи, Свен! Командир знает? – тощий глухо осадил пухляка, не отлипая от раненого.

- Да. Он уже ушёл. Как и врач - Майк откинул голову к потолку, по щекам заструились горькие слёзы.

Наличие посторонних ни его ни других солдат не смущало.

- Ничего нельзя сделать – повторил Майк слова врача и сжал каждый мускул на лице в сумасшедшие тиски.

- Как это?! Сыч старый, всегда к нему относился строже всех, так как он его сын. Тьфу, и даже сейчас…Сэнди, будь здесь я за врачом, хера с два я костлявой отдам старину Альберта! – с этими словами пухлый вышел.

- Я помогу! Майк побудь со Старшим – тощий тоже ушел.

Майк так и остался сидеть. Неподвижно. Тихо плача глядя в потолок избы. Вздрагивая от редких стонов раненого. Роза, наблюдавшая до сего безучастно, подошла к скамье, присела с краю у самой светловолосой головы Старшого. Провела ладонью по мокрому от пота, но холодному лбу. Он беспокойно дёрнул головой в бреду. Роза с содроганием посмотрела на Лино, на Кони, словно вопрошая что ей сделать. Но ответа не было, её друзья безвольно созерцали.

Тут Роза прислушалась. Губы раненого в забвении бреда лепетали еле слышно. Роза широко открыла очи. Сумлясь повращала головой и, собирая себя в руки как битую вазу, запела.

Слова вначале стопорились в горле от усталости после недавнего крика. Но после небольшой разминки связок, звуки стали совсем тягучими, сладкими, убаюкивающими. Роза напевала одну из Роузлендских детских песен. Мелодично. Мягко. Как мать поёт колыбельную ребенку. Закрывая глаза, она растворялась в пении, заполняла им всё вокруг. Ресницы её дрожали в такт песне, а на лице выплыла самозабвенная теплота.

Лино заворожённо смотрел на неё, не в силах сдвинуться. Её голос ещё никогда не был таким. Одновременно, сладким и…тоскливым. Горьким. Или ему казалось. Нет. Просто как шла песнь, так шёл и голос. От нежности, до тоски. От горя до радости. Возможно, ещё никто так ни разу не исполнял эту песенку. Возможно её пели совсем не так. Да нет же – это было точно. Её пели не так. Но как же это было прекрасно…В эту песнь Роза вложила всё, что у неё было. Все чувства. Так что каждый находил в ней что-то для себя. Что-то цепляющее за глубинные душевные нити.

Песня подошла к концу. Голос ушёл на спад, пока не иссяк в тишине. Кони промокнула платком щёки, Майк еле слышно рыдал у стены. Лино нашёл глазами Юрия. Он…выражение скрытого гнева отпечаталось на его профиле, который меж тем казался Лино до боли знакомым. Где-то он видел уже его таким. В голову пришла потасовка с Анкельсоном. Юрий сжал губы, до этого момента слегка распахнутого рта.

- Прекрасная «Песнь морских волн». Спасибо тебе… – прокряхтел раненый, открывая с трудом глаза.

- Старшой! – вскочил с пола Майк и на ватных ногах подполз к скамье – Старшой!

- Майк, привет…Мы победили?

- Нет, старшой. Мы…- Майк не мог говорить, слезы застилали всё его лицо.

- Ах да…Точно. Меня подстрелили. Эка досада – как-то шуточно сказал Старшой – Хотя уже не важно. Я ведь умру, да?

- Нет, ты очнулся. Сэнди и Свен сейчас приведут другого врача. И тогда…

- Нет. Ты и сам понимаешь, что… это не поможет. Лучше пообещай…пообещай мне, поклянись честью, что… присмотришь за этими двумя, когда меня не станет. Ты самый рассудительный из вас троих. И самый ответственный…

- Нет, нет! Не говори так…- Майк хотел возразить, но слабеющая рука Старшого коснулась его щёк, заставляя того умолкнуть, и согласиться – Обещаю. Я позабочусь о них.

- Спасибо… И ещё… Передай Марии из булочной лавки… на углу Торговой и Пекарской улиц в Дэдхарборе, что я люблю её. И маме моей и отцу. Где он кстати? Мне казалось, я слышал его…Хотя мне всё сейчас словно кажется… Кроме боли разве что – Альберт умолк, нашёл рукой свою рану - Жалкое зрелище полагаю…Хе-хе.

- Прости меня…Ещё один раз…– Лино увидел, как пират потянулся к эфесу, бубня себе под нос неясные слова, лицо его сжималось в тяжёлых потугах, от чего-то навевавших Лино знакомой тоской.

- Хорошо, Альберт, Я всё передам. Только не напрягайся, не трать силы…- Майк шептал истошно.

Ненадолго воцарилось молчание.

- А помнишь, Майк, мы… мечтали стать гвардейцами и повстречать нашу дражайшую немощную принцессу…

Роза обомлела, по щекам потекли настоявшиеся до жгучей горечи слёзы.

- Помню! Свен горланил тогда, что найдёт лекарство и спасёт ее. За что она окажет милость и выйдет за него замуж. Да, он у нас любит фантазировать.

- У него, конечно… со второй частью ничего бы не вышло. Но вот с первой…- Альберт посмотрел в сторону, в пустоту будто адресуя слова кому-то невидимому – Паскудная же у неё жизнь. Я вот немного повалялся и уже… устал. А она всю жизнь не знала покоя, не выходила из замка и… как пересуды кличут…прикована к постели. А болезнь часто вызывает приступы.

Его слова как нож терзали Розу. Она заметно оседала, капель из глаз кратно усилилась.

- Жалко её…А…Вот как – мутнеющий взгляд преисполнился нежной и даже блаженной отрешённости – Уже пора…Раз так ничего не попишешь. Ещё раз спасибо тебе незнакомка. За эту дивную песню…За то, что напомнила мне о родных краях напоследок…Спасибо…И тебе тоже, спасибо - посмотрел он в пустоту – Какие у тебя всё-таки красивые голубые глаза…

- Альберт, о чём ты?! Там никого нет. Альберт!

- Такие красивые…А…Неужели…Значит вот как…Спасибо, Ва…

Голос Альберта оборвался. Рука тяжело опала на пол. Майк разразился громким страдальческим воем. Роза, трясущимися руками утёрла слёзы, с ужасом посмотрела на Альберта. Замерла в опоясывающем исступлении. Глаза Альберта больше не моргали, застыли в том одухотворенном положении, глядя куда-то вверх, туда, где сидела она. А лицо изобразило полнейшую благодарность и благоговение.

Всё замерло. Казалось, Роза так и будет смотреть в покинутые жизнью голубые очи Альберта, а Майк скулить у его опавшего перста.

- Тц – цыкнул раздражённо пират, так и не вынувший меча, и с гулким топотом подошёл к Старшому.

Мягко и учтиво, Юрий провёл по векам. Глаза закрылись, лицо Альберта теперь изображало свободную лёгкость.

- Идём, Мэд – сказал он, неожиданно выписывая Розе прозвище – Нам пора.

- Но…но…он…- Роза не могла найти слов, язык её трясся, а слёзы пробивались из родника очей.

- Мёртв – чётко, холодно, и меж тем как-то необъяснимо грустно произнёс Юрий.

Роза опустошённо посмотрела на него, потупилась, впала в оторопевшее уныние. Кони подала согбенному Майку платок, жалостливо провела по нему взором, подошла к принцессе и помогла ей подняться. Все четверо пошли к выходу.

На пороге столкнулись с Сэнди и Свеном. Встречая Оза и Ола на рундуке, покинули дом, наполнившийся отчаянным плачем уже троих роузлендских мушкетёров.

* * *

Большая луна, укушенная за бок невообразимым чудищем, которым пугают детей по ночам, взошла на небосвод.

Кортеж чудесным образом, как выразился принц, переправился через реку, и молниеносно ушёл вдоль неё на восток, подальше от приближавшихся с юга звуков стрельбы. По разумению Бориса гарнизон был приговорён к смерти или плену. По его же суждению, мятежники будут в очень выгодном положении, если займут все переправы на Кривожне, реке, по которой идёт граница Циемнии. Недалеко от этой чуть южнее была ещё одна переправа, защищённая крепостью. Дальше только паромы, так как река резко подпитывалась множеством мелких притоков.

Устраиваясь на привал, наёмники были настороже. Фигурально и буквально. Лино, двигаясь ближе к костру, внимал рокоту лесной глуши, который разносился на многие мили.

Роза безынтересно смотрела в огонь, Кони шигутилась вокруг, принц, не без беспокойства гундосил что-то своё. Вблизи лишних ушей не было, Юрий в кои-то веки выполнял свою работу.

-…Потому-то я и говорю вам, госпожа невестка. Во-первых, и вам самим будет спокойнее, знай вы на что влияете, а на что нет. Во-вторых, не позволите манипулировать вашими чувствами, и самое главное, поведением. А ещё стоит думать, прежде чем совершать рисковые действия. По возможности их избегать и уж точно не стоит поддаваться эмоциям и творить что-то такое на экспромте.

- Госпожа, попейте хотя бы – Кони склонилась к сидевшей на бревне Розе и умоляюще запричитала - Вам нужно пить и есть. Хотя бы понемногу. Госпожа…

- Они не смогут…- Роза, не поднимая глаз, ответила пространно.

- Госпожа?

- Они уже не смогут пить и есть. Потому что я…я не сделала то, что должна была – слёзы снова показались на щеках принцессы – Я должна была предотвратить это. Я должна…

- Госпожа Розалина, ещё раз повторю. Вы тут не при чём – сказал вкрадчиво Константин – Восстание готовилось. И возьмусь поспорить не без руки заинтересованных чужеземных сил. Тем более, что Ораёва в первую очередь вотчина короля Красимира. В его ответственности следить за порядком на вверенной ему территории. И отвечать за то перед королём Семи Морей.

- А мне перед кем отвечать?! – Роза свирепела, подняла взгляд на принца и заставила того опешить – Перед Всесоздателем?! И что мне ему сказать? Что я вся такая несведущая, невластная, ничегошеньки не могла сделать? Может раньше это и было правдой, но теперь я знаю. Теперь я понимаю.

- Не думаю, что вы до конца понимаете, дорогая невестка – принц лукаво ухмыльнулся – Быть может, вы и осознали что-то, но, я вас уверяю далеко не всё.

- Вы тоже не всеведующий. Хоть и пытаетесь меня заставить думать обратное. - Роза встала, подёрнула плащом, глаза её горели – Вам тоже свойственно ошибаться. У меня нет такой власти как у вас, но над собой я властна. Вы всегда твердите мне, что я не должна совершать импульсивные поступки - потому что вам это выгодно. Вы можете просчитать последствия моих действий, подгадать момент, подобрать одну из множества ваших масок на удобный случай. То есть чтобы иметь над вами власть мне надобно всего-то не действовать так как этого хотите вы.

- Невестка, к чему всё это? Мы на одной стороне. Я не желаю вам зла.

- Вы всегда за стеной. Всегда отгораживаетесь от меня, как бы сладки и мягки не были ваши речи – Роза отшагнула в сторону – Также как и остальные, хотите отгородить меня от всего. Жаждете, чтобы я возвела такую же непробиваемую стену вокруг самой себя. Но я не могу…не хочу…Как бы больно мне ни было, я перенесу это. Потому что другие…они страдают больше, чем я. Будь то солдаты, горожане, встречные незнакомцы и даже давно знакомые моему сердцу Лино и Кони. И страдают они почти всегда из-за меня. Из-за моих действий или бездействий.

- Вы не можете спасти всех, госпожа невестка – скривил губы принц в сердитой гримасе – Когда я говорил про последствия, я имел ввиду для вас и ваших близких. Никогда не получится угодить всем, просто примите это. Лучше раньше, чем поздно.

- А если я хочу помочь всем. Не хочу оставлять никого обездоленным? – Роза отдалялась всё дальше, и словесно, и физически – вы прикажете мне отречься от желаний? Отречься от самой себя?

- Полагаю это преждевременный урок, но да. Отречение от собственных желаний, один из лучших способов выжить для монаршего человека – принц неуверенно закончил фразу – Я не буду ручаться, что целомудренно следую этому правилу. Страсти часто искушают меня, но я держу над этим контроль.

Меж тем, один из наёмников Бориса, обходил округу. Держа мушкет на плече, он шел вдоль деревьев. Внезапно, его внимание привлёк треск. Повернув голову, он разобрал отчётливо видный в белом свете луны силуэт. Звериный. Приглядевшись, он понял, что это был единорог. Обычный такой, с белым рогом во лбу. Жирненький. Вкусненький. Радуясь грядущему сытному ужину, он снял мушкет, приготовился стрелять.

- Тогда может мне сразу с собой счёты свести? Если уж я повинна ещё и в своих желаниях помочь тем, кому помочь обязана – Роза широко открыла глаза и истерически воскликнула.

- Госпожа, вы что такое говорите… - не успела Кони досказать фразу, как по другую сторону от повозок завопили что есть сил.

- Дурни, окружают!!!

Лино признал в горлопане Бенжомина. Но другие, не разбираясь кто вопит, громко повскакивали, забегали. Раздался выстрел. Не вдалеке глухо упало тело одного из людей Бориса с мушкетом в руках. Послышались яростные крики:

- В атаку!

Юрий быстро среагировал, но даже так он не успел оказаться у Розы первее тяжёлого громилы с большими ручищами, вынырнувшего из-за рябого ствола дерева. Лино же опять оказался просто молчаливым свидетелем, как и принц с Кони.

Вокруг уже кряхтел и стрекотал бой. Одеты нападавшие были похоже. В тулупы с шевронами на плечах. Действовали они довольно организованно.

- И что дальше? Денег будешь требовать? – ругаясь себе под нос бросил пират нападающему, Оз и Ол толпились подле него – Ведь так поступают поборники свободы и справедливости?

С боку и со стороны повозки их окружили ещё двое. Основной бой шёл с дорогой стороны от экипажей. Где-то заржала подстреленная лошадь.

- Фм, фм, мы сами всё что надо заберём – пыхтел бандит на ухо сдавленно стонавшей принцессе, которую громила держал в захвате одной из рук, другая была занята крупным охотничьим ножом.

- Господа, давайте, немного успокоимся – принц попытался встать, но один из бандитов прикрикнул на него, так что тот сел обратно.

- Ты, в кафтане, прикажи своим сдаваться – определив, что Константин тут самый главный скомандовал громила – Иначе прикончу девку. И ты, зеленоглазый, на землю оружие. Быстро!

Давящее молчание сковало всё, кроме пылающего костра и ночного ветра. Пират ухмыльнулся с азартом:

- Не! Пошёл ты!

- Думаешь, я блефую?! – громила обменялся с Юрием коротким прикосновением глаз – лучше бы тебе…

- Ку! – привлёк внимание бандита, высунувшийся из дерева Сайлос и как только тот рефлекторно повернул к нему своё лицо вмазал ему лбом прямо в нос.

Громила отпустил Розу, схватился за разбитый вдребезги нос. Рухнул без сознания.

Двое других в приступе отчаяния вжали курки мушкетов. Один ствол отбил вверх так, что пуля полетела в сторону Луны, Оз, оглушая стрелка ответным ударом щитом плашмя. Второй мушкет, направленный на принца, Кони и Лино, дёрнул Каллум, резко махнув своей палочкой, затем совсем отбирая ружьё у бандита. Оставшись без оружия и товарищей, он бросился наутёк.

- Стой! Зашибу ведь! – замахиваясь топором, медлил Сайлос. Бросать оружие он не хотел, но и дать нападавшему уйти не мог. Слишком опасно. Решение запаздывало. Тут топор сам собой вырвался из рук и, разрезая в свистящей трели воздух, настиг убегавшего бандита.

Прямо в голову. Подергивая носом, Сайлос преисполнился смешанного чувства гнева и замешательства, пока Каллум строптиво подёрнул носом, опуская палочку.

За повозками стихло. Вскоре послышалась перекличка людей Бориса. Определяли кто жив, а кто нет.

- Не поранилась, Мэд – помог Розе подняться с земли Юрий, убирая не пригодившийся меч.

- Нет, всё нормально – Роза шатко поднялась, Юрий её поддержал.

- Позволь – утёр её щеку от капли чужой крови пират.

- Это я опять виновата, если бы я…- смотря на вырывающего лезвие колуна из черепа бандита принцесса снова залепетала печально.

- Два сапога…- помотал пират бородой в недовольстве – Сама же говорила. Не бери на себя больше, чем можешь потянуть. Твои слова. Не иди этой тупиковой дорогой. Она никуда кроме отчаяния тебя не приведёт. Лино тебя тоже касается. В какой-то степени господин Брюзга прав. Понимание того, что ты можешь, а чего нет. Только вот дело не в обстоятельствах, а в том, что ТЫ можешь, и главное, чего ТЫ хочешь.

- А если я захочу того, чего не смогу получить? – Роза вопросительно посмотрела в бородатый омут – Что мне тогда делать?

- Каждый момент времени посвятить себя тому, чтобы достигнуть этого. Ничто не даётся просто так, за всё ты чем-то платишь. Временем, деньгами, чувствами. Одна во всём загвоздка – желания, которые ты преследуешь…Как бы это сказать…Не всегда ты откровенен с собой. Да и превратны душевные чаяния – грезишь об одном, а получаешь совершенно другое.

- Скажите, я могу стать нормальной…? – опустила слово «принцесса» Роза, но Юрий понял её.

- Грязно играешь, Мэд. Хочешь ответ сразу получить. Так это не работает. Книжек не читала? Надо поболтаться, помучаться. Да и я не знаю ответа. Так что сказать мне нечего, даже если бы захотел.

- Не задавай вопросы, ищи ответы – поддержал пирата Сайлос, вытирая окровавленный топор.

- Как по мне – продолжил Юрий, складывая руки на груди - если бы все знатные задницы были такие как ты, Мэд, наш мир бы только лучше стал. Однако, у высшего общества свои правила, как и любого другого узкого круга - непостижимые всем подряд.

- Как этикет? – без злого умысла сказала Роза, но пират похоже подумал, что это камень в его огород.

- Дааа…наверное можно так сказать. Но у богатых и влиятельных шишек много самых разных причуд. Приятных в них мало. Власть и деньги портят людей, раскрывают в них самые низкие пороки. И поспорю, с господином Брюзгой - они точно не отказываются от своих желаний. Ох, далеко не отказываются.

- Что бы ты в этом смыслил…- принц дал риторическую ремарку, но пирата не прервал.

- Что-что, а знатных харь я повидал изрядно. Больше, чем мне бы того хотелось – Юрий ехидно скривился – И ты, Мэд, мало на них похожа. Разве, что самодурством.

- И что вы этим хотите сказать?

- Не знаю – Юрий развёл руками – если ты про свой предыдущий вопрос это не ответ на него. Только маленькое замечание. Дальше сама думай. Твоя жизнь не моя.

- Но я ничего не могу. Почти ничего. Я полностью бесполезна…

- Госпожа…

- Нет. И сегодня ты это как минимум доказала – отрезал сурово Юрий.

- Но я ведь ничего не сделала…

- О, ты не представляешь на сколько ты ошибаешься, Мэд. Как тому, кто не раз видел смерть, поверь твоё деяние – бесценно. Да ты не могла вылечить его, не могла, не имела права приказать своим мушкетёрам уйти. Хотя оно всё равно не помогло. Но, ты всё-таки смогла помочь им. Солдаты только кажутся стальными, на самом деле они не крепче олова. А то и ещё мягче. Потому то, что ты сделала так важно. Там, где у остальных опустились руки, ты не утратила себя. Проявила редкую смелость и упорство – Пират примолк, а затем продолжил – Если отказываться от себя такой - это значит для тебя быть нормальной, то лучше будь такой же безумной какая ты есть, Мэд.

Лино приметил, что Юрий произносил прозвище Розы с большей мягкостью и теплотой, чем обычное упоминание безумства.

- Но я не безумна – Роза промямлила смущённо.

- Увы, самая безумная из всех. По-настоящему ненормальная, а не как тот замшелый индюк – громогласно заявился Юрий – Настолько же добрая и ненормальная, как и Лино! Два добродушных и наивных идиота!

- Как ты смеешь?! – Кони гневливо опешила – Хлопал ушами, проворонил нападение, а теперь ещё и хамишь в открытую.

- А вы кто тогда, господин Юрий? – Роза мило улыбнулась пирату – Тот, кто всегда ведёт себя как главный плохиш, а на самом деле милый и добрый внутри?

- Никакой я не господин. Гм. Просто Юрий. Плохиш? Хм. Нет. Я тот, кто взаправду совершил много плохого. Тот, кто упустил много хорошего. Тот, кто уже давно мёртв… Я не тот, кому стоит симпатизировать, Мэд. И уж точно, не тот, кого стоит любить. Я – плохой человек. Не так как ты только что думала про себя. Нет. По-настоящему, истинно ужасный человек, если человек вовсе. К слову… об этом…Мда…Такое дело… прости меня за…за те слова сегодня… Уж такой я малодушный, что вымещаю свою боль на прекрасных и чутких дамах. Такой вот я поганый и гнилой. А и об этом…за тот раз…ну…тоже…прости…

- Сказал тот, кто только что читал патетическую речь о высших материях – Константин демонстративно отвернулся.

- Я хотя бы не живу сплошным обманом…Больше нет…

- Это не так… - хотел было возразить принц, но задумчиво прикусил язык.

- Ну-ну – Юрий с одной из своих ухмылок на лице пошёл к повозкам – Как вы скажете, господин Фил.

После минуты тягостного размышления, отображённом в гримасе неудовольствия, принц выдохнул, размяк, беззлобно спокойно, с каким-то даже облегчением, сказал:

- Ладно. Госпожа Розалина, я не буду больше докучать вам. Делайте, что считаете нужным. Я буду придерживаться того же принципа. Если вам нужен будет совет или знание – сами спрашивайте, я с радостью поведаю всё что знаю.

Роза не поняла резкой перемены риторики принца, похлопала глазами. Усталость придавила ей веки. Связанных бандитов уже увели. Кони дала Розе попить, повела её спать. Лино опять чувствовал себя бесполезным. И ещё…всё прокручивал в голове эту пиратскую ухмылку. Будто бы где-то он её уже видел. Абсолютно бесполезный навык разбираться в настроении пирата по одной его улыбке вскоре дал ответ. Это точно была именно та самая ухмылка, только вот слова поменялись. Обычно за ней следовало, нечто…ну да, точно…

«И мне и себе врёшь…»

Глава 46. Оттепель

Борис пожаловал с отчётом. Двое убитых и одна палая лошадь. Нападавшие в большинстве своём мертвы. Всего четырнадцать, не считая двух пленных. Бенжомин оказался в поле общего внимания. Каллум снова пришлось отдуваться и объяснять, что это не диковинная бестия и всё в таком духе.

Остаток ночи прошёл спокойно, и девушки пусть и не сладко задремали за пару часов до рассвета.

Утро встречало солнце молочной дымкой. С самой зари люди Бориса готовились выступать.

- Госпожа, у вас подозрительно хорошее настроение. – Кони сонно плелась за Розой, спозаранку намылившейся куда-то в неношеном лазурном платье, на которое Кони умудрилась нацепить тёплый плащ Оза, предложившего вещицу, как только Роза выпрыгнула на холодный воздух из своей спальни в экипаже. Платье было отнюдь не дорожное. Волосы также были, пусть и кустарно, старательно завиты в красивые локоны, а на виске болталась небольшая атласная ленточка.

Проанализировав ещё раз свои догадки по поводу поведения принцессы, Кони не хотела мириться с выводами, и резко мотнула головой сбрасывая остатки сонливости после куцего беспокойного сна.

- Всё в порядке?

- Да, вполне – соизволила ответить Роза, отвлекаясь от мурлыкания какой-то заунывно тоскливой мелодии себе под нос. – Мне всё ещё грустно и тошно. И я так и не стала кому-то полезной…Но после вчерашнего разговора мне стало легче. А ещё – томно добавила принцесса, поворачиваясь к Кони в пол оборота и прихватывая в волнении один из локонов – он сделал мне два, нет целых три комплимента.

- Госпожа!! Вы же проходили через это? Вам мало показалось? Ещё раз хотите?

- Почему же ещё раз? Он даже за прошлый раз извинился. Так что всё! – Роза махнула волосами и уверенно направилась к дальним дубам, где обитала фигура пирата в таком же большом войлочном плаще, как и на её плечах.

Кони, изнемогая от негодования, побежала за ней.

- Юрий, доброго утречка! Как вы спали? Чем занимаетесь? – бодро поприветствовала оторвавшегося от своего дела Юрия, кокетливо пошелестела подолом платья, немного ёрзая на месте.

Рядом стояли двое: гвардеец принца, второго из них как раз таки и убили ночью во время похода по нужде, и Борис.

- А это ты, Мэд. Доброе. Спал? Как всегда дерьмово. Сайлос зажопил последнюю бутыль алкашки. Хлебная такая…Мм…Я, конечно, знаю, что я свою половину уже выпил. Но мог бы и поделиться. Жмот – осознав, что невольно стал слишком словоохотлив с Розой, он стушевался и коротко окончил - А сейчас, я работаю, как видишь.

Роза смерила взглядом, привязанных к стволу бандитов. Один с подбитым глазом и, вызвавший жуткое чувство дискомфорта в области шеи у принцессы, второй – с разбитым и вдавленным носом.

- Госпожа, пойдёмте. Нечего вам тут делать.

- И что вы его убьёте? – боязливо и упаднически тихо спросила Роза.

- Нет. Кому он мёртвым нужен – буркнул пират, успокаивая тем самым принцессу – но вот помучить его придётся. Молчит, гад. И у нас кончились идеи. Увы, пыточных дел мастера среди нас нет. Надо Сайлоса спросить, может он какие приёмы знает по этой части.

- А что вы хотите от него узнать? – Роза всячески пыталась поддержать разговор.

- Что произошло с их подразделением? Где их остальные товарищи? Любую информацию, которая может нас обезопасить. Двигаться вслепую будет рискованно.

- Отвечай ему живо – крикнула Кони с железной надменностью.

- Пошла ты сучка недо…- не успел договорить бандит как получил от гвардейца по зубам.

- Послушай – присела к нему Кони, поигрывая как заправский садист острой заколкой, которой не досчитались её волосы.

Стала шептать так, что слышал только он. Увидела, что он смотрит вниз. С размаху, будто хищник, втыкающий когти добыче в глотку, всадила клиновидный шип в землю в трети дюйма от промежности бандита. Тот подёрнулся. Сломался.

- Лафдно, лафно. Я фсё скафу! Толко остафь их в покое!! – выбитые зубы и кровь, не давали ему внятно говорить.

- Жуткая всё-таки у тебя подружка, Мэд – Юрий причмокнул углом рта, вызывая неловкую улыбку и глупый смешок принцессы, которая и сама была немного в шоке от резких фортелей подруги.

- Вот и славно – Кони отпряла от дерева, заткнула заколку обратно.

Дали бедолаге воды. Выплюнув битые зубы и промыв рот от крови, он смог нормально изъясняться.

- Откуда вы? Как очутились у нашего стойбища? – задал вопросы гвардеец сухо.

- Мы из армии лорда Мрочнывжоса. Лорд Кастиан перед лицом предков поклялся избавить вольный народ Циемнии от гнёта узурпаторов Войтцехов. Мы его верные солдаты поклялись послужить достижению этой благой цели.

- Много спеси для беззубой шавки? – ухмыльнулся Юрий с язвинкой в голосе. – Скажешь, твой лорд ружья нарезные сам сделал?

- Закрой пасть, поморское отродье – прогундосил верзила с разбитым носом – Тебе не понять нас. И то, что свободная страна предложила нам помощь лишь воля вездесущего порядка.

- Тссс! Молчи – шикнул парень с выбитыми зубами, но угрюмый вид всех присутствующих его быстро вразумил – Ладно. Какая теперь разница. Всё равно мы проиграли. Да, новые мушкеты нам продал Силенд. Были наёмники, что обучали нас новому боевому строю и прочему.

- На вопросы отвечай – приглушённо цедя слова, опустился гвардеец на корточки.

- Мы штурмовали переправу. Нас было три батальона. Усиленные полдюжиной пушек – косо исподлобья зыркал язык – Вообще, там не должно было быть никого. Мы должны были занять переправу и удерживать. В особом случае взорвать мост. Но когда мы подошли, на месте уже были эти психи. Без понятия откуда Роузлендские солдаты оказались в таком месте. Даже так мы могли взять мост – у нас пушки, у нас новые мушкеты, у нас вскоре и численный перевес появился. Но против нас было время, и эти упёртые говнюки.

- Следи за языком – чётко обозначил своё неудовольствие Юрий без нажима – А то он за зубами последует. На выход…

- Так и выбивали мы их. К закату, всё было бы кончено. Но их командир…Безумец повёл их в атаку…Они многих потеряли, но рассыпали наш строй. Пришлось перегруппировываться. Думали дожмём. Только тут к ним на помощь подошли королевские кирасиры Красимира. Эскадронов двадцать. Не меньше. Они влетели в нас. Смяли. Стали топтать и рубить. Все бросились кто куда. Почти все там и остались. Те, кто выжил, прятались в лесу. Дальше собрались в малую группу и решили отходить. Битва всё равно проиграна. Местный лорд не поддержал восстание. Переправа к югу тоже под королевскими войсками. Если хотя бы одна была под нашим контролем, то были бы шансы, а так…

- А на нас вы напали, потому что…?

- Нам нужно было пополнить фураж. Больше ничего.

- А поголодать денёк тебе не в масть – уже Юрий опустился на корточки, девушки всё также стояли неподалеку, как бы не усердствовала Кони – И имя местного лорда знать должен. Как его?

- Лорд Тристан из Мехов – ответил Борис, догадливо кивая.

- Да. Да. Лорд Тристан тот ещё трус…

- Лорд Димитр. Силендский ты поползень. Всё расчирикал – зло сказал громила с разбитым носом.

- А я думаю, чего так складно ты всё рассказываешь - явно непушечное мясо. Офицер. Наёмник. Всё понятно. То-то ты быстро раскололся – Юрий встал и довольно ощерился – Так куда ушла конница?

- На юго-восток. К основному лагерю, что держит осаду у крепости на переправе.

Больше выпытывать было нечего. Юрий направился к биваку, Роза последовала за ним.

- Часто вам приходится таким заниматься? – лепетала она в спину пирату.

- Не очень.

- И как нам теперь быть – нам ведь тоже нужно на юго-восток?

- Не знаю пока.

- А как вы так вместе с господином Борисом без объяснений друг друга поняли?

- Так, Мэд – повернулся к принцессе Юрий и утомлённо заключил – Чего тебе от меня надо?

- Ну…Я…- Роза замялась, смешалась – Вчерашний разговор с вами…Мне стало гораздо легче после ваших слов. И ещё…мне показалось…мы могли бы…

- Могли бы. Но не будем – сдавил брылями рот в строгой лыбе пират. Борода встала дыбом точно ёж во время опасности – Я пойду. Дела.

- Подождите – едва коснулась его грубой руки Роза, заставляя Юрия её слегка отдёрнуть – Я думала, что смогу разобраться в вас. Ведь вы были абсолютно правы в тот раз. Я ничего не знала о вас, как, впрочем, и о своих друзьях, и о самой себе – Роза потупила взгляд, затем решительно сжимая подол платья выпрямила голову – Я хочу понять вас, потому что…

- Тебе это не к чему, Мэд – Юрий был серьёзен, встречая её глазами, заставляя принцессу немного опешить – от меня тебе только проблемы. Не держись за то несуразное беспричинное чувство, которое тебя ко мне тянет. У твоего сердца уже есть другой претендент. Рыцарь. Без коня, но он ему и не к чему с его то ростом…

- Обо мне треплетесь – Лино нарисовался перед троицей – Кости моете? И чего? Каков неутешительный вердикт?

- Давно ты стал пессимистом, Лино? – поинтересовалась у него Кони.

- С тех самых пор как у меня что не день, то какая-нибудь смертельно опасная передряга. Вот думаю накатить для настроения.

- Не смей! – по-матерински строго бросила Кони – А то превратишься в это вот! Да и вообще, пьянствовать - грех!

- Ты серьезно?! У меня, если чего, у самого сухо сегодня – шепнул Лино, как мог тихо, на ухо пират – Иди Сайлоса потряси. Он там спит с бутылей в обнимку. Может и мне перепадёт от тебя немного. А? – ткнул Лино в бок локтем, подначивая к проделке, Юрий.

- Нет. Это я так. Дурачусь. Вообще я к тебе по делу пришёл – шепнул в ответ Лино.

- Какому ещё делу? – Юрий искренне удивился.

- Ну…Как бы это сказать. Эм – Лино стыдливо запнулся – Поучишь меня ещё. С мечом обращаться.

Ожидающе смотря на лицо Юрия, Лино видел, как медленно оно просияло, будто из-за чёрных туч бороды стеснительно выползло солнце радости.

- Вот это разговор! Вот это по-пацански! Ща! Отчитаюсь перед господином Брюзгой и развлечёмся – выпалил тот и чуть ли не бегом, унёсся прочь.

То, что избиение неопытного салаги ему нравилось, Лино даже не сомневался. Но чтобы уж так откровенно об этом заявлять.

- Ты опять? – Роза сложила менторски руки на груди и выходя из томного образа взъелась на Лино.

- Не опять. А наоборот. Хочу взять пару уроков. Я вчера просто смотрел как зритель. Ни себя, ни вас не мог защитить. Если бы не Каллум, то кого-то бы мы не досчитались точно. Лучше будет, если я хоть чем-то Юрию полезным буду. Да пусть хоть тем, что меня не надо будет защищать.

Роза и Кони не успели поспорить с доводами Лино. К ним стремительно, то и дело чуть не падая кубарем при встрече с очередным корнем, бежал Джон.

-Ханни, Ханни, Бо. Беда!!! – только и мог, что сказать он, запыхаясь – Идём! Скорее! Идём!

Роза и Кони поспешили за ним. Лино по дороге перехватил заспанный Сайлос, и пришлось притормозить несмотря на свербящий интерес. У повозки девушки встретили Каллума с Бенжомином на руках. Тот квёло не оказывал сопротивления такому положению дел.

- Что случилось? – Роза присела, приняла как младенца бедного медвежонка, одна из лапок которого держалась на добром слове, а наполнявшее его белое песковидное содержимое высыпалось через дырку крупица за крупицей – Как это вышло?

- А-а-а, это ты. Скажи, всё так плохо? - Бенжомин не был по обыкновенному надменным и ершистым – Я почуял их. В лесу. Закричал. Потом раздались выстрелы. Джон испугался. И я…

- Ты что в гущу полез? – Кони сухо спросила медведя – С плюшевыми кулачками то?

- Я хотел найти Джона. Но…Но что-то на меня упало. Тяжёлое. Придавило ногу. Джон плакал. Звал меня…И я дёрнулся. И…и…и…оуууиии - казалось, если бы у Бенжомина были обычные глаза вместо чёрных стекляшек из них бы полились слёзы.

Несносного бедолагу медведя стало жалко.

- Всё хорошо. Нужно просто зашить – попросила, как и в прошлый раз, иголку у Кони Роза – Сейчас-сейчас.

После двух стежков Роза потянула нить, сдвигая края разрыва. Ткань предательски затрещала.

- Нет. Нет. Нет! Что же делать?! – принцесса попыталась ещё раз, но ткань надорвалась и грозила разлететься на клочки. Роза остановилась и с трясущимся придыханием, вопросительно по привычке посмотрела на Кони.

Та молча присела, приняла иглу. Осмотрела Бенжомина. С холодным выражением лица отчеканила твёрдым тоном, будто бы это был и не вопрос вовсе:

- Господин Каллум, у вас случаем нет ножниц?

- Имеются, Госпожа Брешвиль.

- Хорошо. Госпожа, буду вынуждена попросить вас принести ваше дорожное платье. Вчерашнее.

Роза кивнула и помчалась за коричневым грязным платьем. Воротившись с ним, Роза замерла, ожидая указаний.

- Вот так – отрезала лоскут ткани от юбки платья и неспешно, филигранными выверенными движениями, на опыте, приделала большую заплатку фрейлина, потрясла Бенжомина в руках, так чтобы оставшийся наполнитель разлёгся равномерно. Дело было сделано, не в два счёта, но очень профессионально.

Бенжомин изрядно постройнел. Кусок коричневой материи приметно приклеился к его тельцу. Подёргав снова целой лапкой и потрогав обновлённое бёдрышко, Бенжомин вернулся к прежнему образу.

- Ты, женщина, чуть меня не угробила! Кто же так шьёт?! Неумеха! Только и можешь, что с мужиками екшаться!

- Прости. Я только самое простое умею. А вот Кони - мастерица – Роза присела рядом и виновато покаялась.

- Ты, ты, уволена! Бесполезная женщина! А вот ты, Черноглазка, не хочешь поработать на Короля Семи Морей? А? – Бенжомин подмигнул фрейлине ровно так, как это мог сделать плюшевый медведь – никак, но артистизм этого плюшевого плута заставлял всех поверить, что он действительно заговорщицки подмигивает Кони – Твой подход мне нравится. Да и умения высококлассные. Будешь на хорошем счету у меня. Справлюсь тебе о дамских брюльках, могу даже замолвить словечко гхм-гхм перед нужными людьми. Важными людьми. Ну как? – приметил пялящегося на него Юрия с двумя деревянными мечами, огрызнулся – Чего надо, бандитская морда, пошёл отсюда! Не для твоих ушей разговор!

Юрий обыденно усмехнулся и весело затопал прочь.

- Я в твоих играх участвовать не намерена. Тем более, ты обижаешь госпожу Ханни. Мне ни к чему чинить такого неблагодарного мерзавца. А с такой тканью…Советую найти другого портного в округе. Скоро может понадобиться.

- Стой! Стой! – вцепился в подол платья уходящей Кони Бенжомин – Пожалуйста, помоги мне! Всё что угодно готов сделать! Тебе нравится, когда мужчина ползает у твоих ног и молит тебя о снисхождении?! Так вот он я! Милую, Черноглазка! Или наказывай! Главное, не бросай меня! Молю! Заклинаю!

- Какой же ты жалкий – Кони изобразила такое ледяное отвращение, что у всех присутствующих свело скулы, схватила пренебрежительной щепоткой пальцев Бенжомина и поднесла к лицу - Не называй меня так. Бесишь – отвернула грациозно нос, окончательно смешивая бедного медведя с грязью, отпустила его.

Тот смачно шлепнулся о землю, абсолютно раздавленный морально.

- Кони – Роза мягко и по-детски жалобно попросила – Ну подыграй ему. Я тебя прошу.

- Раз вы приказываете, госпожа – Кони неуверенно снизошла с высоты своего апломба под теплом солнечных глаз принцессы, и обреченно заметила – Любите вы всяких неблагодарных привечать. Эх.

- Спасибо! Спасибо тебе! Твои деяния не будут забыты! Наступит день и Королевство Семи Морей воздаст тебе по заслугам!

- О, не сомневаюсь – с иронией бросила Кони и стряхнула медведя с сапога, к которому он успел прилипнуть как банный лист и начать расшибать лоб в благодарностях – Только вот попробуй выкинуть что-нибудь этакое. Оскорбить госпожу, каким-либо ещё образом нарушить покой её и её спутников. Самолично порву на тряпки. Понял?

- Так точно!

- Ладно – Кони кивнула на Джона, смирно дожидавшегося конца перепалки, готового в любой момент устремиться к Бенжомину – Подумаю, что можно для тебя сделать. И будь благодарен. Особенно, госпоже Ханни и её бескрайней доброте.

- О, госпожа! Благодарю вас! Клянусь быть учтивым с такой благородной заступницей слабых мужчин как вы. Ох, принцесса моего израненного солдатского сердца! – засмущал Розу и заставил её понервничать последней фразой Бенжомин.

- Джон, что нужно сказать девушкам? – Каллум положил руку на плечо парня.

- Спасибо Вам большое – промямлил тот, поглядывая на старика.

Глава 47. Командир

Дымка витала над лугами, скрывая громоздкие силуэты. С плотной не смотря на сезон шерсти вислоухих мамонтов, подгоняемых пастухами словно солнцем, которое спугивает с крыши смёрзшиеся снежные льдины, капала выпавшая с рассветом роса. Медленно как айсберги в этом молочном океане плыли фигуры длинноносых исполинов, топотом и трубным гудением распугивая засидевшихся на траве птиц.

За границей пастбища по просёлочной дороге плёлся обоз. Множество телег, гружёных под завязку всякой снедью. Сзади одной из них, свесив ноги так, что те болтались как вяленые колбаски в мясной лавке, сидели Валькирия и Командир.

- И чего ты такой угрюмый? Разве не ты хотел серьёзных заданий? – наконец возмутилась девушка, пока Командир кривил лицо, провожая очередного мамонта взглядом.

- А с чего мне радоваться? Скукота, да и только. Тем более, я никогда не горел желанием в сопровождение идти. Только бандитов пугать. А это такое…не геройское дело. Ну не самое.

- А тебе что в пасть бестии очень хочется? Нет уж! Тогда никаких геройств, только в одну сторону путь будет – строго заметила девушка.

- Какая ты вульгарная…

- А у кого я набралась?! Чего стоит твой последний замысел с слизнями. Хорошо, что Гриша успел притащить мне, чем прикрыться. Иначе бы ты достиг своего!

- Предатель…- процедил сквозь зубы парнишка, зажмуривая зелёные глаза – И чего? Ты долго теперь поминать мне это будешь?

- Столько сколько будет нужно, чтобы прочистить твою дурную башку – сердито дёрнула в сторону голову Валькирия – Я вот знаешь, чего не понимаю – ты хочешь стать героем, а ведёшь себя в лучшем случае как беспризорный мальчишка, а так-то вообще, как заядлый изгой и преступник.

- Серьёзно? Всё так плохо? – непричастно сказал Командир.

- Вот не надо. Я же знаю, что тебе не всё равно. Но тогда почему…

- Потому что всё бесполезно. Ты сама знаешь. Как бы я не пытался достичь того, чего хочу…Ай! Герой, да? Когда мне им быть, коль в роду одни бандиты?

- Опять ты…

- А что? Правда глаза колет – Командир насупился – мне вот да. И я не знаю, что хуже подчиниться и пойти лёгким путем. Или трудиться без надежды на результат. Использовать гнусные методы или придерживаться благочестия. Да, пожалуй, я не далеко от него ушёл.

- Врёшь – девушка подобрела, положила свою руку поверх руки Командира – И мне и себе врёшь. Это ведь ты взял второе платье. Я его не клала в походный сундук.

- Ну тебе же надо было прикрыться на обратном пути. А то на тебя пол поморья бы глазело – отвернулся в смущении Командир.

- Но если бы ты и правда хотел, то сделал бы всё для того, чтобы достичь своих грязных целей. Но ты не стал…

- Тебе кажется, Валькирия.

- Я тебя слишком давно знаю. Хотя порой, правда, совершенно не понимаю.

Командир лукаво улыбнулся, приобнял девушку и притянул к себе.

- Эх, и давно ж мы с тобой знакомы…

- Ага.

- …Моя старушка.

- Тебе так нравится всё портить? – вздыхая тихо и даже как-то по-особенному умиротворённо спросила девушка.

- О чём ты, моя старушка!

- Ну всё, придушу…

В бодром обмене захватами, Командир и Валькирия как два силача на базарной площади схватившись за ладони друг друга повалились на пол повозки и пытались пересилить оппонента.

- Я не старая! Я всего на шесть лет тебя старше!

- Почти на семь. Да и таких как ты, незамужних, в твоём возрасте, старыми девами кличут. Старушка как-то ласковее, как по мне – пыжился сломить сопротивление Валькирии Командир.

- Чьими трудами я без кольца до сих пор!

Так бы они предавались физическим утехам, пока Командир внезапно не поддался, и Валькирия, чуть не падая из повозки, придавила его к дощатому полу.

- Всё же сверху вниз мне на тебя больше нравится смотреть – одарил девушку тёплым и печальным взглядом Командир.

- Комплимент не засчитан – девушка ухватила Командира за щёку и потянула в сторону – Это тебе за старушку.

- Понял. Профти. Те. Тётьньфка.

- Язык бы тебе горчицей вымазать! Чтоб отбить всякую охоту им чесать! – насилию подверглись уши придавленного крупной женской фигурой Командира, который сопротивлялся очень вяло.

- Прости! Прости! Пощади!

-Эгхм – нарочито прочистил горло Ястреб в компании Титана и Сирены, стоя у уже статичной повозки – Вы это…закончили…беседу?

- Ничего не было! – Валькирия запунцевалась в цвет сегодняшнему алому лёгкому, едва доходившему до колена платью Сирены и её шляпе с широкими полями и конусовидным возвышением на темени.

Девушка слезла с Командира, неловкими движениями поправила волосы и наряд.

Командир и Ястреб обменялись подмигиваниями. И один, и другой, правда, понимали этот жест по-разному.

- В общем, енто, Командир, там господин Ластрейд зовёт. Что-то стряслось в голове обоза.

Громыхая доспехом Титан провёл остальных к головной телеге. Там столпились извозчики и господин Ластрейд, ответственное лицо перед владельцем груза по совместительству наниматель Командира и ко. На земле в грязи дороги были разбросаны перья. Обычные такие птичьи перья, которых у каждой перелётной птицы в хвосте и крыльях не счесть. Только вот самой птицы не было. Покопавшись в кучках серого пуха, Ястреб обнаружил комки кроваво-красного цвета. Призадумался. Он явно имел какое-то соображение, но делиться им пока не будет уверен не хотел. Характер и повадки стрелка не позволяли.

Вдруг, на пастбище, где-то в расслаивающейся туманной дымке затрубил мамонт. Громко и тревожно. Командир сразу скомандовал:

- Ястреб, Титан, Сирена, приготовьтесь! Валькирия держись повозок!

- Не называй меня так! У меня имя вообще-то есть! – зазудела Сирена, пока двое парней подчинившись приказу изготовили оружие, Валькирия прильнула к задку головной повозки. Титан поправил забрало армета, выставил копьё. Ястреб установил рогатину-упору под свой мушкет и примерился к прицелу. Глядя на них, Сирена замялась, но всё же приняла выжидающую позу и выставила свой магический посох.

Со стороны луга к ним медленно, как-то устало перебирая толстыми лапами, шёл огромных размеров мамонт - с жёлтыми бивнями и отросшей грубыми колтунами шерстью. Был бы он простой скотиной, кабы не было у него этого странного багрового отверстия, которое виднелось в основании бежеватой шеи.

Ястреб выругался. Похоже пазл в его голове сложился, и он был готов вынести вердикт.

- Виверина, Командир! Это мать его Виверина! – заорал он, пока Командир с Титаном шагали вперёд с осторожностью.

- Долго ты сегодня! Подробности можно?! – Командир заведённый и нетерпеливый звучал совсем грозно.

- Червь-паразит, управляющий носителем. Не живет без хозяина. При этом если хозяин ему становится мал разрывает его изнутри и ищет нового – Ястреб зачастил, заряжая ружьё сменными, магическими пулями – Вот только знаешь, что Командир…

- Что?

- Они обитают в Северном Средиземье, Саммергейне, но никак не нашем убогом юге. Похоже птица принесла его с собой во время перелёта. Потом перестала быть пригодной и червь проник в этого мамонта. И один Всесоздатель знает, сколько отпрысков эта дрянь сможет в таком теле иметь. Тем более тело носителя не только лишено воли, но и меняется под действием токсинов паразита. Интересно, как давно он проник в этого мамонта? Если давно, мы на вряд ли…

- Дело! Потом рассуждение – отчеканил Командир и изготовил посеребрённый меч – Как уничтожить?

- Убить его можно, лишив пригодного тела. Его собственное тело довольно уязвимо к воздействию магии и любого оружия. Но Командир, если быть неосторожным, то…

- Готовность!

Мамонт ускорился. Червь вел его к обозу. Он видел, ощущал опасность, исходившую от людей с оружием. Желал устранить угрозу. Или же готовился к очередной смене носителя.

- Титан, поднимешь щит перед его носом, пусть шмякнется как следует, потом выколешь ему глаза, так мы его гарантированно затормозим. Ястреб следи и прикрывай. Сирена, готовь ледяное заклинание, так чтобы всё его туловище покрыл лед. Плотно! Чтоб не двинуться. Голову я отрублю. И будем ждать пока червь вылезет из шеи. Деваться ему будет некуда. Валькирия, держись на дистанции, мы сами. Если что Сирене помоги, если после заклинания у неё маны будет мало. План рабочий, Ястреб?

- Надёжный как часы из Монца – отшутился тот, но показал палец кверху.

- Осторожнее только! – крикнула Валькирия, переминаясь в тревоге с ноги на ногу у повозки.

Мамонт разогнался, шёл чуть не галопом к обозу. Земля сотрясалась под его мохнатыми ступнями. Прямо перед тем, как его бивни настигли Титана и Командира, в воздухе возник светло-синий с красными и розовыми прожилками купол. Мамонт, обламывая с громким хрустом острые отростки, вмазался лбом в магический щит Титана. Тот не медлил. Поразил, ни делая ни шага, высунутым за непроходимую стену окончанием древка темные ненормально выпученные глаза животного.

- Давай, Сирена!

- …Да…Сколько можно…меня…так… называть? – перемежая негодование со словами заклинания на жутко странном языке, она всё-таки завершила накладывать чары.

Яркий свет, озаряя округу и разрывая остатки туманной завесы, мелькнул в кристалле на конце посоха, преобразовался в морозную струю и обрушился белым, едва синим, лучом на мамонта, облепляя его льдом. Ещё немного посияв, магия угасла. Заклинание завершилось.

Вышло не очень. Тварь не застыла в глыбе льда, а лишь примерзла одной ногой к земле и слегка покрылась наледью. Из отверстия вылезло оно. Разделённое на членики песочного цвета с гладкой блестящей поверхностью - тело червя, тело исчадия. Мерзко подергиваясь, червь огляделся. Похоже тварь совершенно не боялась.

- Дрянь! - только и успел бросить Командир, как раздался визгливый девичий крик.

- Какая мерзость! Сейчас я его огрею своим самым мощным заклинанием – крикнула Сирена и принялась читать нужную последовательность слов.

- Нет! Ещё раз! Лёд! – заорал оголтело Командир, но было уже поздно.

На этот раз Сирена старательно тараторила волшебные слова, сосредоточенно пырилась на мамонта и червя. Наконец, она окончила читать и пафосно с неким флёром превосходства выкрикнула уже на всеобщем:

- Взрыв!

Из посоха вырвалось тонкое ослепляющее свечение, филигранной струной влетевшее в мамонта, и разразилось колоссальным грохотом и огнём. Мамонт потерялся в клубах дыма и пламени, Командир, злобно сжимая зубы, и с трудом держащий щит Титан, стояли неподвижно. Сирена самодовольно осклабилась, придерживая то шляпу, то задирающийся подол платья. Ударная волна породила сильнейший ветер. Валькирия зажмурилась, и прикрыла уши. От такого взрыва мамонта должно было разметать на мелкие клочки.

- Как вам? Круто, правда?! – задорно буркнула Сирена, претенциозно выставила одну лакированную чёрную туфельку, красовавшуюся поверх белоснежных чулочков, и важно уткнула посох в землю – Мне нравится это заклинание. Очень сложное. Маны забирает много. Но мне не почём! Я ведь такая потрясающая волшебница. Вам очень повезло со мной. Да-да.

- Вашу ж! Берегитесь! – Командир испуганно крикнул, и рванулся к обозу.

Барбара, прервав своё детское бахвальство, только и успела, что обескураженно хлопнуть ресницами, как её сбил с ног Ястреб. Над головой прорывая парусину повозки прокряхтела тонкая и длинная лента.

- Ты в порядке?

- Да – робко ответила девушка Ястребу, лишённая и тени предшествующей спеси, кротко смутилась – Спасибо.

- Обращайся – улыбнулся ободряюще он, и принял сосредоточенное выражение лица.

Передавая Сирену Валькирии, которая тут же принялась использовать свою восстановительную магию, Ястреб подобрал мушкет, обошёл повозку. Командир и Титан как раз подоспели к нему, когда он залез внутрь повозки. Там сидел Ластрейд. Как и все остальные из обоза, он спрятался получше до тех пор, пока опасность не миновала. Он сидел за бочками с маринованной сельдью с незамысловатой эмблемой в виде прямоугольного клевера, скорчившись, прижав обе руки к животу. Неестественно откинув щетинистую бороду кверху. Командир и Ястреб синхронно выругались. Титан свёл брови в угрюмой гримасе.

- Всё хорошо, Валь. Просто устала – успела сказать Сирена, как, разрывая ногтями белую ткань и ребра тента повозки, на неё набросился господин Ластрейд.

С выпученными до слёз глазами, невменяемой личиной, искажённой муками боли и ужаса. Он до синяков схватился за плечи девушки, надорвал ногтями её фланелевое алое платье. Сирена в истерике забила ногами, измарывая белые чулочки. Иступилась, когда на лицо ей капнули слюни из раскрытого для укуса рта. Обречённо пискнув, она зажмурилась.

С яростным кличем, Валькирия пинком отбросила мужчину. Тот ударился о колесо повозки, на его разодранной на брюхе рубашке выступила кровь. В руках его остались приличные клочки алой ткани. Сирена завыла от боли, причинённой её разодранным в мясо плечам. Платье едва держалось за предплечья на обрывках ткани.

Ластрейд огрызнулся по-звериному. Раздался хлопок. Выстрелил мушкет. Проникая сквозь парусину, пуля вошла прямо в живот Ластрейда. Он замер. Упал.

Выползая из дыры в брюхе, червь выглядел подбитым, но ещё живым. Пытливо ёрзая по траве, тварь поползла к девушкам. Сирена не имела сил кричать и только выкатила глаза и замотала головой в знак отрицания неизбежного. Валькирия, сбившая дыхание, тоже с трудом могла двинуться, продолжала иступлённо наблюдать за происходящим. А скрежет полной мелких зубов бездны, которую с трудом можно было назвать ртом, уже сложился у самых пят. Вот он уже прямо у лодыжки, ещё немного и он вопьётся тысячей зубов прямо в ногу. Порвёт мясо и проникнет внутрь, превратит девушку в такое же обречённое создание каким стал Лестрейд. Ещё миг, последний миг свободы…

Хлыщ. Мерзкая маслянистая тёмная кровь бестии, брызнула на чулки. Девушки не сразу заметили фигуру взмыленного Командира, с истерической одержимостью и механической точностью располосовавшего тварь вдоль и поперёк. Шанса выжить у неё не осталось никакого.

