В плену чужого разума

Глава 1

Космодром "Стрела" ничем не отличался от сотен других, расположенных на Земле и ранним утром на его проходной всегда было многолюдно.

Ики на комплименты вахтёра улыбнулась и поспешила к своему звездолёту. Наслаждаясь утренней свежестью, она отвечала на приветствия знакомых астронавтов, не забывая пожелать и им хорошего дня.

Неожиданно девушку кто-то окликнул. Остановившись, она обернулась и увидела, что к ней спешит незнакомый мужчина. Поравнявшись с ней он скороговоркой спросил:

— Вы не против, если я пойду с вами?

Откинув через плечо золотистый локон, Ики снисходительно взглянула на атлета, облачённого в элегантный костюм бежевого цвета, выгодно подчёркивающий его статную фигуру и, улыбнувшись, ответила:

— Конечно не против. Вот только по пути ли нам?

Молодой человек с неподдельным любопытством посмотрел на обворожительную блондинку, залюбовавшись её нежным личиком в облаке золотистых завитушек. Заметив задорные огоньки в её изумрудном омуте глаз с жёлтыми радужками, он засмущался, сам удивившись этому.

Невольно поддавшись чарующей улыбке кокетки, он мысленно отметил: " Какая же она красавица..."

Однако, быстро взяв себя в руки, он как ни в чём не бывало сказал:

— Мне нужно попасть на военный звездолёт К-3 .

Ики поправила свой китель военного патрульного, бесцеремонно вручила мужчине кейс и игриво произнесла:

— Тогда следуйте за мной.

Незнакомец поспешил за девушкой, при этом, перекладывая блестящий кейс из одной руки в другую, заметил:

— Странный и тяжелый саквояж — первый раз такой вижу.

Ики молчала, растерянно поглядывая на спутника — ей понравились его выправка и идеально подогнанный костюм. Выразительные карие глаза незнакомца сияли каким-то "тёплым" светом, оставляя приятное впечатление.

Его шевелюра каштановых волос, вьющихся от природы, обрисовывала продолговатое лицо с широким гладким лбом, что свидетельствовало о незаурядном интеллекте их обладателя.

Пытаясь осознать необычное волнение, вдруг охватившее её, и уже догадываясь кто идёт рядом, она спросила:

— Это вас назначили штурманом на Ка-3?

— А как вы догадались?

— Можно на ты, — улыбнулась Ики, — я патрульная с этого крейсера.

—Тогда мне повезло, — новенький протянул руку, — будем знакомы, Дэв.

— Ики.

— Что-то ты не очень радостная сегодня.

— Нету мотивации, скучно, — Ики задумчиво посмотрела в сторону восходящего солнца, — не знаю как тебе понравится военная служба, но мне она уже опостылела. Сегодня у меня последнее патрулирование, а потом меня ждут на научно-исследовательской базе, которая находится на недавно открытой планете Атар в созвездии Кассиопеи.

Дэв оторопел от услышанного и хотел ещё что-то спросить, но они уже достигли цели и девушка, пользуясь секундным замешательством Дэва, взяла у него кейс и первой вошла в открывшийся перед ними лифт.

***

Ка-3, военный звёздный крейсер, в последнее время вылетал на задание с сокращённой до минимума командой. Штурманы на нём долго не задерживались. Попадали сюда в основном новички, так как постоянно летать по одному и тому же маршруту не выдерживал никто, когда манили перспективы новых увлекательных путешествий к загадочным планетам. А так как эти специалисты были очень востребованы, то они при первой же возможности уходили с военного звездолёта в экскурсионные и транспортные компании.

Поэтому командор Циг встретил Дэва холодно. Обменявшись приветствиями, Циг указал кресло, где новому члену экипажа предстояло отработать пять суток и молча передал ему электронную карту маршрута.

Перед стартом, для инструктажа, в командный отсек были приглашены все десять членов команды, среди которых Ики была единственной женщиной.

***

Патрулирование пошло своим чередом, но несмотря на кажущееся однообразие, астронавтам требовалось очень внимательно относиться к своим обязанностям.

"Дороги" космоса таили сюрпризы, вот и в этот раз откуда ни возьмись появился астероид — один, потом другой.

Они летели встречным курсом на крейсер К-3. Для их уничтожения включались специальные "пушки". Ики следила за работой этих лазерных установок вместе с напарником Джеем.

Джей — добродушный семьянин, души не чаявший в своих милых дочках-близняшках, ровесниц Ики, очень тепло, по-отечески относился к напарнице и за пять лет совместных полётов хорошо изучил её характер.

Обычно, на паузах, Ики развлекала его историями, приключившимися с ней на Земле. Это касалось в основном её многочисленных ухажёров, среди которых ей пока ни один не пришёлся по душе.

Но в этот раз девушка задумчиво молчала. Джея это несказанно удивило и он не преминул спросить её:

— Ики! О чем задумалась?

— Да так ни о чём, — девушка мило улыбнулась и хотела рассказать напарнику о прощальном подарке для экипажа, который она приготовила, но образ Дэва не давал сосредоточиться и собраться с мыслями. "Что это? Неужели влюбилась?" — боялась она признаться себе.

Вдруг крейсер содрогнулся, как будто от толчка, и все экраны начали глючить. Завыла сирена. Джей, ещё ничего не понимая, и видя, что электронные приборы не высвечивают причины помех, и не указывают характер грозившей крейсеру опасности, лукаво подмигнул напарнице:

— Не новый ли штурман чудит?

— Был же странный толчок, — возразила Ики.

При нештатных ситуациях, вдруг возникающих в полёте, для астронавтов существовали строгие правила, которые обязывали их незамедлительно отправляться в спасательные челноки, находящиеся в каждом отсеке звездолёта. Джей и Ики, не сговариваясь и зная все действия до автоматизма, вскоре расположились в одном из них.

Спасательный челнок, как и звездолёт, был оснащён телеметрическим комплексом и аварийной системой связи, так что Джей тут же решил узнать у командора, что случилось и следует ли покинуть корабль? Однако на все его запросы эфир "звенел" тишиной и это не на шутку встревожило Джея и Ики. Патрульный принялся изучать сигнально-аварийный пакет в надежде понять причину всего происходящего, а Ики подсказывала интуиция, что следует немедленно отправиться в командный отсек, который мог в аварийной ситуации трансформироваться в спасательный челнок. — Джей, надо срочно идти к командору, — девушка нервно поправила золотистый локон и смахнула пылинки с блока управления,— случилось нечто необъяснимое. При всех известных катастрофах в наше время ещё никто не оставался без связи, что-то подобное случалось лишь в глубокой древности.

— Ики, не паникуй! — Джей спокойно перебирал "листы" электронного блокнота.

Откинув голову на спинку кресла, Ики прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Она не хотела выглядеть паникёршей в глазах сослуживца. Пытаясь вспомнить похожий случай на других звездолётах, она вдруг подумала о саквояже с прощальными подарками для всего экипажа. Это были скафандры последней модификации. Они были укомплектованы автономной переговорной системой связи, которая именно сейчас бы очень пригодилась.

Ики выхватила из бокса свой кейс и хотела тут же отдать Джею один из скафандров, но вспомнив, что при чрезвычайных ситуациях на все действия требуется разрешение Цига, она обратилась к напарнику: — Можно мне всё-таки рискнут и пойти всё узнать у командора.

Джей добродушно усмехнулся: — Ики! На моей памяти такое отключение связи впервые и ни один экран не показывает сбой электроники и, почему включилась сирена — не понятно. Повреждений у крейсера нет, так что доберёшься до командного отсека без проблем, а там пусть Циг всё решает. Ики, воодушевлённая поддержкой Джея, поспешила к переходному шлюзу.

***

Дэв, только окончивший Звёздную Академию, был лучшим выпускником и свою работу на К-3 выполнял чётко. Он рассчитывал попасть в транспортную компанию и от назначения в патрульные был не в восторге. Да ещё Ики, ошеломившая своей красотой, внесла хаос в его сознание. Он впервые поймал себя на мысли, что ему не безразлична судьба этой девушки.

Освоившись на новом месте и включив автопилот, штурман мысленно перебирал все возможности, полететь вместе с Ики на планету Атар. Но голограмма Угю, командора Ка-4, следующего за ними военного крейсера, отвлекла от раздумий.

— Привет! Всё идёт в штатном режиме!— обрадовался его появлению Циг, — Уничтожили пару шальных астероидов и выпустили каскад исследовательских зондов. — А Ка-2 прошёл зону повышенной радиации? — У них всё отлично! Всегда одно и тоже. Хоть и понимаю необходимость нашей службы, но лучше бы наши звездолёты направить в транспортную компанию.

— Да, отмена военных патрулей ещё на рассмотрении, потому что бюрократия Конфедерации отстаёт от технического прогресса, — поддержал его Угю. — Всё стабильно уже несколько столетий. От кого нам охранять наши планеты? — А знаешь, я тут подумал, что всё течёт и изменяется — вдруг завтра прилетят незваные гости из неведомых миров. — Похоже, что гости слишком далеки от нас или их не существует, если они до сих пор не объявились, — Циг хотел сказать ещё что-то, но связь неожиданно оборвалась и завыла сирена.

