В пепел

Глава 1

Пролог

Лизу Вессу хоронили всем борделем. Маман по этому поводу даже объявила выходной день, надеясь, что за вечер, который выходным уже не будет, запросто отобьет все убытки. Дело с убийством одной из ее девиц вышло грязное и шумное, поэтому дом свиданий, где та вполне ожидаемо закончила свои дни, вот уже третью ночь пользовался невиданной популярностью. Грязь и шум привлекают всегда, а тут еще и пикантный душок плюсом, так что заведение ломилось от публики – место происшествия, как-никак.

Довольны были все: и мама Лура, прикидывающая будущие барыши; и девочки, у которых каждый день теперь выходил горячее некуда, и клиенты – ведь им взволнованные мамзельки украдкой показывали пусть и убранную, но ту самую комнату:

– Ах, господин хороший, столько кровищи я в жизни не видала. Даже когда Дерри Громила в минулом годе выпустил кишки Грацему, и то меньше было. Ей-ей, провалиться мне на этом месте, если вру. А уж полиции скока набежало… Только без толку оно все, не нашли душегуба, да и не найдут, верно. Как искать, если ни следов не осталось, ни этих, как их… улик! Не видал его никто.

Не радовался событию, похоже, лишь один человек – сын Лизы. Мальчишка забился под лестницу, в каморку, где все еще смердело грязью и кровью от тряпок, которыми мыли злополучный пол, и уже какой день не вылезал из той норы – сердобольным мамзелям не удавалось выманить его даже на пирожок.

Бордель-маман, тоже жалея мальчишку, выросшего у нее на глазах, потихоньку договорилась с кухаркой, что пристроит двенадцатилетнего Весса ей в помощь – бегать на подхвате, но все эти замечательные планы полетели хорькам под хвост. На третий день каморка оказалась пуста.

Эрдари Весс сбежал. Даже похорон не дождался.

Глава первая

– Эй, Дари! Светает. Светает, слышь, кому говорю? Пепел, да просыпайся же, мать твою!

– Оставь мою мать в покое, – ответ раздался из вороха стружек, кучей наваленных в углу. – Если ты не любитель мертвяков, она тебе в этом деле не пригодится.

– Тьфу на тебя. Язык грязнее, чем задница. Помяни мое слово: догавкаешься однажды, вырвут его тебе.

– Вырвут, ага. Если догонят. – Пепел со смаком потянулся, зевнул и покосился на такого же, как он, грязного и обтрепанного товарища по несчастью. – А тебе, Бонч, помяни мое слово, ручонки твои кривые вырвут. Если опять облажаешься, как вчера.

– Да ладно, сбежали ведь. Нормально все.

– Ага, нормально. Пока! В смысле, пока ты снова не наворотишь.

– Т-с-с… – Бонч скосил глаза к чему-то прислушиваясь, и Дари тут же заткнулся. Приятеля не зря прозвали Крысом – что-что, а слух у него был отменным, не хуже, чем у крысы настоящей.

– Нет, показалось, – выдохнул тот через несколько секунд, – тихо вроде. Но сваливать все равно надо, пока не засекли.

– Ну так и валим. Или ты тут с кем попрощаться забыл?

– Типун тебе на язык, накаркаешь!

Осторожно спустившись с чердака ратуши, где благодаря впопыхах брошенной строителями лестнице они так удачно устроились на ночь, оба тут же ужами ввинтились в толпу. Прямо под стенами муниципалитета по субботам устраивали ярмарки, где, если не щелкать клювом, можно было рассчитывать на неплохую поживу. Бонч решил навестить овощные ряды, а сам Пепел почтить вниманием калачников – жрать хотелось нестерпимо.

Увы, но сегодня удача явно повернулась к ним не лицом, а каким-то другим местом. Не успел Дари сделать и десятка шагов, как из-за пустого пока прилавка высунулась длинная рука, ловко ухватила его за шиворот и утянула в тень, еще не растаявшую с ночи.

– Добегался, друг мой Пепел? – Незабываемый прищур Косого трудно было не узнать даже в полумраке. Как и угодливые смешочки его кодлы.

– Демоны твоим друзьям… По самые гланды, – ругательство вышло сдавленным – отпускать ему воротник никто и не думал.

И тут же основательно, но не зло получил по морде.

– Кто и как моим друзьям, я сам разберусь. – Вывести из себя Косого было не так уж легко, вором тот слыл опытным и хладнокровным. – А ты мне лучше о своих поведай.

– Да, – тут же послышался голос одного из «свитских», – говори, где этот засратый Крысюк валандается?

Дари демонстративно повел носом, принюхиваясь, и глумливо протянул:

– Ну если ты засранцев ищешь, может, в собственные штаны сначала заглянешь?

И тут же огреб второй раз, уже серьезнее. Впрочем, оно того стоило – шуточка легла прямиком в цель, если судить по ответному мату и паре сдержанных смешков, раздавшихся с вражеской стороны.

– Остроумец, да? – Главарь прищурил единственный здоровый глаз, отчего сам стал напоминать обожравшуюся крысу. – А если мы тебя по-другому спросим? И не здесь?

– Да на кой он вам сдался? – делано удивился Пепел. – Если даже мне на хрен не нужен? Следить еще, зачем да куда его носит. С чего бы?

– Так у тебя он, наверное, ничего и не крал, – все с той же издевкой выдали ему в ответ.

– Да ладно? – изобразить удивление получилось отлично. – Неужели Бонч сумел тебя подрезать? Кто бы мог подумать, а? Вроде такой великий вор, и так подставился… да еще и совсем маленькому Крысу…

– Догавкаешься, – вот теперь в голосе Косого послышалась настоящая угроза. – И не прикидывайся тупее, чем ты есть. Кое-кто напел, что, если бы не одна белая башка, мелькавшая в толпе, хрен бы он вчера ушел. Не твоя ли?

Косой дернул Дари за светлый вихор цвета пепла, из-за которого он и получил свое прозвище, но проскользнуло в небрежном вроде бы жесте нечто такое, отчего его здорово передернуло – про этих уродов разные слухи ходили…

Вот тут-то, как на беду, и вывернул из-за угла Бонч, размахивая пучком моркови и оглядываясь по сторонам.

– Вали отсю… – крик Дари придушили его же собственным воротником, но приятелю и услышанного хватило.

Не раздумывая ни секунды, Бонч развернулся и бросился обратно; кодла Косого с подвыванием рванула следом; а сам главарь от неожиданности выпустил из пальцев воротник Пепловой рубахи. Второго приглашения не потребовалось: зайцем отскочив от бандита, он понесся в противоположную сторону, рассчитывая обогнуть ратушу с другого бока, перехватить там приятеля и раствориться с ним во все прибывающей на торжище толпе.

И перехватил бы, не подвернись на пути Крыса телега с пивными бочками.

Закончилось все в пару секунд.

Не успев притормозить и вообще хоть что-то понять, беглец с разгона влетел под колесо. Раздался мерзкий влажный звук, и тут же, заржав, взвились на дыбы обе запряженные в повозку лошади. Телега начала заваливаться, верхняя бочка сорвалась с креплений и бомбой влетела в толпу. Косой, в тот момент тоже выскочивший из-за угла, оказался у нее на пути первым…

«Нормальный размен», – отрешенно подумал Пепел и даже успел вяло удивиться этому своему равнодушию.

А потом на площади начался ад.

Одновременно заголосили сразу несколько торговок, словно соревнуясь, кто кого переорет; визгливое ржание коней смешалось с паническим матом пытавшего из унять кучера; народ заметался вокруг, то ли сам пытаясь спастись, то ли кого-то спасти… Дари вышел из оцепенения, когда понял, что его заметили. Бывшая уже кодла Косого пришла в себя и рванула за ним так, будто это он был во всем виноват.

«Демоны!!!» – Пепел кинулся сквозь взбудораженную толпу, словно те и в самом деле за ним гнались. Хотя… может, лучше как раз приспешники нечистого, чем подручные внезапно погибшего вора? Но главное, чтобы не догнали, потому как сейчас те способны его убить. И убьют. Если он даст себя поймать.

Бежать было трудно: приходилось протискиваться мимо людей, ломанувшихся к месту происшествия, а вот погоне оказалось легче: он им невольно пробивал путь. Отчаяние подкатило к горлу тогда же, когда сбилось дыхание. Нет! Так не уйти!

Затравленно оглянувшись, Дари в последнюю секунду успел увидеть открытую веранду кофейни и, не раздумывая, рыбкой юркнул в тень под угловой столик, прикрытый еще и вазоном с цветами. Боги, лишь бы ему повезло! Лишь бы дамочка, сидевшая рядом, его не заметила и не начала орать.

Заметила.

Аккуратно отставила в сторону хрупкую чашечку, расправила юбки, окончательно скрывая беглеца от любопытных глаз, и расслабленно откинулась на спинку изящного стула. Погоня, вынырнувшая из толпы через пару мгновений, пронеслась мимо…

Нет, все-таки боги благоволят ему сегодня – хорошая тетка попалась, тихая. И сапоги у нее хорошие, недешевые. Но…

Почему сапоги? Меньше всего ожидаешь их увидеть под ворохом шелковых юбок. Очень странно. А странного Пепел не любил, особенно в столь щекотливых обстоятельствах. Поэтому, осторожно пятясь, начал было выбираться из своего укрытия, чтобы делать ноги, но не успел: прямо перед носом, тихонько звякнув, упала ложечка. А затем к ней потянулась ухоженная женская ручка, успевшая сделать жест «замри», прежде чем эту ложечку поднять. Воровской жест, между прочим. И Дари замер, не совсем понимая, почему это делает, но очень вовремя – погоня возвращалась, он услышал ее через секунду.

– Где эта гнида? – запыхавшийся голос из убежища под столом было слышно прекрасно.

– А я знаю? – гундосо огрызнулись в ответ.

Ну точно, остановились прямо возле веранды, что заставило Дари не просто замереть, а оцепенеть.

– Вон Пеш идет. Может, он догнал? – протянул первый.

– Так бы он сюда и поперся, если б догнал, – пробурчали в ответ, но крикнуть все же не поленились: – Эй, Пеш!

– Ну как? – поинтересовались у новенького, когда собеседников стало трое.

– Тупой? Не видишь как? – отгавкнулся тот, смачно сплюнув под ноги.

– Вижу. Что делать будем?

– Валить?

– Ага, сейчас и свалим. Я только в эту жральню загляну, – первый голос звучал уже чуть ли не над головой. – Вроде тут он в последний раз мелькнул.

– Я тебе, хорек вонючий, загляну! – скандальный женский визг раздался с противоположной стороны веранды, но влегкую перекрыл разговор, что велся у Пепла, считай, над ухом. – Еще швали всякой мне в моем заведении не хватало! А ну, живо пошли отсюда! Живо, сказала!

Гундосый вяло, без азарта отбрехнулся, и троица начала удаляться, на ходу обсуждая, что все равно в кофейне беглеца нет, иначе бы та стерва заорала раньше. А еще через пару минут под стол к Дари осторожно заглянула хорошенькая кареглазая блондинка – хозяйка тех самых юбок, за которыми он так ловко отсиделся.

– Ну что, шваль, вылезай, нам пора. Пока мамаша Шари и нас отсюда пинками не погнала, а то она может.

– Нам? – озадачился Пепел, потирая ободранный нос.

– Именно. Мне, знаешь ли, страшно любопытно услышать твою историю. Честная плата за помощь, не находишь?

– Не нахожу. Но, сдается, леди мое мнение не интересней собственного.

– Угадал, – еще раз улыбнулись ему в ответ. – Так что давай, тем же путем, что сюда вломился – мимо цветочков. А потом спрячешься во-он в той подворотне и подождешь, пока я расплачусь и выйду.

– А вдруг не подожду? – сверкнул он темно-серыми глазищами.

– Лишишься булочки, – очередная доставшаяся ему улыбка оказалась совсем уж лучезарной. – Ты, кстати, какие любишь? С корицей или с изюмом?

– И с тем и с другим сразу. Или у леди на такое денег не хватит?

– Хватит. Даже на такое. А теперь – бегом!

И Дари рванул к подворотне, оказавшейся в самом деле замечательно укромной, на ходу прикидывая: а стоит ли того булочка? И отчетливо понимая, что сейчас доверяет этой неожиданно подвернувшейся девице если и не жизнь, то что-то вроде того. Странной девице, кстати. Выглядит гораздо моложе, чем ей на самом деле, – это бывалый Пепел враз просек по глазам; носит крепкие мужские сапоги под шелковыми юбками; отмахивает жесты, о которых и знать-то не должна, не то что уметь… Демоны, ему тоже стало интересно! Решено, дамочку он подождет.

Глава 2

Поговорить удалось в маленьком садике – им заканчивался тупик как раз за подворотней. Блондинка легко и сноровисто справилась с замком кованой решетки, перекрывавшей туда вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла – не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных пальчиках. Но сгинули они в том же самом неизвестно где, откуда и вынырнули, мгновенно. Жа-аль…

Местечко ему тоже понравилось, редкой удачей было найти подобное рядом с торговой площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но тенистых деревьев… Благодать, одним словом, к задушевным беседам очень располагало. Потому Дари и скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть.

Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками – и в самом деле вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:

– Теперь, леди, ваш черед. Вы ж не просто так торчали сегодня на той веранде, правда? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня надо?

– Умный мальчик, – согласилась девица. – Тебя как звать-то?

– Пепел.

– Я не про кличку спрашиваю, – поморщилась та. – Звать как?

– Дари, – все-таки признался он, чуток подумав.

– А дальше?

– А дальше ничего, – больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. – Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтоб самому случайно не забыть?

– Знаешь, похож, – усмехнулись ему в ответ. – Разговариваешь вон интересно, в трущобах такое нечасто встретишь. Слушай, а ты точно отсюда?

– Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.

– Та-ак… Дари, говоришь? – Блондинка внезапно подобралась и опять махнула ему в сторону все той же уютной подворотни. – Быстро туда и не светись, я сейчас экипаж найму. Есть серьезный разговор. В самом деле серьезный!

И Пепел опять поверил, мухой рванув куда сказали. Но пока ждал, позволил себе чуток помечтать: вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился – у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим Пепла и пасли? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. Да и не чужая шестерка – сам себе хозяин, вполне мог бы оказаться ей полезным.

Сейчас, немного успокоившись, Дари отчетливо понимал, что бежать из города куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает – там кое-кто даже такое умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно будет не опасаться, но денька через два примерно, не раньше, – именно столько им на мыслительный процесс понадобится. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны.

Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…

Коляска прогрохотала мимо убежища не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы так ее и прохлопал, замечтавшись.

– Заснул, что ли? – зло прошипели ему в ухо. – Я тебе что, грузчик – мешки с костями таскать?

– Нет? А кто тогда? – на автомате отбрехнулся он.

– Позже. Поговорим, как приедем.

Пепел молча кивнул и прикрыл глаза, расслабившись. Кажется, в своих надеждах он не ошибся. Хорошо…

Ехали недалеко, но квартал, где экипаж в итоге остановился, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую чистую комнату, по очереди открыл еще две двери, ведущие уже из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:

– Все чисто, хозяйка. Засады нет.

– Там еще черный ход в кухне, – поддержала та шутку.

– Простите, леди. Не просек.

– Вот именно, а все туда же.

– Виноват, исправлюсь…

– Присядь сначала! – надавила она ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула там засовом и, вернувшись, устроилась напротив.

– Ну что ж, поговорим, Дари, – неожиданно официально начала она. – Эрдари Весс, надо полагать?

Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот: дамочка к подобному повороту была явно готова. Демоны, да что ж такое – второй раз сегодня его хватают за воротник, словно пса на сворку. Выбросить его на хрен, что ли?

– Сидеть! – опять же как собаке, рявкнули ему, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи. Тем более, после сегодняшнего забега целым у нее, считай, один лишь воротник и остался.

– Да сижу уже, – придушенно прохрипел он. – Надеюсь, совсем серьезно посадить ты меня все-таки не планируешь?

– А есть за что? – ответный интерес выглядел непритворным.

– Нету! Чист, аки ангел непорочный!

– Чего ж тогда запрыгал, ангел? Привычка?

– Да иди ты… – Пепел окончательно растерял веселость. – Ты кто, вообще, такая?

Она молча вытащила из кармана и положила на стол прямоугольник визитной карточки.

«Лаисса Нокс. Частный детектив».

Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный, не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять! Да что ж за день-то сегодня такой?!

– Именно, – подтвердила блондинка. – Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. Но теперь, Эрдари, слушай внимательно – сдается, кое-что из нашего разговора может стать для тебя новостью. Потом ты чуток над этими новостями подумаешь – тебе оно по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.

И Пепел выслушал – деваться все равно было некуда.

Некоторые факты и правда оказались для него внове, но кое в чем он даже смог поправить свою собеседницу, а в целом сложившаяся у них картина вышла совсем нерадостной.

Два года назад Лаисса Нокс как раз окончила академию в Листере и только-только приехала в Праут, все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить: женщины тоже могут работать в полиции, причем далеко не только письмоводителями. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее в этом качестве самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если уж начистоту, то вообще единственным, ведь как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже в то время, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, а как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.

Да, улик тогда не нашли, следов тоже, но кое-что все-таки было. Например, через пару дней после смерти Лизы загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя по душу мальчишки в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что тот исчез. Вроде бы речь шла о каком-то серьезном наследстве…

Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство от богатых родственников? И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И очень упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы, разыскивая свою пропажу. И делать это, считай, втихую, не прибегая к помощи официальных контор. Вот и зачем бы оно им, а?

Но и это не вызвало у полицейских особых вопросов. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки, кому ее уплатить…

– Дари, почему ты сбежал? – прервала она сама себя. – Тебя предупредили?

– Можно и так сказать. – Пепел со вздохом вытащил из кармана мешочек, развязал его и высыпал на стол горсть плоских костяшек. – Вот они и предупредили, угу.

– Руны? Так ты у нас предсказатель что ли?

– Не особо. Но мать научила кое-чему.

– То есть она тоже умела?

– Вот она-то как раз и умела, а я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.

– Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?

– Ага, – не стал он отпираться. – И высидел-таки.

– А может, наоборот, стоило тогда остаться? – испытующе глянули на него. – Выяснить, что и как с этим наследством?

– Не стоило. Нет! Расклад там был вполне… однозначный.

– Ладно, поняла. Тогда продолжим… Так вот, самое главное, ходил в то время упорный слух, что те же двое крючкотворов до этого год искали в столице женщину с ребенком. Из рессов. То бишь из старой крови. И тоже вроде как не нашли, хотя та оказалась свидетелем чего-то крайне важного, а потому усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли, а? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие?

Она наклонилась, пытаясь заглянуть Дари в глаза:

– Это же твоя мать, правильно? У нее в жилах была старая кровь? Выходит, кто-то ее все же вычислил? И убил? Для этого искали?

– Нет, – сдался Пепел после очередного вопроса, поняв, что она все равно не отстанет. – Убийство – случайность. Просто в бордель заглянул кто-то из измененных и ту самую кровь в ней почуял.

– Боги! – Лаис прижала ладонь к губам. – Как же она тогда умирала?

– Ты знаешь! – зло ощерился он, но тут же спрятал лицо в сложенные ладони. – Весь город знает – неделю потом ходили туда на забрызганный потолок пялиться.

Выдохнув, та явно хотела тронуть его за белобрысый вихор, но в итоге решила, что правильнее будет продолжить:

– Выходит, кто-то сопоставил факты, сумел понять, что это было за убийство… и кого… А потом пришел за тобой?

– Выходит, – теперь он уставился ей прямо в глаза. – Осталось выяснить кто.

– Лучше выяснить зачем. Что ты такого знаешь, Эрдари? А? Как только поймешь это, поймешь и кому ты нужен. Вернее, наоборот, не нужен.

– До хрена я знаю. Вот реально – до хрена. Так что выяснять, отчего конкретно припекло ту сволочь, та еще задача.

– Н-да…

– Слушай, не сопи. С той смерти два года прошло, плакать мне уже не хочется. А вот убивать – да. До сих пор. И если поможешь мне с поисками тех, от кого она пряталась, считай, я твой вечный должник. Идет?

– Дари, но ты же понимаешь… – начала было Лаис, и он быстро перебил:

– Понимаю. И не прошу бросить ради этого все остальные дела. Но если вдруг… Где-нибудь… Случайно… Ты мне поможешь?

– Идет, – все-таки согласилась та, пусть и не сразу – Но только если случайно. Специально лезть в это я не буду, понял?

– Другой разговор! – Улыбка явно получилась больше похожей на гримасу, хоть он и старался.

А потом все-таки сумел собраться и посмотрел на Лаиссу уже совсем с другим выражением лица:

– Слушай, но ведь когда ты меня на площади пасла, знать всего этого еще не знала, – Пепел даже не заметил, как перешел с ней на «ты», вышло оно само собой и на удивление естественно. – Тогда зачем? Что тебе от меня надо?

– Верно мыслишь, – похвалили его. – Я работала. Искала то, к чему ты мог иметь отношение. Рассказать?

Он кивнул. Пауза ему сейчас была нужна, даже такая.

– Позавчера ночью из одного особняка в городе кое-что пропало. И кое-какие люди видели там Косого. А потом еще кое-кто видел, как этот Косой гонял по городу, словно зайцев, двух мальчишек. Черненького и беленького. Понимаешь?

– Понял, ага. Так ты те письма ищешь? Сколько?

– Даже так… – озадачилась Лаис. – Действительно, умный мальчик, я не ошиблась. Читал?

– Сколько?

– Что «сколько»?

– Сколько я с этого буду иметь, чего непонятного?

– А во сколько ты оцениваешь собственную жизнь? Ту, что тебе сегодня спасли?

– Не, – дернул он плечом. – Так дешево эти писульки стоить не могут.

Лаис расхохоталась:

– И правда. Хорошо, а сколько бы хотел?

– Половину с того, что получишь ты.

– Ага-а... Мальчик еще и жадный.

– Нет, просто умный – сама сказала. Без меня вообще ничего не получишь.

Госпожа Лаисса Нокс, частный детектив, с полминуты испытующе смотрела на него, а потом улыбнулась:

– Двадцать процентов.

– Сорок, – тут же возразил он.

– Двадцать. И перспективы дальнейшего сотрудничества.

– Идет. – Пепел протянул ей грязную ладонь, которую та пожала не поморщившись:

– Но письма мне нужны сегодня.

– Легко, – не стал он спорить. – Вот только темноты дождемся, а то сейчас я по городу не ходок.

– Как эти бумаги вообще к вам попали?

– Бонч подрезал бумажник у одного из людей Косого.

– Зачем? – непритворно удивилась Лаис.

– Да хрен его знает? Это же Бонч.

– И? – хмыкнула она.

– И мы все равно смогли удрать.

– Это я уже поняла. А дальше? Ты их читал?

– Конечно. Вдруг там векселя или расписки.

– А там?

– Любовные писульки всего лишь. Шантаж, да?

– Дари, иногда сильно умным быть вредно.

– Ха! Быть умным всегда полезно. Иногда вредно это показывать. Но у нас ведь разговор по душам, нет?

Она с улыбкой потрепала его по вихрам, тут же поморщившись и показав в сторону ванной:

– Сходи-ка ты, что ли, вымойся для начала. Вода холодная, но потерпишь.

– Потерплю, – согласился он, – а ты?

– Я пока раздобуду тебе другую одежду – в счет тех двадцати процентов, что ты у меня выдрал. Твою-то теперь только на помойку.

– А что, и там люди живут, – философски пробормотал он, после чего уже громче поинтересовался: – К старьевщику пойдешь?

– Ну не к королевскому же портному?

– Тоже не дура, – кивнул Пепел и скрылся за дверью ванной, оставив госпожу частного детектива ухмыляться ему вслед.

Глава 3

Выбрать одежду оказалось легко: Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и плюс кое-какое белье на смену – лишним всяко не будет.

– Для прислуги берете? – вроде бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.

– Да нет, – равнодушно ответила она. – Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то надо.

– Ну, обычная история, – тут же оживился лавочник, – ворье совсем стыд потеряло.

«Еще бы, – усмехнулась Лаис про себя. – А потом у таких, как ты, все и осядет».

– Лет-то ему сколько?

Демоны! Это любопытство ей категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:

– Четырнадцать. А что? Подрабатываете на полицию?

Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон.

Вот так-то лучше!

***

Но Пепел обо всех этих трудностях узнал позже. А пока, вымывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, а потому быстро угомонился – присел на стул и начал дожидаться хозяйку, позволив себе, наконец, расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жаль, но еще жальче вдруг стало себя: снова он один. Что, с одной стороны, вроде бы и неплохо, потому как дает свободу маневра, но с другой… Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, пора брать себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать характерно потертый по углам подоконник…

Но стоило Лаис переступить порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила.

– Папаша Лэкс, что ли? Ну и зачем, если здесь рядом Дамми имеется? Нахрена было переться так далеко, да еще к этому говнюку?

– Дамми я знаю, – сунули ему сверток прямо на колени, прежде чем идти за ножом для стягивающей его бечевки, – а тот, соответственно, знает меня.

– Но не знаешь, что Лэкс – в каждую бочку затычка, – переложил он его на столешницу – так распаковывать добычу было явно сподручней.

– Теперь знаю.

– Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?

– Выдала за своего троюродного братца из пригорода.

– И? – опять скривился Пепел. – Думаешь, он в эту хрень поверил?

– Сразу. Стоило лишь намекнуть, что не все любят стукачей.

– Ага, – вот теперь усмешка вышла вполне понимающей. – Ну раз так, глядишь, и прокатит. А откуда узнала? В смысле, про стук?

