В плену его демонов 2. Темный принц

ПРОЛОГ

Возрастное ограничение строго 16+ Все персонажи являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или жившими людьми случайно.

От автора Все герои написанной мной книги совершеннолетние, они старше 18 лет. Спасибо!

Рипли, Академия, арена для испытаний

Рипли вздрогнул, когда все планы полетели к черту.

Каким-то невероятным способом призрак Анны прошел через Тень, рассеяв ее, а потом пошел на Роя Лювака.

- Нет… - прошептал Рипли, вытягивая руку, мысленно требуя Анну остановиться.

Что она делает, сумасшедшая? Она же подписывает себе смертный приговор!

Но ее призрак неожиданно стало втягивать в тело Роя. Неожиданно, потому что она сама казалась удивлена этим.

Рипли грязно выругался, стягивая с себя тунику и доставая клинок из ножен. Он видел, как с места на трибуне вскочил его отец.

Да-да, планы пошли под откос, а вот силы Рипли сейчас необходимы.

- Всем покинуть ментальный уровень! – заорал ведущий, десятикратно транслируемый эхом от гор.

Но Рипли больше не ждал. Жать было нечего. Если он не запугает всех магов, они не дадут Анне уйти. А она должна. Должна, черт побери!

Лезвие клинка вспороло кожу н спине, повредив татуировку. Его личный намордник, который набили сразу же, как он проявил дар поглотителя теней. Каждое утро он обязан был являться к тату-мастеру и поправлять линии, если они растянулись или поплыли.

Но сейчас, когда контур аркана был рассечен, Рипли стал втягивать в себя все доступные ментальные сущности. Все чужие теперь становились его. Кто не успел их убрать, лишились теней. Ими завладел он, Рипли, единственный поглотитель в этом королевстве.

Набравшись сил, он выпустил свою Тень на арену, дав ему в помощь с десяток теней помельче, но густо-черных, которые запросто могли поглотить здесь любого, дерзнувшего выйти в ментал, чтобы помешать Рипли.

Осталось только выудить из Лювака Анну и утащить ее подальше.

Рипли с Роем не церемонился. Взял за шиворот и встряхнул, но призрак Анны не вывалился. Рипли подозвал свою Тень и велел достать.

Лювак охнул и упал на песок, зато белесая сущность Анны осталась в руках Тени.

Одним прыжком Рипли оказался возле ее тела, которое сразу втянуло в себя призрак. Анна обмякла, падая ему в руки без сознания.

Рипли закинул ее на плечо и помчался прочь от арены и трибун, прочь от Академии и Храма. Если за ним пустят погоню, на кладбище его могут поймать, но там должен ждать Дикий. Они договорились, если Анна не пойдет с ним сама, то Рипли приведет ее к кладбищу самоупокоенных, к последней свежей могиле.

Но если Дикий кинул его – найдет и убьет!

Дикий ждал. С вещами Анны.

Только спустив ее с плеча и передав на руки Дикому, он понял, что пришло время прощаться.

- Она должна выжить… Научи ее всему, - неловко произнес Рипли.

- Ты забудешь ее, парень. Вы слишком молоды, влюбчивы. Все пройдет и память сотрется.

- Уходи. Мои тени сдержат преследование, а за кладбищем их встречу я. Но фора у вас небольшая. Уходи.

Дикий быстро приладил к спине суму, к поясу котомки, взял Анну на руки и сделал шаг в сторону леса. Но резко остановился повернулся к магу.

- Когда очнется, что ей передать? Ведь спрашивать дуреха будет.

- Скажи…

Глаза Рипли потемнели. Он не знал, увидятся ли они когда-нибудь снова. И нужно ли это им. Она без пяти минут Дикая, а он уже завтра официально помолвится с принцессой.

Если его не казнят за побег Диких…

- Скажи ей, что я погиб.

Анна, предгорья с обратной стороны, лагерь Диких

Три года назад я сбежала из Академии. Точнее не сбежала, меня унес Серго.

Я с трудом вспоминала тот день в привычном мне мире. Но больше не жалела о его потере. Новая жизнь мне стала ближе, а новые связи - крепче.

Серго стал моим наставником, заменил мне отца. Кочевая жизнь не смущала, я привыкла много ходить по лесам и лугам.

Я с детства росла в семье аптекаря. Помогала папе собирать травы, делать выжимки и настойки. Сушила травы и растирала их в порошки. Мои умения в новой жизни пригодились даже больше, чем в Академии.

Они и дали мне силу, о которой я не просила!

В той жизни для меня все было просто. Есть мы, обычные люди, и есть охотники на монстров. Маги. Люди, способные противостоять чудовищам, нападающим на наши земли с моря, гор, лесов и из-за гор.

Я благоговела перед ними. Они казались особенными, недостижимыми… Каким же неожиданным оказалось то, что мои безобидные приступы, которые я скрывала с раннего детства, признали Даром!

Так я попала в Академию, думая, что из меня, простой девчонке, дочери аптекаря, сделают настоящую охотницу на монстров. Но нет…

Моего дара в Академии не разглядели и не оценили, зато сразу сделали парией, девочкой для битья.

Помню, как разозлилась на одну высокомерную гордячку Церсу и проучила ее, обсыпав раздражающим порошком. Война была объявлена. И я бы ее продула, если бы за меня не заступился Дик Рипли.

Всегда, когда я вспоминала его, сердце сжималось от горя.

Я не знала подробностей его гибели. Был ли это Рой Лювак, который раздавил Рипли во время поединка. Или он погиб, спасая меня.

Серго никогда не вдавался в подробности и не пересказывал мне тот день побега.

Знала только то, что Рипли погиб, а я спаслась. Возможно ценой его жизни.

- Мам, мам!..

Я вскинула голову на тонкий голосок моей доченьки и снова почувствовала, как на глазах собираются слезы.

Динка, еще неуклюжая, но очень активная, бежала ко мне, перепрыгивая по болотным кочкам. За ней резво скакал Хорь, мой первый прирученный рысенок. Оказывается, он всю дорогу сопровождал нас с Диким от самой Академии. А потом так и остался при мне, защищая и выпрашивая лакомства.

- Смотри под ноги! – бросила я дочке, когда она потеряла равновесие и закачалась, чуть не упав в болотистую тину.

- Щась!

Динка сделала последние два прыжка и обхватила мне шею, прижимаясь и обнимая крепко-крепко.

Ага, значит чего-то натворила.

Я погладила ее светлую вихрастую головку, в очередной раз разглядывая такие знакомые и удивительные черты Дика Рипли в ее. Динка была копией своего папы, вот только познакомиться им не удастся.

- Рассказывай, что случилось.

- Дед зовет. Там кровищи – во! Опять гон, - взахлеб поделилась дочь последними новостями.

Обеспокоенная, я вскочила, подхватила подол и Динку. Хорь сразу же побежал впереди, показывая мне самые безопасные и устойчивые кочки среди болотных трясин.

- Не тляси! – верещала Динка, но терпела, зная, что мне как можно быстрее нужно добраться до лагеря.

Все чаще и чаще наши мужчины попадали под расправу. Если мы разбивали лагерь ближе к горам, то становились жертвами Дикой охоты. Если уходили дальше в леса, то на нас нападали озверевшие чудовища.

Выживать между охотниками и монстрами становилось все сложнее. Много крови, много ран, много погибших и раненных.

А я лечила всех. И покалеченных людей, и потрепанных животных. Серго сразу выделил мой дар, требуя его развивать.

Да, спустя три года я стала целителем. Во мне еще горели ненависть и обида к магам, лишившим меня Дика Рипли, но убивать я так и не научилась.

А бинтами и заживляющими мазями не отомстишь.

- Аня! – услышала я Серго и помахала в ответ.

- Ступай к Хире, - сказала я дочери, спуская ее с рук. – Слушайся ее! Я к ночи приду.

- Ага-ага, - уже на бегу ответила Динка и скрылась среди шалашей.

Я развернулась к Серго.

- Кто?

- Некротики, - вздохнул наставник. – Наших разведчиков взяли. Искромсали. Помоги?

И я без слов пошла в большой шалаш. Кажется, зря я пообещала дочке вернуться к ночи. Придется Динке засыпать сегодня без маминой сказки.

Глава 1. Дикие

«В одном сказочном королевстве, окруженном с одной стороны морем, с другой - лесом, с третьей - полем, а с четвертой - горами, жили-были добрые люди.

Одни рубили лес, другие ловили рыбу, третьи охотились на диких животных, а четвертые выращивали хлеб. И все у них было хорошо, пока на сказочное королевство не стали нападать монстры».

- Вот тогда плишел папа и убил всех монстлов?

Я склонилась к светлой головушке дочери, поцеловала в макушку и ловко закрепила косичку лентой.

- Нет, папа тогда был маленьким. Он оставался с мамой в своем замке.

- Кто зе тогда убивал монстлов?

Я тяжело вздохнула. Сколько не рассказывала я Динке сказку, ей все равно очень нравилось. Особенно место про появления магов.

«С монстрами не мог сладить ни один человек. Они были сильны, страшны и коварны. Даже когда казались пушистыми и безобидными, или маленькими и безвредными, монстры нападали ментально, убивая добрых людей. У них не было сил защитить себя».

- Сколее бы подлос папа и надавал всем монстлам! – голосила Динка, вырываясь и мешая мне доплести вторую косичку.

Я невесело усмехнулась, снова возвращая ее себе на колени и перехватывая тонкие белокурые пряди.

«Однажды сильный мужчина смог убить монстра, защищая свою семью. Тогда над чудовищем поднялась Тень и вошла в мужчину, давая ему второе зрение. Вот тогда он увидел все ловушки монстров на ментальном уровне».

- Давай сколей-сколей!

Я знала, чего так не терпится услышать Динке. Закрепила вторую косу лентой и перешла к самому интересному.

«Вот тогда появились маги. Они убивали чудовищ, забирали у них силу, чтобы сражаться с другими чудовищами. И когда подрос твой папа, он ушел в горы и завалил много монстров…»

- Чтобы стать самым сильным! – взвизгнула Динка.

- Конечно, - улыбнулась я, морально готовясь к следующему, традиционному вопросу дочери.

- А когда он уже придет за нами и заберет к себе?

- Когда победит всех монстров, - прошептала я. – А теперь бери Хоря и беги к другим ребятам. Хира обещала отвести вас на ягодную лужайку.

- А ты опять пойдешь спасать дяденек?

Я кивнула, отправляя дочь к Хире, которая присматривала за ребятишками в лагере.

Наш лагерь был маленьким, Серго был против расширения.

- Нам проще сняться с места и скрыться в лесах, - говорил он. – А большие лагеря чаще подвергаются нападению. Нечего других брать. Пусть ищут новую семью не у нас.

С одной стороны, он был прав. Их лагерь до сих пор избегал нападений. С другой, из-за ограничений Серго всегда припоминали меня, новенькую. А мне каждый раз напоминали про выбор, который я делать не хотела.

Проверив раненых, поменяв повязки, я вышла из шалаша и посмотрела на высоко стоящее солнце. Сейчас самое время пойти к ручью и освежиться, смыть с себя запекшуюся кровь.

К ручью шла через луг. Помахала Хире, поправила косички Динке. Когда дошла до ручья, уединилась в заводи, под падающим сверху тонким ручьем.

Сняла платье, достала вываренное мыло ароматизированное выжимкой из цветов, и с наслаждением, не спеша, смыла с себя усталость и следы чужой крови.

Мое призвание к целительству было в крови. Еще когда я помогала папе в его аптеке, стремилась не только к изучению трав и их свойств, сколько тянулась к больным людям, стараясь вылечить их. Отец не подпускал к тем, кого нужно было вскрывать или отрезать загнившую конечность.

Тогда я жалела, что он меня не подпускал и не просил помочь. Теперь же я сама орудовала ножом и пилой, понимая, что никогда в жизни не подпущу Динку даже близко к шалашу, где отрезаю раненому ногу или снимаю кожу.

Папа был прав. Тут не было место детям. Дети многое не поймут и напугаются.

А у меня не было выбора.

Мне помог осознать это Серго.

- Видишь, они выжгли на нем клеймо. Некротики как-то докопались до наших рун, демоны! Клеймом выжигают руны и ставят свои. Срезай.

- Что?!

Я помню свой шок при его приказе.

- Срезай кожу, чтобы он мог жить! С этой меткой он нежилец.

Тогда, в первый раз, Серго сам достал нож и снял с раненого выжженное раскаленным железом клеймо. Раненный поправился, а потом набил новые руны на другом месте. Я поняла, что Серго был прав. Из-за снятого кусочка кожи Дикий не умрет. А вот без своих способностей, без светлой Тени, запросто.

Я вышла из ручья, обтерлась полотенцем и накинула на себя нижнюю простую рубашку. Где-то рядом в кустах зарокотал Хорь. Я вскинулась.

То, что рысенок часто меня сопровождал, я привыкла. Но его рокот предупреждал, что я не одна.

Развернулась и застыла, увидев вышедшего из-за дерева Огира.

- Хороша, - пробормотал он, приближаясь.

Я отступила, прижимаясь спиной к нагретому солнцем камню.

Это единственный мужчина в лагере, с которым приходилось считаться. Наш лидер. И ему было все равно, насколько мои умения ценны для его людей. Огир домогался меня с первого дня появления в лагере.

Сначала его удерживал авторитет Серго. Потом мой живот. Но последний год Огир стал слишком навязчив. Там, где другие отступили, уважая мое право выбора, Огир давил.

Вот и сейчас он поднял руку и сжал ладонью мою грудь.

Тонкая ткань рубахи не защищала от его прикосновений. Мне было противно, но сейчас я целиком была в его власти.

Он сжал ладонь, заставляя меня ойкнуть от боли.

Из-за кустов показался рысенок, оскалившийся на мужчину.

- Убери руку, - тихо сказала я.

- А то что?

- Останешься без руки.

Огир полуобернулся через плечо. Заметив Хоря, усмехнулся.

- Не посмеешь натравить на меня зверя. Или останешься без него и без лагеря.

Он всегда угрожал мне изгнанием, если я затяну с выбором. А для Огира выбор был очевиден. Я должна была лечь под него.

- Не смей мне угрожать. Я уйду – останешься без целителя, - процедила я.

- Уйдешь? – насмешливо ответил он, зажимая между пальцами сосок. – И дочь свою бросишь?

- Что?

- Дочь я тебе не отдам. Вырастет, в лагере пригодится. У нас тут мужчин много, а женщин мало.

От ужаса я онемела. Он еще никогда не шантажировал меня ребенком.

- Не посмеешь…

- А ты не проверяй. Время у тебя до вечера. Жду в своем шалаше.

Огир убрал руку, развернулся и ушел.

Я подождала минут пять, пытаясь унять дрожь. А потом оделась и побежала. Забрать Динку, собрать вещи и бежать.

Никто… Никто не смеет угрожать мне. Никто не отнимет мою дочку.

- Хира! – я пересекала луг, где ребятишки набирали в плетеные корзинки ягоды. – Я сейчас приду за Динкой! Не отпускай ее от себя! Ни с кем!

Хира помахала мне рукой, давая знать, что услышала.

Хира была особенной девушкой. Красивой, тонкой, доброй, но немой. Я пыталась ей помочь, потому что слух у нее был отменный, язык цел, но говорить не получалось. Помощь оказалась напрасной. Не смогла я найти причину немоты. Но это не мешало Хире находить общий язык с малышней.

Я торопилась. Огир не простит мне побега, пойдет искать. До ночи времени у меня нет, хватится к вечеру. А я не знала куда идти… Да еще с Динкой. Она не выдержит тяжелого перехода.

От отчаяния сжималось горло и прорывались рыдания.

Серго застал меня за сбором вещей. Я складывала в котомку самое необходимое, чем не привлеку внимание. Более полная котомка давно ждала меня в пещере, ближе к переходу через горы. Интуиция подсказывала, что когда-нибудь мне придется вернуться, а значит и схрон пригодится.

- Куда собралась?

Я застыла от вопроса.

Наставнику я доверяла. Он спас мне жизнь. Много раз прикрывал от нападок Огира и других. Но он не мог прикрывать меня вечно. Сказать правду или соврать?

Но Серго ответы не нужны были. Он и сам каким-то образом догадался.

- И куда пойдешь?

Я села на свернутую подстилку.

- Не знаю.

В голосе сквозило отчаяние. Его бесполезно было прятать.

- За горы тебе нельзя. Там на Диких облавы. Сама видела, в каком состоянии вернулся разведчик. Хорошо, что вернулся, но клеймо на лбу! Он теперь носа не сунет ни в один поселок. Заклеймили навсегда.

В этот раз я и сама ужаснулась выбранному месту для клейма. Раненый был в ужасном состоянии, но снимать кожу со лба, чтобы срезать клеймо, мне приходилось впервые. Такой рубец не спрячешь, с таким к людям не выйдешь…

А Серго продолжал:

- В столице, коли поймают, никто не выручит. К родителям нельзя. Там тебя сразу сдадут, ты в розыске. Пойдешь в другой лагерь, тоже придется выбирать себе мужчину. Только тут ты всех знаешь, а там на кого напорешься. А у тебя еще и дочь, не забывай…

Я сжала челюсть, чтобы не завыть от безысходности.

- Огир пригрозил забрать Динку, - прошептала я, - если не приду сегодня ночью.