Гигантский звездолёт тряхнуло, как будто что-то задело его корпус. На сенсорном экране высветилось, что включился аварийный блок управления, а это означало, что штатный выведен из строя.

***

Угю сначала опешил, когда пространственное изображение Цига исчезло, но когда и крейсер Ка -3 пропал с экрана радара, он понял, что случилась беда. Огромный космический военный крейсер как будто растворился в пространстве. — Сглазили! — выкрикнул Угю, — столько лет без происшествий и тут такие непонятки!

***

Когда изображение Угю исчезло, Циг окинул недоуменным взглядом командный отсек. Все экраны глючили. Дэв лихорадочно искал причины сбоя. И тут пришло сообщение с главного аналитического центра звездолёта о том, что главный энергоблок отключён и отражающее защитное поле блокируется непонятным воздействием, и связь, как с членами экипажа, так и с другими патрульными крейсерами больше не функционирует.

Первым пришёл в себя Циг и обратился к Дэву: — Необходимо срочно связаться с Землёй! — Мы не можем этого сделать, потому что аварийный энергоблок сбился с ритма и ему нужно время, чтобы нейтрализовать действие инородного излучения, — пробормотал Дэв, в смятении вглядываясь в экраны. — Тогда тебе придётся обойти всех и пригласить в командный отсек, потому что это самое безопасное место и при отсутствии связи, лучше всем находиться вместе, — Циг хотел ещё что-то сказать, но увидев Ики, стремительно приближавшуюся к ним, замолчал.

— Командор! — обратилась патрульная, — разрешите испытать новые скафандры, которые я буду представлять на планете Атар.

Циг внимательно посмотрел на девушку. Его очень беспокоила непонятная ситуация и хотя обнадёживала аварийная система, которая должна была вскоре подключить всё вышедшее из строя, он решил не отказываться от, возможно, призрачной помощи: — А почему бы и нет? Я буду первым испытателем.

Девушка открыла кейс и Дэв, сидевший рядом с Цигом, увидел его содержимое, состоявшее из двенадцати голубых шаров, очень похожих на теннисные мячики. Ики вложила один из них в руку Цига. Командор сжал его, как велела патрульная, и голубая субстанция похожая на желе, начала растекаться, окутывая астронавта и делая его невидимым. Дэв с изумлением наблюдал за происходящим. — Смелее! — обратилась девушка к штурману, — эта новейшая разработка позволяет коммуницировать друг с другом, делает человека невидимым для всех кто без такого скафандра, и даёт возможность продержаться без пищи, и воды пять суток. И это лишь малая толика, а с остальными чудесами ознакомит сам скафандр.

Дэв, увидев, как и Ики исчезла, уже не колебался, "примеривая" новшество, и через небольшой промежуток времени все трое увидели друг друга. Сквозь прозрачные забрала гермошлемов чётко просматривались их лица. Однако удивляться не было времени. Внешние сканеры прекратили трансляцию, как будто крейсер накрыла плотная материя. На аварийных табло появились красные сигнальные всполохи, предупреждающие об опасности, сирена не выключалась.

И тут командор с ужасом увидел на засекреченном экране кодированное сообщение, понятное только ему, о том, что энергия аварийного блока иссякает и крейсер вот- вот превратится в беззащитную пылинку космоса, которая без посторонней помощи уже никогда не вернётся на Землю.

С трудом сохраняя самообладание, Циг обратился к астронавтам: — Бегите в другие отсеки, раздайте чудо-скафандры и пусть все срочно явятся сюда. Среагировав быстро, Ики и Дэв в считанные секунды оказались перед шлюзом, отделявшим командный отсек от других кают. Дэв поднес ладонь к электронному замку, но вдруг всё погрузилось в кромешную тьму.

И тут астронавтов выручили линзы ночного видения, встроенные в забрала. Дэв не растерялся, он хоть и знал, что на обесточенном крейсере наглухо закроются все люки, не убрал ладонь и замок открылся. Так начали проявляться чудесные свойства экспериментальных скафандров. Однако обследовав все спасательные челноки, которые почему-то были открыты, они не обнаружили ни одного астронавта.

Когда Дэв и Ики сообщили, что на корабле кроме них никого нет, Циг растерялся — даже ему, не один год прослужившему в космических войсках, было непонятно, как могли исчезнуть хорошо обученные и вооружённые гвардейцы?

Он изучающе взглянул на астронавтов и как можно спокойно сказал: — Мы должны держаться вместе и добраться до витража наружной палубы, чтобы хоть что-то узнать о случившимся.

—Теперь это займет время, ведь скоростные лифты и движущие дорожки не функционируют, — удручено заметил Дэв. — Изучите оперативную память скафандра, — отозвалась Ики и показала, где она находится, — там узнаете, как включать его лётные функции в том числе.

Вскоре астронавты были уже у цели. Однако, там они были неприятно удивлены тем, что "окно" в космос было закрыто чёрной плёнкой, а это означало, что теперь им придётся выйти за пределы корабля.

Ики заметила, что командор — всегда невозмутимый, слегка передёрнулся, приподняв седые брови. Дэв тоже уловил это и, выжидательно посмотрев на девушку, спросил: — В твоих экспериментальных обновках можно выходить в открытый космос? Может лучше оденем привычные?

— Дэв, я уверена в их надёжности, при испытаниях они не подвели и в открытом космосе, а единственный их недостаток, это время использования, — не задумываясь ответила Ики, потому что знала, что учёные совершенствовали данное изделие полвека, применяя все новейшие технологии.

Командор, услышав о чём разговаривают подопечные, понял, что в этот раз ему не удалось скрыть от них свои сомнения, отразившиеся на его лице. И он должен был это исправить. — Первым на палубу выйду я,— отчетливо произнёс он, — вы ждите меня пол-часа, а потом действуйте по своему усмотрению.

Первый раз в жизни Циг почувствовал необъяснимую тревогу, когда зашёл в переходной шлюз, и ничего не мог с этим поделать. А когда он оказался на палубе и вместо чёрного бархата космоса, его ослепил яркий свет, он зажмурился и парализующий страх сковал его сознание.

Некоторое время он не мог пошевелить даже мизинцем, потом в его голове заметались разные мысли и это было хорошим знаком — шоковое состояние проходило и Циг начал адекватно воспринимать всё происходящее вокруг. Светофильтры на забрале шлема дали возможность увидеть, что К-3 находится в огромном терминале, который освещали яркие лампы, встроенные в его стены.

Вокруг, в зоне видимости, находились удивительные конструкции самых разнообразных форм и размеров. Что-то подсказывало — это звездолёты доселе им не виданные. И ни одной живой души вокруг, только звенящая тишина.

"Нас похитили пираты? — пронеслось молнией в голове командора, — да, но пираты давно канули в лету, — сопротивлялось сознание,— о них только ходят легенды и байки". В памяти всплывали отдельные эпизоды этих небылиц, но ни в одной не упоминалось, чтобы захватывали сразу много кораблей, ну от силы два небольших. "Какой же должен быть фрегат, чтобы провернуть столь дерзкие нападения?" — мысленно ужаснулся землянин и поспешил назад, чтобы обсудить с выжившими астронавтами ситуацию, в которой они оказались.

***

Теперь исчезновение членов экипажа можно было хоть как-то объяснить. А командора, Ики и Дэва не смогли пленить благодаря экспериментальным скафандрам. Прислонившись к витражу, девушка сокрушалась, что не успела обезопасить всю команду.

— Насколько мне не изменяет память, — начал командор,— пираты всегда требовали выкуп, но такое количество захваченных космолётов приводит в недоумение. — Да, это выглядит очень тревожно, чтобы так молниеносно захватить военный крейсер и пленить девять гвардейцев, нужно намного превосходить нас в пилотируемой космонавтике,— отозвался Дэв, — предлагаю обследовать терминал.

Так как астронавты были невидимками, они могли спокойно это сделать, поэтому сразу приступили к выполнению задачи. Встретились они через два часа на палубе своего корабля и не сговариваясь прошли в командный отсек, где поделились своими впечатлениями. Предположения землян подтвердились — они находились в грузовом отсеке огромного звездолёта, принадлежавшего неизвестной им планете, из неизвестной галактики, поэтому люк, закрывающий вход к его жилым и рабочим отсекам, открыть не удалось.

Оставалось ждать прибытия похитителей на космодром, а там не прозевать, когда начнётся разгрузка. Первым на дежурство отправился Дэв. — Ики, сколько у тебя в кейсе ещё скафандров?— задумчиво спросил Циг, когда Дэв вышел из отсека. — Это были подарки для всей команды, значит, ещё осталось девять. — Значит двадцать суток мы продержимся? — Конечно, — подтвердила Ики,— скафандр имеет и лазерный луч, для отражения врага, правда ограниченного действия. — Ну, трое мы армию не победим, так что будем надеется на лучшее, — пробормотал Циг, внимательно изучая функции защитной оболочки.