- Какого чёрта?! – обрушился с криком на Сирену, в тихом плаче пригретую на груди Валькирии, Командир – С какой стати ослушалась?! С какого лешего удумала халтурить?!

- Я не…не… - всхлипывая, девушка не могла выдавить из себя и слова – не думала…

- Что не думала?! Что мы тут не с розовыми пони играемся?! Что к нашей работе нужен серьёзный подход?!! Или что ты не способна с бухты барахты выдать мощное заклинание?! А как нос задирала…

- Сам-то – Валькирия сердито посмотрела на Командира, взвесила его зелёные изумруды-глаза, погладила Сирену по волосам, осмотрела её исцарапанные плечи.

- Я опытный, и хорошо знаю, где риск уместен, а где можно дать себе волю. А она чуть не погибла…

- Командир, но это её первый раз, она не… - вступился за девушку Ястреб, но под тяжестью грозных глаз Командира отступил.

- Первый раз?! Он же почти что последний. И ещё и человек умер. Чёрт! – бросил Командир в сердцах и, осмотрев тело убитого червём Ластрейда, добавил глухо – Хороший выстрел, Ястреб. Очень хороший.

Глава 48. В плену грезы

- Что это? - вопросительно бросила Роза, улавливая в воздухе сладко-кислые, совершенно невообразимо тошнотные нотки.

Ветер приносил их из-за елей и можжевельника, которые своим хвойным ароматом не могли сладить с вонью. Привал был короткий. Следуя то и дело на юго-восток, минуя все овраги и яры, кортеж должен уже был встретить дорогу на Циемнистаун, однако пока только плутал мелкими тропами.

- Чем это так мерзко пахнет? – Роза уже акцентированно спрашивала Кони, та пожала плечами – Пойду посмотрю.

Хотела пройти через небольшой плотный перелесок, но её ухватили за руку.

- Не надо оно тебе, Мэд.

Пират чётко и сурово держал руку Розы, у неё не было шанса вырваться.

- Там поджидает опасность?

- Возможно – потерял былую уверенность пират, явно недоговаривая нечто важное, сдавливая зубы пробубнил - Но я остановил тебя не поэтому, Мэд.

- Хотите, чтобы я чего-то не видела. Хотите меня защитить – робко, но неотвратимо пододвигала к себе руку принцесса.

Пират промолчал.

- Тогда оставьте – попросила его с придыханием Роза – Как вы сказали, в каждый момент времени делай всё возможное…быть может я и не поняла толком чего хочу, но я жажду это узнать. Потому отпустите…

- Ладно – ухмыльнулся как-то странно для себя – ласково – Будь по-твоему. Но если что, я тебя предупреждал.

Отпуская руку Розы, он тенью, вместе с Кони, с настороженностью, приглядывавшей за каждым его движением, пошёл за принцессой. Оставив кортеж позади, троица вышла на порубку. Свежую. Пеньки ещё белели спилами. А чуть дальше…

- О, Всесоздатель!! Всесоздатель! Всесоздатель… – запричитала Роза, хватаясь за солнце и луну на груди, подошла медленно к пугающему, невозможному, преступному…

Возвышаясь над округой, высоко торчала точно соборный шпиль длинная пика. На конце ее утомлённо качалась капеллина, не весть как очутившаяся на такой высоте. Ниже болтались три хоругви: Белый кот, оранжевый стяг с крепостными воротами и лебедем, и в самом верху, белый с золотой розой. В основании же импровизированного флагштока друг на друге, привлекая стада ненасытных мух и, источая ту самую мерзостную вонь, были свалены десятки, может сотни, трупов. Целые: в окровавленных табардах с уже однотонными и неразличимыми гербами, в униформе как у тех повстанцев, что напали на кортеж, и многие, многие другие; и не целые. Просто отсечённые от хозяина руки, ноги и головы.

Вокруг были сложены брёвна, вероятно для будущего костра. За кучей простиралось далёкое безжизненное нечто в коричнево-красных тонах на многие мили вперёд. Засыпано поле было ещё неубранными телами, оружием, хламом, оставшимся от телег и лафетов, шатров и укреплений. Редко слышались голоса. Брань или молитва. Вот фыркнул одинокий конь под подпругой, но без седока. Вороны взметнулись, потревоженные за своим долгожданным пиром. По дороге, вдали, как грязная и замусоренная после паводка река медленно струился поток людей. В разных накидках с разными флагами. Шли они тихо, будто боясь потревожить разбросанных по округе спящих вечным сном мертвецов.

- Как такое возможно?! Как?!! Где была Святая Церковь?! Она ведь должна контролировать ведение боевых действий – Роза на мягких ногах приблизилась к сочившейся зловонным соком куче.

- Опять ты… – хотел было добавить что-то гадкое Юрий, но не стал, дал пояснение - Возможно и должны, но как они, по-твоему, этим заниматься будут, Мэд? – пират говорил и продолжал следовать за потерянной принцессой, поглядывая с вниманием по сторонам – Если уж такие крупные битвы они и могут засвидетельствовать хотя бы в роли наблюдателя, то что говорить о каких-нибудь мелких стычках. Да вот хотя бы той вчерашней у переправы. Сколько таких происходит в время войны? Не сосчитать. И были бы они на каждой из них - что они сделают? Ничего. Не хватит сил. Не хватит авторитета. Не хватит желания. Эти деды в рясах частенько ещё и симпатизируют кому-то из двух зол. Готовы обвинить нелюбимую сторону в нарушении порядка, кляузничать в отчётах в пользу нужной, по разным причинам, стороны. Поэтому я и не переношу войну. Слишком в ней велика роль таких вот плутов и грязных приёмов. Слишком много постыдного обнажает война, и слишком многого за это требует.

- Но ты ведь военный человек? - возразила Кони, вышагивая из-за спины пирата точно хищная кошка из засады на вальдшнепа – Постоянно рвёшься в бой, как невменяемый.

- Бой и война значения не тождественные – гранитной твёрдостью встретил выпад Кони пират - по крайней мере для меня. Одно порождает ненависть и злобу, другое - ярость и доблесть. В войнах сражаются солдаты, в боях участвуют воины.

- О, такое высокое разглагольствование от обычного пирата. По мне так это абсолютная бессмыслица – фыркнула Кони, кривя нос от очередного наплыва вони – Одно и тоже. В профиль и в анфас.

- Как скажешь, Черноглазка. Как скажешь – на удивление Юрий не был зол, и не принялся спорить – Даже если бы это было разным…Хотел бы я назваться воином, но я просто мясник. Поневоле, как и многие на этом поле, или по своему разумению, а быть может и вовсе животной натуре, усевшейся в моих венах с кровью пращуров…Ответ мне не ведом, да и в любом исходе меня он не красит.

- Вы так поэтичны – приметила Роза, опускаясь вприсядку у одного из тел и не менее патетически отвечая Юрию – Не верю, чтобы вы были таким, как про себя говорите. Быть может, вы и не близки с нормами приличия, зато добродетели вам сродни.

- Нет, Мэд, к большому сожалению, нет - выдохнул с грустью пират и опустился с ней над солдатом в накидке с неузнаваемым гербом в форме белого конусовидного острия с двумя по меньше справа и слева от основания первого на зеленом фоне и потрёпанной стальной кольчуге – Знаешь, а он ведь умер недавно? Уже после того, как эту кучу соорудили.

- Как вы это поняли? – принцесса ощутила тепло, которое источало тело Юрия, однако заставляющий морщиться тошнотный смрад, трупы и гнетущее чувство внутри не давали Розе насладиться моментом.

- Смотри, Мэд – ткнул пират в лоб убиенного в накидке – видишь. Отверстие. Не пулевое. Похоже больше на монету. Явно магия. В руках у него оружие, сами руки относительно чистые. Спорю на сотню таких же как у него во лбу золотых розенов, что они использовали пленных для грязной работы, и эти самые пленные устроили побег. Один из низ скрывал или пробудил в минуту смертельной опасности дар. И вот…

- Ужасно! Так использовать дар. Но это…всё это ужасно…

- Эти вот пленные, да? – привлекла внимание парочки Кони, указывая на лежавшего неподалеку окровавленного мужчину в форме повстанцев, и ещё одного, в одеянии как у стражника только с другим чёрным в белую полоску гербом с изображением соцветия вереска, привалившегося к бревнам спиной с багровым пятном на шее. Рядом с ним, в основании кучи, торчали из-под брёвен коричневые сапоги– Что тут произошло? Зачем бы ему туда лезть?

Юрий вскочил на ноги, до ужаса потрясённый, окинул ещё раз взглядом округу. Выругался ядрёнее прежнего, взялся за меч.

- Что?! Что не так?! – всполошилась, как воробушек на ветке, раскачиваемой резким порывом ветра, Кони, пират прикрикнул на неё, приказал не двигаться.

Пристальные взгляды пирата и прижавшейся к нему вплотную принцессы здорово перепугали фрейлину. Голова сама оборотилась в ненужную сторону. Очень вовремя к тому же.

Легкое почти незаметное потряхивание сапог бедолаги под бревнами не приковало внимание Кони. Виной тому мог быть как дикий фон, вездесущий смрад или её чрезмерное внимание к пирату и его действиям. Звук незаметный, если не знать о нём. Приглушённый, чавкающий. Кривя лицо в гримасе неподдельного страха, Кони увидела, рассмотрела в узкой щели между стволов ёлок, поваленных гурьбой… Чёрное, мерзкое, не человеческое, чужое.

- Медленно, сюда – прочеканил в полголоса пират и потянул свободную руку к фрейлине, та потянулась в ответ, пират мотнул головой и крикнул во весь голос - Берегись!

Кони с трудом перебарывая неприспособленное под бег платье сделала спринт вперёд. Сзади клацнули зубы. Оказавшись за спиной Юрия, фрейлина замерла в опоясывающем и выдавливающем глаза из орбит страхе.

Караковые, точно самый породистый скакун. Гладкие как панцири садовых жучков. Размером с крупного сторожевого пса с добавочным аршином в холке. Желтоватые, но на фоне тела ослепительно белые клыковидные зубы в два ряда – один широкий по периметру пасти, другой – маленький в глубине глотки. Лапы сгибались в одном сочленении в обратную от обычной, как у божьих тварей, стороны. Хвосты тонкими бичами хлестали воздух в нетерпении. Изо рта капала слюна, смешанная с остатками недоеденного яства, брошенного ради свежей, ещё живой плоти. Позади, вылезая из-под брёвен показалось второе, точно такое же, исчадие.

- Трупоеды, фиг знает какие…Мне бы сейчас его голову…Ух…- Юрий обрывисто бубнил под нос, оценивая заинтересовавшихся свежим мясом бестий - Может они не видят нас, только слышат и чуют. Справка бы была уместна сейчас. Ой, как уместна! АААА!!

Не успел пират докончить фраз, как чёрный монстр сделал рывок, вынуждая Юрия парировать. Когти ос скрежетом ударились о металл клинка. Ни секунды немедля, пират отбросил тварь и намеревался нанести свой удар, но подоспело второе исчадие.

- Всё они видят, сукины дети – ругался Юрий, пятясь обратно под напором сразу двух тварей.

Одна из бестий вознамерилась обойти троицу с фланга. Размашисто перескакивая пни, она двинулась большим обходом. Юрий держал её под присмотром, но ничего не мог сделать. И только тогда, когда монстр изготовился для финального броска, Юрий выкрикнул нечто бранное, заставляя девушек пригнуться.

В этот самый миг в бестию прилетел острый кол из белого льда. Она огрызнулась, развернулась. Пробитый твёрдый бок брюха прыснул лиловой кровью, бестия впала в ярость, и с жутким хриплым воем переменила цель на только что объявившегося из-за елей Каллума.

Юрий остался один на один, отражать удары второго монстра. Каллум же шептал слова магических чар, готовилось нечто грандиозное, так как опилки под его ногами зависли в воздухе, то ли от грядущего заклинания, то ли от маны напитавшей округу.

- Ветреные сабли – Парный танец – глухо произнес он, точно информируя Юрия и девушек о том, что сейчас произойдёт.

Бестию настигли два порыва. Воздух разрубил плоть бестии на несколько больших частей, которые с мокрым мерзким звуком повалились на землю, смачивая опилки лилово-зелёными внутренностями твари. Вторая заскулила, и хотела броситься прочь, но Юрий ловко толкнул её, воткнул меч ей в шею, вынул, ещё воткнул. Пока тварь тоже обессиленно не рухнула на землю пред ним.

Со стороны просеки слышались голоса. Первыми за спиной волшебника показались Лино и Сайлос, затем уже принц и остальные. Гора тел, мрачный пейзаж, дергающийся в конвульсиях монстр, Юрий, вымоченный в лилово-зелёной жиже. Роза и Кони в ступоре от страха, обнимая друг друга, безмолвно сидели на опилках даже не в силах выронить подступающие к глазам слёзы.

* * *

- Валя, а это нормально что я с вами могу остаться – спросила Сирена, пока они спускались от кабинета главы гильдии Владимира Сауфгейта.

- Ты сама слышала. Господин Сауфгейт всё чётко разъяснил. И я с ним солидарна – Валькирия, постукивая грузным каблуком сапог топала по ступеням точно судья стучит молотком по дереву при вынесении итогового решения – Монстр был нам не по рангу, да и вообще такой бестии в наших краях не водится. Прискорбно, что жертв не избежали, но наказывать нас не за что. Заказчик тоже претензий не предъявил – товар цел и ладно.

- Это конечно да, но всё равно…

- Зачем ты вступила в гильдию? – выплыл из сумрака угла Командир и с нотками легко уловимого высокомерия обратился к Сирене – Зачем ты стала искателем приключений?

- Опять ты…

- Искатель приключений? Хм. Если подумать, то нас и правда так можно назвать. Хотя использовать этот термин из мифов и легенд как-то странно. Наёмники или частные охотники…- после небольшой паузы стеснённо забубнила под нос девушка, но Командир прервал её.

- И зачем же?

- Что ты пристал как голодная вошь, видишь ей и так не просто – Валькирия, подбоченившись в своём строгом наряде, вызывающе взъелась на Командира.

- Знаю. Потому и спрашиваю – он бросил взгляд на Валькирию и вернулся к девушке в сизом платье и кремовых чулочках – Зачем?

- Хотела помочь людям – замямлила Сирена, сжимая посох – Я пошла учиться магии, хоть в детстве у меня, в отличии от мамы, не было особого дара, потому что я поразилась как сильно может волшебство помочь людям. В Силенде очень много волшебников, зарабатывающих на жизнь, помогая другим при помощи свои сил. И бестий отгонять, и поле полить, и в ураган спасти. Люди не просто платят им, но ещё и очень благодарны, а волшебники всегда счастливы, потому что они знают, что они нужны. Знают, что их место в порядке столь благополучно и благодетельно.

- То есть тебя пригнали сюда алчность и тщеславие? – с лукавой улыбкой спросил Командир.

- Нет! То есть…- выпалила девушка, а потом смешавшись притихла – Я хотела быть, как мама. Она была волшебницей, которая ставила жизнь людей выше своей. Бралась за такие дела, которые другие обходили стороной. Всегда помогала обездоленным. И даже плату с них частенько не брала. Мой папа был купцом, и денег нам хватало. Ему нравилось то, что он может дать маме волю в её волшебных делах. Он всегда говорил, что полюбил мою маму именно из-за её доброты. Когда я видела, как они были счастливы. Я…

- Были? Кто умер?

- Эй! – выкрикнула Валькирия, но тут же примолкла.

- Нет. Оба живы. Просто у папы возникли проблемы с законом в Силенде. Вот нам и пришлось расстаться. На время. Мама докажет, что папа не виновен ни в чём. Он хороший человек, просто его оболгали конкуренты. Я верю, что мы снова встретимся. Пока с мамой мы можем общаться только письмами. Но даже так я покажу ей, какой я могу стать классной волшебницей. Напишу ей скольким многим людям я помогла. Расскажу ей забавные истории из своих приключений. Она будет очень мной гордиться – девушка, преисполнившаяся воодушевления, вдруг снова сникла и потупилась – Жаль, что пока я могу только пожаловаться и поплакаться.

- Ты сама виновата, и чтобы не трепал Сауфгейт, человек умер из-за твоей ошибки, из-за твоей беспечности – Командир был строг и беспощаден.

- Зачем ты…- хотела вмешаться Валькирия, но Командир её остановил.

- Но вижу тебя это не останавливает? Готова идти по головам к своей алчной цели? – вымолвил с ехидцей он.

- Нет. Я не хочу, чтобы больше хоть кто-нибудь погиб. Всех я не спасу. Ни один герой прошлого этого не мог. Но стольких на сколько хватит мне сил, всех защищу. Я этого хочу.

- О-о-о, какие мы. Гонор зашкаливает. Хе-хе - Командир ощерился – Ну посмотрим, хватит ли тебе духу выдержать на практике свои слова. Завтра начнём.

- Что начнём? – обе девушки в недоумении выпалили в унисон.

- Тренировки, что же ещё - Командир размяк и перешёл на свой расслабленный слегка язвительный тон, потом снова посмурнел – Как бы ты не была виновата, Сирена, я как главный в группе несу ответственность за всё произошедшее. Мне не хватило серьёзности. Мне не хватало решимости идти сложным путём до конца. Я погнался за первой возможностью, которую мне предоставили, принесли на блюдечке. Тьфу! С этого дня я сам буду выбирать задания, только я. Слышишь, Валькирия! И как бы ему не хотелось, я на поводу у него больше не пойду. Не буду играть с ним, как его собачка. Клятый порядок показал, что это не путь к моей мечте.

- Ничего не понимаю…- Сирена, сбитая с толку, проговорила чуть ли не на ухо Валькирии.

- Раз уж тебе так интересно, можете не шептаться. Я поведаю тебе, Сирена, ради чего я вступил в гильдию искателей приключений – с запредельной гордостью за самого себя и занимая подходящую нелепую позу, завопил Командир.

- Ты не парься, Бар. Он у нас немного дурачок, как ты могла уже понять. Не бери всё, что он говорит близко к сердцу – замахала рукой, точно отгоняя назойливую муху, Валькирия и выпустила на показ стеснительную улыбку.

- А ну да, ну да. Понимаю. Всё, даже самое прекрасное и волнительное, превращает в какой-то нелепый фарс – покачала подбородком в знак солидарности Сирена.

- Ты не слышала ещё тех историй…

- Каких? – Валькирия наклонилась к вопрошающей Сирене и принялась нашёптывать ей, взгляды девушек то и дело падали на глупо ожидавшего внимания Командира, словно статуя остолбеневшего в дурацкой позе – А-а-а, так он ещё и озабоченный. Ясно. Ясно. Конечно, у вас на Юге женщин за людей не считают, но чтоб такое…- взор Сирены становился всё более пренебрежительным.

- Эй, тебе что не интересно? – чуть ли не обиженным голосом сказал Командир

- Конечно, интересно. Давай, рассказывай – обращаясь точно к маленькому назойливому дитю протянула утомлённо ласково и воодушевляюще Валькирия – Только не болтай лишнего. А то уронишь свой авторитет ещё ниже. Могу ручаться.

- Что б вас! Вот когда я стану настоящим героем, заступником человечества, грозой бестий, самым сильным воином современности, вот тогда вы поймёте, на сколько я крут!

Глава 49. Призрак

- Откуда? – Лино, слезясь от дыма, указал на книжку в руках Розы.

Ночной привал опять пришёлся на лесную опушку. Теперь же люди Бориса устроили более укреплённый лагерь, сдвинув повозки и кортеж несомкнутым треугольником. В центре в большом пространстве горел костёр, где сидели самые важные персоны. Охрана грелась у теплин по периметру. Роза с упоением читала какую-то книгу. Вроде как уже не первый раз за последние дни.

- Это? Её случайно положили в мои вещи, когда мы покидали дом Лабежей. Мирасоль дала мне её почитать на время, но потом всё завертелось. Руки только недавно дошли – Роза, отвлекаясь от страниц книги, ответила.

Лино приметил, что несмотря на её, мягко говоря, тяжёлые впечатления в последние дни, Роза бодрилась. Похоже общество пирата ей пошло на пользу, что заставляло Лино и радоваться, и горевать.

- Интересная?

- Забавная. Мирасоль, хоть и не читала ещё, слышала, что эта книга господина Труазо меньше понравилась людям, чем его прошла книга. Мы с ней её обсуждали. «За тысячи лье от дома», называется.

- А, слышал вроде. Но не читал. Она тоже не так давно вышла – Лино припомнил советы книжного лавочника.

- Ты ничего не читаешь? – Роза скорее хотела поддержать беседу, нежели и правда думала, что у Лино есть на это время.

- Госпожа, думаю у Лино сейчас появились чуть-чуть другие увлечения. Да и друзья у него, пусть и неплохие мастера махать мечом, но весьма сомнительного ума люди – Кони помешала густую похлебку внутри котелка и, зачерпнув в миску тёплого наваристого супца с большим количеством картошки и мяса, присела рядом с Розой и Лино.

- Да, наш дорогой друг Лино у всех нарасхват – выдал до сего молчавший, точно воды в рот набравший принц.

Лино, как он себе честно признавался, молчаливый и расслабленный принц пугал ещё сильнее, чем тот, что постоянно зудел. Если раньше он был похож на змею, которая, чувствуя опасность пытается шипеть и кусаться, теперь он больше походил на кота, уверенно играющего с мышкой, чей конец уже предопределён.

- Есть такое, господин Фил – промямлил Лино под гнётом синих глаз, потёр ушибы, оставленные пиратом на плечах.

Юрий натачивал меч. Сидя рядом с принцем, он тихо и подозрительно сосредоточенно, хоть и не без бутылки спиртного, натирал точильным камнем лезвие.

Где-то в повозке слышался бубнёж Бенжомина, опять недовольного чем-то. Джон скорее всего был подле него, как и Каллум. Приглушённо пробираясь через шумы лагеря, доносился громогласный храп Сайлоса.

- Она и правда хуже? – хотел ещё послушать голос Розы Лино в этот мирный прохладный вечер.

- Пока не знаю. Она просто другая что ли. Я ту не читала. Но по рассказам Мирасоль, там всё сплошь приключения. Мужчина с разбившегося корабля дальней экспедиции в резервацию зверолюдей выживает на острове больше десятка лет. То болезнь, то зверолюди-людоеды. Кругом опасность, он не знал встретит ли он следующий рассвет. И жил один на прекрасном райском острове. Всё это такое живое, наполненное красками, событиями. Наверное, очень интересно читать! Хотя эта совсем про другое, я пока не понимаю, почему её все так не любят.

- Ну всегда так – Лино в основном кивал, смаковал те редкие тихие минутки с принцессой, которых в последние недели стало совсем-совсем мало, и только когда Роза прервалась, вставил своё слово – Автор создаёт шедевр, и всё что он делает после него уже лишь жалкая тень его гения. Все будут сравнивать с лучшим творением, и даже если оно будет крайне занимательным, на фоне старшего брата лишь обыденной посредственностью.

- А как же «Жиксо». Там не одна книга, но они все интересные? – Роза заставила Лино задуматься, разрушив его аргументы. «Детективные приключения Жиамо Жиксо» или же «Жиксо». Или вообще «Жижа». Крайне увлекательная серия книг про безумные заключения одного детектива со странной магией, основанной на позах. Чудаковатые герои и неожиданные странные повороты сюжета из тома в том не переставали удивлять. Лино, оторвавшись от текущих забот, захотелось перечитать хоть какую-нибудь из них.

- «Жиксо» исключение. В остальном я прав. Тем более, если она многим не понравилась, с ней и правда должно быть что-то не так.

Беседа только начиналась.

* * *

- Вот знаешь, Валь, чего я не пойму – Сирена уселась за стол вслед за Командиром и Валькирией, Титан и Ястреб их уже дожидались с едой и напитками – Почему у вас у всех надуманные прозвища, а у него просто – Командир.

- Но он же наш Командир – Титан выдал, и сразу понял, что выглядел глупо.

- Не сыпь соль на рану – Валькирия вздохнула в опустошении – он так со всеми. У него проблемы просто. С общением.

- Какие мы недотроги! Валькирия была Валькирией ещё очень дав…гхм, Ястреб всегда метко стрелял, ещё до своих магических очков. Ты их ещё в ходу не видела, Сирена. Он стесняется, как в них выглядит просто.

- Командир, тщщщ! – шепнул ему блондин и мило улыбнулся непонимающей Сирене.

- Гх, в общем он на заданиях их только использует. Чтоб вдаль стрелять. Может поразить ядро слизня с пары миль. Последний выстрел он с их помощью сделал. Мог и пораньше…Гхм…- мольба не раскрывать всей подоплёки последних событий, отгравированная в глазах Ястреба, не дала Командиру продолжить, и он просто сменил тему - Титан большой и крепкий. А я командую, потому и Командир. А вообще я хочу себе какое-нибудь крутое геройское имя. Чёрный воин, клинок свершения, несломленный…Что-нибудь в этом духе. Да… Однажды…

- Это же нечестно! Ребята вам разве так не кажется? – Сирена, видя самодовольную зеленоглазую харю, не могла сдержаться – Вы ему должны придумывать прозвище. Героям ведь люди придумывают их. Не они сами.

- Оно у него есть – вдруг воспряла духом Валькирия, и зловеще захихикала – Клин клином вышибают.

- Нет! Валькирия, не смей. – всполошился Командир не на шутку, подскакивая с места как ужаленный.

- Как я могла забыть, ха-ха-ха – девушка уже совсем по-злодейски загоготала, нарочито и предельно странно, в стиле самого Командира, кривя лицо и меняя позу.

- Неееееттттт!!!!

* * *

- Да уж. И они так всегда? – Лино покачал головой пока Роза перелистывала страницу – Я имею ввиду, всё время сорятся?

- Да, но у меня такое чувство, что от того, что они оба друг друга очень сильно любят.

- Не знаю, по мне этот крайне презрительный экспонат – полное ничтожество раз так обращается с любимой девушкой – Кони подала наконец остывший, но ещё теплый, согласно гастрономической привычке принцессы, суп – Госпожа, вам нужно поесть. Если не уберёте книгу, мне придётся кормить вас в очень постыдной манере. С ложечки, госпожа. С ложечки.

- За это уж мне не стыдно. Но ладно. А то Лино будет шутить потом надо мной – приняла миску от фрейлины принцесса и передала книгу Лино.

- Ещё как буду – усмехнулся он, проглядывая ряды печатных букв.

* * *

- Бар, знаешь, как я его звала, когда он был маленьким? – Валькирия с растянутой улыбкой весело спросила – Он меня тогда уже жутко доставал. Валькирия то, Валькирия это. И всё, и сразу. Маленький злыдень!

- И как? – нетерпеливо подалась вперёд Сирена.

- Не говори, молю Валькирия!!! – Командир был готов к крайним мерам, опускаясь на колени – Молю!

- Я звала его – …

* * *

- Кап-кап? Какое милое прозвище – проглотив суп, Роза изобразила на лице умиление.

«Командир был безутешен. Похоже удар Валькирии поразил его в самое сердце. Сокрушённый он, стоя на коленях, припал головой на стол, подавленный пробурчал себе под нос, поднимая изумрудные глаза…»

- Всё равно ты - Валькирия – докончил за Лино Юрий – И другой мне тебя не надо.

В расплывчатом от тёплого воздуха и дыма воздухе Лино увидел осоловелые глаза пирата, чуть прищуренные точно он был в полудрёме. Вероятно, алкоголь и монотонное занятие немного усыпили его.

Роза и Лино поражённо смотрели на него. Кони искоса зыркнула на рассеянную бородатую морду пирата. Принц неподвижно сидел, мягкая расслабленная улыбка на его лице осталась на месте.

- Эм…Нет – наконец вернулся к тексту Лино и прочитал – «Я всё равно буду называть тебя Валькирией. А я тогда просто буду звать тебя Плаксой! – раздосадованная неудачной попыткой образумить Командира в сердцах бросила девушка, отворачиваясь и феерично махнув тугой косой, чуть не обронив заколки».

- Да. – прозвучало не как вопрос из уст пирата – Значит я не угадал. Хе-хе. Не смыслю я ничего в этих ваших глупых книжных историях. Пойду лучше проветрюсь. А то дым заколебал в глаза лезть. Слезятся аж.

С этими неуверенными и очень наигранно бодрыми словами он мгновенно встал и, не меняя потерянной гримасы отправился прочь.

- Что это было? – первой озвучила нависший вопрос Роза.

- Думаю, вам не совсем очевидно, кто такой всё-таки наш общий знакомый - сказал принц, без особой охоты.

- И кто же он, господин Фил? – Роза больше всех была заинтересована.

- Вам, госпожа Ханни, стоит спросить у него самого – казалось осадок от прошлой беседы ещё не стёрся, и принц немного перегибал с игрой в чинность –Он не откажет вам в ответе. В конце концов я его текущий командир. А для начала можете посмотреть на обложку.

Лино оглядел монотонно чёрный корешок. Золотыми буквами там было написано: «Призрак».

- Призрак Урта-Дабаан – так его зовут многие в Южном королевстве. Хотя мало кто его знает в лицо. Для большинства он скорее байка. Или точнее даже, легенда. Тот, кто выжил. Тот, кто потерял. Тот, кто отомстил.

- Он же не взаправду призрак? – Кони ошарашила Розу и Лино своим внезапным вопросом – Я имею ввиду, разная бывает магия. И призраки – дело пусть и не шибко изученное, но вроде как доказанное.

- Нет, госпожа Кони. Он просто человек. Кровь, плоть и безмерная дурь. Как и у всех остальных. А что касательно всей этой истории с Битвой при Урта-Дабаан…Я не буду хорошим рассказчиком. Признаюсь честно, не имею ни малейшего желания им быть. Пусть сам про себя рассказывает, раз уж ваш интерес к этой теме настолько живой.

Лино не мог отделаться от мысли, что в речи принца сквозит обида. При этом довольно откровенная. Захлопнув книгу, и прокручивая последние слова, и те, что Юрий слёзно бросал в злосчастном подземелье, Лино решил найти пирата и всё у него расспросить. Роза хвостом последовала за ним, бросая пустую миску.

Первичный поиск не дал результата. Роза в компании с конкретно недовольной Кони стала обходить всех возможных свидетелей в лагере, Лино же обошел часовых. Пират пропал. Исчез. Лино безыдейно стал бродить по кругу чуть поодаль от лагеря. Темнота чащобного леса была совсем густой, вязкой. Блёклая луна скрывалась за тучами, потому единственными источниками света были факелы и костры в лагере.

Неожиданно ветка под ступнёй издала резкий хруст.

- Чего надо, Лино? – Лино не сразу понял, что пират сидел на поваленном дереве, обросшем мохнатым мхом.

Лёгкие отсветы огней изредка попадали на его лицо. Опущенное и мрачное.

- Да особо ничего? – Лино юлил – Просто Его Высочество сказал, что…

- Там было написано правильно – вдруг прервал его Юрий – не дословно, но подлинно. У этого хартусского ушлёпка память хоть куда. Но то, что я хотел сказать на самом деле…Забудь.

Юрий выдохнул клуб пара, и потёр удручённо бороду.

- Ты про господина Труазо? Ты его знаешь?

- Этого алкоголика. Пффф. Знаю. Похоже, что к сожалению. Трепло патлатое.

- Получается книга - это твоя биография, записанная твоим знакомым? – больше рассуждая вслух нежели спрашивая, проговорил Лино.

- Какая ещё биография?! Мы напились…напивались. Отдыхали. Да. Расслаблялись. Я порядком наговорил ему. Если б знал, что он такое учудит. Прибил бы прямо там! – Юрий был зол, но чудилось говорит больше на эмоциях, чем из умысла.

- То есть ты бывший искатель приключений. То есть прям как в легендах о Святой войне. Прям по-настоящему - Лино пытался скрыть удивление, но выходило у него не очень – Но разве где-то ещё остались такие гильдии?

- Остались. Мало где. Да и называют их просто гильдия наёмников или как-нибудь так. Работа у них разная не только борьба с бестиями, как это было раньше. Но мне всегда нравилось считать себя именно искателем приключений – воином света, а не каким-то солдатом удачи. Многие смеялись – светло придался воспоминаниям пират.

- Валькирия – та самая девушка, про которую ты тогда рассказывал? – Лино понизил тон, так что его голос стал немного печальным, и медленно выбрал самый волнующий его вопрос – Та, которую ты до сих пор любишь?

- Да - вторил ему сникающим тембром Юрий – Та самая.

Лино заглох. Не знал, что ещё спросить. Ворошить чужое прошлое против воли он не желал. А пират явно не хотел вспоминать.

- У меня к тебе просьба, Лино – пират прервал тишину серьёзным голосом, лица было не разглядеть, но маскулинной сердитостью навевало даже так – Не узнавай мою историю. Это не то, что может тебе понравиться.

- Хорошо – ответил Лино и ободряюще заметил – Правда по тому, что я видел, такой из тебя романтик конечно. Но вот книга про меня - вот это было бы действительно жалкое зрелище.

- Хочешь сказать, что даже в этом ты меня опередил – усмехнулся пират с горчинкой – А если серьёзно, то пока ты вполне себе держишься для зелёного то неумехи. Книга вышла бы недурная.

- Знаешь, раньше я бы ответил обратное. Ну до того, как встретил Розу. Я жил без нужды в классическом понимании этого слова. Сын богатого вдовца-купца. Связи. Будущее. Никаких ограничений. Однако болел часто. И в целом слабый был. Не подходил для постоянных приёмов, наведения мостов и прочих вещей, для которых я отцу только был и нужен. И знаешь, с того времени ведь мало, что изменилось. Просто я нашёл удобное место в порядке, и стал наслаждаться им. А когда возникла для него угроза, тут же стал ничем не лучше отца. Делаю всё ради своей выгоды.

- Опять врёшь, Лино – Юрий хмыкну и стал перечислять – И про здоровье, и про выгоду, и про всё остальное. И самое плохое, что в этом мы с тобой похожи. Как я уже говорил тебе, Мэд… Да, я знаю, что ты там за деревом. Можешь не прятаться – выдавливая Розу и Кони из-за старой осины сказал Юрий – Не фиг было пищать, когда мы про искателей приключений заикнулись. А теперь серьёзно. Не иди моим путём. Тебе оно не нужно. Вас обоих касается. Никуда оно вас не приведёт. Не принесёт ничего кроме скорби и отчаяния.

- Но ваша история неплохая. Вы ведь просто человек – вам не стоит винить себя за те несовершенства, которые в вас есть – Роза пыталась ободрить Юрия, это чётко просматривалось.

- Не стоит…Верно. Запомни это для себя, Мэд. А мне оставь сожаление и ненависть. За свою жизнь я с ними свыкся.

- Нет! Я не могу так! Я не оставлю это так…

- Придётся – оборвал Юрий Розу на полуслове, пуще распаляя её сердце – Я плохой человек, Мэд. Очень плохой. И даже до…даже тогда, когда они были живы. Я гнался за своей мечтой, пребывал в плену нереализуемых фантазий, помыслов, которым не суждено было сбыться. И всё равно продолжал – как бы другим тяжело от этого не было. Нет. Хуже. Даже в плен сладких грёз я попасть не мог. Я метался. Между собственным я, другими и их мечтами, постоянными сомнениями в первом и втором – слова пирата путались вслед за его мыслями - Я хотел всё и сразу. Я хотел сам решить все проблемы. За это и поплатился…Поэтому мне, Мэд, сострадать не нужно.

- Я всё равно буду! Буду и всё! И я не безумная! А если вам так угодно я вас тогда буду звать Господин Призрак! Вам ведь это не понравится?

- Призрак? Хм. – пират трагически спокойно и тихо воспринял громкие возмущения принцессы, с лёгкостью, вымораживающей кожу ответил – Призраки восстали из мёртвых. Они живы. А я…нет. Я мёртв.

- Но вы живы – твёрдо проговорила Роза – В вас ещё бьётся сердце.

- Моё сердце умерло 18 Солнца 1516-ого! Умерло и оставило за собой пустоту, которая выгрызает меня изнутри. Множится и увеличивается. Делает с каждым днём мне всё больнее! Потому-то я и рвусь к опасности! Чтобы покончить с этим. Чтобы больше не чувствовать этого. Я хочу это всё закончить. Да только даже такая пустяковая вещь мне никак не даётся! Ха-ха. Что, Мэд, как тебе такое?! Жалость к себе, полное отсутствие света, грубость и чёрствость. Это тебе нравится?

Лино был готов спорить, что Юрий опять плакал, но в покрове темноты не было видно ни лица, ни, тем более, кривой гримасы Юрия. Роза молчала, пауза затянулась.

- Я принимаю вас – ошарашивая Юрия, смурную и пренебрежительно поглядывавшую на него Кони и ощутившего какое-то ностальгическое тепло в глубине души Лино, Роза молвила спокойно – Я принимаю ваши недостатки. Любви душу открой…Нет. Потому что я люблю вас всех. Кони, несмотря на свою закрытость и холодность, всегда сердобольно воспринимает проблемы дорогих ей людей. Лино, хоть и постоянно неуверен в своих силах и ходит по грани, остаётся верен своим обещаниям, даже которые уже забыл – Лино был готов поклясться, что Роза ему подмигнула – Вас я пока мало знаю, но то, что я успела понять, так это то, что вы куда добрее, чем хотите казаться. Я люблю вас, ибо так мне велит порядок. Теперь я это поняла до конца. Для чего и зачем – мне не ведомо. Я буду сама собой, и вы будете таким какой есть, а дальше - пускай порядок рассудит.

- Действительно. - Мэд – выдал Юрий, как только принцесса закончила изречение – Наивная и добрая. А ещё донельзя упрямая. Хе.

- Неблагодарный, госпожа и так тебя простила за твои прошлые, мягко говоря, проступки. А вас госпожа я совсем не понимаю – Кони отчитывала всех, уже без разбору – устраивать такие разговоры со столь недостойными людьми. Кто он вам?! А Лино?! Тебя тоже касается! Ты первый с ним водиться стал. Он просто пират, капер на службе у Его Высочества, а вы с ним как с писаной торбой носитесь.

- Ну мы вроде друзья – Лино смущённо пробубнил, но Кони всё слышала.

- Друзья?! С кем?! С ним?! – пучилась и наседала фрейлина, и в своём негодовании не знала покоя – Ты совсем тронулся? Он – убийца, ещё и со странными суицидальными замашками, приправленными ужасными манерами, полной бестактностью и…Госпожа, вы что делаете?

- А мы можем быть друзьями? Вы не против? – Роза, кажется, завидовала Лино и, хлопая глазками, подошла ближе к Юрию и вопросительно залепетала.

- Агх, Черноглазка права, Мэд – вроде начал отнекиваться Юрий, но не смог сопротивляться миленьким жёлтым просящим глазам, которые Роза не специально состроила – Фиг с тобой! Друзья, всё равно ведь не отстанешь. Только брось эти твои официозы. Попроще как-нибудь.

- Ты! Ты! Госпожа, тебе оказывает такую честь, а ты как себя ведёшь?! – Кони была уже в ярости, если бы не буфер в виде Розы и Лино она, судя по взгляду, сожрала бы пирата живьём.

- УРААА!

- Только это…Я же тебе наговорил всякого. Как ты…Мэд, как другу, откровенно говорю – подался чуть вперёд Юрий, вставая с бревна – Твоя подружка, Черноглазка, она мне угрожала. Да. Говорила, что глазёнки мне выковыряет, если я подле тебя ошиваться буду и не дай бог удумаю потакать твоим блаженным фантазиям.

- Когда я её просила организовать нашу встречу в саду у Лабежей. Да я знаю. Догадывалась, что нечто подобное она могла сделать. Но она больше для моей защиты старалась, запугивала – будто от этого поступки Кони становились менее жуткими, - сказала Роза, преисполнившаяся воодушевления – Она не стала бы делать что-то подобное.

Кони выпала в осадок от внезапного признания пирата, притихла, угомонилась. Стыдливо отводила взгляд, когда встречалась во мраке с силуэтом Лино.

- А Лино меня хотел…Так это ты тоже знаешь? Точно. Так! Я его чуть не убил после того, как он пытался меня грохнуть – пират очень хотел заставить Розу передумать, но она невозмутимо мирно отвечала.

- Не убил же. Вы порешали свои мальчиковые дела. Лино, конечно, немного приуныл от того какой вы сильный и классный. Потому он не упускает возможности порисковать головой. За что я всё ещё злюсь на него, кстати.

- Ах да! Я его тренирую, так как он пообещал, что в один прекрасный день меня убьёт – нашел аргумент пират.

- Только вот я не соглашался. И уж тем более ничего не обещал. А тренируюсь для того, чтобы Роза меньше переживала за меня - Лино в миг развеял чаяния Юрия – Тебе вроде тоже нравится. Правда не знаю от того, что ты меня поколачиваешь всё время или от процесса передачи великого древнего поморского искусства владения мечом.

- Чего? Я тебя азам учу. Какое искусство?! Нет такого. Начитался белиберды всякой. Хотя ладно, у хранителя резервации, господина Кэзухиро Оокубо есть своя школа. Ангел, конечно, от того не разберёшь что у него на уме. Но я не об этом! Как же, Лино, ты обманул меня? Предал наш обет!

- Нет никакого обета. Я обещал, если помнишь, что заставлю тебя жить. Пока выполняю обещание – Лино уверенно шмыгнул носом.

- Так что с вами такое?! Черноглазка, хоть ты - подскочил к Кони Юрий – давай. Обругай. Пни. Ткни одной из своих штуковин. Давай!

- Друзья госпожи - и мои друзья тоже – чинно произнесла фрейлина, выводя Юрия из себя окончательно – а знаешь, твой жалкий неудовлетворённый вид, когда всё идёт не так, как ты этого хочешь, заставляет меня испытывать очень благие чувства.

- Кони – надулась принцесса, фрейлина тут же исправилась.

- Рада новому знакомству – отвесила она с максимальной чопорностью книксен, пошаркивая сухими листьями точно об жернова – Прошу вас, господин уважаемый Юрий больше не использовать то странное прозвище, которым меня называют разве что бестии и живые предметы. Вы же не один из них, господин Призрак?

- Что поделать раз твой пугающий чёрный взгляд их больше всего впечатлил – буркнул Юрий недовольно.

Фрейлина подступила на шаг ближе и в уже какой-то рутинной манере выставила свои условия.

- Ещё раз назовёшь меня или госпожу своими дурацкими прозвищами, или выкинешь какую другую гадость в адрес нас троих, я тебя убью - прохладно и мило одновременно улыбнулась Кони, в свете приближающихся факелов.

- Это деловое предложение, Черноглазка? – ехидно спросил пират, на что Кони только по бычьи грозно фыркнула.

- Похоже Его Высочество обыскался нас –предупредил друзей Лино.

- Мэд, можешь мне пообещать, как другу, что ты не будешь читать эту книгу – пытаясь успеть перед тем, как к ним приблизится принц с Озом и Олом в качестве свиты, угрюмо спросил Юрий – пообещаешь?

Роза не сразу утвердительно кивнула.

- Госпожа Констанция, сестра, прошу пройдёмте отсюда. Безопаснее держаться ближе к огню. Если уж не бандиты, так дикие звери, а то и мерзопакостные бестии могут подвергнуть вас опасности. Снова – тошнотно, приторно и абсолютно заурядно побеспокоился о Розе принц.

Юрий, бубня себе что-то под нос, побрёл к лагерю. Все остальные также последовали рекомендации принца.

* * *

- И какие новости, Борис? Есть причины для беспокойства?

- Наше с вами недолгое путешествие показало, что повод для беспокойства есть всегда, господин Фил. А так…Королевские силы идут на восток, юго-восток. Уже осадили несколько небольших крепостей. Но это вспомогательные действия. Основные силы ушли дальше. Оно и не мудрено. По сути, в Циемнии всего два относительно укрепленных пункта, которые могут оказать серьёзное сопротивление при осаде. И ближайшее из них – Циемнистаун, господин Фил. Вы уверены, что нам не стоит повернуть? Военный тракт не самое безопасное место. Вы и сами уже видели.

- Уверен. На переправе коней не меняют. Наша южанская поговорка. Продолжаем путь, как и планировали.

- В Циемнистаун?

- В Циемнистаун.

Глава 50. То, что всегда рядом

- Дочка, ты чего? Как мышка на морозе. Вся дрожишь – мужчина со сдавленными старостью веками, мохнатыми в белую продресь бровями и усами, обратился к девушке, пришедшей на почтовый пост.

- Замёрзла. Просто замёрзла. Спасибо за беспокойство – отчеканила девушка, вырванная из раздумий, попросила конверт.

- Кому отправляем, дочка? – добродушно вопросил старик через несколько минут, принимая запечатанный сургучом прямоугольник, и расчехляя гусиное перо для записи адреса и получателя.

- Ко двору Его Величества Короля Семи Морей – не без сумлений, проговорила девушка.

- А, любовное письмо! Так и подумал, что трясёшься от волнения. Только думал ты простому какому пареньку пишешь. Эх…Брось ты это. Всем вам так говорю. Всем тем трепетным дамочкам, кто пишет королевским особам о своих непостижимых чувствах. Да-да, ты не первая. Не пугайся. Я же не смеха ради, мне правда вас жаль – увидев недоумение девушки, старичок стал чуть тише, точно утешающий родитель с ребенком – Вот наш король. Красимимр, имеется ввиду. Сколько девочек таких же молоденьких пишет ему. А он даже на светских дам-то редко смотрит. И главное все письма без ответа. И, дочка, тут не знаешь, что хуже дадут ответ или нет. Сердце многих греется этой мечтой. Ты уж прости старика. Люблю поболтать. Да не с кем. И мало кто готов так терпеливо слушать моё стариковское причитание. Ты сталс быть Эрнсту пишешь? Говорят, он красавец. Сам не видывал портретов.

- Да, так и есть – неуклюже и как-то по-холодному мило ответила девушка – Но моё письмо не ему.

- А кому же, дочка? Король-то, отец его, женатой.

- Его Святейшеству Александру.

- Дочка, не моё это конечно дело, но влюбляться в ангела это не лучшая затея. У нас тут что ли мало пареньков…Ладно-ладно, не серчай! – увидев лёгкое раздражение на лице девушки он быстро начертал на конверте нужного адресата – И осталось заполнить твоя имя, дочка.

- Констанция – сказала она – Констанция Брешвиль.

- Посмотри всё ли верно. С тебя 25 серебряных розенов.

Получив плату и конверт, старик хотел ещё раз смерить девушку взглядом, но её уже и след простыл. Старик вздохнул, посмотрел в окно, где виднелись заснеженные пики близлежащих гор. Темнело.

- В горах поди полно снега. Интересно, Щван уже ушёл со своей телегой в последний караван? – старик говорил вслух, спохватился, помотал головой, принялся за документы.

* * *

Следующие дни шли размеренно и однообразно. И в какой-то степени Лино был этому рад. Удавалось проводить время с Розой. Пока она не доставала Юрия, естественно. Он немного был под впечатлением от словоохотливости принцессы, и в кои-то веки, занялся работой. Оно и не мудрено.

- Как вы стали искателем приключений? Сколько монстров вы убили? У вас был учитель? А мечом трудно махать? Руки не болят потом? – При других бы обстоятельствах, она бы на нём висла в прямом смысле этого слова.

- Захотел. Много. Пара бородатых дедков. Нет. Бывает. – отвечал Юрий односложно, пытаясь найти себе дело, и как только находил гнал Розу прочь, чтоб не мешалась.

Но Роза ему больше не верила. Ни в его холодность, ни даже если он начинал на неё браниться. Только глупо хихикала, отшучивалась, не оставляя пирату выбора. Порой казалось, что он смиренно сдался. Но это явление наблюдалось временно.

При всей распущенности Розы, Кони смиренно следовала за ней. Иногда. Без энтузиазма одёргивала. Иногда. Бросала на Лино странные взгляды. Тревожные и смятенные. Виной ли тому пират или приближающееся место назначения, Лино не знал.

Сайлос был замечен в азартных играх…с медведем. Джон тоже был рядом, и, кажется, Сайлос стал мягче относиться к пареньку. Проникся к нему, и приветливей обходился с Каллумом, который в основном был тише воды, ниже травы. И только в критические моменты был всегда в нужном месте в нужное время. Лино рассудил, что, наверно, в этом проявлялась истинная мудрость.

Принц вел себя странно. С Лино он ни разу не пересекся, даже не обмолвился парой тройкой слов. Лино понимал, что он что-то задумал, но распознать замысел никак не мог. Мягкая, расслабленная улыбка не сходила с его уст, даже когда Борис сообщал о трудностях при прохождении болотистых дорог. Бенжомин в один день дал крайне точную характеристику Константину.

- Лев, ждущий антилоп на поклон – не без лирической красоты заметил обычно грубый Бенжомин, и почтительно или испуганно умолк при приближении, в его медвежьем виденье, пронырливого южанского купца Фила.

Сам же Лино по большей части слонялся без дела. Единственным постоянным занятием оставались уроки у Юрия. Было всё также больно и досадно. Ноги никак не слушались, не могли поспеть за вёртким пиратом. Руки уж тем более не несли в себе того отточенного мастерства, которым обладал пират. Ещё бы, он ведь, как выяснилось, лично знал самого Сторожа Запада, великого ангела-воина Кэзухиро Оокубо. Наверняка он чему-то научил его. Хотя не каждый контакт с кем-то важным учит чему-то, Лино на собственном примере прекрасно это понимал.

Потирая шишки и синяки, Лино отдыхал, болтал с Розой. Иногда посматривал за игрой в кости Сайлоса и Бенжомина. Медведь потешно тряс стакан с трудом закрывая дырку так, чтобы кубики не выпали. А самым забавным было видеть его реакцию на результат. Проиграл – бранился и кидался проклятиям. Выигрывал – кидался проклятиями за то, что получал еловые шишки от Сайлоса, уверяя что они играли на самом деле на золото. Здоровяк только чесал бороду, припоминал слова из Учения о вреде азарта и смеялся, ещё сильнее гневя медведя, пускавшего свой выигрыш в дело незамедлительно, ещё сильнее закручивая спираль смеха. Джону тоже доставалось в такие моменты. За «халатность» или смех над «офицером».

По мере движения вглубь болотного края, воздух становился теплее. Леса сменялись болотам с булькающими чёрными мочагами, заросшими по края вереском, можжевельником и осокой. Чем дальше кортеж продвигался, тем гуще становился запах тухлых яиц, смешанный с гнилостным запахом кислой травы и вездесущей сырости. То и дело попадался хлипкий мост через очередную речонку, дежурная лужа, в которой можно было утопить в грязи целую повозку, маленький, но очень глухой перелесок, способный скрыть даже самую приметную опасность. Местечко крайне своеобразное. И весьма недружелюбное.

Однако, дорога до Циемнистаун прошла гладко. Очень гладко. Прямо-таки подозрительно хорошо. Единственное, что тревожило Лино - слухи о возможной осаде города. В добавок, он ещё и начал переживать по поводу плана, так как это обычно бывает перед важным событием. Предвкушение и предполагаемые проблемы всё больше заботили разум Лино. Время назначенное Фабрисом уже несколько дней как вышло.

Наконец. Показалась крепостная стена. Солдат на тракте было много, но на наличие осады ничто не указывало. Как и на следы прошедшего штурма. Используя подзорную трубу, принц определил над городскими воротами флаг Ораевы, флаг короля Красимира, и флаг с золотой розой. Никаких примет присутствия мятежников.

Город выглядел неплохо, даже не смотря на чудесное отсутствие ущерба от войны. Да, мрачновато, немного неуютно, но не так запущено и нелюдимо, как земли вокруг. Виной тому местный климат или жадность тамошних лордов Лино не знал.

В городе присутствовал свой неповторимый колорит. Мох свисал с мокрых коньков плетьми, черепица блестела смолой, фасады и дерево - всё в тёмных тонах, вероятно, не избежавшие встречи с вездесущей тёмной жижей. Около города и за крепостной стеной, везде как грибы после дождя кучковались бочки. По дороге, Лино уже видел издалека несколько добывающих факторий, где рабочие по уши в смоле, загнанные как тягловые лошади, под страстным надзором наполняли черпаками эти бочки.

Проехав сквозь бдительный досмотр у ворот, экипаж без проблем заехал в город. Прогнал по улицам. Остановился у одной из гостиниц в центре, прям в аккурат у цитадели и главной площади с собором. Уютная улочка, опрятные домики, душный и наполненный местной амброй воздух. Снега и в помине не было. Да и на улице было заметно теплее, чем в других частях Ораёвы.

Вылезая из экипажа, преисполненный энтузиазма от хороших новостей, Лино в порыве пристал в нехарактерной для себя манере к прохожему. Принц и Роза пока только вылезали из кортежа.

- Доброго дня, не подскажите, где тут место, которое можно назвать «Под надеждами»? – спросил Лино взволнованно.

- Как не подскажу? Подскажу. Сам туда направляюсь – собеседник был похож на лавочника, выдавал приличный наряд, опрятные усы и бойкий тембр – Так у людей порядочных называют лучшую таверну всего города. Странно, что они ещё не сменили название, но бренд штука ценная как ни крути. Да и это дань традициям как ни как.

- Проводите меня туда? – заискивающе, чуть не передёрнувшись от сладости собственного голоса, попросил болтливого мужичка Лино – Меня там ждут.

- Меня тоже! Более того, мой эль уже пади пенится в кружке. Мы с ребятами отдыхаем тут каждый день. С порядком в этом заведении строго, никаких драк и такого прочего. Хотя с приходом армии сейчас мало кто дерзнёт так открыто бутузить даже в подворотне – легко запишут в саботаж, а тебя в мятежники. И кшик…Нет тебя – махнул рукой мужчина, иллюстрируя экзекуцию – И уж тем более этого не стоит делать в ЕГО заведении. Разумеется, парниш, я всё это тебе как не местному говорю. Предупреждаю от греха подальше.

- Понял. Да – Лино закивал и ещё раз попросил его проводить.

- Да куда провожать-то? Ты уже здесь – пожал плечами мужик и потопал ко входу, где толпились люди Бориса и пара грузных фигур.

Лино посмотрел на болтавшуюся под живописным пучком мха вывеску. Надпись гласила: «Подхмелье». Эмблема изображала две витые и гнутые шишки хмеля.