Серго тяжело выдохнул. Меня взять он не мог, у него уже была женщина, и ей он был верен с самого выбора. Их связи я завидовала. Вот бы мне найти такого верного и разумного мужчину. Но Огир?!

Нет.

Он прыгал от одной к другой, а глядя на него и другие мужчины начинали использовать женщин без обязательств. Женщины роптали, но пока лидер не остепенится, его мужчин никто не остановит.

И они терпели.

Меня не трогали, но после ночи с Огиром больше ничего не убережет. Я такой жизни не хотела! Я видела, как отличается отношение к женщине при мужчине и к женщине для всех мужчин.

- Я поищу другой лагерь. С честным лидером. Как целитель, у меня будет шанс пристроиться…

Серго покивал, но явно думал о своем, а не одобрял мои планы.

- Ты вот что… Сегодня вечером будет большой сбор. Огир снова начнет говорить о нападении на Академию. Будь там. Я и сам понимаю, что не того приемника выбрал для лагеря. Сегодня попробую сместить его. А коли не получится… С тобой уйду.

- Но…

Я в шоке замолчала. Как он может уйти от своей женщины? Бросить ее? Я конечно буду рада уйти с Серго, но что будет с его семьей?

- Сначала найду тебе новый лагерь, потом вернусь, - ответил он на незаданные вопросы.

Вот тогда я вздохнула с облегчением.

Так у меня остаются шансы спастись.

***

Вечером до костра я не дошла. Серго перехватил меня на полпути. Скептически оглядел и покачал головой.

- И зачем ты так вырядилась, коли идешь на общее собрание мужчин всего лагеря?

Я посмотрела вниз на себя. Сегодня специально сняла платье и надела охотничий костюм и крепкие ботинки. Как бы не закончился вечер, мне возможно придется бежать. А путаться в подоле не хотелось. Поэтому я шла в кожаных штанах, высоких крепких ботинках. На ремне висел свернутый кнут, а за голенищем спрятаны два кинжала.

Сверху рубаху прикрывал кожаный жилет с кучей кармашков, в которые я напихала бомбочки и флакончики с настойками.

Серго снова покачал головой:

- Не хочешь лишнего внимания, прикрывай сиськи и ноги, дуреха, - с этими словами он снял с себя свою куртку и накинул сверху, закрывая меня по самые колени. – А дочь где?

- В надежном месте, - пробормотала я, придерживая огромную куртку, чтобы она с меня не свалилась.

Я заранее договорилась с Хирой, что ночь они проведут с Динкой в укромном месте недалеко от лагеря. Если мне придется бежать, то я заберу у нее дочь и уйду, а Хира вернется в лагерь. А если бежать не придется, то все равно пойду за ними и верну в лагерь.

Но сообщать о своем укромном месте я не хотела даже Серго.

- Ну, пойдем, - вздохнул он и пошел впереди.

У костра уже собрались все мужчины нашего лагеря. Я на подходе услышала горячечные речи Огира. У него стало навязчивой идеей завладеть столицей, свергнуть короля и вернуть Диких домой на законных основаниях.

Это до сих пор казалось бредом. Что может горстка белых магов сделать против целого королевства черных магов?

Да, белые сильны, но не настолько, чтобы захватить даже столицу, не говоря уже обо всем королевстве!

- Мы не одни! С нами объединяться еще три большие группы магов.

При этих словах Серго остановился, оставаясь вне круга света от костра. Я поравнялась с ним и заглянула в лицо. Ведь он и так знал про мысли Огира, чего же теперь хмурится?

- Сначала мы возьмем их Академию! Вырежем всех демонов-некротиков. Дождемся подмоги из столицы и уничтожим всех! После этого столицу можно брать и вырезать любого несогласного.

В ответ на пылкую речь мужчины приветственно закричали, поддерживая лидера. Я посмотрела на Серго. Он все так же молчал и хмурился. Если сегодня он хотел сместить Огира, то после такого вдохновляющего плана ничего у него не получится.

Что может предложить старый наставник? Только жить тихо, не высовывать носа и уходить дальше от гор и Дикой охоты.

А люди устали прятаться. Устали бояться. Я знала, что ни одному из Диких не нравится роль дичи. Ради будущего они пойдут за Огиром. Пусть лучше умрут, но попытаются изменить свою жизнь.

Серго думал недолго и сделал шаг в круг света. За ним вышла я, все еще цепляясь за куртку.

Огир сразу замолк. Крики и топот прекратились. Несмотря на то, что Серго уже года два как передал лидерство Огиру и не пытался снова занять это место, между ними негласно шло противостояние.

А теперь еще между ними случайно встала я. Скорее уж как переходящий трофей и способ самоутверждения для Огира.

Под языком неприятно засосало. Ничем хорошим сегодняшнее собрание не кончится.

- Значит ты решил объединиться с двумя крупными лагерями? – спокойно спросил Серго.

Огир кивнул.

- В этом сила. Хватит прятаться. Надо ответить ударом на удар.

Серго помолчал, оглядывая мужчин. В основном все они были моложе его. Им была близка позиция Огира. Вступить в бой, воевать с демонами, разбирать трофеи. В глазах мужчин горел азарт. Никакие доводы Серго на них бы просто не подействовали.

- Что ж, похоже сегодня придется собирать весь лагерь на голосование, - вздохнул Серго.

- Зачем? Я вправе принимать такие решения как лидер, сразу набычился Огир.

- Твое решение радикальное и противоречит первичному укладу жизни в лагере. Потому я требую каждому предоставить выбор. Пойти за тобой или остаться со мной.

Это был вызов.

Не только я замерла от страха, но и лагерь как будто затих, ожидая ответа лидера. У Огира только три варианта. Согласиться на общее голосование и разделить лагерь на два. Принять вызов и победить Серго. Или проиграть ему и потерять лидерство.

Вот только никто не знал, способен ли Серго одолеть Огира…

Не такого я ждала от сегодняшнего собрания.

- Ты не веришь в нашу победу, дед?

- Ты не был в той Академии, сынок. А она построена не дураками.

- Она охраняет этих придурков против монстров! А мы не монстры, мы – люди!

Серго неприятно усмехнулся:

- Что же, наличие двух ног убережет тебя от их клинков, стрел и топоров? Ты забываешь, что их там готовят убивать. А каждая смерть врага – делает демона сильнее.

- За такие слова, я могу выгнать тебя из лагеря, дед, - угрожающе зашипел Огир.

- Я уйду. Но не один. Заберу с собой всех желающих сохранить свои жизни.

Огир тут же посмотрел на меня и недобро прищурился.

- Ее забрать хочешь? Из-за девчонки предашь свою семью?

- И ее заберу, коли согласится пойти со мной, - твердо сказал Серго. – Но это не предательство, сынок. Это выбор. Созывай весь лагерь.

Огир не торопился. Он сплюнул под ноги, оглядывая Серго и мысленно решая, победит того в схватке или нет.

Одно дело получить лидерство добровольно, когда тебе его передали из рук в руки. Другое, отбить место силой. А Серго никто никогда не противостоял.

- Черт с тобой, - сдался Огир. – Забирай всех ссыкунов, кто побоится менять жизнь к лучшему.

- Добро.

Сердце трепыхалось в беспокойстве. На общем сборе должны были появиться все, а ведь я спрятала Хиру с дочерью за лагерем! Их хватятся и откроется моя маленькая тайна о побеге.

Как же все не вовремя!

- Серго, мне нужно привести Хиру, - прошептала я ему на ухо.

Он покачал головой.

- Она услышит свист, и сама придет.

- Не услышит. Ее нет в лагере.

Серго нахмурился.

- Тогда я сам за нее проголосую. Один голос ничего не решит. А захочет остаться в лагере, по утру вернется.

На том и порешили.

Голосование прошло быстро. Огир довольно улыбался, оглядывая мужчин, уверенно вставших на его сторону. Серго хмурился, оглядывая женщин, выбравших его.

- Да, дед, с таким лагерем не повоюешь. Даже не знаю, куда ты пойдешь с этими курицами.

Огир засмеялся, а ему вторили все мужчины лагеря.

- Дурак ты, Огир. Зато теперь тебе никто не помешает взять академию и дойти до столицы. Удачи вам.

Серго повернулся к нам.

- Бабоньки, собираемся. Уходим налегке. Уверен, через неделю мы сможем вернуться в лагерь, чтобы этим воякам было потом куда возвращаться.

Он снова недобро посмотрел на Огира, а потом кивнул мне.

- Уходим.

***

Ночь выдалась бурной.

Женщины не любили переходы, а ночной, да еще с ребятишками на руках выдался особенно тяжелым.

- Далеко не пойдем, - распорядился Серго. – Встанем на первой охотничьей стоянке. По утру решим, куда податься.

Кто бы тогда знал, что это стало высшим проведением! Еще ночью я себя винила, что расколола лагерь надвое. А утром, когда за нами примчался гонец из лагеря, я благодарила богов, что они уберегли нас от набега!

- Кто? – глухо спросил Серго.

- Взбесившиеся монстры, - прохрипел гонец, вращая от страха глазами. – Разнесли лагерь. Полно убитых и раненых! Возвращайтесь. Нам нужна ваша помощь!

Положение изменилось. Возвращались мы быстрее, чем уходили. Прирученные животные сопровождали нас. Ребятишки, еще полные сил, бежали впереди, хорошо узнавая дорогу к лагерю. Но на подходе Серго остановился:

- Хира, бери детей и уводи их к ручью. Ты знаешь безопасное там место. Не гоже им на смерть смотреть.

Я проводила Динку к Хире, полностью одобряя решение Серго, и поспешила за остальными женщинами в лагерь.

Только приближаясь, подумала, а вдруг это ловушка Огира? Не было никакого нападения, а он решил нас вернуть хитростью.

Я догнала Серго и поделилась мыслями.

Тот поднял руку.

- Оставайтесь тут. Я пойду впереди. Ежели что, сам за вами вернусь. За другим не ходите.

Это был самый тяжелый час в моей жизни. Час бездействия и страха.

Лучше бы Серго меня не останавливал. Лучше бы я забрала Динку и сбежала с ней. Может мне удалось бы вернуться к людям и затеряться в каком-нибудь городе. Я бы открыла аптеку, занималась бы своим делом и держала дар в узде, не давая даже усомниться, что я обычный человек.

Но меня пугала дочь. Кто знает, унаследовала ли она дар? И если да, то от кого, от Рипли или от меня?

Если я могу прятать свой дар, что будет с ней, если она выдаст себя?

А я знала, что будет.

Ее заберут в Академию. И я уже ничем не смогу ей помочь.

Может в словах Огира была какая-то правда. Мне тоже хотелось жить полной жизнью, а не испытывать постоянно страх. Мне хотелось счастливого будущего для своей дочери, а не видеть, как она станет заложницей своего дара.

Но что я одна могу сделать?!

- Бабоньки! Поднимаемся и живо в лагерь. Марта, поди к Хире и возьми Левшу. Зверье где-то рядом бродит.

Марта – женщина Серго, Левша – его последний прирученный зверь. Если Серго дает такие указания – дело дрянь. Я сразу поднялась, ожидая его распоряжений.

Он покачал головой, повторив:

- Дело дрянь, Анна. Всех не вернешь. Рассчитывай свои силы. Девоньки помогут.

Мы переглянулись. Нас было мало, но каждая обладала силой. Мы справимся, если объединимся.

- Здорового отправлю в соседний лагерь. Предупрежу о нападении и помощи попрошу.

Я кивнула и поспешила в лагерь.

Значит не ловушка. Но жив ли Огир? Может мне уже и не придется от него сбегать…

Глава 2. Разведка

Когда я вместе с Серго перешла горы, все ранее выученные правило пришлось забыть. Здесь, с другой стороны гор, были другие. И именно они спасали жизнь.

- Раздевайся, - приказал Серго на следующей стоянке, после того, как я пришла в себя и все еще переваривала новости про свой побег из Академии.

- З-зачем?

У меня не было оснований доверять Дикому. А теперь он показал свое истинное лицо. Как? Ну как я могла оказаться на кладбище в руках Дикого, если потеряла сознание на арене, в теле Роя Лювака?

- Я хочу вернуться, - промямлила я, отодвигаясь от мужчины и стягивая на себе куртку руками.

- Хочешь занять мое место в клетке? Для этого твой демон вытаскивал тебя с испытаний и погиб?

- Ч-что?..

Вот так я узнала, что вместо того, чтобы спасти Рипли, я его погубила. Вина грузом легла на плечи, а Дикий тем временем стащил с меня куртку, расстегнул ворот формы и оголил предплечья.

- Пока соком напишу руны, а как в лагере будем, закрепим татуировками, пробормотал он, ломая палочку и макая ее в сок синюшника.

Он наносил непонятные символы, а я рыдала, оплакивая Дика Рипли. Это я должна была его спасти, а в результате подставила.

- Не можешь ты вернуться. Ты – Дикая. Тебе не дадут жить на той стороне. Но я пообещал твоему демону, что научу тебя выживать здесь.

И Серго не подвел, выдержал слово.

Он научил различать меня монстров от зверья. Со зверем можно было договориться, с монстром, потерявшим разум – нет. Он показал какая руна для чего служит. Показал мне силу моего призрака. Пусть я не все поняла и у меня не сразу получилось управлять моей белесой тенью, но я сразу стала чувствовать себя увереннее в лагере. Моих знаний хватало, чтобы остановить охотника с ножом. А это оказалось важным!

Потому что через два месяца пребывания в лагере Диких у меня стал расти живот…

Траву-выкидыш пить было поздно, да я и не хотела. Это был ребенок Рипли, а я ему была обязана жизнью!

Серго продолжал меня учить, но теперь с поправкой на зарождающуюся жизнь. И как-то само собой получилось, что из боевых приемов я переключилась на целительские навыки. Они мне давались легче, само собой без усилий. А вкупе с аптекарским знанием, я могла поставить на ноги самого пропащего больного.

А вот сегодня, глядя на разгромленный лагерь, моя вера в свои силы пошатнулась.

Раненные мужчины даже не пытались куда-то отползти или спрятаться. Они лежали среди оторванных рук и ног, рядом с убитыми и изуродованными друзьями. Кто-то стонал, кто-то пытался запихнуть собственные кишки в разодранный живот.

А у меня от запаха крови и ужаса тошнило.

За моей спиной кто-то охнул и упал в обморок. Другая отбижала и ее вырвало в кусты. А я не знала за что хвататься, куда бежать.

- Аня, иди готовь себе место под операции. Сейчас мы уберем убитых. Легким бабоньки помогу, перевяжут. Тяжелых к тебе носить станем.

Я кивнула, взяла с собой двух девушек, у которых призрак был сильнее других, и повела за собой.

Мой шалаш был разрушен, но стол, на котором я делала сложные операции уцелел.

- Неси воду с родника и ставь кипятить. Ты – найди бинты и уцелевшие лекарства. А я… Я помою стол и инструменты.

Работа закипела. Скоро к нам и другие девушки присоединились. До самой ночи я только и делала, что отрезала, зашивала, крепила кости к заготовленным толстым палкам и бинтовала, бинтовала, бинтовала.

Очнулась, только когда видеть стала плохо. Вокруг уже зажгли факелы и костры, но шить при таком неверном свете было невозможно.

- Мам, я есть хотю! – раздалось рядом, и я посмотрела вниз на Динку, уверенно дергающую меня за подол.

- Что ты тут делаешь? – со страхом спросила я, даже не в состоянии ее обнять. Руки были по локоть в крови.

- Нас спать в пещеле укладывали, а я ушла. Я очень голодная. Все лавно не усну.

- Эка я про вас забыл, - раздался рядом голос Серго. – Пусть мамка делом занимается, а я тебя к костру отведу. Сготовим горяченького и тебе и другим. Айда?

Я с облегчением вздохнула, глядя как уверенно Серго подхватывает Динку на руки и несет прочь от стола, занятого очередным покалеченным Диким.

Только к полуночи я без сил опустилась на поваленное бревно возле костра, понимая, что сил нет даже хоть чем-то подкрепиться. Но наставник упорно совал мне плошку рыбной похлебки.

- Ешь. Одним воздухом дух не напитаешь. А потом спать иди. Подкрепление пришло. Монстров сюда не допустят.

- А дети?.. В пещере может быть опасно…

- Уже сходил, привел сюда. Спят под навесом.

Я быстро проглотила похлебку, нашла спящую Динку и легла с ней рядом, прижимая к себе. Может воздухом мой дух и не питается, а вот привязанность и любовь к дочери точно делает его сильнее. А завтра силы мне опять понадобятся.

***

Меня разбудил чей-то взгляд. Я вздрогнула и открыла глаза.

Перед навесом стоял Огир и буравил меня глазами. Лагерь спал. По периметру стояли только наблюдатели. Раз Огир на ногах, значит почти не пострадал.

Он заметил мой взгляд, сплюнул под ноги и ушел, а в душу закралось нехорошее предчувствие. Где-то в глубине я все же надеялась, что не увижу его больше.

Остаток ночи спала беспокойно.

Утром оставила Динку Хире и пошла с обходом по раненым. Закончила только после обеда, не чувствуя больше сил.

Голод повел меня к главному костру, где обычно готовили на всех обед. Я попала на общее собрание. Помимо уцелевших наших, у костра было много незнакомых мне мужчин. Я остановилась, не доходя до костра, но мне было слышно каждое слово.