– Догадалась. – Нож для бумаг ловко вспорол веревку, не задев содержимое, сразу рассыпавшееся по столу.

– Ищейка, да? – в притворном восторге вытаращился Дари и не глядя подхватил какую-то нацелившуюся свалиться тряпку. – Настоящая? С нюхом не меньше десятки?

– Лучше, – не приняла та шутку. – Одевайся давай. Пора за письмами идти.

– Пора, ага, – спорить он и не подумал. Но поднявшись со стула, вдруг нарочито охнул, делая вид, что вот-вот уронит с задницы полотенце, подхватить которое успел лишь в последний момент.

Лаис, глядя на эту демонстрацию, рассмеялась звонко и искренне, тут же метко запустив в него выуженными из развала скомканными штанами.

– Ребенок! Надевай уже, не трать время.

– Угу, – насупился Пепел, – с тобой его и правда только тратить, с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.

Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит – ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее уж наоборот. И пока та относила ненужное больше полотенце обратно в ванную, Дари азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки и чего там еще найдется. Но, уже застегивая последнюю пуговицу на удачно севшей и почти новой куртке, увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:

– Про сапоги теперь понял, к порткам подходят, не поспоришь.

– А в целом? – Она тоже накинула поверх широкой рубахи практичную темную куртку, стянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. – Не сильно в глаза бросаюсь?

– Годится, – оценил он. – Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками – не пойдет. Нечем, знаешь ли.

– Молчи уж, специалист, – она со смехом дернула его за вихор, – как ты ею крутишь, я видела. Тоже не сильно впечатляет.

– С-сестричка, – прошипел Дари сквозь зубы. – Что б ты в нас, мужиках, понимала.

Хохот в ответ стал еще более заливистым…

Но на улице оба притихли.

Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще свои утренние приключения и не горя желанием их повторять, да и Лаис не выглядела слишком спокойной. Ночная прохлада, затопившая Праут после солнечного дня, здорово бодрила, как и легкое чувство опасности, и заодно сглаживала вонь сточных канав, добавляя городу некой загадочной потусторонности. Оба, как оказалось, очень любили это время и вполне умели им наслаждаться.

До муниципалитета, на чердаке которого Дари вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы – сначала на верховном соборе, а потом на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок – с весьма подозрительной компанией. Так что к главной площади выбрались когда город уже совсем успокоился и заснул.

Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не совершили – забытой лестницы поблизости не обнаружилось. Зато в кармане у девицы нашлась замечательная связка отмычек, а потом и вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как знал Пепел, ровно куда нужно – к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, что вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут…

Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в удачно подвернувшуюся подворотню, на что он беззлобно огрызнулся:

– Не дергайся. Прошли уже, считай, те вояки.

– Там и другие есть, – не осталась та в долгу. – У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?

– Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом – ссут прямо под дверью, у конуры своей. Вон там, кстати. Ох-храннички.

– А вот и не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.

Пепел фыркнул, выразительно демонстрируя скепсис, но, сдается, все равно не убедил.

– К тому же, – не унималась Лаис, – ратуша – это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.

– Вот и не щелкай.

– Слушай, – глянули на него в упор, – давай я все же одна туда схожу?

– Ну вот не начинай снова по пятому кругу, а? Давно ж договорились: идем вместе. Без меня ты ту нашу скрыньку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.

И Лаис смирилась:

– Ну пошли, раз так. Сначала во-он туда, где тень от карниза. Видишь? А уже оттуда рысью к арке рядом со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.

– Понял. И не учи ученого.

Глава 4

Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними створку. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью...

Пробраться в ратушу, как они и предполагали, оказалось не слишком сложно.

Не рискуя подниматься на чердак в полной темноте, Лаис спиной развернула Дари к себе и наощупь вытащила из его заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Пару раз щелкнула встроенным прямо в него кресалом, затеплив огонек, прикрутила фитиль, а сверху еще и специальную заслонку опустила, делая луч узким и максимально незаметным.

– Порядок, – Пепел тут же забрал у нее светильник, – лестница вон там.

Ступени винтом завивались вокруг центрального столба, оказавшись каменными и не скрипучими – подниматься было одно удовольствие. Да и здание в свое время построили не слишком высоким, так что скоро Дари уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но, приоткрыв створку, замер на пороге.

– Подожди, – едва слышным шепотом остановили ее. – Чуешь, вроде паленым тянет?

– Так это ж от нашего фонаря, – тоже тихо ответила Лаис.

– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера лестницу не прибрал, сегодня забыл здесь горящий светильник.

– Да какая разница? – Она все-таки попыталась открыть дверь, которую тот упорно придерживал. – Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.

– До писулек твоих еще добраться надо – через весь чердак, между прочим. А там… похоже, тлеет уже что-то.

– Идем! – Лаис ловко впихнула его в дверь, тычком придав ускорение, а сама задержалась, чтобы прикрыть за собой створку.

Мальчишка молча пожал плечами, заставив фонарь в руках дернуться вверх-вниз, и пошел. Вернее, собрался это сделать.

– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за толстенного центрального столба, державшего на себе стропила словно зонтичные спицы. – Кто такой?

– Тва-а-аю ж, – Дари громко выругался – явно специально, а не от неожиданности, и начал переминаться ногами по устилавшему пол мусору, не иначе стараясь заглушить ее возню возле двери. – Сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, какого хрена здесь горелым воняет?

– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.

Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем и очень высокий, худой мужчина, силуэт которого едва угадывался в приглушенном свете принесенного ими фонаря.

– Какие зубы, а? – Пепел повысил голос, весьма достоверно изображая панику. – Горит же! Смотреть надо, пока все не занялось!

– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю, – шагнул было к нему незнакомец, но тут же замер, остановленный очень похожим приказом:

– Стоять! – Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужик оказался настолько высок, что туда было уже неудобно, плюс здорово мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз там, где сейчас было дуло ее собственного револьвера.

– А теперь, – продолжила она, – осторожно опусти пушку на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!

Секундная заминка по ее собственным ощущениям длилась не меньше вечности, но в итоге тот все-таки подчинился, нарочито пожав перед тем плечами.

Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проедется по полу и ткнется в ноги, Дари подхватил оружие, тут же направив на незнакомца:

– Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?

– А дальше сделай свет поярче и держи этого гостя на мушке, пока я в сторону не отойду.

Пепел кивнул и, не сводя глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак пощедрей. Лаис, тоже не опуская ствола, отступила на несколько шагов и встала с противоположной стороны. Грамотно встала, ровно так, как ее учили в свое время в Листере.

Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это все-таки не мужик, а парень. По виду лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушной охраны на шее.

«Вляпались», – вздохнула она про себя, но убирать револьвер и не подумала, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки тот еще и волосы носил как наемник – длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс – завязанными в небрежный, но сложный хвост с полудюжиной переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были – просто какие-то невнятно русые. Впрочем, и в лице у него тоже что-то от ресса проскальзывало – такие же резкие и хищные черты, словно в одно движение вырезанные очень опытным скульптором…

Ну да, скорее всего, зная об этом сходстве, тот специально его и подчеркивал. Пижон чертов.

Но хорош. Ей такие сроду не нравились.

Пепел все это время тоже не спускал глаз с охранника, но быстро понял, что оно у него как-то без взаимности: обернувшись на мальчишку всего разок, тот словно забыл о его существовании. Зато от Лаиссы взгляд не отводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки – серьезный калибр в руках, да еще и нацеленный прямиком тебе в лоб. Как есть глаз не оторвать.

Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая.

Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но… чем-то Лаис здорово не нравился. Наверное, тем, что убивать ей пока не приходилось? Любопытно, а у Дари с этим как?

Словно в ответ на эти мысли, мальчишка вдруг небрежно поинтересовался в пространство:

– Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга?

– Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, – охранник отреагировал нарочито спокойно. – То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.

– Дуло в лоб добавило тебе мозгов? – Пепел хмыкнул, не иначе заметив, что смотрят опять не на него. Но смирился с этим легко, тоже обернувшись в ее сторону. – Сестричка, рука не устала?

– Даже не рассчитывай, – ответила она, и тоже не мальчишке.

– Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь гляну.

– Только быстро давай, – Лаис мигом сообразила, куда и за чем тот собирается «мотнуться», но вида не подала. И уж тем более не стала ничего уточнять вслух.

– Угу, – тенью растаял тот в густеющем на глазах дыму…

А через секунду в той стороне вдруг грохнуло – аж уши заложило, и вихрем взметнулось пламя.

– Демоны!!! – они с охранником на секунду впились друг в друга взглядами, и Лаис опустила револьвер: – Бегом!

Второго приглашения не потребовалось – парень рванул вслед за Пеплом быстрее нее самой.

– Дари! – кричать сейчас получалось только сквозь надсадный кашель – дыма вокруг разом стало чуть ли не втрое больше. – Дари!!! Да отзовись же, засранец!

– Леди, – охранник закашлялся тоже. – Стойте здесь, я сам!

Но, поняв, что слушать его никто не собирается, заставил остановиться силой, поймав за талию и спиной прижав к груди.

– Да послушайте же! – рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, – двоих мне оттуда не вытащить! Стойте здесь. Я сам его найду. Понимаете?

И резко развернул к себе лицом.

– Понимаете меня?

– Д-да, – взяла она себя в руки и опять раскашлялась. – Отпустите.

Тот кивнул и отпустил, начав разматывать с шеи тонкий платок, чтобы закрыть им от дыма рот и нос.

– Он должен быть где-то там, – ткнула она в сторону дальнего угла, пока тот заматывал лицо. – А я постараюсь хоть немного сбить пламя.

– Лучше бы вы к лестнице бежали, – скептически оценил тот ее попытку схватить какую-то ветошь и лупить ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, быстро растворившись в дыму.

«Вот и правильно, не до споров сейчас, – Лаис примерилась и хлопнула тряпкой с другой стороны рыхлой груды, куда начали коварно переползать струйки дыма. – Потому как если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда. Разве что в отдушины на мостовую сигать из-под самой крыши».

И продолжила остервенело лупцевать тряпьем, расшвыривая в стороны чадящую стружку, постоянно заходясь при этом кашлем.

Через пару минут, не иначе как раз на тот самый кашель и ориентируясь, из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, взвалившим на себя теряющего сознание мальчишку. Последний, хоть и выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами, цепляясь за плечо своего спасителя.

– Все, уходим, – невнятно прохрипели ей сквозь платок на лице.

Лаис поняла, подхватила Дари с другой стороны и чуть ли не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.

Но стоило им выбраться с чердака на лестницу и прикрыть за собой дверь, как дышать тут же стало неизмеримо легче, и чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях им оказалось тесно, и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника, с чем тот прекрасно и справлялся. Но на промежуточной площадке, где начинался проход к башне звонницы, внезапно притормозил.

– Спускайтесь, – переложил он руку Пепла ей на плечо и добавил, убедившись, что удерживать худенького мальчишку она вполне способна: – Я сейчас догоню.

Лаис кивнула и дальше потащила его уже сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола.

«Что ж, зачем охранник отстал, теперь понятно. Но будем надеяться, слинять отсюда удастся все же раньше, чем поднимется настоящая тревога».

И удалось-таки!

Когда они вывалились из двери, ловко вскрытой всего получасом раньше, в этой стороне площади было все еще тихо и безлюдно, хотя от главного входа уже вовсю гудели взволнованные голоса. Лаис даже замок удалось обратно закрыть, чуток приотстав от догнавшего их охранника, опять взвалившего Дари на себя. На всякий случай закрыла – чтобы потом ни лишних разговоров не было, ни лишних поисков, совершенно ей сейчас не нужных. Да и до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, тоже удалось добраться без лишнего внимания.

Их внезапный помощник аккуратно сгрузил мальчишку прямо на мостовую, убедился, что с площади их совсем не видно, и облегченно выдохнул, усевшись возле стены рядом и вытянув длинные ноги чуть ли не через весь проход. Но затем спохватился и по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла. Вытащил свой револьвер, осмотрел и тут же убрал в кобуру на поясе, отчего напрягшаяся было Лаис расслабилась.

«Ладно, будем считать, что парень просто восстановил статус кво. Имеет право».

– Вам, наверное, лучше быть там? – кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.

– Не обязательно, – равнодушно отозвался тот и в очередной раз закашлялся. – Я уже сдал смену.

– А чего тогда наверх поперся? – вяло удивился очухавшийся Дари, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.

– Так горело же, – пожали плечами в ответ, когда приступ прошел. – И воняло. Вообще-то, стоило наверное сразу набат бить, а не лазить туда, но что-то я не сообразил.

– Да, с этим у тебя неважно, – хрипло согласился Пепел и замолк.

– Пойти вам экипаж поискать? – полувопросительно поинтересовался в наступившей тишине охранник.

– Ночью? Здесь? – вытаращила она глаза. – Чтоб потом весь город об этом болтал?

– Ах да, я ж забыл, с кем имею дело. Вас будут искать?

– С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?

– Я? – не совсем уверенно поинтересовался тот.

– У вас видения, господин хороший. Дымом наверное передышали.

– Ага. – Он что-то обдумал про себя и встрепенулся. – Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!

– Не могут, – разочаровала его Лаис, показав на оттопыренный карман куртки. – Чай, с профессионалами дело имеете.

Уточнять, что прихватила она улику лишь когда споткнулась о нее, героически удирая с чердака, не стала. Ни к чему. Но решила снова его зажечь, направив свет на их нового знакомца – как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.

– Ага, – опять понятливо согласился охранник, пока она возилась с фитилем, – тогда, конечно, видения. А какая у нас профессия?

– Не ваше собачье дело, – подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и даже успевший приподняться и сесть рядом с парнем в такую же точно позу. – В смысле, легавых не касается.

После чего старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, разом растеряв эту неуместную веселость.

– Я… Я тебя откуда-то помню, – попытался он пристальнее вглядеться в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. – Откуда?

– Тебе про всю свою жизнь прямо здесь отчитаться? – светски полюбопытствовали в ответ под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.

– Нет, – влезла Лаис. – Как раз наоборот. Отсюда нам лучше побыстрее исчезнуть.

– Ну так и валим. Туда! – Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка за подворотней. – Шевелись же, демоны вас задери!

Удивительно, но и охранник без дальнейших разговоров тоже рванул вслед за ними – словно тычок в спину получил. Или просто не хотел выпускать из поля зрения столь странную парочку?

Глава 5

Лаис уже привычно посторонилась, пропуская в комнату Дари, а вслед за ним и второго гостя, все еще здорово удивляясь, за каким демоном вообще притащила его с собой. Не иначе в том дыму, которым они надышались, что-то такое было… Напрочь отбивающее и мозги, и осторожность.

– Ну, заходи, как там тебя, – Пепел тут же примерил на себя роль хозяина, – располагайся, будь как дома.

– Ретен. К вашим услугам, – отозвался тот, с любопытством осматриваясь и явно кое-что для себя отмечая. – Благодарю за приглашение.

Скинув прогоревшую насквозь куртку, он добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост волос со спины вперед, и неожиданно поинтересовался:

– Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то неловко. В таком виде.

– Лаис, – заржал Дари, – а твое корыто сегодня пользуется популярностью. Или не только сегодня?..

– Заткнись! – настолько резко оборвал его Ретен, что мальчишка вдруг в самом деле угомонился – словно выключили:

– Ага… понятно, чо уж.

– А вы, леди, простите его, – выверенно поклонился он в сторону Лаиссы, отчего у нее тут же предательски заалели уши.

– Ага… – еще раз высказался Пепел, глядя на это. – И ого.

– Заткнись!

– Да понял я уже, понял. Кончайте орать, в-ваше л-лордство, пуганые мы. А мыться – это у нее вон там. Не заблудитесь? Или все же проводить?

Ретен ловко и обидно щелкнул его по носу, и шагнул в ванную, закрыв за собой дверь.

Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:

– Ну и что это было, сестричка?

– Лучше спроси, что это будет? – так же тихо выдохнула она.

В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, притих.

– До писем ты, надо полагать, так и не добрался? – разговаривать Лаис все еще предпочитала шепотом.

– Почему? Очень даже добрался.

– Чего ж тогда молчал?!

– А мне и этому тоже надо было отчитаться? – кивнули ей в сторону ванной.

– Давай! – нетерпеливо протянула она руку.

– Леди, как насчет повысить процент? За риск, так сказать? – помахал тот пачкой подгоревших с одной стороны конвертов, выуженных из-за пазухи.

– Думаю, менять условия после заключения сделки, – ловко перехватила она его руку, отнимая добычу, – это очень дурной тон.

– Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь? – поморщился тот. – У этого любителя чистоты нахваталась?

– Чего нахваталась? – не сразу сообразила Лаис.

– Так изящных манер же, демоны их скушай. Не думал, что это настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость ведет себя сильно попроще, а хвост распустил исключительно тут. Рассказать, перед кем?

– Заткнись!

– Ну точно – заразно.

– Что же тогда ты их никак не подхватишь? – ядовито поинтересовалась она.

– От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?

– Булочником он был. Не нервничай.

– А я думал – лавочником.

– И лавочником тоже. Одно другому не мешает.

– Оно и видно.

Шипеть друг на друга и дальше им не дала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый, страшно довольный этим Ретен, немедленно взявший быка за рога.

– Думаю, теперь очередь леди быть мне представленной, – выдал он, но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.

Мальчишка выразительно закатил глаза, повернулся к ней и пошевелил в воздухе пальцами. Лаис понятливо вложила в них визитную карточку.

– Вот. – Дари сунул эту визитку в отмытую руку гостя. – Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к этому добавить?

Ретен внимательно всмотрелся в написанное на картонке, поднял недоуменный взгляд на нее, явно оценив и не слишком великий рост, и хрупкость фигуры, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул.

– Не понимаю.

– Неграмотный, что ли? – тут же отреагировал Пепел. – Так давай я прочту. Или тебе перевод нужен?

– Уймись, – остановила его Лаис. – Чего не понимаете?

– Зачем вам это? – озадаченно поинтересовался тот. – И почему?

– Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, – тут же «перевел» Дари. – Правильно?

И, дождавшись вполне серьезного кивка, добавил:

– Кстати, я бы тоже послушал.

– Что, любопытство разыгралось? – по очереди оглядела она их.

Пепел просто кивнул, а Ретен уточнил:

– Не только. Еще и понять хочу – почему? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею в виду, даже если у вас и в самом деле способности.

Лаис еще раз посмотрела на обоих, подумала и смирилась.

– Да все как у и многих, – вздохнула она, покосившись на Ретена. – Как и у вас наверняка. Сначала планы на серьезную и нужную работу, академия для полицейских в Листере, диплом не хуже, чем у других... А потом роскошный пинок под зад – за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

– Что, реально? Восемнадцать? – не поверил Пепел. – Охренеть!

– Да… – усмехнулся Ретен. – С таким уровнем способностей канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди – в моем анамнезе академии Листера нет.

– Точно, – улыбнулась она, залипнув взглядом на его левом мизинце, где ноготь оказался заметно длиннее остальных, – Шант Эли?

– Тщеславие нас погубит, – в свою очередь улыбнулся тот, пряча палец под ладонь.

А Дари вдруг словно окаменел. И каким-то чужим, резким и взрослым голосом сказал:

– Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

– Демоны! – Гость со скоростью гадюки обернулся к Лаис, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. Зрачки у него расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. – Как… Как ты его назвала? Дари?

И, не дождавшись ответа, прошептал в загустевшей вдруг тишине:

– Ну здравствуй, Эрдари…

– Стоп! – встряхнулся Пепел, словно выходя из транса. – Дальше, пожалуй, не стоит.

Охранник кивнул, соглашаясь:

– Не думал, что увижу тебя на этом свете.

– Здравствуйте, ресс Ретенауи. Я тоже рад, что вспомнил, где произошло наше знакомство.

– Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

– Что происходит? – решила напомнить о себе Лаис, а то лишь демоны знают, до чего ее гости еще сейчас договорятся.

– Ты ей доверяешь? – будто не услышав, спросил ресс у Пепла.

– Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

– И там, на чердаке, – опять кивнул Ретен, – бегала, как за родным. Сказать ей?

– Ну… давай.

– Может, я пойду, а? – Лаис, сообразила, наконец, что дело и вправду серьезное. Из тех, от которых лучше держаться подальше. – Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же снова его забуду. Обещаю.

– Нет, леди. – Ретен встал, шагнул к двери и демонстративно подпер косяк плечом. – Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

– Смешно, – нервно хмыкнула она. – Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

– Не хотелось бы – услышать, в смысле. Но, увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

– И ведь верю, – Лаис поморщилась. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И чего еще не знаю про Эрдари Весса.

– Весс? – непонимающе уставился охранник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

– А разве не так? – полюбопытствовала она.

– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

– И какая же?

– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

– Равес… Что-о?! – даже о многом уже догадываясь, Лаис вдруг почувствовала, будто ее внезапно приложили чем-то тяжелым. – Сын того самого?

– Да, леди.

– Ну… ладно, – пожала она плечами, смиряясь окончательно. – В принципе, я давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Невелика разница, если подумать.

***

Лаис помнила тот скандал десятилетней давности, отголоски которого донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях и, считай, из первых рук.

История оказалась, с одной стороны, необычная, а с другой… Нет. Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начинать ее следовало издалека.

Еще до прихода в империю варваров с запада, как раз и основавших ее потом, землями, где та была заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления те все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью, пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, кто или что они такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят, почуяв старую кровь, заставляет сильно в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены – это уж кому как повезло, а в стране установилось пусть шаткое, но равновесие. Ненадолго – это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, с каждым годом усиливались. Тем более что старая знать продолжала жить наособицу, совершенно не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желанием – родниться с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями стали делом более-менее привычным, хотя все еще не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, в узких кругах гораздо больше известный как Варан. Кстати, клички своей тот совершенно не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд и правда весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, собравшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались… с рабочих, скажем так. Но кто ж в это поверит? Чтобы высокомерная ресса – да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности.

Так или иначе, но союз этот оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.

Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он заведомо не мог: во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло вообще. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что совсем не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные), но самое главное – практически развалить агентурную сеть, которую тот создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось, – добраться до его семьи. После убийства мужа ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.

– Так вот о каком наследстве шла речь, – задумчиво протянула Лаис.

– Да, – подтвердил Пепел. – Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.

– Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?

– Все, – спокойно отозвался Пепел.

– Да, – согласился Ретен, – у него абсолютная память. И об этом многие знали.

А увидев скепсис у нее на лице, зашел с другой стороны.

– Сколько лет тебе было, – спросил он у мальчишки, – когда состоялся разговор, что ты сейчас повторил? Между мной и Вараном?

– Два, наверное. Но я как отец – даже в люльке ничего не забывал.

– Он тебе свой дар и передал, – кивнул тот.

– Дар? – вытаращился Пепел. – Откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было! Никаких даров, соответственно, тоже.

– А есть разница, как такое называть? Дар… Талант… Способности…

– Может и нет, – пожал тот плечами.

– Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, – Ретен осекся, увидев выражение лица Дари. – Что?

– Знаешь, вообще-то, вел. И хранил, – тихонько выдохнул тот. – Я помню.

И перехватил два одинаково ошалелых взгляда – от нее и от ресса.

– Та-ак… – Первой с мыслями удалось собраться все-таки Лаис. – Кажется, одну загадку мы решили – поняли, что от тебя было нужно тем… которые с наследством. Поверьте моему нюху.

– Похоже, – согласился с ней Ретен, – понять бы теперь, что нам с этим делать.

– Нам? – обернулась она к нему. – Кстати, а вы, ресс, там каким боком вообще?

– Он должен был стать преемником отца, – небрежным тоном просветил ее Пепел. – Лет через десять-пятнадцать – то есть как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана, ага. С дивно говорящим прозвищем Вараненок. Потом, правда, уже Вороненок – так оно звучало привычнее. И, наконец, Ворон. Белый, разумеется – старая кровь, как-никак.

И снова развернулся к Ретену.

– Чем красишься? Орех?

– Орех, – согласился тот. – Что ж еще?

– Подождите, – Лаис до сих пор не до конца ловила ситуацию, – вы закрашиваете волосы?

– Да.

– Совсем белые?

– Да, – кивнули ей еще раз.

– А зачем тогда… – Она неопределенно покрутила вокруг головы, изображая его прическу. – Вы же, судя по всему, не горите желанием быть узнанным, а это привлекает внимание.

– Отвлекает, леди. Отвлекает. Когда вы это увидели, что подумали? Неужто догадались, что перед вами ресс старой крови? – скептически прищурился он. – Боюсь, наоборот, решили, что перед вами некий хлыщ, что старается быть похожим на них, пользуясь неким не слишком внятным сходством. Угадал?

И, глянув, как заалели ее уши, с явным удовольствием добавил:

– Конечно, угадал.

– Ну да, – встряхнулась она. – Наверное, какой-то смысл в этом есть.

И тут же посмотрела на Пепла.

– А ты про орех откуда знаешь? Тоже красишь?

– Нет, мне без надобности, я же смесок. А вот мать красила – говорила всем, что не хочет ходить седой.

– Как она смогла тебя спрятать? – ресс опять ощутимо напрягся.

А вот мальчишка замолчал, пустым взглядом пялясь куда-то в угол.

– Что? – сообразив, что там ответа не дождаться, Ретен оглянулся на Лаис.

– В борделе, – сказала она.

– Ага. – Взгляд Дари, казалось, сейчас прожжет в этом любопытном дырку. – Одна из лучших девочек мамы Луры, представляешь? Элита!

– Ресса Лиссерине? – побелевшими губами переспросил тот.

– Угу, и так ее когда-то звали. Но последнее время все чаще просто Лиза.