Ики, услышав это, вдруг осознала, что, возможно, только благодаря её "подаркам" они ещё живы. Страх холодной волной окатил сознание, но мысль о том, что только она в совершенстве знает все возможности спасительных скафандров, заставила успокоиться и подумать, как быстрее донести эти знания командору и штурману.

А Циг задумался:"Что же случилось с его экипажем, почему отличные бойцы и грамотные специалисты не смогли защитить себя?" Тревога за судьбы астронавтов охватила его. Перед глазами всплывали лица сослуживцев, ведь они прошли с ним через много опасностей, и несколько раз спасали его от гибели. Теперь командору, видимо, пришло время найти и спасти их.

Почему-то вспомнилось прощание перед вылетом с женой Лаурой. Люди уже научились жить долго и Циг, разменяв третью сотню лет, мог спокойно провести остаток жизни вместе с женой где-нибудь в райском уголке галактики. Но он уже не мог без космоса, это и вносило разногласие в их отношениях с Лаурой...

***

Дэв, устроившись в укромном уголке на наружной палубе, сначала попытался успокоиться. То, что произошло, круто меняло все его планы на ближайшее будущее. Теперь, когда их возвращение на Землю оказалось под большим вопросом, он не на шутку испугался и за себя и за девушку, всколыхнувшую в нём неведомые доселе чувства. "Неужели по настоящему влюбился? Как же не вовремя", — пытался он отогнать от себя мысли, мешавшие сосредоточиться на случившемся.

Боясь пропустить что-то важное, и этим навредить себе, и тем за кого он теперь в ответе, Дэв решил обойти "палубу", стальным "обручем" опоясывающую крейсер по всему периметру. Рассматривать неизвестные космолёты, удерживаемые фантастическими "щипцами" было и интересно, и страшно.

Как астронавт и штурман военного крейсера он понимал, что они столкнулись с совершенно неизученной цивилизацией из незнакомой галактики. Окружавшие его летательные аппараты штурман не встречал ни в одном каталоге Конфедерации. "Пожалуй рано отменять военные патрули", — мелькнула у него мысль, когда, продолжая передвигаться, Дэв увидел космолёт, ощетинившийся непонятными зубчатыми выпуклостями, однозначно являющимися частью неведомого ему оружия.

Время, казалось, застыло. Часы на электронном табло скафандра, на левом рукаве, медленно отсчитывали земные секунды. "Эдак можно и не выбраться из этой гигантской ловушки и погибнуть", — обожгло его вдруг страшное предположение, но что предпринять для спасения себя и двух других оставшихся из всей команды землян, он не имел ни малейшего представления.

Колики в мышцах заставили обратить внимание на скафандр. Его поверхность начала вдруг пузыриться и в какой-то момент выпуклости застыли, а дискомфорт, ощущаемый Дэвом, исчез, но высветившаяся надпись на правом манжете, пульсировала красной строкой: "Опасно. Объект в зоне запредельных нагрузок".

Дэв уже немного ознакомился с функциями новшества и, активировав информационный блок скафандра, увидел, что там тоже высветилось предупреждение. "Опасность не идентифицирована".

Эти предупреждения всерьёз обеспокоили штурмана и он поспешил вернуться в командный отсек. — Займи своё кресло, — посоветовала ему Ики, сидевшая на запасном, — привыкай к чудо-скафандру. Он среагировал на то, что, видимо, пиратский космолёт попал в другое измерение, или делает посадку. То и другое не предвещает нам ничего хорошего.

Когда скафандры приняли первоначальный вид, Ики встала с кресла и прошептала: — Теперь пора во всём разобраться.

В тишине эти слова услышали все и поспешили в переходной шлюз. Циг, посмотрев на кейс в руках Дэва, приказал оставить его у входа: — Мы пока не знаем, что произошло и любая ошибка может стоить нам жизни. Нас уже один раз спасли скафандры. Мы стали для всех невидимками и это должно помочь нам.

То что увидели астронавты выйдя на палубу, превзошло всё ими ожидаемое. Светило, как раскалённый огненный диск, зависшее на зелёном безоблачном небосводе, освещало зелёное море, чуть колышущееся и плавно накатывающееся пологими волнами на ярко-жёлтый берег.

За его широкой полосой начинался лес гигантских грибов. Они, высотой около девяти метров, на прямых ножках, с круглыми шляпками буровато-красного цвета и волнистыми зелёными краями, простирались прямыми рядами в зоне видимости. Ярко зелёное небо и фантастические красочные грибы на жёлтом песке, завораживали яркостью красок и резким переходом от одного цвета к другому, но то что было рядом, заставляло ужаснуться.

К-3 находился в инопланетном море и кругом до самого горизонта в зелёной жидкости были видны остовы неизвестных инопланетных космических кораблей. Под яркими лучами светила их корпуса переливались всеми цветами радуги, создавая невероятно красочную и в то же время чудовищную картину.

Земляне были ошеломлены необычным зрелищем. Озираясь вокруг, они всё больше понимали, что попали в совершенно незнакомый для них мир. Настораживала тишина. Не пели птицы. Не было и насекомых. Только чуть слышное бульканье доносилось с морской поверхности. Что-то, свидетельствующее о наличие живых существ, напрочь отсутствовало.

По палубе звездолёта, залитой вязкой зеленью, трудно было передвигаться. Скафандры среагировали и выдали сначала красной строкой на манжете: "Эта планета не для людей", а затем появилось следующее предупреждение: "Осторожно! Неизвестная зелёная субстанция".

Эти предупреждения очень озадачили землян, но от первой опасности их какое-то время должны были защитить скафандры, а вот от второй следовало срочно искать спасение. Пока Ики и Дэв раздумывали над этим, Циг быстро вернулся за кейсом и приказал астронавтам, покинуть крейсер. — Летим на берег! — крикнул он, уже паря над инопланетном морем. Ики и Дэв не возражали. Штурман лишь удивлено спросил: — А где же наши похитители?

Глава 2

Плавно паря в пространстве, земляне мысленно благодарили создателей уникальных скафандров. Даже в полёте можно было ознакомиться с характеристикой планеты, читая информацию на манжете. Атмосфера состояла из газов, которые не были идентифицированы, её давление было идентично земному и семидесяти градусная жара...

Пленники поднялись довольно высоко и насколько хватало глаз, простиралась плантация гигантских грибов. Сверху шляпки смотрелись еще контрастней — ярко-красные, отороченные зелёными волнистыми краями, они под лучами раскалённого светила переливались словно огромные рубины в оправах изумрудов. Этот "красочной ковёр" рассекали на широкие "ленты" гигантские черные впадины в "золотой" окантовке.

На глаз ширина этих впадин была около трёх километров, а простирались они параллельно морской береговой линии и терялись за горизонтом. Первая из них находилась примерно в десяти километрах от моря, а вот её глубину еще надо было измерить.

Циг молчал, лихорадочно думая, что лучше всего сделать в сложившейся ситуации. Светило вдруг очень быстро "скатилось" к горизонту и подтолкнуло его найти подходящее место для ночлега. И он предложил спутникам, расположиться возле первой линии грибов, чтобы наблюдать за своим звездолетом.

Уже спускаясь на прибрежную полосу они не могли не отметить, что в зависимости от расположения светила на небосводе, все краски на планете резко менялись — морской простор потемнел, а шляпки грибов почему-то окрасились в нежно розовый цвет и лишь их окантовки сверкали яркой зеленью.

Под одним из них они нашли пристанище. Жёлтая поверхность, при близком рассмотрении, была похожа на искусственное газонное покрытие с короткими мягкими ворсинками. Озираясь по сторонам и поглядывая наверх, астронавты с изумлением вглядывались в гигантскую ножку серого цвета, цилиндрической формы, и нависший над ними пластинчатый синевато-серый гименофор.

На манжетах появилась строка:" Осторожно! Вы окружены неопознанной субстанцией!"

Для землян это уже не было сюрпризом, но чем дольше они находились в плену чужой планеты, тем больше командора охватывала растерянность — его разум отказывался воспринимать действительность, но он чтобы сослуживцы не разуверились в нём, бодро сказал:

— Плевать нам на эту субстанцию! Это же обыкновенные грибы! Просто очень большие!

— Грибы? При такой жаре они бы давно испарились! Они похожи на земные, но не понятно, как они здесь выживают? — возразила Ики.

— А меня всё это пугает и настораживает, — отозвался Дэв и непроизвольно обнял девушку.

Она как будто только и ждала его порыв, и прильнула к нему, не скрывая эмоции. Через прозрачное забрало отчётливо просматривалось её испуганное лицо.

Командор промолчал. Он только мысленно мог пожалеть молодых астронавтов, попавших в лапы космических пиратов.