- Тропа шла через горы. Монстры нападут на охотников.

- Они отразят. Демоны заточены на это.

Незнакомый мне мужчина поднял голову и посмотрел на Серго, хотя нашим лидером все еще был Огир, но незнакомец проигнорировал его.

- Что думаешь, старик? Может хватит нам воевать с охотниками, а сосредоточиться на монстрах?

Серго не спешил отвечать, он осматривал мужчин, только потом ответил:

- Сосредоточиться надо на выживании. Какая разница, с кем воевать, если на нас охотятся и монстры, и охотники.

- Верно заметил. Гон бешеных монстров все чаще идет с запада. Мы тоже наблюдаем. Надо идти, узнавать, что там… Кто зверье баламутит, - проговорил незнакомец.

Но тут вскочил Огир, ожесточенно размахивая руками:

- Какая разница откуда бегут монстры? Мы случайно оказались на их пути! А охотники нас истребляют намеренно! Рейды Дикой охоты целенаправленно бьют по лагерям. Мой разведчик сказал, что их главный загонщик кого-то ищет. И будет истреблять нас как монстров, пока не найдет того, кого ищет. Вот против кого нужно объединяться!

Все внимание сосредоточилось на Огире.

Я невольно тоже подошла ближе, выдав свое присутствие. Но Серго заметил меня и похлопал на бревно рядом с собой. Я присела, насторожено разглядывая незнакомцев. Их лидер тоже не сводил с меня глаз.

- Это наша целительница. Моя подопечная, - сразу пояснил Серго и дал понять, что не стоит меня рассматривать в качестве пары.

Незнакомец кивнул, а вот Огир взбесился.

- Скорее всего эту тварь и ищут! Из-за нее убивают наших. Она – одна из них. Сбежала из Академии убив какого-то принца. Пока не поквитаются с ней – нас в покое не оставят.

Кровь отлила от лица. Я никогда не сталкивалась с такими обвинениями. Никогда не думала, что Огир так мелочен и озлоблен.

Что теперь? Меня схватят? Убьют? Что будет с моей дочкой?

- И ее мелкая – выродок одного из демонов, - желчно шипел Огир, тыча в меня пальцем. – Приведи ее тварюжку.

Кто-то подорвался исполнять приказ, а меня захлестнуло ответной злобой!

- Нет! – я моментально перешла на свой ментал, заставляя зеленые корешки в Огире и его приспешнике переплестись в узелки и застыть, сковывая их параличом. – Не посмеете! Убью!

Рядом поднялся Серго.

- Спокойнее, Анна, спокойнее… Никто не тронет Динку. Никто не посмеет.

- Я заставлю его жевать свой гнустный язык и проглотить его! – все еще злилась я, выворачивая Огиру суставы.

Он сопротивлялся, я видела, как Огир пытается вывести свой белесый дух из моих цепких ментальных корней. Но я была сильнее! Я держала его тело и его Тень. Он ничего не мог сделать.

Незнакомец пошевелился, переключая мое внимание на себя.

- Отпусти этого недоумка, Анна. Я гарантирую тебе защиту. Тебе и твоей дочери. Ты ведь с нами?

Мне потребовалось еще минуты три, чтобы успокоиться и отпустить Огира и другого парня. Тот сразу повалился без сил, а Огир осел на землю, тяжело привалившись к бревну, и молчал.

Говнюк!

А ведь я могла и раньше вывернуть его на изнанку! Только привыкнув к целительству, даже в голову не пришло причинять кому-то вред. Я могла обратиться к своей силе, когда приходилось защищаться.

- Значит, целитель? – продолжал тихо говорить со мной незнакомец. – Из Академии? Готова поделиться информацией об этой цитадели?

Я неуверенно кивнула. Не так я много знала, но если мои сведения пригодятся, почему бы не рассказать?

- А кто тебя может искать?

- Рой Лювак, - сразу выдала я, потому что сама много раз об этом думала. – Он хочет отомстить за позор на арене. Я сорвала его триумф перед королем. Опозорила перед всеми… А потом он убил…

Тут я споткнулась, но договорила:

- Убил Дика и занял его место. Я думаю – он главный загонщик Дикой охоты.

Незнакомец снова кивнул, с интересом поглядывая на меня:

- А что если я предложу тебя поймать загонщика, чтобы обезглавить их Дикую охоту? Нападения на нас прекратятся, и мы сможем сосредоточиться на монстрах. Что скажешь?

- Ловить на живца? – переспросила я. – На меня?

Незнакомец развел руками:

- Если ваш лидер прав, и охотники ищут тебя, то так будет быстрее всего. Ты в деле?

Я оглянулась на Серго, но тот всем видом показывал, что выбирать только мне.

Когда я повернулась к незнакомцу, то решение уже было принято.

- У меня есть условие. Если примите, я помогу поймать главаря Дикой охоты.

- Она еще условия диктовать будет! – вскинулся Огир. – Не зарвалась ли ты, девка? Мигом окажешься в лесу, если выгоню тебя из лагеря!

- Цыц, - оборвал его Серго и тут же обратился к незнакомцу. – Она в моем лагере. Мы разделились. Но если вы нас примете, она поможет.

Незнакомец посмотрел на Серго, Огира и остановил взгляд на мне:

- Я Велис. В моем лагере восемнадцать семей и двенадцать свободных. Если готовы примкнуть к нам, будем рады.

Я переглянулась с Серго, тот понял меня с полуслова.

- Не пойдет она в семью. И привечать никого не хочет. Не будет с этим проблем?

Велис откинул голову и засмеялся:

- Будут, старик, конечно с этим проблемы будут. Ты посмотри на нее. Тонкая, красивая, молодая. В моем лагере война из-за нее будет. Но я даю слово, что выбор за ней. Никакого принуждения, пока живет по правилам нашего лагеря.

Я с облегчением выдохнула. Такие условия меня устраивали.

- Тогда поешь, отдохни. А после обговорим, как ты помочь нам сможешь, Анна, - отпустил меня Велис.

Я оставила мужчин, продумывая, что смогу предложить сама. Сначала расскажу ему про уровни защиты Академии. Он должен знать, что у Академии три уровня, которые не нарушить. Потом про слабость охотника к освященной земле. Несмотря на силу и ловкость, маги теряли свои способности находясь на погосте или территории Храма.

Нельзя заманить охотников на погост. Нельзя натравить на них монстров и прирученных животных. Те будут бессильны в прямом сражении. А Диких слишком мало…

Пусть магия светлых Теней сильнее, но темных Теней больше! У Рипли, самого сильного мага Академии было порядка двенадцати подручных Теней. Что с ними может сделать один белесый призрак Дикого?

Нет, это схватка не на равных.

Я помнила, как Дик Рипли, после нападения Серго в тюремном подвале Академии, признался, что в честном бою победить на ринге не сможет. Тогда я всей душой болела за Дика. Он успокаивал, что не будет затягивать бой с Диким, атакует его молниеносно и убьет. Теперь я понимала, что да, в случае схватки охотника с Диким, охотник выиграет. На его стороне преимущество в скорости, ловкости и количестве ментальных сущностей.

Мы могли одержать победу, только имея численное преимущество над магом.

Тогда как обезглавить Дикую охоту? Как поймать загонщика на его территории?

- Надо подкинуть им информацию, что монстры готовятся напасть на Академию, - проговорил Велис, внимательно выслушав меня и задав вопросы. – Но так, чтобы охотники не распознали ловушку…

- Зачем?

- Чтобы Дикая охота была в стенах Академии, чтобы защитить от нападения. А когда нападают монстры, куда прячутся маги?

- В Храм! – воскликнула я, понимая, как лидер другого лагеря Диких хочет обессилить охотников и получить преимущество. – Но охотники в Храм не пойдут. Они останутся охранять стены и отстреливать монстров на подступах. Погост весь открыт и хорошо просматривается.

Велис кивнул.

- И ждать монстров они будут со стороны гор. А мы зайдем с другой.

- Зачем? – снова спросила я.

- Чтобы сравнять шансы в нашей битве. Но ты подумай, как нам подкинуть им информацию о нападении…

- Самый простой способ, попасть в плен, - вмешался Серго, единственный присутствующий при разговоре. – А там пленный проболтается о нападении. Мы же понимаем, монстры заранее ничего готовить не станут. Зато Дикие могут обрушить свой гнев и напустить зверей.

Я молчала. Мы понимали, что это будет дорога в один конец для Дикого. А послать меня – дать загонщику то, что он так давно ищет за горами в лагерях Диких.

- Не надо никого посылать, - решилась я. – У меня есть знакомый маг. Его отец приближенный ко двору. И у меня есть приглашение в их поместье…

- Ты – Дикая. Тебя поймают и сдадут.

- Тогда я стану той самой пленной, - невесело усмехнулась я. – Но Нак не сможет меня поймать. Он одноногий. А я смогу через него передать информацию. Найду причину, чтобы выглядеть обеспокоенной за Академию.

Мужчины некоторое время задавали вопросы, узнавали про Нака Лероя. Я рассказывала про тот его единственный бой, где ловушка ядоплюя лишила Нака ноги. Про свою несостоявшуюся помолвку с ним и приглашение его отца к ним в поместье.

- В Академии осталась Зоя. Она была моим куратором, но мы очень сблизились. Я искренне беспокоюсь за нее. Могу сказать Лерою, чтобы он предупредил ее. Уверена, Зоя тут же предупредит ректора, а тот призовет Дикую охоту.

- Отличный план, - одобрил Велис. – Тогда проговорим два варианта. Если тебя поймают, и ты погибнешь. И если твой Нак окажется бесполезным тюфяком, а сведения передать все равно нужно, иначе наши попадут в засаду.

Я сглотнула. Вариант своей гибели я рассматривать не хотела. Ведь у меня есть Динка!

- Тогда я не пойду сразу к Наку. Сначала разведую. Дождусь, когда он останется один, а потом подойду. И буду приходить несколько дней. Ненадолго.

Велис с Серго некоторое время обсуждали, потом дали добро.

- Переходим в наш лагерь сразу, как окрепнут раненые. И отправляем тебя к Лероям. Сами готовим нападение. Все придется делать быстро. Если сможем поймать загонщика…

- То решим только часть проблемы. Нужно еще готовить людей в разведку на запад. Откуда идет гон монстров, - добавил Серго, и Велис согласился.

Я уходила из шалаша с четким пониманием скорого переселения и нового задания мне. Но что будет с нападением на Академию и с пойманным загонщиком, не знала. Рою Люваку я желала смерти, в ответ на гибель Рипли.

Пусть ответит за все! За меня, изгнанную из Академии, и за Рипли, убитого за мое спасение.

Глава 3. Приглашение Лероев

Первое знакомство с чужим лагерем началось с неприятностей, о которых нас не предупредили.

- Животных отпускайте, - известил Велис. – На территорию лагеря с ними нельзя!

- Но…

Одно дело мужчины, которые натаскивали прирученных к охоте и убивать, мой же Хорь был нянькой. Он помогал Хире следить за детьми, охранял их и защищал Динку.

- Никаких исключений! В лагере много женщин и детей. Зверью не место рядом с ними.

Я пыталась через Серго договориться, но бесполезно.

- Не стоит привлекать к себе внимание, выбивая себе особенные правила, Анна. Делай как все. Ты и так слишком выделяешься, девочка. А правила тут строгие. За нарушение побьют или изгонят. Отпусти рысь. А чтоб не одичал, каждый день прикармливай. Все мы так делаем.

Я с беспокойством оглянулась на Динку, которая всю дорогу ехала ла рыси сверху. Жалко отпускать нашего пушистика, страшно оставлять Динку на попечении незнакомых людей, но Серго прав, лучше не привлекать к себе внимание.

Как отомщу Люваку, решу, что делать дальше. Оставаться или уходить.

Я сняла дочь с Хоря и отпустила его в лес. Рысь заупрямился, но видя массовое изгнание зверей, понурив морду, побрел за ними в глубину леса.

- Лагерь разбит подальше от основной горной гряды, чтобы не привлекать охотников, и кучно, чтобы всех держать под обозрением, - известил Велис. – В тесноте, да в безопасности.

Но в каких условиях придется теперь жить, я поняла, только когда попала внутрь.

Небольшой пятачок леса был расчищен от деревьев. Периметр укреплен бревнами, земляной насыпью и заостренными кольями.

Внутри всего четыре землянки. Три большие и одна маленькая.

- Друзья, принимайте новичков, - крикнул Велис, но на его призыв никто не приблизился, не улыбнулся и не попытался познакомится.

Люди настороженно смотрели на нас, обступив полукругом.

Кто-то из наших младших заплакал, просясь домой. Мы же тоже настороженно присматривались к чужакам.

Но стало ясно требование их лидера. В его лагере даже людям было тесно. Так куда уж тащить еще и животных?

- Разместите их в своих землянках. Все временно. Скоро часть лагеря снимется в поход, часть уйдет в разведку. Станет просторнее.

Я видела по лицам женщин и мужчин, что нам тут не рады. Они устали жить в такой тесноте. Они сами делились на три общие землянки. Семьями! С детьми!

Куда было еще нас подселять?

Я повернулась к Серго.

Но тот продолжал смотреть прямо. Значит спорить не станет.

Прижала к себе Динку, уже что-то ковыряющую носком ботинка в земле. Велис понял, что движения не будет, пока он сам не возьмется расселять новеньких.

Он сразу стал выкрикивать имена своих подопечных и указывать, кого они размещают и в какой землянке. Серго с Мартой и Хирой уже ушли с парой. Меня с Динкой отправили с оставшимися одинокими девушками в семейную землянку, где обещали выделить пару настилов.

Я присмотрелась и сразу определила, что в угол повешу плетеный полог, в котором Динка сможет спать отдельно над нами.

Я поделилась с ней планами, и взявшись за руки, мы вышли из затхлого помещения, чтобы в лесу нарезать лиан и сплести ей полог. У границы лагеря нас остановил мужчина.

- Выходить нельзя, - грубо проговорил он, преграждая выход.

- Почему? – я напугалась.

В нашем лагере никогда не было запрета на выход. А здесь я чувствовала, как вокруг меня сжимаются тиски. От этого чувствовала себя плохо.

- Без сопровождения защитника не велено, - отрезал мужчина.

- Мы Холя поколмить! – выступила вперед Динка, и я подтвердила.

- Да, у нас прирученный рядом. Ждет нас.

- Без сопровождения не пущу!

Внутри заклокотал гнев. Я вспомнила, как в Академии столкнулась со своими первыми в жизни ограничениями. Как не могла смириться с этим. И вот опять! Мнимая свобода превращается в заключение. Причем даже не добровольное.

Я развернулась, чтобы найти Серго, но ткнулась носом в мужскую грудь. Покачнулась, хватая руками воздух, чтобы не упасть. Велис удержал меня, перехватив за поясницу и прижав к своему телу.

- Вокруг монстры. Я дал распоряжение ограничить прогулки вокруг лагеря, - произнес он. – Зверье само пропитание найдет. Они привычные.

Я отступила, сильно краснея от неожиданной мужской близости. Все же чувства к Велису у меня еще были смешанные. Я ему не доверяла, но и неприязни, как Огир, он у меня не вызывал.

- Проблема не только в Хоре, - объяснила я. – Динка маленькая, вполне поместится в подвесном пологе в землянке. Но его до ночи нужно сплести.

Велис прищурился, разглядывая мою дочь, потом кивнул сторожу:

- Все нормально, пропусти. Я сам сопровожу.

Я схватила Динку и попятилась.

- Нет-нет, мы справимся. Я привыкла сама…

- Не обсуждается. Я провожу. Ну что, малышка, хочешь к дядьке на плечи? Будешь самой высокой девчонкой в лагере!

Не успела я отдернуть дочь, как она с визгом и хохотом оказалась сидящей на плечах лидера лагеря.

Велис не оглядываясь на меня пошел прочь.

Мне пришлось догонять, чтобы не потерять их из виду.

Что и говорить на своей территории он ориентировался лучше меня. Почти сразу мы вышли на заросли деревьев с крепкими длинными лианами.

- Здесь можем надрать лиан, а дальше растут широколиственные деревья. Они отлично на подстилку пойдут, - проговорил Велис, передавая Динке нож и показывая, как обрезать лианы. – Хорошая идея, Анна. Сегодня твоя дочь будет спать в гамаке, а завтра всех женщин заставлю экономить пространство и плести гамаки для детей. Это же удобно!

За работой я успокоилась. Пока Велис резал и подносил мне лианы, я быстро переплетала их между собой и затягивала гибкими молодыми побегами. Динка бегала между мной и мужчиной, играя в догонялки с Хорем.

Рысь тут же вышел к нам, как только мы покинули зону лагеря. Он долго ворчал на Велиса, не доверяя ему свою маленькую хозяйку, но теперь смирился с его присутствием и больше не обращал внимания.

Велис расспрашивал меня о прошлой жизни. Об Академии, об аптеке отца, о лагере, из которого мы ушли за сутки до нападения монстров.

Об этом я говорила свободно, вспоминая с удовольствием подробности. Споткнулась на вопросе о причине ухода. У меня была одна причина сбежать – настойчивость Огира. Но вот общий исход женщин с Серго произошел по другой причине.