– Демоны! – Ретен так откинулся на стуле, что приложился затылком о стену. А потом еще раз, сильнее. – Когда я найду сволочь, что подставила Варана, то убью только за это.

– Не убьешь, – с дико неестественным на мальчишеском лице спокойствием возразили ему. – Не дам. Это мое.

– Почему именно бордель? – все еще глухо произнес тот минуту спустя. – Почему она не попросила помощи?

– У кого? – повернулся к нему Пепел. – Кому она могла тогда доверять?

– Мне! Она это всегда знала.

– А сам ты тогда где был? – еще мрачней поинтересовались у него.

– В камере, – невольно признал тот правоту мальчишки. – На допросе.

– Пытали? – неожиданно для себя вмешалась Лаис.

Ретен, не осознавая этого, потер запястья и как-то механически кивнул.

– Ничего не добились? – продолжила она.

На этот раз ресс мотнул головой отрицательно.

– Получается, ничего вы и не знали. Берег вас начальник. А если б знали?

– Но должен был найтись выход! – взорвался Ретен.

– Он и нашелся. Причем, как выяснилось, самый надежный.

– Да уж, – сбавлять тон ресс и не думал. – Вот это точно в голову бы никому не пришло!

– Так и не приходило. Пока ее не убили, – Пепел успел уже натянуть привычную маску внешнего безразличия.

– Как? Как это произошло?

– Лаис, расскажешь ему? – после секундного колебания мальчишка снова обернулся к ней.

– Куда ж я денусь? Но потом мы этот разговор закончим, ясно? По крайней мере, закончим на сегодня: светает уже. И, Дари, пока я рассказываю, шуруй тоже отмывать с себя копоть – вряд ли те подробности, что я буду сейчас повторять, нужны тебе дважды в день. А потом я покажу вам здешний чердак. Там вроде было какое-то мебельное старье, так что стряхнете пыль и переночуете, а завтра посмотрим. И освободите, наконец, мою ванную! Я тоже сегодня закоптилась, если кто вдруг забыл.

Глава 6

Утром, едва проснувшись, оба новых знакомца опять черным ходом спустились к ней с гостеприимного чердака и, вежливо стукнув в косяк кухонной двери, невольно залипли взглядами на вход в ванную. Именно там в квартирке Лаис были и остальные удобства, сейчас им, похоже, крайне необходимые. Она, хоть и не ждала их так рано, понимающе хмыкнула и посторонилась, давая пройти – сама как раз оттуда вышла, поправляя полотенце на мокрых волосах. И стараясь, чтобы полы плотного шелкового халата при этом не разошлись и уж тем более не разбежались. Ретен от такого зрелища нервно сглотнул и, коротко поклонившись вместо приветствия, первым рванул в ванную, лихо оттеснив Дари с дороги. Тот заржал и присел у стола дожидаться своей очереди.

Размотав полотенце, она устроилась перед небольшим зеркалом возле кровати и принялась искать расческу, выдвигая и задвигая ящики узкого стола, служившего ей и туалетным столиком тоже. За это время дверь ванной дважды хлопнула, выпуская ресса и пропуская туда Дари, на что Лаис, занятая поисками, почти не обратила внимания. Как и на звук скрипнувшего под тяжестью стула. А найдя злополучную пропажу, начала расчесывать потемневшие от воды пряди, тут же поймав в отражении пристальный взгляд Ретена. Уши опять предательски заалели, молчание в комнате вдруг стало тяжелым и тягучим, но прекратить эти странные гляделки через стекло у нее почему-то не получалось.

До тех пор, пока не вернулся Пепел, сломавший напряжение. Тот прямо с порога засек, как Лаис отвела, наконец, взгляд от зеркала, тряхнула головой и резко провела расческой по волосам. Слишком резко – скользкий шелк все-таки чуток разъехался. Ресс выдохнул сквозь зубы, стул под ним опять скрипнул.

Дари сделал пару шагов, ненавязчиво перекрывая Ретену поле зрения.

– Сестричка, – положили руку ей на плечо, слегка сжав, – лучше не дразнись так, если… не хочешь. Поверь моему опыту бордельного жителя, он слишком давно не кормлен... Ну или это у него из-за тебя крышу совсем рвет. В общем, я предупредил.

– Поняла, – слегка заторможенно отозвалась Лаис, опять не сводя взгляд с чужого отражения, а вырез неловко пытаясь прикрыть наощупь. И не слишком понимая, что с ней вообще сейчас происходит. И почему.

Никогда ничего подобного с ней не было!

– Дари, иди… погуляй немного, – изменившимся голосом попросил Ретен.

Мальчишка в сомнении глянул на Лаис, не дождался от нее никакой реакции и, оценив ситуацию, ужом выскользнул в кухню. А уже там громыхнул засовом черного хода, захлопнув за собой дверь.

***

Х-ха! Можно подумать, он не у мамы Луры вырос. И не знает, что там сейчас происходит. Наверняка прям как в книжках, что иногда валялись на диванах в их заведении, открытые на о-очень занимательных картинках. Впрочем, там и тексты были не хуже:

«Вот он поднимается из-за стола и начинает приближаться к ней шаг за шагом, гипнотизируя тяжелым от неуемного желания взглядом. Она неуверенно отступает перед этой властной мощью, пока не натыкается спиной на стену. Он руками упирается в эту стену с двух сторон, лишая жертву своей страсти даже иллюзии выбора… склоняется к ее лицу… Она в ответ трепещет ресницами и нервно проводит кончиком языка по губам, отчего его дыхание становится совсем рваным, а руки, наконец-то оставив стену в покое, обхватывают женскую талию…»

Звяк!

Пощечину было слышно даже из-за двери. Похоже, что-то там все же пошло не совсем так, как положено в романах.

Ну да ничего – с первого раза складывается далеко не у всех. Это Пепел по своему богатому и разнообразному опыту тоже знал. А потому усмехнулся и предпочел учесать подальше на чердак – на всякий случай. Чтобы заодно не перепало и ему.

Ретен явился туда пару минут спустя. Уселся на продавленный колченогий диван рядом. Помолчал.

– Слушай, – сейчас голос у него звучал устало, – но, может, хоть ты знаешь, что я сделал не так, а? Исходя из своего богатого опыта бордельного жителя? Я же видел, она тоже… Н-да.

– Тебя что, никогда раньше не обламывали? – непритворно вытаращился он на это чудо – взрослый мужик пришел к нему за советом. Ясно, конечно, что этому мужику сейчас просто основательно взболтало мозги, но… В общем, все равно было приятно.

– Вот чтобы так – нет.

– Ага, понимаю, – задумчиво почесал нос Пепел. – Краса и гордость всего и вся. Бывает, чо уж. Но, знаешь, это хорошо, что ты не стал настаивать.

– Я ж не подонок! – Ресс даже не оскорбился – настолько ошалел.

– Вот именно. Так что сильно ты пока не облажался. Просто… дай ей время, что ли? И воздух. Сдается, для Лаис второе даже поважней будет.

– Думаешь? – Ретен помолчал еще немного, а потом спросил: – Выходит, сейчас мне лучше уйти?

– Ни в коем разе! – оживился Пепел, уже предвкушая очередное развлечение… массу очередных развлечений. – Сиди спокойно, понял? Сиди и жди. Скоро прочухается, сообразит, что и сама тут, увы, не безгрешна, и явится как ни в чем не бывало. Она ведь тоже не дура.

– Не дура, – с готовностью согласились с ним.

– Ну вот и пусть осознает, да. А мы пока отдохнем – чую, денек сегодня опять тот еще будет. – Он с наслаждением откинулся на спинку ободранного диванчика, не понаслышке знакомого с прошлым веком, и тут же чихнул из-за облачка поднявшейся от него пыли. – Эх, пожрать бы еще чего…

Ретен философски дернул плечом – то ли соглашаясь, то ли наоборот, намекая, мол, есть в жизни вещи поважнее, и достал из кармана складной нож. Развернул со звонким щелчком лезвие и принялся отвлекать себя, привычно и неспешно ровняя ногти.

Пепел, собравшийся было едко пройтись по этому поводу, вдруг передумал и придвинулся ближе.

– А эти ваши недостриженные ногти на мизинцах… Это в Шант Эли знак такой, да? Для своих?

– Что-то типа того.

– А чего ж так простенько-то? Я вот, например, тоже могу…

– Не советую, – равнодушно отозвался тот. – Риск не оправдан.

– Почему?

– Если кто из наших узнает – вырвут с корнем. Или даже с пальцем.

– Да ладно, – не поверил Пепел. – За что?!

– За попытку казаться не тем, кто ты есть.

– Что-то вы как-то… сурово.

– Нормально, – отрезал ресс, складывая и убирая нож – от скрипнувшей входной двери в их сторону послышались легкие шаги…

На осознание Лаис потребовалось даже меньше получаса, после чего она явилась на чердак действительно как ни в чем не бывало, осторожно подбирая плотные юбки серо-зеленого платья, застегнутого под самое горло.

– Идемте вниз, я там яйца поджарила. С хлебом. Больше в доме все равно ничего нет.

– Заодно и решим, что теперь делать, – непритворно оживился Пепел.

А вот Ретен под его пристальным взглядом отреагировал наоборот, нарочито ровно:

– Благодарим, леди. Это будет весьма кстати.

– И заканчивайте звать меня леди, – кажется, с неизбежной неловкостью справиться ей все-таки удалось. – Все равно с вашими интригами не успею уже к такому привыкнуть: прибьют раньше. Просто Лаис, пожалуйста. Этого достаточно.

– И ты не вздумай называть его рессом, – Дари такой подход всецело одобрял. – Просто Ретен. Так?

– Так, – подтвердил тот, – и лучше на «ты». Это и в самом деле выглядит как-то… естественней.

Пепел хмыкнул, постаравшись сделать это незаметно. Да уж, после того, что у них там внизу случилось, выкать друг другу и правда было несколько… э-э… неестественно.

***

Пахло в маленькой кухоньке для двух оголодавших гостей, похоже, просто одуряюще – второго приглашения за стол не потребовалось никому. И хотя готовить Лаисса не любила, да и не умела особо, претензий ей по этому поводу никто не предъявил. Не сегодня.

Завтракали почти в полном молчании, ограничиваясь только самыми необходимыми репликами. Даже Пепел притих, но скорее оттого, что с нескрываемым удовольствием набивал рот яичницей, а в такой ситуации вообще не до разговоров. Впрочем, это совсем не мешало ему исподтишка рассматривать Лаис и, похоже, мотать себе на ус какие-то выводы.

После… инцидента с Ретеном она сделала все, чтобы выглядеть серой мышью, но эффект, сдается, вышел как раз обратный. С гладко зачесанными в низкий пучок волосами, в своем тусклом зеленом платье без единого украшения, молью она, наверное, все же не смотрелась, хотя добивалась именно этого. Но не только Дари постоянно возвращался к ней сейчас взглядом, ресс тоже с трудом отводил глаза, невзирая на явное стремление не повторять ошибок. Хорошо хоть, мозги она в таком виде ему не выносила, что было бы совсем некстати.

Лаис же, в свою очередь, несколько удивленно наблюдала за Пеплом: мальчишка ловко умел обращаться с приборами и торопился с едой вовсе не потому, что не знал, как себя вести, а потому, что был голоден – как и положено растущему шалопаю. Видимо, манерам его неплохо обучили еще в детстве, а забывать тот не умел…

Убрав со стола, она тут же, прямо в кухне, открыла военный совет:

– Итак, что мы теперь с этим всем будем делать?

– Мы? – откровенно удивился Ретен, кажется пародируя ее вчерашнюю реплику.

– А ты другое рассчитывал услышать? Что-то типа: я не собираюсь совать голову демонам в пасть, ведь мне за такое не заплатят? Тогда незачем было втягивать меня в это вчера! Или надеешься, после ваших давешних откровений остался хоть один шанс отсидеться где-нибудь в сторонке? Молчишь? И правильно делаешь.

Но, поняв, что спорить с ней никто не собирается, немного сбавила тон:

– К тому же это убийство висит у меня над душой уже два года и не дает покоя. Я бы не отказалась его раскрыть. Так что да, «мы». Без вариантов.

Гости переглянулись, причем мальчишка в этот момент сумел одним лишь шкодливым выражением морды отсемафорить рессу: мол, знаю я, из-за кого тут случилось это самое «мы». Да так, что и она это тоже прекрасно расшифровала. Хорошо хоть, вслух ничего прояснять не стал, а потому и по шее не огреб. Пока.

– Ну, если вы… – начал было Ретен, но тут же поправился: – Если ты так на это смотришь…

– Да, именно так. И давай уже переходить к частностям. Какие у нас планы?

– Продолжать делать то, чем я был занят последние десять лет, – искать организатора смерти Варана.

– И убивать, – на удивление равнодушно закончил Пепел, но одернуть его она не рискнула. Действительно, а что еще делать с этой сволочью? Не стыдить же пальчиком перед носом?

Но фыркнула все равно крайне скептически:

– Искать человека, который сыграл против Варана и выиграл? Или здесь кто-то сильно сумасшедший, или…

– У нас нет другого выхода, – прервал Ретен. – Пока живы Эрдари и я, он еще не выиграл. До конца, по крайней мере. И прекрасно это понимает, иначе бы давно забыл о нашем существовании.

– Кстати, – пристально глянула на него Лаис, – а тебя-то как упустили?

– Хотели убить сразу после освобождения из камеры – инсценировать, будто я сам. Но не смогли.

– Почуял? – склонила она голову набок.

– Нет. Я не ищейка. Интуиции – или нюха, как говорите вы, – у меня практически нет. Но идея была настолько очевидной, что я оказался готов. Вот с тех пор и бегаю от тех, кто сел в мое же бывшее кресло.

– Но если не ищейка, – не спросила, а скорее подумала вслух Лаис, – то на кой черт ты тогда сдался Варану? Да еще и до такой степени, что тебя прочили на роль его преемника?

– Зато ты точно ищейка – если судить по вопросам. – Ретен явно пытался сменить тему, чтобы не отвечать. – Сколько, говоришь? Восемнадцать? Ну да, считай, максимум…

Но неожиданно вмешался Пепел:

– В чем твой дар? – очень жестко спросил он, глядя рессу прямо в глаза. – Я этого не помню – значит, не знал. И, значит, это скрывали. Почему?

Видя, что с ответом тот опять не торопится, она тоже поддержала мальчишку, расставляя последние точки:

– Рассчитываешь отмолчаться? Зря. Не та у нас сейчас ситуация, чтобы позволить себе иметь подобные секреты друг от друга. Итак?

Возможно, спрашивай его не Лаис, тот бы нашел способ выкрутиться, но с ней продолжать в том же духе не стал.

– Я чувствую правду. И, соответственно, ложь тоже. Любую неискренность.

Пепел присвистнул.

– Думал, такой дар только в сказках бывает.

– Не только.

– Точно не врешь?

– Дари, – оборвала его Лаис, – он же не ты.

– Спасибо, сестричка. Про твою ко мне любовь я все понял.

– А она была? – изобразить удивление у нее вышло мастерски.

– Вот как раз это и понял.

– Уймись, – вмешался Ретен, явно стараясь сделать голос построже. – А лучше вообще пойди пока погуляй – целее будешь.

– Угу, погулял уже разок, – буркнул мальчишка, но посерьезнел.

Лаис же, наоборот, неожиданно развеселилась:

– А знаете, если у кого такое и может выгореть, то именно у нас. Столь ненормальной компании никто себе даже представить не в состоянии, не то что предсказать.

– Дамочка с нюхом, как у овчарки, – поддержал ее Пепел, – бывший чин из тайной канцелярии, которого невозможно обмануть, и чуток секретов Варана в моей башке. Точно, мы непобедимы. Идем!

– Куда? – опешила она.

– К маме Луре, конечно. Куда ж еще? Думаю, начинать нужно там, где все когда-то оборвалось.

– Ага-а, – кивнула Лаис, – значит, идем в бордель. Что ж, логично... Сейчас, только шляпку надену.

– Сапоги не забудь. И по кинжалу за каждое голенище.

– Предпочитаю револьвер, – ткнула она в сторону изящной сумочки, лежавшей на столике возле двери. – Так что не угадал, мальчик.

Глава 7

Кроме шляпки для Лаис, пришлось озаботиться еще и плащом для Ретена, чтобы хоть чем-то прикрыть ему кобуру с оружием и обгорелую рубаху – куртку он, увы, испортил вчера безнадежно. Что-то более-менее подходящее нашлось среди ее мужских шмоток, но именно «более-менее» – предложенный плащ высокому рессу оказался откровенно мал и короток. Хотя тот все же попытался накинуть его на себя, пока не заметил глумливую улыбочку Дари и не взмолился:

– Я бы хотел… – начал он свои непривычно-пафосные расшаркивания, но, не договорив, махнул на политесы рукой: – Давайте я все же на пару минут заскочу домой, переоденусь? Чтобы… соответствовать.

Глянул он при этом на нее, но хохотнул в ответ Пепел:

– Ну так держись поближе ко мне, тут соответствие и без того полное. Можно вообще не морочиться.

– Это недолго. – Упрямо поджал тот губы.

Лаис от смешка удержаться тоже не удалось:

– Надеюсь, и недалеко?

– Недалеко, нет. Но, к сожалению, из-за соседей по квартире я не смогу пригласить вас к себе. Зато рядом есть кофейня с прекрасными эклерами. Вы не против подождать меня там?

– Интересно, – мальчишка опять хихикнул, – а как ты тем соседям свою к пирожным объясняешь? Сколько вас там?

– Шестеро, – ровно ответил Ретен. – И эклеры любят все.

– Повезло, ага, – согласился тот. – Ладно, наряжаться – так наряжаться. Идем. Ты, главное, про кружева не забудь – чтобы… э-э… соответствовать.

***

Эклеры в кофейне оказались и правда выше всяких похвал. Даже Лаис, не особо любившая выпечку, отдала им должное, что уж говорить про Пепла. Но, запихнув в себя пятое по счету пирожное, тот, наконец, угомонился и захотел информации – пользуясь отсутствием Ретена, попытался выведать, что и почему случилось между ними утром.

– Угу, – буркнула она, покосившись на этого любопытствующего с откровенным недоверием, – так я и кинулась все тебе рассказывать. Ты, Дари, научился слишком прицельно плевать в душу и стучать в трепетное, чтобы сойти за подружку.

– О! А у тебя все еще есть трепетное? Я думал, там только с некромантом.

– Отстань! И прекращай совать нос куда не просят, пока тебе его не оторвали и не засунули тебе же в...

– Н-да… – демонстративно сморщился тот и покачал головой. – И кто-то тут еще о трепетном рассуждает. С таким-то языком. Все Ретену расскажу!

И ткнул пальцем в окно.

– Вон, идет уже. Вырядился как… как… Ладно, что с вас взять. С обоих.

Лаис промолчала, пристально провожая взглядом и в самом деле щегольски разодетого охранника. Но вдруг заметила, что делает это не одна – симпатичная рыженькая подавальщица, что обслуживала их столик, тоже не отводила глаз от окна. А едва ресс перешагнул порог заведения, ринулась ко входу, дважды как бы невзначай умудрившись пересечь ему путь. Тот вежливо раскланялся, что-то сказал девушке, отчего она расцвела улыбкой, но стоило ей отвернуться, почти незаметно поморщился.

Пепел, тоже ничего не пропустивший из этой пантомимы, выступил в своем репертуаре, едва Ретен дошел до их столика и устроился напротив:

– Не понял, а чего ты тогда такой вздрюченный бегаешь, если у тебя тут успокоительное прям под боком крутится? Только руку протяни?

– Дари! – попытался в корне пресечь это ресс, но мальчишку было не остановить.

– Да что ты жмешься-то, а? Поверь, испортить меня еще больше уже не выйдет, особенно разговорами. А вот не понимать чего-то я здорово не люблю, у меня от этого недоверие просыпается. Ну?!

Тот бросил короткий взгляд на Лаис, даже не пытавшуюся скрывать интерес к теме, и сдался:

– Я же говорил, что чувствую фальшь? Так вот – это оно.

– А в чем дело-то? – не унимался Пепел. – Липнет она к тебе вполне искренне, это даже с другой стороны улицы видно.

– Да. Я неплохо разбавил бы ей компанию кучера и мясника. Будет чем потом гордиться перед подружками.

– Понятно… – хихикнул тот. – Мясниками наш гордый ресс брезгует. Как, впрочем, и кучером.

– Эрдари, – с излишне задумчивым видом поинтересовался Ретен. – И почему я уверен, что тебя били в два раза чаще, чем могли бы, научись ты придерживать язык?

– Но в два раза реже, чем он заслуживал, – добавила Лаис, вполне разделяя его мнение.

– Вот это точно. Ловкость – мое второе имя, – усмехнулся Пепел в самом деле ловко уворачиваясь от очередного щелчка по носу.

– Ладно, хватит дурить, – посмотрела она на них. – Нам пора, если, конечно, мы не собираемся сидеть здесь до завтра.

– А я бы посидел... – мечтательно протянул Ретен, – Жаль, не получится – завтра у меня дежурство, так что придется все успевать сегодня.

– Ну вот и пошли тогда. Чего сидим? – последнее слово Пепел, похоже, всегда предпочитал оставлять за собой.

***

За дверью кофейни на них разом навалился привычный городской шум: скрипели колесами многочисленные экипажи, переругивались возницы, ржали лошади… Протарахтела мимо парочка новомодных авто, оставляя за собой волну резкой химической вони и все еще не ослабевающего удивления горожан перед этим чудом прогресса… Из-за ближайшего угла выскочил мальчишка-газетчик, размахивая кипой свежих, пахнущих типографией листков и голося на всю улицу о сенсационных новостях…

Пока Ретен ловил экипаж и договаривался о цене, Лаис жестом подозвала к себе разносчика и купила газету на предмет изучения этих самых сенсаций. Интересовал ее, разумеется, прежде всего пожар в муниципалитете.

Бегло просмотрев заголовки и найдя нужное на второй странице, она пробежала глазами небольшую заметку и успокоилась: ни единого упоминания о ночных посетителях ратушного чердака в ней не оказалось. Зато взахлеб поливали растяпу рабочего, забывшего возле неубранных стружек горящий светильник. Пепел, заглянувший ей через плечо, тут же вынес собственный вердикт:

– Кто бы сомневался. – Но вдруг присвистнул, увидев, во что оценивают убытки и последующий ремонт. – Слушь, сдается, наш господин бургомистр тому растяпе еще и приплатить должен. Сам-то он точно сострижет с этого денег в количестве «до хрена и больше».

– Не завидуй, – усмехнулась Лаисса. – Растяпе, я имею в виду. Платить ему точно не станут, выходит, и тебе с повинной являться тоже смысла нет.

Ответа, уже вертевшегося у Дари на языке, удалось избежать – подкатил экипаж, из-за приоткрытой дверцы которого им призывно замахал Ретен. Мальчишка, решивший видно, что есть вещи и поважнее демонстрации собственного остроумия, успел заскочить туда первым, и сразу растянулся во весь рост на свободной лавке, давая понять, что собирается поспать. Ехать было совсем не близко – практически через весь город, и он явно планировал использовать это время с толком. Запрыгнув на подножку вслед за ним, Лаис увидела, что ей осталось место рядом с рессом. Нарочито равнодушно дернула плечиком, но спорить не стала, расположившись напротив Пепла и снова уткнувшись в печатный листок. А еще сделав вид, будто не заметила, как тот подмигнул ее соседу.

Ретен тоже прикрыл глаза – суматошная ночь явно давала о себе знать – и уже через пяток минут начал сонно посапывать, деликатно привалившись к ее плечу. Пару раз дернувшись, она в итоге смирилась. Ну умаялся человек, бывает... Их же, между прочим, вчера и вытаскивая.

Пролистав новости и больше не найдя ничего интересного, Лаис отложила газету, тут же заглядевшись на профиль соседа, четко прорисованный на фоне окна.

Нет, вчера она явно ошиблась, пытаясь определить его возраст – ни двадцать с чем-то, ни даже тридцать быть ему никак не может. Скорее уж тридцать пять, если прикинуть логически. Он только в бегах уже десять лет, но до этого должен был сколько-то работать с Вараном – не меньше пяти, вероятно. А окончил он свою Шант Эли примерно двадцатилетним… Так что да, тридцать пять, не меньше. Но выглядит при этом много моложе – ресс, что с него возьмешь. Поговаривают, старая кровь вообще не стареет, хотя это полная чушь. Стареет, конечно, просто медленнее…

На очередном повороте Ретен не удержался и с сонным, каким-то почти детским вздохом положил голову ей на плечо. Лаис тоже вздохнула, но обреченно, и оставила все как есть. А через минуту не выдержала и осторожно потрогала его волосы, оказавшиеся в буквальном смысле под рукой – давно хотелось.

Ощущения получились… интересными. Гладкие тяжелые пряди прохладными ручейками пробежали сквозь пальцы, снова ссыпавшись ей на рукав. Лаис внимательно глянула на спящего, убедилась, что просыпаться тот не планирует, и повторила опыт. А потом еще разок. «Да, наощупь даже лучше, чем на взгляд. Вот бы теперь посмотреть и на их настоящий цвет…»

И только Пепел сквозь полусомкнутые ресницы видел, как ресс едва заметно дернул уголком рта, тут же снова притворяясь спящим.

***

К знаменитому заведению мамы Луры они подъехали где-то через полчаса.

– Может, подождешь нас здесь? – с некоторым сомнением глянул на Лаис Ретен.

– Ага, а нюх свой мне тебе одолжить? Или Дари? Пошли уже, видела я бордели и до этого. – И первой шагнула к характерно украшенной двери – слишком крупный номер дома в стилизованном веночке из скрученного полотенца.