У дверей назревал конфликт. Лино очухался от минутного затмения и поспешил туда. Борис и Юрий застенали принца от двух бугаёв, на проверку оказавшимися барными вышибалами. Похоже впускать толпу неясных людей они не собирались.

- Что происходит? – Лино подошёл к Кони и Розе.

- Они говорят, что им подозрительных личностей велено не пускать. А мы такие теперь. Хотя если подумать я не удивлена – Кони утомлённо брюзжала, пока Роза разглядывала вывеску и фасад таверны.

Лино предвосхищая трудный разговор протяжно вдохнул и направился в самую гущу событий.

- Пустите хотя бы меня – начал Лино подходя к дверям – Меня ждут, спросите Фабриса он поручится.

- Хер те, мозгляк.Не знаем такого. Давай отойди. Не загораживай проход – пропуская того самого болтливого мужика, сказал один из громил, второй хрустнул шеей, очень нарочито.

- Меня ждут! – выпалил Лино пытаясь пробраться сквозь руки мужиков, но они его оттолкнули.

Только крепкая поддержка Юрия не дала Лино грохнуться с крылечка.

- На драку нарываетесь – выпалил пират, скалясь.

- Ага. И что ты сделаешь? – показал бритый подбородок с ссадиной вышибала, отчётливо предупреждая необдуманные поступки пирата.

- Отче, помощь нужна? «Брата ты в беде бросать не смеешь, абы сам туда попасть умеешь». Ну мы же чисто мордобитие устроим, без оружия – подоспел Сайлос, потирая огромные кулаки.

- Юрка, идём, найдём другое место для постоя - скомандовал принц, косясь на пирата и Лино – свет на этом месте не сошёлся.

- Дик, Якуб, посторонитесь – голос послышался из-за спин громил, такой по громкому тихий.

- Но господин Спозус…

- Живо – приказывал спокойно незнакомец.

Здоровяки расступились. На пороге показался среднего роста, средних лет, так что сказать тридцать ли ему или сорок, или же вовсе пятьдесят не взялся бы ни один человек на свете, совершенно обычный мужчина. Без растительности на лице, без длинных волос, но не коротко остриженный и уж точно не лысый. Брюнет с красивыми серыми глазами, правильным носом и в меру смазливым лицом. Фигура тощая, но без худобы. Одет в чёрный фрак, точно по размеру. На опрятных волосах красовался начищенный до умеренного блеска цилиндр с белой каемочкой. На руках, водружённых на красивую, вычурную трость белели джентельменские перчатки.

- Мы вас ждали. Лино, верно? – стрельнул глазами в нужную мишень незнакомец.

- Да, а вы…

- Модестус Спозус, местный маклер. К вашим услугам. – улыбнулся чинно Модестус, и протянул предусмотрительно оголённую руку, которая заключила ладонь Лино не в сильное, но тяжёлое рукопожатие – Прошу проходите в моё скромное заведение. Ночлег в качестве извинений за просчёт моих подчинённых. Завтра вы сможете встретиться с нашим общим знакомым. Я передам ему о вашем прибытии. А пока что вынужден вас покинуть. Дела. Чувствуйте себя как дома, а вы ребята за этим проследите. Поняли? – обратился он к спешно закивавшим громилам

- Да, спасибо - огорошенный быстротой развития событий Лино разжал холодную руку нового знакомого, и проследовал взглядом за ним и двумя громоздкими фигурами, ещё двух верзил помимо тех, что стояли у входа в «Подхмелье», с бритыми головами до экипажа с горем пополам разъехавшийся с кортежем на узкой улочке.

* * *

Лино стоял в саду. На поляне, под большой яблоней. Там, где обычно они с Розой устраивали пикник. Солнце светило ярко-ярко. Все переливалось сочными красками. Беспечно радуясь хорошей погоде Лино, прошёлся по поляне, побродил, вышел на берег пруда. Всё было прекрасно. Только вот Розы нигде не было.

Пошатавшись ещё в округе, он заглянул в беседку, прошёлся по алее с туями, пошерстил лабиринт. Нигде. Добравшись до стены, он с чудесной и крайне подозрительной лёгкостью залез на неё. Вспомнил как он делал тоже самое, только теперь он лез в обратную сторону.

На верху открывался вид на Колыбель, ровно такой же как он запомнил. Прекрасный, и даже волшебный. А снаружи…Пренебрегая соотношением размеров и банальной логике, на большом пустыре в буро-красных тонах стояла Роза, высотой почти со стену. А то и выше. Она плакала, истошно, навзрыд. А ещё была до ужаса напугана. Так же как когда бестия напала на площадь.

Лино обратил внимание на причину её тревоги. Юрий. Петля затягивалась на его шее. А затягивали её белые перчатки. Белые перчатки господина Спозуса. С улыбкой. Той же притворной улыбкой, которую Лино научился отличать на примере принца. Губы его открылись и прямо в ушах, нет, в голове Лино заговорил выдержанный спокойный голос маклера.

Надо идти… Надо идти… Скорее… Взять принцессу с собой… Идти…

Сводя с ума, голос повторял одно и тоже раз за разом. Лино стало безумно тяжело. Он в истовом желании оторвать голову, схватился за неё. Стал рвать, тянуть. Страх и ужас наполнили его, и казалось, что внутри него ничего не осталось.

Выхода нет… Выхода нет… Идти… Идти…

Казалось, если согласиться – то всё. Наступит освобождение. От всей той невыносимой боли и тяжести в голове.

Тут сквозь монотонные накаты голоса, Лино услышал его. Свой собственный голос. Такой необычный и непривычный. Ведь он ещё ни разу его не слышал со стороны. Голос рос, и лихорадочно пытался перекричать спокойный тон маклера. Наконец, Лино смог разобрать обрывистые слова, которые сам себе пытался сказать.

Проклятие… её проклятие… Проклятие… Проклятие… Проклятие…

Глава 51. Голос разума

Лино вскочил, как ошпаренный. Не сразу понял, что уже не спит. Потёр лицо, вытер отвратную испарину с шиворота. Виной тому местный воздух или усталость, Лино приснился кошмар. За окном царил сумрак, который полностью не покидал города даже днём из-за дымки с болот.

И вот надо же помнить такие сны. За последние уже почти три недели, это только второй. Второй кошмар и оба про Розу и Юрия. А это ведь очень удобно, помнить одно и совершенно не помнить другое. Вот что вчера снилось? Лино ругнулся про себя. День казался безнадежно испорченным, даже не будучи начатым.

А день был важный. Именно сегодня должно найти Фабриса и узнать детали по плану.

План…Точно! Проклятие. Лино ещё раз выругался, уже вслух. Пират отчётливо негативно влиял на его бранную лексику. Да и вообще раньше за собой откровенной ругани Лино не замечал. Но проклятие…Как же можно было забыть. Как?! После разговора с Олегом и Виктором, оно почему-то перестало казаться чем-то реальным. Чем-то что может взаправду угрожать Розе. Но с какой стати? Последние события даже очень походили не на простую череду случайных несчастий, а на вполне закономерную тенденцию.

Лино с усилием почесался. Голова гудела, потому и мысли шли только мрачные и пустые. А самочувствие было самое что не наесть поганое, как при простуде. Только вот Лино был здоров. Одеваясь, он обдумывал свои действия, желая по скорее встретиться с Фабрисом. Тут в дверь его комнаты постучали.

- Могу войти? – прикрывая за собой скрипучую дверь в комнату прослоился, уподобляясь местному зловонному туману, принц.

- Поздно спрашивать, Ваше Высочество – не преминул понудить Лино – Но, думаю да. Зайти можно. Раз у вас это получилось.

- Не стой ноги встали, мой дорогой друг – принц мигом просёк в чем дело, хотя по растрёпанному и ошалелому виду Лино любой бы догадался.

- Не без этого, Ваше Высочество – Лино говорил как-то нехарактерно для себя развязно, не робко и не скованно, как он обычно представал перед Константином. Ещё и зевнул, не прикрываясь в придачу – Вам что-то было нужно?

- Нет. Ничего такого – принц уместился на одиноком стуле рядом со столом прямо напротив окна, Лино видел красивую, подстриженную бородёнку принца в профиль - просто хотел кое о чём важном с вами поговорить.

- Началось – мысленно уже проклинал текущий день Лино, но сохраняя остатки приличия поинтересовался, что же такого важного было с утра.

- Мой дорогой друг, Лино, последнее время у меня совершенно не выдавалось минутки провести с вами очень важную беседу. Хотя мне очень того хотелось – до конвульсий сладострастно и заискивающе пытался раздобрить Лино принц, но выходило не очень – Вот я при первой возможности решил вас навестить. Так, о чём это я. Да. Верно. Мой дорогой друг, Лино, хочу вас наградить.

- С чего бы это? – Лино сдвинул брови и покосил на Константина свои коричневые глаза.

- Понимаете, мой дорогой друг, как бы не был я чинен и непреклонен, даже я имею слабости. Скажем, я умею ценить благодетели в людях.

- Не понимаю, к чему вы клоните?

- Так уж вышло, что вы спасли нашего общего непутёвого знакомого, проявив незаурядную волю и доброту. Я как один из сильных мира сего не могу не оставить это без ответа. Вам полагается награда, мой дорогой друг – с особой мягкостью окончил принц, Лино же впал в раздумья о целях игры, которую Константин затеял. Пока его мотивы оставались для него загадкой. Так бы и стоял он, насупившись, стачивая мозги сами об себя, но следующая фраза заставила Лино прервать размышления и даже поперхнуться.

- Вы серьезно?! – прокашлявшись сказал Лино – Всё что угодно могу просить?! Ха! Не ходя вокруг да около. Вы знаете, чего хочу. И что вы скажете? Если я попрошу вас помочь мне похитить Розу. Возьмётесь, Ваше Высочество?

- Вижу вы крайне уверены в себе сегодня, раз так прямо раскрыли мне свои намерения – Константин улыбнулся и рассмеялся, чем окончательно сбил Лино с толку - Ладно, думаю вы поймали меня за слово. Но вы же как мой дорогой друг не будете подставлять меня столь неуместной просьбой. Меж тем, мнится мне, есть способ, при котором я могу не отказываться полностью от своих слов.

- Какой? – с недоверием спросил Лино.

- Давайте так. Я поддержу любую волю госпожи Розалины. Сделаю всё возможное для минимизации политических и военных последствий этого решения.

- Хотите остаться при своём. Всё-таки вы отказались от своих слов. И всё что угодно я у вас попросить не могу – усмехнулся Лино в ответ.

- Ваша правда. Как я уже сказал, за слово вы меня поймали. И отпускать, как я вижу, не намерены. Мне назиданием будет значит. За то, что недооценил вашу наглость, мой дорогой друг – умиротворённо опёрся на руку щекой принц и, подумав немного, озвучил предложение – Пускай будет компенсация. В качестве извинения за мой фактический обман. Один честный разговор. На все ваши вопросы я отвечу без утайки. Ну, правда. Пришёл, навязался, обманул. Это будет честно – завершил Константин бодро и как-то совсем запанибрата.

- Смогу задать любые вопросы? Никак с наградой будет? – с наигранным недоверием поддался принцу в его игре Лино, уж больно заманчивое предложение тот сделал. – И вы сможете задавать вопросы мне?

- А вам есть что скрывать, мой дорогой друг? – синие глаза на миг задержались на Лино, но быстро ушли в сторону – Нет. Полагаю всё, что я могу спросить не является той информацией, которой стоит забивать столь важный для вас разговор. Но задавайте свои вопросы с умом, я отвечу только на то, что вы спросите. За вас додумывать не стану. Уж не серчайте.

- Что вы сделаете, если я украду Розу? – Лино проигнорировал последнюю ремарку принца, осознавая, что в своей игре он лишнего не выдаст. Но попытка не пытка.

- Я лично. Ничего. Сейчас у меня есть другие дела. А если вы имели ввиду государство или моего брата – принц развел руками, и добродушно изобразил незнание на лице – Одно точно. Ситуация будет крайне непредсказуемой. Особенно если учесть моё присутствие подле принцессы. Ну мы рассуждаем про тот исход, в котором вы нас покинули в ближайшее время конечно же – опять улыбнулся в привычной неестественной манере принц.

- Ясно, не отпустит – прогундосил у себя в голове Лино, и задал следующий вопрос, вылавливая спутанные картинки из последнего сна - Почему Юрия хотели повесить… то есть казнить?

- Забавно. Мой дорогой друг, Лино.

- Что именно тут забавного? – сердито зыркая, Лино всё больше тяготился пустой болтовней.

- Не думал, что даже при всей вашей близости с Юрием, он рассказывал вам о прошлом. Я знаю, как он его стыдится.

-Вы не только мою наглость недооцениваете. Хм. Он мне ничего не говорил. Напрямую. Я просто сопоставил факты. Всего-то дела. А вы хорошо подготовились. Я помню, как вы его песочили в доме Лабежей – Лино грубовато вставил свои важные пять медяков – Потому думаю, и такой, вполне официальной, информацией владеете.

- Моё оружие - это знание, а лезвие его - слова. Такой уж я. Хе-хех – принц прищурился, погрустнел и держал ответ перед разошедшимся Лино – Вы правы. Петля уже затянулась на его шее единожды. Поводы. А сами как думаете? Причины. Думаю, кто-нибудь из Империи под Закатным Солнцем или, вполне возможно, та книга больше вам расскажут. А лучше он сам. Исповедь дело полезное – Константин ещё сильнее помрачнел, но притворная улыбка так и не сошла с его лица, въелась как гнусный сальный налёт на старом котле – Со своей стороны лишь скажу. Верёвка…

Лино понял, что по его коже бегут мурашки. Отдавая должное, принц умел подбирать интонацию.

- Верёвка, затянутая вокруг его шеи – лопнула. Порядок судил его и вынес свой приговор. Не могу ручаться за моего брата, но я человек верующий. Да и как по мне его смерть была бы для всех лишь к горю. Контролировать двухсоттысячный флот поморских головорезов без его участия было бы не посильной для нас задачей. Его взгляды как никак кстати приходятся для Южного Королевства – Лино припомнил, что говорила Роза про тот раз с горой трупов - Так или иначе, он ещё ходит среди нас, хотя временами мне и правда очень обольстительна мысль придушить его. Ну вы и сами знаете, как он себя порой строптиво ведёт.

- То есть Юрий некто вроде командира флота? – Лино пытался сложить пазл воедино, но никак не выходило – Вроде вожака, атамана?

- Короля, если, конечно, проводить аналогии – вогнал Лино в ступор принц – Однако, все короли получают власть от Всесоздателя. Потому правители новых стран, получившие власть после распада или при отделении от королевств, именуются герцогами, графами, маркизами и уймой других дворянских титулов, но никак не королями. А наш общий знакомый имеет даже чуть большие основания именоваться королём, хоть и не достаточные для этого. Поморы избирают князей, глав рати – военного братства дружинников, князья избирают великих князей. А Царь стоит над всеми – с патетическим пиететом возвестил принц – Однако, мой дорогой друг, «избираются» и варвары, которые грабили всё Западное Междуморье, Южное Королевство, Империю под Закатным солнцем и даже зверолюдскую резервацию. Вы можете себе это представить? Поэтому царь обычно и был, как вы сказали, атаманом, главой военного похода. Сильнейшим. Мудрейшим. Лучшим. Способным привести к успеху. Но после создания вольных городов и усиления нашего королевства оставшись без военных набегов на других, поморы погрязли в междоусобице. Вялотекущей. Постоянной. Некоторые изменились, осели, но далеко не все. За столетия после похода Святой Церкви в их земли, Царя избирали лишь дважды. И лишь одного из них, ангел света Серж удостоил благословения. Я так много распинаюсь, не только потому что мне приятно с вами говорить, мой дорогой друг, но и потому что хочу вам объяснить на сколько наш общий знакомый уникален и чуден по меркам мест откуда он родом. Он и сам, пожалуй, этого не понимает, а из-за презрения ко всей знати не любит особого к себе отношения.

- Но почему же он тогда пошёл за вами? Как обычное сопровождение. Хе. Почему? – Лино с трудом укладывал новые знания на полку, сил удивляться у него особо не было – Зачем следует чужим приказам?

- Вы уже однозначно поняли, что Юрий не совсем ценит свою жизнь. После казни он раз за разом продолжает искушать судьбу. Но пока порядок всячески – Константин положил на Лино синие глаза – избавляет его от преждевременной кончины. Приказы же для него и правда дело десятое. Это если он вообще слушает. Но поверьте то, что он оказался в должности царя-отца – так его нарекают князья – это больше счастье вообще для всех. Ну разве, что не повезло жителям Империи под Закатным Солнцем. Но там история неоднозначная. И не короткая. Думаю, на этот раз экскурса в историю вам достаточно. Я вам, верно, наскучил своей тирадой? Или вы уже что-то из этого знали?

- Нет. И почти нет. Просто как вы сказали я не с той ноги встал и туго соображаю – отозвался Лино, потирая голову – Про еретиков… то есть поморов я не интересовался. Наверняка про это всё написаны занимательные книги, также, как и про Вольные города Востока, Орочьи полчища на севере и всё такое прочее. Не скажу, что прямо фанат истории и этнологии. Общие знания усвоил, и дальше больше по Семи Морям. Ну сами понимаете.

- Понимаю. Госпоже Розалине дали прекрасное образование. Но в части практического использования, а также жизненных советов есть существенный пробел – принц приподнялся со стула, поправил галуны на кафтане – раз вы устали, то думаю на сегодня достаточно. Или у вас есть ещё ко мне вопросы?

- Коротко он – мелькнуло в голове у Лино - Как в сказках. Три желания. Три вопроса. И свободен. Хотя, признавая добрую волю принца, Лино задал куда больше вопросов, если брать в расчёт уточнения и риторические восклицания.

- Нет. Пожалуй, что нет – не видел смысла продолжать пусть и интересный, но весьма бесполезный разговор Лино.

В текущей ситуации ничего не менялось. Разве что с Юрием хотелось обговорить всё сказанное принцем. Проверить правда ли это? Но то больше задачка со звёздочкой, интересная, но в большинстве случаев абсолютно не применимая на практике, из книжки с математическими примерами, которые Роза клялась предать анафеме каждый раз, когда Раймонд отчитывал её за несделанные примеры. Хотя выходило у неё не так плохо, как ей самой это виделось.

Оставляя Юрия и его, как оказалось, важную особу на потом, Лино нужно было решить насущные проблемы.

- И помните, мой дорогой друг - сказал напоследок, застыв у самой двери Константин – Моё обещание действительно только, если госпожа Розалина сама того пожелает. Помните об этом.

Сам предложил – сам утвердил. Лино согласия за собой не видел.

- Хорошо – откровенно не понимая к чему весь этот показной формализм, при условии, что принц не даст этому случиться, Лино оставил весь разговор на совести принца, возомнившего, что может водить его за нос кнутом и пряником.

* * *

В таверне на первом этаже было тихо. Лино уселся на стол. Боль из головы уже повыветрелась, но сознание всё ещё оставалось спутанным. Принц и Юрий, маклер Спозус и Фабрис - всё смешалось в сущую нелепицу пока Лино завтракал. Когда же он завершил поглощать смачную яичницу, в его сознании чётко и ясно вырисовалась мысль. Надо дождаться господина Спозуса. Мысль утвердилась настолько, что Лино казалось, что она всё утро билась у него в голове как второе нематериальное сердце.

- Лино, доброго утречка! Ты уже поел? – принцесса обвила руками Лино, сидевшего подле пустой глиняной тарелки точно зомбированный её маслянистым глянцем – Ты долго ждал?

- Нет. То есть да – Лино совсем запутался, стало как-то по неприятному не по себе – Уже поел. Да. А откуда ты знаешь, что я жду кое-кого?

- С нами кто-то ещё пойдет? – Роза присела на скамейку рядом ногами в проход.

- Ты в порядке? Не выспался? – Кони, выплыла из-за спины Лино и притронулась рукой ко лбу – Да нет. Вроде здоровый.

- А что должно быть иначе?

- Нет. Просто говоришь, как будто в горячке. Или…- Кони принюхалась и жестом попросила Лино дыхнуть.

- Я не пил, если ты об этом. А так, я с утра такой. Варёный. Ещё и Его Высочество с утра пораньше заявился. Фиг поймёшь, что ему было нужно – Лино зевнул, посмотрел на красивое зелёное с белым платье Розы с перекинутой через плечо коричневой сумкой с небольшой поклажей – Так куда ты собралась?

- Так это ты скажи куда! - рассмеялась принцесса – Ты же меня позвал.

- А?

- Может ты всё-таки заболел? – Кони покачала головой с досадой – Ты же вчера вечером, после того как мы посидели вместе, поели, просил меня.

Лино смутно начал вспоминать, что и правда такое было. Вроде. Нет. Память его откровенно подводила. Не может ведь быть, чтобы Кони сама нечто затеяла, зная о…

- Что именно он вас просил, госпожа Кони? – принц украдкой подсел к Лино, с другой стороны, и застал Кони врасплох.

- Просил передать госпоже предложение об утреннем променаде – обычно вежливая и покорная в разговорах с Константином фрейлина источала терпкое негодование.

- Вот как – встретился с Лино глазами принц – прекрасно. Но в городе небезопасно, возьмите Юрку в компанию. Да и я могу присоединиться. Если не возражаете.

- В нашем городе очень даже безопасно – голос господина Спозуса прошиб Лино до холодного пота – Даже со всей этой военной сумятицей.

Всё такой же нормальный и опрятный. В своём цилиндре и с тростью.

- Прошу простить, мы не знакомы должным образом – протянул руку принц – Я Фил, купец из Южного Королевства. Очень рад знакомству.

- Модестус Спозус, местный меркант – протянул руку в белой перчатке господин Спозус. Принц немного раздосадованный принял такое рукопожатие – И чем вы торгуете?

- Разным. Мехами, скорняжным и портным товаром, парусиной и даже специями. Не сужаю круг возможностей – проявил незаурядное красноречие принц, чтобы прозвучать убедительно – А вы?

- В основном, смолой. Помогаю продавцу и покупателю найти друг друга. Прямо как сваха при женитьбе – юмор господину Спозусу давался не очень, по крайней мере из его уст он совершенно не слушался.

Однако, Лино заметил за собой улыбку. Роза и Кони молча ждали конца мужской беседы, надеясь, что принц уже забыл про променад.

- И как? Дело прибыльное?

- Очень. Смола всем нужна. Колеснику, плотнику, кровельщику, корабелу – господин Спозус приветил Розу внезапным еле заметным взглядом – Военному человеку. Вот недавно пришёл один большой заказ. Очень большой и очень значимый – теперь серые радужки как два стальных браслета в кандалах брякнули по физиономии Лино – И, замечу очень кстати, один очень достойный посредник согласился помочь мне в доставке этого груза через свои логистические возможности в рядах Мерканты. Хотел бы я его отблагодарить лично, но увы…Слишком я мелкая фигура для таких важных джентльменов. А посыльных его я и так отблагодарил сполна. А вот ещё одна…

Неудивительно. Если он в сговоре с Фабрисом, то ему вероятно известна кто такая Роза и зачем она здесь. Но что его ажурная словоохотливость значит? Какие-то намеки? На что? Лино сглотнул слюну, ибо ничего хорошего на ум не приходило.

- Знаете, господин Фил у меня есть пара вопросов касательно ведения дел в Южном Королевстве. Не будем обременять молодежь таким занудством. Пусть идут гуляют. А мы с вами посидим. Ох. Ещё толком нет никого из официантов. Ты сможешь помочь нам накрыть на стол? – обратился к Кони господин Спозус – Для обсуждения двумя торговыми людьми предприятия нет ничего лучше делового ланча. А того и гляди, не упускающий возможностей гость найдёт одну такую в чёрной жиле здешних мест.

Принц и Кони наверняка очень сильно хотели отказаться, но господин Спозус не оставлял им выбора. Он всеми силами пытался удержать их в «Подхмелье». Оставить Розу и Лино наедине. Это было настолько же очевидно, на сколько и безапелляционно. Такие старания, но для…Лино резко всё понял. Словил какое-то ниспосланное свыше озарение. Что и как делать.

- Простите, не могу оставить свою сестру без надзора в чужой стране. А моих доверенных людей по близости нет…Не сочтите за неуважение – попытался соскочить принц, но ничего не вышло.

- Не беда, мои ребята позаботятся, чтобы их приятному время препровождению ничего не помешало. Ох. Молодые сердца. Такие прелестные и такие сладкие. Присаживайтесь господин Фил. Дайте вашей сестре создать для вас ещё одну возможность. Наш молодой подопечный, что может быть вам ещё не известно, человек весьма важный. Всё же Бенедетти, хоть и совсем юный – легко улыбаясь произнёс господин Спозус.

- Знаю - принц нервно моргнул. Самообладание Его Высочества было на пределе. Похоже он догадывался к чему всё идет. Лино тоже занервничал.

- Я пойду, господин Фил – голос Сайлоса, свисавшего с потолка как спящая летучая мышь отозвался гулким эхом под потолком пустой таверны – Не беспокойтесь.

Он и господин Спозус встретились взглядами. Очень невзрачная и даже презрительная хмурость промелькнула на миг в лице маклера.

- Присаживайтесь, господин Фил. Как вы видите попутчик для наших молодых нашёлся. Давайте в начале о бочках. Как о точке взаимного соприкосновения. А вам Молодой Бенедетти советую погулять на площади Урса. Там красивые здания и не так много людей. А ещё очень красивый памятник основателю города.

Глава 52. Кровь тысячи бестий

- Не нравится мне он – разбавила молчаливое хождение под руку Роза.

- Ну я могу идти поодаль, малышка Роза – продев руки в рукава и сложив их перед собой в смиренной позе шёл за ними Сайлос.

- Нет! Нет! Нет! Я не про вас. Ваша компания даже очень мне приятна - заставила здоровяка расплыться в улыбке принцесса - Я про господина Спозуса. Это конечно не тактично и поверхностно, но мне он не нравится. Есть в нём что-то неприятное. Может быть просто так показалось. Не знаю.

- Бывает – Лино нервничал всё сильнее, потеребил взятую у Розы сумку, добавил в пустоту улицы – Мне иногда моё отражение в зеркале по утру не нравится.

- Ну – надулась Роза и ткнула Лино в бок локтем – Опять ты…

- Да шучу я! Шучу! – спохватился Лино – Фабрис ему доверяет, значит и я тоже буду. Да и после встречи с Олегом я перестал судить о людях по обложке. О людях ли…

- Значит, мы…Эмм…- попыталась тайком глянуть на Сайлоса Роза, тот заметил.

- «Меж любящих сердец вставать ты не смей, как и искушать изменою как змей» - ответил Сайлос, блаженно закрывая глаза.

До Лино только сейчас дошло осознание, что всё это время Сайлос знал про «похищение». Лино усмехнулся.

- Чего? – Роза ещё немного тревожно спросила у воодушевленного Лино.

- Да так. Думаю, тот ли это Урс.

- Постой, тот самый из «Кривых зеркал»? Ой-ей, пойдём быстрее.

- Пойдём.

Настал тот час. Лино предвкушал момент. Настал час, когда он спасёт Розу. Окончательно. Сделает её счастливой. Да. Сейчас он в этом уверен. Он убеждён. Слепо и самозабвенно. Она рядом. Её тепло. Её взволнованное придыхание. Всё получится.

Вдруг, на дороге перед маршировавшим к цели Лино упал мужчина. Седой совсем. Вырванный из своей реальности, Лино заметил большое здание – склад. Повозки одна за одной выстраивались по улице, а гурьба рабочих грузила большие бочки в парах по двое. Один из работяг пока бежал от повозки к зданию запнулся и пропахал головой уличную грязь.

- Оу, вам очень больно? – протянула платок поднявшему лицо из коричневой квашни мужчине Роза – Вот.

Он окинул её непонимающим взглядом и спохватившись хотел встать, но стопа предательски изогнулась. Лино поморщился. Вывих в лучшем случае. Мужчина, ругаясь, взвыл.

- Не двигайтесь! Нужен врач! – закричала Роза, останавливая тем самым кипевшую работу – Врача!

- Заткнись! Мне не нужен никакой врач, комбриг. Сейчас, Увввв! Сейчас! Я могу работать – заартачился мужчина, судорожно пытаясь встать.

Роза оробела, но попыток не бросила.

- Вам нужно к врачу. Отдохнуть.

- Нет! Мне нужно работать! Я так старался, чтобы меня взяли на эту работу! Это шанс всей жизни работать на господина Спозуса! Нет! Я не могу так глупо его профукать – мужчина чуть ли не плакал – Как же Генриетта, как же наши дети. А если я больше вообще работать не смогу? Как мы на улице жить будем?! И будем ли?!

- Сможете. Нужно просто отдохнуть и залечить ногу – улыбнулась мужчине Роза, не смотря на предыдущую его грубость.

- Яцек, какого ты разлёгся?! Давай! Нам нужно отгрузить сто бочонков смолы до обеда – подошёл грубый мускулистый мужчина, сильно моложе лежачего, в кожаной куртке и с опрятно стриженными волосами.

- Не трогайте его! У него травма – заступилась Роза за Яцека, закрыла его собой.

- Ты не лезь куда не следует! Иди отсюда! – хотел огреть по лицу Розу мужлан, но Лино перехватил его руку.

- Не надо – только и смог выцедить, к своему удивлению, очень жёстко и жутко, Молодой Бенедетти.

- А то что? Ты хоть знаешь…

Не успел Сайлос вмешаться в происходящее, как это сделал другой бандитской наружности мужчина с бритой головой.

- Идите. Ему окажут помощь – сипло отозвался он.

- Точно? – Роза не верила его словам.

- Точно. Слово господина Спозуса – утвердительно вторил с каменным лицом громила – Идите. А ты Яцек лежи.

- Вы его уволите? – Роза никак не могла отстать.

- Нет. Не уволим – через неоднозначную паузу ответил мужчина.

- Я обязательно спрошу господина Спозуса об этом – бросила принцесса и прильнула вновь к Лино, который как будто не в себе таращился то на громилу, то на рабочих, то на бочки, что они таскали. Его переполняли гнев и кипящая ярость.

Удаляясь, они оба ещё по разу оглянулись. Лино увидел второго незнакомца со спины. Верно. Именно этот человек вчера сопровождал господина Спозуса. Теперь Лино его признал. Бритый обернулся, потирая запястье. Лино тотчас оторвал от него глаза.

- Всё же мутный он человек – подумал Лино и ускорил шаг – Ещё и своих людей к нам приставил. Хотя это ведь хорошо. Да?

Мимо проскакали украшенные перьями и облачённые в пурпур астрийские драгуны. Следом строем промаршировали латные солдаты с пиками и в металлических шапках. Геогинийцы. Роза подивилась, что в городе собралось столько иноземцев.

- Что-то не так? – Роза увидела тень грусти на лице Лино.

- Нет. Просто вспомнил. И память породила во мне сомнения.

Роза и Сайлос ничего особо не поняли, но расспрашивать не стали. Так как Лино сам сменил тему. Быстро. Точно по команде.

Наконец, вышли на площадь. Небольшую. Уютную. С несколькими закоулками. Огромное здание из рыжего, покрытого плесенью, кирпича, напоминавшее казарму или кусок бастиона, вероятно именно ими раньше и было. Теперь больше походило на благоговейно поддерживаемый уголок древности, музей или использовалось для каких-либо иных целей, не предполагавших лишнего шума и внимания. В середине стоял древний, изношенный памятник. Мужчина в доспехах и с огромной секирой. У основания постамента мхом покрылась брусчатка, а болотная изморось оставила на руках и голове гранитного воина бело-жёлтые подтёки. Царивший в городе даже днём полусумрак, как это бывает в других местах при очень пасмурной погоде, добавлял гнетущего антуража месту встречи с Фабрисом. Ну не просто же так маклер послал их сюда?

- «Урс Охотник – основатель города Циемнистаун, родоначальник дома Мрочнывжос» - Роза, наклонившись прочитала памятную табличку – Но здесь ни слова про Йотун. Или про любовь человека и гиганта.

- Тот, кому порядок разбил сердце – голос звучал с противоположной стороны постамента. Знакомый голос. Показалась старческая физиономия – к тому же…ты же не думаешь, что тут бы так и написали. Или упомянули связь благородного лорда с исчадием, гигантессой Йотун. Хотя для этого и существует фольклор, над которым топор цензуры не властен. Тем более, что как говорят легенды, Йотун была всего под три метра ростом.

- Всего – усмехнулся Лино, радости от выползшей из-за памятника фигуры Фабриса не было предела.

Он был таким же как Лино его помнил. Вот вообще такой же. Разве что оделся по погоде в плащ с накидкой, отчего казался чуть моложе и чуть тучнее, чем прежде.

- Кто это, Лино? – Сайлос вынул руки из рукавов, разминая костяшки пальцев - Ещё один?

- Это Фабрис, мой личный врач, он помогает мне…ну с этим делом. И что имеешь ввиду под ещё? – Лино проследовал за взглядом Сайлоса, вздрогнул.

Глаза. В проулках. За прилавками. За углами домов. Много. Тут и там. Все смотрят. Смотрят на него. Тихо, незаметно. Чего-то явно ждут. Лино признал одного из людей господина Спозуса. Только сейчас Лино понял, что на площади почти никого кроме них самих не было.

- Чтоб его! Опять он за своё – Фабрис покачал головой – Всё ему нужно контролировать. Вот всё. Единственное в чём он не знает меры. А ещё сокрушался…Сейчас.

Фабрис обнадёживающе улыбнулся Розе и подскочил к бритому сиплому мужчине, вышедшему навстречу. Буквально минуту, и Фабрис вернулся обратно. Глаза исчезли. Появились прохожие.

- Всегда так. А себя ещё торговцем называет. Больше на заскорузлого теневого лорда или главу тайных жандармов похож, если уж сравнивать – Фабрис не переставал причитать.

- Ты про господина Спозуса? – Лино всё ещё сильно радовала фигура знакомого врача.

- Да. Кого же ещё. Я этого горе предпринимателя давно знаю. Очень давно.

- Но вы ведь старше его, господин…

- Просто Фабрис, я уже слишком стар и слишком вовлечён в план похищения одной из самых важных персон на этом свете для каких-то чванливых сантиментов – совершенно не обидно возразил Фабрис, заставив Розу немного расслабиться непринужденной манерой речи – В пору задуматься о каком-нибудь дурацком прозвище, кодовом имени, чтобы запутать след и сбить всех с толку.

- А вы забавный! Теперь понятно у кого Лино научился.

- Какие детали плана? – не обращая никакого внимания на лёгкий смешок принцессы, Молодой Бенедетти заставил Фабриса задумчиво потрепать седую бороду.

- Не в духе сегодня?

- Просто плохо спал, и хочу побыстрее закончить с делом.

Фабрис покосился, помрачнел. полез в маленькую аптекарскую сумочку и достал флакончик с жёлтой настойкой, протянул её Лино.

- Что это? – спросила Роза как птенец хлопая большими глазами.

- Средство для хорошего сна – через многозначительную паузу докончил врач.

Лино проглотил жёлтую терпкую жидкость, поперхнулся. Перед глазами всё на мгновение поплыло. Тело словно выпустили из клетки. Стало легче и привольнее.

-Что это гхк гхм было? – Лино как старый лимон чуть ли не до слёз морщился – Я такого ещё не пил.

- Элексир Злотолиста.

- Против токсинов физических и маноприродных – повторила слова дворцовой травницы Леи Роза, под одобрительные кивки Фабриса.

- То есть я что был заколдован? – Лино наконец привык к горечи во рту и теперь с чувством полного облегчения чуть сгорбился в расслаблении – Но что же выходит…

- Без комментариев – сказал Фабрис и всё равно их дал, похоже его сильно взбесил факт колдовства со стороны господина Спозуса – На сколько же ему кспеху, раз он тебя околдовал. Спозус…Как был козлом, так и остался. Да уж…

- То есть господин Спозус – волшебник? – Роза с живым интересом принялась расспрашивать Фабриса – Я тоже заколдована. Может мне тоже стоит выпить Элексир?

- Не думаю, что он бы стал тратить свою магию просто так, Роза. Я знаю семью Спозус довольно давно, и ты мне уж поверь – Фабрис осклабился, но погрустнел – Раньше мне даже как-то было завидно, что у него есть такая способность – менять чужую волю, заставлять и подчинять. Только вот когда сам понимаешь, на своей шкуре, что значит не иметь выбора. Вот тогда и начинаешь смотреть на пафосную свободу под другим углом. Но ладно, хватит об этом. Не за тем собрались, верно? Хе-хе – обратил наконец внимание на внимательно созерцавшего происходящее Сайлоса Фабрис – А это…

- Сайлос – друг вашего подопечного – представился здоровяк добродушно – владею неприглядной магией, как и господин Модестус.

- Значит у меня на одного друга с неприглядной магией стало больше - без кривого умысла заметил Фабрис, пусть и сохраняя определенную осторожность – Вы же в курсе?

- Ага.

- Прекрасно. Лино, ты готов? – Фабрис серьёзно свел брови.

Лино замялся. Злотолист привёл его в чувство, расслабил, но от него же ему стало тревожно, и былая слепая уверенность растаяла как таял весь падающий в Циемнии снег. Только-только появившись.

В сумлениях Лино потирал голову никак не способный привести мысли в порядок.

- Лино, как ты? – Роза прижалась, поинтересовалась мягко и успокаивающе.

- Да нормально. Голова просто кружится. Вообще последние сутки временами не помню, что происходило.

- Надо ещё златолиста значит. Эх, вот же ш! Кончился. Пойдём тогда в травную лавку. Здесь рядом. Потом уже к делу приступим. Я потом припомню этому Спозусу. Сильно он тебя одурманил. Я ему такое устрою, хе. Хе-хе. Будет забавно смотреть на его физиономию, когда он поймёт – засверкали не по злому голубоватые очи Фабриса. Похоже дружба между ним и Модестусом Спозусом была, и правда, крепкой и близкой.

* * *

- Роза – вдруг начал Лино пока всей четверкой они топали к аптекарской лавке в паре улиц от площади Урса – Прости что не смог сделать это как подобает.

- Что?

- Ну похитить. Не смог устроить всё сам. Опять вляпался в самые неприятности и вынуждаю тебя волноваться. Этот момент должен быть особенным. Заставлять трепетать сердце, запомниться нам на всю жизнь. Быть апогеем последних недель. А выходит какая-то очередная прогулка под присмотром. Точь-в-точь как в Колыбели.

- Ты просто попал под магию. Потому тебе так и кажется – Роза не источала ничего кроме сострадания – сейчас Фабрис купит злотолист…

- Не буду скрывать. Существует вероятность, что я использовал не совсем чистую колбу. Лино, покажи зрачки. Ну да…Готов спорить это зелье правды. Надо было выкинуть всё к чертям. Оно не сильно действует из-за смеси с златолистом, но часть экстрактов с ним же вступили в конфликт. Во общем, ещё одна порция элексира нам точно нужна. Иначе, всякого наслушаешься от него. Не всегда приятного.

- Да, я это всё знаю. Но он прямо расплылся. Вы уверенны, что всё в порядке? – Роза потрясла вялую руку Лино.

- Седативный эффект вспомогательных ингредиентов. Ну точно зелье правды – научно сердито бросил Фабрис и отвернулся, похоже чувствуя себя виноватым.

Оставалось лишь подметить определённую схожесть их с Лино поведения. Что собственно и не мудрено.

- Но я ведь подвёл тебя. Меня не нужно жалеть. Я не смог - Лино опять начал бухтеть - Мои обещания, о которых ты просила меня помнить. Ни одного я не смог выполнить.

- Неправда. Соберись!- потрясла его до гнусавых стонов Роза - Или ты передумал меня похищать? Я ведь обидеться могу!!! Сайлос, не окажете мне услугу – украдите меня, пожалуйста!

- Меня долго просить не надо, Розочка, и я всё устрою – подыграл ей здоровяк.

Лино слегка ободрился, посветлел лицом. В тёплой душевной компании и горечь во рту стала менее поганой. И мыслей о собственной паршивости стало меньше. А глядя на бодрые подсолнухи уверенность вновь впиталась в плоть и кровь Лино.

- Нет уж! Если кто и украдёт её, то это буду я – Лино шутливо приобнял Розу за талию, так что та ойкнула, а потом маслянисто прищурилась. Всё же откровенность могла быть и приятной.

- Не говори гоп, пока не перепрыгнешь - ущипнула Лино за бок принцесса, так что он от неё отпрыгнул – И этот человек только, что изнывал от уныния. Ха! Либо ты прикидывался, либо златолист всё же подействовал на остатки того зелья.

- Златоглаз –проходя внутрь благоухающей лавки вслед за Фабрисом Лино очень нежно сказал.

Роза остановилась. Потребовалась секунда, чтобы она провела все нужные логические манипуляции и поняла слова Лино.

- Спасибо – тихо, так что лишь, при желании, Сайлос мог услышать её, промямлила неуклюже смущённая принцесса.

- Чего брать будете, милсдарь? – аптекарь, третью Лино в росте и трижды в весе, плотно постучал каблуками по лестнице сверху – Травы, настойки, простые отвары. У меня здесь и на складе ещё побольше. Смотрите, выбирайте.

Около лотков с травяными копнами, корешками, цветочками, в сушёном, полу сушёном и даже свежем состоянии, стоял приятный густой аромат, специально наведённый в лавке, чтобы услаждать клиентов, уставших от постоянной яичной вони.

- У вас тут так приятно пахнет – Сайлос взял кипу белых ромашек – Прям услада.

- Уж получше, чем смрад этой крови тысячи демонов – брякнул травник, поправляя развешанную над косяком входной двери омелу.

- Как это? – три голоса воскликнули поражённо.

- Я слышал, что это кровь одной бестии – утвердительно произнес Фабрис, ковыряясь в фиолетовых цветках с приятным ароматом.

- Да брехня это всё. Тысяч! Я вам говорю. Как из одной бестии могло столько вытечь? Вы сами посудите, милсдарь.

Фабрис исказил бороду в саркастическом согласии. Спорить о преданиях ему явно не хотелось.

- Где у вас злотолист? – только и спросил он.

-На складе. Сейчас принесу. Ещё что-нибудь?

- Нет. Благодарю.

- Это правда? Про кровь? – Сайлос похоже больше всех проникся историей про мистическое происхождение смолы.

- Легенда гласит, что во время Битвы за Большой Раздол, армия Всесоздателя сошлась с армией Владыки. Страшная была битва шла долгие месяцы. Всесоздатель одержал верх, конечно. Но это были не единственные последствия той бойни. Хребет Белая Челюсть и сама Гора Белый Клык, а также Циемнийские топи - все продукты столкнувшихся между собой армий Света и Тьмы. А уж детали теряются в пучине тех древних событий и поросли бессчётным числом пересуд и домыслов.

- Припоминаю что-то из Учения – Роза приподняла одинокий цветок мака, понюхала его.

- «Разверзлась твердь Раздола и пала Манчкинийская орда в темень бездны, и обрушился молот правосудия небесного на грешные их души» - процитировал книгу Сайлос – «И страшен был час расплаты для вечных грешников, реликтов ада, ибо потерпели многие из них в тот день поражение от рук ангелов во главе с Александром…»

- Думал вы менее подкованы? – перебил его Фабрис – Думаю у нас найдётся не мало тем для взаимного интереса.

- Возможно – показал зубы Сайлос - Только я думал вы врач, а не клирик?

- Я – личность образованная. Многогранная – навроде кошки с защемлённым хвостом, отвечал Фабрис.

- Фабрис, а смола безопасна? Ну раз она от исчадий исходит изначально – Лино задался разумным вопросом - Это не она вызывает чёрный пот.

- Чёрный пот?

- Такая лихорадка. Причины появления не изучены – Фабрис потупился – Симптомы – жар, замутненный рассудок, и главное, чёрный пот. Вязкий и густой как смола. Течёт долго, медленно убивая тело. Годами может изнурять, мучить. Но как бы оно ни было, летальность – близка к ста процентам. Лекарства – нет.

- И как это связано со смолой? – кажется, Сайлос решил меньше дышать и уткнулся в ромашки носом.

- Просто чёрный пот очень близок по составу к чёрной природной смоле. Однако, смола это просто смола. Никаких признаков передачи через прикосновения или пары. Иначе бы вся Циемния была бы давно мертва. Да и местная смола ничем не отличается от других месторождений. Даром что гуще и качественнее, и её тут проще добывать из-за количества.

- Но случаи у нас имеются – аптекарь вернулся с златыми стебельками в руках, мигом подхватил беседу – Есть такая молва, что, сталс быть, у уважаемого господина Спозуса замечен сей недуг.

- Нет – отрезал Фабрис жёстко – Простые кривотолки.

- Как знать, господин – аптекарь сокрушённо покачал головой – пути добра и зла неисповедимы. Господин Спозус сделал многое для нашего города, чего уж греха таить, но разве уж праведные дела защищают от недугов.

- Сколько с меня? – Фабрис не хотел выдавать тайн господина Спозуса, потому решил побыстрее закончить разговор.

- За златолист…- предвзято осматривая ромашковую бороду Сайлоса, аптекарь сделал паузу – и ромашки. С вас десять золотых, две серебра и три медных. Принимаю только розены. Никакой шелухи повстанческой и никаких силендских дублонов. Чур меня. Я к ним никакого отношения иметь не хочу.

- Неужели доставать травы так туго? – раскошелился с неохотой Фабрис – Или вы их в золотых горшках растите?

- Обижаете. Ни на грош не завысил. Часть и правда тяжело достать, другую – в оранжерее. Но с этой войной…то одни придут выбьют денег на армию, то вторые пожалуют, и подати на год вперёд заплати. Так и живём. Пока что живём.

Глава 53. Решение

- Ваш друг Модестус чем-то болен? – Сайлос снова взял на себя роль того, кто задаёт вопросы – Вы, Фабрис, так вскипели, что любой бы заметил.

- Ладно. Только прошу оставить эту информацию между нами – очень дежурно и рутинно предупредил Фабрис – Как я говорил, я знаю семью Спозус давно. И Модестус не первый кого мне довелось наблюдать. И родословную я знаю очень неплохо. Если опускать детали, никто из них не переходил порог сорока пять лет. Врождённое заболевание убивает их к тридцати пяти сорока годам.

- Чем же они болеют? – серьёзно сводя губы, спросила Роза – Лино вы помогли, а у них всё настолько плохо.

- Скажем так. Тут другая природа болезни – уклончиво ответил Фабрис и роняя подбородок проговорил – Тем более, Лино я не совсем помог.

- Что ты имеешь ввиду? – настал черёд Лино допрашивать Фабриса.

- Сам не знаю. Хе-хе-хе – хотел сменить тему врач, но у него не вышло, снова траурная прохлада выступила на его лице – Просто я виноват перед тобой. И не считаю, что смог искупить вину. И вообще, когда-либо смогу…

- Но ты не виноват, Фабрис – Лино впервые видел врача таким подавленным, ему очень хотелось подбодрить его, но выходило не очень.

- Виноват. И ты не представляешь как. Я…Я…лишил тебя. Я и только я в этом повинен. И как бы ты не старался сейчас понять ты не сможешь оценить всей глубины моей вины.

- Не понимаю…- Откровенность врача была несомненная, но Лино не мог понять с чего она взялась. Ну не одно и тоже зелье они случайно выпили? Нет. Да и к чему это он?

- Я…- остановился и с трудом выложил правду на стол Фабрис – Я убил твою мать.

- Если ты не смог её спасти – это совершенно не значит, что ты её убил – всмотрелся в честные голубоватые глаза Фабриса Лино – Я давно знал, что ты был её врачом. Слухи, да и Джаспер пару раз обмолвился об этом. Я знаю, что ты не смог вылечить её. Но ещё я знаю тебя. То, как ты обошёлся со мной. Как поддерживал все эти годы. Как решал мои проблемы даже в ущерб самому себе. И продолжаешь это делать до сих пор. Нет слов, которыми я бы мог выразить, как я тебе признателен.

Сайлос значительно покачал головой, Роза тихо прижалась к Лино.

- Ты не представляешь, на сколько ты ошибаешься. Элис, она ведь…Я слишком поздно…слишком…- Лино не мог поверить свои глазам, даже самой едкой вони и испарениям от отваров не удавалось на столько размочить глаза Фабриса. До Юрия ему было далеко, но всё же. Была в этой скупой одинокой тяжёлой слезе какая-то вековая неразделённая грусть.

- Вы любили её? – в чутком блаженстве спросила принцесса.

Лино заметил проблеск в глазах врачевателя. Но больше слезы тот не подпустил. Мужественно утёр в непринуждённой небрежности ту единственную и твёрдо, не без теплоты, продолжил без сумлений.

- Да. Я любил Элис. Я любил твою мать Лино. И от того мой грех ещё тяжелее. Именно потому я не смог допустить, чтобы и ты потерял свою возлюбленную. Так я хоть в какой-то мере могу загладить ту вину, которую я сам перед собой ощущаю.

Фабрис снялся с якоря и поспешил вперёд. Он держал ту неистовую бурю внутри себя. Не выдавал. Не в этот миг. А может никогда. Но, в такие моменты как сейчас, предел был близок. И ему требовалось уединение.

Роза и Лино немного отставали, чтобы дать Фабрису прийти в себя.

- Роза, прости – Лино опять извинился – Если я также долго не мог откровенничать с тобой. А он ведь ещё и брюзжал вначале, что я зря всё это затеял. Мало я его знаю.

- Не извиняйся. Я тоже хороша. Знаешь, Лино, я всё больше начинаю понимать, как людям тяжело выразить то, что они чувствуют на самом деле. Быть откроенными и в первую очередь с самими собой. А иногда это даже вредно. Потому что, откровение приведёт к выбору, который сделать будет очень трудно.

Лино не стал уточнять. Ему казалось он понял. Почувствовал.

Лино потупился. Ничего кроме грязи под ногами и двух шагающий пар ног. В пути в неизвестность. Фабрис так и не поведал как он будет обустраивать их с Розой пропажу, но в благих намерениях врачевателя Лино больше не сомневался.

* * *

- Смотри! – Роза отпустила руку Лино и подошла к большой доске с объявлениями.

Много рваных бумажек в том числе и пара обглоданных вандалами писем. И одно совсем новое. Только что повешенное.

- «Дорогая моя принцесса Розалина…» - начала читать Роза, и продолжила про себя.

Лино тоже читал. Фабрис всё угрюмо задумчивый куковал в сторонке, напряжённо поглядывая на прохожих. Сайлос же не без интереса разглядывал письмо.

Было в нём написано и о любви к Розе – в очередной раз, и ответы на заданные принцессой в прошлом письме вопросы, и о жажде будущей свадьбы и совместной жизни. Было и о военных подвигах, о славных победах, и о будущих доблестных схватках. Лино с ухмылкой приметил, что принц увлекался охотой на мелкую дичь. Ностальгия одолела Лино.

- Жалко крольчат – Роза буркнула уныло – если кролика поймают, его крольчиха и крольчата останутся совсем одни.

Это детское замечание звучало как-то совсем не по-детски. Роза довершила чтение и затворила веки.

- Всё в порядке? – Лино провёл по её плечу пальцами, понимая, что не всё в порядке.

- Просто это письмо мне не понравилось, в отличии от прошлого – Роза отвернулась от письма – Вот я и расстроилась немного, что принц не такой хороший человек, как мне показалось. Да только это не важно теперь – вывела улыбку на уста Роза и, увидев доставшего из кармана часы на цепочке и проверившего время Фабриса, бодро заторопила Лино.

* * *

Вскоре вышли к воротам. Стражи не было, зато чувствовались глаза. Похоже они так и не отстали от горе беглецов. Просто стали лучше скрываться в тенях и укрытиях. Теперь же, когда наступил кульминационный момент снова дали о себе знать.

- Ещё раз спрошу. Ты готов? – Фабрис серьёзно и даже отчасти сердито спросил Лино.

- К чему? Ты будто просишь пойти с тобой на смерть? – Лино волновался и язык сам или под остаточным действием Зелья выдал нечто несуразное.

Фабрис вперил в него свои сосредоточенные глаза и сохранил гробовое молчание.

- Ты шутишь? Что за побег, если мы умрём? – взбеленился Лино, Сайлос окинул пока что почти пустую улицу взглядом.

- Для всех вы должны будете умереть – чётко и решительно говорил Фабрис, Лино опять отказывался верить, что это тот самый врач, которого он знал.

Похоже грусть от потери матери Лино не единственное что он скрывал. И далеко не самое мрачное. Глаза уже обступили вокруг.

- Это платье – сильно тебе дорого?

- Нет – спутанно ответила Роза, она совсем не понимала, что происходит.

- Пойдёт для дела. Найдём тебе новое.

- У меня есть одно на смену в сумке – Роза просто и незатейливо обсуждала условия инсценировки собственной смерти – Это же как в детективах, да? Вы оставите вещь в крови, и все подумают, что я мертва.

- Вроде того.

- Ой. А как же Кони?! Лино, она же будет волноваться. Как же?

- К слову об этом – Фабрис хищно смерил Сайлоса взглядом – Вас, Сайлос, что-либо держит в старой жизни. Вас будут искать?

- Нет – Сайлос сохранял непринуждённость – Да и повесить на меня два жмура будет куда как проще. Лино, не отговаривай меня. Пусть это будет моя плата тебе за освобождение от оков моего старого существования.

- Даже так - Лино не мог сладить с эмоциями – Как мы будем жить полноценной жизнь, если все будут думать, что мы умерли. А если…

- Думаю Фабрис всё продумал – Роза разглядывала напряжённые скулы врачевателя - Однако, в плане есть детали, которые мы не можем услышать, так как испугаемся и не захотим за вами идти.

- Ты нашёл очень проницательную девушку, Лино – Фабрис твёрдо кивнул – И как я понимаю очень бесстрашную.

Лино не понимал плана. Но доверял Фабрису. Не верил в себя, но полагался на чутьё Розы. Внутри кружилось веретено, сплетавшее нити души и сознания в нераспутываемый клубок. Лино не мог принять решение. Всё толкало его вперёд, к побегу. Спасение где-то там, в тоскливом пейзаже топей, в лачугах рабочих, в вязких мочагах за воротами и нужно лишь бросить «Да» и всё само решится.