Обсуждать же нашего несостоявшегося лидера Огира я не хотела. Велис это понял и больше не лез. Зато поднял вопрос об отце ребенка…

- Он погиб…

Я не стала напоминать, что он из охотников. Мне казалось, что его смерть закрывает все вопросы. Он был, а теперь его нет. Динка – моя дочь и только я отвечаю за нее.

Когда полог был готов, мы вернулись в лагерь.

Хорь встал за пять метров до границы и заскулил.

- Идем шнами! – заголосила дочь, но Велис потрепал ее за косички и покачал головой.

- К сожалению, нельзя, Динка. В лагере вечером много костров, твой зверь может случайно наступить на головешку и обжечься. Лучше попрощайся с ним. Навестишь завтра с утра.

Дочь без упрямства приняла слова Велиса, расцеловала рысь в мохнатые щечки и потопала за нами в лагерь.

Лидер сам повесил полог над нашими настилами, подсадил Динку и проверил на крепость. Полог получился идеальным. А я себя поймала на том, что смотрю на улыбающегося Велиса и улыбаюсь в ответ.

Зачем я это делаю?!

Но внутри переливалась сила и она чувствовала его силу. Это было другое притяжение, не такое как с Рипли, но тоже волнующее. Я смутилась, опустила взгляд, отвернулась, прерывая наше немое общения. Почувствовала, что Велис потянулся ко мне своей призрачной тенью.

Отступила.

Он сразу все понял. Не настаивал. Коротко пояснил женщинам удобство подвесного полога и вышел из землянки.

Я вышла следом. Оставаться внутри было сложно. Низкие потолки давили, от большого количества людей хотелось закрыться, спрятаться, но там я была вся на виду.

Динка резво спрыгнула с полога и побежала за мной.

- Сейчас накормлю тебя и пойдешь спать.

- Нет! – упрямо заверещала Динка. – Пойду к Хиле. Она сказку обещала!

В чужом лагере было сложно. Трудно найти своих, непонятно, кого спросить, к какому костру пойти, где добыть еду. Я ориентировалась на Динку, которая быстро нашла Хиру и уселась к ней на коленки. Рядом сидели Серго и Марта, поэтому я пошла к ним.

- Ешь, - коротко сказал Серго, протягивая мне очищенную кору дерева, используемую вместо тарелки.

Я приняла, посмотрела на варево и вернула обратно.

- Не капризничай. Здесь разносолов не будет, - проворчала Марта, заставляя Динку есть отвратительную кашу из перемолотой зелени, зерна и орехов.

Я огляделась. Наши расселись среди хозяев лагеря у каждого костра. Ели, озирались, изучали. По их поведению я видела, как всем неуютно, но был ли у нас выбор.

- Что раненые? – тихо спросила я, снова поворачиваясь к Серго.

- Как все. Тут послаблений, девочка, никому не будет. Но ты бы посмотрела их с утра. Тут постой отрабатывать придется.

- Это я уже поняла. Но… Мне здесь не нравится, - тише сказала я, но Серго все равно на меня цыкнул.

- Если Дикую охоту обезглавим, и найдет причину гона монстров, то сможем уйти.

Я кивнула. С этими мыслями я вполне смогу уснуть и пережить месяц неудобств. А еще постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы поскорее поймать Лювака и отомстить.

Динка уже клевала носом на руках Хиры. Я перехватила дочку и, покачивая, понесла к землянке, обходя костры и гомонящих вокруг них людей.

Вздрогнула, когда дорогу мне преградил Огир.

- Давай помогу.

Он протянул руки, но я отступила, прижимая Динку крепче к себе.

- Я сама.

- Все сама! Слишком много воли тебе дали. Но я-то знаю, что ты проворачиваешь с больными. Видел. Не только травками лечишь. Хочешь, чтобы молчал, будешь слушать меня.

Я с трудом проглотила ком в горле. Неужели он от меня не отступится, так и будет преследовать даже в чужом лагере?

- Уйди. Мне все равно, что ты скажешь про меня. Я с тобой не пойду.

- Пойдешь!

Огир разозлился. Протянул руку и схватил за плечо.

- Я семейное место в землянке взял. Настил широкий. О тебе решил позаботиться. Пойдешь. Со мной всяко удобнее будет спать, чем впятером на одном лежаке.

- Нет.

- О мелкой своей подумай. Раздавят ее там.

Я пыталась вырваться, но Огир упрямо тянул меня из круга света в темноту, пытаясь забрать из рук дочь.

- Пусти, - раздался спокойный голос со спины. – Она ясно дала понять, что не пойдет с тобой.

- А ты не лезь в дела моего лагеря. Девка моя. И спать со мной будет.

Я не могла оглянуться и попросить Велиса заступиться, но могла опровергнуть посягательства Огира.

- Не твоя! И никогда твоей не стану!

Без крика, но вкладывая всю силу в голос, произнесла я ему в лицо. Если бы не Динка, орала бы и вцепилась в него ногтями. Но боялась напугать спящую дочь. И это было тихое противостояние.

- Она сделала свой выбор, - снова произнес из-за спины Велис и положил свои руки мне на плечи. – Она спит в моей землянке. Со мной. А ты ступай, проследи, чтобы все твои люди нашли себе ночлег на ночь. Будет гроза. Из-за гор идет.

Огир сверкнул глазами в темноте, выругался и ушел, а я решительно повернулась к Велису.

- Это не правда. Я не делала выбор.

- Да? – он игриво приподнял брови. – А между тем уже двое в лагере знают, что сделала…

Я нахмурилась, готовясь к новому поединку, но Велис прижал палец к моим губам, взглядом показывая на хныкающую во сне Динку.

- Я не заставлю тебя спать со мной, но вам правда будет свободнее в моей землянке. Хочешь, возьми с собой для спокойствия ту немую девушку. Ей тоже места хватит.

- А вы?

- Постараюсь не храпеть, - тихо засмеялся Велис и качнул головой, предлагая следовать за ним.

Я колебалась меньше секунды. Ведь при Хире он ничего мне не сделает. А так и правда всем посвободнее спать будет.

***

Ночь прошла спокойно. Велис отдал нам троим свою лежанку, а сам постелил верхнюю одежду на лавке и поставил ее в другом конце небольшой землянки, подальше от нас.

Утром я проснулась от щекотки в носу. Спросонья потерла рукой, но она не прекратилась.

Когда открыла глаза, оказалась нос к носу с Велисом.

Я дернулась, чтобы подняться, но он удержал за плечо, жестом показывая не шуметь.

В руке держал букет из веточек земляники с ягодами. От душистого запаха спелых ягод во рту собралась слюна. Я сглотнула и покраснела, когда желудок заурчал от голода.

Вчера я не смогла поесть, похоже Велис заметил это. Но принимать от него такие знаки внимания не хотелось. Я должна быть для него как все! Сейчас уже казалось ошибкой переселиться в его землянку. Вчера я просто хотела быть вне досягаемости Огира, а сегодня осознала, что дала повод думать, что выбрала Велиса всем. В том числе и самому Велису.

- Не надо. Я не буду, - проговорила я и отодвинула его руку с букетиком земляники.

Он не перестал улыбаться.

- Это не только тебе. Накорми Динку.

Велис оставил ягоды на настиле возле меня и тихо вышел.

После пробуждения день прошел в заботах. По просьбе Серго я обошла наших раненных мужчин. Кому обновила повязки, кому сварила свежие отвары. За делами стала подмечать, что местные на нас косятся. Да и наши кучкуются возле Серго, что-то недовольно выговаривая.

Не уживемся мы вместе, это становилось очевидным.

После обеда, который я снова пропустила, подошла к Серго в открытую.

- Что решим? Им тут самим тесно. Не привечают они нас.

- Сам вижу, - угрюмо проговорил Серго. – Но вопросы так быстро не решаются. Скоро лагерь опустеет, может и проблемы поулягутся. А пока так. Не принцессы мы, потерпим. Главное в безопасности.

Я вздохнула и попросила вывести меня в лес.

- Надо Хоря накормить и самой сил набраться.

Серго пошел без колебаний. Потому что хотел понять мой выбор.

- Я не делала его! – возмутилась я на его предположение.

- Сделала, девочка, может не хотела, а сделала.

- Я… Хотела защитить Динку. Огир не отстает от меня.

- А теперь и Велис считает своей. А от него я тебя уже не прикрою. Не смогу. У меня тут авторитета мало, - проворчал Серго.

- Я сегодня же вернусь вобщую землянку, - решила я, но замолчала, когда Серго покачал головой.

- Нет, Анна, твое место теперь подле Велиса. Да и дочке твоей при нем будет безопаснее. Он сильный, молодой, умный. И у него нет пары. Я поспрашивал народ у костра. Никого он не выделял, словно тебя ждал.

- О нет, - простонала я. – Он же старше Огира! У него наверняка кто-то был! Зачем ему я?

- Старше и мудрее. Если и была, то никто не знает. Велис соблюдает баланс и чужих не трогает. И он молод и силен. Еще долго будет лидером лагеря. А если получится обезглавить Дикую охоту – он объединит не один лагерь, Анна. Многих объединит. Может станет нашим вождем.

Я вздохнула и промолчала.

Почему-то опять решением проблемы казался побег. Если не захочу стать женщиной Велиса – сбегу.

Только куда? А если он и вправду объединит всех Диких? Куда мне бежать?

Сейчас меня ищут охотники, а там и Дикие искать будут. Неужели у меня просто нет выбора?

Сердце заныло, словно напоминая, что оно у меня есть, еще живое, трепещущее. Которое хочет любить, заботиться и петь для любимого мужчины.

Но перед глазами все еще стоял образ Рипли. Я его не забыла. Не остыла. Еще оплакивала и тосковала.

Время принять другого мужчину не пришло. Но может все изменится, когда я отомщу за его смерть?

Велис тоже почувствовал, что я не готова открываться. Только этим я могла объяснить его решение, объявленное вечером у главного костра.

— Через два дня я ухожу из лагеря, чтобы добыть сведения о главаре Дикой охоты.

Я с изумлением посмотрела на лидера, потом на Серго. Почему-то я была уверена, что меня проводит сам Серго. Ему я доверяла. Тот тоже был удивлен, но продолжал слушать Велиса.

— С пополнением в лагере я сделаю новые значения.

Все притихли. Не думаю, что будет раскол, ведь уходить просто некуда. Но делать мелкие подлости новичкам будут, это неизбежно.

— Главным за себя назначаю Серго, — Велис медленно оглядел людей. - Команду на разведку в лесах возглавит лидер их лагеря, Огир.

По лагерю прокатился шум, никому не понравилось, что главными оставляют незнакомых людей.

Велис поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Вы будете им помогать. Оставляю своих заместителей им в помощь. Сегодня обсудим, что необходимо сделать, пока меня не будет в лагере.

После собрания меня с Динкой в землянку лидера не пустили. Там засели мужчины, яростно споря друг с другом. Смысла уединяться им в землянке не было никакого, на территории лагеря их крики отлично слышались. И прислушивалась к ним не только я.

Со спины подошла Хира. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать ее. Я научилась делать это ментально.

Она тронула за руку Динку и меня. Звала куда-то.

— Это срочно? Что-то случилось?

Хира помотала головой, улыбнулась, но снова тронула за руку. Значит срочно, но ничего страшного.

Мы с Динкой пошли за ней к землянке, в которой должны были спать изначально. Я оглянулась в поисках Марты. Может это она Хиру попросила? Время то позднее, дочь спать укладывать пора, поэтому проще переночевать там, а не ждать когда мужчины решат все вопросы.

Преображение землянки меня удивило! Теперь в каждом отгороженном закутке был подвешен полог для ребенка, а то и для двух. Места стало больше, просторнее. Даже дышать было как будто легче.

Нас без разговоров проводили к дальней стене и показали свободные места. Я взяла Динку на руки и стала напевать колыбельную. Голоса смолкли, взрослые, мужчины и женщины, прислушивались к истории в песне про маленькую девочку, которая была лунным цветком, и про сына ночи, который хотел поглотить этот цветок.

Колыбельная была очень трагичной, ведь сын ночи влюбился в лунный цветок, но все равно поглотил ее, потому что ее свет причинял ему боль. Оказалось, без любимой боль стала во сто крат сильнее. В финале сын ночи от горя взорвался на тысячу черных Теней, которые расползлись по миру и поселились в зверей, делая их монстрами, и в людей, превращая их в демонов.

Колыбельная передавалась в нашей семье, и мне ее часто пела бабулечка. Теперь я пела дочери и надеялась, что она никогда не станет задумываться над печальным смыслом песни на ночь.

Вот и сейчас, колыбельная закончилась, а Динка уснула на моих руках, вкусно посасывая большой пальчик.

Я аккуратно переложила ее в полог, обернулась и застыла, когда ко мне подошли две местные женщины. Имена местных я еще не выучила, все это время мы держались своих, стараясь не перемешиваться. Может тут план Велиса на руку — вынужденное сотрудничество заставит лагерь объединиться.

— Красивая девочка, — проговорила одна, мягко улыбаясь.

Вторая только мельком глянула на Динку и снова настороженно изучала меня.

— Светленькие девочки — такая редкость на западе… А светлых мальчиков так вообще единицы, — продолжила первая.

Я оглянулась на Хиру, та еле заметным жестом показала, что не понимает.

Я улыбнулась женщинам.

— Ее папа бы светлым… Он с запада.

Они быстро переглянулись.

— Был? Разве сейчас вы не вместе?

Вопрос удивил. Ведь все видели, что я пришла одна с ребенком. Что среди наших мужчин нет ни одного блондина.

И тут до меня дошло!

Зато в этом лагере был блондин. Один единственный.

Велис.

— Н-нет… Ее папа погиб.

Насколько успели сплетни распространиться по лагерю? Я сгорю со стыда, если до Велиса дошли!

— Очень похожа, — подала голос вторая, которая до этого отмалчивалась. — Не только цветом волос.

Первая кивнула и добавила:

— Это объясняет, почему он тянул с выбором женщины до последнего. Тебя искал.

На это заявление они ответа ждать не стали, оставив меня с раскрытым ртом от изумления. Развернулись и ушли каждая к своему настилу.

Хира дернула меня за рукав и вопросительно посмотрела. Я покачала головой. Нет. Велис точно не имеет к моему ребенку никакого отношения.

Он явился за нами поздней ночью. Тихо разбудил меня и жестом показал идти за ним. Я еще не проснулась, потому не успела остановить. Велис уже подхватил спящую Линку с полога и пошел на выход.

Плохо. Надо сказать ему утром, что мы остаемся в общей землянке. Не дело поощрять слухи про нашу связь. Я не хочу давать ему ложные обещания.

Но утром он не дал даже договорить.

— Исключено, — Велис нахмурился, почему то избегая прямого взгляда на меня. — Завтра утром мы уходим. Мне будет спокойнее, если твоя дочь останется здесь под присмотром Хиры и Серго. Ему, надеюсь, ты доверяешь?

Я неуверенно кивнула, потому что не поняла, что плохого, если дочь будет спать в общей землянке. Хира и там за ней присмотрит. Но спорить не стала. Снова остро встал вопрос, зачем Велис отправляется к Лероям со мной?

— Я должен получить ответы первым, — ответил Велис. — Задать вопросы, если что-то покажется подозрительным.

— Как? — удивилась я.

— Увидишь. Ну и защитить.

Велис улыбнулся, а у меня екнуло сердце. Может ли улыбка показаться чем-то похожей на другую? От которой меня начинало трясти? Или я из-за сплетен начинаю вглядываться в Велиса и искать похожие черты?

— Ты не думай, Серго я доверяю. Настолько, что оставляю на него свой лагерь. Но он стар. И если тебя придется отбивать от всего отряда, я справлюсь с этим лучше.

Ну вот! И самоуверенность его кажется знакомой. Может всех блондинов лепили по одному образу и подобию, что они кажутся чем-то неуловимо похожими?

— Надеюсь, меня не придется спасать, но кое-что ты должен знать. Меня приглашали к Лероям в качестве невесты. Будет странным, если я явлюсь к ним в твоем сопровождении.

— Они даже не узнают об этом, — вдруг засмеялся Велис. — Вчера у меня задержался Огир, чтобы рассказать о тебе страшную тайну.

Сердце дрогнула и нервно забилось. Вот плесень! Все никак не успокоится, вонючая погань!

— Все, что он придумал, неправда! — поторопилась я защитится.

— А я поверил, — все также весело проговорил Велис. — Он сказал, что видел, как твоя сущность входила в больных.

Вот и все…

Если на меня нападет отряд охотников, Велис не будет спасать меня. Он идет, чтобы проследить, что я не вернусь.

Странно, что решил предупредить об этом.

— Ты знаешь, что так мы убиваем некротиков?

Я кивнула. Некротиками и демонами Дикие называли охотников. Я сразу как перешла горы узнала, что есть природная сила, а есть взятая у живого насильно, то есть некротическая. Темные сущности как раз были заимствованной силой, взятой от убитых монстров, а иногда и людей.

Природная магия накапливалась медленно, а расходовалась быстро, поэтому в Академии учеников йота-уровня всерьез не принимали. Но были исключения. Такие как я.

Моя природная сила накапливалась быстро, но была неустойчивая, стихийная. Руны Дикого, нарисованные на моих руках, помогли ее обуздать.

Тогда в Академии я совершила ошибку, испугавшись за Рипли. Я хотела спасти его, поэтому не подумала, что засвечу свой дар перед всеми магами королевства.