Мужик, исполнявший роль охраны, дернулся было наперерез странной компании, но, оценив выпирающую из-под Ретенова сюртука кобуру, передумал и без единого слова позволил им пройти в гостиную. Не иначе решил, что для переполоха со стрельбой пока рановато.

– Привет, мама Лура, – прямо с порога проорал Пепел. – Как дела, как девочки? Здоровы ли?

– Твою ж… – приподнялась из-за изящного тонконого столика гораздо менее изящная брюнетка в кричащем пунцовом платье. – Вот ведь засранец! Так и знала, что все с тобой будет в порядке.

– Ладно, можешь меня расцеловать, – царственно разрешил Пепел, – но потом нам нужно поговорить. Пошли в контору.

И первым подскочил к малозаметной, скрытой обивкой двери в одной из стен.

– Я тебе сейчас по шее накостыляю вместо разговоров! – Маман явно пришла в себя от неожиданности, на глазах обретая привычно суровый облик. – Неужто раньше не мог объявиться? Или тебе на мои нервы совсем плевать?

– Лура, у тебя нервов отродясь не было, не примазывайся. Но я рад, что даже без них ты сумела за меня поволноваться. – И, сменив тон, продолжил уже серьезно: – Пойдем, правда есть разговор.

Та сделала незаметный знак, отпуская охрану, бросила короткий взгляд на тех, с кем мальчишка пришел, и вытащила из ящика своего стола звякнувшую связку.

– Ну пойдем, раз так, – побренчала она ключами, открывая конторскую дверь и пропуская гостей вперед. – Поговорим. Догадываюсь даже о чем.

Жестом пригласив всех троих присаживаться на длинный, вдоль целой стены, диван, сама умостилась напротив за столом – на этот раз исключительно делового вида – и вопросительно посмотрела на визитеров. На всех по очереди.

– Вы помните, как звали тех поверенных? – без предисловий начала Лаис, – что два года назад разыскивали Эрдари?

Лура молча открыла один из ящиков, порылась там и так же молча выложила на столешницу прямоугольник визитной карточки.

– Можно забрать? – вставая, поинтересовалась Лаисса.

– Да на здоровье. Наследство-то не мое. – А потом пристально посмотрела на Пепла и добавила: – Только не знаю, и твое ли? Я бы, например, трижды подумала, прежде чем это проверять. Мутное дело, задницей чую.

– А мне трижды и не надо, – откликнулся тот. – Мне и одного достаточно, чтобы понять: от этой мути смердит за версту, причем никак не дармовыми пряниками.

Маман кивнула:

– А теперь, небось, о смерти Лизы спросишь?

– Нет. Сразу об убийце. Ты ведь его видела, Лура?

– Видела, – спокойно согласилась та.

Скрывать хозяйке борделя, похоже, было нечего – по крайней мере, не в этом деле. К тому же с той злополучной ночи два года прошло, все давным-давно быльем поросло, и на вопросы она отвечала вполне откровенно:

– Конечно, видела, ведь платят за девочек всегда мне. Как выглядел? Да обычно, в общем-то, выглядел. Ну в плаще, ну в капюшоне – так и погода тогда зимняя стояла. Возможно, замерз настолько, что даже в гостиной все это снимать не стал, а возможно, и другая причина была, я ж не спрашивала. У нас заведение своеобразное, сами понимаете, иногда и так делают, да. Мы не возражаем: ни лиц открывать, ни документов предъявлять не требуем. Нет, ничем он особо не выделялся.

– Лура, – спросил Пепел, – а если я скажу, что это был измененный?

Та выдохнула сквозь зубы, остро глянула сначала на него, потом на Ретена, явно что-то сопоставила и согласилась:

– Может и так. Но тогда Лизу он убил, потому что… учуял?.. – и вопросительно посмотрела именно на ресса.

– Да, – подтвердил он ей. – Вы правильно догадались. Старая кровь.

– Что ж, тогда действительно возможно. Знаете ведь, что эти… это… В общем, пока они ту самую кровь не почуют, выглядят совсем как люди. Вот и в тот вечер тоже. Сказал, мол, со станции дилижансов к нам пришел. Ну с той, что задами с нами граничит. Там ему наше заведение и порекомендовали. Сразу пару крупных кредиток на стол мне выложил. Просил сначала молоденькую девочку, хорошо бы невинную, но потом согласился на Лизу – как на лучшее, что у нас есть. Нормально, в общем, мы с ним поговорил, нормально он и наверх ушел. Да и потом все тихо было. Н-да… Утром только ее нашли, когда из-под порога красным натекло. А его и следа уже не было. Как ушел, куда – никто не видел.

Дари, похоже, стараясь хоть как-то отгородиться от этих подробностей, глядел сейчас только на Лаис. И не мог не заметить, что слушает она монолог бордель-маман очень внимательно, явно пытаясь нюхом уловить зацепку. Пару раз переглядывалась с Ретеном, а тот, в свою очередь, понятливо отмахивал ресницами, мол, женщина им не врет. Но в итоге взгляд мальчишки, поначалу преисполненный надежды, заметно поскучнел. Решил, наверное, что даже с ее способностями вряд ли удастся выцепить здесь хоть что-то упущенное – после толп-то легавых, пронесшихся по заведению два года назад.

И все-таки она смогла его удивить.

– Лура, – медленно проговорила Лаис, когда женщина закончила рассказывать, – а ведь с полицейским вы не стали откровенничать, откуда он пришел? Правда?

– Не стала, – все тем же ровным тоном откликнулась та. – Зачем? Знают они там не больше нашего, а подставлять партнеров… невыгодно, в общем. Кто к нам своих постояльцев тогда отправит, если мы их сдавать начнем?

– Понятно. Почтовая станция, значит. С дилижансами. Дари, покажешь?

***

Пепел согласно тряхнул головой, теперь не сводя глаз с маман. Он вообще неожиданно притих, перешагнув порог конторы, и чувствовал себя так, будто этих двух лет просто не было. В борделе не изменился даже запах – смесь дешевых духов, дорогого алкоголя и пригорелой капусты. И женщина, сидевшая напротив, тоже не изменилась ни капли. Так и казалось, что сейчас она встанет и кликнет его мать. А та спустится к ним как ни в чем не бывало…

– Эрдари, почему ты тогда ушел? – Лура заметила его внимание и, не догадываясь об этом, повторила вчерашний вопрос Лаиссы.

В ответ он, как и вчера, достал и выложил на стол мешочек с рунами. Опять же молча.

– Лизины? – Маман дождалась от него кивка и продолжила: – Она для меня иногда кидала.

– Ну… Если нужно… – замялся Дари. – В общем, я тоже могу. Кинуть?

– Да нет, не стоит. Важного вроде не жду, а как вас после этого корежит, видела. Но за предложение спасибо. Считай, оценила.

И вдруг стремительно встала, шагнув из-за стола и подняв ему подбородок:

– Что ты тогда сумел увидеть? А?

Дурить и переспрашивать Пепел не стал. Когда «тогда» – и без того ясно. Высвободившись из ее пальцев, он глухо ответил:

– Смерть. И огонь.

– Понятно, – так же глухо сказала та. – И ведь гадал ты не на себя – на себя вы не можете. На заведение?

– Да, – подтвердил он. – Сначала на бордель, а потом еще и на тебя. И оба раза одно и то же. Если я здесь останусь.

– Ну что ж, – неожиданно повеселела маман, – выходит, я твоя должница. Будем считать так.

И вернулась к столу, опять зашуршав все все в том же верхнем ящике:

– Когда начнете расспрашивать на почтовой станции, сразу найдите Лантера. А ему скажите, мол, от меня пришли, и передайте вот это. Все, что знает, он вам расскажет.

На стол лег второй кусочек картона, так же, как и первый, быстро канувший в сумочку Лаис.

– Спасибо за помощь. И еще одно… – начала было она, но ее прервали:

– Вас здесь не было, я понимаю. И про язык за зубами кого нужно предупрежу. Но выходить вам тогда лучше не через парадную дверь, а через заднюю, Эрдари покажет где. Не забыл еще?

– Мама Лура, – снова повеселел он, стряхивая невольно навалившиеся воспоминания, – как можно? У тебя тут все совершенно незабываемо! Особенно девочки.

– Иди уж, охламон! – и, думая, что он не видит, сделала вслед жест, отвращающий несчастья. – Иди. Но потом обязательно вернешься и расскажешь, чем все закончилось!

Глава 8

Выскользнув через черный ход, они, считай, сразу оказались на задворках почтовой станции. Пепел ловко преодолел символический забор и открыл остальным калитку уже с обратной стороны. А миновав пару конюшен, где обихаживали почтовых лошадей, вывел их прямиком к ресторанчику в здании самой станции.

– Можно и пожрать заодно, – принюхался он к тамошним ароматам. – Вроде неплохо должно быть.

– Можно, – согласилась Лаис, Ретен молча кивнул.

Оценив приятный полумрак обеденного зала вкупе с практически полным отсутствием посетителей, устроиться предпочли за дальним столиком в углу, и Ресс тут же подозвал подавальщика. Особых изысков здешнее меню не предлагало, не то это было место, но еда оказалась и в самом деле вкусной: ребрышки в горчичном соусе удались на славу, салат был свеж и хрусток, а хлеб, наоборот, теплым и мягким. Покончив со своей порцией, Пепел немедленно рванул на разведку – выяснять, кто такой Лантер и где его можно найти. И уже через пяток минут вернулся в сопровождении седого как лунь старика.

– Знакомьтесь, Эйнс Лантер. Здешний старожил и по совместительству конюх.

– Присаживайтесь. – Ретен указал тому на свободный стул. – Пожалуйста.

– И зачем бы я вам понадобился? – остро глянул на него дед, потоптался чуток в нерешительности, но в итоге приглашение принял.

– Ну… допустим, угостить хотим. – Вернул ему Ретен не менее пронзительный взгляд.

– Да? И чем же я вас в ответную угощать должен? – хмыкнул тот.

– Сплетнями. Двухлетней давности, – подключилась к беседе Лаис.

– Да что вы, добрые господа, разе ж я такое помню? – Старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. – Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…

– А если вот так? – Лаисса осторожно выложила на столешницу визитку борделя, полученную от Луры. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил – теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.

Старик взял карточку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, и вернул на место:

– Ну раз так… хмельного по кружечке?

– Хорошая идея, – согласился Ретен и поднял три пальца, делая знак подавальщику принести. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.

Отхлебнув из своей кружки пару глотков, конюх спросил уже совсем другим тоном:

– И какие же сплетни интересны добрым господам?

– Любые. Из тех, что могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.

– Что ж, я так и понял. Хотите услышать про господина, которого я к ней в ту ночь отправил?

– Именно, – подтвердила Лаис. – Все, что вспомнится. Когда приехал, с кем, откуда… проездом в Прауте оказался или конкретно сюда нацелился – все.

Дед пошамкал губами и качнул головой.

– Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет вспоминать-то.

Та жестом остановила Ретена, уже готового сказать что-то резкое, и подалась к старику:

– Знаете, а даже хорошо, что мелочи сейчас забылись. Расскажите о том, что запомнилось. Вы ведь сразу поняли, о ком я, правда. Почему?

Конюх сделал еще несколько глотков, посмаковал напиток и решился:

– Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался тут, хоть святых выноси. А этот, наоборот, тихий был. Сел вот здесь же, где вы сейчас сидите, капюшона так и не скинув. Поел. А потом спросил, где тут расслабиться можно – так, чтобы вопли того скандального господинчика не слышать. Ну, меня и кликнули, чтобы, значится, к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…

– Видели, ага, – хмыкнул Пепел. – Хорошо так натоптана. Не зарастает.

– Так что про него мало могу сказать, – не дал сбить себя с мысли дед. – Сюда ли ехал, проездом ли – не ведаю. Вещи из-за ремонта все под навес выгружали, это помню. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел уже – к лошадкам ушел. Но вроде как столичная карета была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки сразу в здешний экипаж перекладывали. Это точно.

Пепел заметил, что, пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглянулись с полным пониманием. Дуэт, что начал складываться еще в борделе, спелся окончательно. Ищейка явно использовала нюх, а ресс взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.

– Подожди, – вклинилась Лаис в Пепловы размышления. – То есть того хлыща, получается, вы запомнили лучше, чем убийцу?

– Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания бы не обратил, кабы не тот скандалист.

Та напряглась.

– Что-то в этом есть, – сказала она почти шепотом. – Что-то определенно должно быть...

И, повернувшись к старику, уточнила:

– А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.

– Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженный…

И вдруг замер, уставившись на руки Ретена, а потом подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец.

– Вспомнил! Такой же ноготь у него был, как у вас, добрый господин. В точности такой. Это мода теперь столичная, да?

– Да, – сквозь зубы выдохнул ресс. – Спасибо за помощь, Лантер.

И, положив на стол пару купюр, распорядился:

– Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.

– Точно, – подтвердила Лаис, на секунду словно заглянув в себя, – уже услышали. Идем, Дари.

– Тва-а-аю ж… – простонал он, послушно поднимаясь и топая к дверям следом. – А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..

***

На выходе ресс нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло: ни одного свободного рядом не оказалось – ни на стоянке, ни поблизости. Чему Лаис здорово удивилась.

– Не переживайте, господа, – успокоил их проходивший мимо служащий, – приедет сейчас кто-нибудь, у нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте во-он под тем навесом, обождите чуток. Приказать принести что-то с кухни?

– Нет, спасибо, – поблагодарила она. – Не стоит.

И дождавшись, пока мужик отойдет подальше, развернулась к Ретену.

– Понял, что это был за хлыщ, да? Кто-то знакомый?

– Знакомый, – не стал тот отпираться. – И тебе, кстати, тоже должен быть знаком. Господин Эстарп, заместитель начальника полиции.

– Демоны! – удивленно выдохнула она. – Точно, знакомый. Вот только пересечься с ним лично все же не довелось – как раз этот важный господин, не успев толком задницу на свой начальственный стул умостить, и велел разогнать из управления полиции всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. На следующий день меня и вышибли, до знакомства у нас с ним так и не дошло.

– Не переживай, – буркнул ей Ретен, – не много потеряла.

– Подождите, – влез в разговор Дари, – так это тот самый Эстарп, который… Тва-а-аю ж!

– Что? – развернулись к нему оба. – В чем дело?

– В общем, – задумчиво начал мальчишка, – ходили здесь в благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких невинных девушек, которых ему привозили. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

– Невинных? – теперь очередь удивляться пришла Ретену. – Насколько я знаю, он вообще не по этой части. Всегда предпочитал как раз поопытней и позатейливей.

– Измененный, – выдохнула Лаис. – Тот просил такую у Луры. Получается, они и в самом деле приехали вместе?

– Ага, – передернул плечами Пепел, – и получается, он все еще в городе – слухи про девиц, смею вас заверить, свежее не бывает. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне вот что-то не очень.

– Да нет, – помрачнел тот в свою очередь, – хуже всего, что тварь эта, выходит, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарпа. А тот прикрывает и ее, и… кое-что с ней связанное.

– Вот почему никто особо не рвался выяснять, что же на самом деле случилось в борделе, – сообразила, наконец, Лаис. – А расследование практически слили.

– Как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, – согласился Пепел. – Похоже, и вас, леди, тоже слили именно по этой причине.

– Надо все обдумать, – вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. – И обдумать очень хорошо. Лаис, не против, если мы нанесем тебе еще один визит?

– Нет, не против, – она очень надеялась, что никто не заметит, как у нее опять вспыхнули уши. – Подумать нам и в самом деле есть о чем. Кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так: ключ от черного хода я положу в вазон с цветами рядом – в тот, что от него слева. А дверь на чердак запирать не буду… Но это так, на всякий случай. Дари, да прекращай ты уже скалиться!..

***

На этот раз Лаиссу в экипаж пропустили первой: Ретен за шиворот поймал мальчишку, не дав тому шмыгнуть туда раньше. Но едва приготовился вскочить на подножку сам, как Дари вдруг рванул его за руку, заставив потерять равновесие. Мимо свистнул нож и, влетев в карету, застрял в противоположной дверце, разминувшись с горлом ресса на считаные сантиметры.

– Демоны! – выпалил тот, сообразив, что происходит: – Эрдари, за Лаис головой отвечаешь! Отвезти домой, из квартиры не выходить!

И соскочив с подножки, рванул туда, откуда прилетело оружие.

– Гони! – проорал Дари вознице, захлопывая дверцу. – Быстро! Пока тут дырявых трупов не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился так, что взял с места в галоп, едва не опрокинув Лаис на пол – все произошло настолько стремительно, что она даже среагировать толком не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.

– Вот ведь… – запоздало ругнулась она, вытаскивая и осматривая оружие. – Какие, однако, шустрые ребята.

Пепел требовательно протянул руку, и Лаис передала клинок ему. Повертев железяку в пальцах, тот что-то колупнул на ней, хмыкнул и сунул себе за голенище:

– Догадываюсь даже, какие именно.

Возражать она не стала. Пусть.

– А поточней?

– Попробую разузнать и поточней – как только тебя домой доставлю. А то твой кавалер мне в самом деле башку открутит, случись что.

– Даже не думай, не отпущу!

– Сестричка, – искоса глянул на нее тот, – я, конечно, рад, что все у нас так замечательно повернулось… В смысле, что мы так удачно встретились и с тобой, и с Ретеном... Но это не значит, будто я внезапно стал младенцем! И теперь меня нужно опекать, вытирать задницу и куда-то там не отпускать. До хрена лет без этого обходился, обойдусь и дальше. Ясно?

Что на это возразить, она так и не нашлась.

Дари и правда смылся куда-то, едва убедившись, что в квартире все чисто и оставив Лаис нервно ходить по ней из угла в угол. Но пару минут спустя она вдруг решилась: «Да какого демона, в самом деле?» Она тоже не стала младенцем оттого, что рядом с ней пытались убить охранника из ратуши. И не такое видела!

И вообще, некогда ей по домам рассиживаться – вопрос с письмами, что вытащили с чердака, так до конца и не решен. А их, между прочим, давно пора отдать заказчику и забрать причитающееся вознаграждение – очень даже немаленькое. К тому же…

К тому же это отвлечет ее от беспокойства за Ретена – наконец нашла она силы признаться в этом хотя бы себе. За парня, который вопреки всему, умудрился-таки запасть ей в душу!

Лаис быстро переоделась, сменив платье и на всякий случай стараясь выбрать совсем другой цвет и фасон, вытащила из тайника под окном обгоревшую пачку конвертов и тоже выскочила из квартиры. Не забыв, впрочем, забросить ключ от черного хода в условленное место – как и договаривались.

Глава 9

Первым делом Пепел решил сунуться на рынок: день заканчивался, торговцы разъезжались, зато на их место начинал подтягиваться совсем другой народец. Кто-то рассчитывал избавить растяпу-фермера от потяжелевшего за день кошеля, а кто-то всего лишь надеялся подобрать на похлебку разлохмаченные капустные листья, ободранные торговками с кочанов для придания им товарного вида. Люди, они, как известно, очень разные – здесь, на рынке, подобного рода истины постигались особенно быстро. И полно.

Именно эта разношерстная публика и нужна была сейчас Дари. А также слухи и сплетни, которыми та располагала и готова была поделиться – если, конечно, уметь их на это дело грамотно развести.

Пепел, знавший здесь все ходы и выходы, забрался в огромное, как ангар для аэростата, здание с противоположной от главных дверей стороны, мгновенно окунувшись в привычный гул голосов и узнаваемую смесь запахов – подгнивших овощей, подтухшего мяса, пролитого рассола…

И по закону подлости тут же столкнулся с шестерками из бывшей шайки Косого, но, на его счастье, с самыми вменяемыми из них. К тому же занятыми теперь гораздо более серьезными проблемами, чем погоня за одним слишком уж шустрым засранцем.

– А чего такие вздрюченные? – первым, как ни в чем не бывало поинтересовался у них Дари.

И те, ошалев от подобной наглости, соизволили ответить:

– Да тут после смерти Косого такая каша заваривается... Похоже, рынок заново делить будут. Если, конечно, кто другой его наследство себе целиком не отобьет.

– И как наследник? – продолжил любопытничать Пепел. – Ищется?

– А что, тоже претендуешь на это место?

– Боги упаси! На хрена мне вас себе на шею вешать? Сами. Сами уж как-нибудь.

– Догавкаешься! – с угрозой раздалось в ответ.

– Еще и не начинал даже, – хохотнул он. – Так кто там у вас в лидерах? На кого ставят?

– Сейчас на Дасана, – откликнулся то ли самый тупой, то ли самый мирный.

– О, вот он-то мне тогда и нужен! – И оставив приспешников погибшего вора ошалело смотреть ему вслед, ловко ввинтился в узкий проход между двумя прилавками.

В голове у него, наконец, начал складываться план. Наглый, непредсказуемый, а потому почти наверняка успешный. Еще в экипаже Пепел сообразил, кому мог принадлежать нож, едва не угодивший в горло Ретену, – пару раз видел его в руках одного из людей Косого, не брезговавшего и заказами на убийство. А еще сообразил, что искать и расспрашивать самого хозяина этой пырялки не только бессмысленно, но и опасно. Единственное, что найдется у того в ответ на подобное любопытство, – еще одно перо, на этот раз в брюхо излишне пронырливому мальчишке. А потому заходить с вопросами следовало совсем с другой стороны.

Дасан, упомянутый сейчас в разговоре, был в городе на слуху – поговаривали, что претендент на наследство Косого отличался крайней расчетливостью и прагматичностью. На чем и следовало сыграть.

Нашелся тот на диво быстро – в одной из жрален, примыкающих к рынку. А пропустили к нему Пепла, стоило лишь заикнулся о непыльном, но прибыльном дельце…

– Ну? – Лысый толстяк с застарелым шрамом на шее оторвался от миски с тушеным горохом и уставился на него тяжелым взглядом.

В ответ Дари нарочито медленно вытащил из-за голенища нож и передал одному из приспешников. Тот понятливо отнес оружие главарю и положил на стол рядом с его тарелкой.

– Ну? – повторил Дасан, кинув единственный быстрый взгляд на неожиданное подношение.

– Тот, до кого этот ножичек не долетел, желает перекупить заказ. Сколько запросишь?

– Тысячу, – подумав, выдал главарь.

– За такую сумму он желал бы услышать еще и имя заказавшего.

– За это еще пятьсот.

– Нет, тысяча за все. Но ты, Дасан, конечно, можешь подумать. За ответом приду завтра.

И с самым независимым видом вышел из обеденного зала, оставив за спиной озадаченную тишину. Чтобы тут же шмыгнуть в тень под лестницей, ведущей наверх, и попытаться услышать, что за разговоры начнутся после его ухода.

– Откуда этот дерьменок нарисовался? – через пару секунд спросил Дасан в пространство. – Кто в курсе?

– Последний раз его видели с бабой… – начал было тот, кто передавал ему нож.

– С бывшей легавой, точно! – немедленно поддержали его. – Но теперь она на себя работает.

– Ага… – расслабился бандит. – Значит, по крайней мере, не врёт. И не блефует. Интересно, а откуда баба узнала про заказ?

И пару секунд послушав озадаченную тишину, решился:

– Впрочем, без разницы, я ей его все равно продам. Профит там имел только Косой, на чьи обязательства мне теперь посрать. Короче, Лин, отзывай пока парней. А с завтрашнего дня у нас в этом деле вообще не будет интереса. Если, конечно, будут деньги.

За спиной толстяка согласно хихикнули, и Дари тенью выскользнул из своего укрытия, тут же прибавив ходу – чтоб не прихватили. Пока все шло как по маслу, расчет оказался ювелирным. Дасан и правда ничего с этого заказа не имел, то были дела Косого. Так с чего бы новому главарю вешать на себя обязательства мертвеца? Особенно когда перед носом заманчиво машут куском в тысячу кредитов.

В общем, оставалось решить совсем ма-аленькую проблему – достать деньги. До завтра. Но в этом плане Пепел здорово рассчитывал на Лаис и, разумеется, на Ретена. Должен же ресс как-нибудь расстараться ради собственной шкуры?

Единственное, чего Дари не услышал, так это продолжение разговора, касавшееся уже лично его.

– Хорошенькая мордашка, – задумчиво протянул Дасан, когда смешки улеглись. – Может, отловить уже? Для нашего общего знакомого?

– Не стоит, – отозвался еще один бандит, жравший рядом с главарем. – Эта мелкая ехидна, по слухам, способна достать кого угодно – зубы у него даже в заднице. А нам потом перед клиентом отвечать.

– Ладно, пусть побегает пока, – оскалился толстяк, – А там посмотрим. Глядишь, и на остренькое любители найдутся.

***

Лаисса вернулась домой через пару часов. Совершенно спокойных часов, надо сказать – несмотря на опасения и регулярные проверки, ни хвоста за собой она не обнаружила, ни желающих на нее покуситься. Зато на обратном пути появилась возможность заглянуть к зеленщику и в бакалейную лавку по соседству – подкупить продуктов. Что-то подсказывало ей: скоро такая запасливость окажется весьма кстати, и это заставляло розоветь уши.

Но не успела она толком разобрать покупки, как в дверь со стороны главного входа негромко стукнули – явился Пепел. Тут же подскочил к корзине с овощами, стащил пучок редиса и вгрызся в него как есть, даже не ополоснув. Лаис с боем отобрала у того добычу, не заметив, что парочка особо крупных редисин канула в чужой карман, и погнала мальчишку в кухоньку, расставлять припасы на полки.

Через минуту сварливое ворчание и шорох передвигаемых пакетов внезапно оборвались.

– Что? – насторожилась она, заглядывая к нему из комнаты.