Когда светило резко "упало" за горизонт, всё пространство вокруг озарилось зелёным светом — это море начало светиться, словно огромный светильник.

На морском просторе, среди остовов звездолётов, появились фонтаны зелёной жидкости, от которых, потянулись тысячи светящихся разноцветных трубочек к основаниям ножек грибов. Цветная грибница, прикрытая ярко-жёлтым ковром, смотрелась так фантастически красиво, что земляне на миг забылись.

Очнулись они от громкого бульканья. Море закипело и над его поверхностью появились клубы зелёного пара, которые окутывали остовы космических фрегатов. Они стремительно проседали и в течении некоторого времени исчезли. Осталась лишь колышущаяся светящаяся поверхность, теряющаяся за горизонтом.

Астронавты ещё долго вглядывались в зелёный кипящий бульон, боясь признаться себе, что потеряли свой звездолёт и последняя надежда на спасение погибла вместе с ним.

Первой заговорила Ики:

— Хорошо, что догадались взять с собой кейс.

Девушка пыталась унять нервную дрожь, но у неё это не получалось.

— Сдаётся мне, что мы попали в сущий ад, — отозвался Дэв, — и должны быть готовы к любым сюрпризам.

— Ты прав, — согласилась Ики, — из космических фрегатов кто-то делает синтетический бульон, чтобы кормить эти гиганты.

— Кто же так пиратствует? — недоуменно воскликнул Циг, — ведь проще все компоненты добыть из недр планеты, чем так варварски уничтожать уникальную технику.

— Так они и есть варвары! — зло прокричал штурман, — уничтожить такие фрегаты ради каких-то грибов!

— Смотрите! — неожиданно закричала Ики, указывая вверх, где между пластинами гименофора стали раздуваться "сосульки" синего цвета, из которых вдруг потянулись тонкие щупальца.

Астронавты не стали дожидаться, когда светящиеся синие щупальца достанут до них. Они выскочили на довольно широкую полосу, отделяющую море от первого ряда грибов. Это, возможно, спасло им жизнь, так как щупальца достигли поверхности и соединились с тонкими трубками грибницы, создавая удивительную шевелящуюся ажурную сетку вокруг каждого гриба.

Тут и у грибов шляпки загорелись красным светом, края зеленым, а ножки серым. В подсветке грибницы и с ажурной светящейся синей сеткой вокруг ножек, получалась картина, от которой земляне содрогнулись, не в силах верить в происходящее.

Они присели. Все перипетии, происшедшие с ними за последние часы, были настолько необычны и не похожи на что-то, хоть отдалённо знакомое, что они пребывали в абсолютной прострации. Но предупреждение на манжетах: "Осторожно! Вы контактируете с опасным живым существом!" заставило их вновь насторожиться.

— И правда, оно дышит, — оторвав ладонь от светящегося "пола", воскликнула Ики.

— Час от часу не легче, — прошептал Дэв, озираясь, — странно, что анализаторы скафандров не признают то, на чём мы сейчас сидим, как грибницу, ведь всё, что мы видим, очень похоже на земное вегетативное тело грибов, только цвет и масштабы другие.

— Ты же знаешь, что земные грибы сочетают в себе признаки растений и животных, поэтому мы никогда их не считали живыми существами, а тут на манжетах высвечивается, что это живое существо.

Ики растерянно включила оперативную память скафандра, пытаясь выискать расшифровку полученной информации.

Но, видимо, экспериментальный образец не мог дать внятного объяснения и тогда девушка выразительно посмотрела на командора.

Циг глубоко вздохнул и глубокомысленно констатировал:

— Пока здесь ночь, мы бессильны, что-то понять и сделать. Всё происходит слишком стремительно. Нам надо дождаться утра и тогда, возможно, увидим своих похитителей и сможем узнать, что нас ожидает.

Астронавты уснули одновременно и даже командору, заступившему в караул, не помогло ионное излучение против сна.

Землянам было невдомёк, что агрессивная атмосфера с первой секунды начала разрушать внешний защитный слой скафандров, каким-то хитрым образом блокируя важные сигналы, но чудо-оболочка боролась, и когда "враг" почти победил, трое пленников, почувствовав сильную боль в висках, проснулись, и увидели на манжетах тусклые надписи:"Срочно поменяйте скафандры!"

Ики на "автомате" открыла кейс и вложила каждому в руку спасительный "мяч". При этом использованный скафандр самоликвидировался, не давая возможности владельцу, контактировать с внешней средой.

Командор некоторое время озирался — всё-таки возраст давал о себе знать.

— Никак не могу привыкнуть, что мы теперь пленники! — вырвалось у него, — а почему так быстро пришли в негодность первые скафандры, ведь не прошло и трех земных суток? И что за странные покалывания по всему телу?

Ики тоже была встревожена, ведь теперь от количества скафандров зависела их жизнь.

Думаю, попыталась пояснить она, что это произошло от действия агрессивных компонентов, находящихся в атмосфере. Нам следует быстрее обследовать планету, так как остаётся только пять "мячей". Одним я защитила кейс, потому что он хоть и выполнен из стойкого сплава, но теперь мы не можем рисковать. А покалывание мы будем периодически ощущать — скафандр распознаёт нашу потребность в питании и будет удалять из организма шлаки. Конечно, рекомендуется делать паузу после использования скафандра, но у нас нет такой возможности — будем надеется на лучшее.

— Использовать один "мяч" для кейса опрометчиво, ведь тогда кто-то из нас в определённый момент будет обречён на гибель, — возразил Циг.

— Когда придет время, я воспользуюсь им.

Дэв молча слушал разговор спутников и всё больше волновался за Ики. Решение сделать и кейс невидимым было правильным, но в то же время таило угрозу для безопасности Ики, а он чувствовал, что всё больше влюбляется в эту хрупкую и смелую девушку. Даже ему было не по себе в этом чужом мире. А каково было ей?

Чтобы эмоции страха, печали и полной бенадёги не захлестнули его разум, он постарался поставить себя в позицию наблюдателя. Так было легче размышлять и принимать решения.

День наступил так же внезапно, как и ночь. Из-за горизонта стремительно поднималось светило, и, зависнув в зените застыло. Грибы теперь были окутаны синими щупальцами и их ножки почти не просматривались.

— Что это за щупальца? — непроизвольно вырвалось у девушки.

— Ики! Тут столько загадок! — отозвался командор и хотел ещё что-то добавить, но, взглянув на небосвод, закричал, — Смотрите! Звездолёт пиратов!

Огромное белое "кольцо", внутреннее пространство которого было задрапировано чёрным, барражировало над зелёным морским простором.

В какой-то момент оно даже закрыло светило, лучи которого странным образом, словно расплавленное золото, полились каскадом на зелёный морской простор. Звездолёт был таким гигантским, что земляне непроизвольно открыли рты и онемели.

Когда "кольцо" почти коснулось поверхности моря, из его черной "драпировки" появилось множество красных желобов, по которым разнообразные конструкции и гигантские глыбы соскальзывали в морскую пучину, при этом море, не колыхаясь, принимало очередную добычу.

— А космолёт у них — диаметром около двух километров! Мы просто карлики по сравнению с ними,— удручено вымолвил Дэв.

Когда "кольцо" исчезло в небесной выси, на его смену появилось другое, которое уже чуть дальше выгрузило свою добычу.

Так они появлялись и исчезали, и земляне поняли, что им нужно срочно найти космодром пиратов, а он, возможно, был в одной из впадин. Они включили лётные функции и полетели прочь от моря, над грибами, которые были окутаны до самых шляпок синей колышущейся ажурной сеткой. И астронавты содрогнулись от мысли, что эти щупальца могли и их запеленать, если бы они вовремя не спохватились.

Достигнув впадины, пленники опустились в нескольких шагах от высокой желтой стены, являющейся её окантовкой. Как они и предполагали, "каньон" был довольно широким и глубоким, и вмещал даже инопланетный звездолёт. Гладкие и ровные, серые склоны "каньона" и дно были покрыты многочисленными чёрными круглыми дисками, к которым была подведена сеть разноцветных тросов разного диаметра.

Гигантское "кольцо", из гладкого материала, не имело ни одной заклёпки, ни что-то похожее на люк, поэтому совсем не ассоциировалось с летательным аппаратом, а его "пустое" внутреннее пространство, "задрапированное" чёрным материалом, не имело ни одной выпуклости. Четыре опоры, выходящие из черной драпировки и похожие на монолитные колонны около тридцати метров в обхвате, были обвиты красным тросом.

Увлёкшись рассмотрением инопланетных "чудес", земляне услышали странный звук, напоминающий скрежет металла по стеклу. Они вздрогнули и обернулись. Оказалось, что желтая стена начала двигаться, срезая под корень грибы и втягивая их в себя, а затем "выплёвывая" большие зелёные брикеты. Достигнув моря, стена исчезла, а брикеты затянулись под жёлтую поверхность. Перед астронавтами вновь поднялась жёлтая стена, а на противоположном краю "каньона" такая же стена не двигалась, видимо, там ещё не пришло время собирать урожай.