А в королевстве ненавидели природных магов, объявляли их Дикими и охотились на них, как на монстров.

Почему?

Потому что мы были сильнее некротиков.

При переходе через горы я не могла простить им только одного… Нет, двух вещей! То что маги навязывали всем идею, что именно Дикие убийцы-некроманты, и нас преследовали и истребляли по указу Короля.

А второе… Я никогда не прощу им смерти Дика Рипли. Его убили, когда он спасал меня!

— Да, я видела, как Серго проделал трюк с одним из… охотников. Но он не убивал его, только парализовал.

— И ослабил. Он рассказывал, — кивнул Велис. — Но так могут делать не все. Представляешь, какая бы у нас была армия, если бы каждый светлый маг мог пройти сквозь некротика и взорвать его?

Я нахмурилась, но поняла ход мысли Велиса и к чему его склонял Огир. Огир видел во мне угрозу. Он подглядел и решил, что так я отнимаю силы у больных, подпитываюсь их призраками. Но Велис в разоблачении увидел только мою перспективу, что я могу стать одним из воинов против охотников.

— Вел, я… — голос осекся от внимательного и пронзительного взгляда Велиса. — Я не причиняю людям зло. Я исцеляю больных своим духом, — призналась я.

— Расходуешь свою силу? — прищурился он.

— Я целитель, — напомнила я. — К тому же она аккумулируется быстро. Потому что я аптекарь.

— Ты — драгоценность, — прошептал Велис, неожиданно заключая мое лицо в свои ладони. — Я не думал, что такие как я, еще есть. И тут судьба сводит меня с Серго, с тобой… Ты не представляешь, сколько еще откроется возможностей для силы.

— Но…

Велис склонялся к моему лицу все ближе, не давая мне отпрянуть. И сказать я ничего не успела, когда его губы коснулись моих. Легко, чуть-чуть, словно спрашивая разрешения.

Я прикрыла глаза, выдохнула и разрешила…

Вел не наглел, даже не пытался засунуть мне в рот язык. Только провел по моим губам своими, чуть сжал и отпустил.

Ничего не говорил. Отошел и улыбался, молча разглядывая меня.

— Я рад, что наши дороги пересеклись, Аня. Я покажу тебе мир, которого ты еще не видела. И никогда бы не увидела, если осталась с тем демоном.

Вот это он зря. Зря вспомнил Рипли, которого даже не знал!

Я отчаянно замотала головой, развернулась и побежала, ничего не видя на своем пути из-за слез.

Никому не надо лезть в мою жизнь и в мою душу!

Я ведь до последнего не доверяла Рипли, опасалась его, молчала, что люблю, а он отдал за меня жизнь! Теперь я никогда не смогу ему признаться и поблагодарить.

Мой мир умер вместе с ним.

Но я никому не позволю рушить его образ в моей памяти. Для меня Дик Рипли навсегда останется моим темным принцем, непобедимым и самым сильным одиночкой.

Глава 4. Метаморфозы

За день до отправки к Лероям Велис вытащил меня из лагеря для тренировки.

— Я одна не пойду.

После его смелых поступков и заявлений я старалась держать между нами дистанцию. Ничего хорошего из быстрого сближения не будет. Мало мне сплетен в лагере, так еще и проблемы огребу со вторым лидером лагеря.

Поэтому нас сопровождала Хира с Динкой. Меня порадовало, что Велис не стал возражать.

— Сегодня работаем в ментале, — предупредил он. — Покажи, что ты умеешь.

Его просьба поставила в тупик. Я умела все и ничего. Как правильно он заметил, границы и возможности светлой силы не были изучены. Да и кому ее изучать, если мы тратили магию, чтобы выжить?

— Ну, хорошо, — сдался Вел, видя мое замешательство. — Я помогу тебе. Ты умеешь выходить из тела?

— Да.

— Не говори, а показывай, — настаивал он.

Я оглянулась на Хиру, играющей с Хорем и дочкой, вздохнула, собралась и выпустила свою белесую сущность из тела.

Вел одобрительно кивнул.

— Какого цвета твой мир?

Никто еще не спрашивал меня, каким я вижу ментальный мир, поэтому я предположила, что он у всех одинаков. Как охотники видят мир серо-черным, так и Дикие живут в зелено-желтом. Поэтому без промедления выдала ответ:

— Травянистый.

— Хм…

Это его хмыканье меня удивило.

— А какой цвет у тебя?

— Красный, — ответил Велис и склонил голову. — Почему ты говоришь в ментале? Можешь ответить мне губами, а не призраком?

Я беспомощно обернулась на собственное тело.

— Я его не контролирую, — призналась я. — Не умею раздваивать разум. Серго объяснял мне, но… Либо я застываю, вот как сейчас, либо падаю в обморок.

— Жаль. Тогда давай посмотрим, что ты можешь делать своим духом.

Велис неожиданно шагнул сквозь меня к моему телу, обнял его и впился поцелуем в шею!

Я вскрикнула, моментально втянулась в себя, оттолкнула мужчину и влепила пощечину. На это он только рассмеялся, привлекая внимание Динки.

— Так не пойдет, Аня. Попытайся остановить меня своим духом. Все что умеешь. Покажи. Динка! Я серый волк! Догоню — съем! Убегай от меня!

От дочери раздался радостный визг, Хира за шкирку удерживала рвущегося в бой рысенка, а Вел снова посмотрел на меня.

— Отнесись к этому серьезно. Останови меня.

И он вприпрыжку погнался за Динкой, яростно рыча.

Хорь вырвался из рук Хиры и ринулся в бой. Вот тут я напугалась, закричала, но было поздно. Мой свирепый защитник уже раскрывал свою ментальную пасть полную острых зубов в пять рядов, целясь откусить преследователю головы.

И тут случилось странное. Велис тоже перешел в ментал. От него отделилась белая тень, чтобы остановить Хоря, пока он продолжал преследовать Динку.

А я застыла, рассматривая до ужаса знакомую рогатую тень. Только светлую!

Опять совпадение?

Я ничего не успела сделать. Вел напал на ментальную тень Хоря, рассеив ее. Рысь заскулила, отпрыгнула, а потом с новой силой бросилась за обидчиком, целясь теперь физически в лицо.

Когда я кинулась не тенью к ним, я спасала не дочь, а Вела от собственного зверя. Я ему не доверяла. Он мог в наказания убить рыся, а это все что осталось у меня от прежнего мира.

Я перехватила рысь в прыжке и прижала ворчащего и рычащего зверя к груди, успокаивая.

— Нет, — сказала я на удивленный взгляд Вела. — Так не пойдет. Сейчас я отправлю Хиру с Динкой в лагерь на обед, и продолжим тренировку.

Вел развел руками, соглашаясь.

Сразу после обеда, теперь без лишних свидетелей, я показала Велису все, что умела.

Проходила сквозь него, вселялась в него, правда при этом не могла ни управлять им, ни мешать его действиям. Парализовала его. Обвивала корнями и ветками деревьев.

Вел просил уменьшится в размерах или увеличиться, но я только смеялась, думая, что он шутит. Он спросил могу ли я видоизменяться? Рассеивать черные тени?

С изменениями у меня точно опыта не было, а вот с тенями было. Я сразу вспомнила Лювака.

— Неплохо. Думаю, небольшой поход мы переживем. Завтра в четыре утра выдвигаемся, — коротко сказал он и отпустил собирать котомку.

Ночь была беспокойной. Я долго не могла решить, что брать с собой в дорогу. Ограничилась настойками и бинтами, которых в дороге не сделаешь. Остальное, если что, я смогу приготовить из трав.

Долго и нудно давала наставления Хире. В части Динки и рыси. Его я тоже оставляла при дочери. В нашей вылазке Хорь мог помешать. К тому же он явно недолюбливал Велиса.

А потом до самого утра жалась к дочери, обнимая, нашептывая ей, как люблю и буду скучать. Обещала ей, что вернусь несмотря ни на что.

Осталось только сдержать обещание.

Утром я одетая в походную форму стояла перед землянкой и ждала Велиса. Он еще раньше убежал к ручью, чтобы освежиться.

— Ну нет, — раздался его рокочущий голос в спину. — в таком наряде ты никуда не пойдешь. Переодевайся!

Я с недоумением оглядела свою боевую форму. После родов она стала мне чуть-чуть узка в груди и в бедрах, но не критично. Кожу я содержала в идеальных условиях, поэтому она как вторая облепляла меня, защищая от нападения монстров.

Сбоку я приторочила маленький топорик и кнут. В голенища ботинок сунула по кинжалу. К внутренней стороне бедра прикрепила широколезвенный нож, удобный как для подкопки, так и для разделывания туши.

Ну и особенно гордилась, что сохранила две ловушки на зверя из Академии. Они всегда выручали и кормили сытным мясным ужином не только меня, но и Хоря.

— Что не так?

— Как ты вырядилась? — злился Велис. — Мы идем выживать, а не соблазнять каждого встреченного охотника!

Я покраснела. Никогда не думала, что в боевой форме можно кого-то соблазнить.

— Я не пойду в лес в платье! Во-первых, я его раздеру. Во-вторых, буду постоянно спотыкаться и путаться в подоле. Ну и наконец, в юбке не сражаются!

Велис присвистнул.

— Ты еще и сражаться собралась? Чем? Свежесрезанным веником?

Теперь разозлилась я. Сняла с пояса кнут, размотала его, подергивая кнутовище, и с громким щелчком ударила перед носом Велиса, чуть-чуть задевая кончиком мочку его уха. Рана пустяковая, зато кровищи льет много. Очень эффектная демонстрация.

— Еще? — холодно спросила я, когда Вел отскочил и зажал пальцами порез.

— Ты убедительна, — признал Велис. — Но я тебя очень прошу… Накинь сверху накидку, или подвяжи под пояс платок? Ради меня. Я не смогу идти позади тебя и не пялится… сама знаешь куда.

Велис не краснел, как и Рипли. У него тоже была смуглая кожа, наверное поэтому смущение видно не было. Но по тону я поняла, что он сконфужен. Он принимает меня за объект вожделение, а не как равного партнера.

Ничего. К концу похода я смогу убедить его, что на меня можно положиться как и на любого мужчину в нашем лагере.

Но сейчас я на его просьбу уступила. Мне и самой было бы некомфортно постоянно чувствовать его взгляд пятой точкой.

***

Я привыкла ходить, но Велис шел по лесу и предгорьям как заведенный. Ни отдыха, ни привала. Что с горы, что в гору — все в одном темпе. До поместья Лероев было дня три пути. Велис поставил задачу добраться за два.

К вечеру я отстала от него, но он даже не остановился, не подождал. Я все шла и шла, а вокруг темнело, появились звуки ночных хищников. В темноте стали мелькать светящиеся глаза. Тут я впервые подумала, что заблудилась. Или Велис специально завел меня и бросил.

Я остановилась и в сердцах выругалась.

Смогу ли найти дорогу назад? А что будет с моей дочкой?!

— Псс… — раздалось откуда-то сбоку. — Всего триста метров не дошла. Вперед. Еще немного и привал.

От облегчения я шумно выдохнула, собрала последние остатки сил и дошла до стоянки.

Ни костра, ни временного шалаша не было, хотя преимущество Велиса было в час.

Он сунул мне заготовленный в лагере перекус из сухой лепешки и сала. Я из своей котомки достала яблоко и баклашку воды.

Когда мы перекусили, я огляделась, пытаясь сообразить, где можно будет прилечь, но Велис выразительно показал на мотки веревок, которые достал из рюкзака.

— На земле спать не будем — опасно. Залезем на дерево и привяжемся, чтобы не упасть.

Об этом я не подумала. Вне лагеря мне ночевать не приходилось. А если и были короткие походы, то мы обстоятельно разбивали лагерь и нас всегда охраняли.

Пришлось задрать голову и признать, что Вел с пониманием отнесся к выбору деревьев. Наземные твари нас не достанут, так как первые ветки расположены высоко над землей. Летающие скорее всего не полезут в раскидистую крону.

Оставались только хищники, способные взбираться по дереву. Тут Велис достал толстую восковую свечу грязно-красного цвета. Я тут же узнала ее! Мы изготавливали такие, добавляя в воск могильник, запах которого был неприятен практически всем хищникам.

— Нужно будет натереть ствол, чтобы звери не полезли наверх, — пояснил Вел, но я с понимание кивнула и протянула руку, готовая помочь.

Велис помог мне взобраться до первого сука, дальше я юрко поднялась сама. Он добрался до моего уровня, почему-то играя желваками.

— Ох уж эти штаны, — проворчал он, а я покраснела, только что сообразив, что все это время Вел поддерживал меня снизу.

— В юбке вид был бы куда провокационнее, — ответила я, устраиваясь поудобнее и подкладывая котомку под спину.

— Я сяду рядом. Спать будем по очереди.

Я кивнула и позволила привязать себя к дереву, но не ожидала, что Велис устроится очень близко ко мне, почти прижимаясь вплотную, и начнет перевязываться сам.

На мой удивленный взгляд Вел спокойно пояснил:

— Так будет теплее. Расслабься.

Это проще сказать, чем сделать. Я не избегала мужчин, чтобы сейчас трусить перед Велисом, но все мужчины, с которыми я сближалась, были моими больными, которых я лечила. И там не было различия на мужчину и женщину. Был только целитель и пациент.

А сейчас я чувствовала между нами сильное сексуальное напряжение, и абстрагироваться от него у меня не получалось.

— Спи. Я дежурю первым, — произнес Вел, когда закрепил оба конца веревки.

Я даже плечами не могла повести, чтобы не задеть его. Как тут спать?

— Не стесняйся. Ложись на мое плечо и спи.

Его рука как-то сама собой скользнула мне за спину, Вел обнял меня за талию, почти укладывая на своей груди. А моя голова очень удобно устроилась в ложбинке между его шеей и плечом.

Глаза сами собой закрылись и я почти мгновенно уснула, доверяясь ему.

Ночью пару раз просыпалась. Сначала от крика совы, потом от топота копыт под деревом. Оба раза видела, что тело Вела отдыхает, а его белесый дух бдит. Мне показалось это очень удобным, но сама такое я провернуть бы не смогла.

Он меня разбудил только утром, когда настало время выдвигаться.

— Но ты же не спал!

— Спал. Я в состоянии разделять контроль над менталом от разума, — пояснил Вел, хотя и без его пояснений по свежести и бодрости было понятно, что он полноценно отдохнул и готов к новому броску до самой ночи.

А вот у меня тело все ломило от нагрузки.

Я еле сползла с дерева, разминая мышцы под хмурый взгляд Вела.

— Предлагаю легкую пробежку, чтобы размяться и проснуться. Потом завтрак. А после пойдем в том режиме, чтобы ты смогла посмотреть полезные травы. Мы сейчас приближаемся к северной части гор. Тут своеобразная растительность. Тебе может понравится.

Вел был слишком внимателен. Кажется он заметил и мое ментальное истощение. Как-то в последние дни из его лагеря выходить не получалось, чтобы пополнить силы.

После пробежки лучше мне не стало. Я свалилась у первого дерева, когда Вел объявил стоянку, жадно хватая ртом воздух. Он протянул мне новый паек, но аппетита не было. Я не могла протолкнуть в себя еду.

— Ешь, — коротко сказал он.

— Не хочу.

И в этот момент он склонился ко мне, обхватил ладонью затылок и прижался к губам.

Этот его поцелуй очень сильно отличался от первого.

В нем не было нежности, он не просил разрешения, он брал! Жестко, грубо, разбивая губы в кровь. Я готова была возмутиться, но тут из него полилась сила.

В меня.

Чистая, немного чужеродная, но такая желанная! Она избавляла от боли, от усталости и бессилия.

Чувствуя как по венам потекла жизнь, я жадно присосалась в ответ, пока Вел не оторвался от меня сам, сдерживая мой напор.

— Хватит, — хрипло проговорил он. — Тебе не понравится мой способ подкормки.

Я не стала спрашивать, что в нем ужасного. Может он деревья рубит. Может землю копает. Вряд ли меня уже можно чем-то удивить.

Но он удивил…

Мы двинулись дальше, но уже размеренным шагом. Вел дал мне время собирать травы, но я все больше смотрела на него, чем под ноги.

— Как тебе самой испытать ощущение от подпитки? — вдруг спросил он, не поворачиваясь ко мне и продолжая идти на четыре шага впереди.

— Пьяняще, — призналась я. — Это… Это как принимать чистейшую настойку и чувствовать эйфорию без перехода.

Он кивнул и задал следующий вопрос:

— Ты раньше исцеляла таким образом Огира?

Я споткнулась. Задумалась. Вспомнила.

— Д-да… Давно. Может в самом начале.

— И вливала в него силу? — Вел остановился и резко повернулся ко мне, так что я почти столкнулась с ним.

— Да. Скорее всего, да. В самом начале.

— А он не забыл эту эйфорию от поглощения твоей силы, — проговорил Велис. — В отличие от меня, тебя и Серго, она у него накапливается слишком медленно. И для него твое донорство оказало более сильный эффект.

— Ох…

— Теперь ты понимаешь суть проблемы?

Я кивнула.

— Но в отличие от тебя, Ориг знает, что этой силой можно не только исцелять, но и убивать.

— Я этого не делала. Никогда.

— Придется научиться, — жестко сказал Вел и снова пошел впереди.