Принц. Юрий, Кони…все они останутся позади. А они с Розой устремятся вперёд к счастью, на крыльях…Лино не мог закончить фразу. Он любил Розу, а она – любит ли его? Да и в этом ли дело? Она ведь здесь с ним. Лино всё больше сомневался в правильности своих поступков, но доказать себе почему не может принять решение так и не мог. Вспомнил сегодняшний сон.

Вдруг, на улице послышался грохот. Неслись телеги. Чередом, друг за другом. Они вывернули с соседней улицы, и Лино не успел опомниться как на них с Розой неслись ряды двоек гнедых тягловых лошадей. Без единого шанса увернуться.

Сайлос сработал молниеносно. Схватил Розу и Лино и отшвырнул в сторону, а сам потонул в грязи. Повозки пронеслись за городскую черту. На кочке из одной из повозок выпала такая знакомая клеймёная бочка. Разлетелась на куски. Смола растеклась по улице. Но кучера настолько спешили, что похоже даже не заметили потери. И уж тем более, не заметили, что чуть не сбили трёх человек. Роза, испачканная в грязи и смоле, встала, потирая ушибы. Лино лежал пока Фабрис не протянул ему руку.

- В порядке?

- Да – отозвался Лино.

Бившаяся в висках кровь, не мешала ему осознать, что он наконец не сомневался. Лино озвучил своё решение.

- Спасибо тебе. Но мы пойдём обратно.

- Что?!! – все хором выпалили.

- Пойдём обратно в «Подхмелье». Кони, наверное, устала прислуживая тем двоим – Лино как не в себе хихикнул.

- Ты ударился чем-то? – Фабрис хотел осмотреть Лино, но тот отнекивался.

- Всё нормально. Роза, пойдём – схватил её за руку Лино и потянул за собой.

- Стой! Ты уверен? – Фабрис распалился и пытался получить внятный ответ от Лино, но тот уклончиво уходил от прямого ответа.

- Что случилось?! Лино, скажи! Почему ты вдруг передумал?! – принцесса также повысила голос, упёрлась каблуками сапожек.

Только Сайлос молчал и сурово смотрел на Лино.

- Я так решил.

- Но почему?!

- Ты точно всё обдумал? – вмешался Фабрис в их с Розой перепалку – другого шанса может и не представиться.

- Не всё.

- Тогда почему?! – Роза вырвала свою ладонь и точно вкопалась в уличную грязь сапогами, не желая делать и шага.

- Почему, Лино? Почему?!

- Потому что так мне велит сердце! – вырвалось горькое и жгучее признание.

Роза исступлённо смотрела ему в глаза. В глаза в которых не было сомнений. Только лишь безграничная любовь. Она в полнейшем смятении, выхолощенная потопала по улице. Сайлос бросил взгляд в сторону Лино и поплёлся за ней. Фабрис стоял сокрушённо как плакучая ива, сгибая голову.

Если она не любит его, он её любит. Если она не струсила, он испугался. Если она проклята, то он её проклятие. Впереди, чуть дальше по улице замаячила знакомая запыхавшаяся фигура в кожанке.

Лино сделал тяжелые шаги за Розой, обернулся и окликнул Фабриса.

- Прости – сказал Лино, вначале выжимая напряжённую ухмылку на лице врача, а потом повергая его в полнейший шок – И спасибо…пап.

Глава 54, В ожидании чуда

- Смерть? Резонный способ. Но навряд ли бы он остановил Его Святейшество. Рано или поздно он бы догнал вас – Кони вытягивая звуки словно топлёную карамель, водила гребнем по распущенным волосам принцессы.

Роза пусто пялилась в раздобытое принцем зеркало, и совершенно не слушала фрейлину. Та же, не переставая щебетать, занималась, судя по всему, самоуспокоением.

- Госпожа – Кони положила руку на плечо Розы.

- Что? – односложно и не собранно ответила она.

- Вы о чём-то думаете. Могу узнать о чём? – фрейлина возобновила расчёсывание – Вас тяготит случившееся?

- Мне не грустно. Я совершенно не опечалена тем, что у нас не вышло – Роза прикрыла глаза в тяжёлом размышлении – И всё-таки я такая мерзкая.

- Почему это, госпожа? Если Лино отказался сам, то вам не о чем переживать. Конечно, к нему вопрос открыт почему, и я обязательно это выясню, но всё же вас этот вопрос уж точно не касается.

- Он понял, что я этого не хочу.

- А вы не хотите?

Роза помотала головой.

- Но тогда зачем вы пошли с ним? – Кони искренне поразилась, гребень замер в волосах.

- Потому что для него это было важно – ответила Роза, поворачивая как могла голову к фрейлине лицом – для тебя было важно. Я не могла просто взять и угробить ваши надежды на это дело. Это было бы плохо, дурно и очень эгоистично. Но тут не было хорошего исхода. Я обманывала вас. Обманывала Лино. И он это понял.

- С чего вы это взяли?

- «Потому что так мне велит сердце». Он так сказал. Какая же я…Это было так романтично, а я ничего ему не ответила – Роза ударила себя в лоб сжатым кулачком – Почему я не чувствую к нему того же что к Юрию. Почему?

- Потому что вы его не любите – Кони еле сдерживаясь смогла взять себя в руки – Но это уже не важно. Поступков не обернёшь вспять. А вот что вы собираетесь делать дальше, госпожа?

- Я не знаю. Пока что будем путешествовать с Его Высочеством. Потом я вернусь обратно и стану женой того, с кем я уже помолвлена – вкушая обиды в словах фрейлины Роза нехарактерно без эмоций поведала о своих мыслях о будущем.

- Но разве этот вариант не хуже предыдущего? – Кони говорила спокойно, но едва не выронила гребень из дрожащих рук.

- Лино сделал всё возможное для лучшего исхода. Взял вину за провал на себя. Но только я не могу просить его об этом ещё раз. Не имею ни права, ни желания.

- То есть вы имеете ввиду, что есть какой-то идеальный вариант? Только не говорите мне…

- Не буду – Роза взяла Кони за руку и твёрдо заверила Кони взглядом.

Фрейлина опешила, уныние и в какой-то мере отчаяние отпечаталось на её лице. Но уже обыденной за последние недели феерии огня и красок в её реакции не было. Она молча взяла волосы и продолжила моцион принцессы, больше не проронив ни слова.

* * *

Лино сидел за столом. Есть ему совершенно не хотелось. Внутри было пусто. Больше никаких мыслей о побеге, никаких тревог. Можно было бы раскинуть мозгами и перетряхнуть, да хотя бы магический дар господина Спозуса. И его ближнюю кончину. Или неизведанные ранее регалии Юрия. Нет. Полная тишина. И даже по поводу принятого решения. Ни капли сомнений, даже сейчас по прошествии горячки чувств.

- Жаль только с Фабрисом так вышло. Надо бы перед ним извиниться ещё раз – поморщил лоб Лино и посмотрел в сторону – И что это было в конце? «Пап». Интересно я сильно обидел его этим?

За мыслями о том, что врач для него и впрямь больше чем отец Джаспер, Лино смотрел на дальний стол. Людей было не много и ему было хорошо видно и слышно. Юрий играл в карты с Кони. Та хмурая как голодная сова кривила мину. Рядом сидел, понятное дело, довольный принц. Роза тёрлась вокруг то Юрия, то Кони. Докучала пирату иногда вопросами, от которых он отбрыкивался как мог и пытался выиграть в уже проигранной партии. И так игра за игрой.

- А как вы оказались у восточных ворот? Вы следили?

- Да. ААААА! Мэд, я опять проигрываю! Так – опустил карты на стол лицевой стороной Юрий, оголяя их расписную рубашку – Ты точно не сливаешь мои карты Черноглазке?

- Не можешь смириться с тем, что проиграл? – снобистски спросила фрейлина, выбрасывая последнюю карту на стол и устрашающе ухмыльнулась – А знаешь, твои тщетные попытки выиграть меня забавляют. С радостью уничтожу тебя ещё раз.

- Ты заправский игрок – прикусил палец пират и судорожно попытался найти ставку, и с глуповатым видом констатировал– У меня нет больше денег.

- Какая прелесть – фрейлина была садистски удовлетворена – но последнее ты не проиграл.

Пират сурово посмотрел на неё. Он понял. Что она имела ввиду. Показательно застегнул пуговицу на шее кожанки, скрывая обод веревки.

- Можем сразу сыграть серьёзно – презрительно фыркнула Кони – Это ты не особо ценишь, я слыхивала.

- Кони – тихо пролепетала Роза, понимая почему Кони себя так ведёт, но решившая что та палку всё-таки перегнула.

- А ты не в настроении, Черноглазка – пират заключил, соглашаясь - Идёт. Лино увы придётся найти себе другого учителя.

- Не совсем понимаю подтексты, но думаю я смогу обеспечить Юрке ставку – принц вклинился очень вовремя – удержу суммы с твоих будущих жалований. Согласен?

Юрий хмыкнул и жестом призвал перетасовать колоду. Кони всем своим видом демонстрировала колкость и высокомерие.

И так Юрий проиграл ещё с полдюжины партий. Чертыхаясь, он покинул стол, где принц с особым интересом расспрашивал победившую и желавшую продолжения унижения Юрия Кони. Лино не сразу понял, что пират подошёл к нему.

- И где Черноглазка так научилась играть? – спросил с чем-то на подобии зависти Юрий, усаживаясь на скамью подле Лино и заказывая пару кружек пенного напитка – Ястреб меня обыгрывал, но не всегда.

- Щадил или хотел побольше вытрясти и давал тебе надежду на победу – Лино не отрывал глаз от Розы, как-то понуро и уставши отвечавшей на расспросы принца.

- Тоже не в духе…Хотя ладно. Ёрничать не буду – пират потёр лоб рукой – Не тот я, кто над таким смеяться станет.

- Над чем конкретно?

- Сайлос мне всё рассказал. Да и твоё нахождение здесь красноречиво и без его слов – Юрий смотрел в сторону, будто рассуждал вслух – Не смеяться. Не советовать. Не тот я, кто имеет право в таком советы давать.

Лино молчал. Не видел смысла говорить. И не понимал, чего хотел пират. А он мялся, пытался что-то сказать. Но обрывал себя на полу слове.

- Почему? – выдал он лаконично в итоге.

- Я не мог по-другому. Понятно хе-хе-хе? – Лино зачерпнул ртом точно совком воздуха и решился сказать – Просто я плохой человек. Я сама суть несчастья.

- Тогда добро пожаловать в клуб – пират хотел изобразить улыбку, именно её – обычную ободряющую улыбку, но вышла очередная кривая ухмылка, которую он вырвал из бороды точно очередной колтун, смурно свёл её в одно чёрное месиво из волос – Что ты имеешь ввиду под этим? Серьёзно, оправдания про мотивы не пойдут. Пока ты ничего дурного не сделал.

- Как же, я спас бестию. Вёл себя как пронырливая мышь – подслушивал разговоры, пытался убить тебя, спас заядлого убийцу, втянулся в заворошку с чёрной магией из-за чувства стыда и боязни быть обвинённым, тихо сидел пока девушка, которую я люблю чуть не окочурилась в лапах бандита. И даже утешить её никак не смог и доверил это - уж прости - тебе - закончил Лино загибать пальцы заведённой колкостью.

- Да что уж там – наконец у Юрия получилась добрая, хотя всё ещё кривая, ухмылка – И даже тут ты меня переплюнул.

- Чего?

- В мерилах плохого и хорошего. Таким строгим к себе не был даже я. Хотя мне всегда, наверно высокомерно, казалось, что я очень пристрастен к себе и окружающим. Не я, Лино, тот кто может дать тебе совет, хоть я и уже пытался тебе его дать. Может это ещё один мой грех.

- Не понимаю, о чём ты…как обычно…

- Я просил не полагаться на удачу. И ты не полез в мутное дело с участием этого барыги Спозуса. Ты и сам понимаешь какого он косяка рыба. Я следил за его подельниками или компаньонами. Не удивлюсь, если по кому-то из них плачет Охотничий костёр. Но ты не знал этого. Да и тебя такое не останавливало раньше. Почему должно сейчас? Если уж не вся вина лежит на мне, то её часть.

- Нет. Это моё решение. И никто не будет нести за него ответственность кроме меня – Лино помотал головой в знак отрицания – И твои советы я не особо слушал. Прости. На удачу я бы положился. Но в этом и соль. Я и моя удача. Или неудача. Уже и не разберёшь. Помнишь проклятие?

- Ту лабуду, о которой ты трепался с этой бестией Олегом? Припоминаю что-то. К чему ты вспомнил? – Юрий прищурился и напрягся.

- Я и есть проклятие – свистяще просквозил меж губ Лино воздух.

- ЧЕГО?! Ты тронулся в край, Лино?! Совсем из ума выжил?! – Юрий не в силах стерпеть переполнившие его эмоции подскочил – И из-за этого ты не решился?

- Я как раз решился – Лино ещё сильнее выбешивая пирата, сохранял умеренное спокойствие – Сам посуди. Как только мы покинули дворец, нас преследовали одни неприятности. И если каждую в отдельности можно списать на случай, то все вместе они создают закономерность. Моя удача – ни что иное как часть проклятия. Александр проклят, а я тот чёрный голубь что несёт в себе его зерна. Я посеял их и взрастил. Я вымалевал в её голове иную жизнь, где-то там за стеной, где её на самом деле нет. Но я не обманщик. Не хочу им быть. Потому я не оставлю своего слова. Я обещал, что сделаю её счастливой. Так оно и будет. И мои желания при том не играют роли.

- Ты хоть понимаешь на сколько бредово всё это звучит? – наконец сел пират, всё же подали пенное – Я скажу тебе только одно. Ты - это ты, Лино. И ничто больше. Если ты думал, что выйдет дурно и не мог найти другого выхода. Мог обратиться ко мне. Я бы помог. Хотя ладно. Я не думал, что ты был серьёзен в своих словах про друга. И что ты теперь будешь делать? Подвергнешь себя остракизму? Или что? А Ры…

- И Его Величество бы помог мне своей двухсот тысячной ордой южа, приплывшей по одному мановению его пальцев – съязвил угрюмо точно сыч в дупле Лино и замер, разглядывая пенящийся пшеничный напиток – Как бы я не хотел быть с ней, мне нельзя. Да и она этого не хочет. А во ты…- Лино подхватил кружку и опрокинул её целиком – Вот ты можешь сделать её счастливой. И возможности у тебя есть. И искра между вами присутствует. И до той поры пока ты её не увезешь за моря, за дола, я буду рядом. Не дам тебе спрыгнуть с крючка. А потом уже ты будешь принимать решения и проклятие будет не властно над ней. Да я эгоистичный. Готов заставлять всех окружающих плясать под свою дудку. Я ведь ужасный, поразительный и алчный бандит, кривой душой беглый сын великого рода Бенедетти. Такой уж я плохой.

Пират ухмыльнулся.

- И мне и себе врёшь – развязно, как он считал должно быть от спиртного, заговорил Лино, срывая слова с языка Юрия – Угадал?

- А ты и правда поразительный, Лино – отпил пират с удавшейся наконец улыбкой.

- Жаль, что в основном в негативном смысле.

- Слушай, Лино - Юрий обождал какое-то время и задал свой вопрос как-то стыдливо, тем самым подтверждая слова принца – Тебе господин Брюзга сказал? Про орду и прочее?

- Да. Приходил с утра. Не знаю, чего добивался. Да и без разницы уже.

- И что он ещё говорил про меня? – с подозрением протянул пират – Ничего странного?

- Нет. Наверное. Только что ты главный у поморов. Что ты очень удобный человек для него, и наверное, его брата. Потому тебя не пытаются казнить. Ну и после случая с веревкой. Всё пожалуй – Лино сглотнул остатки эля из кружки и стукнул ей о стол.

Юрий промолчал. Видно, что задумался. Сделал глоток.

Тут рядом с Лино на скамейку залез внезапный Бенжомин. Его плюшевое тельце не сразу закинулось, позволяя медведю продемонстрировать чудесное подтягивание. С таким же атлетизмом он заполз на стол и топая грязными ножками подбежал к Юрию.

- О, ты всё-таки появился. Я уж подумал тебя какая псина на клочки порвала – выпил ещё пират – Ну и какие новости?

- Пф. Не так быстро бандитская морда! Мало того, что ты надо мной насмехаешься так ещё реально меня за дурака держишь?! Деньги вперёд!

Юрий театрально потрепал пустые карманы куртки, Бенжомин рассвирепел.

- Не по понятиям работаешь бандитская морда. – глухо засипел медведь и подступил прямо к кружке Юрия – пользуешься моим затруднительным положением и тем, что я вынужден был перейти на другую сторону закона, сотрудничать с тобой за-ради выполнения моей святой клятвы Королю Семи Морей. А ты берешь и нарушаешь слово?! Узнай твои братки как ты себя ведешь? Я знаю в вашем кругу свои законы. И знаю, что ты их нарушил.

- Рассказывай, а то швырну в корзину прачки. К грязному белью. Тебе там самое место в таком виде.

- Ты сам напросился!!! Получай!

В приступе ярости Бенжомин толкнул кружку и пшеничный эль хлынул на куртку и штаны Юрия. Свершив месть, медведь намеревался сбежать, однако хваткий зажим пирата не дал ему шанса на побег.

- Отпусти! Отпусти меня! Я боевой офицер, мать твою! Именем Короля приказываю прекратить оказывать сопротивление представителю власти.

- Это же был мой золотистый нектар! Я же сказал у меня нет денег! И что мне теперь воду просто пить?! Никогда не встречал такого несносного медведя. Живо, рассказывай, что узнал, и, может быть, я не разметаю твои клочки по закоулочкам!

- Пошёл ты!!!!

- Сколько он тебе должен? – непринужденно вопросил Лино и проверил карман.

- Один золотой розен. Жмот, но так мы договорились.

- Пять серебряных и с десяток медяков, пойдёт? По курсу чуть больше получается, но пусть это будут извинения за моего проигравшегося в пух и прах друга – вывалил и пересчитал все монеты Лино, Бенжомин замолчал, изучал предложение.

Юрий отпустил его. Дал подойти к деньгам.

- Приятно иметь дело с порядочным человек, гражданин… - принимая плату, уселся на деньги Бенжомин, теперь он однозначно самый богатый плюшевый медведь в мире подумал Лино.

- Лино, а он Юрий – показывая руками бармену, что им ещё три кружки эля представился Лино.

- Кидала. – бросил презрительный взгляд медведь – Как и его игрок-монах прихвостень. А вы, Лино, хорошо рисуете словами. Тем более, именно вы вчера рукопожатничали с человеком, за которым я следил. Потому думаю это можно будет занести в рапорт как частное расследование, а не вынужденное сотрудничество с криминальным элементом.

Лино развёл брови в удивлении. То ли пиво, то ли так и не выветрившееся зелье, то ли шальной день сделали его немного раскованным. Медведь начал свой доклад.

- Я следил за объектом известным под именем Модестус Спозус. Вначале мы с кидалой и его бугаями стали свидетелями одной сделки по покупке смоляных бочек, а затем…

* * *

- Хватит – прозвучал холодный голос Модестуса в переулке, прервавший избиение одного небедного светловолосого мужчины.

Громилы покорно отпустили бедолагу с разбитым лицом, который ещё десяток секунд корчился в грязи от боли. Притих. Модестус подошёл в плотную, опустился на корточки опираясь на трость, изламывая накрахмаленные чёрные штаны.

- И что же Дариуш похоже нашей борьбе пришёл конец – констатировал с натянуто печальной миной маклер – А ты так неплохо держался. Не пойми превратно, я и правда признаю твой талант в коммерции, но вот твоё чувство такта. Нет, нет. Никуда не годится.

- Пшл ты Сфпозуф, ты сф детсфтва жил в росфкоши. У твоей фемьи куча сфвязей и друзей в сфтолице. Город и так был твой. Только сфкажи одно Сфпозуф – зачем ты поддержал восфсфтание, а потом открыл ворота людям Красфимира?

- Ох, бедный Дариуш, ты так мало знаешь. Ровно столько сколько муравей ведает о муравейнике. Если удержать детали, то я просто следую за ветром. Куда дует он, туда и я. Я никогда не выносил чрезмерность. Роскоши, амбиций, власти. Всё важно в меру. Только так можно пребывать в хорошем положении достаточно долго.

- Надеешьфся прожить сфчасфтливую жизнь. Ха-ха-ха. Я знаю, что твой отец и дед не допинали и четвертого десятка. Вфсе знают. Вфсесфоздатель карает ваф Сфпозуф. За ваши гнилые дела карает.

- Ладно. Довольно – Модестус поднялся и приказал поднять Дариуша – в разговоре с тобой уже смысла не больше чем в угольке у костра Инквизиции. Ты прохлопал свой шанс жить со мной мирно, когда решил устроить нападение на армию Красимира в моём городе и тем самым подставит меня. Я не тот, кто попросту наживает врагов, однако я тот, кто запросто их переживает. Жаль твою жену. О и как я забыл про маленькую Изоль.

- Что ты сделал сф ними, выродок!?! – дёрнулся мужчина и на него обрушился залп ударов ногами от людей Модестуса.

- Ничего. Но обязательно сделаю. Как я сказал, я не тот, кто легко наживает себе врагов, а месть уж очень удобный повод записать меня в них. Не находишь?

- Чфто тебе нужно? Я вфсе сделаю!

- Ты ничего не можешь мне дать в рамках сделки. В твоём случае, всё что хочу я заберу сам. Тогда и так как захочу. Не нужно было нарушать спокойствие в моём городе.

- Вфсе равно ты сфкоро сфдохнешь Модесфтуф ха-ха-ха. Сфдохнешь как твои родственники до тебя. Ни деньги, ни власфть тебе не помогут. Ты сфдохнешь!!! – взвился Дариуш на грани безрассудства.

- Тут, ты как ни странно, прав. В той сделке иные условия – Модестус поверг Дариуша в шок мечтательно улетев на секунду, затем приблизился к нему, всмотрелся в его лицо – Не назвал бы себя любителем смотреть на чужие страдания. Но в меру хорошо всё, Хе-хе. Вот….сейчас! Довольно.

Модестус потянулся к удерживаемому громилами Дариушу, тот не зажмурился не понимая, что задумал маклер, но предвкушая недоброе.

Тут Модестус обернулся. Он всмотрелся в тьму переулка, в кучи хлама, сваленные чуть дальше у стены, словно выискивая нечто.

* * *

- Он не видел меня, но похоже почувствовал моё присутствие. Через минуту безуспешных поисков вернулся к бедолаге. Нет, кидала, он не перепутал меня с крысой. Я плохо видел, но кажется он шептал что-то ему на ухо. Измывался, наверное. Когда он закончил, они разделились. Того повели в одну сторону, а Модестус Спозус направился в другую. Я следовал за ним. Богатый дом, прелестная семья, трапезничающая за большим ломящимся от еды столом. И этот паршивец ещё и жену целовал теми же губами, что произносил всю гнусную дрянь в том грязном переулке. Жаль, между нами было стекло, я бы харкнул прямо ему в нафталиновую морду. Тьфу!

- Не думаю, что это главное препятствие. Сам же понимаешь Бен – Лино отпил вместе с Бенжомином свежее поднесенного эля, медведь только забавно опрокинул стакан на себя, промок, но виду не подал.

- Конечно. Профессиональная подготовка не дала бы мне сорваться. Но уж очень он мне не понравился. Мутный человек – мутные дела. Кстати, кидала, а ты что разнюхал? Кто были те сбитни с овсом? Все такие важные, на ноздрях взлетающие. Перед ними Модестус Спозус пуделем вился.

- Без понятия. Два мужчины. В расписных кафтанах. Вроде как направлялись в Феррумию. Хер поймешь за чем. Скрытничали и шептались.

- Среди них не было такого…интересно он не изменился сильно с нашей последней встречи? Ну в любом случае, взрослый такой с патлами и недовольный вечно.

- Нет. Оба молодые. Как господин Брюзга или около того. А чего ты спрашиваешь? – пират серьёзно покосился на Лино.

- Ты же гнался за телегами, которые чуть нас не переехали? – получив кивок, как последнее доказательство, Лино продолжил после глотка – Бочки, что были в этих телегах, были клеймены двумя морскими лисицами.

- Какие ещё лисицы? Не было ничего.

- Ну смотри – Лино принялся рисовать в луже эля просачивавшегося сквозь щели в столе – Вот так. И так. И хвосты пересекаются тут.

- Это же буква В – констатировал пират, и тут с подозрением посмотрел на Лино. Сник.

Бенжомин всё отряхивал от разлитого пива свои новые богатства.

- Я же говорю. Это я её проклятие. Я приношу ей проблемы – видя тяжёлые думы пирата Лино стукнул кружкой о кружку, пробуждая того от размышлений – Что приуныл, как конь под хомутом? Давай выпьем за твой будущий подвиг. Вот украдёшь Розу, и я смогу спокойно выдохнуть ха-ха.

- Слушай – Юрий легонечко улыбнулся и стыдливо страдальчески спросил – А господин Брюзга точно больше ничего не говорил. Ну про меня или…

Лино заинтересовался его боязнью прошлого. Ещё с просьбы не читать. А теперь уже второй раз он поминает это.

- Нет. И вообще ему не особо это дело нравилось. Рассказывать про тебя. Ещё в тот раз у костра. Когда мы про тебя читали. Наверное считает что наши простецкие проблемы ниже его королевского достоинства. Хотя я вот думаю он всё чётко разыгрывает, только не пойму, что конкретно и зачем. Теперь я понимаю почему ты с ним поцапался в тот раз. Иногда он жутко бесит.

- А ты стал разговорчивее хе-хе – заметил весело Юрий и с размаху стукнул по кружке Лино так что пена зашипела по внешней стороне стенок – Как бы там ни было, Мэд ты не украл. И не мне тебе советовать правильно это или нет. Беря в расчёт этого Спозуса так вообще… Но ты, Лино, имей в виду что я эту вот твою дурь, по поводу проклятия, из тебя выбью. И вы будете жить долго и счастливо. Я сказал!

- А я из тебя хе-хе. И будете вы жить долго и счастливо – поддержал пьяный разговор Лино, после почти двух кружек эля он точно должен был быть навеселе.

Он так судил по всему своему разумению. Да и было действительно тепло и весело. Особенно глядя на тщетные потуги Бенжамина унести всё заработанное добро. Монетки никак не хотели держаться в его плюшевых объятиях. Одна упала в щель между досками и покатилась по полу.

- Держи – вернула медведю пропажу Роза, которая вероятно уже какое-то время стояла за спинами увлечённых друг другом собутыльников.

- И давно ты подслушиваешь нас, Мэд? – осоловел окончательно пират, говорил мягко и фамильярно.

- С того момента, как Лино «спокойно выдохнет», когда от меня избавится.

- Протестую! Слова вырваны из контекста. И чего ты так на меня смотришь, будто я крольчонка съел – Лино оценил обиженный и разгневанный взгляд Розы, стало немного неуютно.

- Да так. Просто кое-кто, чьего имени я называть не буду, в последний момент повернул назад.

- Ты что расстроилась? – саркастически ухмыльнулся Лино, доводя Розу до точки кипения.

- Нет. То есть да! Ты, Лино, мог сразу как расколдовался и попал под действие зелья правды сказать, что тебе не охота и что мы никуда не идём! И надо было чуть не попасть под телегу, чтобы понять, что мы не пойдём на жутко жуткое болото инсценировать собственную смерть!

- Факты подтасованы! Подтасованы! Протестую! - стукнул кулаком по столу Лино - Я не знал, что мы пойдём на жутко жуткое болото инсценировать собственную смерть.

- Заколдован? Зелье? – вставил Юрий между строк этой ни капли не новобрачной перепалки.

- Так ещё и от меня избавиться хочешь теперь? Придумываешь всякие небылицы про Дядю Ала, про проклятия – принялась трясти Лино за жилет и сорочку принцесса, вымещая всё накопившееся негодование.

- Да, я совсем забыл. Бен, ты тоже послушай. Модестус меня околдовал своей магией. Внушил мне навязчивую мысль…

- Мерзкая магия, прям как моя - беседа обрастала новыми участниками, теперь был черед Сайлоса, вылезшего из пола – Отче, отлей немного. Давай прямо сюда.

- Шиш те. Своё ищи. Мою первую и так разлили.

- За дело, кидала. Тебя шулер ты тщедушный тоже касается – швырнул кружку прямо в темя Сайлоса Бенжомин, видимых повреждений не нанёс.

- Ещё и так расстроил Фабриса! Он ведь хотел тебе помочь. Видел какую он вину чувствует. А ты что? Лезть за Юрием в пропасть тебе не страшно, а со мной пойти прогуляться до ближайшего переулка не хочешь!?

- Про…Хотя тут ты права. Я виноват. Надо будет извиниться перед ним. Какого переулка? АААААА!!!! – Лино протяжно завопил и рухнул на стол, когда два острых ножа из двух сложенных пальцев впились ему между ребрами, еле слышно просипел - Неуместная отсылка.

- Тогда чего же ты подыгрываешь?! – Роза хоть ещё и сердилась, но улыбка невольно проступала у неё на лице.

- Хе-хе-хе-хе.

Так и продолжали галдеть всей трибой полупьяных получокнутых отщепенцев за длинным столом.

- А вам весело я смотрю? – принц прервал принцессу, тянувшую Лино за щёку полную пива.

- Ах, Ваше…господин Фил! – смутилась Роза, отпустила Лино, так что тот пролил содержимое рта и кротко сложила руки у пояса – Мы тут…эм…отдыхаем перед завтрашним отъездом.

- Вижу – окинул Константин замершую на пару долгих мигов ораву со своей обычной напускной улыбкой.

- Вам что-то нужно?

- Нет. Ниче…Нет. Всё-таки у меня есть предложение. Для вас всех – принц заискивающе осклабился – Предлагаю всем нам сыграть небольшой турнир. Ставки всем я обеспечу. Играем группам по четыре игрока. Потом финал и битва за третье место.

- С чего это вы вдруг? – трезво спросил у него Лино, совершенно не беря в толк внезапное желание принца.

- Хочу отдохнуть перед отъездом – лукаво ответил принц.

- Только вот по 4 не выйдет. Нас только шестеро – пересчитал по пальцам всех присутствующих Сайлос.

- Господин Каллум согласился поучаствовать – кивнул за спину принц.

Джон и Каллум уже сидели за столом. Люди Бориса ошивались вокруг.

- Но вы, Сайлос, правы. Борис занят подготовкой к отъезду. Может кто-то из его людей составит нам компанию.

- А Черноглазка что? – внезапно вспомнил про Кони Юрий.

Лино осмотрелся. Фрейлины нигде не было.

- Она пошла спать. Сказала, что устала – Роза сказала с оттиском грусти.

- А она хорошо играла – допил эль Юрий и с досадой помянул свои поражения.

- Я приведу её, господин Фил – Лино вскочил и зачастил прочь – Пока накрывайте стол.

Роза подалась вслед удаляющемуся Лино, хотела что-то сказать. Но кроме имени ничего не сорвалось с её губ.

- Что?

- Ничего – Роза смутилась, потупилась не в силах выдержать ровный и прямой взгляд Лино.

- Нос по ветру. И хвост трубой. Гордо и невозмутимо.

- Пф. А это ещё к чему? – прыснула Роза ещё сильнее краснея.

- Вообще это ещё одна отсылка. Хотя она совершенно не к месту – Лино мило улыбнулся – Так – акт самовнушения. Ну я пошел за нашей мазелью. Вытяну её из башни. Практика сестра таланта.

- А вот это вообще было не уместно – надула губки Роза. Но затем к всеобщему потрясению звонко рассмеялась.

* * *

- Я зайду – утвердительно заявил Лино, когда Кони приоткрыла дверь.

Раздеться она ещё толком не успела, потому стеснять её он был не должен. Других мыслей у Лино не возникло. Влиял ли то алкоголь или события текущих суток. В голове всё разложилось по полочкам и лежало там смирно, как будто так всегда и было.

- Зачем пришёл? – усаживаясь на стул в особой чинной позе со сведёнными на бок ногами Кони не без ноток раздражения подала голос.

- Пригласить в карты сыграть. Его Высочество устраивает небольшое соревнование.

- Откажусь. Уже наигралась. Да и настроения нет.

- Потому что я не сделал того, чего намеревался? – Лино сохранял спокойствие.

Повисла несуразно тихая пауза, из-за которой было слышно подозрительно ритмичный глухой стук где-то в соседнем номере.

- Может быть…- уколола его ледяными вороными кольями фрейлина.

Гляделки продолжались какое-то время. Пока Лино не улыбнулся добродушно.

- Ты мерзавец! Ты…- полетела отборная брань в адрес Лино, рука Кони скользнула по щеке Лино с белым, а затем красным шлейфом на скуле.

Улыбки с его уст это не свело. Будто въевшаяся грязь на сорочке она красовалась и всё сильнее разжигала пожар в душе обманутой всеми Кони. Слёзы едким кипятком заставили её глаза рдеть.

- Почему?! Почему?! Почему!? – истерически колотила она Лино в грудь, истошно всхлипывая, разбитая рухнула на пол.

- Потому что я не мог иначе – наконец сказал Лино, прерывая плач девушки.

- Как это?! Разве всё что ты делал было не ради этого? Разве все эти годы не ты говорил, как это было бы замечательно сбежать…Или тебе нравилось тешить себя этой мыслью?! Или нравилось, как ей тешимся мы?! Как завидуем? Жаждем того, чего у нас нет.

Кони зло и меж тем по-девичьи наивно смотрела на Лино. Сострадания не могло не найтись.

- Прости – Лино наклонился к ней, взял за руку, хотел приподнять, еле успел подставить щёку, удивленно распахивая глаза – Я не стал похищать Розу, не потому что не люблю её или отказываюсь от своих слов. А именно наоборот. И уж точно не потому, что люблю другую. Прости.

- Но тогда почему? – вопросила Кони отстраняя страстные губы от щеки Лино, обдавая его уши пылким неровным дыханием.

- Потому что всё вело к этому. Проклятие тащило меня. Или, вернее, сказать я как часть проклятия вёл Розу в некуда. И она это чувствует. Потому и любит другого. Того, кто в силах её похитить, в силах сделать то, что я не могу сам.

- Я лишь хотела чуда. Да. Только и всего. Ждала его. Ждала что ты мне его явишь. Что сможешь выпутаться из безнадёжной ситуации. Что любовь победит – Кони сложила руки на коленях и облокотилась спиной о стену, едва ткнувшись острыми заколками в доски.

Сейчас фрейлина выглядела абсолютно выхолощенной и отчаявшейся. Но живой и пылкой, какой её ни за что не назовёшь обычно. Сейчас она куда больше походила на молодую утончённую девушку, чем когда-либо до этого.

- И она победит. Вера в это и толкнула меня к решению – сел рядом с подругой Лино.

- Я не верю. Я уже ни во что не верю. Только боюсь. Боюсь, что всё ровно так - как я это осознаю. А если всё иначе – я безвольная грешница…

Лино не мог понять Кони, но сейчас от него этого и не требовалось. Просто слушать и внимать.

- А знаешь, что обиднее всего. Что я такая же как они все. Как он. Как Его Святейшество. Ничего нет внутри. Пустота. Я думала этот недостойный такой…Но ошиблась. Его пустота совершенно иного рода.

- Не могу тебя понять. Ты всегда переживала за нас с Розой, теперь выясняется, что даже испытывала ко мне нечто больше, чем просто симпатию. Но всё-таки – чего ты хочешь?

- Если уж ты проклятие. То я порядок. Его бездушный придаток. Которому не суждено быть как все.

- Но почему? – теперь Лино уже ничего не понимал.

- Потому что только так я смогу искупить грех, который высечен на моём роду. Не мои слова, но похоже они правдивы. И ведь он даже не сказал…как те на площади… не нашел ни одного доброго слова для них. Лино, только вы с госпожой позволили мне остаться в рассудке все эти годы. Потому что чем дальше, тем тяжелее мне осознавать, что мир не способен на жалость. Что порядок перемелет и пережует тех, кто не может следовать своей роли. Боялась оступиться, так как это сделали родители.

- И потому ты хотела, чтобы я явил неповиновение, чудо в твоём понимании – вызвал вспышку в глазах Кони Лино – Но я не смог.

- А может я просто вам завидовала – после небольшого томного раздумья вдруг призналась фрейлина – Мне тоже хотелось чего-то такого. Волшебного. Прекрасного. И если бы у вас вышло, то я поверила бы что это возможно. Что все эти книги не плод больной фантазии, жаждущих денег и славы зануд. Я плохая, я знаю.

- Не воруй мои фишки – Лино усмехнулся и встал – А то коварный корыстный бандит Лино придёт к тебе и укусит за цветок…УУу… то есть за бочок. Хотя он на всего рода пошлости и проказы способен. Так что ты аккуратнее.

Кони вяло улыбнулась, осталась сидеть.

- Скажу им, что ты устала и решила хоть раз нормально поспать – Лино понуро опустил голову, осознавая, что ключи к сердцу каждой девушки отливаются по уникальному эскизу. Потирая щёку, он направился к двери.

- Зачем тогда приходил? – бросила ему вслед Кони.

Лино повернулся и скованно ответил:

- Не хотел оставлять тебя одну. Ты же всё-таки моя подруга. Однако я плоховато разбираюсь в женщинах. Ну во всех кроме одной. Потому я это…пойду.

- Подруга?

Кони казалась очень грустной, метаморфозы фрейлины напрягали Лино, но справляться о её самочувствии было бессмысленно. Всё равно не ответит честно.

- Я приду – внезапно сказала она.

- Если не хочешь, не делай этого. Мы с Розой за тебя волнуемся. Может мы чем-то можем...

- Я приду. Я так хочу. Тем более, кто знает сколько нам осталось времени вместе – загадочно и зловеще пробормотала девушка с тоскливой ухмылкой на лице.

- Ты меня пугаешь? Я понимаю, что ты не в порядке, но от таких слов мне боязно тебя оставлять одну – Лино серьёзно остановил глаза на растрёпанной и раздавленной как гнилое яблоко Кони.

Лино не знал, что делать. Наученный разного рода книжными поворотами он ожидал худшего.

- Ладно, идём. Сейчас, только поправлю прическу и платье – Кони подпрыгнула и подсела к зеркалу.

Резкая смена настроения напрягла Лино ещё сильнее.

- Спасибо.

- За что? – сбитый с толку внезапным изречением фрейлины, Лино сгорбился – Я же…как бы это по деликатнее сказать….эм…не разделил твоих чувств.

- Возможно. Но тебя это не останавливает. А уж такому малодушному любовнику как ты, я уступать не могу – улыбнулась Кони с притворной милотой.

- Ха-ха-ха – Лино широко ощерился, сделал морду кирпичом и пробурчал как притеснённый отрок в большой семье – Обиделась всё-таки.

- А ты как думал – встала и подошла к нему Кони – Лино, не суди всех девушек по госпоже. Она очень сильная. Ориентир, а не образец. Потому не требуй от меня многого. Тем более, после всех твоих сегодняшних выкрутасов.

Лино изнурённо вздохнул.

- Но всё равно - спасибо. Что не оставил меня одну наедине с собой. Это не чудо, но уже хоть что-то. И всё-таки забота мне приятна.

Под конец Лино чувствовал себя совсем неудобно. Но когда они с Кони показались перед всей трибой, густое стесняющее чувство, преследовавшее его от комнаты фрейлины до игрального стола, полностью улетучилось. Щебетание Розы тому причина, Юрий, чья косматая голова пробуждала в Кони инстинкт охотника, принц, чопорно побеспокоившийся о благополучии фрейлины, или толпа весёлых людей уже готовых делать ставки. Лино было невдомёк, но оно и не важно. Тёплое сладкое, привычное по годам в Колыбели, чувство снова лилось по струнам его души, отбросив остатки дегтярных примесей. Лино расслабленно опустился на скамью. Блаженству не было предела.

Начался турнир. Играли они долго. Много смеялись, спорили. Карты летели на стол со всех сторон. Реакции зрителей при очередном поражении или победе, добавляли происходящему какой-никакой значимости. Всем было весело. Кони вела себя как обычно, прохладно и высокомерно. Но лучше так, чем-то потерянное состояние, в котором Лино её застал меньше получаса назад.

К ночи, Кони проиграла Каллуму в финале, Бенжомин пересчитывал приз за третье место. Юрий с дрожью в руках загибал пальцы, на сколько Лино понял - за каждый месяц жалования, который ему придётся отдать в уплату долга. Остальные – просто пили и ели смакуя памятные моменты и обсуждая ошибки. Время летело незаметно…

Роза приняла предложение принца продолжить путешествие с ним. А что? Пасифик в Силвестрисе более приятное место, чем текущая дислокация кортежа.

Дальше на сцену вышел Каллум. По особой просьбе принцессы, он взялся продемонстрировать свои способности в магии. Пока старик читал заклинания и извергал свет и ветер из небытия, Сайлос завистливо бубнил что-то про праздность и про грех, но скрыть интереса даже так у него не выходило.

Модестус Спозус не появлялся. Как и Фабрис. Лино немного беспокоился за Фабриса, снова омрачая только что обретённый покой и счастье. Хоть тот и был близким знакомым и, судя по всему, лечил Модестуса и его родню, кто знает, что может учудить загнанный смертью в угол человек, когда сделка сорвалась. А в наличии сговора Лино не сомневался. Да и последние слова…

В скорости, к удивлению Лино, поднесли записку. Подлинность сомнений не вызывала. Лино медленно её прочитал, досадно усмехнулся. Снова просветлел. Если он всё время пытался думать, то порядок талдычил ему об обратном. Потому просчитывать вариант, в которых Модестус Спозус мог очаровать Фабриса магией и заставить передать эту весточку, Лино не стал. А просто вернулся к общему веселью преисполненный уверенности, что всё гладко. Записка осталась лежать на столе:

«Буду ждать тебя у развилки за городом по прямой от восточных ворот. Если передумаешь, конечно. А так не беспокойся о произошедшем. Любое твоё решение я поддержу. Если не встретимся, то я тебя найду. Обещаю.

С наилучшими пожеланиями,

Твой отец».

Глава 55. Рыцарь Морской Лисицы

- Эй, гражданин! Это он! Тот парень, которого обрабатывал Модестус Спозус.

Лино повернул голову в сторону, в которую указывал Бенжомин. Повозка проезжала мимо эшафота. Толпа солдат конвоировала цепочку смертников. Среди них выделялся голубоглазый блондин. Глаза его потухли в безумном спокойствии точно не смерть его ждала, а долгожданный крепкий сон. Лино не сомневался в причинах столько покорного поведения.

Топор палача уже разговелся. Ждать оставалось недолго.

Лино оставил блондина и вернулся к медведю, жадно поглаживавшему мешочек с золотом, выигранным и заработанным – большую часть ему накидали за потешные танцы поддатые зеваки. Отчаянности этого медведя нельзя было найти меры.

- И зачем тебе столько, Бен?

- Ради благой цели гражданин Лино. Миссия сама себя не профинансирует, а требовать от штаба дополнительные средства не позволяет мне моя офицерская гордость – чин по чину расписал Бенжомин.

И ведь на всё у медведя был ответ. Всё продумано.

- И куда же ты их потратишь?

- Секретная информация.

Лино закатил глаза. Юрий и Сайлос уже утомили его своими беседами о мясе – можно или нельзя есть мясо бестий. Сайлос говорил, что нельзя. Юрий – что некоторых можно. В итоге, сошлись на том, что важно уметь готовить, а там можно и тварей съесть. Дальше разговор немыслимыми и неисповедимыми путями перешёл к обсуждению вчерашней игры. Лино не преминул вставить свои пять медяков.

Так и катились они дальше за беседой не замечая, как покинули город. Скоро он скрылся вдали за дымкой топей, оставляя далеко позади мрачные улицы, площадь и эшафот, где умирали враги короля Красимира. Где умирали враги Модестуса Спозуса.

* * *

Карета, покачиваясь на трактовых кочках, медленно двигалась на юг. Все пассажиры, немного притомлённые, болотным зловонием апатично молчали. Роза, уткнувшись в ладошку лицом созерцала неприглядный пейзаж за окном. Вдруг, карета остановилась. Послышались громкие крики откуда-то сзади.

Получив справку от Бориса, что ничего опасного не происходит, принц не успел удержать девушек в экипаже. Пожалеть о том, что не удержал их у него тоже не вышло. Ведь в унисон с объяснением Бориса послышался истошный девичий крик.

- Что стряслось?! – Лино пулей очутился у дышел, где и был эпицентр происшествия.

Роза, прикрывая лицо рукой указала на грязь. Там, в пучине коричневой слякоти валялось тело. Человеческое. Голова его была расколота. Свежая алая, от смешивания с грязью, кроваво-бурая кровь говорила о недавней кончине бедолаги. Карета вновь стала причиной преждевременной смерти.

- Как он тут оказался? – преисполненный скепсиса Лино сощурился - Он что просто спал на проезжей дороге?

- Рабочий – завершил осмотр лекарь из отряда Бориса – Руки в мозолях и натёртостях. Готов спорить, что он с одной из топилен, где добывают смолу. Беглый холоп. Хотя с таким-то хозяином - очищая от грязи испещрённую рытвинами и шрамами спину мертвеца, он с прискорбие понизил голос – Хлыста на него не жалели.

Роза грустно потупилась. Лино начало казаться, что она стала принимать на свой счёт вообще все происшествия, случавшиеся вокруг. Хотя может она просто устала, ведь долгожданного разрешения истории не случилось, и даже несмотря на то, что она не особо горела желанием, ей всё же удалось бы сбросить тяжкий груз, который она не так давно осознала на своих плечах. Лино виновато выдохнул.

- Простите, госпожа! – только и успела сказать Кони, и измарывая подол платья, окончательно и бесповоротно, ринулась в сторону недалёких, но густых камышей, за стеной которых начиналось непроходимое болото.

- А с ней что опять не так? – подумал Лино без недовольства, с взволнованной дружеской заботой.

Кони не была слабонервной. Да и навидалась за последнее время она всякого. Включая горы гниющих трупов. Хотя, с другой стороны, её пугающий образ, сводившийся к холодной надменности и высокомерию, приправленным парой случаев угроз и не фатального физического и психологического насилия, она ещё ни разу не пускала свои острые заначки в ход по-настоящему. Не хотела, не могла…Не понятно. А последняя история - так словно другой человек.

Списав её внезапный приступ тошноты на последние события и усталость, Лино решил быть козлом отпущения до конца. Молча и тихо прочувствовать последствия своих решений.

Посмотрев на Розу, Лино широко распахнул глаза. Внимание приковало нечто за спиной принцессы. С остервенелой хваткой Лино дёрнул Розу за плечо. Она ошарашенно вылупилась и полетела в самую квашню. Сам же Лино рванулся вперёд. Быстро и самозабвенно. Прикованные к трупу взгляды лишь спустя пару мгновений уследили то, что Лино смог распознать моментально.

Опасность. Смертельная опасность. На скрюченных ногах, пружинистым звериным тактом, вплотную к принцессе подобралась мерзкая мокрая тварь. Вся покрытая тиной, с длинными патлами, напоминавшими мокрую копну болотной осоки, с красными как свежая кровь глазенками с узкими звериными зрачками, она уже изготовилась к броску.

Лино сдюжил в самый последний момент. Бестия, повалив соперника и клацая кривыми тонкими, но острыми как иглы зубами схлестнулась с Лино в рукопашной битве. Везение вновь не обделило Лино, и он успел схватить бестию за отвратную на ощупь кожу, в районе запястий. Выключив лапы с длинными пальцами с когтями в виде наверший, он заставил бестию опешить и выиграл себе такое необходимое время.

Свист разрежаемого воздуха быстро оборвал рык голодной твари, в её брюхе прибавилось дырок.

Люди Бориса помогли Лино сбросить бестию и принялись добивать ещё живое исчадие саблями и копьями. Лино переводя дыхание почувствовал запах сзади. Но пахло не тиной и трупной гнилью, а медом и ротовой кислинкой. Последствия недавно съеденных сладостей.

Встречаясь с благодарными и тёплыми глазами принцессы, Лино было успокоился, но в тот же миг надрывный яростный крик оборвал его блаженство.

- Кони! -выпалили они с принцессой в унисон, и попыталась вскочить, но грязь роняла их раз за разом.

Их подруга была в беде. Там в беснующемся камыше. Её макушка, мелькавшая до селя меж зарослей, скрылась и лишь крик девушки и вопли раненых бестий позволяли надеяться, что шанс на спасение ещё есть.

- Скорее, помогите госпоже Констанции! – бросил выбравшийся из экипажа принц, но нечто тёмное, как чернильная клякса, уже приближалось, мчалось, летело по камышам. Крики агонии в терции окрасили местность в ещё более мрачные тона.

Лино помог подняться Розе и с пристальным вниманием следил за дерганием зарослей. Люди Бориса предпочли не лезть под горячую руку профессионала. Твари прыгали и накидывались, взметаясь над камышом, но каждый раз сталкивались со стальной преградой. Еле заметно, незримо как хищный зверь иногда мелькал в прорехах зарослей силуэт. Силуэт в кожаной куртке. Раздались выстрелы, пара бестий пыталась атаковать кортеж, но получила отпор.

Время шло медленно и быстро одновременно. Ожидание конца томило, а незримый бой дробил моменты на всхлипы и выпады обречённых бестий.

Скоро всё стихло.

К счастью, с трудом держась от волнения на ногах, к друзьям вышла Кони. Платье изодралось, оголяя местами кожу. Волосы растрепались и свисали свободно. Колтуны из грязи и крови бестий довершали неприглядный образ девушки. В другой ситуации Лино бы пошутил по этому поводу, но высеченное на столь измученном девичьем лице отчаяние не позволяло ему даже думать об этом. Тоже изрядно измаравшаяся в грязи Роза подбежала и обняла Кони, и та больше не в силах сдерживаться тихо заплакала и выронила испачканный в грязной крови бестий металлический шип.

Вслед за фрейлиной, из зарослей показался Юрий. Потирая широкими листьями осоки вымоченный в крови тварей меч, он непринуждённо, практически скучающе зевнул.

- И кто из нас позёр?! – Лино беззлобно отругал пирата.

- Позёр позёра видит издалека – расплываясь в привычной ехидной ухмылке, сказал пират и презрительно косясь на мёртвую бестию у дороги окончил бахвальство - Не фиг меня было будить.

- Кто это были? – задался вопросом Лино, посмотрев на труп твари.

- Болотная карга.

- Кикимора – Юрий без охоты парировал догадку одного из людей Бориса – Карга не из воды вылазит. И ещё… не помню…вроде ещё что-то было, но я не разбираюсь настолько.

- Ну по тому, как ты их нарубил этого не скажешь – Лино не мог скрыть, что удивлён способностями пирата.

- Это я ещё не в форме. Хе-хе. Да и встречал я тварей посильнее. Хоть бы морских братков этих скользких тварюг. Те и то по ретивей, да по умнее будут. Тьфу! – потёр редкие царапины пират и скучающе прикрыл глаза.

- Ретивее? Какое слово подобрал. Красивое. Для такой-то пакости – Лино притих и, смиряясь с привычкой, что Юрий такой разговорчивый решил быть с ним помягче – Спасибо. Что спас Кони. Да и нас всех получается.

- А? Да… Пустяки – как-то слишком шаблонно и скованно отозвался пират, и вернувшись к привычной едкости и сумасбродству сказал – Ты главное это смотри. И учись. Видишь, как меня сложно укокошить. Хе-хе-хе. Тебе придётся постараться, Лино. Очень сильно постараться – потёр с наигранной многозначительность бороду Юрий.

- Опять ты. Не буду я. Слышишь? - начал припираться Лино, но пират помахал рукой и раздвинул улыбкой бороду, направляясь к девушкам.

- Мэд, в крайности вдаваться не надо. Раз уж не принцесса, то сразу свинка что ли.

- А? – Роза слегка пустившая слезу вместе с Кони, непонимающе взглянула на пирата.

- И ты мои фишки воруешь. Выходит, так себе, если что - Лино сразу раскусил пирата, но тот ещё долгое время поддерживал неловкую паузу.

- Ладно! Ты прав. Не умею я так – с досадой заключил он, отводя взгляд от Розы – Чтоб ты ещё так остальным телом владел как этим помелом во рту. Шансы в битве приравнялись бы. Да и швырять свою мазель в грязь бы не стал.

- Благодарю за похвалу, Юрка – учтивый поклон и приложенная в торжественном жесте к груди рука заставили Юрия поежиться – Кабы была моя воля, я бы сам бы лёг в грязь ради госпожи Ханни. Своим примером показал ей как это делают в светском обществе.

- Ахахаха. Смешно! Ещё давай! – окончание представления Юрию понравилось, и он увлечённо жаждал продолжения.

- Лино, ты совсем уф…совсем сдурел…ухг – сквозь шмыганья носом и всхлипывания Кони начала осаждать Лино, переводя переживания в другое русло – Хочешь угх…как этот…висельник поганый…Тоже хочешь…угх..по приказу принца на дереве висеть…Или что?!

- Я вообще то тебя спас! Блин. Вот и делай что-то ради этих женщин. Никакой благодарности – скорее едко, нежели злобно отозвался пират, и посмотрел с пристрастием на Лино.

Лино только глупо осклабился и пожал плечами.

- Ясно. Трепло ты.

- Прости уж. Не знал, что это такой уж секрет.

- Проехали – Юрий посмурнел и обратился к утихшей Кони – Черноглазка, сильно досталось?

- Нет. Царапины. Платье жаль и шпилек, что в их мерзких лицах остались – напустила циничности Кони, прикрывая рукой красные углы глаз.

- Будь аккуратнее в следующий раз. У тебя в отличии от твоей госпожи нет рыцаря, который бы ловил каждое твоё движение. Я уж прости им не стану.

- Тогда зачем ты сейчас это говоришь? – перебила его Кони, презрительно и гневно, словно прищемлённая за хвост кошка, косясь на Юрия.

- Однако, и смерти тебе не желаю - докончил фразу пират и понизил голос, теперь он звучал очень весомо и твёрдо, как у бойца тяжеловеса на рыночной площади, когда никто не хочет выходить с ним на бой – Зачем? Потому что…В следующий раз… я могу не успеть…

* * *

- ААА!!!Больно, блин! – Лино потирал ляжку, по которой только что прилетело от пирата – Тебе что этих самых…как их…кикимор не хватило. Ты на мне отыгрываешься.

- Пффф, полдюжины кикимор. Скукотень. Вот однажды я полсотни морфолков один убил. Вот это было весело. И никакие игры с тобой, то есть уроки не могут заменить мне настоящего боя.