— Всё автоматизировано! Ничего себе! Они из живых организмов делают брикеты! — непроизвольно воскликнул Циг, — Неужели они питаются ими? Или кормят кого-то?

Слушая командора, Дэв вновь устремил взгляд на инопланетный звездолёт.

— Что же это за пираты? Столько непонятного! Этот транспорт наш единственный шанс на спасение.

— Да! Если мы научимся им управлять, — поддержал штурмана Циг.

Не тратя время на другие предположения, земляне принялись тщательно осматривать "кольцо ". В основании одной из опор они обнаружили круглое отверстие. Оно было довольно большое и позволяло забраться в просторное прямоугольное помещение, освещаемое оранжевым светильником, встроенным в потолок. Светильник был настолько мощным, что землянам пришлось некоторое время подождать, пока светофильтры на забралах скафандров среагируют, и они смогут оглядеться.

— Возможно это лифт, — первым высказал предположение Дэв.

Циг, пристально рассматривая символы на одной из стен, мрачно заметил:

— Даже если это лифт мы вряд ли сможем им воспользоваться, потому что у нас нет кода доступа.

— Подождите, не отчаивайтесь, — возразил Дэв, — у развитых цивилизаций всё бывает намного проще.

— Да! Ты прав! — радостно вскрикнул Циг и ударил кулаком по первой попавшейся загогулине.

Тут же вход бесшумно закрылся белой пластиной, плавно выдвинувшейся из стены, и астронавты почувствовали движение. Вскоре створки лифта открылись и первое, что увидели пленники — был узкий проход среди голубых прямоугольных брикетов, сложенных друг на друга.

— Так это спрессованные грибы, только голубые, — произнесла почему-то шепотом Ики, дотрагиваясь до гладкой поверхности инопланетного изделия.

— А почему они голубые? Мы ведь видели зелёные, — удивился Циг.

— Давайте обследуем это помещение и разгадаем хотя бы одну загадку наших похитителей, — предложил Дэв.

Землянам повезло: они могли беспрепятственно пройти по проходу и вскоре поняли, что попали в грузовой отсек инопланетного звездолета. Только вместо похищенных летательных аппаратов он был полностью загружен брикетами из грибов разнообразных цветовых оттенков.

Пришлось снова изучать символы на стене лифта.

— Нам нужен командный отсек! Время истекает! — отчаянно вскричал Циг,— но как его угадать?

— Будем искать, пока не найдём, потому что у нас нет иного выбора, — отозвался Дэв, ударив наугад по замысловатой закорючке..

На этот раз помещение, куда попали пленники, так их обрадовало, что они одновременно выскочили из лифта и бросились разглядывать чёрную панель с красными символами, протянувшуюся вдоль стены, и два сидения перед ней.

Дэв и командор сели перед панелью и попытались понять, что на ней изображено.

Ики озиралась, рассматривая скромный интерьер — диванчик у противоположной стены и небольшой столик.

Двое инопланетян появились неожиданно. И так тихо, что казались призраками, перемещающимися в пространстве.

Первой их заметила Ики и предупредила спутников. Застигнутые врасплох, астронавты успели отойти вглубь помещения и придя в себя, с изумлением уставились на пиратов, очень похожих на людей, но их головные уборы вызывали удивление, потому что были, как шляпки у земных грибов.

Мужчина-пират, атлетического телосложения, в чёрном комбинезоне, был в шляпе боровика, коричнево-золотистого цвета, с красноватым оттенком. Его бледное лицо было совершенно и безупречные черты, казалось, были высечены из мрамора, но большие неподвижные черные глаза делали его похожим на маску.

Инопланетянка была в плотно облегающем розовом комбинезоне, позволявшем разглядеть её точенную фигуру. Её шляпка, как у волнушки, бледно-розового цвета, выпуклая, а потом вогнутая, с завороченными внутрь краями с нежно-кружевной сеточкой, свисающей с их концов, оттеняла белоснежное лицо. Оно хоть и было очаровательно – тонкий носик, точённый подбородок, пухлые агатовые губки, но всё портили глаза, как и у её соплеменника.

Пираты заняли места перед панелью управления и молча принялись нажимать на красные символы. На стене высветились голубые экраны. Их было много, но только два привлекли внимание землян — на них транслировалась информация с внешних камер.

Это были картины бесконечных плантаций грибов и морей. Удивляло то, что моря были синего, красного, желтого цвета, а грибы так же разных цветов.

— Вся планета покрыта грибами, а где же живут пираты? — вырвалось у Ики, — может мы захватим их в плен.

— Мы ничего о них не знаем. Живут они, вероятно, на другой планете, ведь они очень похожи на нас и при такой температуре им трудно выжить. А здесь они просто выращивают грибы, — отозвался Дэв.

Неожиданно инопланетяне мгновенно закрылись прозрачными капсулами, а у землян начались колики в мышцах, что заставило обратить внимание на скафандры — они начали пузыриться. Надписи на манжетах пульсировали красными строками: " Объект в зоне запредельных нагрузок".

— Дэв! Ты прав, пираты полетели домой, — глухо выдавил Циг, превозмогая слабость, охватившую его тело.

И подтверждая его слова, на экранах отобразилось космическое пространство — транспорт пиратов мчал пленников в пугающую неизвестность.

Глава 3

Когда транспорт пиратов вырвался в открытый космос, оболочки скафандров у землян приняли нормальный вид, и они, охваченные неприятными предчувствиями, со страхом наблюдали за развитием дальнейших событий. При этом прозрачные капсулы у похитителей исчезли и они молча продвигались по намеченному курсу. Неожиданно на одном из экранов, где мелькали непонятные для пленников символы, появилось голограммное изображение голубой звёздной системы. Это было потрясающее зрелище — на фоне звездных скоплений вокруг голубой звезды вращались десять планет и пояс астероидов.

Расстояния между их орбитами были большими. Поочерёдно на обозрение выплывали крупным планом небесные тела, со своими спутниками. Астронавты никогда ещё не видели таких красочных планет. На смену ярко-красной, появлялась тёмно-красная, потом розовато-оранжевая, васильково-синяя... Вокруг них вращались спутники: синие с жёлтыми пятнами, оранжевые с зелёными полосками, коричневые и чёрные. Но вот планета сочного изумрудного цвета "застыла" на экране и астронавты поняли, что это и есть обитель инопланетян .

Чтобы её достичь, требовалось пройти через пояс астероидов. И пираты использовали это обстоятельство, чтобы захватить в свои хранилища несколько крупных глыб из него.

Земляне с изумлением наблюдали, как мощный поток цветных струй выбрасывался из чрева звездолёта, окутывал жертву цветным коконом, а потом затягивал в грузовой отсек.

— Посмотрите, какие у них возможности. Они так легко собирают эти небесные тела. Не иначе и наш звездолёт пираты захватили вот так же стремительно и мы не смогли им ответить, — вымолвил Дэв, — это просто фантастика!

— А мне не понятны их действия! — возмутилась Ики, — зачем же им похищать звездолёты, если они могут так легко прихватывать движущиеся космические тела, нашпигованные всеми элементами таблицы Менделеева? — Скорее всего они просто автоматически собирают в открытом космосе всё без разбора, ведь мы пока ничего о них не знаем,— грустно констатировал Циг. Его спутники промолчали, понимая, что не имея достоверной информации о всем происходящем вокруг них, им не стоит выдвигать ложных предположений. Уставившись на зелёную планету, каждый из них думал:"Скорее бы весь этот кошмар закончился".

Вот прозрачные капсулы вновь закрыли инопланетян, а скафандры землян среагировали на перегрузку. Но в этот раз боль в мышцах была столь сильной, что астронавты потеряли сознание...

Очнулись пленники одновременно. Пиратов уже не было, экраны над пультом управления были отключены и астронавты, теряясь в догадках, решили ещё раз тщательно осмотреть командный отсек. Дэв подозвал Ики и Цига к одной из стен, где на уровне глаз высвечивался белый круг. Когда штурман ударил по нему ладонью, он полыхнул ярким светом и в пространстве появилась трёхмерная голограммная схема "колеса" со множеством грузовых отсеков и одним большим, заполненным замысловатыми конструкциями. — Этой махиной управляют из помещения, в котором мы находимся, — сказал Дэв и многозначительно посмотрел на спутников. — Такой гигант подчиняется двум пилотам? — удивилась Ики.

— Это так. На голограмме мы видим только грузовые отсеки, капсулы для подпорок и помещение со сложными агрегатами. Как я и предполагал, мы столкнулись с цивилизацией намного превосходящей нашу. Удивляет отсутствие комнат гигиены и пищеблока, — пояснял Дэв, внимательно вглядываясь в ажурное переплетение конструкций загадочного космического транспорта.