Некоторое время мы шли в молчании, пока я переваривала смысл его слов. Неужели Огир хотел не просто мое тело, но и силу? Заставлял бы каждую ночь делиться ею для себя, чтобы днем быть лучшим и сильнейшим лидером в лагере?

А если бы я отказалась?

— Вел, — позвала я. — А если я бы не стала добровольно отдавать силу? Ее можно забрать насильно?

В груди собрался страх за дочку. Если бы я знала о проблеме раньше! Конечно я бы предупредила Хиру прятать Динку от Огира.

— Нет. Если силу отбираешь насильно — она чернеет. Так делают охотники. Потому их сущности темные.

Яснее мне не стало, но я решила вернуться к этому вопросу позже, на привале.

— У нас немного времени. Займись травой, а я расставлю ловушки, чтобы вечером пожарить мясо.

— Мне не надо…

— Силы много не бывает. Поверь, на целительство энергии тратится меньше, чем на убийство.

Он не стал слушать, просто ушел сразу в чащу, оставив меня на солнечной лужайке в предгорьях.

Я добросовестно бродила и набирала трав в котомку, зная, что силу я получу только перерабатывая их. Размалывая, делая выжимку, растирая в кашицу. А на это времени у меня не будет.

Но набрав котомку я пошла разыскивать Вела. Прислушивалась, приглядывалась, но по факту, что-то внутри меня тянуло в одну сторону, где я и нашла Велиса.

Он стоял на коленях ко мне спиной, что-то прижимая к груди. Я хотела его окликнуть, но рык Велиса и заячий предсмертный визг остановили меня.

Я отошла, скрываясь в кустах, и тут Велис обернулся, оглядываясь. Его губы были измазаны кровью. Взгляд дикий, с устрашающими вытаращенными глазами. Я не сразу сообразила, что происходит, когда он, убедившись, что один, снова поднес зайца с разорванным горлом ко рту и присосался к ране, вытягивая из него кровь.

Хорошо, что он не заметил меня. Я медленно отступала от его места кормления и вспоминала его ответ на мой вопрос. Его ментальный мир красный.

Цвета крови.

***

До ночной стоянки мы шли молча. Велис был сосредоточен на безопасности и скорости. Я обдумывала, как предложить ему… себя.

Удобное время поговорить нашлось после ужина, хотя мне обжаренный на костре кролик в горло не лез, потому что я видела, что с ним ранее сделал Вел. Мы уже взобрались на дерево, предварительно обработав ствол свечой, он привязал меня к стволу и взялся перематывать себя.

— Я могу сегодня подежурить первой, — предложила я.

— Не нужно. Я справлюсь сам.

Вот тогда я положила ему на руку ладонь, привлекая внимание, и предложила:

— Ты тратишь слишком много сил на дежурство, а подкрепляться сейчас затруднительно. Мне проще…

— Ты не умеешь отделять дух от разума, — отрезал он.

— Тогда… Тогда я могу отдавать тебе накопленную силу.

Предложение мне далось с трудом. Договорив, я смотрела на его плотно сжатые губы, внутренне содрогаясь, что мне каждый раз придется их касаться и вспоминать, как он ими всасывает кровь зверей.

Когда я этого не знала, мне было приятнее с ним целоваться. Но Рипли вообще получал силу убивая. А ему я позволяла куда больше, чем просто поцелуй.

Чтобы не дать себе отступить, я потянулась к губам Велиса. Он мешкал. Мог бы наклониться, видел же, что веревка впивается мне в грудь и не дает дотянуться.

— Нет. Нет, черт побери. Я знаю, каким пьянящим может быть обмен. Я соглашусь, только когда ты примешь решение…

— Какое? — не поняла я, удивленная его отказом.

— Что будешь со мной. Моей парой, — пояснил он. — Если я попаду под чары твоей силы, то стану похож на пресмыкающегося Огира. Хочешь еще одного такого поклонника?

Велис усмехался, явно пытаясь подшучивать, но вот смысл его слов оставался серьезным.

Я отшатнулась и покачала головой.

— Нет. Лучше не надо.

— Тогда спи и не беспокойся. Но я тебе разрешаю поделиться со мной силой, когда будешь лечить меня. Если я буду ранен.

Я улыбнулась, впервые искренне за много-много дней.

Ночь прошла, и я основа оценила стратегию Вела. Он отошел от стоянки, где мы жарили и ели кролика, довольно далеко. Я еще поныла, что устала, что не могу идти, но Вел уходил все дальше и дальше.

А ночью я проснулась от свирепого рева и драки монстров примерно оттуда где мы ужинали. Потом они проломились чуть в стороне от дерева, на котором мы разместились на ночлег. И я снова поразилась, как хитро Вел петлял по зарослям, чтобы сбить след и разнести запах на обширную площадь.

Я не могла уснуть довольно долго. Цеплялась в руку Вела, вглядываясь и вслушиваясь в звуки леса. Вел успокаивающе гладил меня по плечам, но по его напряженной позе, я видела, что он тоже ожидает нападения.

Но нам повезло. Монстры ушли и не вернулись.

Третий день пути Велис стал искать место стоянки сразу после обеда. Скорость нашего передвижения снизилась, Вел стал петлять, разглядывая предгорья и деревья.

— Нам еще долго идти. Может мы вечером позаботимся о месте ночлега?

Вел покачал головой:

— Ты же не хочешь остановиться рядом с поместьем охотников? Или ты наивно полагаешь, что они не прочесывают свою территорию и не вылавливают монстров? Вспомни, что ты теперь для них добыча. И жалости к тебе не будет.

Я промолчала. Само мое появление у Лероев — большой риск и вызов. Я не знала, что им рассказали про меня, да и стали ли вообще извещать. У меня теплилась надежда, что Нак просто не в курсе моего побега из Академии, и я смогу притвориться, что наконец-то приняла их предложение и приехала в гости.

Так себе легенда, но другой не было.

Солнце стояло еще высоко, когда Велис нашел подходящее дерево, заставил меня взобраться и залез сам.

— Привязываемся, — приказал он.

— Сейчас? — удивилась я. — Еще только полдень!

— Дальше мы пойдем духами. Разведуем поместье Лероев на ментальном уровне, а потом вернемся и решим, стоит ли тобой рисковать.

А раскрыла рот, даже не зная, чего боюсь больше. То ли отпускать от себя свой дух так далеко. То ли оставлять свое тело без присмотра.

Велис не рассуждал, он тщательно привязывал меня к дереву, проверяя узлы, потом перевязался сам.

— Я смогу нас защитить и призвать дух обратно. Не переживай.

Я ему верила. Он уже не раз доказывал, что держит слово и ему можно доверять.

— Теперь выходи и спускайся вниз, — проговорил Вел, отделяя сущность от тела.

Я последовала его примеру.

— Спускайся, — повторил он моей тени.

Я оглянулась на свое застывшее, словно заснувшее тело.

— Я не умру?

— С той руной, что я вывел на твоем плече в лагере, с тобой ничего не случится. Ты все это время проспишь.

Я растерянно посмотрела вниз, не представляя, как призраком буду спускаться по дереву.

— Если я просто спрыгну с высоты, со мной ничего не случится?

Вел внимательно посмотрел на меня, склонив свою рогатую голову:

— Скорее всего переломаешь ноги и руки. И на этом наше путешествие закончится.

Я вздохнула, потому что именно так и подумала. Стала медленно спускаться вниз, убеждая себя, что призрак точно так же, как и я, может обхватывать ствол руками и ногами, цепляться за сучья и сползать вниз.

Когда до земли оставалось не больше метра, абсолютно безопасного даже для тела, Велис сиганул вниз, мягко приземляясь подо мной и снимая меня с дерева.

Я от испуга и удивления не могла прийти в себя.

— Как?.. Ты же сказал, что я разобьюсь!

— Ты разбилась бы, потому что уже задумалась над этим и задала вопрос. Ты сама для себя создала высоту и опасную реальность. А в ментальности мы можем менять реальность так, как нам хочется.

— То есть спрыгивать с огромной высоты и не разбиваться?

— Не только. Например, если бы ты умела менять свой облик, мы могли бы за час долететь до поместья и все разведать.

— Долететь?

Он меня разыгрывает?

У меня помутился разум из-за его татуировки? Что вообще происходит?

— Пока ты в это не веришь, у тебя ничего не получится. Но хочется добраться побыстрее. Поэтому поедешь на мне.

Я не успела задать следующий глупый вопрос, как Вел на моих глазах стал трансформироваться в призрачного быка.

— Нет, — прошептала я. — Ты не шутишь.

— Садись и держись за рога. Нам нужно будет вернуться к ночи обратно.

Потрясенная, я вскарабкалась на быка, взялась покрепче за его рога, и мы понеслись во весь опор, не обращая внимание на кусты, деревья и ветки.

Я пригнулась, чтобы меня не хлестало, потому что чувствовала боль. А ее не было. Не должно было быть. Ведь я всего лишь призрак, тень!

Я сама могу создавать под себя реальность.

Но это нужно было осознать и привыкнуть.

Глава 5. Предательство

К такому можно легко привыкнуть. За короткое быстрое путешествие верхом на призрачном быке, я приняла свою свободу от тела.

Это трудно укладывалось в мыслях, но такая свобода окрыляла!

Все что я теперь хотела — вернуться к Серго и упросить его научить отделять разум от духа. Я хотела так же, как Вел и Серго, разделять и контролировать сущность и разум раздельно.

Когда бык снизил скорость и остановился, я слезла с него и дождалась, когда он примет вид Вела с рогами.

— Жди. Ближе идти нельзя. Охотники нас заметят. Жаль, что ты не владеешь своим духом, но сейчас я помогу.

Неожиданно Вел уменьшился до размера крупной птицы, расправил крылья и легко взлетел в небо.

Я обалдела от такого. Пока его не было, я старалась изменить свою сущность, но она не слушалась, не хотела меняться и предоставлять мне полную свободу действий. А ведь если владеть такой метаморфозой, я могла бы полноценно нести караулы, ходить в разведку, помогать своим выживать!

Вел не возвращался слишком долго. Я начала бледнеть и трястись. Никогда еще не теряла сила вдали от собственного тела. Что произойдет? Я пропаду тут и там упаду в обморок? Или если я пропаду как дух, там я умру?

Ответа не было, а Вел упал с неба, преображаясь в свою обычную рогатую сущность.

— Он обезножен. Полностью, — хмуро оповестил он. — Из замка не выходит, а в замке мы его не подловим.

— Не может быть. У него нет одной ноги, но вторая… Может, это был не он? — с сомнением переспросила я.

— Он. Одноногий. Но и второй ногой не пользуется. Сидит в инвалидной коляске. Гуляет только сидя у окна. Я провел там четыре часа. За это время он все время просидел у окна.

— Значит, быстро мы с делом не справимся, — вздохнула я. — Придется караулить и поджидать момент, когда его выкатят на улицу, а я смогу к нему подойти. А отец? Он в замке?

Вел не знал. Никого, кроме Нака, он не видел.

Мы вернулись поздно. Когда я вернулась в тело, с трудом взобравшись на дерево, то была в предобморочном состоянии. Вел наклонился ко мне, намереваясь поделиться силой. Я отпрянула:

— Нет.

Он удивился.

— Почему? Сейчас я не разрешу тебе спускаться и собирать траву ночью. Тут опасно.

— Нет. Тебе самому нужна сила, — соврала я. — Мне хватит до утра настойки. Я знаю.

Мне не хотелось попадать в зависимость от его донорства. Он уже признался, что этим можно очаровать, а я не хотела, как и он. Мне нужна была ясная голова и трезвые мысли.

Вел молча подал мне котомку, проследил, чтобы я выпила настойку и уснула. А после этого слез с дерева, оставив меня одну.

Откуда я это знала?

Я стала тренировать бодрствование духа, пока тело спало.

Вел меня не заметил, потому что я не выходила из тела. Я могла скрывать свою ментальность и бодрствовать ей, подглядывая за окружающим.

Велис снова искал жертву, которая наполним его силой.

Утром мы решили подобраться к лагерю ближе. Своей белесой сущностью я точно не могла подобраться к Наку, а проходить огромное расстояние каждый день туда и обратно просто невозможно.

— Там на склоне, недалеко от замка, есть пещера. Остановимся там, — сообщил Вел и повел меня к поместью Лероев.

План был простой, выманить Нака и поговорить с ним. Как это осуществить ни я,ни Вел пока не знали.

К полудню мы были в пещере.

— Перекусим и выходим. Караулим до темна и вернемся.

Я кивнула. По дороге я пополнила свои сборы и чувствовала себя намного лучше.

Мы залегли на опушке леса, где через огромный луг было видно замок и окно Нака.

— Снова сидит и смотрит. Тупо смотрит — в одну точку. Вдруг он ополоумел? Тогда мы зря теряем время. Никто ему не поверит о готовящемся нападении.

— Тогда нужно это проверить, — проговорила я, вставая.

— Ты куда? — остановил меня Вел.

— Прогуляюсь по лугу и посмотрю, узнает ли он меня.

— Это опасно.

— Это с самого начала было опасно, Вел. Я знала, на что шла. Но сидеть здесь и ничего не предпринимать — еще опаснее. Я пошла.

Хорошо, что Вел еще в лагере заставил меня взять с собой балахон. Я прикрыла им свою кожаную форму и оружие. Медленно брела вдоль опушки, привлекая внимание возможных охранников. Но те на меня не реагировали, наверное приняв за деревенскую девчонку.

Осмелев, я запела песню и начала собирать разноцветья и сплетая из них венок. Медленно приближалась к замку, заранее готовясь к стычке с охранниками. Но на меня до сих пор никто не обращал внимания.

Когда я дошла до пределов слышимости к замку, я надела венок на голову и посмотрела в окно на Нака.

Тот цепким взглядом наблюдал за мной. И наблюдал давно.

— Ты кто? — спросил он.

Я еле слышала его крик, потому подошла ближе.

— Ты не узнал? — удивилась я, придерживая рукой венок, чтобы тот не свалился с головы.

— Или я схожу с ума, или ко мне принесло ту саму Анну? Мою спасительницу?

Мне не понравилась его насмешка, но по крайней мере он был в здравом уме. Это радовало.

— Да. Я вспомнила о давнем приглашении твоего отца и решила воспользоваться. Проезжала недалеко, вот и заглянула.

Нак неожиданно оперся руками на подоконник и выглянул, осматривая подступы к замку. Я была уверена, что прощупывал его и на ментальном уровне. Только поймать меня сейчас было не на чем. Надеюсь и Велу хватило ума не идти за мной и не лететь.

— Шла мимо? — снова усмехнулся Нак, бессильно падая обратно в кресло.

— Не совсем. Я хотела поговорить, а обратиться мне не к кому. Только к тебе.

— По тому, как ты заводишь друзей и что делаешь с врагами, не удивлен, что говорить с тобой не хотят. Но я тебя не боюсь, Анна. Поднимайся ко мне.

Я невольно оглянулась назад, наверное выдавая себя, что не одна. Но потом засмеялась, пытаясь сгладить промах:

— Скоро вечер. Не хочешь сам прогуляться перед сном?

— Я не хожу. Нога обратно не отрастает, — зло усмехнулся Нак.

— У тебя есть вторая. Почему ей не пользуешься?

Нак долго молчал. Пока он не звал на помощь, пока ко мне не бежали стражи, я могла ждать. И я ждала.

— Она усохла за ненадобностью, — выдал Нак.

Я выждала с минуту и спросила:

— Ты знаешь, кто я?

— Конечно. Никто не думал, что Дикие прячутся на йота-уровнях. Вас считали никчемными и никогда не принимали всерьез, но после того, что ты сделала с Роем Лювак!..

Он не договорил, а у меня внутри сразу образовался нарыв любопытства.

Что я сделала с Роем? Я не помнила, но не убила же я его. Это просто невозможно! Меня бы не выпустили из Академии.

— Тогда обещай, что не позовешь охотников, а я тебе кое-что покажу.

Нак снова задумался.

— Я уже три года живу одним видом из окна. Моя жизнь скучнее, чем смерть. И вот пришла ты. Сегодня хоть что-то произошло, благодаря тебе. Показывай. Меня можешь не бояться.

Я села поудобнее на траву, выпустила свой дух и на секунду прикрыла глаза. Такое я уже делала, в академии, когда целовалась с Рипли. Тогда я не задумывалась, а просто парила над нами и смотрела на наши переплетенные тела сверху.

Трансформации быстро не научиться. Вырастить крылья или стать птицей мне не удастся, но вот воспарить, чтобы достигнуть третьего этажа замка я смогу.

“Я легче воздуха, легче воздуха, — приговаривала я. — Я пушинка, пушинка.”

И постепенно мой белесый призрак стал подниматься над землей. Сначала тяжело, а потом все легче, как паутинка, поднимаемая потоком ветра. Но когда мой призрак опустился на пол комнаты Нака, я не удержалась и вздохнула от облегчения.

— И как тебе живется у Диких? — спросил Нак, разглядывая меня залитыми черным глазами.

Его слабые серовато-грязные тени обступили меня, жадно разглядывая, но не смея дотронуться. Теперь, когда я знала, что могу их рассеять в любой момент, я не боялась теней. Уж точно не таких слабеньких. Вот на тень Рипли я бы не пошла. Он поглотил бы меня не задумываясь.

— Трудно. На нас охотятся и истребляют.