- Но тебе всё равно нравится – зудяще отозвался Лино, поднимая свой деревянный меч.

Пират успешно парировал выпад, и снова отдал желчный комментарий на своём непонятном языке.

- И что это значит?

- На безрыбье и рак рыба – перевёл ему пират дословно – Хотя и то и другое более ловкое чем ты, Лино. Да и я же обещал. Ха!

Лино выхватил ещё один удар в живот и повалился на землю. Продолжать желания не было никакого. Юрий нетерпеливо позвал Лино. Его прервали два женских голоса.

- И чему ты хочешь научить его, если просто издеваешься – Кони с порога принялась пилить Юрия – А тебе Лино, стоило бы обратиться к кому-то более порядочному.

- Эй! Я всё чин по чину делаю. Думаешь, Черноглазка, в реальном бою ему тоже поблажки давать будут? Нет! И уж лучше я его научу шарохаться от каждого движения, так чтобы толк вышел в случае чего.

Кони хотела продолжить перепалку, но Роза прервала её.

- Лино, это правда – то, что ты считаешь, что проклят? Что потому не смог…

- В том числе и поэтому – приподнимая вверх серьёзные глаза и задав негласный вопрос фыркнувшей фрейлине, сказал Лино – И проклят не я, а Александр. Да, я знаю, знаю. Но в какой-то момент этот бред перестал мне казаться таким уж бессмысленным. Да и наше путешествие крайне удачно вписывается в общую канву проклятия.

- Тц! – Роза властно махнула рукой, преисполненная пылающего негодования – немного свела губы – Ты дурак, если руководствовался только этими пустыми домыслами. Но ты этого не делал. Я знаю. Кони подкинула мне одну очень занимательную идею. Чтоб ты точно больше не воображал себе всякие глупости. Не думал, что тебя держит подле меня только вымышленное проклятие. На колено! – надменно, высокомерно закрывая веки завопила принцесса.

Лино вначале смешался, однако требование выполнил. Затем не очень в такт, сбиваясь с набранного нахрапом тона Роза попросила меч.

Юрий не особо врубался, что происходит, но ехидно лыбился и постреливал во всех глазами.

- Лино…Сэр Лино, готовы ли вы принести мне клятву что будете…чего там дальше? – Кони живо подскочила и напомнила заготовленную наспех речь – а ну да! Будете оберегать меня до коль моя воля не будет тверда и будущее ясно.

- Чего? Я и так-то поклялся уже…ну…ты помнишь…В чайном домике. Да и какая-то туманная клятва выходит – заставляя Розу с каждым следующим словом рдеть всё сильнее, Лино неловко ощерился, а потом глупо расплылся в улыбке – Или ты просто ищешь повода меня подбодрить. Всё это очень похоже…Ладно, ладно, хе-хе-хе. Молчу.

- Готовы ли поклясться? – уже совсем застенчиво и сбивчиво продолжила Роза после того, как смогла справиться с румянцем на щеках.

- Да, моя госпожа! – Лино подыграл Розе от чего чуть не подавился, пытаясь удержаться от смеха.

- За сим провозглашаю вас сэром Лино…- уже Юрий прильнул к уху Розы, так что она даже не успела осознать - Рыцарем Морской Лисицы, сюзереном Её Высочества принцессы Семи Морей и Короны. Служите верой и правдой – использовала деревянный меч для окончания ритуала Роза.

Нависла немая пауза.

- У тебя же нет рыцарей – наконец с подозрительной ухмылкой поднял голову Лино и почти сразу начал сдавленно смеяться.

- УУУУ! Это вообще-то жутко смущает! Да, у меня нет рыцарей, и с дворянами я ни разу не общалась, поэтому знаю всё только в теории. Но в книжках это всегда такой трогательный момент. Кони сказала, что нас это ободрит – Роза причитала, жестикулировала деревянным мечом, жмурилась краснея как варёный рак в котле, но потом тоже засмеялась.

- Понятно теперь какие вкусы у нашей Черноглазки – с ехидцей приметил пират – Кто бы мог подумать. А тебя Лино быстро на поводок посадили. Хе-хе. Но мне так даже лучше.

- Заткнись! Что бы ты понимал?! В обряде посвящения заложен глубокий смысл, великая мораль и чистейшая воля… - Кони как обычно злилась и не как обычно пылко дышала и откровенно смущалась.

- Кое-кто хочет себе принца на белом коне. Хе-хе. Давай попросим господина Брюзгу, может ему и тыковки уже не понадобятся.

- ТЫ ТРУП! – еле успел пират спрятаться за Лино, как Кони погналась за ним превращая выпрямившегося Лино в карусельный столб. Внезапно их стало трое. Джон присоединился к их развлечению. По ноге Лино прополз желавший помочь в «экзекуции» над пиратом Бенжомин. Доброжелательно здороваясь, Каллум следил вместе со смеющейся Розой над происходящим беспорядком. Принц издалека постреливал глазами, чинно болтая с Борисом.

Глава 56. Оно?

Утро встречало погожим настроением. Солнце уже вставало значительно раньше, чем в Мрачную седмицу, да и голубое небо лучше отражало все стадии растянутой зимней зари.

Роза проснулась в бодром расположении духа, мягкая и удобная перина этому была основной причиной. К тому же, после нападения кикимор и до самого Ропотала ничего дурного не случилось.

Ни бандитов, ни мятежников, ни королевской армии. Прошмыгнув мимо основных трактов, кортеж проследовал в теперешнюю столицу восстания быстрее армии Красимира. Борис пенял на то, что армия зачищает остатки мятежных сил в центральной части провинции, и то что для штурма города потребуются не малые силы и ресурсы, которые сейчас были значительно растянуты.

Въехав в город не без заминок и звонких монет в кармане постовых солдат, принц нашёл хорошую гостиницу для постоя. В городе было много постоялых дворов, трактиров и торговых рядов. Да и в целом город выглядел богато. Кирпичные дома, ровные чистые крыши, основные улицы вымощены брусчаткой, приличные горожане прогуливающиеся и обдумывающие отъезд на время осады.

Город, к слову, отстраивался на широком мысе, редком большом клочке земли без болот и зыбких плавунов, совсем рядом с устьем реки Кривожни, делавшей несмотря на своё широкое русло резкую излучину незадолго до впадения в Чёрное море, уходя прямо вглубь смоляных топей. От чего и без того смуглая вода в Кривожне темнела окончательно, и окрашивала после слияния с морской гладью местный залив в грязную серо-чёрно-синюю палитру. Море и само по себе было очень тёмным, близким к чернушной синеве, которую создают редкие лучи у самого горизонта за миг до того, как солнечный диск упадёт за него.

Сейчас же лишь оттиск нежного жёлтого рассвета на востоке искажал непорочную голубую гладь небосвода. Роза, завершив утренний моцион, облачилась с помощью подруги в приятное глазу, белое фланелевое платье и в бархатное болеро цвета сортовой мяты. Она дожидалась Кони, ушедшей на кухню за завтраком. Выглянув в растворённое для проветривания окно, Роза увидела пустынную в этот час улицу, непогашенный фонарь на столбе, красивый блеск черепицы на соседних крышах, которые были почти вровень с её окном. Тихо и беззаботно задувал прохладный, но такой свежий и знакомый морской ветерок, часто уловимый из окна комнаты принцессы в Цитадели.

Роза мечтательно прокрутила в памяти последние недели. Многое успело произойти, многое пришлось пережить. Тяжёлые фрагменты воспоминаний навалились на плечи принцессы, но тут же были принесены в заклание погожему деньку, который не подразумевал печали и горести, тяжёлых дум о правильном и неправильном, о том, что делать дальше и как понять, чего она сама на самом деле хочет. Не сегодня. Сегодня день отдыха от дороги, от мыслей, вообще от всего.

На горизонте показались пышные чистые как белый фарфор облака. Красивые и кучные. Роза ещё раз восхитилась пейзажем и хотела было отлучиться проведать Лино и Юрия, пока Кони задерживалась, но тут в её комнату брякнув замком, ворвались Лино, Юрий и Кони. Все на взводе, взмыленные и запыхавшиеся. Видно, что они неслись по лестнице, очень спешили к Розе.

- Отойди от окна, Мэд! Быстро – Юрий, как самый выносливый первым крикнул, озадачивая принцессу.

- Зачем? Смотрите какие там красивые облака на горизонте. Такие белые!

- Это не облака, госпожа!

- А?

- Это паруса! – наконец отдышался Лино.

В этот же момент за окном пронизывая воздух вначале отдаленными хлопками, а затем характерным свистом, на крышу дома в двух кварталах отсюда рухнуло ядро, кроша черепицу. Вдалеке, слышались похожие звуки, треск и грохот. На улице загорланил рог, закричали люди. Роза в невлашном состоянии была взята Кони под руку и спешно уволочена из комнаты.

А ведь день начинался прекрасно…

* * *

- Господа, многоуважаемый Борис, дорогие Каллум и Сайлос, вынужден принести вам свои извинения – принц начал внеплановую речь перед всеми собравшимися в пустом главном зале таверны, с балкона опоясывавшего всю столовую.

К началу декламации Юрий, Роза и Кони как раз очутились подле него. А Бенжомин где-то гундосил что его не упомянули, в полной тишине, которую поддерживали другие.

– Я виновен перед вами. Ибо я не тот, за кого себя выдавал. Я. Константин Николаевич Державин, Кронпринц Южного Королевства, сюзерен Великого княжества Преславного и далее, далее, далее. Можете не верить, но сей факт я раскрываю без тени лжи и крохи сомнений. Также прошу прощения перед вами и моей дрожащей невесткой Её Высочеством принцессой Семи Морей Розалиной. Ваше Высочество - взял он за руку Розу и подвел её ближе к перилам, игра на публику продолжалась – Я осознаю, что я не заслуживаю доверия, но это действительно та самая принцесса, что сиднем сидит во дворце из-за болезни. Единственная дочь Короля Семи Морей Эрика. Однако, я знаю, что вы все порядочные, благочестивые и верные своему слову люди. Что вы не бросите тех, кого поклялись защищать. Потому я решил быть с вами до конца откровенным, решил, что в тяжёлый час меж нами не должно быть возведённой мной стены.

Роза чувствовала себя неудобно. Не столько из-за того, что на неё смотрели десятки глаз, обманутых в том числе и ею людей, но и потому что до сего момента ей не доводилось бывать в центре сколько-нибудь сосредоточенного внимания толпы. Во дворце были хорошо знакомые слуги, но ни церемоний, ни празднеств, где Роза могла прочувствовать ораторскую позицию на чужую аудиторию, не проводилось. А если уж и собирались, то атмосфера там была несопоставимо легче, так что Роза не воспринимала всё хоть на чуточку серьёзно. А сейчас…Это первый раз, когда Роза вкусила реальной жизни монаршей особы.

- Прошу вас, помочь мне и Её Высочеству.

Воцарилось непродолжительное, но тягостное молчание, которое прервал Борис, впервые на памяти Розы говоривший так просто.

- Признаюсь вам, Ваше Величество. Я оскорблён – важно потрепав усы Борис осмотрел своих людей, Юрий сощурился и ссутулился в предвкушении дальнейших слов старого наёмника – Если вы думаете, что в ком-то из нас есть хоть капля желания нарушить данное вам, в независимости от имени и титула, слово, то я очень этим огорчён и обижен. При том вы знали…

- Знал. Потому и решил, что по отношению к вам это будет честно – схватился за фигуру Бориса, и уверенно сказал Константин.

Старый наёмник усмехнулся. По-доброму, по-солдатски. Роза, Кони, Лино, да и Юрий, поняли, что от них ускользнули какие-то детали, которые вероятно знал только принц. Виной тому его дотошность или случай, или вовсе королевская харизма, сейчас его слова не казались притворными, а эмоции на лице чужеродными и напускными.

- В таком случае, Ваше Величество, почту за честь остаться рядом с вами. В конце концов, я остаюсь верен клятве своего сюзерена и в мятежах против короны не замешан. И уж тем более в сомнительных делах таких как похищение. Да и буду с вами честен, Ваше Величество, некоторое время нам уже было известно о вашем титуле. Пусть и пришлось кое-что додумывать.

Сайлос виновато кашлянул, под не моргающим взглядом пирата.

- Отче, так сталось. Я пьяненькойс был. После…ну…после того как Лино не смог похитить принцессу-то. Грустно было я и накатил с товарищами. Тогда пока вы азарту предавались в ночи.

- Похоже для меня, единственного всё вышесказанное стало откровением – подытожил возникшую сумятицу Каллум, запуская цепочку поклонов – Буду рад оказать вам всё возможное содействие.

- Благодарю вас всех. Рассчитываю на вас – Принц сам отвесил элегантный поклон.

Лино был рад, что дипломатические манёвры принца окончились удачно. Осада города дело не шуточное. И союзники им нужны были позарез.

- Всё-таки иметь его на своей стороне куда приятнее, чем во врагах – Лино с удивлением для себя заметил за собой эту мысль, пока все экстренно собирали вещи, необходимый минимум.

Юрий, вместе с Озом и Олом собирались по-боевому. Двое дружинников хотели отдать пирату вообще всё: броню, оружие, шлемы, которые они в кои-то веки достали из котомок со скарбом. Юрий не принял. Сказал, что это будет его замедлять, если уж до боя дойдёт. Люди Бориса начищали мушкеты и вертели заряды. Готовили патронташи. Кони и Роза чуть позднее ушли в комнату в компании Юрия и дружинников, забрать личные вещи. Все остальные собирались на пятачке, служившем задним двором гостиницы, которую хозяин уже бросил.

Время поджимало. Улицы заполнили горожане, бегущие из города. Они бежали на север и восток, в панике спасаясь от неминуемой угрозы.

Порт был блокирован. Паруса кораблей виднелись со всех сторон, где было море. Глубокий фарватер похоже позволял им выстроиться для обстрела широким фронтом. А судя по количеству парусов и ядер, сыпавшихся на крыши, то ли по шальной случайности, то ли по праздности канониров, кораблей было очень много. Вывод напрашивался сам собой.

К городу пришла Роузлендская армада.

От того главной целью было определенно выживание. Осада с такими вводными долго не продолжится. Стоит лишь дождаться в укромном месте сдачи города и прибытия на улицы роузлендских солдат. Задача вполне выполнимая.

- Что это?! – Кони взбудоражила Юрия, поглядывавшего наружу через окно с затемненным думой лицом, и дружинников, с профессиональным хладнокровием хранившим мрачное молчание. Девушки почти завершили сборы.

На фоне грохота за окном, лёгкий стук дерева о дерево с трудом привлёк внимание. С подозрением Кони и дружинники Юрия подошли ко входу в комнату. В полной готовности они дали фрейлине отворить дверь, по которой что-то монотонно стучало.

- Ты!

В коридоре, в полумраке кое-как удерживая в руках пустую пивную пинту, которой он и колотил по двери, стоял Бенжомин.

- Бегите, идиоты! Оно прилетит! Быстрее! – закричал во весь бас медведь, а вдали подозрительно громко ухнуло.

Юрий среагировал не задумываясь. Схватив в охапку Розу, он сиганул в открытое окно. Через секунду после того, как он приземлился на брошенную впопыхах телегу, забитую соломой и сеном, в крышу гостиницы влетело огромное сферическое нечто. Последовал мощный взрыв. Телегу ударной волной откатило в сторону, колёса отлетели, и кузов рухнул на мостовую в десятке метров от развалившегося здания гостиницы. Большая часть перекрытий обрушилась, а улица оказалась завалена битым кирпичом и занимающимися огнём досками.

Чудом Роза и Юрий избежали худшего – их даже не контузило, хоть звон в ушах был чертовски сильным. А вот что сталось с остальными.

Вставая с сена и кое-как слезая с кузова повозки, Роза на ватных ногах в приступе оглушённой апатии подошла к кромке беснующегося огнём и пылью моря обломков. Смотрела в грязную взвесь, силясь увидеть чей-нибудь силуэт. Тщетно.

Юрий был рядом. Он тоже искал взглядом в пелене. Но вдруг мотнул головой в противоположную сторону, спешно засеменил подальше от облака пыли. Роза последовала за ним.

При приближении в уши стал сквозь звон прорываться еле слышный крик. Брань была несусветная.

- Бенжомин! – голос принцессы, не был слышен ей самой, но поднятый из-под разукрашенного щита одного из дружинников Юрия, тут же среагировал на её восклицание.

Весь грязный, как и её белоснежное платье, он сразу активно зашевелил лапами. Явно донося какую-то информацию. Юрий, едва ли способный разобрать о чём говорил медведь, немного посветлел. Пошёл обратно к куче обломков, пыль уже начала оседать.

- Беж…Опя…приле…- донёсся до Розы, провожавшей фигуру пирата, бас Бенжомина откуда-то снизу – При.., бежим!!!

- Прости я плохо слышу, что ты сказал? – Роза подняла его на ручки как младенца и прислонила к уху.

- Бежать надо, Ваше Высочество! Снова прилетит. Я чувствую! Оно этого хочет! Хочет вас убить! – Бенжомин даже в такой ситуации, по отношению к Розе вёл себя учтиво и уважительно.

- А как же Кони и двое друзей Юрия?

- В пекло эти еретические рожи! Принцесса, вам надо спасаться! Я, мать его, офицер Короля, не позволю вам умереть. Клянусь! Потому давайте убираться подальше отсюда – Бенжомин говорил без бахвальства, ему обыденно присущего, искренне хотел помочь.

- Но как же?! А Лино, что с Лино?! И принц?! Они…- Находя в усевшейся пыли Юрия, Роза продолжила причитать, на глазах мелькнула мутная слеза.

- Живы, принцесса! Клянусь! И сержант Черноглазка тоже. Один из бугаев швырнул меня на щите в окно вслед вами. А второй гундосил себе что-то под нос. А сейчас…я не знаю, как это сказать…Я…чувствую их. То, что они живы. Нечто вроде шестого чувства полагаю. Но Принцесса сейчас не об этом!! Вам надо спасаться! Я проведу!

- Ладно, медведь поводырь – Юрий наконец окончил поиски и подобрав щит, уместил его себе за спину – Говори куда идти, чтобы соединиться с остальными. Где тут ближайший обход.

- Я этого не знаю, бандитская ты морда! Только чую, что они на следующей улице кучкуются. Я сам не понимаю. О-о-о! Возможно это дар во мне проснулся! В жестокий миг нужды, когда принцесса Семи Морей оказалась в опасности, сэр Бенжомин пробудил великий дар…Чудная выйдет история…

- Пойдём, Мэд! – не дожидаясь конца тирады замечтавшегося Бенжомина, Юрий схватил Розу за ладонь, грубо и решительно, так что медведь чуть не упал.

- Бандитская морда, как ты смеешь!!!

- Но как же? Если они живы, им нужна помощь! Кони…Да и если вдруг не нужна, они будут нас искать. Не лучше ли остаться здесь, и подождать.

- Принцесса, я же говорю! Прилетит! Быстрее! Нужно убираться отсюда! К чёртовой матери, убираться прямо сейчас!

- Медведь дело говорит, Мэд. Помочь ты никак не сможешь. Хоть и не хочу, но я верю предсказаниям этого плюшевого. Они поверили, и я поверю. Не просто так они послали его к нам. Считай, интуиция война или ещё либо какая невообразимая сила, которая мне говорит, что сейчас нужно слушать его. В бою часто приходится действовать быстрее, чем думать. И сейчас ровно такой случай.

Юрий с силой потянул руку Розы, та с сумлениями сдвинулась с места и перебирая ещё как будто не своими ногами побежала за ним следом. Когда они промчались пару домов дальше по улице, сзади опять грохнуло. Прямо на том месте, где стояла Роза пару минут назад. Фасады соседних домов, потрепанные ещё первым взрывов, вроде как не хотя, медленно и вальяжно, рухнули на улицу.

* * *

Взрыв. И ещё взрыв. Пока Роза, Юрий и Бенжомин, ни в коем случае не смевший «ездить» на принцессе, с радостью примостившийся на затылке пирата, плутали по закоулкам, бомбы продолжали прилетать. «Оно» преследовало их по пятам. Юрий сказал, что ни один корабль не умеет стрелять так точно. Да и знать, где они находятся при постоянном перемещении можно было лишь при помощи какой-то неизведанной магии.

Роза ойкала и жмурилась при каждом прилёте, волновалась не задело ли случайных людей из-за неё. Но больше всего она беспокоилась за друзей. Неведение рисовало кривые картины изуродованных тел, на манер гротескных образов, являвшихся до сего дня в кошмарах. Сердце билось о ребра, не только от быстрого бега, но и трепещущей жажды воссоединиться с друзьями, которую Роза боялась утолять.

И только его рука...Шершавая, в мозолях и царапинах, сжимавшая руку в тиски, от которых обычно стало бы нестерпимо больно. А теперь, на сколько это было вообще возможно, спокойно. Может и не в руке дело…Роза поймала себя на мысли, что нечто подобное происходит не первый раз. Безвыходная ситуация, приближающаяся опасность. И не было тогда руки, но присутствовала та же твёрдая, непоколебимая решимость, также как и сейчас перед ней маячила широкая спина защитника. Пусть не такого маскулинного, но не менее храброго.

- Где они? – пират остановился, обращаясь к Бенжомину - В какую сторону?

- Движутся! Налево! В паре кварталов!

Рука потянула Розу дальше. Но тут же ухнуло. И она влетела в щит на спине Юрия. Чудом не разбила нос, однако ссадина осталась.

- Да вашу ж! Оно нас на упреждение взяло что ли!? – Бенжомин удивлённо воскликнул – Ах ты ж гадина паскудная! Какая у неё злая воля!

Юрий тихо выругался. Дорога была перегорожена обломками зданий. Нужно снова было искать путь.

- Ты в порядке, Мэд? – Юрий наконец заметил ссадину, которую она осторожно тёрла – Это я тебя так? Прости.

- Нет. Я сама виновата – Роза встретилась с зелёными глазами и потупилась.

- Пойдёшь рядом – Юрий хотел отпустить руку, но Роза не разжала пальцев – Чего?

- Не отпускай. Прошу.

Юрий снова схватился крепко.

- Я не отпущу руки пока ты не будешь в безопасности, Мэд. Обещаю. Куда нам медведь?

- Бенжомин – раздосадованный такой фамильярностью между Юрием и Розой, медведь глухо отозвался – А для тебя сэр Бенжомин. И я не знаю…

- Как это? – Юрий задрал глаза вверх – Только что знал.

- Да. А теперь не пойму, где они.

- Дёрнуло меня полагаться на чуйку говорящей игрушки – цыкнул пират, а Роза взволнованно крикнула.

- Неужели они умерли?!

- Нет, принцесса. Никак нет – Бенжомин юлил, позор он не мог подтвердить это точно – Я не чувствую их. Но и других тоже очень плохо. Всё как-то смутно. Раньше была только эта дурная, не постоянная, но очень злая воля. А эти два были вдалеке. Но сейчас…Они приближаются. Сильные. Чертовски мощные. Заглушают все остальные. Как пряности в блюде. О, вроде почуял. Группа. Сложно сказать, сколько.

- Это могут быть они? – Юрий всё же полагался на способности Бенжомина, и явно не от хорошей жизни.

- Вполне. Направление примерно тоже.

- Ладно. Вариантов у нас не много.

Минуя редких горожан, спешивших обогнуть преграду дворами, Юрий повёл принцессу в ту сторону, откуда исходили уловленные Бенжомином сигналы.

Плутая по переулкам, они быстро приближались к неопознанной группе с тайной надеждой встретить своих. Вырвавшись на небольшой немощёный закуток с кучей лавок, они замерли.

Вывески свидетельствовали, что тут торговали всякими магическими товарами. Из выбитого окна и двери, в повозку-фуру вроде тех, что были в кортеже, грузили всяческие магические штучки. Престранные раковины из светло-жёлтого металла, которые походили на завёрнутый в спираль тромбон, с ремнями для надевания на плечи. Красивое трюмо с закрытыми ставнями зеркалом с изысканными узорами по ножкам и на створках. Нелепо брыкавшаяся, по случайности активированная сковородка, подбрасывающая незримые блины в воздух. Яркие переливные шары, светильники на тонкой, на подобии цапельной, ножке, чайнички, стиральные доски, и множество другого, скрытого в коробках и ящиках.

Соседние лавки уже были опустошены. Вероятно, этими же людьми, которые, ну никак, не походили на грузчиков или слуг владельцев этих торговых заведений. В военной амуниции, в цветах дома Мрочнывжоса, с оружием. Разило от них лёгким флёром спирта и грязного исподнего и стойким ощущением опасности.

- Мародёры – процедил еле слышно Юрий, когда на них наконец обратили внимание.

В пустом закоулке они были уж очень приметны.

- Эй, капитан! Смотри какая краля! Можно прихватить, а? Раз уж у нас такая свистопляска. Одной курицей больше одной меньше. Никто не хватится.

Юрий стиснул зубы, Бенжомин виновато притих. Церемониться никто не собирался. По оголившимся саблям и пикам это было заметно.

- Нам велели быть к полудню и готовиться к сдаче. Так что не разевайте варежку, ушлепки – рыкнул огромный, за два метра ростом командир своры бандитов в грозно звеневшей кольчуге с накидкой, но стоило ему увидеть Розу, как он тут же переменился – Ладно. Только быстро пущай. Этого чудика укокошьте. Свидетели нам ни к чему.

Юрий попятился. Успеют убежать. Должны успеть. Сзади предательски завопило и ухнуло. Переулок оказался перекрыт. Множество других сходившихся к пятачку были недоступны без стычки с превосходящими числом бандитами. Их уже насчитывалось с десяток. Юрий страдальчески скривился. Нахмурился. Потянулся к мечу.

- Именем лорда Мрочнывжоса, приказываю вам прекратить! – звонкий мужской голос заставил мародёров, плотно подступивших к обнажившему меч Юрию, обернуться.

- Щенок, ты мне указывать смеешь?! – капитан бандитов, махнул кулаком в сторону хмурого паренька в войлочной армейской куртке и маленькой шапочке на темени, сильно похожем на одежды повстанцев, но с лиловым оттенком и более высокого качества – Я тебя узнал. Твой лорд сбежал. А тебя оставил здесь на растерзание Армаде! Каково оно?

Парень помрачнел. Чуть наклонил голову, принимая угрожающий вид. Неровная бежевая чёлка закрывала полностью один глаз незнакомого солдата, а другой глаз сверкал как новоявленный огранённый рубин. Руки его облачали белые перчатки, которые как раз легли на эфес упрятанного в красивые ножны палаша.

- Прекратите преступать закон, и я пощажу вас – красный глаз обвёл пятачок и заметил Розу и Юрия. Кивнул. Юрий тоже едва наклонил голову.

- Ха-ха-ха-ха – хохотнул капитан и достал из повозки огромный моргенштерн. – Посмотрим, как твоя башка будет роптать, когда я переломаю тебе все кости! Будешь умолять, чтобы я убил тебя, ублюдок!

- Да, командир дело говорит. Сталс быть лорд Кастиан улепётывает на корабле. И теперь мы себе сами хозяева. Эй! Малышка, иди, иди, сюда. С нами будет куда безопаснее, чем с этим… - запоздало обернулись к Розе и её спутникам мародёры.

И это была их ошибка. Когда они снова взглянули на Юрия, он уже приблизился вплотную к первому из них, и проходя вдоль пики, рубанул в район плеча, где кончалась броня. Следующий попытался рубануть палашом, но быстро откатился. Юрий спарировал и шагнул вперёд. Раздался скрежет клинков. Парень в форме тоже вступил в бой. Из лавок высыпали ещё бандиты, до того наблюдавшие за ситуацией. В проулках показались коричнево-лиловые куртки. Раздались выстрелы.

Роза с Бенжомином прятались за углом, но изредка посматривали на круговерть битвы. Бандитов было больше, и они отчаянно сражались с перешедшими после залпа мушкетов в рукопашную солдатами. Стук металла, крики брани и проклятий, кровь и пот. Битва продолжалась недолго. Капитан бандитов, пинавший подчинённых, был вынужден сам вступить в битву. Ударом моргенштерна он иссёк огонь, воспламенивший одного из солдат. Юрий избежал такой участи чудом, вовремя отпрыгнув в сторону. В руках показался расписной щит.

- Магическую игрушку себе нашел, дерьма ты кусок! – бросил пират, пока верзила раскручивал рукоять моргенштерна, а голова с шипами наворачивала круги над головами всех присутствующих.

- Ни разу не чувствовал себя так хорошо! Магическая хренотень едрить меня в корень! Щас я вам покажу засранцы косорылые! Всех расквашу, как капусту.

В вихре булавы заалело пламя и спускаясь шлейфом за шипастой головой обрушилось на всех, кто стоял рядом. Нескольким мужикам удалось отпрыгнуть или спрятаться. Юрий гаркнул, опускаясь на корточки за щит. Парень успел пристроиться за его спиной. Так и переждали всплеск пламени.

Страшная вонь жжёной плоти и волос. Вопли обгорелых с обеих сторон заполнили пятачок и прилегающие улочки. Не различая ничего перед собой, бедолаги врезались в стены и углы. Не находя спасения падали, истерзанные шоком от нестерпимой боли.

Командир бандитов, тяжело дыша, уронил голову моргенштерна в грязь. Юрий и парень в маленькой шапочке высунулись из-за обугленного щита. Пока он не встал нужно было…

Точно наперегонки, роняя по пути щит, они устремились вперёд. Действуя так, будто они сражаются вместе уже давно, они играючи отбились от двух бандитов с мечом и алебардой. Рванулись к громиле с моргенштерном.

- Вы выродки чёртовы! Я всех вас убью! Просто возьму и сожгу как свиней на вертеле в последний раз! Тот корчмарь сука…Тоже его сожгу! Всех поубиваю!

В распаленной горячке бугай начал раскручивать цепь, но два, чуть ли не парных клинка вонзились ему в шею с двух сторон.

- Всех…поубиваю…- справленный кровавой пеной вырвался сиплый крик из его гортани и глаза угасли.

Роняя пену наземь, аки бешеный пёс, он уронил подбородок на грудь, а колени – в грязь. Мечи синхронно вынырнули из отверстий.

Остатки бандитов разбежались. Тент повозки-фуры догорал. В лавках же пожар только распалялся. Солдаты собирали и считали убитых, Юрий поднял щит и встретил высунувшуюся из-за угла Розу.

- Всё закончилось? – Роза с усилием зажимала нос, и старалась не смотреть туда, где валялись тела. Воображение само достраивало картинку, ужасную и, к несчастью, знакомую.

- Смотря что – Юрий протянул руку, но тут же одернул, забыл, что измарался в крови. Принялся утираться о штаны. Снова протянул руку – Нам нужно идти. Медведь, полезай. Живо.

- Спасибо – подходя к Юрию, парень с косой чёлкой скинул грязные перчатки и бросил их в сторону. Пожали друг другу руки - Если бы не ты, я бы обуглился.

- Пустое. Иначе бы я не справился с этим верзилой – Юрий дёрнул бородой и сплюнул – Жаль твоих людей. Померли от рук своих же.

- Да – угрюмо согласился парень.

- Про лорда это правда? – Юрий искоса посмотрел на собравшуюся шестёрку солдат. Все, кто выжил.

При подробном рассмотрении, Роза нашла паренька дьявольски смазливым. Не столько мужественным, сколько красивым. Лицо - гладкое и спокойное, с ноткой женственности, которая, как ни странно, делала его ещё более привлекательным. А красный глаз очень красиво смотрелся в купе с бежевыми, как свежо испечённый хлеб волосами, пускай и блистал в гордом одиночестве. Каждый жест рук и движений туловища наполняла пленяющая грация. В военном наряде смотрелся он ещё смачнее.

- Не знаю. Так говорят. Я как раз направлялся в цитадель, чтобы узнать кто командует обороной. И каковы наши дальнейшие действия?

- Сдавайтесь! Прошу вас! Вы хороший человек! Вам не нужно умирать! – Роза воскликнула возвышенно, ощущая в моменте нотки дежавю, но тут же снова прикрыла нос от зловонного смрада.

- Не имею права – стрельнул парень красным глазом – Даже, если лорда уже нет в городе. Знамя ещё реет, а значит ещё есть надежда…

- Надежда на что?! На то, что погибнет ещё больше людей?! – Роза выплеснула накопившиеся переживания прямо в лицо солдату.

- Надежда на то, что всё было не зря! На то, что мои товарищи погибли не просто так! Или хотя бы на то, что тот, кто повёл их на это дело, будет с ними до конца! Что он не бросит…- звонкий голос солдата скис, испортился, исказился горечью и смятением, стих. На лице вырисовался красивый, но в то же время невыносимо несчастный оскал.

- Мэд, идём – тихо сказал Юрий, Бенжомин, сидя у Розы на руках, выжидательно помалкивал, не подавая признаков жизни.

- Простите, молодая мисс. Просто сейчас не лучшее время для высокопарных бесед - с трудом выдохнул парень и выписал лёгкий поклон, прося руки – Мне лестно ваше волнение. И как мужчина, я должен вас поблагодарить, хоть добрых слов и не заслуживаю.

В речи парня читалась та же изысканная плавность и манерность. Галантно поцеловав руку Розы, он поправил сползшую шапочку, и серьёзно кивнул Юрию.

- Безопасней всего сейчас в северной части города. Туда меньше всего прилетает и есть ещё шанс покинуть город. Пока кольцо осады не захлопнулось – сказал он.

- Учтём. Но нам нужно ещё найти кое-кого – Юрий уклончиво ответил.

- Прошу вас. Не надо умирать – Роза ещё раз возопила, шёпотом – Умоляю.

- Такой клятвопреступник как я должен умереть. За то, что я уподобился тем, кого презирал – парень стоял полубоком, срытый за чёлкой профиль выражал гротескный траур.

- Не слушайте, Мэд. Она чувствующая девица, не может устоять, когда кто-то страдает – Юрий криво ухмыльнулся - Не серчайте уж, полковник. От доброго сердца.

– Это я уж понял. И не сказать, что я совсем не согласен. Но моя честь не перчатки, которые коли измарались можно выбросить – втоптанные в грязь перчатки приковали всеобщее внимание – Я всегда знал это. Но…как вышло, так вышло. Моя глупость тому виной или что ещё. Разницы нет. И даже единственную клятву, клятву Королю Семи морей…И в страдании и в счастии…Твой я меч и твой щит…Как-то так там говорилось.

- Народа твоего заступник…воин до приказа об обратном, или смертного одра – Роза припомнила слова военной присяги – И пока вы не нарушили этих слов. Исполните же её. Вы ведь офицер. Вы можете повлиять на происходящее.

- Не могу. Не знаю. Не могу решать за других и…

- Можете! Или вы всё же хотите нарушить клятву! – Роза не унималась, продолжала увещевать паренька.

- Мэд, значит? – оглянул Розу и Бенжомина у неё на руках паренёк, печально прищурил красный глаз – Вы ведь не местные. Какое вам дело до всего этого кошмара. Спасайтесь. А мы…Ка бы мы жили в идеальном мире, и все делали то, что должно – не оказались бы мы в таком незавидном положении. А сейчас…нет у меня права перечеркнуть все их жертвы, даже если ведший их пастырь-еретик бросил их на произвол судьбы.

- Но ведь вы хотите поступить правильно. Почему же?

- Я не знаю…- уставился с всеобъемлющей печалью в тёплые глаза Розы, парень, рубин едва не таял, прося о помощи – Для многих из нас, и для меня тоже, это поганый конец поганой жизни.

- Выживите! Это мой вам приказ! – выпалила Роза и поймала себя за язык в момент, когда титул снова хотел слететь с губ – Просьба. Сможете её исполнить?

- Не знаю – усмехнулся парень с горечью, но без злобы – Вы мисс играете подло. Девушку, да и ещё такую красивую, греховно заставлять плакать.

Роза утёрла скатившиеся по щекам слёзы свободной рукой.

- Поэтому не плачьте по такому как я.

- Буду. Если это вас сподвигнет…

- Ха-ха-ха.

- Почему вы смеётесь?

- Потому что вы мне помогли кое-что понять. Кое-что очень важное. Напомнили мне. И мне оного очень захотелось снова. Её…

- Полковник Багно! Тела мы сложили в комнату в лавке и пометили дверь. Там их никто не тронет. Можем выступать! – доложил один из солдат, салютуя пареньку.

- Ясно. Идём – сделал он несколько шагов прочь, и не оборачиваясь сказал Розе на прощание – Вы, мисс, слишком добры к людям. Будьте с этим аккуратнее. Не у всех хватит порядочности этим не воспользоваться. И спасибо за ваш эгоизм.

- Эгоизм? Я не…

- До встречи.

- И что вы будете делать, господин Багно? – Роза крикнула ему вслед.

- Никакой я не господин. Просто Бартош, мисс – наконец усмехнулся парень, по-доброму, мило, пусть всё ещё печально, задержался ещё на немного – А какое ваше имя?

- Роза. Я – Роза. А это Юрий. Мой… телохранитель. А это Бенжомин….он медведь.

- Рад знакомству. И прошу меня простить за то, что так поздно следую приличиям.

- Да хватит миндальничать! Честное слово, тебя уже дожидаются, честолюбивый ты ублюдок!

- Кто это сказал? – лицо Бартоша немного передернуло, но смотря на глупые физиономии Юрия и Розы, которые не испытывали никакой жажды сейчас рассказывать про говорящего медведя, он замял тему. Ещё раз попрощался и поспешил к своим людям.

На вопрос он так и не ответил.

Глава 57. На поводу у безрассудства

- Любишь ты всеми манипулировать, Мэд - брюзжал Юрий, пока их тройка двигалась в направлении на север – И вот в каждой бочке ведь затычка. Не стыдно ведь!

- Юрий, что… с вами? Вам разве не жалко всех… этих… людей? Вы, ведь сами говорили…- Роза уже изрядно запыхалась и говорила между глубокими вздохами.

- Да. Но я понимаю, что всех я не спасу. И тем более, не прикручу другим людям свою голову. А ты прямо тиранша, Мэд.

- Я не такая! Фух. Постойте. Я не могу…больше.

- Эй, медведь! Это штука всё ещё молчит? – Юрий ткнул задумчивого Бенжомина.

- Да, пиратская морда. Думаю, она нас потеряла. Но стоять не стоит. Я могу ошибаться. У меня дар только с зари, я не разобрался пока.

- Я не тиранша! Просто не могу смотреть, когда что-то такое происходит! Не могу.

- Деспот ты, Мэд. Очень страшная женщина. Умеешь помыкать мужчинами, полный ужас – осклабился Юрий, отвинчивая оказавшийся по воле доброго случая в том же проулке, где они остановились на передышку бочонок, судя по клейму, с вином. Настроение у него и без вина было не дурное.

- Я не такая. Не хочу такой быть – Роза отдышалась и вяло бубнила себе под нос.

- Вы не такая принцесса! Вы лучшая из дам! Добрейшая, величайшая! Этот ушлёпок просто завидует тому добропорядочному джентльмену. Очень жаль, что его даже после сдачи повесят за мятеж. Хороший, способный ведь парень! Мне бы пригодились такие в части!

- Повесят?!

- Эмм…УУу - Бенжомин стушевался, ляпнув лишнего.

- Скорее всего. Он – офицер. Скинуть всё на приказы ему будет сложнее. Да и если лорд - зачинщик мятежа и впрямь успел смыться – расхлебывать волю фемиды будут его подчинённые. Уже начали.

- Получается я сделала только хуже? Или нет? Я не понимаю! – Роза скривила светлые брови в тяжёлой думе.

- Ты сделала, что сделала. Обратно не воротишь – Юрий наконец откупорил бочонок и присосался к нему, восполняя потерянную за счет пота жидкость – Иди выпей, Мэд. Нам ещё долго бежать.

Роза не стала. Потупившись, она глубоко ушла в себя.

- Эгегей!! Вперёд! Вперёд! Мой верный вороной скакун! Надо спешить! -Бенжомин взобрался на затылок Юрия и дёргая ногами, будто он пришпоривал коня, завопил во всё горло.

- Не ори ты! И я тебе не лошадь! – Юрий, выпрямляясь, схватил медведя за шкирку и поднёс к глазам – Хочешь пешком дальше топать?

- Конь то ретивый, но своенравный. Как буду в городе пущу его на ремешки – Бенжомин не желал униматься.

- Не ссорьтесь – взяла в руки Бенжомина Роза и посадила Юрию на загривок – Сиди смирно.

- Как прикажете, принцесса. Просто хотел разрядить обстановку.

- Я поняла.

- Так себе у тебя с юмором дела – буркнул Юрий, снова сочетая свою и Розы ладонь близкой связью.

- Что имеем-с – процедил Бенжомин, и вдруг воскликнул – Оно. Опять.

Юрий дёрнулся, побежал разгоняясь всё сильнее. Роза устало перебирала ногами, сопровождая взглядом обгорелый поморский щит на спине пирата.

Выскочили на площадь. Перед глазами предстал огромный собор. Из красивого наштукатуренного кирпича с высоко вздымающимся шпилем на стройной колокольне. Постройка смотрелась совсем новой, по меркам храмовых сооружений. Около обители сновали люди. Толпа пыталась спрятаться внутри. Скучивалась у главных врат.

Вдруг, загудело. Засвистело. Врезаясь в колокольную башню, с грохотом прилетела очередная бомба. Последовал взрыв, закричали колокола и с треском башня начала заваливаться в сторону толпы. Люди побежали. Юрий потянул Розу, перпендикулярно течению людской реки. В сторону. С громыханием рухнули обломки на брусчатку. В шуме камней криков придавленных никто не слышал.

Тем, кто был внутри повезло ещё меньше. Своды не выдержали ударной волны и начали обваливаться, пока не упали полностью.

Когда пыль улеглась, Роза и Юрий вынырнули из-под навеса у одного из домов. Пробираясь между куч кирпича и бетона, Роза стыдливо благодарила пыль за то, что она скрыла от неё печальные подробности случившейся беды. Той, беды, которую она навлекла на непричастных.

Они шли. И шли. И шли. Молча. Через звенящую тишину, прерываемую отдалённым плачем и гулом летящих ядер, редким лаем одинокой собаки, вертевшейся у булыжника в попытках вытянуть неподвижную руку за манжет. Пока Юрий не споткнулся о заваленного грязью и известью молодого мужчину сидевшему подле огромного куска стены. Точнее сказать было нельзя. В отличии от остальных, его не задели осколки колокольни.

- Вы в порядке? -Роза потёрла его подолом своего платья – Вас не поранило?

- Святотатство – без тени человеческого содержания, точно штукатурка и камни впитались в его сущность моложавый голос звучал отрешённо, с отчаянием, которое сломало душу и разум – Святотатство. Святотатство. Святотатство.Святотатство. Святотатство. Святотатство.Святотатство.

- Вы меня слышите?! Посмотрите на меня!

- Оставь его, Мэд. Тело его здесь, но разум он уже потерял.

- Принцесса, «оно» опять притаилось. Надо идти пока можем.

- Но ему нужна помощь! – Роза положила руки контуженному на щёки – Сэр, вам больно? Моргните пожалуйста. Сэр!

Мужчину тряхнуло, как при пробуждении от гнетущего сна, его голубые глаза встретились с источавшими заботливую тревогу очами принцессы. Оторопь сменилась возбуждением. Он вскочил с прытью кузнечика и стал судорожно что-то искать. Похоже он всё ещё не совсем понимал, что произошло.

- Записать…эскиз…краску…- лепетал он белыми от пыли губами, пока рылся в побелке и камнях.

Роза наклонилась и положила руку ему на спину.

- Вы не ранены?

- Нет. Просто испачкался. Нужно сделать эскиз пока образ не улетучился. Нужно. Нужно. Да где-же мой портфель.

- Вы художник?

- Подмастерье. Точно! Мастер Фердинанд должен быть где-то…- не успел договорит мужчина, как ему на глаза попалась рука, торчавшая из-под соседнего булыжника. Пальцы плотно застыли у кожаной ручки большого чемодана, на поверхности которого после того, как рукой смахнули пыль, показалось радужное ассорти масляных пятен.

Мужчина обернулся, встал к церкви. Глаза его наполнились слезами.

- Почти десять лет работы. Столько труда вложено в эту роспись. Сколько бессонных ночей над эскизами…И всё в прах – восприятие реальности у мужчины всё ещё оставалось притуплённым и яркие вспышки по частям возвращали утерянный разум – Мы ведь всего то хотели создать красоту. Мы правда хотели…Мастер!!! – разрыдался мужчина, завопил по-звериному.

- Мне очень жаль – Роза тихо шепнула, моргнула, скидывая слёзы с век, подняла чемодан и поставила его рядом с плачущим подмастерьем.

Юрий молчал, как и Бенжомин. Роза не стала упорствовать, утешать, соболезновать. В могильной тишине и раскатах дальних залпов пошла прочь.

* * *

- И куда дальше? – Юрий уткнулся в стену.

До сего момента ему ловко удавалось выбирать правильный путь, но в этот раз чуйка его подвела. Пришлось возвращаться.

- Я не хочу… - тихо прокрались слова меж губ принцессы.

- Чего? – Юрий не спустил четкого прямого взгляда, продолжая тянуть Розу вперёд.

- Не хочу, чтобы кто-то ещё умирал из-за меня.

- Такова участь любого лидера. Хорошо, что ты как принцесса чувствуешь ответственность за такие вещи – Юрий звучал чуть больше, чем совсем по-другому нежели обычно. В его словах не было ехидства или грусти, некая тёплая субстанция заменила скорбь и прилипчивый нигилизм.

- Значит я поняла, чего точно не хочу – Роза наклонила голову, всклокоченные запылённые и взмокшие волосы повисли сочными плетьми подобно сливочным сосулька – Значит, я не хочу быть принцессой.

Юрий остановился.

- Тем более, я эгоистичная тиранша. Это правда. Я понимала это ещё очень давно.

- Принцесса, что вы такое говорите!? – Бенжомин ядрёно загорланил.

- Странно. Отчего то мне совершенно не нравится, что ты ко мне прислушалась – пират тягостно вздохнул, выругался, пробубнил – Теперь ещё виноватым себя ощущаю.

- Я не поэтому, просто…

- И что ты будешь делать? Опять подобьёшь Лино на авантюрную затею? – Юрий обернулся – Или меня попросишь?

- Одного и второго не желаю, не могу себе позволить – Роза промямлила, удручённо, а не смущённо ворочая носом из стороны в сторону.

- И что дальше?

- Я вернусь. Я соглашусь на его предложение принять сан, жить аскетично в Колыбели. Ведь, если бы не мой побег, возможно, Дядя Ал и родители раньше бы поняли, поработали и смогли бы предотвратить все это.

- Сан? И ты пойдёшь на это? – Юрий с недоверием прищурился.

- Да – твёрдо подняла желтые, как два пригретых солнцем подсолнуха глаза Роза.

- О чём вы вообще говорите?! Принцесса…

- Дерзай, Мэд, хе-хе-хе – борода Юрия лукаво приподнялась.

- Почему вы смеётесь?! Я серьёзно! Если вам кажется, что это смехотворно, то я не претендую на обратное. Однако, не могли бы вы воздержаться от…

- Не могу – снова перебил её пират, вгоняя в ступор внезапными объятиями.

- И хватит этой церемонности. Ты не этого хочешь. Не сбежать, и не спрятаться. И как бы ты не обманывала себя, ты не можешь обмануть такого заядлого подлеца как я. Ты готова пойти на это только ради других. Тех, кого ты думаешь спасти. Но не надо, Мэд. Не жертвуй своей жизнью ради хоть одной иной. Когда я называл тебя тираншей, я не имел ввиду ничего дурного. Нет ничего плохого в том, чтобы желать многого. Уж что что, а это я усвоил. Нет заведомо благих целей, дурных целей, хороших и плохих способов. И грань между тьмой и светом, силой и слабостью – не чёткая граница и не рубикон, который можно перейти и не вернуться.

- Зачем ты всё это говоришь мне? - Роза пустила тяжёлую слезу по куртке Юрия.

- Чтобы ты была честна с собой. Я эгоистично хочу, чтобы ты и Лино не пошли кривой дорожкой. Не испытали тех лишений, что испытал я. Потому Мэд скажи, чего ты хочешь? Здесь и сейчас. Ты знаешь, я это вижу.

Бенжомин не вмешивался и трепетно глазел на Розу, прижавшуюся к груди пирата, вминавшуюся в грязную чёрную дублёную кожу на плече пирата личиком, мокрым от тоски.

- Я хочу…- с клеймом тернистого отчаяния проговорила она, отпрянув и встретив глаза Юрия – Я хочу, чтобы люди не убивали друг друга. Хочу, чтобы у всех была рука, на которую можно опереться. Чтобы каждый был счастлив. Чтобы мои друзья стояли рядом со мной и ничто нам не угрожало. Чтобы они стали моей семьёй и не покидали меня. Хочу понимать и помогать, хочу…любить и…быть любимой. Хочу посмотреть много всего. Пережить кучу приятных дней. Я всего это хочу!

- Жадная, деспотичная и совершенно безумная – хорошая принцесса выходит, хе-хе.

- Ты! Издеваешься?! Принцесса душу тебе изливает, а ты пфпфпфпфппф

- Умолкни. Зудишь как хозяйка твоя, фамильяр Черноглазки. К тому же, я и не думал кривить душой. Всё абсолютно честно, и я это с добротой говорю – прикрыл рот медведю Юрий.

- Но ты так и называешь меня безумной? – Роза подтёрла стекавшие по щекам слёзы – Мог бы и помягче быть со мной.

- Точно! Лино же говорил, что озабоченность одно из твоих основных увлечений – вдруг с серьёзностью полной ехидства заметил пират – Да и припоминая выкрутасы Черноглазки…Мэд, может отпустишь меня уже.

- Нет! – капризно буркнула принцесса, надувая губки и крепче прижалась к потному наряду Юрия – Мне ещё тревожно немного. Так что отказываюсь. И вообще, чего это там Лино про меня наболтал? Я совершенно не такая если что.

- Ага-ага. Помню ка вы миловались в ночлежке после перевала! Слышно было из-за двери как вы там куролесили.

- Да не было там ничего такого!! Когда ты это озвучиваешь, мне так стыдно становится. И приятно вместе с тем – бросила в конце отпачковываясь от Юрия Роза.

- Значит, правду он сказал, что ты ко всяким извращенствам приучилась – испуганно и смущённо покосился в сторону пират.

- Да что он наговорил такое?! УУУУ! Лино, тебе мало не покажется – закипела, сжимая милый кулачок, Роза.

- Ну не про меня же ему только трепаться. Да и он с какой-то странной заботой от твоих, как это он хорошо выразился…ООО! Повадках! Он о твоих повадках мне всё хотел рассказать. Про сладости, про мёд из покрытоцвета, про любимые книжки, про дуэт ночной говорил что-то. Я не понял точно.

- Лино!!! – Роза раскраснелась, заёрзала глазами по округе в волнении – Покусаю!

- Это такая прелюдия? – с едким достойным самых гротескных уличных балаганов непониманием скривился он.

Роза только фыркнула и отошла в сторону поправляя волосы.

- На столько же свободна насколько я нет.

- Чего? -Бенжомин свесился с волос пирата.

- Да так. Немного сентиментальности. Раз уж такая свистопляска.

- Э?!

- Забей – откинул Бенжомина словно надоевшую чёлку Юрий и процедил себе под нос – Ведь в отличии от неё моя клетка – у меня в голове.

- Идёмте – вдруг выпалила Роза.

- Куда это?

- К цитадели. К начальнику крепости. Я хочу, чтобы он сдался.

- Ты, Мэд, это…полегче давай. Нам бы сейчас не взлететь на воздух от неведомой херни. А ты хочешь в логово к мятежникам. Они же…

- Возьмут меня в заложницы – начиная медленно топать вперёд задиристо стала рассуждать принцесса – И выторгуют себе помилование или хотя бы право покинуть город живыми. Я им в этом помогу.

- Эта дурная бандитская рожа права, Принцесса! Как бы вам не хотелось, но сейчас важнее сохранить свою жизнь. Ваше высочество, вы меня слушаете.

- Нет. Я деспотична и эгоистична. И вас я больше не слушаю.

Юрий и Бенжомин встревоженно переглянулись, поспешили за Розой следом.

* * *

- Может оно убьёт их – рассуждал под нос Бенжомин.

Дорога к сердцу обороны города шла явно лучше, чем блуждания до этого. Флаги Циемнии над башнями замка, расположенного чуть западнее и чуть южнее центра Ропотала, возвышались высоко над крышами домов.

- И как «оно» поживает? Давно не слышно его. Потеряло нас? – Юрий свободной рукой теребил гарду меча.

- Кто знает…

- Ты вообще-то.

- А что это такое? – обернулась к ним принцесса, не отпуская руки Юрия – Я имею ввиду, «оно» -это что или кто?

- Не могу знать принцесса! – салютовал Бенжомин – Очевидно лишь то, что оно желает расправиться с вашей кровью госпожа.

- С моей кровью?

- Не могу быть точнее, Ваше Величество. Я не такой маститый маг, и не сумел распознать его волю точнее.

- Судя по снарядам «оно» - корабль, огромный при том – дал профессиональное заключение Юрий – Вот только кому в армаде понадобилось охотиться на Мэд. Если бы не видел, тебе бы не поверил медведь. Но факты, мать их, валюта твёрдая.

- И с чего это ты тогда не спорил с госпожой в своей любимой манере, если такой разумист? А, бандитская морда? – глухо шептал Бенжомин на ухо пирату, отсутствие эффекта сделало его чуть мягче - Сам по суди. Идти к врагам в логово. Совершенно не разумно. Госпожа натура впечатлительная и не совсем чётко мыслит в данный момент…

- Я не безумная – обиженно обернулась Роза – Это как раз таки самый разумный выход, сэр Бенжомин.

- Не имел мысли вас оскорбить, принцесса. Однако, пусть мне будет пусто, если я не прав, вы хотите подвергнуть себя огромной опасности.

- Мы и так в опасности. И просто нарезать круги по городу, подвергая невинных людей смертельной угрозе – Роза помотала головой в знак отрицания – Нет. Нужно решить всё как можно быстрее. Почему вы смеётесь?

- Нет. Не то что бы. Скорее меня забавляет твоя чудесная прозорливость – Юрий не обычно мягко стрельнул глазами – Видишь, Мэд, до того, как ты повела нас, мы довольно долгое время бродили, не кругами, конечно, но бесцельно по приблизительно тому же району.