— И что это значит? Я не понимаю, ты же говорил, что у них всё устроено очень просто — лифт и голограмма включились от одного удара, — схватила Ики штурмана за руку и вопросительно заглянула ему в глаза. — Лифт и голограмма включились, потому что пиратам некого бояться. Они живут там, где такие как мы не выживают. Вот они и не тратят зря свои ресурсы, зная, что их технологии доступны только им. Кстати посмотрите на манжеты, мы должны вновь заменить скафандры.

— Ужас! Если всё будет так продолжаться у нас нет шансов выжить, — воскликнула Ики и открыла кейс. Там оставалось всего пять "мячей" и, раздавая их спутникам, она ощутила животный страх перед смертельной опасностью, ведь теперь у них в запасе было лишь три скафандра, причем один защищал кейс.

Направляясь к лифту, Циг заметил, что девушка застыла в растерянности. Он грубо толкнул её, понимая, что в данный момент нельзя расслабляться, время торопило: — Ики! — крикнул он,— что застыла? Пора познакомиться с пиратами поближе. Дэв тоже понял состояние спутницы и, подхватив её под руку, поспешил за командором. А Циг мысленно ругал себя за проявленную грубость, как будто чувствовал, что потом это будет мучить его всю оставшуюся жизнь.

А Ики помог толчок командора — обида на грубость вытеснила страх, парализующий сознание, и она уже могла лучше ориентироваться в пространстве.

***

Зелёный туман окутал землян, как только они покинули транспорт; где-то во мгле поднебесья виднелось голубое светило. Светофильтры адаптировались и пленники поняли, что находятся на космодроме среди пиратских звездолётов. Хорошим знаком было то, что температура не превышала сорока градусов, атмосферное давление было приемлемым, а вот смесь газов, из которых она состояла, была не идентифицирована. Дэв мимоходом обронил: — Не повезло нам и здесь с воздухом. Спутники никак не отреагировали на его реплику, потому что опасались, что это ещё не самое худшее, что им предстоит узнать на этой планете. Они плавно маневрировали среди гигантских опор и поражались их количеству и отсутствию самих пиратов.

Неожиданно вдали появились разноцветные огоньки, и по мере приближения к ним, пленники поняли, что это светятся шляпы аборигенов. Большие группы женщин и мужчин толпились возле огромного прозрачного павильона. По всей видимости он опоясывал весь космодром. — Одеты они как-то странно — все в разноцветных комбинезонах, — заметил Циг, — и почему у всех светящиеся грибные шляпы? — Меня это тоже удивило, ведь пилоты были в обыкновенных, — отозвался штурман. — Наверное потому что это были именно пилоты,— нервно воскликнула девушка.

Дэв, озираясь по сторонам, проигнорировал услышанное, потому что, находясь в толпе инопланетян, не слышал ни единого звука. — Их так много, а кругом тишина. Они что все немые? — непроизвольно вырвалось у него. — Сейчас разберёмся, — воскликнул Циг и решительно направился к павильону. А его спутники последовали за ним.

Троица без проблем проникла в огромное помещение и обомлела. Оказалось, что это был.. "зоопарк" пиратов. Астронавты на миг застыли, увидев перед собой "вольеры" с удивительными животными, экзотическими птицами, гигантскими насекомыми и существами, очень похожими на людей.

Животные и птицы находились в застеклённых клетках, а разумные существа в обустроенных помещениях с прозрачными стенами и все они, без исключений, были облачены в прозрачные скафандры. — Почему пленники, которые находятся в закрытых помещениях, ещё и одеты в скафандры? — удивилась Ики. Штурман, обняв девушку, прошептал: — Здесь всё окутано ядовитым зелёным туманом. И всё живое с других планет, как я понял, здесь таким образом сохраняют. Потерпи. Мы обязательно придумаем, как вырваться отсюда.

Ики прижалась к штурману ещё крепче и впервые за время пленения горько разрыдалась. — Успокойся, — услышала она командора, — сейчас надо прежде всего найти наших астронавтов. — Наши гвардейцы тоже здесь? — вырвалось у Дэва и Ики почти одновременно. — Я уверен в этом, — продолжал Циг, — их доставили сюда недавно и возле их клеток должно быть больше посетителей. Это наш шанс быстро найти их.

— Нельзя терять ни секунды!— воскликнула Ики и, подхваченная штурманом, полетела к выходу.

При полёте вдоль павильона пленники увидели транспортные средства, используемые аборигенами для передвижения на своей планете. Это были во много раз уменьшенные звездолёты пиратов, оранжево-розового цвета. Сами "колёса" были оранжевые, а внутренние пустоты "задрапированы" розовыми пластинами.

Они бесшумно опускались, выпуская розовые опоры на белые квадраты возле некоторых входов в павильон, а потом улетали. Откуда прибывали аборигены и куда возвращались — было пока не понятно, так как всё закрывал зелёный туман.

— Они гениально используют ресурсы, — восхитился командор, — у них средства передвижения одного и того же типа и для космоса, и для личных нужд. — А мы до сих пор изобретаем всё новые и новые космические корабли, ищем новые источники энергии. Может это не правильно? — задумчиво высказался штурман, — или мы ещё просто не нашли что-то оптимальное? — Скорее всего мы ещё только в начале пути к таким технологиям, как у них, — резюмировал командор. Обсуждение средств передвижения инопланетян пришлось прервать, так как наконец-то возле одного из входов в павильон земляне заметили очень большое скопление экскурсантов.

— Если смотреть сверху, то здесь как будто собрались все грибы: и боровики, и волнушки, и рыжики, и маслята, и мухоморы, — невольно вырвалось у Дэва. Ики тоже засмотрелась на разноцветные шляпы: — И они держатся группами; боровики все вместе, рыжики, маслята.. а в шляпах без подсветок группа из разных грибов — это вероятно астронавты пиратов. — Всё это так, но сейчас нам нужно проскользнуть сквозь эту цветную толпу как можно быстрее, — озабоченно выкрикнул командор.

И Циг волновался не напрасно, потому что им потребовалось время, чтобы попасть внутрь павильона, а там, видимо, те "экспонаты", которые недавно поступили в зоопарк очень заинтересовали аборигенов и они плотной стеной загородили клетки, и трудно было издалека что-либо в них рассмотреть.

Астронавтам пришлось вновь включить лётные функции скафандров, и паря над головами экскурсантов, искать своих друзей. Они радовались, что у них была такая возможность, но не догадывались, что этим укорачивают время использования защитных оболочек.

Дэв, разглядывая в клетках неземных существ среднего роста, краснокожих, с голубыми глазами, печально заметил:

— Это наверное члены экипажа одного из звездолётов, которые соседствовали с нашим в грузовом отсеке пиратов.

— Судя по количеству любопытных, это так, — отозвался командор, рассматривая в других клетках двухголовых сущностей с белоснежными лицами.

Конечно, при других обстоятельствах земляне были бы не прочь познакомиться с этими разумными жителями вселенной, о которых до этого момента не имели ни малейшего представления. Они хоть и осваивали свою галактику, но подобных себе так и не встретили. Но в данной ситуации им было не до знакомств — время работало против них.

Когда астронавты уже почти потеряли надежду, найти своих друзей, Циг увидел патрульного Джея и других восьмерых астронавтов. Облачённые в прозрачные скафандры, они выглядели растерянными. Может оттого, что у каждого из них было отдельное помещение и они не имели возможности общаться. Ики удивило то, что всё в их клетках было обставлено по земному образцу космических отсеков. — Откуда они всё про нас знают?— вырвалось у девушки.

— Забыла какие у них звездолёты? Пожалуй этот вопрос неуместный,— раздражено ответил Циг. — Как жаль, что наши друзья нас не видят и мы не можем их подбодрить,— не унималась она, радуясь, что все астронавты живы. — Может это и к лучшему, — спустил её с "небес на землю " командор,— мы ещё не знаем как их спасти, вот когда узнаем, тогда и будем действовать.

Эти слова командора озадачили девушку, и озираясь вокруг, она лихорадочно думала, что же теперь предпринять? Её взгляд скользнул по склонившемуся рядом с ней аборигену и она непроизвольно вскрикнула: — Смотрите! Это у них не шляпы, а продолжение головы. Циг и Дэв тоже пригляделись к инопланетянину и с ужасом увидели, что под загнутыми краями его бордовой шляпы находится пластинчатый зелёный гименофор. — Так это разумные грибы! — воскликнул командор, заглядывая под поля шляпок других "мужчин" и "женщин".

Дэв и Ики тоже не преминули это сделать, и чем больше они всматривались в черноглазые белолицые "грибы", по комплекции так похожие на людей, тем больше понимали, что находятся в смертельной опасности.

— Они не немые — тут что-то другое, — наконец выдавил из себя Циг, пребывая в шоке от только что увиденного, — и на андроидов они не похожи, скорее всего они общаются телепатически. Мы столкнулись с совершенно новым уровнем мыслящих существ. Они все очень разные, так как нижняя поверхность шляпок(гименофор) у каждого индивидуальная: трубочки или пластинки, или шипики, или иголочки... А мы то и не думали, что такое возможно. Наши учёные предполагали, что все разумные существа в принципе похожи, но чтобы вот так — вместо черепа была грибная шляпа!