Дари отмахнул жест «молчи» и ухом прижался к двери черного хода. А через секунду кинулся открывать засов.

– Тва-а-аю ж! – выругался тот, когда вместе с дверью, удержать которую не вышло, в кухню ввалилось тело Ретена. Неподвижное и с ног до головы изгвазданное кровью.

– Демоны!!! – Лаис кинулась на помощь мальчишке, осторожно укладывая охранника на пол. – Как? Откуда?

Пепел выскочил на лестницу, осмотрелся и вынес вердикт:

– Ну что, считай, твой ключ в цветочках пригодился. «Всякий случай» настал, и как-то даже подозрительно быстро.

– Дари! – оборвала его Лаис, требуя более вменяемого ответа.

Тот послушно сменил тон:

– Нашел он, короче, твой ключик в вазоне у входа. Поднялся сюда, сел под дверью и сомлел, что в таком состоянии и неудивительно. Эй, не грохайся в обморок! Живой он. Пока. Просто кровищи натекло, как из быка на бойне. Похоже, не меньше получаса здесь торчал.

– Демоны! – еще раз вырвалось у нее. – Да помоги же! На кровать его надо…

– Не суетись! – резко осадил Пепел. – Здесь сначала осмотрим.

И встав возле охранника на колени, так рванул на нем рубаху, что только пуговицы во все стороны заскакали. Она захлопнула дверь на лестницу и привалилась к ней спиной, наблюдая, как Дари, покончив с рубахой, столь же умело, одним рывком, сразу до колен стащил с него штаны вместе с бельем. И выругался сквозь зубы – рана на бедре выглядела самой опасной, продолжая кровить до сих пор. Лаис сглотнула, совершенно не к месту осознав, что Ретен лежит перед ней, считай, совсем обнаженным.

– Сестричка, – обернулся Пепел, – вот только не надо мне грузить, что ты еще девица и ни разу не видела голого мужика. Хорош морду отворачивать и сопли на кулак мотать, быстро сюда, пока он тут у тебя совсем кровью не истек.

Ретен, так и не приходя в себя, застонал, что разом выдернуло ее из ступора.

– Сейчас! Принесу перевязать. – И мухой кинулась сначала в комнату – к ящику с чистым бельем, а потом обратно в кухню, прямо на бегу отрывая от простыни длинную полосу.

– Воды сперва дай! Из чайника. Промыть нужно.

Пепел отобрал у нее оторванную полосу, намочил и принялся аккуратно обтирать кровь и грязь вокруг раны.

– Тебе… Приходилось уже? – неизвестно зачем уточнила Лаис, глядя, как уверенно он все это проделывает.

– Видел пару раз, – тот явно старался не отвлекаться от своего занятия, – мне хватило. Рви еще, здесь уже можно перевязать, остальное потом промоем. А чайник снова на огонь поставь.

Полчаса спустя они затащили-таки все еще бесчувственного, но уже отмытого и перевязанного Ретена на кровать, прикрыли потеплее, влили в рот немного воды и задумались.

– Нужен врач, – начала Лаис.

– Кто бы спорил, – согласился с ней Пепел. – Только вот какой? Не собираешься же ты звать к нему своего семейного гинеколога?

– Н-да… – задумалась она, прикидывая, что семейного доктора у нее вообще нет. Ни столь… э-э… специфического, ни какого-либо еще. Но вопрос, крайне странно прозвучавший из уст уличного мальчишки, был все-таки актуален. В самом деле, не тащить же сюда среди ночи первого попавшегося врача, который после них тут же навестит полицию? В сложившейся ситуации это стало бы крайне некстати, особенно для Ретена.

«Стоп! – оборвала она сама себя, ухватив за хвост некую мелькнувшую в голове идею. – Полиция!»

Сумочка, брошенная на столик у входа, нашлась без проблем, а в ней и пачка кредитов, полученных за возвращенные письма. Демонстративно отсчитав пятую часть, она протянула их Пеплу, добавив сверху еще несколько купюр:

– А вот за эти сейчас возьмешь экипаж, мотнешься на Рееслову улицу и разыщешь там мэтра Йени, полицейского патологоанатома. Скажешь, я очень просила меня навестить. Все, что останется после извозчика отдашь ему, иначе никуда он с тобой не пойдет. Понял?

– Патологоанатома? – хмыкнул Пепел. – Думаешь, уже пора? Так вроде живенький еще. Шевелится.

– Дари! – не выдержала Лаис.

– Да понял я, понял, не ори, – откликнулся тот и протянул ей обратно свои только что полученные двадцать процентов. – Это пусть пока у тебя побудет. Сдается, завтра и оно нелишним окажется.

Но, увидев вопрос у нее в глазах, добавил:

– Потом расскажу, когда вернусь. А ты пока возле черного хода кровищу подотри, нечего тут народ пугать да мух приманивать.

И дробно застучал пятками вниз по лестнице.

Глава 10

После ухода мальчишки Лаис подошла к раненому, убедилась, что изменений нет ни к лучшему, ни к худшему, и действительно метнулась убраться на лестнице черного хода. Да и перед ним тоже – там, где теряющий сознание Ретен пытался найти ключ и открыть дверь. Крови и правда везде натекло достаточно, чтобы привлечь абсолютно ненужное сейчас внимание. Потом тщательно вымыла руки, набрала в чашку воды и подсела к рессу с ложечкой, пытаясь влить в него хоть немного сквозь сомкнутые губы.

Вместо того чтобы пить, тот заметался, не приходя в сознание, и она едва успела подхватить сброшенное вниз одеяло. И снова застыла.

Если не считать бинтов, на теле мужчины ничего не было.

Почти не отдавая себе в этом отчет, Лаис медленно и внимательно прошлась взглядом по всей фигуре, отметив худощавое сложение, гладкую бледную кожу, развитые мускулы под ней, светлые волосы в паху… Пока не поймала себя на том, что фактически подглядывает. И быстро накинула одеяло обратно, тут же прижала уши ладонями. Нет, Дари, конечно, прав, мужиков она видела, в том числе и голых, но чтобы настолько привлекательных – еще не довелось.

Он ее именно что привлекал. Тянул к себе…

Но ведь Лаис всегда была равнодушна к таким вот красавчикам!

Вздохнув, она опять попыталась его напоить: у ресса явно начинался жар. Чтобы убедиться, она потрогала ему лоб, а потом, не отнимая пальцев, осторожно провела вдоль скулы и коснулась горячих, чуть приоткрытых губ. Тут же отдернув руку.

«Демоны! Да что ж такое с ней происходит? Не девочка же, в самом деле!»

Стараясь успокоиться, она набрала в миску холодной воды, оторвала еще одну полоску ткани и, намочив, положила ему на лоб. Ретен застонал, но метаться прекратил, угомонившись наконец. Так и застали ее вернувшийся Дари и приехавший с ним медик – весьма целомудренно меняющей больному холодные компрессы.

Мэтр Йени с ходу оценил натюрморт из почти полной кружки и ложечки возле нее, спросив вместо приветствия:

– Не пьет?

– Нет, не хочет, – откликнулась Лаис.

– Хочет – не хочет, – пробормотал медик, намывая руки, – кому это интересно? Сейчас все выпьет.

Он решительно подошел к кровати и ухватил раненого за челюсть. Нащупав там необходимые точки, нажал и попытался влить в открывшийся рот воду из кружки. Ретен от такого обращения закашлялся, внезапно пришел в себя и мертвой хваткой вцепился мэтру в запястья, не сводя с него помутневшего взгляда.

– Специалист, – не удержался от ехидства Пепел. – Сразу видно, знает, что делать с трупами и как их поднимать.

– Мальчик, – поморщился Йени, безуспешно пытаясь освободиться, – ты меня еще в дороге так достал, что я готов перевести тебя в эту категорию совсем бесплатно и максимально быстро. Лучше не рискуй, испытывая мое терпение, а уйми своего знакомого. Сломает мне руки – будет сам себя лечить!

– Ага, зато в трупы меня переводить станет не так удобно, – огрызнулся тот, но к постели подошел. И даже попытался помочь Лаис, уже вовсю сражавшейся за свободу мэтра.

– Ретен, нормально всё, слышишь? В порядке. Да успокойся же!

Ресс, наконец, сфокусировал взгляд, уставился ей прямо в лицо и сразу обмяк, откинувшись на подушки и выпустив медика.

Тот потер запястья, снова поморщился и вынес вердикт:

– Не умрет. По крайней мере, не сразу.

И сдернул одеяло с раненого.

– Так, посмотрим, что у нас тут…

Ретен глянул на себя, осознал, что видит, и попытался натянуть его обратно.

– Спокойно, молодой человек, – на этот раз мэтр оказался шустрее и сделать ему это не позволил. – Подозреваю, тут все всё уже разглядели, что хотели. Ничего нового мы им не откроем…

Лаис подхватилась и резво рванула в кухню, в который уже раз за сегодня заалев ушами. Вслед ей раздались смешки – в два голоса. И предостерегающее покашливание Ретена, отчего веселье тут же скисло.

«Точно не умрет, – почему-то обозлилась она. – Выживет, если хватает сил опять наводить свои порядки и строить окружающих. Никуда не денется».

И, ухватив бутылку с крепким пойлом, неизвестно сколько времени назад забытом в кухонном шкафчике, вернулась с таким видом, будто ходила исключительно за ним.

– Вот. Пусть выпьет вместо анестезии.

– Н-да, – согласился Йени, – не подумал. Мои обычные пациенты все-таки гораздо менее привередливы, анестезии не требуют. Как, впрочем, и дезинфекции. Что ж, приступим, раз так…

И обернулся к раненому.

– Опять силой вливать? Или для разнообразия сами употребите?

Ретен покорно потянулся к бутылке.

***

Мэтр провозился больше двух часов, штопая и обрабатывая многочисленные колотые и резаные дыры в шкуре своего пациента, серьёзные и не очень. А потом тщательно вымыл руки, с гордостью осмотрел свое рукоделие, снова по горло замотанное в бинты, и обернулся к Лаис.

– Два глубоких ранения, которые пришлось шить; почти десяток ран без швов, но с перевязкой; перелом пятого и шестого ребер с фиксацией… это не говоря про остальное по мелочи. Деточка, того, что ты мне передала, за такую работу мало.

– Сколько? – спокойно согласилась она.

– Еще столько же. И плюс полсотни за мою известную всем скромность в отношении… э-э… особых случаев.

Лаис кивнула, полезла в ридикюль и, отсчитав положенную сумму, протянула медику под насмешливое фырканье Дари:

– Чувствуется, мэтр нашел свою самую большую любовь в этой жизни.

– Не передергивай, мальчик, с кредитами у нас отношения чисто платонические. Но что нас просто неудержимо тянет друг к другу вынужден признать.

– А не могли бы вы помочь и с лекарствами тоже? – пресекла она очередной раунд бестолковщины.

– Ладно, – немного подумав, согласился тот, – устроим и это. Зайди завтра с утреца ко мне в морг, я приготовлю. И не забудь прихватить свою богатую сумочку, она тебе точно понадобится.

Но не успел Дари закрыть за ним дверь, как тут же вопросительно уставился на Лаис.

– Ты где это ископаемое нашла, а?

– Нашел его как раз ты. На Реесловой улице, не забыл?

– Сестричка, хорош придираться к словам. Это что, из твоих полицейских времен знакомый?

– Да, – не стала она спорить, – и до сих пор мне иногда помогает. С экспертизой и так, по мелочи.

– За кредиты, – хмыкнул тот.

– А ты способен представить его себе благотворителем? – пожала она плечами.

На этот раз заржал не только Пепел, но и Ретен, после чего они с мальчишкой, не сговариваясь, переключились уже на ресса:

– Рассказывай, веселый ты наш, – Дари с вопросом успел раньше нее. – где умудрился так ловко расстаться со своим здоровьем?

– Лучше поделитесь, – не остался тот в долгу, – где вас обоих носило? Я что, непонятно сказал: из квартиры не выходить?

– В казармах своих распоряжаться будешь, – огрызнулся Пепел. – Колись давай, кому на хвост наступил, что тебя заказать решили?

– Что? – оторопела Лаис.

– То! – передразнили ее в ответ. – Я это просек, еще когда ножики летали.

– Кстати, – откликнулся Ретен, – спасибо, что ты меня с пути этого ножика подвинул.

– На здоровье. Только, смотрю, ненадолго тебе его хватило. Рассказывай, говорю.

– Ты заметил, кто бросил? – начал ресс.

– Заметил, – кивнул Пепел. – И даже почти узнал. А когда на саму железяку глянул, узнал совсем. И вспомнил, что в одиночку тот умелец не ходит.

– Трое, – подтвердили ему.

– Ну так это тебе, считай, повезло, – кивнул мальчишка. – Либо за лоха приняли, либо заплатили за тебя не слишком много.

– Понимаю.

– А я вот не понимаю. – Дари продолжал смотреть странно. – Вас там в этой хваленой Шант Эли настолько хреново учат, что ты не сумел с ними справиться?

– Сумел бы, – чуть прикрыл глаза Ретен, – если бы не измененный.

– Тва-а-аю ж! – вырвалось у того. – Надо бы сказать маме Луре, что у нее там здорово течет. Не только людям Косого нас сдали, так еще и этой твари…

– Стоп! – вмешалась Лаис. – Это не от нее утекло – тогда бы перехватить нас просто не успели. Вести должны были еще от дома, иначе по времени не выходит.

Ресс кивнул, озадачившись:

– Но как? За тем экипажем, что я возле кофейни взял, точно никто не ехал. А бегом через полгорода… нет, не верю.

– Подожди, – застыла она, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и повторила уже тише: – Подожди. Что-то тут мелькнуло…

– Ищейка взяла след, – хихикнул было Пепел, но заткнулся под пристальным взглядом раненого.

– Не мешай ей.

Пару секунд царило молчание, а потом Лаис отмерла:

– Кучер! Ретен, ты где экипаж нанимал? Прямо на стоянке возле кафе?

– Да.

– Подозреваю, что нас вез знакомый твоей… э-э… знакомой. Той рыженькой подавальщицы, с которой ты был столь любезен.

– Демоны! – Пепел вытаращил глаза и, не удержавшись, снова заржал. – Ну кто бы сомневался, а? Что наш доблестный ресс сложит свою прекрасную, но тупую башку из-за юбки. Он навел?

– Или не просто навел, – поправила его Лаис, – возможно, что и заказал.

– Вот будешь теперь знать, как возницами брезговать! – успокаиваться Дари явно не желал, несмотря на грозные взгляды с двух сторон. – А то поделили бы красотку на троих, – и с мясником тоже, – так все были бы довольны и счастливы…

Но вдруг спохватился:

– Погоди, а измененный здесь тогда каким боком?

– Пока не знаю. – Пожала она плечами и глянула на Ретена. – Поэтому рассказывай все. С самого начала.

И сопротивляться тот не рискнул.

Рассказывал, правда, долго, прерываясь то из-за слабости, то из-за хлопот с ним Лаиссы. Пепел, замучившийся таскать из кухни то сладкий чай, то теплый бульон, в конце концов пригрозил сам избавить раненого от мучений, если от него не отстанут и не выложат новости быстро и по порядку. В итоге ресс все-таки выложил, но картинка все равно получилась странная.

Выпрыгнув из экипажа, он сразу рванул в переулок, куда юркнула тень человека, кидавшего нож. Проскочил тот насквозь, перемахнул, не задерживаясь, через забор, за которым раздавались торопливые убегающие шаги, и тут же угодил в теплые объятья сразу трех головорезов. Первый из них, что и завел ресса в ловушку на чьем-то заброшенном заднем дворе, удирать внезапно передумал, развернулся и выхватил из кобуры револьвер.

— Не нравится нож? – Веселье на роже выглядело у него не слишком уместным. Как, собственно, и вся эта беседа. – Ну так не проблема, у нас для тебя еще кое-что припасено...

Дожидаться окончания идиотского монолога Ретен не стал: его давным-давно научили, что болтать в подобных обстоятельствах не просто вредно, а вредно смертельно. А теперь он планировал донести те знания и до кандидата в собственные убийцы. Впрочем, конкретно на этого кандидата он лично не поставил бы и медяка…

Когда мужик закончил трепаться и начал стрелять, ресс уже летел, пригнувшись, в сторону левого из троицы нападавших. Пропустив первую пулю над головой, вторую он поймал телом противника, а пока тот падал, перехватил его нож, вывернув свеженькому мертвецу руку. Ну и завершил свой рывок уже за углом дровяного сарая, где ни один выстрел достать его больше не мог.

Впрочем, поводом тормозить это не стало – с разгона зацепившись за низкий край крыши, он птицей взлетел на верх дощатой сараюхи и затаился уже там.

Ни одного шанса у напавших теперь не было – вот на это ресс поставил бы с гарантией: его учителя в академии не зря ели свой хлеб с маслом. Он сделал бы двух оставшихся убийц без лишнего шума, даже не доставая собственный револьвер, если бы...

Если бы не еще одна тень, беззвучно скользнувшая к нему на крышу с соседнего дерева. Измененный еще даже капюшон не скинул, а противники Ретена так ломанулись обратно через забор, что едва его не опрокинули.

Правильно. В том, что должно было сейчас начаться, им места не было…

***

– Как ты сумел от него уйти? – тихо спросил Пепел, когда раненый прервался, чтобы попить.

– Никак. Я его убил, – равнодушно выдал тот, отставив кружку.

– Убил?! В одиночку? – Дари поверил в услышанное далеко не сразу. – Демоны! Я хочу в эту твою Шант Эли, если там такому учат.

– Там учат и не такому, – почему-то вздохнул ресс.

– Сдается, – тоже на удивление спокойно произнесла Лаис, – тварь просто не поняла, на кого нарвалась.

– Да, – кивнул Ретен. – Похоже. Пришлось дать себя погонять, изображая неумеху, потому как шанс прикончить ее был только один. Если бы я ошибся, второго мне не дали бы ни за что.

– Измененный так увлекся, разрезая тебя на ленточки, потому что почуял старую кровь? – продолжила она уточнять детали.

– Даже не сомневаюсь, – согласился Ретен. – Полагаю, он вообще увлекся, когда увидел меня. Цель-то у него была совсем другая.

– Дари, – кивнула Лаис без малейшего сомнения. – Ждал он мальчишку.

– Вы чего? – вытаращился Пепел. – Два года сидел на той веточке и ждал, когда я надумаю сделать визит маме Луре?

– Ну, может, и не на веточке, но ждал определенно.

– Да ладно? – Глаза у него стали еще больше, хотя это казалось уже невозможным.

– Эрдари, – пристально посмотрела на него Лаис. – Я бы на твоем месте всерьез задумалась, что может оправдать такие усилия? Какие сведения в твоей лохматой башке могут быть настолько важными?

– Архив Варана, – подсказал ресс. – Ты, Дари, знаешь что-то о том, где он спрятан. Даже если сам этого пока не понимаешь.

– Да, – поддержала его она. – По-другому никак не складывается.

– Демоны, – вяло ругнулся мальчишка, – надо же, какой я, оказывается, ценный – аж сам не догадываюсь насколько.

– А еще я не понимаю, – задумчиво протянул Ретен, – почему меня не добили при возвращении? После развлечений той твари, я был в таком состоянии, что у твоих, Эрдари, знакомых, шанс на это появился неплохой. Но возникло ощущение, что ко мне вдруг просто потеряли интерес – даже не проводили.

– Зато я понимаю, – вздохнул Пепел. – Сдается, теперь пришла моя очередь каяться, чем я без вас занимался. И где. Но самое главное, сколько это вам будет стоить.

Глава 11

За ночь раненому стало хуже, и Лаис прямо с утра побежала за лекарствами – в морг, к мэтру Йени, как и договаривались. Идти в аптеку она не рискнула все по той же причине, по которой предпочла хирургу патологоанатома. А на обратном пути собиралась заскочить еще и в банк – обналичить чек Ретена, что он выписал ей вчера после рассказа Дари о его деловом предложении Дасану. Ну, в смысле, выписал сразу после того, как обрел дар речи, оттаскал мальчишку за вихры и очень серьезно поблагодарил, по-мужски пожав руку.

Кстати, Пепел тогда предложил еще парочку весьма здравых идей.

– Пиши вчерашним днем, – посоветовал он, когда ресс начал заполнять чек, – чтобы ненужных вопросов не было. И пиши, что это вознаграждение за частное расследование, лишнее любопытство и сестричке сейчас ни к чему. И, пожалуй, контракт на это самое частное расследование вам не худо бы на всякий случай заключить, официально и с подписями – тоже пусть в банк с собой прихватит. Насколько я в курсе, тамошние стариканы не слишком любят расставаться с денежками, а вот бумаженции всякие, наоборот, весьма уважают.

– Какой ты, однако, специалист по банкам, – хмыкнул Ретен, – где только понахватался?

– Да так, – старательно изобразил тот равнодушие, – Отовсюду по чуть-чуть. Но если хорошо подумаешь, поймешь: фигню я себе в башку не собираю, все только по делу.

Ресс подумал и согласился – лишним оно всяко не станет. Так что теперь сумочку Лаис оттягивала, кроме купюр, еще и солидная пачка бумаг, из-за чего револьвер пришлось прятать под юбки. Это вызвало у Пепла взрыв безудержного веселья, пока Ретен не нашел способ его пресечь, незамысловато, но убедительно продемонстрировав кулак.

У здания управления полиции она оказалась аккурат к открытию. И – так совпало – к моменту, когда у бокового входа, ведущего в подвал морга, остановился тарантас труповозки. Пока оттуда выгружали закутанное в дерюгу тело, Лаис, пользуясь удачным совпадением, незаметно проскользнула вниз по короткой лестнице и, ни с кем не встретившись, оказалась в сырых, промозглых и пропитанных запахом формалина владениях мэтра Йени. Хозяин негостеприимного места, несмотря на ранний час, был уже там.

– Так и знал, что с утра заявишься, – отвлекся тот от подготовки стола для нового клиента – скорее всего, того самого, что сейчас выгружали перед входом. – Как твой вчерашний гость? Жар не спал?

– Нет, – откликнулась она. – Даже наоборот.

– Вон там пузырьки, – кивнул мэтр в сторону другого стола, письменного, где лежали в основном бумаги, – жаропонижающее тоже есть. Все подписано, и даже разборчиво, так что не перепутаешь. Взамен полсотни кредитов оставь. Там же.

Лаис без лишних вопросов еще раз проредила полученную вчера пачку купюр, положив несколько на место перекочевавших в сумочку пузырьков, и уже собиралась уходить, когда санитары с носилками перекрыли ей дорогу. Посторонившись, она приготовилась было пропустить их и выйти, но Йени неожиданно поманил ее к себе.

– Не хочешь взглянуть? Нашли сегодня ночью недалеко от почтовой станции. Многочисленные колотые и резаные по всему телу и револьверная пуля точно в сердце – изящным финальным штрихом. Не опознали пока красавчика.

– Почтовая станция? – сглотнула она.

– Вот и я подумал, что тебе может быть интересно, – хитро блеснул глазами медик, дождался, пока санитары перегрузят тело на подготовленный стол и уйдут, и тут же, словно фокусник в цирке, сдернул с тела дерюжку.

Лаис застыла: перед ней лежал труп ресса! Вне всякого сомнения. Так вот, значит, как выглядел измененный. И вот почему он старался не снимать капюшона: слишком приметная внешность. А еще внезапно подумалось, что вот такими же будут волосы Ретена, когда тот перестанет их закрашивать, – совсем-совсем белыми…

И вдруг резко выдохнула сквозь зубы, поймав себя на абсолютно сумасшедшей идее.

Абсолютно!!!

Но ведь может и сработать!

– Йени, – тихо сказала она, – помнишь внешность парня, что у меня лечил?

– Детка, я, конечно, не молод, – удивленно оторвался тот от изучения трупа, – но не до такой же степени, чтобы подозревать меня в старческом слабоумии?

– Так вот, – не приняла Лаис шутки, – его хотели убить. А этот… Этот уже мертв. Понимаешь?

– Да что ж тут непонятного? – соображал патологоанатом всегда быстро. – Рост у них, правда, разный, и морды тоже, но, если кое-что подправить, глядишь, и пройдет. Сколько ты готова пожертвовать бедному Йени за такое?

Открыв ридикюль, Лаис полностью вывернула на стол его содержимое, выбрала из получившейся кучи все до единой купюры, включая мелкие и мятые, и молча подвинула к нему.

– Впечатлен, – тот не глядя сгреб их в карман халата. – Что ж, считай, договорились. Вон там у меня в шкафу кое-какие притирания… Да, иногда и такое нужно для организации клиентам приличного внешнего вида. Порошок из ореха для волос тоже вроде есть. Пойди проверь тамошние запасы и будешь мне потом помогать: время дорого, а дел невпроворот.

Он тщательно закрыл входную дверь на замок, а сверху еще и щеколду набросил:

– Ну, чего стоишь? Шевелись! На тебе создание ему подходящей к случаю красоты, а я сейчас парню морду подправлю и сухожилия подрежу, чтобы хоть ноги подлинней выглядели и разница в росте не так в глаза бросалась.

– Йени, – начала было Лаис в нервах, – я никогда раньше… Не знаю… Демоны! Ну не доставляет мне удовольствия на такое смотреть!

– Деточка, – откликнулся тот не глядя, потому как уже примеривался специальным молотком к трупу, – я весьма немолодой и весьма неромантичный человек, чего и тебе желаю. В смысле, дожить когда-нибудь до моих лет и поскорее выкинуть подобную дурь из головы. Поверь, чем быстрее ты сделаешь второе, тем больше шансов на первое. А удовольствия оставь на потом. Живым. Тем, которые у меня здесь – уже все равно.

Лаис сглотнула.