- Зачем это? – на пару воскликнули Роза и Бенжомин.

- Во-первых, - Юрий с определённой неохотой стал раскладывать всё по полочкам – если господина Брюзгу стоит ценить так это за упорство и интуицию. К тому же, там эти двое полоумных. Что Лино, что Черноглазка могли и самолично сдвинуть позицию Его Благородия. Во-вторых, если бы мы захотели покинуть город. Выйти через северные ворота. Думаете, чтобы нас ждало? Правильно. Ничего хорошего. Как мы видели, армия в городе уже потеряла всякое приличие, и превратилась в орду мародёров и бандитов. И уж если в цитадели, где соберутся самые высокие, из оставшихся, хари в городе, то что будет твориться на окраинах…В затее Мэд не столько сумасбродства сколько может показаться на первый взгляд. И не говори мне, что ты не подумала про того слащавого полковника – Роза потупилась – Думаешь, что он будет сговорчивым и других уговорит. Расчёт полное дерьмо. Но лучше, чем мой план. Как раз таки, третий пункт. Ждать пока город падёт и сдаться морской пехоте Роузленда. Твой ведь братец командует армадой, Мэд – скорее звучало как утверждение, но Роза утвердительно кивнула.

- Эрнст готовился стать командующим. Он рассказывал, когда заглядывал в Колыбель. Хотя он так редко это делает, что думаю он вполне мог уже им стать. Но так или иначе, он плавает в её составе. В этом сомнений нет.

- И очень сомневаюсь, что он не знает о твоей пропаже. Если бы его солдаты привели к нему сумасбродную орущую, что она принцесса Семи Морей, он бы как минимум проверил так ли это – Юрий докончил и протяжно вздохнул, выругался – Вот говорю. И план полная хренотень. Особенно учитывая постоянную угрозу с неба. И зависимости никакой нет. От дальности или ещё от чего-то. Помех этих твоих может. Всё равно не знаешь ведь, медведь.

Юрий, продолжая неспешно идти за руку за Розой, обратил взгляд на видневшиеся между крыш домов башни замка.

- И белого флага всё ещё нет. Так охота пограбить, алчные вы ушлёпки, что некогда этим заняться – риторическое замечание Юрия прозвучало очень сердито.

Замок становился всё ближе.

* * *

- Эй, сукины дети, принесите мне ещё бухла! Эй, ты, графиня или кто ты там…Да без разницы! Иди-ка сюда. Для твоих сладких губок, есть работёнка!

Пьяные крики раскатывались по двору цитадели, так же, как и гул дальних звуков обстрела, которому подвергались внешние бастионы города. Сновавшие туда-сюда солдаты в геральдических накидках дома Мрочнывжоса, сливались с людьми в одеждах пёстрых и неузнаваемых. Наёмники тоже навеселе так же, как и их служивые побратимы, составляли компанию взмыленным девушкам разной знатности. Вино и пиво то и дело лилось из бочонков прямо на серые булыжники, которыми был вымощен лордов двор.

Около кирпичного здания кордегардии, под импровизированным навесом на перине, отдыхал важный мужчина. Поглаживая три волосинки, которые заменяли ему бороду, он принимал доклады вернувшихся из города с добычей подчинённых. Серо-зелёные глаза ёрзали по двору в пока что умеренном пьяном угаре. Топорщившиеся блондинистые сальные волосы открывали резкий подъём лба большого до безобразия. Худощавые руки по-пьяному похабно то и дело хватали чей-нибудь зад, а худенькое сероватое, даже с учётом спиртового румянца лицо, тыкалось в полуобнаженный бюст очередной затянутой на перину девицы.

- Сотник, тут..пф…к тебе притопали – доложил по переменно моргающий солдат, стоящий только благодаря пике, на которую всем телом наваливался – Хотят…пф..енто…сдаться в общем.

- А? Чего? Если хотят защиты, такса для всех одна. Сами же знаете. Пусть ими Петрех займётся. У меня тут крупная рыба в силках.

- Там..бл… говорит что принцесса…этих самых… Морей всех…

- Очередная контуженная! Или просто больная. Или дурачится, чтобы зад свой по дороже продать. Мне без разницы вообще-то. Но кабы сейчас есть выбор – не хочу с больной бабой. Пусть ей Петрех и его наёмники занимаются. Тем более, свою «принцессу» я уже отыскал. Да, графиня? – закончил осоловелую трель сотник и рухнул меж двух пышных бугров взрослой женщины, тихонько пискнувшей при этом.

- И вовсе я не безумная! – хотела отодвинуть солдата Роза, но тот в край потерял равновесие и упал на брусчатку. Неловко прижимая предплечья к груди, принцесса посмотрела на еле живого бедолагу и уверившись, что кроме алкогольного отравления ему ничего не грозило, обернулась к перине – Я принцесса Семи Морей и требую аудиенции у командира гарнизона.

- Во как! Интересно-интересно! - разглядывая масляным взглядом хоть и грязное, но всё ещё крайне миленькое платье Розы, сотник присел и отпустил лапы от «графини» - А можно по подробнее?

- Хочу аудиенции у командира гарнизона! Нужно обсудить вашу капитуляцию.

- Вау! Ребят, как вам такое?! Ха-ха-ха – расхохотался сотник и все солдаты вокруг. Суета заметно стихла, все глазели на Розу и предельно скрытно стоящих за её спиной Юрия с Бенжомином. Из оружия у пирата остался только щит.

- Прошу не смейтесь! Дело серьёзное и не предполагает отлагательства – чувствуя мерзкое неудобство Роза старалась звучать уверенно, но выходило так себе.

- И что же нам хочет предложить Её Светлость? Хорошую камеру, в её новом замке? – с сарказмом протянул сотник и загоготал со всеми.

- Себя! – твёрдо ответила принцесса, повергая всех присутствующих в ещё больший хохот.

- Сильно! Сильно! Ха-ха-ха. И кто кому сдаётся то в итоге? Кто перед кем на колени встанет. Ха-ха-ха. Если хочешь, можешь начинать – пошлая физиономия сотника заставила Розу скривиться.

- Вы командир гарнизона? – как-то потерянно спросила она, совершенно не зная, что делать – Вы можете меня обменять и покинуть город.

- Ладно. Повеселились и хватит – хмельной смех дал место пьяной злобе – либо прыгай в мою шикарную койку, либо тебя закинут туда Криг и Фанфри.

Двое с боков подались вперёд. Юрий до того злобно щурившийся цыкнул.

- Как ты смеешь! Осквернять благую волю принцессы Розалины своей тщедушной похотью! Не позволительно! Моли сейчас же о прощении!

- Это что ещё за чертовщина!? А я ещё думаю странный ты, зеленоглазый. Какая-то магическая штуковенция, да? Чревовещаешь через неё? Так вот. Пасть заткни. Иначе зубы из неё сами так и вылетят. Вшух! И убегут – очень уж едко и грубо протянул, время от времени переходя на мерзотнейший шёпот, а затем возвышая до фальцета.

Почему-то всё развивалось довольно ожидаемо. Интересно почему?

- Эй, что тут у вас? – голос сзади ознаменовался топотом дюжины пар сапог – Что за сыр-бор?

- Петрех, а мы тут отдыхаем! Смотри каких потешных шутов нашёл. Хош? Ток девка чур моя! Ха-ха-ха-ха – захрюкал от смеха сотник, заглотнул ещё вина.

- Ведешь себя как скотина позорная. А на нас гнал, что, видите ли, мы работаем за золото, а не по чести. И хватит коверкать своим поганым ртом моё имя.

Оборачиваясь, Роза лицезрела статного мужчину с испанкой и широкой плоской шляпой с пером и бляшкой. Высокие сапоги доходили до колена, а строгая куртка из прочной материи крепко сидела на средней толщины поясе. Говорил он мягко, расслабленно. Пожалуй, этот Петрех - единственный от кого ещё не несло спиртом, вкупе с ещё шестернёй таких же наглаженных солдат - вызывал в разы больше доверия, чем сотник.

- Что будем делать?

- В каком смысле? Я ж те всё сказал. Девка моя!

- Что будем делать со сдачей? – твёрдо, почти не отрывая глаз, подозрительно внимательных и неестественно сверкавших.

- Ты что веришь этой миловидной потаскухе? А, Петрех!? Или ты решил нас предать? Я не пойму тебя – похоже спирт уже знатно убавил мыслительных способностей сотнику, да и язык его предательски путался между зубов – Ты…смотри у меня…

Попытался встать, но упал рядом с периной. Петрех шустро поднял его за грудки раздавшейся рубахи.

- Бросай пить. Собор уничтожен. Епископ был там. Какой план?

- Чего, мля?! Как это уничтожен? Совсем поплыла кукуха от дыма.

- Уничтожен. Разлетелся по камушку. Что твой командир теперь планирует делать?

- Да отпусти ты меня! – оттолкнул Петреха сотник, и тут же повалился назад, успел ухватиться да висевшую на ремне через плечо сумочку, по виду патронтажную, и всей тяжестью её потянул. Ремень лопнул, и он вместе с сумкой рухнул на перину.

По желтоватым простыням рассыпалось содержимое. Патроны, запалы и всякая мелочь. Но вот что странно из одного из мешочков прямо поверх одеяла раскатились маленькие-маленькие чёрные шарики.

Роза сразу признала кондитерскую присыпку, с которой частенько пекли рулеты и кексы. Спутать маковые зёрнышки с порохом не могла даже она.

- Надо топать к командиру тогда. Ах! – еле-еле встал сотник и тут же получил удар в нос от Петреха – ты обурел?! Хош разборки?!

- Макнись в чан с водой и иди узнай, что там со сдачей. Надо решать, что делать.

- Не командуй! Ты тут никто. Ясно?! А если ты нарываешься на разборку…

- То что? - за спинами Розы и Юрия уже стояли десятки вооруженных людей Петреха, солдаты дома Мрочнывжос тоже насторожились.

- Пшл ты! Щас узнаю – сотник недобро огляделся, сдался – надеюсь он уже покончил с этим ублюдком. И не будет сердиться, что я его пропустил. И эти ещё - махнул он рукой на Розу и компанию – Время-то безумное, но чтоб столько сразу двинулось. И Екарный! Ща блевану.

Юрий как ни пытался не мог найти хоть малейшей возможности на побег. А Бенжомина он после первой попытки не отпускал. Хотя тот и пытался негодовать по началу. Разборки между шайками не сулили ничего хорошего.

Роза же как только сотник направился к донжону, виляя и притормаживая, бросилась за ним, ускользая от хвата свободной руки пирата.

- Меня тоже отведите! Я помогу вам сдаться! Обещаю!

Глухой звук, точно упал мешок картошки, из открытого кона кордегардии выпал солдат в накидке. Сотник взметнул голову к окну, потом к Петреху. Ярость наполнила его нетрезвые глаза, покрывая их красной паучей сеткой.

- Сволочи!! Мочи их ребзя!

Завизжали женщины, заскрипела сталь, щёлкнули мушкеты. Началась потасовка. Перину перевернули почти сразу. Роза с трудом нашла себе место за одной из больших бочек с вином. Юрий и Бенжомин крутились как могли. Раза два по ним прилетело алебардой. Благо не акцентированно, и по щиту. Наконец изыскивая путь из кутерьмы, Юрий взял Розу за руку и бросился вперёд.

За углом находился тупик, упиравшийся в крепостную стену. Слева в ряд, прямо напротив кордегардии стояли здание конюшен и флигель с балконом. Нужно было делать выбор. Прятаться казалось лучшим решением. Потому Юрий метнулся в сторону лестницы, с которой как раз свалился один из солдат в накидке с вереском. Освобождая руку принцессы, подбирая меч, пират отсчитал гулкими шагами ступеньки и свалил с парапета занятого перезарядкой мушкетера.

Тут он услышал крик сзади. Крик Розы. Один из солдат, с голым торсом и в широких шароварах с бандитской кисточкой на загривке взял её в захват и оттаскивал в сторону конюшен. Юрия обуяла секундная дрожь. Резкими движениями он спрыгнул с лестницы, сократил дистанцию. Но едва успел убрать ноги перед тем как пятеро – три пикинёра и два пехотинца ударили оружиями.

Роза извивалась, кричала, но сделать ничего не могла. Юрий с тяжким бессилием кидался вперёд, но встречал острые оконечники пик, откатывался. Всё основное побоище переместилось ко входу в кордегардию, откуда шёл жуткий гам и стоны.

Юрий хотел обойти, выюлить меж всех амбалов. Место было, как и силы. Но скорость, пронырливость, ловкость…Их не доставало. Да и сила заканчивалась быстро. То ли от пустых метаний, то ли от осознания безнадёжности. Запыхаясь он бранился, сжимал зубы. Терзался, но снова атаковал. Должен быть момент. Он есть всегда. Всегда.

Один из пикинёров заорал. Нечто вонзилось ему в ногу. Вроде как осколок крынки.

- Помехи! Они…Рядом! И «оно»…знает. Сейчас бухнет.

Бенжомин пронырливо уворачивался от мечей и пик, отвлекал часть амбалов на себя. Юрий осклабился, так что слюни, которые от частого дыхания были густые и горькие, потекли по подбородку.

Шанс. Один. Розы уже не видно. И не слышно…

Юрий поднял щит и кинулся. Хрустнула и сломалась пика. Щит не подвёл. Даже превозмог. Доброй работы щит. Ошеломив первого солдата ударом щита наотмашь, Юрий небрежно махнул мечом отбрасывая удар вражеского палаша. Выдался чуть вперёд, имитируя следующую атаку, а сам вывернул в противоход и ловя на щит второго мечника, устремился к крепостной стене и к раскрытым воротам конюшни.

- Сука! – бранные слова возвестили положение похитителя Розы, Юрий зачастил ногами приближаясь к распахнутым воротам и откуда доносилось неистовое ржание коней.

Тут прямо лицом к дверям крепостной башни, находившимся прямо напротив конюшни, показалась Роза. Без мятного болеро, в одном платье без рукавов. Увидев пирата, она, искря глазами, подалась вперёд. Раздался выстрел.

В воздух стреляли акцентированно. А полсотни или того больше рож солдат и наёмников во главе с сотником и Петерехом озверело сбивались в кучу.

- Сюда иди, шлюха! Давай! А не то пристрелю ублюдка! – пиная Бенжомина на десяток шагов, где его сразу придавили подошвой грузного армейского сапога, сотник покосился на арбалетчиков, те подняли арбалеты на Юрия – Живо!

- Значит теперь вы мне верите? – Роза, запыхавшись с ожидающим недоверием уставилась в серо-бурую от капель чужой крови харю сотника. Рубашка его также была уже багровой.

- Сучка, я тебе что сказал?! Пшл сюда. Усмири тех, кого ты сюда притащила. Давай!

- Кого я притащила?

Сзади её опутала рука мужика с кисточкой и голым торсом. С запястья стекали капельки свежей крови, а чуть выше виднелись следы от зубов. Сведённая яростью морда, посмотрела на сотника.

- Что произошло, командир?

- Хорошо, Драгбелл. Тащи её сюда. В круг все остальные. Подальше от стен и зданий – вначале проигнорировал вопрос сотник, но в конце всё же дал будто бы безадресный ответ – Эта дрянь привела за собой «Незримые плащи». Не удивлюсь, что она одна из них!

- Кто они такие? – не ставя под сомнение саму суть слов сотника, задал вопрос Петрех, где-то потерявший шляпу.

- Тайная полиция короля Красимира – брызнул гневной слюной сотник – мы в дерьме. В полном. Надо вывести их на переговоры или мы все трупы. Тащи этих двух сюда.

Юрий скользнул глазами по периметру. Сжал ремни щита в руке. Успеет. Он успеет дотянуться и высвободить Розу. Потом бежать. Куда? Там будет видно. Раз кто-то ещё напал, гурьбе головорезов не до того будет. Единственное…

Пират ещё раз искоса зыркнул на пару арбалетчиков. Не сейчас. Нужно подождать. Неизвестно чего, но внутреннее чувство, боевая чуйка говорит ждать.

Драгбелл сдвинулся с места и держа Розу перед собой пошёл навстречу Юрию, огибая его чуть сбоку. Юрий понял, когда сможет действовать. Замер как кошка на охоте. В полном оцепенении выжидая нужной конфигурации окружающего пространства.

- А может она и балаболила правду. И эти утырки её ищут. Так или иначе нам нужны заложники. С ними добазариться будет проще – сотник утёр пот со лба, хотя вокруг было весьма свежо.

Драгбелл поравнялся с Юрием. Ещё немножко. Когда один арбалетчик на несколько мгновений будет закрыт. Тогда можно дёрнуться. Нужен точный удар, чтобы не поранить Розу не нарочно. Мысли текли быстро, а события - ещё быстрее.

Миг. Резкий разворот и выпад. Точно в цель. Честный удар в слепую зону, точно кончиком клинка в нижнюю часть шеи. Руки его ослабли, Роза подалась в сторону. Но не в ту.

- Уничтожьте выродка! Пли!

Роза видела Юрия, и видела изготовившихся арбалетчиков, и мушкетные стволы из-за спин пикинёров. Крик из горла вышел сам собой. Громкий и отчаянный.

- Не надо!!!!

Не успели громыхнуть затворы. Не выдались из желобов болты. Заставляя отшатнуться редких тугодумов, игнорировавших приказ сотника, кусок крепостной стены разлетелся на рыжие кирпичи. Послышались всхлипы захлебывающихся кровью солдат со скрытно перерезанным горлом. Началась очередная заварушка.

Юрий, не расслабляя охотничьего тонуса скрестился с парой пехотинцев, бросившихся на него. В это же время из кирпичной крошки показался силуэт. Белые церковные одежды. Солнце и луна на груди. Светло-серый, почти белый оголённый меч. Серые, как два базальта из речной гальки, глаза.

Первый кто бросился на него. В миг разлетелся на пополам, теряя внутренности. Клинок разил неотвратимо. Без шансов на выживание. Без даже возможности подумать о нём. Клинок нёс полное и безальтернативное истребление. Каждому кто вставал на его пути. Любому, кто противился воле, что вела Заступника, Щита человечества, Божьего Меча Александра.

Его движения – куцые и не характерные для боя, такие сухие и несуразные по меркам ловкости и любого из возможных фехтований. Он не думал защищаться. Не двигал корпусом. Не делал рывков. Как жернова в мельнице повинуясь воле невидимой силы ветра идут ритмичным, но ригидным темпом. Вверх, вниз, наискосок. Все разлеталось в труху, потроха и кровавые пятна.

Юрий смог поразить оппонентов после пары минут дикого танца. Вскинул очи вверх, ища глазами Розу. Нашёл. Её оттаскивали в сторону, уже где схоронились командиры шайки. В два прерванных посередине угодившим в щит болтом рывка пират подоспел к принцессе. Успел отпрянуть, минуя встречу с острой алебардой. Открыл ещё одно новое дыхание, всё сильнее приближаясь к пределу собственных сил, которые уже не первых раз за схватку был пересмотрен в большую сторону.

Но даже так Юрий долго бы ковырялся с бородатым алебардщиков, если бы не очередная диверсия Бенжомина. На этот раз он воспользовался своей лёгкость и от того незаметностью для одетого в табарл солдата. Медведь залез на шею сдвинул грузную металлическую шапку с полями вперёд. На несколько мгновений абсолютно сбивая с толку противниа пирата. Меч уместился точно в разрезе между кольчугой и металлической шапкой.

Возвращаясь к погоне за Розой, пират на секунду оторопел, увидя как кричащую и извивающуюся принцессу прямо по воздуху уносит нечто. Преодолев смятение, пират сделал шаг вперёд. Затем резко развернулся вспять, выставил щит.

- Дядя Ал, стой!!!!! Он мой друг!

Меч из светлого металла рассек щит точно нож масло. Остановился. Из небольшого разреза на коже меж волос на лоб Юрия лениво выползла алая капля. Запыхаясь и спутанно моргая, пират не мог расслабить рук.

- «Оно». Опять. Надо бежать!

Голос Бенжомина предвосхитило чуткое движение головы Александра. Гулкий дальний еле слышный в пылу сражения звук, поглотил внимание кардинала. Спешно ретируясь, он в пару нечеловеческих прыжков взгромоздился на зубцы уцелевшей части замковой стены. Изготовился для нового прыжка к уже приближавшейся угрозе. Огромной. Казалось бы, такой же неотвратимой, как и он сам.

Прыжка не последовало. Кардинал и артиллерийский снаряд встретились. Последовал взрыв. Роза, витавшая в воздухе, на уровне головы обычного человека, затаила дыхание. Впрочем, как и все на площади. Видимые и невидимые. Всех приковал, даже не успел спугнуть, внезапный взрыв. Ударная волна повалила часть зубцов, скос крыши одной из башен. Но цели снаряд опять не достиг.

Когда огонь и дымка рассеялись. На фоне неба вырисовался силуэт. Его нижняя половина, которая под пронзительный девичий возглас упала вниз.

- Ну ты и подряхлел! Раньше бы в миг собрался, а сейчас…Ха! Жалкое зрелище! – голос сбил Розу с фальцета, заставил понять, что её придерживает жилистая рука коротко выбритого молодого мужчины в удобном боевом одеянии из кожи. Опуская принцессу на землю, но не разжимая тисков, он продолжил ехидно потешаться – Посмотрите! И это сам Меч Всесоздателя Александр не может встать после встречи с ядрышком. Тьфу!

Роза видела это издали, но отчетливо и воочию. Все остальные тоже вглядывались в это невозможное, чудесное, жуткое действо.

Словно из лоскутов, из тонких нитей и кусочков на вставшей части собирались кости, жилы, мышцы, жир и кожа. Быстро, но позволяя разглядеть стадии. Вот кости. Вот остальная мякоть. Череп неровно покосился, повернулся. Вначале пустыми, а потом полными серых глаз ещё без век, глазницами вылупился на Розу. Сделал шаг. Два. Нагнулся, поднимая меч.

Все стояли как вкопанные. Никто уже кажется и не думал начинать разборки. При виде ангельской бессмертной силы руки опустились бы даже у самого упертого.

Идя в сторону Розы меж солдат и проявлявшихся по одному агентов «Незримых плащей», Александр уже полностью восстановился. Он шёл пока не уткнулся в неподвижного Юрия, застывшего всё в той же позе.

- Ты знал против чего выступаешь – утвердительно сказал Александр бесстрастно, пока Юрий, все ещё пыхтя смотрел на его обнаженный, ведь восстановилось только тело, а не одежда, мышечный пресс и грудь с россыпью очень мелких родинок, пожалуй, в чуть большем количестве, чем обычно бывает у человека. Также утвердительно кардинал произнёс после определенного молчания – Но так и не отступил.

- Не мог. Я обещал – не вызвав даже тени удивления на лице, но всё же сбив кардинала с толку Юрий с трудом поднялся на ноги.

- Ну всё. Хватит на сегодня – прервал их странный разговор бритый мужчина – Хороший день – двух зайцев одним махом. Это мне нравится. Поэтому можете жить вонючие козлики. Ангел Мариуш дарует вам жизнь. Благодарите же скорее.

Сопротивляться не собирался никто. Послышался звонкий стук упавшего на камни оружия.

- О, совсем забыл. Тут же у нас такая сладкая куколка – зависая над плечом принцессы, Мариуш потянул носом – Даже не смотря на запах своего и чужого пота, конского дерьма, палёной плоти и алебастровой пыли, всё равно улавливается приятный цветочный запах. Ммммм. Да и свойский аромат тоже очень и очень приятный. А какое милое личико - беря иступлённую от вихря событий Розу за щёчки, Мариуш сделал ей губки бантиком – Какие губки! Ой-ей!

- Отпусти её, Мариус – отчеканил Александр и шагнул навстречу.

- Не будь жадным! – игриво пыхтя на ухо обречённо отодвигавшей голову принцессе Мариуш продолжил изучать её тело – Не только же тебе играться с такими классными игрушками! Вай-вай! Вот это да – вначале попробовав через фланелевую ткань, а затем изогнувшись и просунув руку под мышкой, стал хватать Розу за бюст Мариуш, выдавливая из уст девушки стоны неудовольствия, и вынуждая безрезультатно извиваться в его объятиях – А бедра как? Ох! Отборные окорочка! А как сучит ножками!! Нравлюсь тебе, да? Хочешь приляжем где-нибудь в замке, поняшимся на перине. Хочешь признаюсь? Давно я не чувствовал такого прилива…ммм…энергии…

- Отпусти её Мариуш - вторил сам себе Александр, подбираясь всё ближе.

- По крайне мере от дев…Не бойся, детей и болезней у меня нет. Я же ангел. Представь! Заставила взмокнуть ангела. Да таким можно перед любым мужем бахвалиться. Ну что? Идём!

- Отпусти её – прозвучало сразу два голоса и сразу два меча взметнулись и концом уставились на Мариуша.

Александр на мгновение одарил Юрия холодным пустым взглядом, и вернул его на сладострастную физиономию Мариуша.

- Да пошёл ты! Весь настрой мне испоганил. Тьфу! Забирай свою игрушку, и больше не теряй. Дружочек – кисло съязвил Мариуш и разжал объятия вокруг принцессы. Она, слабея чуть не повалилась на мостовую, но была подхвачена Юрием. Окончательно обмякла в его руках, провалилась в бессознательный обморок.

Над крепостью реял белый флаг.

Глава 58. Кошмар...

Огонь. Кругом огненный вал. Бегство. Бежать куда глаза глядят. Быстрее. Даже если нет сил. Ведь «оно»…

Из кутерьмы образов словно по указке начали выплывать дома и улицы. Те самые, по которым Розе приходилось только что бежать, спасаясь от неведомой угрозы. Но только небо – черно-черно, а вокруг зарево и запах…мерзкий запах, который с трудом пробивался сквозь пары разбитых эфиров. Запах горелый…

Как бы не плутали ноги принцессы по запутанным улицам, как бы не метались глаза. Пылающий лабиринт окружал. Сковывал. Загонял подобно охотнику. И прятаться негде, и сбежать нет возможности. А ведь «оно»…

Принцесса замерла в тупике. Бежать больше было некуда.

Верно. «Оно». Это что? Корабль? Злой маг, его заколдовавший? Нечто иное? Но что? И главное, почему оно хочет меня убить?

Неизвестность пугала ещё сильнее. Минутная передышка и снова нужно бежать. Сзади послышались шаги. Тяжёлые. Кривые, точно у хромца или раненого.

- Заплатишь…. – хрипение заставило голову Розы развернуться, резко и неконтролируемо.

Силуэт, озарённый пламенем, весь в алых пёстрых бликах. Стекающая по отчасти покрытым шерстью, отчасти опалённым до мяса рукам и ногам кровь. Козлиная голова с грязной шёрсткой, с ожогом на большую часть головы. Сверкающие в полумраке пожарища двумя красными огоньками звериные зенки, пронизывающие взглядом до самого духа.

- Убью…убью…убью…- заблеяло хрипящим, свистящим голосом чудовище.

Тут навстречу ему выпрыгнули двое.

Ещё один монстр. Менее уродливый и менее злой. Стоя на четырёх лапах, не уступая при этом оппоненту в высоте, он огрызался вспененной пастью, подёргивал всклокоченной лисьей шерстью и зло навострённым хвостом.

Человек, чьих черт лица принцесса не видела. Либо их вовсе не было. Либо освещение и поза не давали ей понять, кто стоит перед ней. Одет он был солидно и внушал доверие.

- Нет прощения…Нет… - козёл всё продолжал неотвратимо топать навстречу.

Лис кинулся, раскрыл пасть, обнажая острые зубы. Но ничего не смог. Пролетел мимо. Как эфемерный фонтом. Либо сам козёл не имел тела. Так как вставший на его пути мужчина с широко расставленными в сторону руками, тоже оказался не у дел.

Пойдя к принцессе, он на мгновение замер, резко дёрнул лапой, схватил Розу за руку, за ногу, за грудь, стал ёрзать, шевелить бессчетными лапами. Тешился, упивался, предвкушал кончину принцессы. Роза держалась, терпела, не в силах вырваться она закусила губу. «Оно» очутилось под платьем, двинулось по коже, опоясал, скрутил в самом мерзком, неприятном, гнусном и похотливом смысле. Похоже пытка только начиналась. Отвратные лапы чудища проникли внутрь, под кожу. «Оно» будто копалось, рылось внутри. Выворачивало. Потянулось к паху.

Измученная, желавшая потерять сознание, но словно силой удерживаемая в нём, Роза наконец услышала свой бешеный крик. Чудовище исчезло.

* * *

- АААА!!! Не трогай!!! Нет!!!

- Что?! Что случилось?! – голос Лино прозвучал совсем рядом.

Роза выдала ещё немного протяжных воплей, и действенно дивясь всполошенным и сонливым каштановым глаза Лино, с горечью подёрнула губами и громко зарыдала. Лино несколько секунд пребывал в исступлении, потом решительно двинулся вперёд, приголубил, приютил в объятиях Розу. Так и сидели на постели в обнимку. Долго. Коротко. Вечно. И всего лишь миг.

- Опять кошмар? – наконец спросил Лино у хлюпающей носом Розы – Опять гора трупов?

- Нет – подняла глаза принцесса, и они снова как бездонные песчаные колодцы наполнились кристальными слезами – Козёл…Прошлые были жуткие, а этот…Мне никогда не было так страшно. Лино, ойййуууу…

Роза снова заплакала. Лино молчал. Тихо водил по волосам рукой. Принцесса не боялась, не дёргалась. Только пуще прижималась к его в очередной раз вымоченной в её слезах сорочке.

Наконец плач прекратился. Лино немного отодвинулся, и Роза смогла наконец понять, где она вообще находится. Они сидели на огромной кровати получше качеством и размером, чем даже в спальне Розы в Колыбели, посреди большой просторной комнаты с витражными окнами. Пол и потолок были из дерева, а лёгкое покачивание выдавало морскую качку. В свете фонарей, которые обычно создавали своим тёплым светом ощущение уюта, принцессе чудилось всякое. Страх всё ещё не покинул её. Как назло, ей попалось на глаза прибитое почти под потолком чучело. Чучело козла. Она с ужасом вытаращилась, инстинктивно отодвинулась чуть назад, елозя по простыням бедрами.

Послышались нечленораздельные стоны. Принцесса перевалилась на бок. Достала из-под себя измочаленного Бенжомина. Медведь помотал головой и декламировал:

- Ваше величество, прошу велико сердечно миловать!

- За что же? Она тебя сама затащила под одеяло, когда ты решил её охранять – пожал плечами Лино, снова усаживаясь на стул, чуть позади которого стояла ширма с цветочными мотивами.

- За мною увиденное – во сне.

- А? – Роза взволновалась и неприкрыто подозрительно уставилась на Бенжомина.

- Простите, принцесса, я ничего не мог сделать. Я думал «оно» снова придёт наяву. А оно явилось подло. Там, где у него много силы. Там, где я совсем ничего не могу. Ах если бы мой дар пробудился раньше…

- О чём ты? – Лино моргнул пару раз, силясь понять, о чём говорил Бенжомин.

- «Оно» - это кто? – Роза сдвинула брови, редко Лино видел её такой серьёзной – Ты знаешь кто это?

- Да. И он очень близко – кивнул медведь и посмотрел в сторону.

- Козёл? – взгляд принцессы снова приковала жуткая голова на стене.

- Нет, принцесса – Бенжомин низко, с вызывающей мурашки значимостью, ответил – Это он. Этот корабль. Хочет вас убить. Как и Его Высочество.

- Господина Фила? Точно! Кони?! Лино, с Кони всё в порядке? – страх отступал и давал мыслям простор, который снова провоцировал страх, пусть и иного рода – Она жива?!

- Да. Нормально всё. Разве что контузило немного. Ну когда на вас упал снаряд. Да и за вас она переживала. Ходит теперь не разговаривает. Вся какая-то пришибленная. Но всё время была тут – указал на соседний пустой стул, до сего внимания не заслуживавший – Её вызвал…Его Святейшество.

Роза вздохнула с облегчением. Огляделась по сторонам. Поняла, что на ней до сих пор то самое белое грязное платье, в котором она слонялась по городу. Кажется, дело дошло бы до смущения, что в таком виде её обнимал Лино. Однако, проверяя запах одежды, Роза резко вскочила, метнулась из стороны в сторону, резко подергиваясь и издавая кашлю подобные звуки.

- Что стряслось, Ваше Величество?! Эй, гражданин, ты понял, что не так?!

- Без понятия. Сюда. Сюда - вняла увещеваниям Лино, увидела за ширмой большой чан, припала к его бортику Роза, продолжая нестерпимо дёргаться – Стой. Стой. Дай я волосы подержу.

* * *

- Спасибо – очень подавленно пробормотала Роза, принимая сысканное Лно полотенчико.

Приступ тошноты ещё не полностью окончился, но больше внутри желудка ничего не было. А пустые позывы слишком утомили принцессу, так что теперь она пыталась их сдерживать.

- Откуда запах? – Лино был серьёзен, если не сердит.

- Люди. Много людей – опускаясь в неловкую позу с раздвинутыми коленями, Роза уселась прямо на пол, начала сначала. Рассказала всё как было.

- Значит магические духи выветрились, а запах горелой плоти остался. Всё. Молчу. Не вспоминай. Тебе нужно снять платье. Серьёзно. Раз ты даже с заложенным носом чувствуешь эту вонь, то лучше избавиться от источника.

Раздвинули ширму. Роза оголилась. Лино сидел спиной на стуле, выйти ему не дала принцесса. Бенжомин крутился на кровати. Что-то искал.

- А как ты справился? Я имею ввиду. Пахнет же ужасно – протирая тело и лицо смоченным полотенцем, Роза грустно спросила Лино.

- Ну как сказать. Ты присмотрись. Я просто привык уже.

Роза только теперь заметила, что уже не первая притронулась к кадке.

- Кони тоже не могла. Потому и не взялась тебя раздевать.

- А как остальные? Всё в порядке? Ой! - сменила тему принцесса, отшатнулась от стены, странно скрипнувшей.

Слов Бенжомина она не забыла, хотя пока и не совсем понимала, как это возможно. Корабль не мог быть живым. Хотя, плюшевый медведь тоже. В любом случае, ввиду видимого отсутствия угрозы, её ум занимали дела.

- Как бы это странно и чудесно не было, но всё в порядке. Мы большую часть времени куковали в здании купеческой гильдии, там было несколько богатых купцов, знавших Его Высочество в лицо. С Борисом и их охраной мы дождались прихода морской пехоты.

- Понятно.

- Слушай, может я всё же выйду? Мне как-то не по себе. Бенжомин, если что крикнет меня.

- Нет! Стой! - чуть не сбила ширму Роза, стеная едва ли снова не плача – Не оставляй меня одну!

- Ваше Высочество, этот похабник воображает себе всякое. Пусть пойдёт прочь. Я побуду с вами – Бенжомин, уже окончивший поиски, спрыгнул на пол, и как-то так совсем невзначай глянул на ширму, тотчас шарахнулся вспять – АААА!!! Как можно! Ваше Величество нет мне прощения! Обесчестил, как эта поганая дрянь. Нет! Не могу…

Трагическая по замыслу, и комическая со стороны сценка окончилась резко взметнувшейся иглой, откуда только он их берёт, которую Бенжомин всадил себе прямо в середину плюшевой груди. Упал на колени. Стоял несколько длинных мгновений.

- Стоп! Я же плюшевый! Каналья! Как же мне свершить суд над собой коли я не знаю смерти от железа хладного!

- Знаешь, от повторения эта шутка смешнее не становится – буркнул Лино, скрещивая руки на груди, знак неудовольствия представлением Бенжомина – И в конце – очень неуклюжая пародия на театральный слог. Прямо вообще не попал.

- Да, но это ведь забавно – Роза высунула голову, и выпустила на лицо понурую улыбку – Тем более, он всё равно специально тешится. А вам сэр Бенжомин, хочу сказать, что Лино очень порядочный и воспитанный. Он даже предугадал, что тень будет падать в эту сторону и через ширму будет видно…немного. Хе-хе.

Лино самодовольно принимал нечётко сформулированную похвалу. Глянул на закрывавшего лапой глаза Бенжомина, усмехнулся по-свойски сладко.

- Ах ты! Насмехаешься! Будет тебе отмщение! Дай только выберемся из этого пропащего места.

- Кстати говоря, - Роза снова помрачнела в голосе – А где мы? А, Лино?

- На флагмане флота. У Эрнста… - в голосе Лино сквозили неприятные чувства, также как и при упоминании Дяди Ала чуть ранее.

- Брат здесь? Ну да. В принципе ожидаемо.

- Наверное.

- Ты с ним говорил?

- Ну как сказать…- Лино почесал затылок, скрытничал, но не долго – Как бы да. Но скорее он меня допрашивал. И ох не хорошо мы с ним кончили. У меня было чувство, что он меня за борт выкинет. В лучшем случае.

- У вас всегда так было. Братик всегда тебя поддразнивал. Но он не со зла. От зависти. Что у нас с тобой всегда веселье, а у него – учёба военная. Строгая – Роза, отвлекаясь разговором, завершила краткий сеанс гигиены. Платья на смену, к слову, она не нашла. Так и осталась за ширмой без всего. Благо в комнате было не очень прохладно.

- Из-за зависти…Может быть. Но такое чувство, что он из-за тебя бесится.

- В каком смысле? – Роза задумчиво накренила голову.

- Ну…сложно объяснить. Просто несколько раз в разговоре…

В дверь постучали. Учтиво, но громко.

- Это за мной…- просипел апатично Лино.

Роза встала поудобнее, в уверенной подбоченившейся позе. Изготовилась декламировать.

Не дождавшись ответа, в каюту просочился одетый в зелёный мундир мужчина. Гладковыбритый, совсем недавно если судить по цвету кожи на лице, выписывавшей бледный узор точно в форме бывшей бороды.

- Господин Лино вас требуют на аудиенцию. Следуйте за мной – тихий бас солдата не злобно, но твердо передал приказ, который на вряд ли звучал также тактично в его исходном варианте. Золотые погоны не зря болтались на плечах бывшего бородача. Пока Лино молча приподнимался, офицер заметил бардак на кровати и отсутствие там принцессы – А где, Её Высочество?! ТЫ…

- Да. Это опять я. Хе-хе – видя выражение полного замешательства на физиономии офицера и вбежавшей двойки его будущего эскорта, Лино не смог сдержать подхваченного не так давно ехидства – Что теперь делать будем?

- Как ты посмел?! Что за шутки? Где принцесса?! – подошёл и повалил Лино обратно на стул офицер, начиная допрос.

- Оставьте его в покое! – громогласно и величаво Роза прервала намечавшуюся экзекуцию – Он ничего не сделал. Ни сейчас, ни до сего момента. Подобно вам он исполнял выданный ему приказ. И исполнил его с честью! Потому никаких надругательств над его персоной чинить не надобно!

Роза выпрямилась, немного развернулась в бедрах, заняла победную позу. Полубоком к ширме.

Минутное молчание. Взрыв баса.

- Ты что делал с принцессой?! Как посмел?! Похотливый ты паршивец?! Как вообще тебя Его Святейшество подпустил к Её Высочеству?! А теперь заставил себя защищать?! Вот оно как. А я смотрю, ты ещё такой спокойный. Думал дурак, и не понимаешь своего положения. А ты, оказывается, плут и растлитель!

Лино молча слушал, глупо лыбясь.

- Я же сказал! Оставьте его! Это приказ! – уже грозно бросила Роза – Немедленно отойдите! И вообще, доложите кто вы есть и в каком статусе пребываете?! И кто вас нагло заслал в мою опочивальню?!

- Ваше Высочество, прошу простить! Меня зовут Руперт Ойкономоу, старший капитан третьей роты девятого полка, входящего в пятую бригаду морской пехоты Его Королевского Величества. В данный момент занимаемся охраной Его Высочества Эрнста.

- Значит вот как – менторскому тону собственного голоса Роза и сама подивилась, но остальным похоже пришлось знатно вспотеть – И чего братцу от Лино нужно?

- Прошу простить, не велите гневаться – офицер заплутал в извинениях – Но должен сообщить, что за господином Лино посылают Его и Её Величества.

- Мама и папа здесь? – удивление Розы смягчило её тон.

- По связи, разумеется. Да. Могу о том доложить.

Роза расстроилась. Общество реальных родителей было бы сейчас как раз к месту. Настроение почему-то испоганилось ещё пуще прежнего, от чего голос, который давал указания источал деспотический снобизм.

- Отведёте меня к ним. Вместе с Лино.

- Но Ваше…

- Никаких возражений! Я его одного не отпущу никуда!

- Разумеется - взрослый мужчина явно не знал куда деть глаза, осматривая все щёлочки в полу – Вы не можете…

- Чего я не могу?! Видеть родителей?! Или сопровождать моего…- слово «рыцарь» мелькнуло в голове и, Розе едва удалось схватить себя за язык, чтобы не выпалить об этом, она лишь запнулась, смутилась немного – моего друга в момент, когда вокруг царит полная неразбериха.

- Но…ммм…Ваше Высочество…

- Что?!

- Я думаю, он хочет намекнуть что ты голая – Лино не мог больше сдерживаться и слегка прыснул – Не даром ведь я спиной сижу. Ширма-то так себе, хе-хе.

Роза, прошибленная откровение насквозь, вдруг ощутила нестерпимую потребность одеться. Прикрываясь как можно руками и полотенцем, Роза присела на корточки.

- Нет! Всё нормально, Ваше Величество! Только тени, только силуэт… Мы ничего не видели! Не смотрели!

- Принесите мне уже что-нибудь!!!!!

* * *

На палубе галдели матросы. На такелаже усевшись рядками горланили чайки. Прищуриваясь с непривычки к пусть и закатному, но всё ещё солнечному свету, принцесса в компании Лино и эскорта затормозила, разглядывая флагман, на котором они находились, и окрестные крупные суда армады.

Платье прибыло быстро. Похоже некто, ну вариантов кто это, было не больше чем нисколько, позаботился о том, чтобы в комплекте к тюку модных дамских платьев были доставлены из города всякого рода украшения. С драгоценными каменьями, из ажура и кружева. Брали всё подряд, потому от большей части Роза только поводила носом.

Однако, отыскав пристойное персиковое платье с оторочкой из белого кружева, она всё же оделась. Надела понравившиеся серёжки с турмалинами, очень напоминавшими эльфийского ловца снов по форме. Причесала для приличая волосы.

Всё приходилось делать без помощи. Без помощи Кони. То, что Лино помог ей кое-как затянуть платье и причесать волосы, сложно было назвать подспорьем. Скорее наоборот.

Вначале, немного поднявшее настроение наведение красоты по итогу вывело принцессу ещё сильнее. Накопившееся напряжение и расстройство были готовы вновь вырваться наружу, но на этот раз уже не плачем, а уж скорее разрядом шаровой молнии, на которую Роза со стороны походила. И не только из-за взъерошенной прически и помятого, не подогнанного и криво-косо одетого платья.

- Это что такое? – с прищуром оглядела верхную палубу, которая к слову была метров сто в ширину и не ясно сколько в длину. Строй из семи мачт, тучных и похоже составных из стали и белого, как и вся остальная палуба дерева, уходил к носу. В основании матч в два ряда на стальных платформах были установлены с десяток крупных пушек. Именно о них и вопросила принцесса.

- Стенобитные мортиры, 800того калибра. Основное достоинство флагмана, на котором их 16 – Руперт докладывал с гордостью и желанием сгладить дурное настроение принцессы, которому, как он считал, был отчасти виной – Две в носу, две с кормы и 12 на главной палубе. По мимо этого с бортов корабль имеет еще по 900 пушек с каждой стороны. Крепкая Силвестрийская древесина позволила установить многие стальные механизмы, на заказ отлитые в Феррумии. Например, раздвижные вспомогательные мачты, помогающие кораблю на марше развивать большую скорость.

Роза остановила его одним взглядом. Она слушала поверхностно, думая о том, что, если слова Бенжомина правдивы…именно эти пушки стреляли по ней.

- Вы стреляли из этих…мортир? – Роза не была уверена, как лучше это спросить по тому прозвучала как-то странно, будто не выходя из транса.

- И да, и нет. Ваше Величество, флагман строился Его Высочеством и был совершенно недавно спущен на воду. Многие вещи ещё требуют доработок. У мортир оказалась бракованная система наведения. А одна мортира так и вовсе самовольно выпалила, также вероятно из-за дефекта.

- Что же это за гордость такая, если она бракованная? – усмехнулся Лино.

- Не ёрничайте, господин Лино. Даже если не всё ладно, «Розалина» это произведение инженерного искусства, творение великих мастеров. Когда она выпускает свои вспомогательные паруса, которые матросы называют юбками, она даст фору всем судам в красоте и грандиозности.

- Что вы сказали? Как это – махнула рукой столь же пренебрежительно, как и сказала Роза - называется?

- Флагман носит имя «Принцесса Розалина» по воле Его Высочества Эрнста, который очень сильно любит свою болезненную сестру, то бишь вас, Ваше Высочество.

У Розы дёрнулся глаз. В турмалинах нервно мелькнуло заходящее солнце. Лино потерялся, прикинулся ещё одной мачтой ещё минуту назад, его примеру следовали и солдаты с Рупертом, покорно провожая Её Высочество шаровую молнию к тому, кому было суждено стать её громоотводом.

Глава 59. Висельник

- Да, матушка. Я осторожен. Пока и до битв не дошло. Только небольшие стычки. На большее этих клятвопреступников не хватило. Поэтому, по большей части, я просто работаю с докладами, что меж тем конечно совершенейше скучное дело.

Среднего роста кремовый блондин, с чарующим мягким голосом, в мундире и с вычурной саблей за поясом стоял вместе с двумя персонами в рясах к Розе спиной, когда она вошла в шатёр, разбитый прямо на палубе верхнего плехта. Лино заполз следом, хоть и демонстрируя своим видом всю неохоту.

- И хорошо. Звучал зычный голос женщины в возрасте – И слава твоя, и попусту рисковать не нужно.

- Но, Ада, дорогая. Как он может стать настоящим воином, заслужить настоящее уважение и славу? Из-под бумажек или твоей юбки этого не сделаешь…

- Дорогой, пожалуйста, не надо. Мне беспокойства за одного ребёнка хватает. А ты мне предлагаешь ещё и о нашем сыне терзаться. Нет уж! Чем меньше он будет лезть в гущу, тем лучше. Тем более, это дело государственной важности. Сам понимаешь.

- Мама, папа – неуверенно подошла к лысоватому мужчине в рясе Роза и смерила матёрую и сухую женщину напротив, оба мага связи разумеется – Это вы?

Стол с кипами папирусов и карт, освещенный светильником с приятным магическим светом, стоял совсем рядом. Прямо на краю столешницы примостились немаленькие песочные часы. Крупицы медленно падали из одной полусферы в другую.

- Розочка! Дочурка наша! Ой-ей! – радости не было предела и оба родителя накинулись на принцессу с объятиями. Роза тоже была рада. Но впечатление портили чужие тела. Особенно мужское. От него стало как-то жутко не по себе. Заскреблось. Зачесалось в глубине подсознания. Но видя, что Лино ещё меньше удобно, чем ей самой, она всё же сдержала позыв отстраниться и поддалась моменту.

- Папа, мама, я тоже рада вас видеть!

- С тобой всё в порядке?

- Ну.. да. Нормально.

- Сестрёнка, он что-то с тобой сделал? Этот вот мерзавец. – Эрнст еле дождался своей очереди, но обнять ему удалось только шаровую молнию, холодно положившую одну руку ему на спину во время объятий – Что не так? Ты будто сама не своя. Роза, что с тобой?

- Совершенно-совершенно ничего, братик – Роза была готова, плач принял Лино, а гнев примет он. Всё справедливо. К тому же, как виделось Розе, гневаться на брата ей было за что – Может только за то, что ты обижал моего друга…

- А что он тут делает?! Стража! Заберите этого отсюда, и прямо к висельнику – как раз заметив в этот момент Лино, голос возрастной женщины по-королевски грозно и властно между делом приговаривал Лино к казни.

- Да. Повесьте его вместе с остальными преступниками и мародёрами – Эрнст уточнил приказ, вошедшим Руперту и ко.

Король Эрик лишь значительно покивал в знак удовольствия.

- Стоять! – Роза крикнула пылко и безапелляционно – Никуда он не пойдёт! Мама, папа, это я его просила всё устроить. Он только подчинялся моим приказам.

- Доченька, но как же? Мы знали, что ты хочешь покинуть дворец, но он то тебя уволок…и куда?! Чуть не отдал в лапы мятежников. А может он вообще силендский шпион? Интересно, Его Святейшество вообще проверял этого Лино – Король покосился на Лино, стоявшего точно нашкодивший хулиган, либо уверенный в своей безнаказанности, либо преисполненный решимости к любому наказанию.

Роза полагала, что в его случае это было второе.

- Определённые мероприятия в отношении прошлого и настоящего – были проведены ещё восемь лет назад. С того момента, он не покидал Роузленд и чего-то подозрительного за ним замечено не было.

Александр очутился в шатре внезапно. Тень, шедшая за ним, при приближении оказалась просто зверски помрачневшей, Роза не думала, что это возможно, версией Кони. Фрейлина, не поднимая глаз от пола, примостилась у комода, заваленного ещё одной порцией военных карт и папирусов, в противоположной стороне шатра.

- Благодаря подробно изложенному рассказу королевской фрейлины Констанции Брешвиль стало ясно, что план побега целиком, пусть и при помощи не названных подельников, которых стоит уточнить у самого автора плана, продуман сим господином.

Лино поёжился. Кажется, теперь ему стало действительно некомфортно.

- Это я его надоумила, дядя Ал. Конечно, план его, но инициатива моя – Роза всё ещё кипела внутри, что помогало ей звучать весомей и твёрже – Поэтому я…

- К тому же, он не раз был замечен за индифферентной агитацией, склонявшей Розу к мысли о том, чтобы покинуть Колыбель. Без чужого ведома.

- Точно шпик! Казнить его! – королева Ада снова помахала рукой, показывая, чтобы Лино увели. Роза вцепилась в него, и метнула жёлтые молнии в опешившую стражу.

- НЕ ОТДАМ!!! Хотите несите нас обоих к виселице волоком!

- Дочка, ты что?

- Дорогой, Розу одурманили, околдовали. Чего ты хочешь от бедного ребёнка? Она не понимает, что делает. Ваше Святейшество, вы можете с этим разобраться…

- Всё я понимаю!!!

- Я вообще-то не умею – невзначай вставил Лино, всё крепче сжимаемый Розой – Я бы даже сказал тут наоборот всё.

- Помолчи, щебенец! Тебе слова не давали – Эрнст бросил свысока, но его тут же осекла взглядом Роза.

- Действительно помолчи! Не время для твоих шуток. Не видишь, я тебя защищаю – Розу бесили уже все, Лино, пожалуй, единственный кто раздражением не обижал её, а только раззадоривал – Как бы меня не раздражал тот факт, что мой братец назвал корабль в мою честь, хотя по традиции называют его в честь возлюбленной – ещё порция холодных разрядов досталась Эрнсту - Это сейчас не главное. Лино выкрал меня не супротив воли. К тому же почти всё время мы путешествовали с Его Высочеством. Под его чутким присмотром. Потому Лино ни в чем не виноват. А вот вы…Вы! Вы меня не выпускали, хотя я совершенно здорова. Врали мне, глядя в глаза! И в итоге ещё и выдать замуж хотели неведомо за кого и неведомо куда, хотя это, к слову, меня меньше всего обижает. Стоит задуматься, не находите?!

- Но, дочка, мы…

- Дорогой, пожалуйста, помолчи.

Король тут же заткнулся.

- В добавок ко всему вы хотели отобрать у меня друга. И пытаетесь это сделать до сих пор. Я мириться с этим не намерена. И если хотите Лино линчевать, меня сразу вместе с ним кончайте.

Королева долго думала, это было видно. Роза смотрела на неё, она на Розу. Руки, сложенные у зрелой магички на груди, выдавали напряжение и тревогу. Наконец, Ада окончила размышления.

- Стража – сказала она спокойно – Отведите нашего гостя. Отдохнуть.

- Мама, я же сказала, что не дам его казнить.

- Роза, я и не думаю…- приветливо улыбнулась королева, но, увидев глаза принцессы - полные решимости и понимания, она менторски прочеканила – А что ты думаешь?! Почему я так хочу поступить? Не из прихоти же! Посмотри на себя, Роза. Что он сделал с тобой?! – окинув растрёпанный вид Розы, Ада потупилась - Да мы не лучше. Мы во многом не правы. Я во многом не права. Но уж точно не в том, что хочу для своей дочери всего самого лучшего. Так сложилось, что тебе тяжело – я и не прошу тебя думать иначе – но поделать с этим нечего. Разве что тот вариант, который предложил Его Святейшество. Но на него ты не пойдёшь, ибо он отражает всё то, в чём ты нас обвиняешь. Только в одном выражении. А возвращаясь к нашим баранам…Что нам с ним теперь делать? Не оставить же его подле тебя, зная на что он способен?

- Именно потому и оставить – возразила наконец Роза - потому что он способен поставить чужое благо выше своего. По-настоящему, а не на словах – Роза поняла, что последние слова прозвучали грубо и уже чуть тише, но не менее яростно добавила - И это касается не только меня. К тому же… Он теперь мой рыцарь…

- Дочка, но даже если всё так. Ты помолвлена с принцем Александром. Если не для твоей жизни угроза, то для благополучия Лино точно сыщется в этом опасность. – Король оказался мягче супруги, но и он Розу не поддержал – Более того, с вами уже находился Его Высочество Константин. Если мы не покажем твёрдость – то…

- Его всё равно надо казнить – показать, чего мы стоим. Иначе, южане сочтут это за слабость. Впрочем, как и все остальные – Эрнст изрёк по-простому, привлекая всеобщее внимание –Если мы преступников карать не будем. Верно я говорю, отец? Это по всем показателям хороший вариант.

- В данном случае мы не имеем хорошего варианта – вдруг прервал своё замогильное молчание Александр – Особенно, имея ввиду личность господина Бенедетти…

Роза тепло посмотрела на Александра. Ей вдруг показалось, что он наконец-то понял её. Почему-то для неё это было в данный момент самым важным. Показалось, что он, как и в случае с тем мерзким мужчиной защитит её. Не оставит одну. Но надежда умерла также быстро, как родилась.