— Да, требуется всё это осмыслить, — Дэв поспешил к выходу, за ним молча двинулись Ики и Циг.

В спешке они вышли с другой стороны павильона и, пройдя несколько метров сквозь густой туман, оказались на краю огромной котловины. Зелёная пелена здесь была не такой плотной и это позволило астронавтам увидеть в ней город пиратов.

В центре котловины на трубчатой белой ножке возвышался огромный стометровый гриб. Его зелёная шляпа искрилась и переливалась, как бриллиант.

Определить сорт этого гиганта земляне не смогли и просто рассматривали его, стоявшего на красном круглом постаменте. В основании гриба было огромное круглое отверстие и к нему вели широкие ступени. По ним сновали аборигены и издалека по цветным шляпам можно было определить, какой "гриб" входит, и какой выходит из удивительного сооружения.

От постамента расходились широкие проспекты, как белые лучи, по обеим сторонам которых возвышались тридцатиметровые грибы, на одинаковых расстояниях друг от друга. "Ножки" у них тоже были, как у гиганта, белыми трубчатыми, и на красных постаментах, а вот шляпы у них были все разные: шаровидные, полушаровидные, подушковидные, плоско-выпуклые, плоские, вдавленные, воронковидные, колокольчатые, яйцевидные, с самыми разнообразными поверхностями — голыми, бархатистыми, волокнистыми, войлочными, чешуйчатыми, с краями — плоскими, подвернутыми, приподнятыми, гладкими, рубчатыми, полосатыми, голыми, бархатистыми, пушистыми, лохматыми. А окраска их была столь разнообразная от тёмно-красного цвета до фиолетовых оттенков, что у астронавтов зарябило в глазах.

Вдоль проспектов сновали оранжевые «колёса». В постаментах грибных сооружений, видимо, находились ангары для транспорта, так как при подлёте к ним, они исчезали. Кроме оранжевых «колёс» над городом барражировали красно-синие, которые были вдвое больше оранжевых. Они плавно подлетали то к одному грибу, то к другому, и сбрасывали в центр шляпы по три брикета, цветом совпадающие с ней. Эти брикеты тут же поглощались ими.

Красные "колёса" сновали, казалось, хаотично, но приглядевшись, земляне заметили некоторую закономерность в их полётах, и самым интересным было то, что вылетали они из "ножки" "гриба" великана, и возвращались туда же. Становилось ясно, что в огромной "ножке" гигантского сооружения имелись для них ангары, как и для оранжевых, которые тоже изредка появлялись и исчезали там.

— Удивительный мир, — вырвалось у Ики, — и вы понимаете, что это создали разумные "грибы"?! — Удивительный это да, но лучше быстрее вырваться из него, — грустно заметил Циг, — они выращивают "собратьев", а потом прессуют их в брикеты — это своего рода каниба…

Тут командор застыл на полуслове, так как шляпка центрального грибного сооружения выгнулась краями вверх, обнажив трубчатый гименофор, из которого вылетела армада сине-коричневых "колёс", в три раза превосходящих по величине красные. Все они направились в сторону космодрома.

— Нам следует разобраться, что это означает? — торопливо проговорил Циг, увлекая за собой Ики и Дэва. Но к удивлению и сожалению астронавтов, аборигены почему-то в это время, на полосе отчуждения, отделявшей зоопарк от лётного поля, возвели высокую чёрную преграду, уходящую в зелёный небосвод, и увидеть, что творится за ней, не было ни малейшей возможности.

— Мы уже были в инопланетном транспорте и может лучше сейчас изучить город в котором живут "грибы"? — спросил Дэв, наблюдая, как белые "колёса" поднимались все выше и выше в зелёную мглу поднебесья. — Я согласен, что нужно немедленно лететь к гигантскому "грибу",— откликнулся Циг. — Я сомневаюсь, что в городе "грибов" мы узнаем для себя что-то полезное, но у нас нет другого выхода, — промолвила Ики, направляясь к кромке плато.

Мужчины последовали за ней. Присев прямо на чёрный грунт и разглядывая город, земляне на время задумались. Огромная шляпа в центре города вновь приняла первоначальный вид и Циг, грустно смотря на инопланетное чудо, тихо выдавил из себя: — Кажется мы обречены. — Командор рано капитулировать, посмотрите у них очень много общего с нами, — попытался возразить Дэв, обнимая Ики. Девушка плотнее прижавшись к штурману, не согласилась с ним: — Дэв, у этих "грибов" совершенно другая цивилизация, и мы навряд ли сможем что-то предпринять. Самое страшное, что они коммуницируют между собой, не произнося ни звука, ты обратил внимание, какая здесь тишина, мы даже не услышали, как взлетели десятки звездолётов. Даже на планете с плантациями грибов было"веселей". —Да, никогда не думал, что тишина будет так угнетать, — отозвался штурман, — но мне кажется нам рано сдаваться.

Циг в это время внимательно посмотрел на свой манжет, включил лётные функции и первый шагнул с кромки плато. Вскоре трое пленников летели по одной из улиц города. Вблизи грибы-сооружения выглядели несколько иначе, чем с высоты. Теперь можно было увидеть, как открываются "гаражи" в красных постаментах. Цилиндры-ножки в основании имели несколько входов. Жаль, что эти сооружения были не прозрачными и что скрывалось внутри них, оставалось загадкой.

Первым делом пленники хотели изучить гигантский гриб-сооружение и были рады, что никто им не препятствовал. Возле входа в гигантскую инопланетную постройку пленники остановились. Им предстояло войти в совершенно новое и непонятное — то ли жилище, то ли административное, или промышленное сооружение, но увидев, что аборигенов никто не останавливает, у Дэва непроизвольно вырвалось: — Странно, судя по всему, это особое "здание", требующее охраны, а в него все запросто заходят и выходят, как в грибной зоопарк. — Так кого им бояться, они же грибы, — нервно рассмеялась Ики и первой вошла внутрь.

Фойе поразило пленников большой площадью и количеством прозрачных шахт для лифтов, пронизывающих перекрытия многоэтажного сооружения. Чтобы добраться до одного из них нужно было умело лавировать среди аборигенов и ненароком не столкнуться с ними. Трое землян зашли вместе с группой "грибов" в первый попавшийся лифт. Его кабина была очень просторной и астронавты могли выбрать место возле прозрачной стены. Аборигены почему-то толпились в центре. Так как лифт останавливался на каждом этаже, земляне увидели, где паркуются оранжевые "колёса, где красные и где аборигены водят хороводы вокруг крутящихся красных кристаллов ...

Глава 4

Был этаж, где "грибы" отдыхали в уютных качелях, подключая свои "шляпы" к полусферам, излучающим матовый цвет. Там, где аборигены просматривали голограммные фильмы, остановка была мимолётной и астронавтам удалось лишь понять, что городов на планете много и ключевое звено каждого из них — гигантский гриб с зелёной шляпой.

Поднимаясь всё выше, лифт начал задерживаться на этажах надолго, потому что слишком много желающих хотели выйти и войти. Помещения там были с зеркальными стенами и заставлены золотыми стеллажами с прозрачными капсулами, а в "воздухе" крутились разноцветные "ленты", сотканные из маленьких цветных шариков. И землянам, в который раз за время пленения, пришлось несказанно удивиться, когда они увидели в прозрачных капсулах мужские и женские головы инопланетян. Все они были в разных "грибных" шляпках, но исключительно с молодыми, красивыми лицами.

Тут астронавты не удержались и вышли из лифта. Рассматривая светящиеся грибные шляпы в капсулах, они отмахивались от цветных шариков, но они странным образом ни разу не задели землян.

Потом они уже не обращали внимание на них, потому что застыли от изумления, наблюдая, как просто аборигены меняли свои головы на новые, и на их шеях, при этом, не было ничего, кроме гладких белых срезов. Чтобы полюбоваться "обновками" "грибы" подходили к зеркалам и долго рассматривали себя. Если кто-то был не доволен новым приобретением, то тут же менял на другое. Капсулы с ненужным товаром, обволакивались цветными шариками и через некоторое время исчезали, а вместо них появлялись новые, с обновлёнными головами.

Шокированный увиденным, Циг с трудом произнёс:

— Получается, что разъединённые части тел "грибов" связаны между собой каким-то неизвестным для нас или биополем, или энергетическим способом. И все они управляются одним громадным мозговым центром. Меня сразу удивило то, что все инопланетяне молодые и без каких-либо изъянов внешности, ведь среди них нет ни одного пожилого, а это значит, что они бессмертные. — Снять голову и взять другую, это значит, что мозговой центр помогает выбрать другую? — восхищённо воскликнул Дэв. — Вероятно это так, — отозвался командор, — Мы попали в новый для нас мир и поэтому всё здесь кажется фантастикой.