– Ну так что, помогать-то будешь? – медик все-таки поднял на нее глаза. – Или отправишься за дверь и хотя бы мешать перестанешь?

– Буду, – справиться с нервами ей все же удалось. – Раны еще на всякий случай добавь – тут и тут. Нет, не с той стороны! Да, вот так. И нужно ему все ногти покороче подрезать, кроме одного, на мизинце. Очень кстати, что сам он давно этим не занимался…

***

Двадцать минут спустя она стояла перед выходом из морга, беседовала с мэтром Йени на какую-то совершенно отвлеченную тему и ежилась. То ли от холода, царившего в подвале и, казалось, впитавшегося аж в кости, то ли от не схлынувшего еще напряжения.

– Лаисса? Не ожидал тебя здесь увидеть. – Голос, раздавшийся за спиной, был ей прекрасно знаком.

Два года назад Тэни Ярм считался чуть ли не официальным ее женихом. И вообще, очень завидной партией. Многообещающий молодой человек, которого уже тогда прочили в начальники криминального отдела и который полгода назад этим начальником стал-таки. А тогда… Тогда они с Ярмом даже пару недель пожить вместе успели, пока вдруг не выяснилось, что женой тот предпочел бы видеть не коллегу, а тихую домохозяйку. И когда Лаис четко дала понять, что из управления уходить не намерена, их связь как-то сама собой плавно и незаметно сошла на нет. Расстались они быстро и на удивление мирно, сохранив вполне приятельские отношения.

– Да вот, – равнодушно пожала она плечами, – к Йени за кое-какими реагентами зашла. А у него там знакомый труп на столе.

– Это вчерашний ресс, что ли? – тут же сделал стойку Ярм.

– Ресс? – удивленно приподнял брови медик. – Да нет, это тебе показалось, в темноте-то. Под ресса этот наемник просто причесывался. Для баб, похоже – они загадочных любят...

– Наемник?

– Ну да. Лаисса его как раз и опознала.

– Ага, – кивнула она подтверждая. – Мой клиент. В смысле, он потому ко мне и пришел, что подозревал – кто-то жаждет его на тот свет отправить.

– Не ошибся, судя по всему. – Ярм тоже кивнул. – Но, смотрю, помочь парню у тебя не вышло?

– Не получилось. Только вчера пришел – выходит, чуть ли не перед самым убийством. Я просто не успела ничего для него ни узнать, ни сделать.

– Бывает, – философски пожал плечами Тэни. – Контракт-то есть?

– Разумеется, – Лаис приоткрыла сумочку. – Показать? Как раз в банк прихватила, вместе с его чеком.

– Да нет, не стоит, – отмахнулся тот, мельком глянув на солидную, свернутую пополам пачку. – Где он жил, не в курсе, случайно? А то хотелось бы еще кого-нибудь для опознания найти.

– На Шканской вроде. С кем-то на паях квартиру снимал прямо напротив кофейни. Мы там за столиком как раз и договорились окончательно, что я за его дело возьмусь, а он мне чек передал.

– Вот спасибо! – обрадовался бывший коллега и бывший же любовник. – Считай, с меня причитается. Отправлю сейчас к ним кого-нибудь…

– Да не за что, сочтёмся еще. – Помахав обоим ручкой, она пошла в сторону стоянки экипажей. Так и не увидев долгого и какого-то тоскливого взгляда Тэни ей в спину.

***

Когда Лаис отправилась в управление, ее гости для начала решили заняться делами насущными. С помощью Дари ресс насколько возможно привел себя в порядок – потому как в присутствии девушки не то чтобы стеснялся это делать, просто… считал излишним ее смущать.

Пепел по этому поводу от души повеселился, потом проникся и даже начал сочувствовать:

– Слушай, не пойму. Ты же взрослый мужик, причем такой, что с тебя баб, как жуков с малины, стряхивать надо, а гарцуешь вокруг нашей госпожи детектива, словно привязанный пони вокруг колышка. Это что за приворот такой, а?

– Все равно не поймешь, – попытался было отмахнуться тот.

– А ты попробуй. Не, я ж башку готов прозакладывать, что здесь не все чисто.

– Чисто, Эрдари. Именно что чисто, не напрягайся зря. Просто она для меня… ну как тебе объяснить… пахнет она хорошо.

– Духи, что ли? – вытаращился Пепел. – Так давно б название выяснил и мазал на кого хочешь.

– Ну какие духи, а? Просто… Нет, не поймешь ты, бесполезно.

Задумавшись на полминуты, он, наконец, сообразил:

– Знаешь, а ведь понял, кажется. Это что-то связанное с твоим даром, так? С тем, как ты ложь вычисляешь?

– Угадал, – вздохнул Ретен, сообразив, похоже, что отвязаться от него все равно не выйдет. – От нее фон… в общем, я такого в жизни еще не слышал и вряд ли услышу. Именно что чистотой, понимаешь? Нейтрально. Хорошо мне возле нее.

– Поня-ятно, – протянул Пепел и в самом деле начиная понимать. – Выходит, хрен ты ее теперь выпустишь из своих загребущих?

– Не-а, не выпущу, – согласился тот, прижмурившись словно кот. – Ни за что! Поймаю и не выпущу.

– Ну да, видел я твою ловлю на хвостик. В том экипаже.

– На хвостик – это мелочи, – улыбнулся ресс. – Она еще даже не подозревает, на что ее будут ловить. И как.

– Слушай, – Пепел вдруг встрепенулся, – а от меня тоже приятно пахнет? Ну, фонит, в смысле?

– От тебя, Эрдари, уксусом несет, – ответ прозвучал нарочито серьезно. – Терпеть можно, но сложно.

– Врешь ты все! Наверняка боишься признаться, что пахну я майскими розами. В росе.

– В росе? Тогда уж крапивой.

– Нет в тебе романтики, – «обиделся» Пепел.

– Угу, зато в тебе ее с горкой… Тише! Идет кто-то.

«Кем-то» оказалась хозяйка, вернувшая домой с крайне странным выражением лица.

– Что-то случилось? – осторожно полюбопытствовал Ретен, в третий раз провожая взглядом ее бестолковые метания в кухню и обратно. – Или узнала что?

Пепел же просто замер на своем стуле, боясь спугнуть – очень уж Лаис напоминала сейчас птичку, суетливо скачущую в кустах.

– Измененный тоже ресс, – та, наконец, выдохнула главное, и тут же перешла к подробностям: – Я видела труп, его как раз привезли в управление. Вернее, к Йени. В морг. Только теперь это уже твой труп. Извини.

Кажется, Ретен подавился воздухом. По крайней мере, звук вышел именно таким. Зато Пепел ожил:

– Сестричка, тебя там этот ветхий любитель кредитов ничем по голове не приложил? Ну, скажем, чтобы облегчить твою сумочку…

– Ах да. Сумочка. – Словно не услышав вопроса, та подошла к ридикюлю, вытащила две стопки купюр, полученных по чеку в банке, и протянула рессу. – Забери, больше не понадобится, тебя уже убили.

– Тва-а-аю ж… – недоверчиво выдал Дари. – Точно тронулась. Знать бы еще с чего…

– Подожди, – остановил его Ретен, наоборот, как раз начавший что-то понимать, – не тарахти. А вы, леди, выкладывайте, во что втянули бедного Йени.

Та затравленно на него глянула, вздохнула и выложила.

– Эрдари, твой… авантюризм, похоже, какой-то заразный, – первым успел высказаться по поводу новостей ресс.

– Н-да… – Пепел глянул на Лаис не скрывая уважения. – Только это не она от меня, это я от нее заразился, факт. Для меня такой размах слабо.

– Зато можно не ходить к твоим бандитам, – огрызнулась та.

– Нельзя, – с сожалением вздохнул он. – Во-первых, мы договорились, что меня там будут ждать, а дразнить Дасана я и сам не готов, и советовать никому не стану. И во-вторых, хочется все же узнать, кто ему вот этого красавчика заказал. Точно узнать, без предположений. Так что идти мне все равно придется.

– Нам! – поправила Лаис совершенно непреклонно.

Пепел подумал чуток и пристально на нее глянул:

– Ну, возможно теперь так и правда будет лучше. У тебя получится выкатить ему претензии гораздо более естественно.

– Никаких претензий, – не согласились с ним. – Напротив, к той сложной ситуации, в которой он оказался, мы отнесемся со всем нашим пониманием.

Дари кивнул:

– Тоже вариант.

Ретен, все это время молча на них смотревший, наконец отмер:

– А мое мнение здесь никого не интересует?

– Ну почему же, – пожал он плечами, – можешь высказаться. А мы даже послушаем. Но вот тащить тебя к Дасану вместе с кроватью все равно не станем. Так как, все еще хочешь поговорить? Или сэкономим время?

Ресс беспомощно ругнулся.

***

Разговор с главарем действительно получился лаконичныи и вполне мирным. Причем начал его Пепел сам, едва их пропустили в жральню, где тот обосновался:

– Вчерашний договор неактуален, названный господин не пережил ночь. И нет, мы в курсе, что твои люди тут ни при чем, так что без претензий. Но вот имя заказчика все еще кое-чего стоит. Двести кредитов. Если, конечно, тебе эти деньги нужны.

– Давай, – не раздумывая протянул руку Дасан.

Лаис молча открыла ридикюль, достала несколько купюр и все так же молча в эту руку вложила.

– Имя, разумеется, нужно заказчика, – на всякий случай уточнил Дари, – а не той шестерки, которая от него выступала.

– За кого вы меня держите? – усмехнулся главарь. – Здесь люди серьезные. Такое дешевое фуфло – это не к нам.

– Прекрасно, – наконец заговорила и Лаис. – Тогда я слушаю.

– Ганси. Черный Ганси. Больше ничего сказать не могу – не мои дела.

Та многозначительно кивнула и попрощалась.

– Ну и что это за перец? – недоуменно выдал Пепел через пару минут, когда они отошли уже достаточно далеко и никто не мог их услышать.

– Разберемся, – без особого оптимизма откликнулась она. – Может, Ретен знает?

Глава 12

Увы, но Ретен не знал.

Когда вечером они вернулись в квартиру, было заметно, насколько тяжело далось ему ожидание. А еще было заметно, что тот пытался вставать – стул, опрокинутый возле двери в ванную и испарина на лбу говорили сами за себя.

– Какого хрена ты делаешь? – напустился прямо с порога Пепел, пока Лаис, онемев от возмущения, молча сверлила его взглядом. – Все-таки хочешь скопытиться?

– Я ресс, – на удивление спокойно отреагировал тот, – у нас копыта крепкие.

– Это ты про то, – успокоился и Дари, – что на старой крови все заживает как на собаке?

– Собаки нам могут только завидовать. Особенно в этом плане.

– Показывай! – Лаисса, успевшая демонстративно прошагать в кухню, вернулась из оттуда с миской теплой воды и лекарствами, поставила их на столик возле кровати и потянула вниз одеяло. – Да что ты в него вцепился? Как маленький, в самом деле!

Одеяло тот все же выпустил, но затравленно посмотрел на мальчишку.

– Слушай, ну верни мне хотя бы штаны, а? Хотя бы из мужской солидарности.

– Солидарности, говоришь? – Пепел сходил на кухню, и пока она разматывала бинты, вытащил из кучи грязной одежды, снятой вчера с наемника, остатки его порток:

– Вот эти? – Встряхнул он их прямо в дверях, а для наглядности в самую неприличную дыру еще и руку просунул, пошевелив пальцами.

– Н-да… – озадачился Ретен, рассматривая лохмотья, которые вчера пришлось с него не просто снимать, а частично срезать. – Проблема.

Лаис, оглянувшись, проблему оценила тоже.

– Во-первых, не тряси здесь грязью, я все-таки ранами занимаюсь, а во-вторых, похоже, предстоит еще один визит к старьевщику.

– Интересно, – хмуро глянул на нее Дари, комкая рванье и забрасывая обратно в угол, – а его ты за кого там выдавать будешь? За очередного своего кузена? Вот, наверное, папаша Лэкс-В-Каждую-Бочку-Затычка удивится такому их наплыву.

– Н-да… – задумалась она, продолжая осторожно, виток за витком разматывать бинты. И в самом деле, если вдруг пойдут слухи, это окажется совсем некстати, особенно сейчас. – Но можно ведь и к Дамми на этот раз сходить.

– Ага, который тебя тоже прекрасно знает.

– Или еще кого поискать…

– В кармане куртки должен быть ключ от моей комнаты, – вмешался Ретен. – Штанов у меня там достаточно, и не только их.

Пепел тут же развернулся в его сторону. Со скоростью гадюки и примерно таким же выражением лица.

– Собираешься устроить своим соседям внезапный спиритический сеанс? Не забыл, что уже труп? Или полагаешь, после твоего сенсационного воскрешения разговоров пойдет меньше, чем после визита к старьевщику?

– Уймись! – прервал его ресс. – Идти туда мне все равно придется. И вообще, пока вас не было, я тут нашу ситуацию хорошенько обдумал и понял: оно и к лучшему, что так получилось. Сменить имя и место мне давно пора, и сейчас сделать это будет проще простого. Но сначала придется кое-что забрать из комнаты, что я снимал. Если там найдут… кое-какие вещи, начнутся не только разговоры, но и поиски. Конкретно меня – Ретена Ретенауи. Ясно?

– Да чего ж тут неясного, – вздохнул Пепел. – Похоже, предстоит мне сегодня рабочая ночь. Давно я в квартиры не вламывался.

– Эрдари… – начал было Ретен, но теперь прервали уже его.

– Он прав, – Лаис мальчишку всецело поддержала. – Тебе туда ходить ни в коем случае нельзя, да сейчас ты и не сможешь. А завтра, после опознания, там все или опечатают, или вообще вывезут. Так что придется нам успевать сегодня.

– Мне. Только мне. – Пепел выглядел совершенно непреклонным. – Вот тут, леди, без вариантов. Такую работу я с напарниками не работаю, не привык. И помощи мне от тебя, сестричка, не будет – один сплошной вред и ненужные переживания. А вот отмычки свои давай, они-то как раз пригодятся.

– Зачем? Если я могу отдать тебе ключ? – Ретен, похоже, смирился с неизбежным.

– Это чтобы было о чем поговорить с легавыми, если меня прихватят? Нет уж, пусть Лаис раскошеливается на свой инструмент. В случае чего, с ними я буду смотреться гораздо естественней, чем с твоим ключом.

– Значит, так, – решилась она. – В квартиру, так и быть, пойдешь один, но я тебя при этом прикрою. И барахло потом помогу дотащить. Даже не спорь! Так что идти нам с тобой придется пораньше, пока та кофейня напротив еще не закрылась. Сяду там и буду вокруг посматривать.

– Свистеть станешь? – ухмыльнулся Пепел. – А громко умеешь?

– Ты, Дари, не подозреваешь даже, чего и как я умею. Короче, решай: или со мной, или вообще никак.

– Ладно, – все-таки кивнул он вихрастой башкой. – Мне оттуда пару эклеров потом захвати.

– И для меня тоже, – мрачно буркнул Ретен. – Пожалуйста.

Лаис рассмеялась и, размотав последний виток бинтов, скомкала и бросила окровавленные тряпки на пол.

– А вы и правда живучие, – согласилась она после тщательного осмотра пациента. – Плохо только вот здесь и здесь. Сейчас промоем и перевяжем, а все остальное можно уже и так оставить. Ах, да, ребра еще. Йени сказал неделю к ним не прикасаться, менять там ничего не надо, так что и трогать незачем.

– Завтра уже все в порядке будет, – поморщился Ретен, глядя, как Лаис осторожно промывает действительно нехорошую рану на бедре, стараясь не пялиться чуть выше, куда он накинул кусок полотна, чтобы прикрыть самое сокровенное.

Пепел хмыкнул, перехватив этот вечно сползающий взгляд, и из-за ее плеча тоже присмотрелся к ране.

– Рехнулся, – выдал он без малейшего сомнения. – Завтра там будет ровно то же самое, если не хуже.

– Увидим.

– Увидим, – не стал спорить мальчишка. – Ты давай рассказывай, что и откуда в той твоей конуре забирать нужно. Ну, кроме штанов.

– Со штанами ты, кстати, там поаккуратнее, – развернулся к нему ресс. – Лучше всего, если никто не заметит, что из комнаты вообще хоть что-то пропало и в ней кто-то был. Возьми только самое неприметное и немного.

– Понял, – кивнул тот, – да, смысл в этом определенно есть.

– Дальше. Идти лучше прямо сейчас, а не ночью: меньше шансов, что нарвешься. Четверо из пятерых соседей должны быть в ратуше – двое сдают смену, двое принимают. Остается только Ленер, но он, скорее всего, будет в кофейне. Проверь, перед тем как начинать: высокий, наголо бритый, плечи как шкаф… в общем, его ни с кем не перепутаешь. Если все так, в квартире не будет никого. Черного хода там нет, зато от соседнего чердака по карнизу можно перебраться прямо на мой подоконник. Вернее, это я мог… – Ресс в сомнении посмотрел на мальчишку.

Тот в ответ лишь плечами пожал:

– Значит я тем более смогу.

Но взгляд у Ретена скептическим так и остался:

– Теперь самое главное: под кроватью стоит кофр, вот этот ключ от него, придется взять. С отмычками ты тот замок до утра ковырять будешь, если вообще откроешь. Из него нужно забрать шкатулку – она там одна и большая, не ошибешься. И ни в коем случае не попадись с ней, Эрдари! Иначе… У тебя ведь есть нож? Так вот, если прихватят, лучше сам себе этим ножом глотку перережь. Поверь, лучше.

Пепел глядел на него расширившимися глазами, судя по всему, прекрасно понимая, что тот сейчас не шутит. Да и у Лаис не вышло удержать шумный вдох.

– Вот именно, – подтвердили им обоим. – Потому я и не хотел, чтобы вы в это лезли. И очень жаль, что другого выхода действительно нет.

– Сестричка, ну, может, хоть ты останешься, – оглянулся на нее мальчишка.

– Нет, – решительно тряхнула она головой. – Со мной у нас шансов все-таки больше.

– Тебя там могли запомнить, – предпринял Дари еще одну попытку.

– С чего бы? И кто?

– Ну рыжая, например… Хотя нет, эта точно смотрела в другую сторону. – Он выразительно зыркнул на Ретена. – Но там и кроме нее тогда народа хватало.

– Ладно, уговорил. Пойду переодену шляпку. – Лаис направилась к стопке коробок на комоде и, прихватив одну, ушла с ней в ванную. Заодно рассчитывая и еще кое-какие проблемы на дорожку решить…

***

– Не думал, что ты ей позволишь, – не глядя на ресса выдал Пепел, стоило ей закрыть за собой дверь.

– Эрдари, она права, так шансы выше, я прикидывал. Для нее в том числе – мы ведь уже в одной упряжке. Понимаешь?

– Понимаю. Но после той познавательной беседы утром, не думал, что ты и в отношении нее будешь шансы считать и что-то там прикидывать.

Ответить ему не успели. Да и вообще в свете того, что предстало перед ними в дверях ванной, любые ответы выглядели бы бледно. Как и любые вопросы.

– Это… Это что?! – первым из ступора вышел все-таки Пепел.

– Шляпка для особых случаев, – с гордостью выдала Лаис из-под непонятного стога сине-алого цвета.

– Таких, в смысле, когда из револьвера убивать неприлично? Или когда нужно убить совсем зверски и беспощадно?

– Нет, Дари, не угадал, все не настолько кардинально. Это для случаев, когда надо, чтобы запомнили только шляпку, а не меня.

– Да уж, – Ретен тоже, наконец, сумел собраться с мыслями, – зрелище… незабываемое.

– Ладно, идем уже. – И она первой шагнула к двери, видно все-таки не горя желанием, чтобы здесь ее запоминали именно такой.

***

– Видала, как наш ресс сейчас переменился? – Пепел, сосредоточенно молчавший полдороги, решил, похоже, что не грех будет чуток отвлечься разговором. – Полководец, демоны его задери. С-стратег.

– Да, – без тени улыбки согласилась Лаис. – Он стал какой-то другой.

– Вот это и был он настоящий, поверь, – покосился на нее тот. – Лучший выпускник лучшей военной академии империи. А то, что мы раньше видели… Да, и такое он тоже хорошо умеет – потому что еще и Ворон, лучший ученик Варана. Вляпались мы с тобой, сестричка, вот что я тебе скажу. Но, сдается, кое-кто вляпался еще покруче, когда решил против него сыграть.

Лаис даже спорить не стала, просто кивнула: нюх говорил ей то же самое. Но, пристально глянув на мальчишку, спросила:

– Почему ты никогда не называешь своего отца отцом? Всегда только Варан?

– Потому что прежде всего он Варан. Всегда и везде им был, в том числе дома. Он даже лорда Равеслаута надевал только сверху, вместе с парадным мундиром – просто еще одним слоем. Наверное, ты не поймешь.

– Почему же? Поняла. Наверное. – Лаис вспомнила сегодняшнего, нового для нее Ретена и кое-что сопоставила.

– Эрдари, а ведь и в тебе тоже много… слоев. Хотя в Шант Эли ты не учился.

– Меня мать учила. А у нее даже Варану поучиться было чему.

– Все-таки она на него работала, да? Слухи не врали?

– Ладно, хорош трепаться, – встряхнулся тот. – Пришли уже. Вон он, твой наблюдательный пункт. Иди занимай.

Сам же тенью нырнул в подворотню соседнего дома и пропал.

Лаис хмыкнула ему вслед и пошла. Занимать, в смысле.

Прямо у освещенного входа в кофейню, возле открытой настежь двери, маячил огромный бритый бугай с размахом плеч действительно как хороший шкаф. Ленер, вне всякого сомнения. И вне всякого сомнения, мальчишка его тоже засек, прежде чем слинять в свою подворотню. Но ей здорово не понравилось, что толчется этот шкаф именно там, возле выхода. Готовится уйти? Или ждет кого? Ищейка внутри нее насторожилась.

Подумав, Лаис выбрала столик поближе к входу и заказала сразу две рюмки горькой настойки к кофе. Одну незаметно сплеснула под стол и уже пустой демонстративно поставила рядом с нетронутой пока чашкой, вторую взяла в руки, столь же демонстративно поднося к губам. Декорацию можно было считать подготовленной, оставалось дождаться спектакля.

Минут через пять к Ленеру подошел невысокий, словно вылинявший до полной незаметности господин в темном плаще, заставивший ищейку внутри не просто сделать стойку, но прямо-таки оскалиться. Тихо обменявшись десятком фраз, парочка явно нацелилась куда-то идти, и Лаис поняла: вот и настал ее выход. Время пришло, и вовсе даже не свистеть.

Поднявшись из-за стола и нарочито пошатываясь, она двинула в сторону уборной. Но, проходя мимо двери, умудрилась поскользнуться и с диким визгом, от которого закладывало уши, начала падать.

Рефлексы у соседа Ретена сработали что надо – несмотря на первоначальный ступор, подхватить ее он все-таки успел.

– Ой, прелесть какая! – теперь Лаис залилась смехом, прокатившимся, как и визг, через всю улицу. – Эк вы меня ловко поймали, господин. Так, может, и проводите?

– Провожу, чего ж нет. – Мужчина цепким взглядом прошелся по ее фигуре, расстегнутому на пуговку ниже приличного вырезу и понимающе дрогнул уголком рта. – Далеко?

– Сначала вон туда. – Она с хихиканьем ткнула в сторону уборной. – А потом и обратно.

Бугай обернулся к своему собеседнику:

– Обождешь, ладно?

Тот недовольно поморщился, но спорить не стал.

Задерживаться в дамской комнате Лаис не рискнула, опасаясь, что Ленер может и уйти, если она этим злоупотребит. Слегка посвежевшая, выпорхнула оттуда через пару минут, повисла на руке своего провожатого и позволила довести себя к столику. Тот мгновенно оценил натюрморт из уже двух пустых рюмок и нетронутого кофе, покосился на все еще хихикающую девицу и непроизвольно облизнул губы.

– Красотка, подождешь меня здесь, ладно? Я скоро. Провожу кое-кого и вернусь. Угостить тебя пока?

– Эт-то было бы кстати, – икнула она и снова залилась смехом.

Ленер одарил ее очередной кривоватой улыбкой, помог сесть и пошел к стойке с новым заказом для нее. Лаис краем глаза оценила реакцию его собеседника и поняла: все, хватит. Иначе рискует заиграться и вызвать подозрения. Поэтому просто кивком поблагодарила своего кавалера и наконец позволила ему уйти. Времени и так прошло достаточно, а Дари не дурак, давно должен был все просечь. Самой же ей сейчас оставалось лишь аккуратно слинять из кафешки, не дожидаясь возвращения ухажера. Проверять, насколько далеко тот готов зайти, желания не было.

Оглядевшись, она придумала, и как это можно сделать. Рядом, за соседним столиком, тосковал невысокий крепкий брюнет, не сводивший глаз со знакомой уже рыженькой девушки, сновавшей с подносом по залу. Это Лаис заметила давно, но сейчас заметила и то, что подавальщица куда-то запропала, а сосед окончательно впал в грусть и приготовился уходить.

– Господин, не проводите меня до стоянки экипажей? – гораздо более трезво, чем раньше, поинтересовалась она.

– Конечно, леди. – Тот едва мазнул по ней взглядом. – С удовольствием.

Так, под ручку, оба и вышли из кофейни, предоставив всем желающим возможность на них полюбоваться. А потом донести до Ленера, что свой шанс он, увы, прохлопал: нашлись те, кто подсуетился раньше.

Бывает, да. И, главное, не вызывает ни малейших подозрений.

– Как вас зовут, любезный? – поинтересовалась Лаис с таким расчетом, чтобы посетители, провожавшие их чуть брезгливыми взглядами, услышали.