Нак хмыкнул.

— Потому что вы опасны, — подтвердил он.

— Чем? Ты знаешь, что у меня дар целительства? Не только потому, что я дочь аптекаря, и знаю многое о травах. Но я могу исцелять духом. Хочешь покажу?

Нак Лерой перестал улыбаться.

— Я так и знал. Ты пришла доделать то, что не доделал твой Рипли? Пришла убить меня? Убивай. Мне такая жизнь даром не нужна. Давай. Покажи. Отец на днях вернется и хотя бы вздохнет свободно.

От такого предубеждения против меня и всех Диких было неприятно. Но я пришла за делом и должна его довести до конца, чтобы Вел прекратил Дикую охоту.

Это было просто. Я всегда так лечила своих больных в лагере.

Села Наку на колени своим бесплотным духом и утопила свою призрачную ногу в его. Немного силы воли, и моя сила полилась в него, заставляя усохшие ткани проснуться, мышцы запульсировать, вены наполниться свежей кровью.

Нак стонал и извивался от противоположных чувств. От эйфории чужой силы и от боли, начинающей чувствовать и жить ноге.

Через пять минут я отпустила его и встала. Сил осталось, чтобы вернуться в тело и дойти до пещеры. Я отдала Наку больше, чем планировала, но только потому, что хотела перекрыть эйфорией боль. У меня получилось.

Нак расслабленно полулежал в кресле и улыбался.

— Останься. Я угощу тебя ужином. Дам кров на ночь, — прошептал он.

— Нет. Если захочешь поговорить, или еще нужна будет помощь с ногой, выходи завтра после завтрака гулять на лужайку. Я вернусь, если пообещаешь, что не позовешь охотников.

— Не позову. Приходи.

— Тогда до завтра.

Я выскользнула из окна, уговаривая себя, что я пушинка, но приземление далось труднее, чем воспарение.

Немного прихрамывая, я поспешила через весь луг к опушке.

— Целуй меня, — без промедления выдохнула в губы Вела и обвила руками его за шею.

Потом разберусь с зачарованием, но вот падать в обморок сейчас было опасно. Нак запросто мог выслать за мной хвост. Надо уходить как можно скорее, а сил у меня не хватало.

Вел старался. Влил в меня столько силы, что я могла представить крылья за своей спиной и взлететь. Но еще он влил в меня много своей страсти. Как бы я не отгораживалась, но я чувствовала его желание не только губами, но и низом живота.

— Уходим, — проговорила я, вставая. — Завтра он будет ждать на лугу. А нам нужно восстановить силы.

Вел кивнул, взял меня за руку и потянул в чащу леса, запутывая следы, чтобы не выдать место нашего ночлега.

***

Утром начались странности.

— Я останусь здесь, — сообщил Вел за минуту до выхода.

— Как?

Я удивилась, остановившись у входа в пещеру. Вчера полночи Вел “гулял” по лесу, кормился. Я не задавала вопросов, силы нужны и мне, и ему. Его травки и букетики, в отличие от меня, не спасали.

Вел, отвечая на мой вопрос, вышел из тела и подошел близко ко мне.

— В тебе я стану полезнее и незаметным, — проговорил он.

— Постой! Нет. Ты не можешь…

У меня было тысяча вопросов, как это повлияет на меня, на него, но задать их я не успела. Как и остановить его. Вел просто проник в меня, растворяясь в моем теле и выдавая свое присутствие какой-то бешенной энергией.

Сейчас в моем теле было два духа. Я чувствовала себя в два раза сильнее, быстрее, мощнее! У меня появилось пьянящее ощущение могущества.

Я хотела это испытать.

И побежала.

Ловко уклоняясь от веток, перескакивая вперед на много метров, подлетая в прыжке так высоко, как не снилось простому человеку.

Черт побери, сейчас я чувствовала себя охотником, способным сразиться с монстром!

Так вот каково это чувство силы. Вот что испытывал Рипли, когда тренировался на ринге, собирался на охоту в горы, выходил на испытание. Он знал, что непобедим! Это во мне сейчас всего две сущности, а Дик показывал мне семь или восемь.

“Девять”, — раздался голос в голове. — “Рипли ограничили девятью сущностями. За поглощение больше девяти его наказывали. Приковывали цепями к стене и ждали, когда он истощится”.

Я резко остановилась. Слишком резко даже для себя. Вел вылетел из тела и развернулся.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю всех сильных магов королевства. Сила в знании. Она помогает выживать.

Я кивнула, соглашаясь.

— Ты будешь мне подсказывать, что говорить? Поэтому вселился в меня? — догадалась я.

— Да. И чтобы не выдать нас, не старайся вытягивать силы их теней. Они нам еще пригодятся.

— Хорошо.

Я приняла Вела обратно в свое тело. Снова усмехнулась, ловя этот приятный озноб в каждой клеточке от переполняющей силы, и поняла, что мое подселение в больных было куда опаснее, чем донорство от поцелуя.

Какой же глупой я была! Сколько ошибок совершила!

Уже крадучись, я подобралась к лужайке перед замком. Нак ждал. Его вынесли на кресле из замка и оставили на равном удалении от опушки и замка.

“Он остерегается тебя так же, как и ты его”, — раздался голос Вела в голове. — “За ним следят, на случай, если ты захочешь выкрасть его”.

— Зачем мне это?

“Выкуп. Он единственный сын в роду Лероев. И он еще не оставил наследника”.

Я закатила глаза, не отвечая. Да и что тут скажешь, если Нак и его будущая жена будут обречены только на одну роль — наплодить как можно больше наследников.

Несколько минут я выжидала. Прислушивалась и приглядывалась.

“Рискнем. Выходи”.

Я вздохнула, простила себе секундную слабость снова почувствовать невероятную силу в теле, делающую меня быстрее, сильнее, ловчее. Я справлюсь. Справлюсь…

Если за мной в погоню не помчится полдюжины обученных охотников.

“Только не приведи их к пещере. Тогда попадемся мы оба”.

Предупреждение Вела мне не понравилось, но я не могла спорить с его правильностью! Один из нас обязан был спастись.

Хотя бы один.

— Пошла, — решилась я.

Нак сразу заметил меня и помахал рукой. Он улыбался и не прощупывал меня в ментале. Я расслабилась.

— Привет. Как ты?

— Я говорил с папой, — опустив приветствие, проговорил Нак.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я сама не заметила, как подобралась, готовая в каждую секунду броситься наутек в лес.

“Спокойно”.

— Обо мне?

— О ноге… Я не говорил о тебе. Он бы меня не выпустил. Но когда я вчера встал на оставшуюся ногу и попрыгал, отец воспрял. Обещал найти кузнеца и изготовить протез.

Нак был воодушевлен, и это оказалось заразительным.

— Но мне нужно, чтобы ты пролечила меня. Ни один лекарь такого делать не умеет. Вчера я прыгал, а сегодня даже не могу встать на нее. Понимаешь?

Я кивнула, оглядывая его состояние.

— Помимо лечения, тебе нужен тренер и физические нагрузки.

Нак отмахнулся.

— Был один. Мы выгнали его в шею. Меня скрутили спазмы. Ноги сводило так, что я выл от боли.

— Ноги? У тебя одна…

— Тренер так меня изводил, что болели обе!

“Фантомная боль, такое бывает”.

— Хорошо, Нак. Я помогу и объясню, как встать на ноги. Но услуга за услугу.

Вот он ответственный час.

— Любую, которую я смогу выполнить, — пообещал Нак.

— Я очень беспокоюсь за Зою…

— Кто такая Зоя?

— Она мой куратор в Академии… Была.

Нак кивнул, наверное вспоминая Зою.

— Я узнала, что большой лагерь Диких собирается напасть на Академию…

— У них ничего не получится, — усмехнулся Нак. — Академия укреплена на всех ментальных уровнях и набита охотниками! Дикие твои самоубийцы.

— Но они ведут с собой много монстров, чтобы отвлечь охотников и проломить оборону, — обеспокоенно продолжала я. — Я переживаю за Зою. После Дика, она единственный близкий мне человек.

Нак прищурился.

— Ты еще думаешь о Рипли? Даже оказавшись с ним по разные стороны?

Я замерла. Мне не с кем было говорить о Дике и его гибели. Серго не знал его и не хотел слушать мои причитания. Нак первый, кто упомянул, что Рипли теперь нет в мире живых, мы с ним действительно отделены. Хотя даже если бы он выжил, мы все равно находились бы с ним по разные стороны. Он на стороне охотников, а я на стороне Диких, которых они причисляют к монстрам.

— Я… Не хочу говорить о нем. Мне до сих пор очень больно…

— Ну и хорошо. Еще неизвестно, как бы он отнесся, узнай, что ты выбрала меня.

Меня его слова даже не насторожили, наверное потому, что я снова копнула ту темную сторону своей души, которую предпочитала не ворошить.

Как бы сложилась моя жизнь, если бы Дик выжил?

— Ты можешь предупредить Дикую охоту о нападении на Академию? — вернулась я к своей просьбе.

— Я нет. Отец сможет, когда поедет заказывать мне протез. Что тебе известно? Когда они пойдут?

“Скажи, что во вторую ночь новолуния. Когда монстры не отбрасывают на землю тени”.

— Через три дня, Нак. Когда луна потемнеет. Так они смогут незаметно подобраться к Академии. Предупреди охотников. Диких будет много, а монстров еще больше.

— Хм… Тогда придется поторопить отца. Я скажу ему завтра, сразу после твоего визита. А он уже через день увидится с главным загонщиком.

— Это может быть поздно! — заволновалась я.

— Может, — согласился Нак. — Но если хочешь спасти Зою, я могу отправить отца уже сегодня…

Нак внимательно посмотрел на меня.

— Хочу.

— Тогда оставайся на ночь в моем замке. Гостьей. Я привечу тебя по всем правилам гостеприимства. Выделю комнату, дам одежды столько, сколько хочешь. Досыта буду кормить и поить.

Внутри завязывался тревожный узел. Это была нечестная сделка. Но как поступить? Мы просто обязаны поймать лидера охотников!

“Скажи, что ты будешь приходить каждый день, чтобы вылечить его”.

Я послушно повторила слова за Велом, но Нак заупрямился.

— Нет. Оставайся в моем замке на весь курс лечения. Иначе никакой помощи. Услуга за услугу.

— Но твой отец… Он же сдаст меня охотникам!

— Не сдаст, — уверенно проговорил Нак. — Пока ты помогаешь мне, лечишь ноги, он тебя не тронет.

Я помолчала, выслушивая наставления Вела.

— Тогда я вернусь в лес за котомкой. Там травы для настоев и отваров остались. И приду к тебе. Останусь в замке на весь курс лечения.

— Только сначала сделай так снова, — Нак ухватился за край моей накидки.

— Как?

— Как вчера. Дай мне почувствовать в ноге силу.

Я боялась оставлять свое тело с духом Велиса в нем. Это было очень странным, что моим телом неожиданно станет управлять Велис. Помявшись, я села на колени к Наку и отделила свой дух только от пятки до колена, чтобы частично войти в Нака, в его плоть.

— Да-а-а… — застонал он, сжимая меня по бокам руками. — Как же хорошо, Аня…

— Теперь пусти. Я за сумкой.

Нак неохотно разжал руки, напоследок огладив мой зад. Я сжала зубы. Ничего, ради общего дела я потерплю. А если будет наглеть, уйду из его замка и все.

На опушке Вел вышел из меня.

— Нет смысла ждать здесь обоим. Тем более духом я долечу быстрее, — сообщил он. — Ты оставайся в замке и перед первой ночью новолуния уходи.

— Но… Я не закончу к тому времени лечение!

— Тебе не все равно? Мы нападем в первую ночь. Это переполошит всех. Они найдут Лероя, а он сдаст тебя. Помни, что в лагере у тебя дочь. Она ждет.

Я вздохнула. Да. Я живу ради Динки и ее спокойствия.

— Хорошо.

— Вернешься в пещеру, поделишься с моим телом силой и поведешь в лагерь. На обратной дороге я вас встречу.

Звучало все надежно. Я несколько раз повторила и спросила там, где не поняла. Вел говорил убедительно.

— Я вернусь в лагерь, организую Серго и отправлю их в путь. Потом найду тебя. К первой же ночевке мы будем вместе.

Я кивнула. Проводила взглядом обернувшегося птицей Вела и пошла обратно к Наку.

Ничего. Два дня с ним я выдержу. А потом домой. Через пять дней я обниму Динку и плюну в рожу Рою Люваку!

***

Сюрприз начался сразу по возвращению.

Нака перед замком не было, зато меня ждал его отец. Я застыла на опушке, судорожно прижимая к груди котомку. Теперь в теле не было прежней ловкости и быстроты, я не убегу даже от слабого охотника.

Во что я ввязалась?

— Рад, что ты приняла наше приглашение, Анна, — осторожно сказал Лерой. — Помоги моему сыну, и я сегодня же отправлю гонца с известием о нападении.

Я кивнула, не сводя с Лероя взгляда.

Он провел меня в замок, в комнату Нака. Тот улыбался.

— Сейчас поешь, переоденешься и снова проведешь свой сеанс. Папа хочет посмотреть.

Я обернулась на Лероя.

— А как же гонец? Осталось только три дня.

— Успеет. Большая часть охотников, как ты знаешь, проживает на территории Академии. А загонщик…

Тут Лерой усмехнулся, но потом договорил:

— Он быстр. Если Академия не справится, загонщик примчится из столицы.

Я нахмурилась.

— Значит, теперь он живет в столице? Добился своего?

— Ради этого все и затевалось. Мог случится переломный момент на арене в последних испытаниях, но вмешалась ты.

— Но я ничего не смогла сделать, — вздохнула я.

— О, нет, Анна. Ты показала, против кого должны обратиться охотники. Кто на самом деле представляет опасность. Без тебя король не подписал бы указ о создании Дикой охоты.

Затаив дыхание, я слушала Лероя.

— А теперь обедать! Нак, сегодня спустишься к нам. Вернем традицию обедов в кругу семьи.

Лерой был бодр и весьма доброжелателен. Тревога полностью отпустила. Я с удовольствием поела горячей домашней пищи, приготовленной на плите. Как давно я не чувствовала такого комфорта! Ох если бы я могла эту жизнь показать своей дочери, которая ничего кроме шалашей и еды с костра не видела в своей жизни.

— Что ты загрустила?

— Я… Нет, ничего, — я улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка не казалась такой натянутой.

— Тогда предлагаю показать мне твои умения, и я тут же при тебе пошлю гонца.

Без духа Вела в моем теле, я спокойно вышла в ментал и провела манипуляции с Наком. Тот хрипел и стонал, не сдерживая неприличных звуков. Я молчала. Уже знала, насколько это головокружительное чувство, когда чужая сила наполняет твое тело.

— А можешь показать на мне, как делаешь это? — спросил отец Нака.

— Нет, — категорически отказалась я. — Я целитель. Занимаюсь только больными.

— Больными и ранеными?

Я кивнула.

— Дикими? — снова уточнил он.

Я снова кивнула, чувствуя, что напряжение между нами вернулось.

— Что ж… Я буду благодарен тебе, если ты излечишь Нака. Хочу изготовить ему протез, чтобы он мог продолжить свою жизнь полноценно, не будучи прикованным к креслу.

— Да, я останусь и проведу осмотр отрубленной конечности. Возможно, там тоже произошла деформация, из-за которой Нак испытывает боль.

Два дня пролетели как один. Я постоянно была при Наке, покидая его только на ночь. Днем, когда силы истощались, я выходила на лужайку и рвала все травы без разбора. В лес меня не пускали, выбора не было.

Все это время за мной следил Лерой-старший. Пока он не вмешивался, я не возражала.

В одну из таких вылазок он подошел ближе и начал разговор.

— Гонец вернулся, — сообщил он. — Академию укрепили, а загонщик вернулся из очередного похода и обосновался там же, узнав о нападении.

— Очень хорошо, — пробормотала я. — Теперь я спокойна за Зою.

— Не расскажешь, как ты жила все эти три года, Анна?

Я покачала головой.

— Не могу… К тому же я не жила, а выживала. Вы не знаете условий, в которых мы живем…

Сказала и осеклась. Ведь вначале я врала, что отбилась от лагеря специально, чтобы спасти Академию, а теперь чуть не проговорилась.

— Да, я сам не хожу в походы, но охотники кое-что рассказывали… Не хочешь ли ты остаться у нас? Здесь мы обеспечим тебя лучшими условиями.

— Я не могу.

Лерой напрягся, но не бросил попыток уговорить:

— Почему?

— Меня там ждет дорогой мне человек, — прошептала я, пытаясь сбить подступающие к глазам слезы. — Я обещала вернуться.

— Понятно.

Я продолжала бездумно рвать траву, по привычке собирая их в букетики и перевязывая, а сама думала о Динке. Сегодня ночью наши нападут на Академию. Я не верила, что они одолеют охотников, но знала, что ради дочери должна вернуться и забрать ее. Я не останусь в том лагере.

Было время обдумать и понять, что мне противны войны, я не хочу видеть, как погибают мои друзья, в попытке свергнуть короля.

Они не понимали, что у власти стоит не один король, а четыре фракции! Их все просто не победить. Надо действовать изнутри, влиять на политику долгие годы, чтобы убедить, что Светлая магия может не только убивать, но и исцелять.