— Здесь все удивляет и шокирует. Мне порой кажется, что все это сон и мы скоро проснёмся, — пролепетала Ики.

— Если они меняют головы, то наверное и тела? — неуверенно произнёс Дэв. — А вот это надо проверить! — воскликнул Циг и увлёк спутников в лифт.

Этажом выше земляне действительно обнаружили новые тела для "грибов" и увидели, как один из "боровиков" открыл прозрачную капсулу, и примерил свою голову к новому телу (ненужное было ликвидировано таким же способом, как и "старая" голова), а потом долго рассматривал себя в зеркале и, оставшись довольным, поспешил к лифту. — Нам никто не поверит, если мы расскажем об этом на Земле, — с досадой произнёс командор. — Хорошо бы сначала добраться до неё, а там, поверят или нет, не важно, — горестно воскликнул Дэв.

Под впечатлением увиденного, земляне продолжили путь и на следующем этаже оказались в помещении, заполненном сине-коричневыми "колёсами". Астронавты не преминули рассмотреть их поближе. Засмотревшись на удивительные конструкции, они пропустили предупреждающие надписи на манжетах и только, когда колющая боль пронзила их тела, с ужасом поняли, что пришло время срочно надеть новые скафандры.

Ики выхватила кейс у Дэва, ведь только она знала, как освободить его из голубой субстанции, делающей его невидимым. — Когда вернёмся домой, сделаем кейс тоже невидимым, — обратилась она к командору, — иначе он сводит на нет все преимущества скафандров. Эта реплика отвлекла девушку на секунду и что-то пошло не так. Голубая субстанция, освободив крышку кейса, намертво прилипла к его днищу.

Ики торопилась. Она, не раздумывая, отдала спутникам голубые "шары" и попыталась оторвать от кейса свой, но было уже поздно — её старый скафандр самоликвидировался и она перестала видеть Цига и Дэва.

А командор и штурман в ужасе наблюдали, как лицо Ики побледнело. Девушка, испуганно озираясь вокруг, вдруг обхватила голову руками. Её прекрасное лицо исказила гримаса боли и отчаянья, глаза расширились, застыв круглыми изумрудами. Золотистые волосы, стянутые в пучок, сначала распрямились, а затем поднялись вверх и покрылись небольшими зелёными кристалликами. Лёгкая зелёная дымка, которая окутывала всё и в этом огромном помещении, вдруг завертелась вокруг девушки. Зелёная субстанция быстро превратилась в кокон, сквозь который невозможно было что-то увидеть. Через некоторые время он исчез и астронавты увидели Ики в облегающем розовом комбинезоне с очаровательной жёлтой шляпкой, по краям которой свешивались белые кружева с затейливым рисунком из зелёных нитей. На её прекрасном белоснежном личике застыли неподвижные чёрные глаза.

Дэв дико закричал и бросился к девушке. Он обнял её и застыл, устремив взгляд в никуда, и слёзы потекли по его щекам. Циг, не в силах сохранять самообладание, отвернулся, чтобы Дэв не увидел, как и его мужественное лицо перекосилось от сострадания. Ики не видела и не слышала своих друзей по несчастью, но, почувствовав объятья Дэва, вцепилась в него мёртвой хваткой, и так они стояли, пока Циг не окликнул штурмана: — Дэв, прости, но Ики уже не помочь. Сейчас нужно подумать, как спасти наших гвардейцев и себя.

Ики же, постепенно осознала, что меняется не только внешне, но и внутренне. Её сознание заполнялось новой информацией и только о "грибах". Она становилась одной из них. Она автоматически подключилась к единому огромному мозгу "грибов", соединяющему всех их телепатически.

— Что ты чувствуешь? — дрожащим голосом спросил девушку штурман, но спохватившись, что Ики его не слышит, крепко сжал её руку. Она похлопала его по плечу: — Я теперь одна из них и их всемогущий разум причислил меня к интеллектуалам, и автоматически сделал астронавткой. Это высшая каста "грибов" и поэтому у них шляпы не светятся. Так здесь сразу распознают, кто есть кто. Кажется они пока не поняли, что я самозванка, поэтому у нас есть время, чтобы спастись. Ики потянула Дэва к одному из синих "колёс".

Оказавшись внутри летательного аппарата, земляне увидели, что всё в нём было обустроено так, как и в отсеке гигантского "колеса", только его размер был намного меньше. Командор и штурман ещё до конца не осознав происходящее, наблюдали за Ики, которая ничуть не волнуясь, смело "бегала" изящными пальчиками по непонятным им красным символам на пульте управления. Когда они добрались до космодрома девушка пояснила: — Все звездолёты у них не контролируются, каждый экипаж получает задание и летит на любом из них. Если нам повезёт, мы скоро будем на Земле. Сейчас попытаемся забрать своих гвардейцев. Астронавты-"грибы" могут использовать "экспонаты" зоопарка на вспомогательных работах. У них пять планет с плантациями грибов. Там, где самые экстремальные условия, они заставляют работать пленников.

*** Вскоре земляне оказались в инопланетном зоопарке у клетки Джея. Увидев Ики, он всплеснул руками и молча наблюдал, как просто она открыла его "вольер", а потом пошёл следом за ней. Остальные пленённые астронавты по-разному среагировали, увидев Ики, превратившуюся в "гриб". Одни изумлённо таращили глаза, не веря, что перед ними откуда ни возьмись появилась патрульная, другие закрывали глаза, думая, что сходят с ума.

Ики торопливо открывала одну клетку за другой, а аборигены расступались, не препятствуя ей. Некоторые даже пытались подобострастно помочь девушке, отталкивая особо любопытных, увязавшихся за ней. Когда вся команда оказалась на одном из звездолётов, все бросились обниматься, но вот только общаться астронавты не могли, так как гермошлемы у них были оснащены только наушниками, а командора и штурмана они не видели и не слышали. Ики объяснила спасённым астронавтам: — "Грибы", конечно, обнаружат наш побег, но я теперь одна из них и они прекрасно знают, что я никуда не денусь, так как без грибной атмосферы или вне этого звездолёта погибну, а то что я вас спасаю, они не поймут, потому что у них нет понятия о сострадании; зоопарк для них одно из развлечений и когда им какие-то "экспонаты" надоедают, они их просто превращают в "грибы" и отправляют на плантации. Возможно и меня ожидает та же участь, когда они поймут, что я самозванка.

Астронавты были шокированы и плохо понимали всё происходящее вокруг них. Они расположились: кто на полу, кто на диванчике, а Ики за пультом управления. Когда они взлетали, то могли увидеть на экранах часть планеты. Сверху она выглядела цветным полем, настолько красивым, что они зачаровано смотрели на него, пока их и Ики не закрыли прозрачные капсулы…

*** Инопланетный звездолёт, достигнув Земли, плавно опустился на её поверхность. Ики на пороге лифта, в командном отсеке, прощалась с астронавтами и поясняла им: — В нашей галактике этот транспорт невидимка и о нашем прибытии никто не знает, вы должны сами добраться до населённого пункта и сообщить о себе. Город расположен в трёх километрах от нашего приземления, командора и штурмана скоро увидите, у них скафандры самоликвидируются и вы сможете поблагодарить их за спасение.

Когда Циг подошёл к девушке и крепко пожал ей руку, и обнял, она задохнулась от волнения, и слёзы градом покатились по её щекам. Но командор тоже не смог сдержать волнение и, чтобы Дэв не увидел его слёз, быстро последовал за экипажем.

"Но где же Дэв?" — билось в сознании Ики и вдруг она увидела его рядом. Его скафандр исчез и он обнял девушку и поцеловал в губы. Ики увидела, как на голове штурмана выпрямились каштановые волосы и стали обрастать зелёными кристалликами и ей оставалось лишь нежно прильнуть к нему...

***

Циг вышел из звездолёта и стал видимым. Экипаж окружил его. На Земле наступало утро. Летний ветерок колыхал ромашки на огромном поле, а астронавты, ещё до конца не веря в спасение, стояли возле четырёх гигантских кругов примятых цветов. Под первыми лучами Солнца "грибные" скафандры землян рассыпались на мелкие кусочки. Джей очнулся первым и начал благодарить командора за спасение. Тут и другие члены команды присоединились к нему. А Циг искал глазами штурмана, но ни он, ни астронавты не увидели его. Они ещё долго молча стояли у примятых ромашек, а потом направились в сторону города.

Только Циг не тронулся с места. Он сел на траву, обхватив голову руками. — Дэв.. Ики.. — без конца повторял он, глядя на синий небосвод. Джей обернулся и хотел вернуться за командором, но старший патрульный остановил его: — Пусть пока остаётся здесь... — Но он же всё понял. — Поэтому и не трогай его, — произнёс патрульный и ускорил шаг. Девять астронавтов шли по огромному полю ромашек, а вдали маячили силуэты небоскрёбов. Ведь это была планета Земля.