Брюнет ей ответил, но что именно, из кофейни было уже не разобрать. Зато видно было, что девица споткнулась еще раз, с каким-то странным выражением глядя на своего кавалера. Несколько завсегдатаев, наблюдавших за ней, даже головами сокрушенно покачали – пьянчужек, да еще и с прискорбным отсутствием вкуса, здесь не жаловали. И очень надеялись, что дама в уродливой шляпке больше в этом заведении не появится.

Глава 13

На чердак соседнего дома Пепел забрался легко: там-то черный ход как раз был, и отмычка прекрасно справилась с его дверью. Перелезть из чердачного окна под окно комнаты Ретена тоже вышло делом плевым – и не с таким справлялись. А вот открывать створку, зацепившись в неустойчивом равновесии на узеньком карнизе, было уже труднее: щеколда с внутренней стороны оказалась опущена, да еще и закреплена. Но с помощью перочинного ножика и пары крепких выражений он сделал и это, ввалившись, наконец, внутрь. Причем именно ввалившись – избежать шума от падения не удалось.

Дари замер, прислушиваясь, и через несколько секунд все-таки шевельнулся: обошлось, все тихо. Идея лезть сюда именно вечером оказалась весьма здравой – грохот мослов по доскам, который в ночной тишине способен был разбудить полдома, сейчас внимания не привлек.

Слегка освоившись и дав глазам привыкнуть к сумеречному полумраку, разгоняемому лишь светом уже зажженного фонаря с улицы, первым делом Пепел заглянул под кровать – убедиться, что с кофром все в порядке и ни украсть, ни вскрыть его желающих пока не нашлось. Но попытавшись вытащить его оттуда, быстро убедился, что делать этого не стоит: слишком тяжелый и при малейшем движении начинает скрести по половицам.

Ладно, придется справляться по-другому…

Открыв ключом и в самом деле весьма хитрый замок, он максимально приподнял крышку, пока та не уперлась в дно кровати, и запустил внутрь руку, оказавшуюся для такого вполне подходящей – не только ловкой, но и достаточно худой. Осторожно пошурудив среди каких-то тряпок, нащупал, наконец, большую плоскую шкатулку и с трудом, помогая себе второй рукой, а тяжелый верх удерживая лишь локтем, все-таки выудил ее оттуда.

Выдохнул с облегчением, достал из кармана куртки плотно сложенную холщовую торбу, встряхнул, разворачивая, и положил шкатулку на дно. Теперь следовало позаботиться об одежде. Он быстро отобрал в ящиках комода пару штанов, несколько рубашек и кое-какое белье – стараясь делать это аккуратно и так, чтобы пропажа не слишком бросалась в глаза. Свернул поплотнее и закинул в сумку сверху. Стянул веревку на горловине, нашел лямки и пристроил себе за спину. Теперь шкаф.

Открыв створки, Пепел едва удержался, чтобы не присвистнуть: «Вот ведь… пижон, демоны его подери!»

Содержимое не слишком большой с виду мебели в самом деле впечатляло – как количеством, так и качеством упрятанного туда. Ну да хрен с ним, труднее будет заметить пропажу. Он вытащил и бросил на пол теплый плащ и прицелился было выбрать пару сюртуков и курток понеприметнее, но неожиданно замер.

На улице кричали. Не со стороны внутреннего дворика, куда выходило окно комнаты, а с противоположной – там, где кофейня. Причем кричали так, что он все-таки услышал. Через пару секунд напрягший слух Дари уловил еще и смех Лаис – сомнений на этот счет у него не было. Значит, сигнал. Непонятно, правда, что там происходит, но сваливать нужно пошустрее, факт.

Пепел быстро накидал на разложенный плащ несколько вещей из шкафа, уже не разбираясь, что там попадается под руку, свернул в компактный тюк, обвязал веревкой и, подскочив к окну, распахнул створки. Но тут же сообразил: за один раз все барахло не унести, иначе он рискует свалиться. Получается, придется делать две ходки.

Ругнувшись, он бросил сверток с одеждой прямо на пол и решил сначала переправить в безопасное место торбу, уже болтавшуюся за спиной. Змеей скользнув по узкому карнизу, добрался до чердачного окна в соседнем доме и осторожно забросил в него свою поноску. С трудом развернувшись и едва не сыграв вниз, он все-таки сумел доползти обратно, но, уже перелезая в комнату через подоконник, вдруг завис в неустойчивом равновесии.

По коридору кто-то шел. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, но настолько тяжёлый, что это ему не удавалось. Замерли шаги прямо возле двери, забренчал металл.

Первой мыслью было развернуться и дать деру, пытаясь быстро добраться до чердака. И очень надеясь, что открытое им окно не привлечет внимания, а те, кто сейчас войдут в комнату, не кинутся прямиком к нему. Да еще и не споткнутся о тючок с одеждой под подоконником…

Н-да… Безнадежно. Нужно было как-то прибирать за собой.

На принятие решения оставалось несколько секунд, но Дари успел. Мягко спрыгнул в комнату, прикрыл створки, схватил злополучный тюк и вместе с ним юркнул под кровать. А там тихо забился в узкую щель между кофром и стеной, благословляя свою худобу. Никто другой в ней поместиться просто не смог бы.

Дверь открылась, негромко скрипнув петлями, и Пепел, несмотря на опасность, усмехнулся: понятно, почему наемник их не смазывал. Какая-никакая, а сигнализация. Последний рубеж, так сказать.

И тут же над головой раздался сдавленный шепот:

– Ну все, пошел я. Закроешь потом, а ключ мне в жральне вернешь.

– Куда?! – тоже шепотом, но очень резко огрызнулись в ответ, давая понять, что вломившихся было как минимум двое, просто второй умел ходить тихо. – К бабе той намылился?

– А хотя бы! – первый голос зазвучал громче и отчетливей. – Тебе-то какое дело?

– Значит, так, – второй собеседник стал еще злее, хотя это казалось уже невозможным. – Сначала поможешь мне с поисками, иначе денег не дам. Потом вали куда хочешь.

– Эй, мы так не договаривались! – первый собеседник разозлился тоже.

– Я с тобой вообще ни о чем не договаривался. Но ты обещал помочь кое-кому найти тут нужное ему шмотье. Вот и помогай! Или думал, сто кредитов – это за то, чтобы ключ в замке повернуть? Шевелись, мать твою!

Орать шепотом вообще-то непросто, но тот перец, что забрался в комнату Ретена, справлялся с этим мастерски.

– Как помогать-то? – сдался первый.

– Дверь с этой стороны закрой для начала, а то мало ли что. Ключом! Вот так, да. А теперь глянь, что там под кроватью, пока я шкаф осмотрю.

Дари еще плотнее вжался спиной в стену: «Демоны! Вот это я влип».

В его убежище стало чуть светлее: кто-то приподнял покрывало на постели.

– Ну что там? – потребовал отчета злой.

– Да бебехи какие-то. И сундук вроде.

– Ну так вытаскивай, что встал?

– Сейчас. – Кофр потянули за уголок, раздался скрежет.

– Стоп! – тут же прошипел второй. – Рехнулся, мать твою? Что творишь?

– Так мне тащить или стоять? – в голосе первого явственно послышалась издевка.

– Мозги включить! Которых у тебя, видать, просто нету. Сейчас весь дом сюда сбежится. Этого хочешь?

– Ну так что, пусть на месте стоит? – уже другим тоном поинтересовались у злого.

– Ладно, оставим его напоследок. Сейчас сюда иди, подержишь вот тут, а я снизу посмотрю.

Пару минут в комнате слышались только невнятные шорохи и скрипы, пока второй из собеседников, со злым голосом, вдруг не распорядился:

– Замри! Идет кто-то.

Мальчишка проникся к взломщику невольным почтением – сам он смог услышать легкие шаги, лишь когда те раздались прямо под дверью. И вслед за ними опять тихий звон перебираемых ключей. Несмотря на серьезность ситуации, Пепел едва сдержал ядовитый смешок. Да тут не комната, а проходной двор какой-то! Такими темпами к завтрашнему утру в ней весь квартал отметится, а может, и половина соседнего успеет.

Судя по шороху ткани, конкуренты предпочли встретить вновь прибывшего, спрятавшись за гардинами. Дари вывернул голову, пытаясь рассмотреть нежданного визитера, и сумел разглядеть в щель из-под опять опущенного покрывала подол женского платья. А затем и почти всю фигуру, когда загадочная дама подошла к комоду, открыв верхний ящик. Насколько он помнил, лежали там кое-какие мелочи типа расчески и кисточки для бритья, плюс стопка наглаженных носовых платков.

Именно последние, как выяснилось, незнакомку и интересовали. Шумно вздохнув, она взяла один из них и прижала к губам. А потом быстро сунула за корсет. Поколебавшись несколько мгновений, все-таки открыла еще и нижний из ящиков, покопалась там и вытащила… кальсоны, тоже со всхлипом прижав их к груди.

Пепел сдержался. Демоны знают как, но сумел!

А вот один из конкурентов за занавеской не смог. Странный сдавленный звук, похожий на кваканье, заставил даму замереть, а потом резво отпрыгнуть к выходу. Слишком резво, чтобы успеть ее перехватить и зажать рот.

Заполошный визг вихрем пронесся по этажу и вместе с цокотом каблуков ссыпался вниз по лестнице. Во всем доме тут же захлопали двери, загрохотали шаги, завизжали в ответ…

– Демонов адище! – потрясенно раздалось из-за гардины.

– Валим! – резко откликнулись из-за второй, и две фигуры слаженно рванули в сторону выхода. – Где твоя комната?

– Третья дверь слева.

– Ключи! Быстро! Пока тут весь дом не собрался! Да шевелись же, мать твою!

С последним Дари был полностью согласен. Выкатившись из своего убежища, он скакнул в окно чуть ли не рыбкой, умудрившись при этом все-таки не сверзиться вниз и даже удержать в руках сверток с одеждой. Хотел было прикрыть за собой створки, но плюнул – теперь уже все равно, в каком виде их найдут. А нащупав под ногами узенький карниз, срываясь и торопясь добрался-таки до чердачного окна и сумел втянуться в него раньше, чем внутренний двор потонул в растерянных криках сбежавшихся туда людей и свете фонарей, что они с собой притащили. И с лестницы черного хода тоже успел сбежать до того, как паника перекинулась на соседний дом.

Но оказавшись в относительной безопасности подворотни, все-таки притормозил, больше не в силах сдерживать хохот – трепетно романтичная сцена с портками так и стояла перед глазами. И Пепел знал: стоять будет долго.

***

Когда в здании, где снимал квартиру ресс, начался переполох, Лаисса уже успела и распрощаться со своим провожатым, и сделать вид, что садится в экипаж, и даже удрать из него, незаметно вернувшись к той подворотне, где до этого скрылся Дари. Увидев, как на улицу с криком выскочила девица, заполошно размахивая чем-то сильно напоминающим мужское нижнее белье, она едва сдержала стон. Во-первых, Лаис узнала подавальщицу из кофейни, ту самую рыжую, что столь откровенно вешалась на Ретена; а во-вторых, поняла, что Пепел попался и его придется срочно вытаскивать из дерьма. Сначала, правда, следовало разобраться, из какого именно.

Она взяла себя в руки, поправила шляпку и сделала пару решительных шагов в сторону набирающего обороты скандала.

– Сестричка, рехнулась? – голос Дари, раздавшийся за спиной, звучал придушенно и прерывался странным кашлем, но был для нее сейчас слаще ангельского хора. – Куда намылилась? Валить нужно в другую сторону!

На том ангелы и замолкли. Тем более что мальчишка немедленно сунул ей в руки тяжелый и неудобный сверток, подпихнул в спину и скомандовал:

– Ходу! Ходу отсюда! Пока эта сирена не собрала здесь легавых со всего города.

***

Когда они вернулись в квартиру, Ретен, места себе не находивший от беспокойства и собственной беспомощности, первым делом вопросительно уставился на мальчишку.

– Принес я твои сокровища, принес, все в порядке, – правильно расшифровал тот эту пантомиму.

Ресса отпустило настолько явно, что хихикнула даже Лаис.

– Давай рассказывай, герой, – дернула она Дари за вихор. – С чего это тебя так корчило от смеха всю дорогу? И что там за переполох случился?

И Пепел рассказал.

Живо и красочно. С подробностями и в лицах.

Сцена с кальсонами и ее яркое описание имели успех особенно оглушительный. Лаис слова сказать не могла, лишь молча и недоверчиво таращилась на мальчишку, подозревая, что ей врут… Ретен мрачно играл желваками… Дари уже икал…

– Слушай, но ты же не мог ее не узнать? Ну, эту загадочную даму. – Лаис все еще не могла поверить. – Даже я поняла, кто это.

– Узнал, конечно, – в очередной раз хихикнул тот. – Пусть и не сразу. Это, Рети, твоя несостоявшаяся рыжая любовь. Хотя… насчет состоявшейся – это с какой стороны посмотреть. Если с ее – то вполне. Надо же, какая самоотверженная преданность твоему нижнему белью! Не иначе как добывался трофей, чтобы потом хвастаться подружкам. И ты, Рети, будешь теперь среди подавальщиц кофе легендарной фигурой. А твои портки станут знаменем их вроде как сбывшихся надежд…

Пепла явно несло и явно не туда. Но остановиться сам он уже не мог – его веселье все больше напоминало истерику. Пришлось останавливать, с чем Ретен прекрасно и справился.

– Мальчик, – удивительно равнодушно, с ленцой даже, протянул он, глядя куда-то поверх его головы. – А ведь мои кальсоны спасли тебе жизнь, так? И я теперь тоже об этом знаю. Но про эту странную цену однажды могут узнать и другие. Не страшно?

Пепел подавился смехом и потрясенно на него уставился:

– Н-да… Умеете же вы, сиятельный ресс. Ладно, один-один.

– Один-ноль, мальчик. Причем не в твою пользу.

Тот молча поднял руки, признавая поражение.

Даже Лаис, которая к тем демоновым порткам никакого отношения не имела, почувствовала, что по спине у нее пронеслась волна холода. И тут же согласилась с Дари: ресс и вправду умеет. Всего двумя фразами совершенно однозначно показать, кто здесь кто.

Интересно, а что еще он умеет столь же хорошо? И не менее хорошо это скрывает? Нюх подсказывал ей, что многое. Очень многое. И не пора ли ей в таком случае тоже начинать его бояться?

Словно подслушав эти мысли, Ретен бесстрастно поинтересовался, живо напомнив самое начало их знакомства:

– Лаис, мне настоятельно необходимо воспользоваться ванной. Очень настоятельно. Могу я это сделать?

– Проводить? – нервно кивнула она.

– Боюсь, что да. Поддержка будет необходима. – Ретен уже неловко спускал ноги с постели, натягивая на себя одеяло на манер тоги.

Они с Дари подхватили его с двух сторон, и ресс, постоянно морщась, доковылял-таки до ванной. Причем морщиться его заставляла явно не боль, а зависимость от других, пусть даже и временная. Но от дальнейшей помощи он категорически отказался, а когда Пепел попытался настоять, резко захлопнул за собой дверь.

Тот в ответ философски пожал плечами, непринужденно обозвал его упертой скотиной и пошел выуживать из торбы пресловутые кальсоны – заодно с рубашкой и прочим.

Лаис, дождавшись, когда в ванной зашумит вода, с крайне смешанными чувствами обернулась к мальчишке:

– А ведь он тебе сейчас угрожал. Всерьез.

– Угу, как равному, – с непонятным удовольствием согласился тот. – И это радует – с одной стороны. А с другой – я действительно перегнул палку. Нельзя унижать мужчину в присутствии его женщины, если не готов ответить за это жизнью. Так что да, ресс прав: один-ноль, причем не в мою пользу.

– Дари, – вытаращилась она на него. – Ты здоров? И ты ли это?

– Вопрос возник в связи с высоким стилем беседы, которым я, оказывается, тоже прекрасно владею? Или вообще?

– В связи со стилем, ага. А если вообще… Ты понимаешь, что он мог начать со своими угрозами гораздо раньше? Потому что цена твоей жизни на самом деле не его портки, а бордель и честь твоей матери.

– Лаис, сестричка, – Пепел смотрел на нее почти с ужасом, – никогда, запомни, никогда ресс Ретенауи не воспользуется честью моей матери ни для угроз, ни для чего-либо еще. Просто запомни, если пока не понимаешь.

– Демоны! – выдохнула она и отвернулась. – Такое впечатление, что я в лавке зеленщика, а вокруг одни сплошные луковицы – настолько все многослойные и многозначительные! И попробуй разбери, что там под вашей шелухой на самом деле.

– Кстати, о луковицах, – тут же оживился мальчишка, меняясь буквально на глазах. – А не пойти ли тебе приготовить что-нибудь пожрать? Если покормить того ресса, что прижился в твоей ванной, может, он перестанет быть настолько… рессом? А? Как тебе идея?

Лаис вздохнула еще раз и пошла готовить. Вдруг в самом деле поможет?

А чуть позже, уже разложив по тарелкам рагу и поглядывая на посвежевшего и подобревшего Ретена с вилкой в руках, вдруг вспомнила:

– Да, забыла вам сказать, я там в кофейне совершенно случайно еще одно выяснила.

– Ну? – подтолкнул ее Дари, видя, что сама она продолжать не торопится, явно сомневаясь в уместности своей информации здесь и сейчас.

– Узнала, кто такой Черный Ганси.

– И? – на этот раз поторапливать ее взялся Ретен.

– Мясник. Знакомый кучера и той самой рыженькой подавальщицы. Любезный такой мужчина, аж до самой стоянки экипажей меня проводил… Брюнет.

Пепел ржал так, что опять дошло до икоты.

Глава 14

Дари отпоили водой, накормили ужином и оставили на кухне мыть посуду – и то, и другое, и третье исключительно в целях успокоения. Насчет последнего он посопротивлялся было – явно больше для порядка, но в конце концов смирился и тут: сил у мальчишки не осталось даже на это, сегодняшний день не прошел для него даром. Да еще и вчерашняя почти бессонная ночь… Хотя он-то успел немного подремать на составленных в ряд стульях, в отличие от Лаис, не отходившей от раненого ни на секунду. Но интересно, парень тоже сейчас на одних только голых нервах держится?

И да, сама она действительно здорово нервничала. А потому, загнав Ретена обратно в постель, приказным тоном распорядилась:

– Раздевайся, пока я схожу на кухню за лекарствами. Сейчас будем смотреть, что ты там в ванной поразматывал и насколько все теперь ужасно.

– Лаис, – как-то очень понимающе глянул на нее тот, – не начинай меня бояться, не стоит. Спектакль сейчас был вовсе не для тебя.

– Ну, в общем, да. Я на это надеялась, – выдохнула она, сама не ожидая, настолько ей полегчает от этих слов. – Но раздеваться придется все равно: надо перевязать. У тебя пять минут, пока я там сейчас склянки соберу.

Пожав плечами, Ретен начал стаскивать через голову рубашку.

– Может, Дари позвать? Чтоб помог?

– Обойдусь, – невнятно буркнул тот сквозь ткань. – Все уже нормально.

Лаис увидела, что повязку на ребрах он полностью размотал и сейчас, воюя с рубашкой, чувствует себя, мягко говоря, не слишком комфортно.

– Демоны, ну как ребенок, честное слово, – ругнулась она, в самом деле уходя за водой и пузырьками – чтобы не видеть этого издевательства над собой.

Вернувшись, привычно уже стянула с Ретена одеяло и опять выругалась: ране на бедре от водных процедур лучше, увы, не стало. Даже сквозь бинты было видно: там кровит. Осторожно размотав ткань, убедилась, что да, вчера все выглядело значительно лучше.

– Ну вот и что теперь делать, а? Не мог подождать пару дней? Обязательно было лезть в воду сегодня?

– Не мог и обязательно, – исчерпывающе отчитался тот. – Но знаешь что, не бинтуй ее больше – пусть ночью без повязки подсохнет. Лучше будет, если ничем не прикрывать, я знаю.

– Ну… давай попробуем, – протянула Лаис в сомнении. – Только промыть все равно нужно.

И, добавив в воду несколько капель из самого большого пузырька, начала аккуратно смывать выступившую сквозь швы кровь. Дари закончил с посудой, заглянул в комнату и тут же скривился:

– Опять всю ночь сестру милосердия изображать будешь?

– Стулья вон там. – Не глядя ткнула она себе за спину. – Сам сдвинешь или помочь?

– Даже не пытайся. Второй раз я на этот пыточный станок не лягу.

– Что, так плохо? – поинтересовался Ретен.

– Хочешь попробовать?

– Придется, – пожал тот плечом и поморщился от боли в ребрах. – Кровать пора вернуть хозяйке, а до чердака я сейчас не доберусь.

– Даже не думай! – возмутилась она. – Не собираюсь завтра начинать все сначала. Пока не долечишься – спишь здесь. Это не обсуждается. А ты, Дари, заканчивай капризничать и изображать из себя примадонну. Не нравятся стулья – ложись на полу.

– Не, я наверх. Мне, как растущему организму, в отличие от тебя, спать надо, а не квохтать всю ночь над этим бугаем и его царапинами. Так что пойду-ка я на чердак, там ты до меня хрен доберешься. А вы тут можете разводить свой курятник и дальше.

– Как хочешь, – не стала она спорить. – Умойся только сначала.

Пепел спорить тоже не стал, послушно умылся и свалил.

– Лаис, – тут же снова начал Ретен. – Тебе необходимо выспаться. Поэтому давай я на пол, плед вон возьму…

– Ресс Ретенауи, – зло прервала она его, от усталости уже не в силах справляться с нервами. – Я же сказала: не обсуждается. После ночевки на полу вас придется лечить заново. Поэтому плед возьму я. И лягу рядом, кровать большая. Надеюсь, возле вас я могу чувствовать себя в безопасности?

– Леди, мне принести вам клятву? – Было видно, что тот едва сдерживает усмешку.

– Не надо, – выдохнула она, внезапно успокоившись. – Просто подвинься, и все. Сейчас, только прихвачу кое-что…

Когда Лаис вернулась с пледом и подушкой, утащенными с кресла, ресс уже сдвинулся на самый край, освобождая ей место. Завернувшись в мягкую ткань, как в кокон, она задула лампу и зашуршала чем-то под головой, пару раз этим чем-то еще и тихонько звякнув.

– Револьвер? – потрясенно уточнил Ретен. – Наверное, мне действительно стоило поклясться.

– Да нет, не надо, это просто привычка, – и зевнула, не удержавшись. – Ты тут совершенно ни при чем.

– Привычка держать оружие под подушкой?

– Ну да, – завозилась она, устраиваясь поудобнее. – Мне так спокойнее просто.

Прошло несколько минут, прежде чем тот спросил:

– Когда-то что-то случилось? С тобой?

– Почти случилось, – откликнулась она, засыпая. – Да. Но мне хватило.

– Теперь все будет хорошо. Всегда. Спи.

Лаис послушно угукнула – уже сквозь сон – и начала тихонько посапывать.

А Ретен, успевший подремать днем, продолжал невидяще пялиться в темноту. И лишь убедившись, что она действительно уснула, невесомо коснулся ее волос. И еще раз. И еще. Пока не сообразил, что в ловлю на хвостик, оказывается, можно играть в обе стороны. Ресс улыбнулся и осторожно, стараясь ни в коем случае не потревожить, прикрыл девушку одеялом.

– Спи, – едва слышно выдохнул он и, наконец, сам закрыл глаза.

***

Проснулась Лаис от непривычного, но приятного ощущения чужого и теплого присутствия рядом. Пошевелившись, вдруг поняла, что лежит, прижавшись к жесткому боку тренированного мужчины, а ее рука уютно пристроилась на его обнажённой груди, поднимаясь и опускаясь в такт мерному дыханию.

Ладонь словно сама собой медленно поползла вниз по гладкой коже и рельефным мускулам мужского живота. Ниже, еще ниже…

Стоп!

Лаис вдруг поняла, что еще пара сантиметров – и она почувствует, каковы на ощупь его волосы там. Цвет их она уже видела. Собственно, все остальное видела тоже…

Уши предательски вспыхнули. И не только уши – ее всю словно кипятком окатило. Но прежде чем отпрянуть, Лаис все-таки позволила себе на пару лишних мгновений растянуть это удовольствие – вот так лежать, уткнувшись носом в твердое плечо и чувствуя себя растворившейся в запахе его кожи… А потом осторожно, стараясь не потревожить раненого, вылезла из-под одеяла, схватила халат и удрала в ванную.

Ретен, которого до этого не выдавали даже дрогнувшие ресницы, резко выдохнул сквозь зубы, повернулся на бок и постарался успокоиться. Получалось хреново, особенно если представить, чем там сейчас занимается девушка. Он едва не застонал, борясь с желанием войти к ней и...

Н-да. В его теперешнем состоянии это самое «и» вряд ли получилось бы для нее особо впечатляющим. Но, демоны, как же он этого хотел…

Из мечтаний его вырвали резко и неожиданно. Сначала на лестнице парадного входа раздались уверенные шаги, а затем в дверь не менее уверенно постучали. Не дождавшись ответа, постучали еще раз. Ресс замер, перестав даже дышать: за створкой явно прислушивались и пытались понять, что происходит внутри. Секунды вдруг стали какими-то вязкими и очень длинными.

А потом все внезапно закончилось. Уловив шум воды из ванной, там, за дверью, похоже, успокоились. Под порог скользнул конверт, и шаги застучали вниз.

***

Дари вернулся с чердака, когда Лаис еще была в ванной. Поднял конверт, повертел в пальцах, положил на стол. Пару раз нетерпеливо взглянул на недоступный пока путь к удобствам, потоптался под дверью и не выдержал:

– Она туда сегодня сразу с расческой пошла? И со всеми своими шляпками?