- Бенедетти?! – выпалили король, а королева поперхнулась и с минуту пыталась продышаться – Не уж то…

- Да - сухо ответил Александр.

Обескураживающее молчание длилось неприлично долго.

- Тогда скажем южанам, что всё так и было задумано. Ну почти всё. Поблагодарим конечно за помощь и сошлёмся на давнее знакомство Розы с господином Бенедетти – королева Ада вздохнула и выдала совершенно противоположное прошлым заявление, поглядывая на песочные часы, в которых песок ритмично ниспадал в нижнюю полусферу – а там будь что будет. Ты же не в положении, Роза?

- Что? Нет – смущённо скрестила руки на груди Роза, застигнутая таким фортелем королевы врасплох.

- А всё ещё девица?

Роза замялась на мгновение, думала верно ли она поняла. Непристойная пауза и всеобщее внимание покрасили её щеки в нежно алый.

- Ма…

- О Всесоздатель!

- Не в этом смысле…

- Да или нет? – с железом процедила Ада.

- Ага – Роза отвернулась, не желая больше распространяться о столько щепетильной теме в присутствии мужчин, которые подозрительно притихли.

- Ясно – воздела очи горе королева, запричитала - За что…за что…над такой невинной… надругался…

Лино хотел, что-то брякнуть, но Роза очень вовремя поймала его взгляд. Лино закатил глаза.Промолчал.

- Это не его рук дело. Были иные обстоятельства. В этом плане проблем не видится. Так как болезнь послужит хорошим прикрытием почти для любых не стандартных явлений – Александр изрёк в повисшей тишине.

- И какой план действий? – Эрик развёл руками, сбрасывая чернильницу ненароком. Чужое тело всё хуже его слушалось.

- Роза, что ты решила? – Александр пронзил принцессу своим холодным пустым взглядом.

Роза колебалась. Решение? Его нет. Она его не хочет. Оба варианта одинаково плохие. И выбирать в данном случае – мучительно и невыносимо. Роза нашла полными обиды и уныния очами лицо Александра. Впустую. Родителей. Тот же итог. На Лино.

В груди возникло какое-то странное чувство уважения и сострадания. Пожалуй только сейчас она поняла, какое трудное решение он принял.

Только вот оно привело их к текущему выбору. Роза усмехнулась – с горечью и презрением. Когда настал её черед, она не могла поступить также. Не могла потому, что в обоих случаях Юрий…

- Возможно, мне стоит напомнить, что сан не обязывает тебя находиться во дворце всё время. Как и к прекращению всех внешних контактов и аскетизму. Думаю, возможен даже вариант восшествия на престол, потому Ваши Величества могут не беспокоиться о троне.

Роза в полном недоумении покосилась на кардинала. Его тон изменился. Незаметно для всех, но для неё различимо. В добавок, содержание слов с прошлого раза тоже претерпело некоторые изменения. Весьма важные, между прочим. Теперь дело, как смекнула Роза, больше походило на какую-то аферу. И дальнейшие слова её в этом только убедили.

- А наследники? – буркнул король, недоверчиво – даже если вдруг каким-то чудесным – нет – способом у принявшей сан будут дети, прав на трон у них не будет.

- К тому времени как подойдёт пора у кронпринца Эрнста будут уже потомки. Выберете кого-то из них. Да и вопрос с потомками матроны тоже имеет решение – всё больше походя на дельца, чем на служителя Святой Церкви Александр продолжал набрасывать идеи к будущей великой махинации.

Роза задумалась. Лино, она и Кони. Так было изначально. Так должно было быть до конца. Теперь же всё куда как вольготнее. У неё в руках будто все нужные карты. Точно кто подсунул ей их пока она отвернулась. Всё. Только брось их на стол и победа твоя. А если вдруг и так не выйдет. Новые краплёные помощники не заставят себя ждать.

- Так что ты решила? – Александр спросил настойчиво и холодно, будто бы и не было того внезапного скачка в его всегда монотонном голосе.

Путь к желаемому. Всё что только захочешь. Даже Юрий…вероятно даже его можно прибрать в ладонь. Легчайшая многоходовая схема, в которой ей лично ничего делать вообще не надо. Тогда отчего…так тяжело согласиться? Что останавливает её? Роза не могла дать ответ. Она словно бы чувствовала. Что-то не так. Со всей задумкой. И с ней. Но сладкий плод манил сорвать себя с ветвей.

- Дочурка, ты можешь подумать, не обязательно моментально отвеч…– король тепло проговорил, но Роза не дала ему докончить.

- Хорошо, дядя Ал. Я согласна. Делай всё что нужно – отрешённо потупилась Роза.

- Тогда необходима встреча с главами монашеской братии Анной и Евой. Они примут твоё решение, возведут в сан. Для этого нужно отправиться в священный город Сириус.

- Так далеко – королева молвила тихо, уныние в ней было не меньше чем в Розе – а это не опасно, Ваше Святейшество?

- Моё присутствие будет достаточным условием безопасности?

- Да. Да. Вполне. Но вёе же сомневаюсь, что всё будет очень просто в отношении южан, потому надо это дело завершить как можно быстрее и без внимания со стороны посторонних лиц, Ваше Святейшество - король смурно покачал головой.

- Только…дядя Ал…могу я посетить фестиваль в Сильвестрисе - слова сами вылезли изо рта, будто уже обжаренные, но внезапно ожившие скользкие рыбины – Раз мне можно будет покидать дворец… Пока всё ладно….

Ладно…А что может быть не ладно?

- Он только через полтора месяца.

- Мы можем быть там раньше. Мне хватит и просто побывать в этом месте, дядя Ал.

Роза словно не чувствовала губ. А она ли вообще говорит? Или за неё это говорит кто-то другой. А может – тот, кто стоит напротив.

- Допустимо – ответил тот, кто стоял напротив в своей привычно холодной манере - Принц Константин оставил точно такое же предложение. Немедленно ехать в Пацифик. При всех вводных…Отказ сейчас нежелателен.

- Константин? Хм. Что они, эти варвары, задумали? – королева устало поникла, оборотилась к сыну – Эрнст, хоть ты не тревожь меня. Возвращайся поскорее.

- Хорошо, матушка – увлечённо слушавший, и, после порции разрядов, тактично не вклинивавшийся в важный разговор Эрнст кивнул – Но хочу заметить, что я не согласен с некоторыми аспектами здесь озвученными. Особенно касательно личности этого…типа.

- Важного типа, хочу заметить – Лино ехидно напыжился, злить Эрнста ему видно было в радость. Цели своей он достиг.

- Сынок, мы тоже не совсем согласны, но такая уж жизнь – пожав плечами король протянул руку, а затем притянул в объятия сына.

- Оставляем всё на ваши плечи – сказала королева, обращаясь к Александру, мотнула головой к часам, песок почти кончился, повернулась к Лино, пристально разглядывала его недолго, молвила с предостерегающим флёром – Смотри. Несмотря на твё положение, я никогда не прощу тебе твоих выходок. Тех не спаных ночей, когда я не знала, что с моей дочерью. Тех слёз, что ты, подлец, высек из моих глаз. Не прощу.

Роза посмотрела в глаза матери. В чужие, принадлежавшие женщине-магу. Но с тем же блеском. С теми же эмоциями, которые не могли быть поддельными, напускными. Даже в условиях магии связи это было очевидно. Стало опять грустно. И стыдно. За слова в порыве, сорвавшиеся с языка, которые возводили напраслину. Но извинения тут уже были бессильны.

Меж тем, кого это волнует.

- Мама, прости меня! Прости. Я не хотела…- Роза резко подскочила к матери и туго обжала её заимствованное сухое тело руками.

- Знаю. Я тебя не виню. Кого угодно, но только не тебя – погладила в ответ распушённые волосы Розы королева, пуская слезу – поэтому прости меня, доченька. Прости…

- Нет это ты прости…И ты, пап.

- Дочурка…

Стояли так какое-то время. Песок стремительно убегал вниз.

- Гхм – Лино бесцеремонно прервал короткую семейную идиллию. – Знаете, Ваше Высочество, не думаю, что вы мне поверите. Но я поклялся, что сделаю всё для того, чтобы Роза была счастлива. Признаюсь честно я про это как-то запамятовал, пока мы сбегали. Хе-хе. Только вот даже позабыв слово я за ним шёл. И буду идти впредь. Раньше я верил, что спасаю Розу от проклятия, уж простите дурака, Ваше Святейшество, которому вы виной. Но теперь…- Лино усмехнулся, посмотрел на королеву, пребывавшую в полном замешательстве от его речи - Теперь я помню о своём слове. Я сделаю всё, чтобы Роза была счастлива.

- Много спеси для такого щенка, как ты – Эрнст осадил Лино, но его остановила Ада лёгким движением руки.

- Большие слова – требуют большого дела. Готов ли ты нести ответственность за них? – Лино не смутил проницательный взгляд королевы.

- Готов.

- Как лаконично – саркастически отозвалась королева, поглаживая волосы Розы, уже не настолько топорщившиеся.

- Так вам угодны действия, а не слова. Вот я и исправляюсь.

- То есть ты податлив? Как оловянная ложка? Готов так быстро поменять собственное поведение. Чего же тогда стоят твои слова? Так ты ещё имеешь привычку о них забывать.

- Знаете – снова обыденным занудным тоном ответил Лино с долей утомлённого ехидства – а я ведь и сейчас делаю. И дело весьма большое.

Юмор в словах Лино нашла только принцесса.

- И что же это за великое дело? – нахраписто откатила королева – надеюсь менее осудительное, чем надругательство над чистой девушкой.

- Пффф. Да не я это!! И вообще, я с вами контакт налаживаю. Теперь понятно, в кого Роза такая…упёртая.

- Прямолинеен и не глуп. Хоть и весьма заносчив - констатировала Ада, наконец выпуская Розу из объятий – А также статен, в меру смазлив и решителен. С тактом можно поработать, как и с осанкой – королева на вялых ногах обошла Лино со стороны - а ну не горбись. Вот так. Тощеват ты. Как ты вообще мою дочь через канализацию нёс?

- А я не нёс.

- Да уж. Романтика из тебя не выйдет.

- Эрик, дорогой, спасибо что ты не был таким целомудренным в своё время – Ада едва заметно хихикнула – а то боюсь мне пришлось бы использовать силки.

- Ма…- вырвалось у Розы и Эрнста в один момент.

- А ты, доченька, имей ввиду – не все мальчики, особенно воспитанные в благопристойных семьях, имеют ту мужскую страсть, о которой пишут в любовных романах. Поэтому про силки, если что спрашивай.

- Может не надо…- неуверенно замялся Лино – И чего это вы так быстро мнение своё поменяли?

- Я, как и ты, тоже податливая. И не из стали скованная – кокетливо показала профиль старой магички королева – Не обольщайся. Можешь, считать это моим вкладом в наше общее дело, о котором я тебе не советую забывать.

- Есть, Ваше Величество – обречённо выдохнул Лино, слегка улбынулся. Без ехидства, но с добротой.

Роза окончательно успокоилась. Решила обнять зазевавшегося отца. Пребывая в слабеющем охвате отца, Роза заметила, что Александр стоял неподвижно. Тихо. Более тихо, чем это было обычно. Задумался?

Странное поведение кардинала занимало мозг принцессы всё сильнее.

Смеркалось. На борту флагмана стали зажигать фонари.

У входа в шатёр послышался шум. Похоже стражники топали сапогами, и на бег это явно не тянуло. Через секунду прямо на середину шатра выбежал плюшевый медведь с повязанным в виде плаща куском зелёной ткани.

- Ваше Величество, не велите казнить! Велите слово молвить! – затараторил преклонивший своё игрушечное колено Бенжомин, и не дожидаясь ответа, подгоняемый стуком сапог стражи уже подступавшей к нему, вылил всю свою исповедь – Я есть сэр Бенжомин, верный ваш майор развед службы. Понимаю, что это в высшей степени бесцеремонно, но я хотел бы просить за гражданина Бенедетти и готов свидетельствовать за него в оном трибунале, если таковой будет учинен. Ежели ваша воля его наказанию придать, то прошу взять меня, ибо я есть тот, кто не смог обеспечить безопасное положение принцессы, а в нём злого умысла ни на медяк не наберётся!

Стражники застыли. Стук сапог прекратился. Роза поняла, что и впрямь тосковала по родителям. Песок полностью пересыпался. Очухивающиеся маги после полуминутной передышки связи с нескрываемым благоговением откланялись.

- А как же? – расстроился медведь - я так спешил, так надрывался. Опять чуть швы не разошлись. Мать вашу – тихо ругнулся он – И для кого я разыграл всю эту сцену.

- О, сестра! Это твой? – Эрнст однозначно хотел наладить контакт и похоже улучил очень удобную, по его мнению, возможность.

Подхватив не соображающего, что к чему Бенжомина на руки, кронпринц поднял его на уровень серо-голубых глаз. По замечанию Розы, точь-в-точь глаза мамы. Её же походили больше на очи отца, хотя его радужки имели цвет ближе к цвету блёклого потускневшего золота. Пока Роза предавалась остаткам улетучившегося момента счастья, Эрнст закончил рассмотрение медведя.

- Роза, где ты его откопала? – с насмешливой тоской сказал он – Он весь в пятнах и заплатах. И пахнет от него…Не бойся, я отдам тебе своего. Правда, у меня был такой жирафик. Если тебе не понравится, куплю нового медвежонка. А это мы выбросим.

- Выбросим?! Да кто ты такой?! Я мать его капитан разведки его Величества Короля Семи морей. Требую к себе уважения, какое бы высокое звание ты не занимал, мамкин поскрёбыш! – отчётливо не разбираясь с кем имееет дело медведь вернулся к обычной для себя манере общаться, не смутили его и поблескивавшие золотом погоны Эрнста, в которых он похоже тоже разбирался чуть больше, чем никак.

- Отпусти его, братец – Роза подошла ближе – Как ты вообще можешь…мы его не выкинем. Он же живой.

- Ах точно! У тебя ведь не было таких игрушек – Эрнст скользнул взглядом по Александру - Сестра, они просто игрушки. Хоть и ведут себя как живые. Эта, конечно, искусная, очень реалистично себя ведёт. Мой жираф даже попроще был. Но скорее всего это бракованный прототип. Ругань для детей – совершенный нонсенс.

- Братец? – Бенжомин недоверчиво оглядел Эрнста ещё раз, посмотрел на Розу. Туда-обратно. Запричитал. Принялся извиняться за то, что сделал. И чего не делал.

- Не знаю ничего про твоего жирафика…- Роза помотала головой, признаваться самой себе, что она уловила тут двусмысленность, ей не хотелось – Но сэр Бенжомин живой и не раз уже доказал, что достойный и преданный господин.

- Ваше Высочество! Храни вас Всесоздатель! И вас Ваше Высочество! Всех храни! А меня не хорони!

- Знаешь, а он довольно быстро перестал называть тебя бесполезной, грязной женщиной – Лино осклабился – Так что сэр Бенжомин тот ещё карьерист. Конъюнктурщик я бы даже сказал.

Роза видела, как сердито Бенжомин посмотрел на Лино. Но меткости замечания отрицать не могла. Как, меж тем, и своих прошлых слов.

- Тебе слова не давали! – Эрнст сконфуженно признал очередную неудачную попытку растопить лёд, перестал сдерживаться – Я уж не знаю, что там папенька и маменька такого знают, чего я нет. И по кой ляд, ты ещё не висишь как черешня на ветке. Но я, можешь не сомневаться, если хоть ещё одни волос, хоть одна слезинка выпадут по твоей вине из сестренки, я сам тебя зарублю. «Ветряных поводьев» не пожалею. Измараю.

- Какая честь – Лино поглядел на широкий эфес скимитара, который уже потирала ладонь кронпринца.

- Брат. Отступись – без крохи тепла бросила Роза – И прекрати так себя вести.

- Как? – Эрнст искренне не понял.

- Точно мы любовники – прямо ответила Роза, заставляя брата краснеть – Я хоть и принцесса, сидела в далёком недоступном замке. В башне. Но это отнюдь не значит, что моей руки ты можешь добиваться.

- Да я не… Как можно?! Я просто…Я…- Эрнст прямо изнемогал от стыда. Похоже он только сейчас осознал всю, очень мягко говоря, двоякость своих поступков.

- И корабль ты назвал в мою честь тоже – просто? – отделываясь от остатков копившегося внутри недовольства Роза была беспощадна.

- Я…нет ничего такого я не имел. Точно. Хотел тебя порадовать. Думал он получится красивый. И хоть так ты сможешь побывать за пределами дворца - сник под конец кронпринц.

- Поэтично. Но мне без разницы – махнула в капризной манере Роза – Я и так побывала уже снаружи. Потому можешь спокойно менять название. Ведь это же единственная причина, по которой ты получается её назвал в мою честь. Я правильно поняла? Эту уродину. Брррр… Которая только убивать и калечить может.

- Но…

Роза ещё раз махнула рукой и отвернулась. Эрнст совсем скис. Лино положил ему руку на плечо. Кронпринц зыркнул на него не добро, но скидывать руки не стал. Похоже между ними возникла какая-то мужская связь. Роза прикрыла глаза, так что на лице, как у маски из уличного театра, образовалось сразу три улыбки.

- Ваше Высочество, к вам посетитель….

- Кто? – убитый горем кронпринц, немного приободрился, подобрался, чтобы выглядеть приглядно в глазах подчинённых.

- Это я! – бравурный голос Константина заставил уже Лино скиснуть.

- Ваше Высочество, чем обязаны столь позднему визиту?

- Ничем особенным. Просто хотел проведать Её высочество, и меня направили к вам – Эрнст и Константин улыбались друг другу милее, чем обменивались чинностями, однако Роза не давалась обмануться. Сладкая приторность смачивала недоверие.

- Спасибо за гостеприимство! Всем доволен! И каютой, и отношением ваших людей - Константин слегка поклонился и наконец стрельнул в Розу голубыми глазами, будто бы светившимися в неровном свете фонарей – Надеюсь вам, невестка, пришлось в пору одном из платьев. Неравнодушные купцы Иохим Герштейн, торговец высококачественными драгоценными камнями и украшениями из них, и Афанасий Левадов, мой соотечественник – ткацких товаров управитель – от шёлка до сермяги, преподнесли вам в дар свои товары, как только узнали, что всё моё и ваше имущество было скоропостижно утеряно в пылу пожара восстания.

- Очень мило с их стороны – Роза безуспешно поправила криво сидящее платье.

- Я внесу их имена в закупочные списки. Долг ведь платежом красен – Эрнст подошёл к листу, наклонился обмакнул перо в разлитые отцом чернила и вывел оба имени на пергаменте.

Роза похлопала глазами. Константин только прищурился. Молча.

- Стандартная практика. Даёшь товар бесплатно, с обязательным условием озвучить от кого передан. Особенно это характерно для не оружейных закупок и придворного снабжения.

- Вы, мой дорогой друг, очень неплохо осведомлены о ведении меркантильных дел – Константин, заложив руки за спину, приподнял брыли, а вместе с ними и бороду – Вы правы. Такие мотивы были у наших общих знакомых, с которыми, как Вашим Высочествам будет известно, мы пересеклись пока искали укрытия сегодня по утру. И, замечу отдельно -уже таращась на Лино добавил он - свою часть уговора я выполнил. Полностью. Без ухищрений.

Лино отчего-то помрачнел. Прямо-таки хищно уставился на оппонента, картинно поиграл челюстями.

- О! Совершенно забыл. Была ещё одна причина, по которой я хотел немедленно увидеть Её Высочество – с этими словами Константин очень пафосно хлопнул в ладоши, чем только подогрел всеобщий интерес.

Роза, непонятливо моргая, следила как двое солдат внесли укрытое серой тканью нечто плоское. Поставили это на комод, привалив к одной из опор шатра. Сняли ткань.

Это была картина. Портрет. Высокий мужчина в длинном мундире чуть ли не до колен, с голубыми как сапфиры глазами и светло-коричневыми волосами, и опрятной бородой. Он застыл в позе «на караул», чуть в профиль. Однако, картина была необычная. Магическая краска заставила красавца ожить. Лёгкая улыбка сменилась каменным выражением лица. Из ножен на поясе выехал палаш, красивый и острый. Мужчина грациозно махнул оружием, очертил круг, сделал выпад, разворот. Демонстрация навыков фехтования была короткой, но очень эффектной и позволила разглядеть красавца со всех сторон.

Роза поднесла руку к груди. Сердце билось как-будто пыталось взбить из себя масло. Бешено и ритмично. Но другим не было заметно. В отличии от сбившегося, уже после первого вздоха, дыхания.

Роза знала кто это. Никто ещё не сказал. Но она догадалась. Сходство между братьями было подмогой. А вот чего больше – страха или простого трепета перед важностью момента – Роза дать себе ответа не могла.

- Это должно быть…-Эрнст рассеял толщь немого созерцания.

- Да. Это мой брат. Его Высочество Александр Николаевич. Традиции вещь святая. Да и вам Ваше Высочество было бы интересно узнать, как выглядит ваш суженый – вопрос прямо-таки читался в его взгляде. Вопрос с подвохом. Это Роза осознавала.

- Да. Весьма польщена таким заочным знакомством. В ближайшем письме наверняка об этом будет упомянуто.

- Разумеется. И портрет ваш порадует моего брата. Уверен, когда он по подробней изучит его, найдёт больше красивых слов для вас.

- Не сомневаюсь. Но только у меня нет портрета. Даже самого старого, ещё с детских времён – Роза говорила чистейшую правду.

- Проблема решаемая – Александр, как статуя наблюдавший до сего момента за беседой, соизволил вклиниться – Традиции есть ценность, которой не должно разбрасываться.

Константин учтиво кивнул.

Стало совсем темно. Картина раз за разом проигрывала фехтовальные па в исполнении красавца в мундире. Лино зевнул. Сладко и заразительно. Роза подхватила.

- Поздно. Думаю, на сегодняшний день приключений достаточно – Константин лукаво посмотрел на всех присутствующих – За сим откланиваюсь.

- Да. Время позднее. Доделаю кое-какие дела и отдохну. Документы….

- Так много волокиты? Простите, я человек далекий от военных дел, хоть и с кляузной стезёй знаком – Константин вопреки своим же словам уцепился за возможность побеседовать с Эрнстом.

Роза хотела уже пойти отдыхать, как её внимание привлекли слова брата, заставляя отголоски шаровой молнии вернуться.

- Да. Ваше Высочество, много. Особенно сейчас. Война. Хаос. А я это всё пытаюсь к порядку привести. Не знаю, как у вашего брата, в общем смысле, то бишь в вашем королевстве, ведётся война, но у нас всё четко. И эта филигранность достигается тяжёлым трудом профессионалов – С помпой бахвалился Эрнст перед Константином - А всякий проходимец, даже если смог затесаться средь рядов почтенных солдат и офицеров быстро всплывает поверх, как дохлая рыба, когда доходит до настоящего дела. Вот из-за одних таких неблаговидных личностей мне прибавилось работы – дюжина приказов и распоряжений.

- И что же такого стряслось? – наигранно удивлённо спросил Константин.

Эрнст не хотел отвечать, видно было, что делиться неприглядными сторонами армейской жизни с ещё недавним врагом он не хотчет. Но и молчать ему не позволяла вышколенная тактичность.

- Один из офицеров в ходе обороны переправы на реке Кривожне потерял почти целый полк солдат. В борьбе за маленькую переправу – целый полк! Даже вы не смогли нанести таких потерь, хоть и воспользовались магией. Хотя там тоже имело место предательство. Вроде как. Расследование по этому поводу ещё идёт – он как-то сердито посмотрел на собеседника – Внутреннее, разумеется.

- Я, повторюсь, человек далёкий от военного ремесла. Но за брата скажу…Подкуп и прочие грязные методы не его стиль. Он человек… более прямой. Хоть и выливается это порой в не самые уместные при дворе формы. Неотступность ценится на поле боя, а не в кулуарах.

- Что с ними стало? - Роза встряла в разговор – С солдатами с переправы на Кривожне.

- О, точно ведь. Те самые - Константин в очередной раз дал маху, показывая наигранность. Роза прекрасно видела его фальшь, в отличии от Эрнста.

- Большая часть погибла. Где-то взвод уцелел. Командир, полковник Софьян Реймурис – разжалован, лишён всех привилегий.

- За что?! За то, что выполнял приказы?! – Роза невольно сжала нежные кулачки.

- За небрежное отношение к солдатам Его Величества – формально отчеканил Эрнст, не выходя из образа, натянутого как сова на глобусе, в присутствии Константина – Тем более приказа как такового не было. По крайней мере, никто из генералов не отдавал таких указаний. Связь поддерживали не прямую, а магическую. А полк оказался там после учений. Возможно, имела место диверсия и подлог. Но в любом случае вины офицера это не отменяет. Своей головой был обязан думать. Оборонять какое-то село ценой сотен жизней. Тем более, другая переправа уже была в наших руках.

- Знаешь, ты не только братец никудышный. Но ещё и солдат никакой – зло бросила Роза – Какая чёткость? Всё вверх дном. Грохот. Гам. Трупы. А эти люди выполняли свой долг, а не приказ. Дали возможность зайти осаждающим в тыл. Что привело к поражению, а затем и развалу повстанческой армии.

- Ваше Величество, весьма и весьма мудро рассуждает. Правильно ли я понимаю…

- Да – зыркнула яростно Роза, Константин только улыбнулся.

Конечно, это были не её рассуждения. Юрий в один из дней не смог отбрыкаться от всех расспросов. А его опыту Роза доверяла больше, чем напыщенности старшего по возрасту, но жутко ребячливого брата.

- Так или иначе приказ уже подписан. Своё решение я вынес. Как главнокомандующий силами в этой кампании. И уж не знаю, с чего такое внимание к этим лицам. Долг, пожалуй, единственное чему они повиновались, если уж не корысти и иным нечистым мотивам, это безумие. Посему…

Удар был быстрый. А шлепок звонким, ведь бороды на лице Эрнста не было. Роза не могла сформулировать, почему она так бурно реагировала. Её переполняли чувства. Обида, горечь, стенание, словно застрявшее на пути к устам, на глазах в который раз за день показались слёзы, выдавленные беспросветной тоской.

- Они умирали за тебя. И это всё как ты можешь им отплатить?! Нелестные ужимки и голословные обвинения?! Думаешь, они дураки, что встали насмерть. Нет! Это ты дурак братец! Если не понимаешь, что порой шкурный интерес может перевешиваться долгом и честью.

Роза словила чувство де-жавю. Была ли то фраза из книги, или какая-то неозвученная мысль…даже тень мысли, гнездившаяся далеко в сознании. Она не могла рассудить. Мысли и терзания - это вотчина Лино. Она лишь могла чувствовать и доносить свои эмоции до окружающих.

И у неё это получалось мастерски.

- Сестра…Даже если так…- ошарашенный Эрнст погладил щеку, отвернул глаза в сторону – Я уже подписал приказ. А значит ничего…

- Перепишешь! Всё переделаешь!

- Но как же?! Я же мужчина, и слова своего вернуть не могу.

- Ваше Величество, не моё это конечно дело. Но, как свидетель, могу подтвердить слова принцессы. Решение конечно имеется. Но вам никто не запрещает вслед за текущим принять ещё одно.

- Но это же какая-то нелепица выходит. То я говорю одно, то другое – обиженный Эрнст готов был чуть ли не разрыдаться, поводя аристократическим носом и всё ещё потирая щеку.

- Типичная работа бюрократии. Особенно в среде хаотичной и меняющейся. Точь-в-точь такой как сейчас. Верно я говорю, Ваше Святейшество?

Александр вновь стоявший точно в оцепенении, даже, на сколько заметила Роза, не моргая, не сразу ответил на вопрос. Роза даже успела задуматься, а был ли Дядя Ал всегда таким? Или это ей после разлуки он кажется каким-то иным?

- Признавать ошибки – есть высшая добродетель.

- Ну, я бы посмел поспорить, что это аксиома. Тем не менее, в данном случае, уж точно верное суждение – Константин покачал головой и скрестил на груди руки.

- Но это же столько работы…Столько бумаг – панически отозвался Эрнст.

- Ничего-ничего. Не станется с тобой худого – утомлённо напыжилась Роза и по-львиному зевнула, забыв прикрыться рукой.

- Не бойтесь, Ваше Величество. Могу составить вам компанию. Всяко лучше, чем с писарем сидеть в одиночку. И не серчайте на Её Высочество. Младшие всегда ерепенятся, но в душе любят нас – старших. Я верю…

Эрнст с недоверием поглядел на Константина. Удручённо кивнул.

- Завтра отбытие в Силвестрис – оповестил всех очень внезапно Александр - Ваше Величество это устроит?

- Хм. Абсолютно. Сам намеревался это предложить – Константин был самой непринуждённостью.

- А как же судно, команда и прочее? – Эрнст явственно удивился – К чему такая спешка?

Розу тоже интересовал этот вопрос, но ответа на него она так и не получила. Невнятные объяснения Александра и лицемерные кивки Константина не давали никакой ясности. Корень же вопроса был зарыт в нём, в Дяде Але. В этом тихом омуте, в который Роза не могла, да и не хотела, даже боялась заглядывать.

Глава 60. Принцесса Розалина

Утро началось рано. Роза надела тоже платье и серьги. В этот раз ей помогала Кони. Молча и траурно, она с особым мастерством помогла завить волосы и пусть и кустарно подштопать платье, так чтобы в нём можно было без проблем показываться другим людям.

Роза не знала, как заговорить с подругой. Естественно она не винила её ни в чём. А Кони, судя по виду, предавалась скрытым самобичеваниям. Роза старалась быть приветливой и обходила сложную тему стороной. Каждый раз, когда она просто обращалась к Кони, та с трудом отвечала в формальной манере. Роза решила дать подруге время. Или по крайней мере дождаться подходящего случая для душевной беседы.

Отплытие оказалось ещё более скорым, чем Роза могла себе представить. Корабль уже был готов, так как был изъят из состава армады специально для неё. Лино, который дремал где-то в соседней каюте, отбыл на походное судно ещё до того, как Роза проснулась. А спала она долго и беспокойно. Благо козёл больше не приходил. По крайней мере, по прошествии морока сна, Роза ничего об этом не помнила.

Бенжомин сторожил её всю ночь. И взялся сопровождать её утром на руках у Кони, которая очень стоически и прямо мертвецки апатично делала всё, что ей приказывал медведь. Бенжомин даже смутился, когда на дорожку приказал провести «ревизию амуниции до самых ссаных портков» и фрейлина принялась задирать ему платье.

Погода была погожая, светили отблески солнца. Белели облака. Темнели на их фоне громадные такелажи линейных чарлибашей – основного класса кораблей в флоте Короля Семи Морей. На набережной торгового порта, прямо перед разнесёнными в клочки стенами барбакана, выставили тент. Перед ним выстроился караул из сотни-другой солдат. На удобное кресло под тентом уселся принц Эрнст.

Роза оказалась тут, чтобы удостовериться в том, что вчерашнее её нравоучение не прошло зря и брат сделал всё, что нужно для реабилитации Софьяна Реймуриса. Роза отчего-то вбила себе в голову, что это было самое важное, что она сейчас могла вообще сделать. Поэтому с упертостью дятла, она топала по каменной мостовой вдоль аванпостов.

- Братец, доброго утра! Ты сделал что было надобно? – сразу перешла к делу она, как только достигла королевского тента.

- Доброе утро, сестричка. Да. Это было непросто. Но спасибо Его Высочеству и Его Святейшеству, которые помогли мне с частью заковырок, я управился – сказал Эрнст и протяжно зевнул.

- Хорошо! Спасибо тебе! Я пришла попрощаться.

- Уже? Как же? – Эрнст точно птица на ветке перемялся с ягодицы на ягодицу, встрепенулся и ожидающе уставился на Александра, уместившегося рядом на кресле.

Тот коротко кивнул. Роза заметила ещё одно пустое кресло.

- Что ж…так мало мы с тобой пообщались. Как обычно, – фыркнул Эрнст и низвёл очи к карминовому ковру под ногами, уходившему на добрых двадцать-тридцать метров вперёд.

- Знаешь, братец – уже без давешней ярости, а по-доброму, но оттого не менее смущающе для брата заключила Роза – Тебе бы надо в кого-то влюбиться. Не в меня естественно.

- Да я же сказал, что ничего такого ввиду не имел!

- Да, да.

- Может мне просто не с кем больше пообщаться, так как матушка меня бдит и днём, и ночью?

- Что?

- Ничего – буркнул Эрнст квёло.

- Ах-ах. Наша куколка снова порадовала нас своим присутствием.

Розу пробрала дрожь. Невольное резкое движение головой выдало её животный страх с потрохами.

- Ох, чего так пугаться то. Я ведь не монстр какой – рука с лёгкой фамильярностью обвила её талию, а голос Мариуша оказался прямо над ухом – Просто твой высоко обожаемый поклонник…ха-ха-ха. Не надумала ещё повеселиться? Я покажу тебе многое. Обещаю тебе понравится.

- Отойди, Мариус – не менее жутким, чем шёпот бритого, оказался взгляд Александра – Дело требует порядка.

- Зануда. Ещё и жадина – подтянул Розу к себе по-хамски Мариуш – Не началось ещё ничего.

- Сэр!....

- Сэр, попросила бы вас очень настоятельно убрать свои руки от госпожи – прервала начавшуюся браваду Бенжомина Кони, наконец прорезавшая голос в полную силу, леденящие нотки в нём сводили скулы всем – Если вам потребна утеха, я готова составить вам компанию. Но если вы будете настаивать, я буду вынуждена применить силу.

- Силу? Против ангела?!! Ты тронулась, чернушка? Да и такие готовые на всё девушки мне давно наскучили. Ещё на Земле. Куда приятнее наблюдать за теми, кто этого не хочет. Теми, кто стыдится, стесняется, ломается. А шлюх везде полно. И потаскунов. Те, кстати, покраше тебя будут. Живи с этим, воронушка.

Кони молча сверлила его глазами. Александр тоже не отставал. Мариуш молча на них смотрел, и кажется назло впивался в пояс Розы всё сильнее.

Роза, сжимая потные, но ледяные руки, зыркала то туда, то сюда. Неприятный сосущий страх впивался в самое сердце, заставляя его чуть ли не выпрыгивать из груди. Нужно было что-то сказать. Надо разрешить ситуацию. Иначе быть беде.

- Эм, вы, пожалуйста отпустите меня…

- Ой, а голосок такой тихий. Когда ты так смущённо сучишь ножками, мне ещё пуще хочется…М-м-м…Знаешь, Сандр, если жадничаешь можем вдвоём с ней поиграть. Я даже на такое согласен. С такой недотрогой будет очень забавно играть. Прямо меня самого в молодости напоминает. Мой первый раз.

Александр приподнялся, молча потянулся к мечу. Сбоку блеснула оголённая толстая игла. Вскорости, Роза потеряла бы сознание, но вмешался Эрнст.

- Моя сестра ясно вам сказал отойти. Будьте любезны, Ваше Святейшество. В ином случае, буду вынужден, руководствуясь законом военного времени задержать вас.

- Меня? Задержать?! Блевота ты смертная, знаешь вообще, что сказал? Я, ангел, твой спаситель, мать твою. Я, сука, важнее тебя сосунка во сто крат. Давай на колени и умоляй меня простить тебя. Прямо здесь перед твоими подчинёнными. Я покажу тебе как задерживать….

- Довольно, Мариус. Я ему помогу тебя задержать. Именем Совета.

- А?! Совета?! Который уже импотентен лет сто. Ой, то есть двести. Или даже больше. На драку нарываешь, Сандр.

Александр молча обнажил меч. Резко, настолько что у Розы колыхнулись волосы, меч оказался приставленным к горлу Мариуша. Взгляды ангелов встретились. Недобрый и пустой, молот и наковальня. И Роза между ними.

- Да пошёл ты! – чуть ли не отшвырнул Розу в сторону Мариуш и поскрипывая кожаной одёжкой, уселся на кресло. Закинул ногу на ногу и принялся трясти со скоростью трясогузки.

Александр убрал клинок обратно в ножны. Кони помогла подняться Розе, и та сразу обвила её руками, почувствовала жажду укрыться и спрятаться в её объятиях. И даже машинальные, лишённые тепла поглаживания фрейлины, были сейчас для неё усладой.

Затрубил рог. Издали двигалась процессия из солдат.

Роза как могла привела себя в порядок и хотела идти. Перед глазами всё поплыло. Эрнст подскочил и мягко помог Кони усадить Розу в его собственное кресло. Приказали подать воды. Эрнст востро вперился в Мариуша, на что тот по-лошадиному, дёргая губой, фыркнул.

Эрнсту подали новый карл. А Роза, предприняв ещё одну неудачную попытку встать, уселась позади брата, чтобы не мешать начавшейся церемонии. Ветер нервно дёргал полотно тента и развевающиеся над ним стяги, принося свежий морской воздух, которым Роза глубоко заполняла лёгкие.

- Ваше Величество, ваши Святейшества – тучный офицер с угрюмо сосредоточенным видом поклонился – Мы привели его.

- Ведите, сестре не здоровится, потому закончим побыстрее с этими формальностями - Эрнста похоже искренне беспокоило состояние Розы больше, чем решение своих церемониальных задач.

- Ваше Величество, должен заметить, что этот…человек – бастард лорда Кастиана – тот ещё выродок. Её Высочеству не стоит…

- Всё нормально…- Роза сказала тихо, но услышали все включая офицера. Его забота Розу бесила…как и всё вокруг. Входящий через ноздри солёно-горький воздух, будто унимал страх и распалял гнев одновременно.

Эрнст вяло кивнул. Офицер мгновенно развернулся на пятках и гаркнул конвою, тёршемуся чуть поодаль плотным квадратом строя.

- Ваше Высочество, пред вами…- Роза, слушая гулкий бас офицера, не могла понять его предыдущих слов, казавшихся ей совершенно несправедливыми и грубыми. Изумлению не было предела – Бастард лорда Мрочнывжоса, Бартош Багно.

Погрёмывая цепями Бартош приблизился, потряхивая своей плотной чёлкой. Одет он был в ту же военную курточку, правда измалёванную свежими пятнами крови.

- Ты! – буркнул бас конъюнктурно молчавшего Бенжомина.

- Бартош… – Роза сорвавшимся с губ обращением заставила знакомого поднять взгляд.

- Мисс?!

- Вы знаете друг друга? – бросил вполоборота Эрнст.

- Да…Господин Багно спас мне жизнь… - Роза порозовела, не в силах встретиться взглядом со смазливой физиономией полковника Багно – Вот так вот…

- Пффф… Ко мне ещё какие-то претензии – Мариуш сквозящей в голове неприязнью заставил Розу поёжиться и зардеться ещё сильнее – Девка-то слаба на передок я смотрю. Погляди, погляди! Розовеет как свинушка. Сандр, ты смотришь?! У тебя воруют. Где твой гнев, а? Твоя ненаглядная, из-за которой ты меня чуть не нашинковал, запала на другого! Уже не на первого, если мне память не изменяет.

Александр молча окинул Мариуша пространным взором. Не проронил ни звука.

- Господин Багно – Эрнст вернулся к церемониалу – Предлагаю вам незамедлительно вручить мне ключи от города. Ваше положение вы полагаю осознаёте.

- Разумеется.

- Полностью?

- Несомненно – сверкнул алым оком Бартош и хотел было податься вперёд, но цепь ему помешала.

- Снимите цепь – Точно читая мысли Розы, буркнул Эрнст – Мы все цивилизованные люди и ни к чему прибегать к таким средствам.

- Но Ваше Величество! Он небезопасен, даже по меркам военного времени. А вдруг…

- Господин Бартош ни за чтобы не поступил так бесчестно. Более того, он следует моему приказу. И до сих пор верен клятве…- начала с напором Роза, вскакивая, но её снова вогнал в смесь смущения и скребущего отвращения Мариуш.

- Я понял, Сандр. Она странная у тебя. Ну. Скажем. Умом не сильна. Не в себе немного. Да уж…А я от неё чего-то добиться хотел. Надо было брать самому корову за вымя, а не сюсюкаться. Хотя знаешь, что?! Так неинтересно! Весь сок в прелюдии, в антураже. А пустым совокуплением я сыт по горло. Во всех смыслах.

Бартош и Эрнст наградили Мариуша одинаково презрительными взглядами. Вернулись к делу, как только железные наручи упали со сдавленным звуком на плотную ткань.

- Мисс…Её Высочество очень благого обо мне мнения. Совершенно при том необоснованно. Однако, она права в том, что я бы так не поступил. Но руководствовался я бы не только, и не столько высшими моральными принципами. Простой эгоизм и жажда пожить чуть подольше. То-то и всего.

- А большего и не надо – Роза мило улыбнулась, наконец отважившись соприкоснуться с гранатом Бартоша – Об этом я вас и просила.

- Помню. Надеюсь и вы помните, о том, что я просил. Не хочу тратить последнее желание на то, чтобы повторяться.

- Последнее?! – Роза молча вопросила к брату.

- За участие в мятеже, при всех прочих вводных – виселица. Как не крути – развёл он руками, и резко спохватившись задался вопросом – Только вот знаете, что, господин Багно – мне припоминается информация, что у лорда Кастиана не было наследников…мужского пола. Ни родных, ни таких как вы. Быть может вы всё же не родственники с главой восстания. Тогда у вас есть шанс…

- Лорд Кастиан - мой родной отец – лаконично и бесповоротно отрезал путь к спасению Бартош – Просто он в отличии от Её и Вашего Высочества не столь добр и порядочен. Своим сыном он признал меня только недавно.

- Возможно я скажу крамольную вещь, Ваше Высочество – офицер из конвоя прервал повисшую глухим шелестом тентовой ткани паузу – Но стоит уточнить, что хоть Кастиан предатель и трус, да и в принципе человек на поверку ничтожный, в этом случае с ним, если уж не согласиться, то хотя бы понять вполне можно.

- Поясните, капитан -грозно сложил руки на груди Эрнст.

- Я покажу…- Бартош апатично протянул голую ладонь свободной от ключей руки к лицу, приковывая всеобщее внимание – То, за что родной отец даже хах на безрыбье меня не хотел считать рыбой.

Бежевая чёлка, цвет которой сочетался со светлой головой Эрнста едва ли не тождественной, приподнялась. Затем Бартош поднял лицо и устремил искажённое в кривой ухмылке лицо на Эрнста.

Кронпринц Королевства Семи Морей непроизвольно сглотнул. Роза приподнялась с кресла и слегка растворила пухлые маслянистые губки.

Глаз, укрытый до сего непроглядным гребнем косой чёлки, кошмарно блестел серебристым почти прозрачным оттенком радужки, делая её практически однотонной со всем глазным яблоком. Ресницы и бровь, большая её часть, уходившая к виску, тоже были разукрашены в тот же дьявольски ненатуральный цвет. Вены, уходившие к уху, были вздуты и просвечивали, изукрашивая кожу в тот же блёклый и меж тем, очень приметный оттенок. Пущей ненормальности добавляло то, что «серый» глаз моргал не в унисон с красным. При этом редко, так что создавалось ощущение, будто он пристально упорно глазеет на тебя.

- Один из Ольм. Пусть даже и совсем маленькая, но та сила, что сидит внутри тебя смогла взять под контроль глаз. Хм…Не припомню такого…- с редким для себя интересом встрял Мариуш – Ты верно и спишь только на один глаз.

- Нет. С этим проблем нет. И даже сейчас я могу его прикрыть – сделав усилие, Бартош через мгновение сверкал только одним красным глазом – Просто, мало кому в Ночном квартале он нравился. И многим он виделся не плохой мишенью.

Роза, преодолев смятение опустилась и жалостливо посмотрела на Бартоша, которого жизнь как могла обделила.

- А что значит «сила внутри», Дядя…

- Ночной квартал? Я понял. Кастиан, мать его, ещё тот был извращюга, но чтоб с одной из народа Ольм… И видно очень ему надо было продемонстрировать, что род неучах в его чреслах, раз он вынул из помойной ямы такого как ты. Даровал людям уверенность, что он не за силендские дублоны продал их на растерзание. Что у него есть чем рискнуть.

- А я точно глупый телёнок пошёл за ним как на веревочке – Бартош усмехнулся, открыл глаз и тут же опустил чёлку, завершая демонстрацию – Хотел бы я так сказать, да шёл я по собственной воле. Выбор у меня был. Паскудный, но был. Хотя, в итоге только благодаря любящей женщине я смог принять это наивное и бестолковое решение. Грубостью, пренебрежением и горькими слезами. Её Высочество, мне напомнили, что не всегда девичье сердце болит за себя, а даже чаще болит за другого.

Бартош сделал несколько шагов вперёд, вытянул руку кланяясь Эрнсту.

- Потому, Ваше Высочество, прошу даровать мне в качестве последнего желания возможность изъясниться с той, кто пожертвовал нашими с ней узами лишь я имел шанс вылезти, как выразились Его Святейшество, из «выгребной ямы».

- Брат, ты же не будешь его казнить? – Роза не могла больше терпеть.

- Я должен…- принял ключи Эрнст – таков порядок…Изменников всегда нужно истреблять. За заслуги и для примера.

- Вообще-то есть и иной прецедент обращения с отпрысками мятежников – сухой голос Кони и гулкие всхлипы сжатого в крепких тисках объятий Бенжомина заставил всех обратить на фрейлину внимание.

Сейчас взгляд Александра показался Розе особенно тяжёлым.

* * *

Роза была безмерно благодарна Кони. Несмотря на её страх перед Дядей Алом, она в нужный момент смогла быть храброй и выдать так нужную всем информацию. Слов благодарности Роза не пожалела, но подруга осталась холодна как лёд, и только украдкой, как неподвижная мышь на кота, бросала встревоженные взгляды. Роза видела, что в движениях, которые за последние недели стали уже непривычными снова чувствовалась прежняя машинальность и чопорная точность. Точно танец без музыки и чувств её движения не выражали ничего. Кроме отчаяния.

Роза очень хотела ей помочь, но сама была не в лучшей кондиции. Страх то и дело наплывал на неё пока она шла по набережной, даже несмотря на то, что встречались ей обычные солдаты в строю или на отдыхе, а крысиноподобная физиономия Мариуша осталась далеко позади. Чувство сковывало её тело, и терзало разум. Иногда, когда налетал порыв холодного ветра, она давала дрожи легитимный способ выйти наружу.

Роза шла вперёд, сторонясь всех кланявшихся солдат и лишь учтиво кивая в ответ. Бенжомин изредка подавал голос, но девушки совершенно не реагировали на его вопросы и восклицания. Роза хотлеа как можно скорее дойти до корабля и закрыться в каюте. Выпустить из себя следы очередного дурного дня. Так бы и было, если бы Розу не потянул в свою сторону громкий крик знакомого голоса.

Роза поняла, что и впрямь забыла кое-что важное.

* * *

- Встать – глухо отозвался старик с костылём и перебинтованной культёй чуть пониже колена, и немногочисленная группа солдат поднялась с грузовых ящиков, уложенных невысокой пирамидкой. – Смирно!

Рядом с ними валялись котомки и прочие вещи. У старика ничего не было. Только костыль, бинты, льняное рубище и штаны.

- Вольно – сказал он, так и не встав с ящика, на котором смирно сидел, солдаты расслабились, сохраняя короткую шеренгу – Не сочтите за грубость, капитан, но я посижу. На дорожку.

- И тебе доброго утра, Софьян. У меня для вас новости.

- Конечно, Данни. За чем бы ещё нас тут собрали с утра, да пораньше? Только перед тем, как ты озвучишь свои «новости» - старик несмотря на прохладную погоду весь взмок, утёр промокшие от холодного пота волосы – Я хочу обратиться к Его Высочеству. Это моё последнее желание. Пусть моих ребят не трогают. Пусть уволят в штатские. С них хватит. Вначале к Его Высочеству, а потом куда надо. И давайте без исповеди. Не хочу. Побыстрее закончить…

Солдаты понуро смотрели в грязную поверхность набережной. Один – пухлый блондин – бубнил, что-то себе под нос.

- Ты вначале послушай новости, а потом делай выводы – развернул свиток с приказом Данни и уткнулся бритой физиономией в лист –«Мы, Его Высочество, кронпринц Семи Морей Эрнст Эрик Флорентибус Альбус Опимае вынесли решение. В результате всеобщего расследования и многогранной оценки деяний Софьяна Реймуриса, полковника, командовавшего до последнего времени пятым полком мушкетного строя Его Величества и лишённого оного звания предыдущим указом, нами было вынесено следующее суждение и издан этот указ, его отражающий…

- Не тяни, мы тут все свои. Просто скажи суть и всё. Всё равно мы её уже знаем.

- …отражающий – поднял взгляд капитан Данни, вздохнул, покачал головой, продолжил – Сим повелеваю – пятый полк мушкетного строя от третьего дня Мрачной седмицы переформировать в первый гвардейский мушкетный полк. Софьяна Реймуриса утвердить командующим Полком с той же даты. За успешную операцию Полка и решительный вклад в победу в Битве под Мехстером, и во всей компании, отметить на знамени двумя ветками вереска у основания герба с Розой. Казначейству и прочим службам просьба произвести начисления и предоставить на подпись соответствующие указы в течении недели…

- Подожди, подожди – тяжело дыша, то ли от горячки, то ли из-за гнева сказал Софьян – Ты надо мной смеёшься?

- Вы должны быть рады господин полковник – Данни учёл новую информации при ответе – Приказы командующего не стоит обсуждать.

- Хочу беру, хочу отдаю. Да грош цена такому званию. Замазать меня решили? Хотите, чтобы довольный был и не бурчал. Думаете мной можно играть как вам вздумается? А мне уже всё равно! Я труп! Всё скажу, что думаю – пустая, бессильная агрессия, долго таившаяся в глубине разбитого солдатского сердца, вылезла наружу. Старик подскочил, чуть не падая, подпирая себя костылём – Идеалы!? Клятвы?! Всё брехня. Сегодня вы даёте, завтра – отбираете. Задним числом, вашу мать! Генералы гребут себе точно порося, а у нас порох сырой? Амуницию зимнюю на учения сами собирали и выкупали у местных. И даже обоз с ней привезти вовремя не в состоянии! Обмороженных и больных – рота! И это ещё на марше. Если бы…Может быть его бы не убило. Голосила мне одна больная, чтоб я уходил. Ту юродивую, что над моим сыном плакала, пока я…я вашу вот такую благодарность выслуживал. Тронутая, а разумеет больше, чем я. Надо было её слушать. Так поздно – в глазах старика показались скупые, и от того очень горькие слёзы – Он уже….Он…То вы пишете на одной бумажке, что его смерть ничего не значит, что это глупость, моя глупость. А потом берёте и даёте мне жалкую бумажку, на которой написано, что в его смерти был хоть какой-то смысл. Филькину грамоту, которая должна что сделать?!- ястребом он сверлил капитана Данни, задавая ещё много немых вопросов. Тот понимал, что вопросы адресованы не ему и тихо стоически молчал – не знаешь…я тоже не знаю. Знаешь, Данни, чего бы я хотел?! Простых и очень понятных слов – он говорил медленно, но остервенелым напором - Почему? Зачем? И какого чёрта вы изменили своё мнение за одну ночь? И клянусь Всеми бесами ада, если это простая прихоть или какие-то штабные игрища, я лично всех за собой в ад затяну? Так почему?!

Капитан намеревался ответить, что у полковника Реймуриса жуткая гангреннная горячка. Не успел.

- Потому что вы не пошли после слов безумной женщины – Роза не могла сдерживаться, слёзы покатились по её щекам.

Старик, криво раззявив рот вперил свои глаза в её персиковое платье. Пот уже чуть ли не капал у него со лба. Но гнев отступил, сменившись удивлением. Солдаты, шушукаясь поглядывали на Розу из строя.

- Мой брат не был осведомлён о полном положении дел. Его неопытность и поспешность в принятии решений стали виной такой непотребной ситуации – Роза собралась, утёрла слёзы, голос у неё всё равно изредка вздрагивал – Я лично была свидетелем, потому ему и разъяснила что к чему. А касательно других вопросов…- Роза с трудом сдержалась, не могла по-другому, иначе бы не смогла посмотреть в эти голубые глаза, такие же яркие и близкие к смерти глаза – Мы тому виной. Как бы того не хотели отрицать. Не могу говорить за долг, клятву, хотя и уже поняла, что для многих это куда более значимые слова, чем может показаться. Вам я просто скажу – спасибо. Не за то, что позволили мне не попасть в руки мятежников. Нет. Пусть это и будет эгоистично, но зато честно. Просто за то, что позволили мне уменьшить черёд людей, над которыми мне предстояло бы плакать, уменьшили ту гору трупов, которым я в том числе была виной, низложили огромный груз с моих плеч. За это я вам вечно буду благодарна – Роза опустилась на колени и склонила голову, платье Кони также зашелестело сзади – А прощения я просить не стану, не потому что не считаю себя виновной, а потому что не смею этого предложить. Как, теперь уже понимаю, не смела просить вас оступиться от собственного слова, от собственной клятвы.

Старик не сразу преодолел немое исступление. Ошарашенно посмотрел по сторонам, видя, что он единственный стоит, не приклоняя колено, он окончательно очнулся.

- Нет!

Роза вздрогнула, она понимала, что со стороны могла звучать напыщенно и приторно, но она сказала то, что желала, и теперь готовилась принять любой ответ, даже самый злой и справедливый.

- Нет - всё также сипло и глухо проговорил полковник Софьян – Нет. нет. Так нельзя. Майк, Эмилиан, помогите мне! Я не могу сам.

-Роза подняла глаза, и тут уже всё поняла.

- Запрещаю! Все стоять значит будем.

- Не должно. Я ещё и оскорбил вас, Ваше Высочество. Я не могу с вами на равных стоять. Как бы не была моя обида сильна, а горечь утраты велика, я не могу строить из себя мученика при таких добрых и прекрасных дамах, как вы и ваша спутница.

Помолчали. Никто не двигался, ожидая. Роза смотрела на потрепанную фигуру полковника. За этот короткий период его тело так изменилось. Лицо и руки высохли. Рваньё и бинты на остатках колена заставили Розу помрачнеть ещё сильнее.

- Спасибо, что были с ним – вдруг прервал её Софьян – что не оставили Альберта до конца. Ах, Всесоздатель, если бы он знал, кто вы такая. Хотя быть может оно и к лучшему, не хотел бы он предстать в таком виде перед Вашим Высочеством.

