В пещерах Карлианкара

1. Блюдо на выбор

В Колодезном зале растерянно толпились существа в одинаково пыльном и обветшавшем подобии одежды, отдаленно напоминающим униформу. Они не предпринимали никаких активных действий, как будто выжидали, переминаясь на своих четырех коротких нижних конечностях около странного колодца, расположенного в самом центре пещерного зала.

— Не умеете вы, клешнерукие, добычу правильно коптить, — еле слышно сквозь зубы процедил Воронцов, наблюдая за ними через небольшой проем в завале. Судя по строению тела и по ветхой амуниции, это и есть те самые представители древней касты воинов-гибридов, как их классифицировал Патрик. Похоже, их уже очень давно не обновляли: собственные ресурсы их хозяин исчерпал полвека тому назад, да и тактика ведения боевых действий немного устарела. Добрая половина дремучих лучевиков, прикрепленных к верхним конечностям, вышла из строя и теперь годится только для сбивания прикладом мелких геликтитов со стен пещерных тоннелей. Так, по крайней мере, говорил Гирлоатх, и Воронцов уже успел в этом убедиться, когда добирался короткими перебежками до той самой ниши, в которой сейчас и находился. Клешнерукие хаотично вскидывали свое бесполезное оружие, однако количество выстрелов оказалось в разы меньше.

Тем не менее, своими бестолковыми действиями они все же умудрились загнать Андрея в ловушку: кто-то особенно меткий попал в свод арки, под которую он забежал. Булыжники, обрамлявшие арку, с грохотом обрушились, засыпав вход почти до самого верха. Остался небольшой зазор, слишком узкий для того, чтобы через него можно было выбраться, но вполне подходящий для наблюдения за обстановкой в зале.

Воронцову повезло: заскочив в нишу, он по инерции проскользил на полусогнутых ногах по полу, и мгновенно сгруппировался в дальнем углу. Активированный кибервайс предохранил барабанные перепонки от грохота и всю голову в целом от попадания мелких камней.

После обвала в нише стало совсем темно. Сидя на корточках, Андрей опустил одно колено на пол, уперся локтем в другое и осторожно поднял голову. Светочувствительные нейрохабы адаптировались за долю секунды и переключились в режим ночного зрения.

В воздухе медленно клубилась и оседала желтовато-искрящаяся каменная пыль, которая мешала как следует осмотреться. Воронцов заметил, как около его носа на вдохе пылинки собираются в небольшие вихревые потоки, а на выдохе с ускорением разлетаются в разные стороны. Это хорошо, кибервайс пока справляется, создает дыхательный фильтр и защищает от пыли глаза.

«Улучшить видимость и сканировать помещение», — скомандовал он, проведя взглядом слева направо. Картинка перед глазами словно сфокусировалась, исчезли помехи из пыли, отчетливей проступили стены и низко нависающий полукруглый сводчатый потолок. Через секунду он уже знал точные параметры помещения: четыре метра в длину, два в ширину и в высоту, вход, он же выход, завален камнями, больше никаких ответвлений или скрытых ходов, слишком ровное и правильное, чтобы быть естественного происхождения.

— Молодец, отлично справился! — с иронией похвалил себя Воронцов. — Просторный склеп себе подыскал!

Чтобы исключить возможность повторного обвала, он еще раз внимательно рассмотрел потолок, вдоль которого едва заметной тонкой пеленой протянулся луч тусклого света. Видимых признаков повреждения породы не было, обрушилась только внешняя отделка ниши. Странность, над которой нужно будет подумать позже, сейчас пока не до прихотей местного дизайнера пещер...

Андрей выпрямился и подошел к заваленному входу. Крупные камни со следами связующего материала сразу рухнули вертикально вниз, закрыв узкую арку до середины высоты, затем их присыпала мелкая крошка. Вместе они образовали насыпь с небольшим наклоном, на которую ему пришлось почти лечь и немного подтянуться, чтобы осторожно выглянуть в проем.

Колодезный зал был освещен рассеянным рыжим светом из источника, расположенного где-то наверху, прямо над колодцем. «Возможно, что-то вроде штольни, ведущей на поверхность», — отметил для себя Андрей.

Сенсоры кибервайса продолжали собирать и анализировать данные о внешней среде, сразу же транслируя их проекцию к необходимым органам чувств. Благодаря этому дополнению, Воронцов замечал все детали, которые ускользнули бы даже от самого внимательного взгляда, и при необходимости мог реагировать на любое незначительное изменение, представляющее угрозу.

С помощью обратных импульсов он отрегулировал уровень остаточного шума и мог теперь услышать звуки, которые производили собравшиеся в зале клешнерукие. В основном они тяжело и прерывисто сопели; временами до Андрея доносилось какое-то бульканье с присвистом, словно все они дружно полоскали горло густой жидкостью.

— Да у вас тут хронический ринит с фарингитом, — язвительно посочувствовал Андрей. — Доползались по холодным пещерам, всем срочно к Айболиту...

Издаваемые гибридами звуки не переводились, по-видимому, у этих существ была какая-то своя система общения. «Фаринготропная морзянка», — мелькнула мысль у Воронцова. — «Порадую Девеллина открытием».

Пока превосходящие численностью силы противника в количестве двадцати восьми лучших представителей своей касты с бульканьем и пыхтением топтались у противоположной стены, Андрей аккуратно подготовил около проема относительно глубокий и длинный желоб, стараясь не шуметь и не задевать камни, которые могли посыпаться по склону. Продолжая внимательно следить за происходящим в зале, отстегнул от правого бедра нейробластер и надежно закрепил его в желобе, чтобы тот не соскользнул и не съехал вниз в самый неподходящий момент.

— Что же вы там мнетесь? — почти одними губами произнес он, удобнее подстраивая правую ладонь к рукоятке с индивидуальным тактильным покрытием, и положив подбородок на тыльную сторону левой. — Не знаете, что делать дальше, стратеги? Предлагаю начать разбирать завал... Заодно, и я смогу немного проредить ваше... выше всех похвал подготовленное подразделение...

Тут он вдруг отчетливо представил себе Патрика Девеллина, чересчур миролюбивого специалиста по внеземным цивилизациям. Настолько отчетливо, что даже смог прочитать в его взгляде вопрос: «И тебе их совсем не жаль? Посмотри какие они неуклюжие и растерянные...»

Воронцов мотнул головой, отгоняя воображаемого фантома.

— Ладно, если хочешь, могу в них камнями покидаться, — хмыкнул он, обращаясь к Девеллину. — Сейчас первым и начну... А они меня потом поблагодарят и отпустят с миром... Какие есть еще шансы избежать потерь с обеих сторон? Где пути отхода?

Масштабно-рельефная сетка накладывалась только на стены Колодезного зала, немного захватывая начало двух рукавов-коридоров, уводящих в сложную систему тоннелей, и обозначая шесть ниш, расположенных по кругу на равных расстояниях. Дальше сигнал не проходил. Связаться с кем-либо из своей команды Воронцов тоже не мог. С таким мощным экранирующим препятствием он столкнулся впервые, оставалось только строить предположения о том, чем это вызвано. Здесь и сейчас он был один, и рассчитывать приходилось только на свои собственные силы.

Андрей решил немного выждать, просчитать варианты ухода, а потом прорваться к тому коридору, по которому попал в этот зал, и по оставленным маячкам добраться до Верхнего Селища.

Путь к обоим коридорам преграждали клешнерукие.