– Наверное, – очень ровно ответил Ретен.

Пепел пригляделся к нему повнимательней и сразу просек, что состояние у мужика странное: он одновременно и собранный, и вздрюченный. Понимающе хмыкнул.

– Заткнись! – первым с репликой успел все-таки ресс.

– А я что? – сделал круглые глаза Дари. – Я ничего. Просто хотел поинтересоваться, как рыбалка.

– Заткнись! – ор шепотом вышел не слишком убедительным, но Ретен добавил к нему взгляд, который убеждал вполне.

– Понял, никак. – И едва успел увернуться от подушки.

Чтобы тут же присвистнуть, увидев револьвер – полетела как раз та, где спала Лаис.

– Демоны! Это она от тебя, что ли?

– Нет, – буркнули в ответ. – Это она всегда. Подушку верни.

– Н-да… – в сомнении протянул Дари, возвращая требуемое. – Ясно теперь, почему наша леди-детектив не переносит, когда ее хватают. И задачка у тебя та еще будет… Сочувствую, короче.

– Нет. Плохо там не настолько.

– Угу, ну тогда ладно. Но, демоны ее сожри, какого хрена! Она собирается оттуда вылезать или нет?

В ту же секунду дверь открылась, выпуская Лаис – в самом деле уже причесанную и полностью одетую. Пепел еще разок ругнулся, и поспешно юркнул мимо нее внутрь, тут же торопливо грохотнув щеколдой.

– Что это? – сразу заметила она конверт на столе.

– Не знаю, – откликнулся Ретен. – Сунули сейчас под дверь.

– Ага. – Лаисса прочитала адрес и спокойно взломала сургучную печать. – Из управления полиции. Наверняка насчет опознания твоего трупа.

А быстро пробежав глазами пару строчек, кивнула:

– Точно. Хотят, чтобы я заглянула туда сегодня и кое-что подтвердила.

– Слушай, – напрягся тот, – ты уверена, что все пройдет нормально? И к тебе не возникнет вопросов?

– Я уверена в Йени. И в его любви к кредитам. Так что да, все будет в порядке. Ладно, сейчас соорудим завтрак, а потом пойду. – И она скрылась в кухне. Сооружать.

***

После завтрака, когда Лаис ушла, Пепел подсел на кровать к Ретену и потребовал:

– Ну, показывай.

– Что? – сделал тот вид, будто удивился.

– Значит, так, давай считать, что и этот, и все остальные глупые вопросы мы уже и озвучили, и услышали и даже отмести успели. Переходим сразу к делу. Показывай!

– Дари, много знать вредно.

– Нет! – хитро улыбнулся он, кое-что вспомнив. – Знать много всегда полезно. Просто иногда вредно этим хвастать. Но я ведь заслужил разговор по душам?

Ретен пару секунд в явном сомнении изучал его шкодливую морду, но в итоге кивнул:

– Заслужил.

И полез под изголовье кровати, куда еще вечером задвинул шкатулку, добытую с такими приключениями.

– Открывай, – завороженно произнес Дари, ожидая… Нет, чего сейчас ждать, он просто не мог себе представить. Не сомневался только в одном: открыть ее будет совсем-совсем не просто.

Ресс посмотрел на него странно и в одно движение пальца снял крючок, откинув крышку.

Сказать, что Пепел был разочарован – ничего не сказать, но внутрь все-таки заглянул. Потом неверяще уставился на Ретена, снова внутрь, снова на Ретена… Пока, наконец, не сумел вернуть себе голос:

– Это?.. Это что за хрень, демоны тебя задери? Издеваешься, да?!

Тот и в самом деле смотрел издевательски.

– А ты чего ждал, Дари?

– Ну уж не клоунского реквизита точно!

И он еще раз уставился на содержимое немаленькой шкатулки. В тесных гнездах ремнями были зафиксированы баночки и коробочки с разноцветными красками и порошками, бутылочки с чем-то непонятным, пучки волос всевозможных оттенков, зеркало… Однажды он уже видел подобное – у бродячих циркачей, заглянувших в Праут с гастролями. Те называли такие штуки…

– Грим, – словно прочитав его мысли, подтвердил Ретен. – Это и в самом деле грим. Но несколько посложнее, конечно, чем реквизит клоунов.

– Так я вот из-за этого должен был сам себе перерезать глотку?! Нет, ты точно издеваешься.

– Ну почему же издеваюсь? – ресс все еще развлекался за его счет, это было видно даже слепому. – Иногда такие штуки действительно стоят жизни. Мне пару раз спасали, можно сказать…

Но, увидев, как нехорошо застывает лицо Пепла, резко сменил тон:

– А теперь смотри сюда, Эрдари. Внимательно. Больше показывать не буду.

Приподняв пук фальшивых бород и усов, Ретен дважды стукнул в один из углов отделения, где они лежали, потом еще раз в противоположном и с силой надавил на дно. Доска отъехала, открывая узкую щель и торчавший оттуда плотно втиснутый пухлый конверт.

– Понял? – очень серьезно заглянул ему в глаза ресс. – Если придется, сможешь открыть сам?

Пепел кивнул и хрипло поинтересовался:

– Что в бумагах?

– Это, Эрдари, документы. Варана, твоей матери и твои. Плюс завещание.

– Отца?

– Да.

– Я могу?.. – Он вдруг почувствовал себя на удивление нерешительным.

– Разумеется. – Ретен вытащил конверт, протянув ему. – А потом, когда закончишь читать, я научу, что можно сделать с остальным содержимым нашего ящика. Поверь, это и в самом деле бывает… занятно.

***

– Ну как, лорд Равеслаут, не ожидали, что все еще настолько состоятельны? – серьезно поинтересовался Ретен у Пепла, получив конверт обратно.

– Лорд Равеслаут, – медленно произнес он, примериваясь к этому имени. – А ведь, пожалуй, одно только это стоит всего остального.

– Да, никто не смог лишить твоего отца титула, как ни старались. В этом обыграть его не вышло.

– Но, полагаю, называть меня так пока не стоит. Рано.

– Конечно, Эрдари, – с усмешкой согласился Ретен. – Над этим нам еще работать и работать.

– Слушай, – передернулся Пепел, словно стряхивая эту новую информацию и возвращая себя прежнего, – а как оно все к тебе попало? Неужто спер?

– Нашел, – откликнулись ему в тон.

– Да ну? И где ж такое валялось?

– В одном из личных тайников Варана. Перед побегом я сумел проверить несколько. Один не разочаровал.

– А в остальных?

– Ничего. Похоже, не добрались наши с ним бывшие коллеги только до этого. Или я просто успел добраться до него чуть раньше.

– Шустрый вы, ресс Ретенауи.

– Еще какой, ресс Эрдари.

– Ага… – Пепел примерил на себя и это. После чего огорошил Ретена неожиданным выводом: – Наверное, пора переставать стричься. Кстати, а зачем вам… нам эти затейливые хвосты на затылках? Ну, кроме ловли прекрасных рыжих подавальщиц? Что-то и в самом деле серьезное?

– Да не особо, – ухмыльнулся ресс. – Просто примета старая. Поверье. Чем длиннее волосы, тем больше удача.

– Тогда точно перестаю, – кивнул абсолютно серьезно, – удача нам сейчас пригодится, даже такая.

И уставился Ретену прямо в глаза.

– А давай я на тебя руны раскину? На тебя и твою удачу?

– Нет.

– Чего ж сразу так категорично? Я ведь действительно могу.

– Ты, Эрдари, можешь только угробиться на этом. И все.

– Не-а. Мать научила, как делать все правильно и не сгореть. Так что без нервов, ладно? Если надо…

– Не надо. Будет настоящая нужда, раскинешь.

– Ты, главное, сказать не забудь – когда та нужда придет. Если успеешь, конечно.

– Дари, бегать от таких нужд можно ведь и по-другому. Я тебе кое-что показать обещал… Короче, неси воду.

– О, будем сейчас из ресса делать клоуна? Да?

– В принципе, можно и клоуна. Но это бессмысленно, поскольку неудобно. Чтобы долго носить грим, его делают минимальным по количеству, но максимальным по эффекту. Сейчас увидишь…

Через пару часов перед Пеплом, успевшим здорово растерять свой скептицизм, сидел уже не бывший охранник из ратуши, а старик. Ресс постарался отмыть волосы от краски, но ее остатки сделали их не белыми, а пегими, что лишь подчеркивало ощущение седины. Заплел косу, подвернув вниз и перевив черной лентой – как носят вдовцы из бывших военных. В сочетании с осанкой, спрятать которую ему было непросто, все это выглядело очень естественно. Как и хромота.

Но дольше и тщательней всего Ретен лепил и рисовал морщины, пока результат его все-таки не устроил. После чего закрепил их жидкостью из самого большого пузырька и дал высохнуть. Завершающим штрихом стали кустистые седые брови и кожаная повязка через левый глаз, из-под которой выглядывал край уродливого шрама.

– Н-да уж… – задумчиво выдал Пепел, когда ресс поднялся с кровати и неуверенно сделал пару шагов, придерживаясь за ее спинку. – Не клоун, точно. Шант Эли, так? Кажется, я уже мечтаю туда попасть.

– Шант Эли. – Не стали с ним спорить. – И Варан тоже.

– Уровень не оспоришь, – кивнул он. – Как думаешь, трость сюда подойдет?

– Да, было бы идеально, – согласился Ретен. – Потом озаботимся и достанем где-нибудь.

– Сейчас озабочусь.

И Пепел рванул на чердак, где среди древней рухляди видел нечто подобное.

Трость, что он принес, выглядела и в самом деле идеальной: массивная, надежная, угловатая. В руках постаревшего вояки она смотрелась как его естественное продолжение – была такой же потертой и побитой жизнью, как и тот. Когда Ретен, опираясь на нее, сделал по комнате несколько шагов, уже гораздо более уверенных, Дари кивнул:

– Надо будет на сестричке проверить, но могу башку прозакладывать: даже она опознает тебя сейчас далеко не сразу. А уж если удастся обмануть ищейку, всех остальных сделаем и не заметим. Можно хоть на собственные похороны идти. Кстати, нет желания?

– Желания рисковать попусту у меня не бывает никогда. А вот тебе желаю этому научиться. И поскорей.

– Зануда ты все-таки, ресс. Бабы таких не любят, учти.

– А «не таких» любят, но очень недолго. Так что учти тоже.

Под эту болтовню Ретен успел вернуться к кровати, присел на нее и начал с внезапным подозрением крутить трость в руках.

– Что? – насторожился и Пепел.

– Не пойму, погоди, – отмахнулся тот, продолжая изучать свой неожиданный подарок, проверяя баланс и расковыривая без того побитую временем рукоять. – Но какая-то она… слишком легкая. Ага, понял, кажется.

И с отчетливым щелчком провернул массивный набалдашник.

Из соскользнувших вниз ножен выскочил клинок: трость оказалась с секретом. Как и ее новый хозяин.

– И правда, идеально, – хохотнул Пепел, глядя на его озадаченное лицо. – Не поспоришь.

Глава 15

Ночью над Праутом прошел дождь. Выглянувшее утреннее солнце честно пыталось высушить последствия, но пока безуспешно – до конца этого аврала было еще далеко. Поэтому Лаис приходилось периодически перепрыгивать лужи маленькие и обходить по широкой дуге большие.

Стояла поздняя весна с ее идеальной погодой: промозглые холода остались в прошлом, а летняя жара едва угадывалась на горизонте будущего. И Лаисса по-настоящему наслаждалась прогулкой, впитывая запахи мокрой мостовой, свежей выпечки и утреннего кофе, разносившиеся по улице под аккомпанемент открывающихся ставен.

Хорошее настроение продержалось аж до входа в здание полицейского управления.

Можно было сколько угодно убеждать Ретена, что все нормально, и разговор, на который ее пригласили, не принесет ничего неожиданного, вот только Лаис все равно волновалась – очень уж серьезную аферу они затеяли. Утешало лишь, что на беседу ее пригласил Тэни Ярм, давно и хорошо знакомый. Слишком даже хорошо. Но с другой стороны, и она прекрасно знала, что от него можно ждать.

Поднявшись на второй этаж, Лаис постучала в закрытую дверь кабинета и, услышав приглашение войти, толкнула створку. Ярм встал навстречу, проводил к рабочему столу, но, сообразив, что ничего, кроме табурета крайне сурового вида предложить ей не может, почти смутился:

– Извини, сейчас стул принесу.

– Не стоит, – отмахнулась она, присаживаясь напротив. – Все равно ж ненадолго?

– Нет, конечно. Просто небольшие формальности, связанные с твоим погибшим клиентом.

– Я так и поняла. Как опознание? Нормально прошло?

– Да, подтвердили, что это именно он. Тот наемник, в смысле. Правда, один из его соседей засомневался было, но в итоге бумагу все же подписал.

– Засомневался?

– Ну ты же в курсе, в каком он сейчас виде, да? Неудивительно, что опознать удалось с трудом. Кстати, ночью, когда его обнаружили, он мне каким-то более целым показался.

– Бывает, – равнодушно дернула она плечом и перевела разговор: – А вы его одного там нашли?

– Вот! В этом-то и дело, – напрягся Тэни. – Труп один, но рядом кровищи как на бойне. Минимум двоих он серьезно сделать успел, факт, перед тем как помер. Но сделал вроде бы не до смерти. Одного утащили, другой вообще сам ушел. И ушел явно недалеко, судя по тому, как из него лило. Мы на всякий случай врачей предупредили, но… Сама понимаешь, лучше бы за что-то более конкретное зацепиться. Я для того тебе приглашение и отправил: расскажешь, что именно говорил этот парень, когда тебя нанимал? Кто ему угрожал?

– Конкретного? Ничего. Иначе он бы не ко мне, а к вам пошел. Единственное, что успела узнать, – был там какой-то конфликт на почве ревности. Вроде бы из-за девушки, работающей в кофейне напротив. То ли кучер, с которым она раньше встречалась, то ли мясник, который тоже вроде бы имел на нее виды… В общем, кто-то из них мог быть причастен. Или даже оба сразу. – Любезного брюнета и нелюбезного кучера Лаис сдала Ярму без малейшего зазрения совести. – Я собиралась копать именно в этом направлении, но не успела, так что ничего, кроме слухов, предложить тебе не могу. Извини.

– Понимаю, да и спросил больше на всякий случай. Проверить хотел… – И неожиданно рявкнул куда-то ей за спину: – Я занят, не видишь?! Дверь закрой!

Лаис даже не вздрогнула: с атмосферой, царившей в управлении полиции, знакома была не понаслышке. А поскольку из этой двери продолжили на чем-то невнятно настаивать, Ярм поднялся, раздраженно захлопнул створку и даже повернул ключ в замке. Затем бесшумно, как большой кот, подошел сзади и, положив руки ей на плечи, заставил откинуться назад, опираясь на него, словно на спинку стула. Чуткие пальцы каким-то совершенно естественным жестом погладили ей ключицы, и привычная когда-то ласка заставила тихонечко вздохнуть. Тэни крепче прижал ее к себе, позволив почувствовать спиной свое возбуждение – как раз между лопатками, там, куда упирался вчера ее револьвер, когда она целилась в Ретена…

Лаис вздрогнула и отодвинулась.

– Детка, – тихо послышалось из-за спины, – дашь мне второй шанс? Кажется, когда-то мы совершили большую глупость, расставшись.

– Извини, Тэни, – она освободилась от его рук и встала, – но я сомневаюсь, что у нас и первый-то был.

А уже шагнув к выходу, вдруг почувствовала, что сзади ее опять настойчиво обнимают за плечи. Спина одеревенела.

– Прости, – быстро отстранился Ярм, – я помню. Прости.

Ни слова не говоря, она повернула в замке ключ и вышла из кабинета.

***

Нервно простучав каблучками по длинному коридору, Лаис успокоилась и вниз по мрамору лестницы шла уже неторопливо. Иногда здороваясь с пробегавшими мимо сотрудниками управления, иногда понимая: от нее специально отводят глаза и отворачивают лица, чтобы этого не делать. Злиться и расстраиваться по таким поводам она перестала давно – сразу как сумела найти себе в городе и достойное место, и прилагающийся к нему сытный кусок хлеба с маслом. Все-таки ищеек ее уровня в Прауте больше не было и быть не могло.

Спустившись в просторный мрачный холл, отделанный темным деревом, пересекла его, успела дойти до выхода из здания, а вот выскочить на улицу уже нет. Стоило ухватиться за массивную дверную ручку, как пол неожиданно подпрыгнул, саданув по пяткам и сбив с ног. А сверху еще и неимоверный грохот обрушился, заставив скорчиться на полу и втянуть голову в плечи. Здание вздрогнуло и чуть осело, откуда-то потянуло кислой горелой вонью и сухой шпаклевочной пылью…

– Демоны! – оглушенная Лаис не сразу сообразила, на каком она вообще свете, случившееся в самом деле здорово напоминало прорыв из инферно – точь-в-точь как его описывали храмовники в своих древних сказках. И потрясла головой в надежде, что сейчас мозги встанут-таки на место. – Демоны вас всех задери!

Кого именно тем надо задрать, ответить бы затруднилась, но от шока повторила еще разок – с душой и должным темпераментом:

– Задери вас всех…

И вдруг сообразила: демоны ни при чем! Произошел взрыв! Не слишком сильный даже, просто где-то совсем рядом.

– Йени… – выдохнула она, вскакивая на трясущиеся ноги. И бросилась ко входу в подвал. В морг – рвануло именно там.

А когда добежала, возле ступеней вниз собралось уже чуть ли не пол-управления. Кто-то пытался доломать и убрать с прохода вынесенную взрывом дверь, кто-то громко, временами переходя на визг, требовал вызвать карету скорой помощи, а кто-то, без шума и суеты, уже спускался по заваленной мусором лестнице. Представить себе, что сейчас творилось там, внизу, Лаис не могла, да и не хотела: вполне хватило и увиденного здесь.

Тэни Ярм появился на месте происшествия одновременно с ней, немедленно прекратив бардак и взяв руководство на себя.

– Что там? – спросил он у вылезшего из подвала сержанта, усыпанного белесой пылью с головы до ног.

– Демонов ад! – сплюнул тот и добавил еще парочку выражений – совсем уж непечатных и мало подходящих для начальственных ушей. Впрочем, сегодня оно сошло ему с рук легко.

– Йени? – продолжил Ярм, искоса глянув на застывшую рядом и прислушивающуюся к разговору ищейку.

– Жив пока. – Радости на лице сержанта не наблюдалось. – С ним сейчас Чант, но говорит, что трогать его без врачей не рискнет. Там совсем плохо, господин Ярм. Совсем.

Лаис выдохнула сквозь зубы, Тэни просто мрачно кивнул.

– Расчистить лестницу, – распорядился он. – Так, чтобы можно было протащить носилки.

Карета скорой вынеслась из-за угла через несколько секунд. Два санитара, не теряя времени, подхватили переноску и в сопровождении врача тут же заспешили вниз. Еще пять минут спустя Йени вынесли из подвала и вместе с носилками перегрузили в возок скорой. Лица у медиков были побелевшими – не только и не столько от строительной пыли, сколько от безысходности и злости. И слова сквозь зубы они цедили тоже очень зло:

– Не довезем. Ни единого шанса.

– Ну так и не возите, – голос патологоанатома прозвучал отчетливо, хоть и негромко. – Дайте сдохнуть спокойно.

Лаис, услышав это, всхлипнула и, не обращая внимания на попытку ее удержать, рванула к нему.

– Йени! – осторожно, боясь причинить боль, прикоснулась она к испачканной кровью и копотью руке, стараясь при этом не смотреть на все остальное, чтобы не разрыдаться.

Тот поймал ее пальцы и сжал.

– Лаис, – тихонько выдохнул он и улыбнулся. Не обычной своей ядовитой ухмылочкой, а по-настоящему. Хорошо улыбнулся.

И все. Вдохнуть уже не смог.

– Йени? – ее шепот едва слышала даже она сама. – Йени, ты что? Зачем?

И полная тишина в ответ.

А потом над головой у нее раздался ровный голос Тэни Ярма. И по этому ровному тону было понятно: он тоже едва сдерживается.

– Старый циничный Йени, который больше денег любил только тебя, Лаис.

Она неверяще посмотрела на него, потом на руку мертвого медика, продолжавшую сжимать ее пальцы, на двух санитаров, старательно отводивших взгляд, и поняла: никакая она не ищейка. Она дура! Если со всем своим хваленым нюхом до сих пор этого не сообразила.

Но теперь поздно, уже ничего нельзя сделать и…

Нет! Можно! И она знает что.

– Прости, Йени. – Лаис осторожно освободила пальцы из неподвижной уже руки. А потом столь же осторожно провела ему по лицу, прикрыв глаза. – Прости. Но поверь, эти сволочи еще пожалеют.

Поднявшись, она нашла взглядом врачей и молча, ни слова не говоря, направилась к ним.

– Лаисса, – жестко донеслось ей вслед. – Остановись. Через пару часов подъедет Нитт, он все сделает. Без тебя.

– А они у тебя есть, эти два часа? – резко развернулась она. И добавила, поняв, что ответить ему нечего: – Не забудь еще и про минус шесть пунктов от моего уровня. Нитт никогда не был силен!

Больше ей никто не мешал.

Подойдя к медикам скорой, переминавшимся возле своей кареты, Лаис молча протянула руку. Те растерянно глянули в сторону начальника отдела, получили от него кивок и полезли в саквояж с лекарствами. Через секунду в ладонь ей лег пузырек с крупными розовыми кристаллами. Стимулятором или чем-то подобным они не были, а тем более не были чем-то запрещенным или тайным. Всего лишь мало кому подходившая редкость, способная подействовать исключительно на ищеек, которых в том же Прауте, например, нашлось бы сейчас не больше полудюжины. И абсолютно бесполезные и нейтральные для всех остальных.

Но лишь эти крупинки до конца раскрывали дремавшие возможности ее интуиции, помогая Лаис работать в полную силу, на максимум. Так что пришла пора ее способностям хлебнуть немного кофейку и взбодриться.

Сняв крышку, она вытряхнула из него три штуки, чуть подумала и добавила еще один.

За спиной присвистнули. Но не Ярм. Тот продолжал молчать.

Хорошо.

Закрыв флакон, Лаис, все так же ни слова не говоря, сунула его себе в ридикюль. Взгляд врача опять метнулся ей за спину, и, видимо, Тэни вновь кивнул, потому что вернуть ничего не потребовали. Закинув крупинки в рот, запила их водой из услужливо протянутого стакана и прикрыла глаза, прислонившись к нагретому на солнце боку возка. Подействовать должно было быстро.

И в следующую секунду словно удар по затылку получила – мир перед ней неприятно взорвался: красками, звуками, запахами, вкусами…

Сейчас ищейка с точностью могла бы сказать, какова на вкус тень от кареты, лежащая на каменной мостовой, и чем она отличается от тени клена, растущего через улицу; каким цветом звякнули часы на недалекой соборной башне и почему у скрипа колес проехавшей мимо телеги оттенок совсем иной.

Восемнадцать баллов, почти максимум. Других ищеек с подобным уровнем в городе не было и быть не могло. Праут – это ведь по большому счету жуткая дыра, в которую даже железную дорогу еще не провели. И полицейскому управлению этой дыры Лаисса Нокс досталась когда-то лишь потому, что баба.

Но даже здесь она оказалась ненужной.

Лаис могла бы сейчас сказать, каков цвет у сожаления. И чем он отличается от цвета скорби, подступавшей к горлу, стоило только взглянуть на тело старого патологоанатома. Нет! Старого друга, которого ее лишили.

– С-суки! – удержаться от ругательства не удалось, настолько мерзкими были накрывшие ее ощущения. Но зато сейчас она могла бы сказать, чем пахнет это слово.

Потому что ищейка встала на след. Восемнадцать баллов. И четыре кристалла усилителя. И ненависть, что едва не сносила ей крышу, – алая, с горьким привкусом лимонной корки и запахом железа. Шансов против такого сейчас не было ни у кого. Ни единого.

Все так же молча она развернулась и шагнула в сторону развороченного морга – начало следа было там. Тэни махнул бригаде детективов и вместе с ними двинулся за ней.

Охота началась.

Никто не имеет права убивать! Особенно убивать полицейских. Особенно в здании их собственного управления. Поэтому начальник криминального отдела Тэни Ярм готов был позволить ищейке все. И обеспечить поддержку. Тоже во всем.

***

Через два часа действие усилителя почти закончилось. Но за это время они успели выйти к складу динамита, заглянуть в пару сомнительных притонов и один очень приличный ресторан, навестить стоянку экипажей, чей-то весьма изящный особняк и… офис управления полиции. Получилось, что сделав круг, закончили в итоге там же, где и начали.

Да, за эти пару часов они успели многое. Осталось разобраться с добытыми сведениями и вычислить организатора, но это уже дело Ярма и его детективов. А дело Лаис – успеть домой, пока не начался откат.

– Детка, тебя в больницу? – Тэни тоже знал об откате почти все.

– Нет, домой, – говорить получалось уже с явным трудом.

– С ума сошла? После четырех кристаллов? – На лице бывшего любовника промелькнул ужас.

– Домой!

– Но детка… – опять начал было тот.

– Домой!!! – Лаис глянула так, что все остальные вопросы разом застряли у него поперек горла.

И Ярм сдался:

– Ладно, подожди тогда пару минут, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли.

И начальник криминального отдела полицейского управления Праута сам понесся за экипажем для нее. Рысью.

Загордилась бы наверное, не будь ей сейчас так хреново.