Хотя выздоровление Нака могло бы стать отличным примером этого.

— Но я могу навещать вас раз в полгода. Если Нак вернется к тренировкам и укреплению мышц…

— Он не хочет, — резко оборвал меня Лерой. — Он хочет, чтобы ты осталась.

— Я не могу.

— Я видел, как ты лечишь сына. Но я видел и то, что ты сделала с Люваком.

Я замерла. Ничего не помнила, что произошло на той арене после того, как я вспыхнула внутри его тела.

— Что произошло с ним? Я думала, что он… победил.

— О, нет. Ты взорвала его светом изнутри, изгнав из него всю силу. Рассеяв. Сделав его пустой болванкой, не способной больше поглотить ни одной сущности. Ты его обнулила. Скинула с альфа-уровня до йота.

Ошарашенная, я могла смотреть только на Лероя. Неужели он не врет? Неужели в момент вспышки я все-таки остановила Роя?

Но Дик? Почему же Рипли не спасся, раз я обезвредила Лювака?

— Такое зрелищное представление на глазах всей высшей знати! Король был шокирован. На Диких стали устраивать облавы. Но знаешь, что удивительно?

— Что? — прошептала я, молясь, чтобы он рассказал про Рипли.

— То, что у Диких тоже есть уровни, Анна! Это невероятно, но то, что проделала ты, это сила соизмеримая только с самым сильным магом. Другие слабее. И конечно никому в голову не приходило изучать их целительные способности. Пока ты не пришла сюда и не показала…

— Не все Дикие умеют исцелять, — призналась я.

— Догадываюсь, — согласился Лерой, беря меня за руку и уводя в замок. — Поэтому сделай одолжение, помоги сегодня Наку еще раз, а потом иди отдыхай.

— Но…

Я хотела сказать, что истощена, что сил на ментал просто нет, но промолчала. Сегодня ночью я уйду, и для Нака это все равно будет последним сеансом.

— Хорошо. Тогда пойду сразу к нему.

Лерой удивил тем, что проводил и присутствовал при лечении. Настаивал, чтобы я повторила снова и снова, пока моя сущность не стала полупрозрачной от истощения.

— Тебе пора отдохнуть. Я провожу.

Лерой взял меня под локоть, странно посмотрев на сына. Я с большим удовольствием сейчас спала бы на земле. Мне было настолько плохо, что я не сразу сообразила, что мы идем не туда, где я оставалась два предыдущих дня.

— Ку… Куда мы идем?

— Я выделил тебе другую комнату, — проговорил Лерой жестким голосом.

Я попыталась остановиться, но он упорно тащил меня дальше, не замечая моего сопротивления.

— Мне было удобно в той. Не нужно было.

— В новой тебе понравится больше.

Судя по тому, что он тащил меня вверх, к третьему этажу, мне там не понравится. Запасной вариант был — побег из окна. Но с третьего этажа я просто не смогу слезть!

— Не стоило, правда.

Мы уже поднялись, но Лерой потащил меня по коридору дальше, к башне, и еще выше, останавливаясь напротив обитой железом двери.

— Мне хотелось договориться с тобой полюбовно, Анна, но я вижу, что ты упряма. Думаю, тебе стоит посидеть здесь и подумать, какие условия для тебя будут лучше. Ты не сможешь вернутся к Диким. Так что выбирай. Или я сдам тебя загонщику и в подвале под Академией тебя разберут по кускам, будут ставить опыты, выпускать на ринг против сотни магов. Или… ты добровольно останешься здесь. Станешь женой Наку. Родишь ему сильных детей. Будешь исцелять его каждый день.

— Нет! — я в ужасе вцепилась в руку Лероя.

Они не понимают, что делают! Мне нельзя оставаться тут! Я должна вернуться за Динкой!

— Время есть. Подумаешь. Уверен, второй вариант тебе больше понравится, чем первый. Когда ты увидишь загонщика, ты сильно пожалеешь.

С этими словами Лерой захлопнул и запер дверь в мою темницу. Я бросилась к окну, но уткнулась в железную решетку. Вот и все.

Выхода нет…

От бессилья я упала на настил. Обычный, деревянный, покрытый циновкой.

Лерой все продумал. Он заставил отдать сыну все силы, усыпил мою бдительность и закрыл здесь, как можно дальше от земли, чтобы я не выбралась.

А Нак? Судя по их переглядкам, которые я вспоминала и знала уже их значение, был в курсе.

Как можно три года выживать и остаться такой наивной?

Я лежала пластом на циновке и ругала себя, не в состоянии придумать выход. Если использовать свой ослабленный дух, я просто упаду в обморок и совсем потеряю связь с менталом.

Ждать. А чего ждать? Без доступа к природе силы не восстановятся, я ослабну не только духовно, но и физически. Похоже Лерой не будет меня кормить, пока я не сделаю выбор.

И снова чертов выбор!

Выбор у охотников, выбор в лагере, выбор в плену! И каждый раз между плохим и еще более худшим.

Как же я была счастлива, проживая с родителями в нашем маленьком городке, помогая папе с аптекой и ничего не зная о силе и магии. Я ждала, что впереди у меня будет встреча с любовью всей моей жизни. Будет своя аптека, и я до конца дней буду заниматься любимым делом.

Я понятия не имела, что именно тогда была счастлива и беззаботна.

Что же теперь?

Согласиться? Соврать, чтобы выбраться, и убежать?

“Я отдам тебя загонщику… Он будет ставить на тебе опыты… Ты сгниешь в подвале…”

Я не смогу убежать от Дикой охоты, а Лерой сделает все, чтобы не отпустить меня. Если понадобится, прикует цепью к клетке и будет выпускать только на сеансы лечения Нака.

Я завыла, понимая, что из ловушки не убежать.

А как же Динка? Что будет, если нападение сорвется и загонщик придет в их лагерь зачищать Диких?

Дочька… Доченька! Какой я была дурой, что оставила тебя одну!

Надо бежать до нападения. Пока Лерой не вызвал подкрепления. Пока мой дух не исчез окончательно. Бежать!

Я снова встала и подошла к окну. Проверила решетку на крепость. Подергала. Но даже если бы она не выдержала, как я спущусь с башни?!

Поднялся ветер, в небе собиралась гроза. Идеальное время для побега. Но как же вырваться.

И тут сбоку я заметила вьющийся плющ. Обычно такой обвивает всю стену толстым широким ковром!

Я чуть не зарыдала от удачи!

Протянула руку, взялась за стебли плюща и закрыла глаза, вытягивая из растения всю силу, превращая его в прах. В ладонях покалывало от пробегающей энергии от растения в меня. Это было противоестественно, но я не могла пополнить свой источник привычным путем. Времени не было. Стремительно темнело, приближалась ночь и час нападения. А мне еще нужно открыть дверь темницы!

Дверь… Кто ее мне откроет?

Лероя я не одолею, но Нака легко.

Я вышла из тела и добежала до спальни Нака. Вошла в него, подавляя слабые тени. Завладеть телом другого человека оказалось легко. Он почти не сопротивлялся, а я неловко передвигаясь на одной конечности, поползла в башню по бесконечным коридорам и лестницам.

Тело Нака было таким же слабым, как и дух. Теперь я понимала Рипли, который на арене делал больше ставок на меня, чем на Нака. Прониклась политикой еще больше, зная, что на Рипли надавили, чтобы дать Лероям должность при королевском дворе.

А Нак был не годен! Я бы никогда не смогла стать женой такому человеку. Никогда!

Невольно сравнила его с Диком, а потом с Велом…

А что если у Вела получится обезглавить Дикую охоту?

Ведь он не просто хочет взять загонщика в плен. Он хочет его использовать. Но как?

Меня посетила безумная идея. А что если он, как и я сейчас, завладеет телом охотника, предварительно обесточив его, и в его теле войдет во дворец, к королю?

От собственных догадок сердце забилось, а сущность Нака попыталась выпихнуть меня из него. Не получилось. И я очень надеюсь, он не смог подслушать мои мысли.

Когда я доползла до двери темницы в башне, то устала настолько, что долго не могла дотянуться о засова и распахнуть дверь. Но мое стремление сбежать и забрать дочь было куда сильнее сил и возможностей тела Нака.

Я вырвалась, закрывая Нака вместо себя.

Теперь домой. Так быстро, как смогу.

Вела брать с собой не буду. Он меня задержит, а у меня просто нет времени ждать.

И я помчалась, обгоняя ветер в сторону лагеря. Пила из родника, ела ягоды, чтобы не падать с ног, но в основном держалась только на насильно вытягиваемой силы с растений.

Ничего, я потом отдам долги, а сейчас мне нужно в лагерь. К дочери. Я должна успеть!

***

Он нагнал меня к концу второго дня.

— Ты сумасшедшая?! — заорал Вел, перехватывая за плечи и резко разворачивая к себе.

От испуга я зарыдала, потом испытала неимоверное облегчение, что он жив. Повисла у него на шее, осыпая мелкими поцелуями лицо, в щеку, в нос, в глаза, неприятно накалываясь на отросшую щетину. И никак не могла прекратить плакать.

Только через пару минут поняла, что веду себя как дура от страха, испуга и двухдневной гонки от возможной погони Лероев и монстров.

Конечно он жив! Он же все это время оставался в пещере, в относительной безопасности.

— Как нападение? Как лагерь? Динка жива? — всхлипывая и вытирая слезы рукавом, допытывалась я, тряся его за воротник рубахи.

— Все получилось! — торжественно крикнул Вел и захохотал, обнимая меня, приподнимая над землей и кружа в воздухе. — Все получилось! Мы взяли его! Он в лагере.

— Кто?

Кто в лагере? Они притащили загонщика в лагерь?! Они оставили его в близости от Динки?!

— Лидер Дикой охоты! Когда мы взяли в заложники всех учеников Храма, он сам вышел к нам и сдался.

Моя улыбка померкла.

Лювак точно бы так не поступил. И план про заложников я слышала впервые.

— Расскажешь?

— Да. Только уйдем с широкой мертвой тропы, которую ты оставила за собой. Нам придется попетлять, чтобы не вывести погоню к лагерю. Уходим!

Только теперь я оглянулась, изумившись, что вытягивая сид=лу из природы, оставляла за собой ковер из пепла. В собственном побеге я даже не думала заметать следы, возвращаясь напрямик в лагерь, сжигаемая страхом от неизвестности за судьбу дочери.

Но она в безопасности. Загонщик пойман. И я надеюсь, что еще плюну ему в лицо. Даже если это не Лювак, то он все равно виноват в гибели и ранении многих Диких.

— Уходим! — повторил Вел, уводя меня с тропы. — Удлиним путь. Сначала пойдем на запад, потом сделаем крюк на север и вернемся в лагерь.

— Когда?

— Дня через два. Ты загнала себя. Тебе нужно восстановиться.

У меня не было выбора, я согласилась.

Но эти два дня петляния тянулись невозможно долго.

За это время я вытянула из Вела все подробности нападения.

На самом деле Академию действительно укрепили. Дикие послали в лобовую атаку вспуганное в лесах зверье, а сами зашли с другой стороны. Целью изначально был Храм.

— Мы бы не выиграли столкновение лоб в лоб с охотниками! — хохотнул Вел, рассказывая. — Но я запомнил, что в случае прорыва всех собирают на безопасной территории Храма. Ты еще говорила.

— Говорила.

— Всех учеников, женщин. Детей и матерей высокорожденных магов всех четырех фракций.

— Да.

— Тогда я и подумал, что захватить их будет стратегически верным решением. Это нас охотники не жалеют, но по своим вряд ли ударят.

— И что?

— Все получилось! Их лидер…

— Загонщик. Они зовут его загонщиком.

— Пусть. Загонщик остановил своих, сказал, что все должно закончится без лишних жертв. Тогда Серго велел сдаться ему в плен. Мы вывели охотников на кладбище, держали в окружении зверьем, пока отходили к лесу. А потом вернулись с пленным в лагерь.

— А он? Не пытался сбежать?

— У него бы ничего не вышло. Я велел переломать ему руки и ноги.

Меня окатило ужасом. Почему-то подвиг Вела не вызывал торжества, зато к поведению загонщика я испытывала уважение.

Брать заложников было подло, а жертвовать собой — благородно.

И это никак не вписывалось в характер лидера Дикой охоты.

Кто же он, этот загонщик?

При подходе к лагерю Вел остановил меня.

— Аня, сейчас тебе нужно сделать выбор. Пока нас не было, за неделю лагерь преобразился. Ты его не узнаешь.

— Почему?

— Серго расширил его, и к нам присоединилось еще два лидера. Я выбран главным.

— Поздравляю… Но почему я должна делать выбор сейчас?

— Потому что безопаснее будет тебе с дочерью остаться в моей землянке. Когда у нас было тесно, я мог объяснить твою близость отсутствием свободных мест. Но теперь мест достаточно. А ты смогла узнать меня лучше, чтобы решить, доверяешь или нет.

— Я же могу это сделать попозже. В лагере.

— Нет, Аня. Я напомню что там будет два лидера и еще твой Огир. Мне не нужны сейчас конфликты от дележа женщины. Определись сейчас.

Вел давил, а я не переносила давления.

В чем-то он прав. Я тоже хотела безопасности для себя и дочери. Соседство загонщика очень тревожило. Вряд ли злую Тень остановят переломанные руки и ноги.

С другой стороны, Вел предлагал теперь не только ночлег. А вот к этому я была не готова.

— Я… Я могу сделать выбор, если ты пообещаешь, что не будешь давить меня, и мы сблизимся тогда, когда я буду готова.

Вел улыбнулся. Мне не понравилась его улыбка. Но я снова чувствовала себя скованной по рукам и ногам. Вел теперь был лидером четырех лагерей! Я даже представить себе не могла, чтобы когда-то раньше собиралось так много Диких. Это уже маленькая армия, и ей руководил Велис.

— Хорошо. Я дам тебе слово, но…

Он замер, наставив на меня палец.

— При моих условиях. Первое, это не касается поцелуев. Я могу целовать тебя где хочу и сколько хочу.

Я неуверенно кивнула. Его поцелуи не такие противные, как например Огира, который несколько раз зажимал меня в лесу, пытаясь добиться большего.

— Второе, ты станешь моей до конца лета.

Впереди еще два месяца, за это время я точно приму новое положение. Или сбегу.

Я снова кивнула.

— И третье, — Вел выдержал паузу. — Ты будешь хранить мне верность. Если я узнаю, что ты была близка с кем-то из мужчин в лагере, я убью и его, и тебя.

Он не шутил, а я расхохоталась!

Велу не стоило ставить передо мной третье условие! Тот, кому бы я отдалась безоговорочно погиб. А больше меня никто не интересует.

— Согласна, — выдохнула я, и Вел сразу же зажал губы поцелуем.

Без обмена силы поцелуй был не таким волнующим, но он выдавал страсть и нетерпение мужчины. Эти чувства были направлены ко мне, и они волновали.

Ворвавшись в лагерь я… растерялась.

Это был совсем другой лагерь, не такой, каким я его оставляла.

— Где Динка? Где Хира? — заволновалась я.

— Иди в мою землянку, я их поищу и пришлю к тебе. Кстати, Хира теперь перейдет в общую.

Я кивнула, продолжая оглядываться в поисках дочери.

Вела сразу окружили мужчины и он забыл обо мне. А я не могла уйти в землянку, пока не увижу дочь!

Динка нашла меня первая.

— Мамаська, мама!

Она чуть не сбила меня с ног, обхватывая за колени и пытась залезть мне на руки.

Я подхватила ее рыдая и смеясь одновременно. Но Динка никак не могла успокоиться.

— Мама! Идем. Ему пьёхо! Он стонет. У дяди все болит! Помоги ему. Сколее, мам.

Дочь потянула меня куда-то в сторону, туда, где раньше не было лагеря, но теперь он значительно расширился.

Я подхватила свою котомку из землянки и побежала вслед за Динкой.

Кто ее мог беспокоить настолько, что перекрыл радость от встречи со мной через неделю? Неужели при атаке ранили Серго, а Вел мне ничего не сказал?

Может поэтому он потребовал сделать свой выбор сразу же? Чтобы я не осталась без наставника в лагере?

Вслед за Динкой я выскочила на вычищенную лужайку перед тянущейся в небо горой. Там дежурили трое мужчин. Они сразу вскочили и наставили на меня мечи и топоры.

Я вытянула вперед котомку, показывая, что безоружна. А Динка просочилась между нами, подошла в выдолбденной в скале яме, закрытой сверху решеткой, и запричитала:

— Мама, мама, сколее! Он же умлет!

— Я должна посмотреть…

— Нельзя. Лидер никого не велел подпускать к пленнику.

— К пленнику?!

Тут до меня дошло, кто сидит в каменном мешке, в опасной близости от Динки!

— Пустите! Меня послал Вел! Я его женщина! — зарычала я, расталкивая мужчин.

Подбежала к скале и схватила дочь, пытаясь быстрее оттащить ее от страшного человека.

И тут наши взгляды встретились.

— Как она тебя назвала? — прохрипел загонщик. — Мама?

Рипли?

Сердце стукнуло в последний раз и остановилось.

Конец ознакомительного фрагмента, продолжение можно прочитать платно, отблагодарив автора за труд. Не забывайте подписываться и оставлять отзывы - нам всегда радостно видеть обратную реакцию читателей♥♥♥