- Он был твёрд до самого конца - отозвалась Роза – Он думал о товарищах и о вас. И о доме.

- Знаю.

Снова помолчали. Долго. Слова были бы лишними.

- Ваше Высочество – заставил Розу быть во внимании Софьян - У меня к вам есть небольшая просьба.

- Какая?

- Пусть это будет моё последнее желание – старик хворо усмехнулся – Раз уж я теперь ваш гвардеец.

* * *

- Благодарю вас…

- Не за что меня благодарить. Вам уж точно.

- Нет, Ваше Высочество, есть за что – Софьян поправил сползающий марион, и с трудом отбалансировал. К костылю он уже видно привык. Хотя ему и предлагали помощь, он отказался и сам встал в строй – Спасибо Вам за то, что остались такой же как при первой нашей встрече. Это хорошо.

- Я наивная, пустословная, бесполезная, и в добавок, ещё и безумная женщина.

- Не будьте к себе слишком строги. Сколько вам? Моей младшей дочери восемнадцать, а вы и помладше её выглядите.

- Это не даёт мне права на поблажку.

- Нет. Но даёт мне повод вас подбодрить – сказал Софьян и мило улыбнулся – Можем начинать.

Выстроившись в ровную короткую шеренгу, солдаты подняли своё старое потрёпанное знамя. Софьян стоял и удерживал штандарт. И право не было ясно, кто кого держит.

Роза готовилась принять смотр. Церемония больше формальная, сейчас была окутана в высокий патетический флёр. Для аккомпанемента ударил дробью барабан. Роза медленно пошла, всматриваясь с печальной улыбкой в литые точно из стали, подтянутые лица солдат.

Вот её лицо встретило светлые зеленоватые глаза русого паренька, которого было не узнать в обличии сосредоточенного солдата.

- Простите, что не сказала вам в прошлый раз…

- Никак нет, Ваше Высочество! – отчеканил он, и выдал скупую улыбку, ту которую он мог себе в данный момент позволить – Мы бы всё равно не поверили. Поэтому извинения принять не можем. А за Старшого…за Альберта…Ещё раз спасибо.

Следующий высокий тихоня брюнет, глаз не опустил, подставляя профиль и храбрясь. Другие гвардейцы, которых Роза не знала, тоже пыжились что было сил.

- К сожалению, я уже помолвлена, и не смогу составить вам партию – наконец дойдя до конца шеренги обратилась к пухлявому пареньку Роза.

- Это всё шутки, Ваше Величество!

- То есть вы не хотели…- непонимающе похлопала ресницами Роза, сама за собой подмечая спонтанное кокетство.

- Хотел, Ваше Высочество! То есть - нет! То есть – да! Как будет угодно Вашему Величеству! – зачастил звонко паренёк, сотрясая щеками, всё сильнее и сильнее краснеющими.

Роза дошла до знамени.

- Спасибо вам за чудо.

- Я ничего такого не сделала. Совершенно.

- Вы позволили нам чувствовать себя героями. А мне – почувствовать себя отцом героя. И пусть сегодня я стою здесь за него. Это более, чем достаточно.

Роза мило кивнула, отвесила лёгкий пышный поклон. Заняла место перед строем, рядом с Кони и, безуспешно пытавшимся попасть в строй, Бенжомином. Сзади послышался шорох. Софьяну стало хуже. Похоже он на миг потерял сознание, но резкая тёмная фигура успела удержать его на ногах.

- Заканчивай, смотр, Мэд.

Роза тепло посмотрела на него и поспешила на своё место. Юрий влез под свободное плечо полковника.

Роза встала. Солдаты начали проделывать стандартные команды построения и муштрования.

- Спасибо…не знаю, кто ты зеленоглазый, но спасибо…за это… и за неё. Ты ведь довёл её сюда.

- Она сама пришла. А в самый важный момент, я не смог…ничего сделать. Опять.

Роза слышала обрывки фраз Юрия и Софьяна.

- Ты хороший человек…

- Нет…совершенно нет…

- …тебя.

- …зря…

- …му? В прошл…. Сразу понял. Ты…честь…добро…Я…Мой знакомый…лища. …не с вами…В Страйвбей. Может…довал. Но он…такой же…как ты.

Юрий помотал головой.

- …вас обоих мне далеко…

- …обоих?

Дальше слова были совсем почти неразличимы за шумом пыхтящих солдат с оружием на перевес. Юрий говорил много, полковник слушал. Внимательно. Задавал редкие вопросы. Роза отдала бы всё, чтобы уметь хоть на миг научиться читать по губам. Удивление у полковника на лице нарастало.

- …ключи…- вырвала клочок из финальной фразы Юрия Роза.

- Вот откуда… - донеслось редкое слово Софьяна.

Солдаты снова выстроились в шеренгу. Роза тряхнула головой и сделала шаг вперёд. Она вложила всё самое доброе и чистое, что в ней было в свои слова. Как в тот раз. Выразила всю себя. Солдаты же подобно весенним цветам внимали её мягкой и нежной речи словно солнцу.

Полковник тоже. Широко улыбаясь, он оседал, таял под мундиром. Жизнь его подходила к концу. И не было ему жалко, что он всего лишь очередная оловянная фигурка на штабной доске. Что её, сломанную и уставшую, уберут и забудут. Он ни о чём не сожалел. Ведь он был в пылу солнца, чистейшего и святого. Он ни о чём не сожалел. Ведь он был ЕЁ оловянным солдатиком.

Эпилог

На фоне «чурлибашей» судно Юрия тонкое и плоское как ивовый лист представляло собой жалкое потешное зрелище. Сгрудившись на палубе в большой коричневый ком, команда, героически добравшаяся до пункта назначения, выслушивала своего командира. Лино, понятное дело, не слышал ни слова из того, о чём тот распинался. Задумчиво созерцал издали почти немую сцену, с палубы готовившегося к отплытию корабля, Лино думал о вечном и о бренном.

- Как же я мог?! Такой шанс наладить контакт, а в лучших традициях жанра веду себя просто нестерпимо нелепо! Да что там! Просто глупо.

Лино сокрушался в одиночестве, чуть не подскрёбывая зубами поверхность и без того ненового фальшборта. Когда принц подкрался к нему, Лино чуть не повалился за ограждение прямо в кипень бьющегося о борт прибоя.

- Дорогой друг мой, Лино! Что так невеселы?

- Приветствую, Ваше Величество – памятуя не добрым словом Константина, ответил Лино - Да так. Просто наблюдаю. Жду.

- Последний день всех нас истощил. Да, не стоит стестняться, мой дорогой друг, компания высокоуважаемых купцов меня утомила не меньше вашего. И как бы это было мизерно и неуместно, в отношении Её Высочества, меж нами вы можете оного не скрывать. Да и в купе с долгим путешествием без отдыха – любая мелочь начинает досаждать. Несмотря на это, путь не ждёт – разместив свою величественную фигуру близ Лино принц поймал очами суденышек Юрия – Юрка всё же идёт с нами. К лучшему оно или к худшему.

- Вы о чём? Не уж то прознали про то, что их чувства взаимны? – буркнул Лино мысль, ещё давненько, около хижины Сайлоса зародившуюся, и тут же понял, что язык он за зубами не держал зря.

Принц лукаво ухмыльнулся.

- Определенность всё-таки вещь крайне ценная – сказал он очень пространно и приторно – Дорогой друг, думаю мне нужно будет вас наградить за столь великий дар.

- Нет уж. Спасибо. Воздержусь. Я имею ввиду, за что благодарность? Весть то дурная, разве нет?

Как бы он не хотел насолить принцу, было опрометчиво озвучивать такое. Ещё и врать по сути. Фактов, показаний, признаний у него не было. Догадки и домыслы. Пусть и вполне резонные.

- Как знать. Порой лучше чего-то не знать - соглашусь, но это, пожалуй, не тот случай.

Ой-ей, вот натворил.

- Я бы не был так спор с выводами. В конце концов, это только мои мысли. А я человек не самый прозорливый – Лино попытался сгладить свой прокол.

- Отнюдь, вами руководит самая, что ни на есть конкретная и путеводящая мудрость, по меркам ваших лет и опыта.

- Даже если так – вы ведь уже обо всём позаботились. Простая симпатия, расстояние излечит её, ха-ха. Правда мне жаль, что наши дороги расходятся – пробубнил наконец Лино, кивая в сторону посудины – мне он только начал самому нравиться.

- Отчего же расходятся.

- Что вы имеете ввиду? Вы же сами сказали, что верить мне…Что она его… Вернее, он её… - сбитый с толку Лино не мог собрать слова в чёткий конструкт.

- Дорогой друг, а что это меняет? Не скажу, что я такого не мог представить. Даже после, а быть может и именно из-за, шумного демарша нашего строптивого товарища. Да и расстояние исцелит? Уверены, что не наоборот?

- Не понимаю я вас – Лино уклонился от ответа – Я сообщаю вам такую новость. Либо чудеса самообладания, либо какой-то запредельный уровень контроля за ситуацией. Мне страшно, Ваше Высочество.

- Не стоит бояться. Ни к вам, ни к Юрию я не испытываю ничего кроме добрых и самых тёплых чувств – уж очень слащаво выдал Константин - Даже если бы хотел, не уверен, что он теперь отступит. Его помыслы – догадки, его действия – загадки.

- Но вы же требовали от Юрия повиновения? Готовы терпеть его и дальше? – слова принца были всё страннее и страннее.

- Раз уж он здесь, то и вести должен себя подобающе несмотря на свою непреодолимую дурь – Константин едва успел уравновесить поползший вверх угол рта – к тому же, как мне сам, Юрка заявил, «теперь это личное».

- Ты понимаешь к чему он. Ты ведь сам меня просветил только что – поворачиваясь к Лино сказал Константин и, оценив реакцию, неоднозначно спросил – В любом случае, он плывёт с нами. Хорошая это новость или нет? Как твоё мнение?

- Чего же плохого? Я рад – от последнего вопроса принца Лино пробрало, ему жутко захотелось уколоть его в ответ, тем более терять уже было нечего – Погуляю может на их свадебке ещё! А быть может Роза и вовсе ни под один венец не пойдет. Кто ведь знает, что выкинет порядок?

-Вы что-то знаете, друг мой? – не подавши признаков смятения, но, Лино того жаждал и был готов поспорить, что у него получилось, испытавший его принц спросил с воздушной улыбкой.

- Как же так, вы не знаете!

Заразно это всё-таки. Юркина ехидская хворь. Болезнь жуткая, и лечению не поддаётся.

- Рискну сказать, что эти ваши известия миновали мои чуткие уши? Поведайте мне, о чём же они.

- О принцессе и свадьбе с вашим братом, разумеется.

- Хм, что же такого стряслось? – быстро раскусив замысел Лино и поймав тон разговора продолжал вопрошать принц.

- Вестимо, господин Александр вам не поведал. Так мммм значит-с вышло, что Роза обещала Его Святейшеству поступить в монашество. Всё идёт к тому, что свадьбы не будет. Как вы на то смотрите?

- Всё же друг, вы меня подловили. Теперь первое утверждение мне сложно проверить на подлинность, ибо сиё суждение крайне…эксцентрично.

- Может всё-таки это вы не настолько глубоко ведаете предметом, насколько пытаетесь делать вид? - Лино пожинал триумф, но не долго.

- Быть может. Но оно похоже и не нужно – обращая сапфировые глаза к облакам, Константин легко выдохнул.

- Почему вы так спокойны? Всё же это для вас ситуация не…

- Всё идёт своим чередом. И всё придёт туда куда предначертано – спокойно встретился с Лино взглядами принц, мило улыбаясь.

- Фатализм? Или какая-то очередная ваша уловка? - в недоверии хмуря брови, прошептал молодой Бенедетти.

- Ни то, ни другое – размашисто отворяя ларец с зубами, залился смехом Константин – но в тоже время, и первое и второе вместе взятое.

- Как вас прикажете понимать? – Лино чудилось, что принц смеётся над ним.

- Будь мы при других обстоятельствах. Я уверен вы посмеялись бы со мной, мой друг – дружелюбно с виду заверил Константин – касательно же свадьбы. Я же говорил, что приму любое решение принцессы – если такова её воля, то пусть будет посему. Даже не смотря, на то, что, выражаясь языком меркантильным – конкурент был близок к тому, чтобы отобрать рынок.

- Я вас не понимаю…

- Вам мой дорогой друг, помимо опыта, не хватает хладнокровия. И информации. Вы её совершенно не цените. Хотя я лично считаю виной тому глубокая погружённость в текущий романтический процесс. Молодым это свойственно. В остальном вы бы стали достойным членом светского террари…то есть общества.

- А вы старый значит? – буркнул Лино под нос, но принц слышал.

- Что ж пусть это будет вашей наградой – мельком метнув глаза к приближающейся лодке с двумя привычными мышечными кучами вместо гребцов и черным силуэтом в кожанке на носу, принц поиграл желваками и вынул свёрток. Письмо. Любезно предложил Лино ознакомиться.

Герб Лино узнал сразу. Он уже битый час ему мозолил глаза, ведь почти у всех торговых судов развевался вымпел Мерканты.

- Пойду передохну немного – похлопал по плечу Лино принц – всё почти готово, Его Высочество Эрнст любезно наполнит наш парус попутным ветром. Осталось дождаться Его Святейшества кардинала. Хм…В виду ваших слов, его присутствие становится чуть более…осмысленным, чем мне казалось раньше. О, художник уже здесь. Было не просто, но стоит похвалить Его высочество за оперативность.

Лино отвлёкся на секунду, увидел сопровождаемого двумя солдатами человека лет тридцати. С чемоданчиком, измаранным в красной краске. Лицо его выражало абсолютную безучастность. Лино вернулся к письму, где как раз нашлась та самая информация, которую, несомненно, предлагал ему принц.

Лино выпучился, чуть ли не до хруста пнул фальшборт. Прочитал ещё раз. Дал миг голове подумать. Пнул его ещё раз. Запрыгал от боли, чуть не упал на палубу.

- Ты чего совсем сдурел? Чего такого тебе господин Брюзга сказал, что ты беснуешься так? – Юрий разбавил досаду, позволил Лино выговориться.

- Слушай – начал Лино клюя носом и горбясь, с виду комично и грустно – Никогда не думал, что попрошу тебя об этом. Ну…в общем…помнишь разговор о проклятии?

-А? Ты опять?!

- Хуже. Всё совсем плохо. Убей меня пожалуйста.

- Нет!

- Ну пожалуйста!

- Да чтоб тебя – дёрнул листок из рук Лино, а тот выхолощенно упал на фальшборт и чуть не пустил слезу – Мы тоже грамотные люди. Сейчас- сейчас. Посмотрим, что тут у нас. Такс-такс. Дипломатическая нота…Бла-бла. Информируем вас…Ага-ага. В соответствии с процедурой и по решению всех гильдейских советов, и с одобрения попечительского собрания…об избрании Джаспера Годфри Бенедетти Гласом Мерканты. Твой батя?

- Да.

- И что это значит? Что стряслось то?

- Ну как бы тебе попроще объяснить – Лино уныло бубнил, но Юрий слушал всполошенно и оттого внимательно - Короли раньше, разумеется, не готовы были подписывать соглашения с избранными властями Мерканты и для заключения мира, крупных торговых соглашений и союзов в Союзе Мерканты была придумана эта должность. Глас Мерканты избирается двумя третями всех избирателей в гильдейских советах и единогласно Советом попечителей- основателей. Сейчас это больше формальность, но изначально эта процедура призвана была уровнять Гласа и королей. Да это формальность и бюрократия. Сам знаю. Но так Короли как бы говорили не с конкретным человеком, а со всем народом. Оттуда и название.

- Стоп ты хочешь сказать?!

- Что моего дорогого друга с уверенностью можно назвать «принцем Мерканты» - принц объявился точно хищник на охоте, тихо и очень вовремя.

- Вы же отдыхать пошли?! – Лино испуганно вздрогнув, не полез за словом в карман.

- Простите. Не смог удержаться – осклабился Константин, и чуть ли не посвистывая ушёл по своим делам. Ушёл победителем.

- Соболезную – Юрий потрепал Лино за плечо.

У Лино дёрнулся глаз. Фальшборту снова крепко досталось. Лино, схватившись за многострадальную ногу, повалился на шершавые доски палубы.

* * *

Шумные вопли Лино не могли не выдавить лёгкой невесомой улыбки на устах Розы. Пока он сокрушался в красках, Роза и Кони прибыли на корабль.

Роза украдкой порадовалась, что Юрий в порядке. Решила пойти передохнуть. Громких, потных, бородатых и не очень, безобразных и галантных мужчин для неё было на сегодня достаточно. Тем более…

Роза обернулась к Кони, которая всё ещё держала одной рукой Бенжомина, а второй – сжимала свой заново обретённый платок. Роза без утайки завидовала Кони самой зелёной завистью. Майк, который и вернул Кони платок в самых романтических традициях, нашёл достаточно слов, чтобы у подруги Розы заискрились глаза. В остальном она сохраняла внешнее спокойствие и деловой такт, но Роза знала, что честь растопить её заиндевевшее сердце принадлежит именно Майку, воспитанному и утончённому гвардейцу, который ещё и без лишней лукавости был крайне хорош собой. Роза не могла удержаться и не предложить ему составить им компанию. Если ещё и было что-то кроме зависти на душе у принцессы, так это высокопробная гордость за то, что она как фея-крестная помогает искре прекрасных чувств разгореться.

- Госпожа невестка! Вы наконец-то прибыли!

- Ваше Высочество, вы в хорошем настроении. Есть какие-то добрые вести?

- А зачем они, если я могу лицезреть вас – Константин мастерски увильнул от ответа.

- Не буду! Не притронусь к холсту! Пока меня удерживают и не возвращают украденные наброски, я ничего не буду делать! – брюнет, отшатываясь покачнулся и чуть не налетел на Розу. Весь изгвазданный в пыли короткий фрак и чемоданчик в алых пятнах сразу отозвались в памяти Розы яркой вспышкой.

- Господин подмастерье?

- А? – мужчина обернулся, и снизу вверх посмотрел в глаза принцессы – рука его судорожно потянулась к чемоданчику, листок уместился прямо на палубе, а карандаши заняли места по порядку: в руке, за ухом, во рту, за другим ухом.

Увлечённо и с одержимым энтузиазмом, он принялся выводить контуры лица с невообразимо спелым темпом.

- Вот что значит мастер своего дела! Так безотлагательно приступить к портрету принцессы – поразительно!

- Принцессы? – мужчина выплюнул карандаш, посмотрел на Розу – Нет. Она не принцесса, она мой ангел. Ангел со сдобным снегом. Образ. Видение. Краткая и эфемерная реминисценция. Но я, правда, не спросил вас, прекрасная мисс – готовы ли вы быть моей музой и не против ли быть изображённой в упомянутой композиции?

- Нет. Буду рада помочь. Рада что с вами всё в порядке. Мы виделись…

- Да. Да. Вас, ангел мой, я забыть не мог. И я признателен порядку за то, что он снова свёл нас вместе.

- Только я и правда принцесса.

- Принцесса! – наконец понял художник, смятение вырисовалось на его физиономии пастельно-мрачными красками – Значит это ваша армия…

- Да…

- Это зло! Оно нас выслеживало. К слову, Ваше Высочество, мы ещё не на безопасном удалении. Оно всё ещё хочет вас убить. Только вот притихло чего-то. Очень странно. Оно боится. Кого интересно? – Бенжомин подал голос очень вовремя.

- Силы зла окружают, а ангел прорывает тьму и ниспосылает всем страждущим небесное явство – Художник витал в своём, ему только ведомом мире.

- Так вы возьмётесь за работу? – Константин вопросил с задабривающим подобострастием.

- Да.

- Но как же…- Розе было предельно омерзительным просить подмастерье после такой смерти мастера.

- Прошу опустим это. Таков порядок. Я это принял – подкрепил свои слова печатью улыбки подмастерье – И даже, если я и считаю, что кто-то виноват. То только не вы. Вы были там. Вы пытались мне помочь. А я доброту помню.

- Как вас зовут?

- Фердинанд Лифда-Ис-Худ, подмастерье художественных дел мастера. А вас?

- Константин Николаевич Державин, кронпринц Южного Королевства – добродушно пожал вялую руку художника принц – Рад, что вы согласились написать портрет госпожи Розалины. Нам это очень поможет в приготовлении к свадьбе.

- Розалина – осмотрел персиковое платье смущающейся под его взглядом Розы – Красивое имя…

* * *

- Так-так. Правее. Вот так вот. Очень хорошо. Так что дальше? Ящики. Какие ящики? А вот эти вот…Давайте, убирайте их.

Константин вёл себя странно. Роза уже полчаса удобно устроилась на кресле около возвышения плехта на фоне забитого кораблями залива. И почти сразу по велению принца перед ней по мимо Фердинанда с холстом оказалась портерная зарисовка с фехтованием. Та самая вчерашняя. Но на этом чудаковатости в его поведении не закончились. Перетаскивания портрета длились излишне долго и подозрительно тщательно выверялись. Затем пошли ящики и оснастка. Роза приметила листок бумаги в руках принца. Он частенько с ним сверялся. Загадка всё сильнее занимала Розу.

- …да не виноватая ты…Успокойся – голос Лино разрезал привычный гул ветра и ладно встроился в перекличку чаек – Тем более, оно запоздало…

- Нет! Я ведь…- Кони надрывно оправдывалась, но уже не выглядела так уж подавленно, как ещё несколько часов назад.

Ветер влетел в уши и заставил Розу зажмуриться и попридержать локоны разбушевавшихся волос.

Всё же она очень эгоцентрична. Так теперь казалось Розе. Не все проблемы этого мира сводятся к одной лишь ей. И не смотря на положение, некоторые вещи она решить не в силах. Зато…

- Черноглазка, а ты прирождённая резидентша. Тебя только так засылать во вражеские ряды – Бенжомин горланил так, что его было прекрасно слышно.

Кони в бешенстве швырнула его. Роза всегда знала, что она сильнее всех злиться на себя. При любом проколе.

Показались, прямо из палубы, Сайлос и Джон. Роза обрадовалась, что и с ними всё в порядке.

- …господин Каллум?

Сайлос пожал плечами. Погрустнел. Роза едва знала волшебника, но отчего-то сделалось тоскливо. Жалко было терять хорошего человека, и единственное на что она надеялась, что он всё ещё жив.

Роза не заметила, как уже смотрела на всю ораву друзей и знакомых. Вид был открыт ревностными потугами принца и матросов. Чуть правее стоял Фердинанд. А чуть левее – портрет.

Принц удовлетворённо созерцал результат своей работы. Ожидающе посматривая на Розу. Какое-то время она сидела как ни в чём не бывало, однако наступил момент, когда принц почти перестал сводить с неё своих выразительных, глубоких и давлеющих глаз.

- Господин Фердинанд, я немного разомнусь. Вы не против?

- Просто Фердинанд, Ваше Высочество. Конечно. Я как раз достану эльфийскую краску. Эскизов пока что хватит. Тем более, мне почти все из старых вернули. Разомнитесь и приступим по-настоящему.

Роза хотела подойти к друзьям, которые как раз обсуждали что-то очень забавное отчего Лино всего плющило. Путь ей преградил Константин.

- Ваше Высочество…С чего такое неспровоцированное внимание?

- Прошу – протянул он запечатанный сургучом конверт – Здесь вы может быть найдёте ответы. А может и не найдёте. В любом случае, письмо велено отдать лично вам и больше никому. Даже я не знаю, что хочет сказать вам отец.

- Отец?

- Да. Мой отец. Ваш будущий свёкр. Николай Константинович Державин.

Роза с нескрываемым трепетом и недоумением приняла письмо. Принц её оставил. Прохаживаясь вдоль борта, где никого не было, кроме изредка пробегавших матросов, уже завершавших приготовления к отплытию, Роза читала престранное сообщение.

«Приветствую вас, моя дорогая! Как меня уже представил Его Высочество, я Король Южного Королевства Николай. Это письмо личное, потому обойдусь без церемониала и лишнего словотворчества. Перейду сразу к делу, ибо времени у вас не так много, а заставлять творца ждать – портить шедевр, которым он нас одарит.

Госпожа Розалина, должен заявить, что в отношении моего сына, вашего будущего мужа, вы можете быть спокойны. В его обществе вы сможете чувствовать себя в безопасности, которой вас лишили, если мне позволите такую фигуру речи, три с половиной дюйма радости…

Роза оторвала взгляд от письма.

Откуда? Единственный вопрос, который задавала себе принцесса. Даже самые фантастические сценарии с магией связи или иным магическим вмешательством, не давали ответа, как Королю известные такие подробности.

Лино распинался с занудным видом о чём-то. Что удивительно бахвальство собственными знаниями, заставляло его выпрямлять спину и занимать крайне вызывающую позу.

У Розы всплыла мысль, сводная величина целой охапки вопросов и старых домыслов, порождённых ещё в поместье Лабеж. Роза сморщилась, потрясла головой. Если б раньше ей пришло такое на ум, она бы маслянисто ухмыляясь перевела бы эту мысль, как это обычно бывает с другими продуктами сознания в иную форму, и сама бы не заметила, как ушла совсем далеко в своих фантазиях, напитанных чувственностью и романтикой, уже и не помышляя ни о чём непристойном. Но не в этот раз. На душе стало паршиво, мерзко и невообразимо тошнотно.

Роза вернулась к письму.

«с надбавкой…Не думал, что в вашем девичьем уме столь велико вожделение»

Роза заозиралась, стыдливо загудела. Накатил страх. Казалось, что Король – неразличимый, невидимый смотрит на неё. Вникает и пронизывает её насквозь. Тёмное и неизведанное. Приближается. А если…

«Рад что вы вернулись к письму. И надеюсь, моя демонстрация вас не сильно напугала. Всё же я не желаю вам зла. Однако, и поступиться со своим желанием не могу. Как и вы. Я в этом уверен. Потому прошу вас, госпожа Розалина, проявить благоразумие. Поступить так, как предначертано. В ином случае, слёз вам не хватит сколько трупов будет в той горе, которая неотвратимо возникнет. Без толики угрозы, простое напоминание вам о вашей ответственности. С наилучшими пожеланиями, Ваш будущий папа Николай.»

Роза апатично уставилась на проплывающие мимо корабли. Вернее, это их корабль плыл, минуя стоящие на якоре суда армады. Ветер подгонял паруса, и вздымал пену под килем.

На борту подле дружеской компании развалились четверо запыхавшихся. Трое знакомых гвардейцев и Бартош, которого по прецеденту зачислили в особый отряд охраны на время путешествия. Кони очень даже мило приветствовала всех. Одарила нехарактерно нежной улыбкой Майка и смутилась при виде Бартоша. Она не вышла из образа, даже когда Лино и Юрий стали неприкрыто по этому поводу ехидствовать.

Принц очень деликатно самолично передал тёплого чая Фердинанду, справляя дело какой-то не случайной беседой. Красавец на портрете продолжал нашинковывать воздух палашом.

Роза же стояла как вкопанный позорный столб, словно вымоченная кошка, подобно облитой помоями кухарке, точно по-настоящему лишённая невинности девица. И тысяча иных красочных и подходящих метафор, которые Роза могла бы припомнить, если бы подумала. Но она не думала. Иступлённо стояла. В голове звенела пустота и инстинктивное, максимально примитивное желание.

Бежать и прятаться.

* * *

- Дорогой.

- Слушаю, Адочка.

Король вальяжно сидел в саду королевского дворца в Альбусшоре. Колыбели он явственно уступал, но всё равно выражал великолепие и утончённость владельцев. После долгого дня король и королева прогуливались в томном сумраке по прохладному простору кипарисовых аллей. Присев отдохнуть, вся задумчивая, Ада наконец прервала тишину.

- Я весь день думаю. Перебираю его слова – лицо королевы было потворно искажено печалью – Проклятие. С чего бы вдруг он про него вспомнил?

- Где-то услышал. Прочитал. Мало ли почему, дорогая. Мы уже прошли этот этап. Как бы мы не относились к Его святейшеству и его привязанности к нашей дочери, он желает ей лишь блага. И обвинять его, возводить напраслину на его добродетельную персону мы не имеем никакого права – Король запнулся и сделал уточнение – без доказательств особенно.

- А смерть Блэйка? А наши дети?

- Дорогая – редко король говорил строго, оставляя стращание супруге, но сейчас он был твёрд и не преклонен, если не сказать, что зол – Ты сама знаешь. Болезнь. Случай. А затем и вовсе чудо.

- Вот именно. Только чудом у нас двое детей. И тем яснее, что в этом что-то есть. Не знаю, что. Того человека так и не нашли. Может мне и правда привиделось.

- Приснилось?

- Нет, дорогой. В те ночи я спала только без снов. Дурным и тяжёлым дрёмом - королева коршуном зыркнула, Король немного отступил, смягчился, упёрся о колени и потрепал соседний кустик пожухлого шалфея за стебельки.

- Даже если так…Хочешь сказать, что мы можем что-то сделать? Всё думаешь, что сделала недостаточно?

Королева промолчала.

- Не знаю…В итоге, от нас неизменно требуется лишь одна вещь.

- Какая? – не в укор королю, он редко удивлял Аду.

Но сейчас у него вышло.

- Готовиться к худшему, не теряя надежды на лучшее. А в данный момент это значит…

- Война.

- Война – исподлобья поглядывая на месяц в опускающейся на небосвод тьме, возвестил сипло король.

- Надеюсь, он сдержит слово – прижалась к спине мужа, шелестя накидкой, королева – надеюсь сможет показать нам чудо. Только оно нам сейчас поможет.

Король промолчал, приголубливая супругу на коленях и по ребячьи пылко притягивая её уста к своим.

* * *

В городе царила ночь. Канонада стихла ещё до обеда, но запах палёного пороха всё ещё витал по улочкам и переулкам Рапотала. У кабака дико буйствовала тишина. Редкие гости пришедшие смочить горло услаждающим спиртом либо упивались до того состояния, когда заботы покидали их и приходила бесконтрольная, порой летальная. Другие – унимали тревогу и бестолково рассуждали о бытие, затем переходя в разряд первых.

Тем страннее было встретить тут человека трезвого, интеллигентного. Седовласый старик с разбитым окуляром пенсне осторожно как заяц в логове волка шагал мимо хмурого пейзажа кабака. Подошёл к стойке.

- Господин, куда обратиться, чтобы отыскать человека?

- Никуда. Стар человек, видели какой кавардак ещё днём был. Дай бог через пару дней заработает сыск. Там может и до пропавших дойдёт. Можете конечно посмотреть на досках с объявлениями. Может повезёт найти. Кого вы ищете-то?

- Мальчика, подростка, не уверен, что он жив – поражённый добротой и открытостью владельца столь убогого заведения старик присел и удручённо заметил – я без сознания был. Магический шок. Знаете такой? Когда всю ману исчерпываешь и двинуться не можешь. Или вовсе без сознания.

- Чего не знаю, того не знаю, стар человек. Даром обделён, как и школой. Потому разумею только то, что потребно. Читать да считать. И морду бить при надобности – ухнул бас кого-то из пьянчуг, очень вовремя дополняя рассказ бармена – Но вашей утрате сочувствую, стар человек.

- Каллум.

- За счет заведения, милсударь Каллум – выставил чекушку с тёмным содержимым бармен и отошёл по своим делам.

- Благодарю…- бросил вслед старик и пробубнил себе под нос – правда я не пью.

Тут к нему подсел жилистый, но поджарый мужчина с бородой и усами, без фабры стоявшие торчком.

- Улетают голуби, приходит тьма, и восседает в глубине ночной пустоши его тёмный силуэт… – проговорил незнакомец прежде, чем Каллум успел опомниться.

- Не понимаю…Это какой-то…- голова старика наклонилась точно потеряла опору, а потом с хрустом кинулась к другому плечу, плечи сделали разминочное упражнение.

- …и слышен грозный трепет его вороного крыла, несущий к врагам его когти – Довершил Каллум, не своим мрачным тоном – Договаривай кодовую фразу, иначе заклинание могло и не сработать.

- Рад вас видеть, полковник Рэйвен – выплюнутое из-под усов приветствие слышал только собеседник.

- Взаимно старший резидент Доу – опрокинул чекушку Рэйвен, попутно матеря под нос мать того дилетанта, который гнал эту сивуху.

Отошли в укромный угол, коих было много в этот день. Присели.

- Как прошла операция? Удалось добыть сведения о местонахождении «твердыни»? Есть иные вести об объекте в связи с последними новостями о мире?

Рэйвен осклабился. Зачесал рукой непокладистые седые локоны. Довольно процедил.

- Самое интересное, что нет. Я не смог ничего раскопать о «твердыне». Ничего нового. Однако, объект сам нашёл меня. Фигурально выражаясь. Занимательная всё-таки перепития судьбы.

Резидент Доу был весь во внимании.

- Объект отправилась на прогулку. Покинула «твердыню».

- Важные сведения, полковник. Будут указания?

- Были бы – Рэйвен сложил руки и упёр в них подбородок – Но ситуация нам не благоволит. Дерьмо паскудное. Восстание разве не было намечено на весну. В момент паводка на Кривожне. Херон напортачил?

- Полковник Херон дал более жёсткую формулировку действиям Кастиана Мрочнывжоса. У того не хватило духу выдержать паузу.

- Мозгов не хватило. А надменности хватило. Вот и всё – Бармен принёс ещё одну стопку того же крепкого напитка – Теперь имеем, что имеем. Резидентура пострадала?

- Никак нет! Хотя с некоторыми агентами и кротами связи пока нет.

- А со штабом?

- Магия связи работает исправно. В начертательной форме разумеется.

- Прекрасно. Немедленно пусть пошлют сообщение.

Рэйвен поднял стопку, подумал.

- Объект направляется в Пацифик. В Силвестрисе. Сопровождают её как минимум трое вооруженных поморов, один меркант, принц Южного Королевства и личная прислуга.

- Тот принц?

- Нет. Но этот на сколько я знаю, тоже опасный малый. Константин.

- Прошу простить, по данному направлению осведомлен меньше вашего.

- А стоило бы поинтересоваться – заставил одним взглядом вздрогнуть бывалого шпиона Рэйвен, и дал соответствующее пояснение – Константин Сапфировый Паук. Так его прозвали в правящих кругах Южного королевства. Сын Николаса или, на местный манер, Николая Безумного, текущего короля. Кронпринц королевства и брат будущего супруга объекта.

- Вам приходилось служить в тамошнем «гнезде»?

- Давно. Остальное расхожая информация. А последнее время. Королевство для нас слепое пятно.

- В каком смысле?

- Эту информацию не принято разглашать, но тамошнее «гнездо» полностью раскрыто. Все агенты выловлены. Редкие кроты сидят в глухом молчании, изредка передавая обрывчатые сообщения.

- Как же так? – подивился бывалый резидент Доу, хлопая ресницами и нервно потирая усы.

- Говорят их Николай видит будущее. Что он может предсказывать действия других наперёд. Другие же просто считают его удачливым безумцем – Рэйвен откинулся на стуле, заломив руки за шиворот – Но учитывая ситуацию с «гнездом», я очень-очень сомневаюсь во второй версии. Вопрос лишь в том, чего этот провидец хочет добиться? Откуда его дар черпает силы и кому он служит?

- Получается у нас есть возможность схватить такого важного языка и ещё и с объектом?

- Не наше дело. Пусть планирует штаб – принесли ещё одну стопку, которую Рэйвен сразу опрокинул в рот, и попросил сразу бутылку – Вообще занятная у них семейка. Сапфировый Паук, Безумный король и Безумный принц.

- Безумный принц?

- Информации мало. А его личность окутана тайной, но слухи говорят о том, что у него есть определенные…проблемы.

Рэйвен замолчал, укоризненно вперил глаза в старшего резидента.

- Чего сидишь?! Лекция окончена. Может бежать исполнять? Кругом! – прокрутил руку в запястье Рэйвен и влил в себя ещё одну чекушку.

- Так точно, господин полковник.

Выдержка из Путеводителя по Творению

Давным-давно, в те времена, которые даже ангелы не вспомнят, люди жили в гармонии и мире в райских чертогах. Были средь них и магия и чудеса, коих даже воображение не в силах вместить. Чтили они порядок высший и преисполнены были благочестия. В благополучии пребывал и стар и млад, и женщины, и мужи. Но возгордилися своим величием и пали во греховное искушение, возомнили себя выше Всесоздателя и вздумали вести грязные сношения с темной силой. Навлекли на себя гнев небес и своими же руками разрушили райские кущи, впустив скверну в мир под Солнцем и Луной.

Всесоздатель смиловался над раскаявшимися грешниками и приблизил к себе проповедников. Для помощи заблудшим выслал он воинов своих, коих ангелами нарекли. Преисполняяся сострадания к страждавшим в миру, Всесоздатель стал даровать отдельным благочестивым душам Дар к магическому искусству, а иным – Благословение, уводившее костлявую руку старости от их лиц и тел. Некоторые особо чистые души получали обе благодати сразу.

Примерно так звучало писания Святой Церкви в части описания начала Великой или, как её назвали особо набожные, Святой войны, длившейся по разным мнениям то ли пять, то ли шесть веков. Никто из ученых и святых мужей не мог назвать точной даты, потому исходили в своих допущениях из момента снисхождения ангелов.

Долги и темны были века той войны, многих людей разорвали и съели адские бестии, однако в конце концов свет одержал победу над армиями тёмного владыки. Остатки его полчищ добила Святая Инквизиция в первые столетия новой эры. Хотя и по сей день тут и там зарождаются очаги скверных тварей, с которыми вынуждены бороться Орден Охотников, солдаты или дурные, решившие на этом подзаработать.

Разумных же бестий, принявших поражение сослали на край света, туда куда падает солнце, определив тем их тамошнюю резервацию. Тварям же, которые не представляли человечеству угрозы, не испытывавшие нужды в человеческой плоти – гномы, эльфы, орки – получили дарование жить по краям человеческого мира.

Всего Святая Церковь к концу войны контролировала три континента. Междуморье - сердце человеческой цивилизации, ставшей домом для первых королевств людей. Западнее, Средиземье, названное по наличию моря, сопряжённого с мировым океаном только узким проливом, ставшее пристанищем для гномов и эльфов, расположившим свои королевства на северо-востоке континента. Отличилось Средиземье и ересью. Сразу два богохульных учения расползлись по континенту. Церковь отнеслась к ним снисходительно, ибо зачатки ложных учений распространяли ангелы, внесшие весомый вклад в победу над владыкой. Лишь когда южане-поморы, вдохновлённые тлетворным учением, стали докучать всем окружающим и всему западному Междуморью, был предпринят крупный военный поход, окончившийся созданием трех вольных городов Капеллы, Арктура и Веги. Города превратились в центры благочестивого уклада под защитой Всесоздателя и должны были словно звёзды в ночи указать еретикам истинный путь.

На севере, Саммергейн, край вечного лета, при всём потенциале с ослаблением власти Церкви первым погряз и увяз в междоусобных конфликтах, рука об руку шедших с войной, голодом и болезнями. На самом севере смелые воины Матери воительницы, одной из ангелов, держали рубеж орочей орды, следили за исполнением теми договора и пресекали попытки орочьих вождей посягнуть на земли людей. По договору с Церковью орочье племя может селиться на отведённых землях, торговать с людьми. В обмен от них требовалось сдерживать распространение Белой Пустоши, тлетворных растений белого цвета плотно оплетавших своими зарослями северную часть Саммергейна.

На востоке от Междуморья змеёй с юга на север вился Драконий Хребет, уходя на самый-самый север через всё мироздание. Долгое время на нём правило одноимённое королевство, окончив своё существование в кровавой смуте. За ним в стороне восхода находились забытые Всесоздателем земли разного рода отщепенцев. В Южной части по берегам океана раскинулось единственное Королевство Вейстгард. Сюда стекались разного рода проходимцы, и какое-то время ссылались преступившие закон из Междуморья. За границами королевства на востоке начиналась Великая Пустошь, полная песка и чёрных безжизненных вод, где по преданиям спало ночью Солнце.

Севернее обитали дикарские племена, промышлявшие исчадиеподражанием – поедали людей, занимались работорговлей. Для их «воспитания», также как и на юге Междуморья, по решению Церкви были отстроены вольные города Канопус и Ригил.

Еще дальше на север, за Кипящим морем, лежала страна, с которой Церковь жила в мирном, но почти бесконтактном сосуществовании. Закрытое государство процветало в матриархальном благополучии, под присмотром нетленной царицы Май.

Конспект по истории ( 4-, требует доработки. Раймонд)

С падением влияния Святой Церкви, даже в Междуморье, где она была наиболее сильна, мерзкие правители начали играть основную роль в политической и экономической жизни. К началу шестнадцатого века в мире сложилось два крупных государственных образования, активно набиравших мощь и стремившихся к преумножению своей власти.

Республика Силенд пыталась развить свою ползучую экспансию с востока. Новая, с точки зрения многих, опасная социальная реальность Силенда долго не позволяла стране вырасти и окрепнуть. Но, преодолев лишения, свободный народ Республики смог добиться признания и вскоре стал жить гораздо лучше народов Междуморья. Вздымая флаги своих кораблей над морскими просторами, Силенд контролировал восточное и юго-восточное побережье континента.

Напротив, западное, северо-западное и северное – подпало под власть Короля Девяти Морей. Мудрая политика привела к быстрому объединению монархов под дланью Короля. Зародилось же его могущество внезапно.

После прекращения поморских набегов, маленький архипелаг Королевства Роз, горный край Королевства Георгин, северные долы и поля Королевства Астр объединили усилия для отпора новой угрозе в лице венценосного султана с запада. Король Роз стал номинальным главой союза, прозванного злыми языками Западным Полевым Трёхцветием. Так бы оно и было, кабы не был повержен султан и не стало Трехцветие прочным альянсом, а Король Роз Эрик Буревестник не дал начало династии Королей морей – Флорентибус Альбус Опимае.

Имевшие место склоки среди союзников быстро закончились посредством грамотных государственных решений и династийных браков. Король Морей не владел землёй, и лишь пребывал в статусе сюзерена у Королей Роз, Георгин и Астр. С монархами Георгин и Астр заключались крепительные семейные узы, а Король Роз в первых своих поколениях и без того был близкородственной ветвью семьи Флорентибус, беря начало от младшего сына Эрика, в то время как свою власть он передал старшему.

Между тем Королевство Девяти Морей превратившись во влиятельного и богатого игрока на международной арене, заведуя значительными объемами морской торговли, всё сильнее ощущало трения с Силендом. Усмирив ещё вначале становления султанат, Король Морей обеспечил себе спокойное положение на западе, сосредотачивая свои усилия на востоке, ведь ни Империя Под Закатным Солнцем, что была на самом западе Средиземья, ни заселявшие просторы в центре континента степняки, ни всеми забытое Южное королевство с запертыми в южных морях поморами не могли никак помешать росту и развитию нового государства.

Некоторые современные учёные мужи связывают взлёт Королевства Роз, в простонародье Роузленда, с назначением нового наместника Святой Церкви Александра. Ему приписывают и создание Трёхцветия, и многие последующие решения, а некоторые даже говорят, что именно он передал Эрику Буревестнику его легендарный меч – Ветряные поводья, повелевающий течениями воздушных масс. По сей день именно он даёт Роузлендской армаде ветер в паруса, и только он позволяет Королю Девяти Морей владеть столь обширными пространствами. Активная поддержка ангела играла дополнительную службу Королю Морей, превознося его над своими визави, а вскоре вассалами. Даже символ у его рода, отдавая дань происхождению, всячески подчеркивал возвышенность и благочестие монарха. Золотая роза, вышитая на белом стяге, символизировала красоту духовную и телесную, а фон подчеркивал чистоту.

Доп материалы 1

Так как блог мне недоступен, буду выкладывать такие заметки время от времени. Мысли и рассуждение, а также неплохие, но не точные изображения для лучшего погружения хD.

Иллюстрации я в генерю, как и многие другие авторы здесь, при помощи нейросетей. Однако, не ко всем ситуациям получается сделать изображение. С Кони больше всего проблем с прической. К сожалению ни одна из нейросетей, которую довелось попробовать, не смогла справиться с её сложной причёской.

Но везде она милашка ;)

С возрастом тоже тяжело угадать. Часто нейросеть выдает либо слишком молодое, либо слишком старое лицо. Хотя в жизни тоже все по-разному выглядят.

В конце, хочу ещё раз напомнить что вы можете поддержать меня совершенно бесплатно лайком и комментом.

Всем добра!

Доп материалы 2

И вновь возвращаюсь с мыслями по поводу иллюстраций.

Как бы не был точен запрос зачастую изображение сильно отличается от желаемого. А вот по случайности иногда выдает неплохие, пусть не без огрехов арты. При том это касается и аниме артов и картинок с реалистичным стилем.

Например, этот "милые" пёсик (пусть будет небольшой спойлер-тизер). Крайне внезапно вышла такая картинка. Она не повторяет то,. что есть в тексте. Однако, в целом вид, а также впечатление и антураж полностью меня удовлетворили.

С животными вообще дела у нейросетей обстоят гораздо лучше чем с людьми. Хотя это и очевидно.

Рисовать одежду со всеми нюансами даже в упрощенной аниме стилистике труднее. Да и с фонами дела обстоят сложнее. Часто важно точность, которую трудно достичь при косвенном влиянии через запрос. При этом изображение вроде и классно, но использовать его как-то не хочется из абсурдности композиции или мелкого, но бросающегося в глаза глитча.

Хороший арт, но много упущенных деталей. Лишний человек на фоне, нарушенные пропорции, слишком "горячее" платье. Но красивый фон ведь, и лицо вышло хорошо. Бумажек слегка маловато, но окэй. И так частенько бывает. А внести точечные коррективы сложно или вовсе невозможно. В графических редакторах не смыслю, и не могу сказать можно ли без мучений править такие арты.

Стараюсь делать иллюстрации вовремя к выходу главы. Пусть их немного, и они больше разбавляют текст нежели помогают в повествовании, позволяют хоть немного оживит персонажей. Плюс мне прокатать, хоть примерно чар диз, которым заниматься чуть ли не больше всего.

Доп материалы 3

Сегодня короткий пост. Хочу поделиться некоторыми артами. Нашла новый промт с точки зрения стиля. Уже обновила некоторые иллюстрации в основной истории.

Немного красавицы Кони.

П.С. Заколки в виде игл так и не хотят получаться.

Ещё немного Инессы, которую так и не получилось сделать старше.

И немного Лино, уж совсем мужественного для канона. Хотя на арте в главе он тоже малька лишку красавчик.

Ещё немного нарисованной в стиле гуаши Розы для разнообразия.

В конце хочу показать неудавшийся арт с крайней главы ("Рассвет"). Так и не вышло ничего получше. К сожалению.

На сегодня наверное всё. Ещё раз благодарю за внимание к моему творчеству. буду рада, если вы читаете эти статейки. Маякните в комментариях ( не разу не байт на коммы).

Немного о другом

Сегодня хочу поговорить о нашем любимом сайте. Без кляуз и брюзжания (почти).

Во первых, для понимания скажу, что не сразу въезжаю в нюансы диджитал формата. Иногда, слоупочу и прокалываюсь с довольно важными вещами. Да и в отношении конкретно заливки книги на интернет ресурсы не имела ни малейшего опыта на момент регистрации на Автор тудей. Общий обзор по гайдам и видео не в счет.

Тогда заливала по мере готовности. как был готов материал так он и выходил. Сейчас же, поняв основную механику площадки с байтом на постоянное обновление контента, я перезаливаю историю, держа определенный буфер для вашего, чтобы история выходила ритмично и постоянно, и моего, чтобы я не спешила и не морочилась с проблемами продвижения и просмотров, удобства. Парето оптимальное значение так сказать.

Во вторых, хочу обратиться к вам с вопросами. Поясните мне, пожалуйста, как работает репутация. Вот серьезно, сколько не читаю гайдов понять не могу. Чтение дает баф, но только до какого-то этапа, а по другому никак не улучшить её? И падает ли она со временем или её нужно держать регулярно? И вот ещё не могу взять в толк смогу ли я вести блог, если получу 100 репутации или нужно больше? Или вообще что-то другое?

Не хочу долго утруждать чтением, потому если кто-то прочитает напишите мне, пожалуйста, ответ. Хоть на какой-то вопрос. Буду сердечно благодарна.

Доп материалы 5

Немного мыслей по поводу развития истории. Без спойлеров. Просто приоткрывая завесу желаемого, поделюсь концептуальными воззрениями.

В отрывке "Выдержка из Путеводителя по Творению" я немного обозрела мир. Пусть и не детально, и не окончательно, но в нем сформулированы основные локации и намётки под сюжетные арки в основной и побочных историях.

К слову, текущая история, на данном этапе, оценивается мной в пять-шесть томов по 500 тысяч занков. Очень грубые прикидки, но тем не менее пока это видится вполне реальным вариантом. В планах есть продолжение, по нему даже есть уже черновики. Также уже существуют наработки по ряду произведений (однотомников, в лучшем случае двух томников) где мир "Творения" обретет новые грани, будет лучше раскрыт, станет шире и глубже.

Одним из таких произведений должна стать повесть-роман, который должен задать ещё больше загадок и предвосхитить их раскрытие в томах основной линии.

Вторым будет произведение в популярном жанре, призванное раскрыть одного очень приятного мне лично персонажа. Подготовить его появление в главной сюжетной линии. Возможно, в виде приквела уже после его появления, Тут уже от вас, от читателей зависит, когда и на сколько мне хватит сил и, главное, мотивации, хе-хе.

Ещё могут быть отдельные история. Даже сейчас есть два рассказа в сборнике "В плену сумрака". Специально вынесла их отдельно так как они скорее полет фантазии и чувств, нежели структурированный пересказ выдуманной истории.

В итоге, хочу поблагодарить всех кто удостоил мое произведение внимания. Не все сразу выходит гладко, поэтому буду рада конструктивным замечаниям. И естественно меня греет увеличение числа лайков, библиотек и комментариев, ведь именно с вами я хочу поделиться историей, которую с таким трепетом вынашивала в чертоге своих грёз.

Геральдическая справка

Род Войтцехов - род малоизвестный, и как бы ни было странно именно потому и оказавшийся среди фаворитов на престол после смутного времени монаршего кризиса. Не имели связей ни в Ораёве, ни в других частях Междуморья.

При этом в служении сюзеренам всегда следовали тонкой линии своих и чужих интересов, проявляя уместную хитрость и, куда более достойное чем у многих самых знатных родов Ораевы, благочестие.

Именно потому в гербе было решено, пусть и не без самолюбования, изобразить белого кота или кошку, точно знал лишь автор. Черный фон же олицетворял прочее мрачное дворянское общество.

По более житейской версии, цвет кота - изначально белокурые представители дома, черный фон -мрачная атмосфера вотчины рода. расположенной в горных долинах, практически ущельях, близ теперешней южной границы Ораёвы.

Бестиарий Ордена Охотников (за авторством сэра Рудольфа Эшфильда) - отрывок

Как бы не были страшны бестии, нет поганее твари, чем отродье демоническое. Ифриты, апотамкины, лешие - всех их объединяет возможность использовать в своих гнусных целях украденную силу магии. Благо то для них задача затруднительная и не дает им власти над многими магиями. Однако ж среди всех прочих есть те, что способны все же склонить силы магические в своё повиновение в не зависимости от их сути. Используя гнусное волшебство, при помощи темных заклинаний она обращает творение в свой инструмент. Обособляя их отдельно от других стоит отметить, что настолько темны они в своих помыслах и делах, что более всех оные бояться солнечного света. Поболее остальных противны Творению Всесоздателя. И знай каждый, что встретя этого чистокровного высшего демона, любой должен молиться и уповать кабы ангелы были поблизости ибо даже самые мелкие из этих способны один только словом учинить убийство страшное и разруху невиданную. Каждому должно знать эту тварь с серой кожей как сумрак и черные как тьма в её сердце глаза. И знать, что сила её в языке змеином, что во врут той Злословной бестии обитает. И кабы кто найдет способ абы слабость у этой поганки должон немедля передать всю информацию главному писарю Ордена, дабы он внес её в следующее издание к сию руководству.

Лингвистика: От Хребта до Трёхцветия

Всеобщий язык - такой же великий дар Всесоздателя, как солнце, дарующее тепло, и луна, повелевающая приливами и отливами. Именно речь и письменность скрепили Фронт Освобождения Человечества. Именно на нем изречено Учение. И везде в Междуморье каждый может быть понят, услышан. В не зависимости от подданства и ленности.

В месте с тем, много под Солнце и Луной прочих человеческих языков. Однако, все они продиктованы ересью. Или иной формой мракобесия. Однако, есть и иная причина.

В ходе своей кропотливой работы, мне удалось выявить возникновение и развитие разной формы диалектизмов в Всеобщем языке. В отдельных королевствах и даже провинциях одного королевства ввиду исторических, географических, политических и иной, которую я не осмелюсь пока озвучивать ввиду её не подтвержденности в ходе исследования, причин стали множится различия в наименованиях предметов, ремесел и прочих понятий.

Особенно плохо дело обстоит с низшим сословием, в коем неграмотность передается от отца к сыну, отс ына к внуку. Со временем она заменяет собой правило прививаемой в приходской школе, которую я замечу многие дети игнорируют в виду возросших оброка и барщины.

Однако же это удел социологов и экономистов.

Сугубо на лингвистическом попроще дела обстоят все хуже и хуже. Осмелюсь выдвинуть теорию о том, что ещё пару столетий и люди в разных частях Междуморья не смогут друга понять. Практически совсем. А это выльется в возрастающее и без того число распрей и конфликтов. Однако, это тоже, как мне пояснили коллеги, вопрос с другого поля. Что ж оставлю этот вопрос открытым для их собственного размышления и обсуждения. Пока оно ещё между ними может иметь место.

От автора

Небольшая вкладка с моими благодарностями и информацией для вас как для читателей.

Всем спасибо за чтение! История пока на паузе, но если вы читали и вам понравилось вы можете поддержать автора комментарием и лайком! Это замотивирует меня писать продолжение.

Также можно обратить внимание на другие произведения. Ваше внимание и оценка мне очень важны. Они заставляют меня работать над качеством и количесвтом книг и контента.

В блог тоже можно загялнуть там всяок интересное происходят!

Еще раз всем ОГРОМНОЕ СПАСИБО за чтение! И...продолжение следует!

Рокси Слоуф 11.03.2024