В пепел. Очень большая игра

Глава 1

– Любишь море? – Симпатичный парень из кухонной обслуги прислонился к поручням рядом с ней. – Десса, да?

– Дисса, – поправила она его. – И нет, не особо. Если только издалека.

– А как сюда тогда занесло? – недоуменно показал тот на палубу роскошного лайнера, где они сейчас стояли. Самую верхнюю, четвертую, на которой дамы и господа массово занимались моционом после завтрака, но вечером почти пустую: ветрено, темно, да и не особо интересно. В отличие от музыкального салона палубой ниже, где сегодня выступала оперная звезда второй или даже третьей величины. Но пела та все равно весьма неплохо – с чувством. – Кстати, я Шанли.

– Угу, запомню, – кивнула она, придерживая фартук горничной, флагом заполоскавшийся под очередным порывом ветра. – А сюда потому же, почему и все остальные: деньги хорошие платят. Скажешь, сам здесь не поэтому?

– Не скажу, – улыбнулся тот в полутьме, лишь слегка подсвеченной окнами почти пустого сейчас верхнего кафе. – И поэтому тоже. Но я и море люблю.

– Идеальная работа? – было понятно, что парень не врет: незачем.

– Угадала, – легко согласились с ней и без перехода поинтересовались: – Какие планы на вечер?

– Твоя каюта в них точно не входит. – Несмотря на суровый тон отодвигаться она не спешила.

– Можем и в твою пойти, – снова блеснул тот зубами в неверном свете чуть раскачивающихся за стеклом кофейни фонариков.

– Не можем. Нас там четверо.

– Н-да, четверых я не потяну. – Улыбаться парень не перестал, что говорило о легком характере и… определенной заинтересованности в ней. Опять же, имя ее запомнил... – А завтра? Когда в порт придем? Прогуляемся по городу?

– Мне каюты драить, – буркнула она.

– Что, прям совсем не отпустят? – удивился тот, отлично зная, что порядки на борту одного из самых роскошных имперских лайнеров были хоть и жесткими, особенно в отношении обслуги, но все же не драконовскими.

– Разве что на пару часов.

– Замечательно. А когда? Утренняя смена или вечерняя?

– Вечером.

– У меня, вообще-то, утром, но я с Енси поменяюсь. Так как, договорились?

– Ну… ладно, – кивнула она, заправляя под чепец растрепанный ветром светлый, чуть рыжеватый локон.

– Тогда прямо возле сходней и встретимся. Жду!

***

А десяток минут спустя горничная, легко сбежав по нескольким подряд громыхающим трапам, уже стучалась в одну из кают нижней палубы, почти целиком отведенной под жилье для обслуги.

– Кто? – настороженно отозвались из-за створки.

– Фея с бубном, – прошипела она. – Та, что колотит исключительно нашим условным стуком. Асти, не тупи, открывай скорей.

Щелкнул замок, дверь отворилась – ровно настолько, чтобы худенькая девушка могла в нее протиснуться, – и тут же захлопнулась обратно.

– Какие новости? – поинтересовался впустивший ее здоровяк, приглашающе махнув в сторону свободного стула, а сам присаживаясь на кровать.

Второй, деливший с ним каюту, с места не сдвинулся – как сидел за столом, разбирая револьвер, так и продолжал сидеть, ограничившись молчаливым кивком. И от его рук, и от тряпиц с ершиками, которыми он орудовал весьма ловко, по всей каюте расползался отчетливый запах машинного масла, заставивший ее невольно повести носом.

С первого, не слишком внимательного взгляда этих двоих легко можно было принять за близнецов: одинаково крепкие широкоплечие фигуры, коротко стриженные каштановые затылки, правильные, ничем не запоминающиеся лица… А еще точные, вкрадчивые движения, говорившие о длительных тренировках, причем отнюдь не в области шахмат. То ли наемники – из таких, что убивают чисто и дорого, то ли охрана, но тоже не из простых. Горничная знала: ближе к правде как раз последнее.

– Новости? – переспросила она, усаживаясь на хлипкий с виду стул. – Новости прекрасные. Наш подопечный сам предложил прогуляться с ним завтра по городу.

– Везучая ты, Лит.

– Знаю.

– Но все равно будь поосторожнее, – подал голос второй, вставляя в барабан последний патрон и прокручивая его с характерным треском.

– Если пригласил сам, – повернулся к нему Асти, – то на завтра он, скорей всего, ничего серьезного и нам интересного не планирует.

– Или как раз наоборот, – не согласился напарник, аккуратно завинчивая пузырек с ружейной смазкой и убирая его в неглубокий верхний ящик сразу под столешницей. – Прогулка с девушкой, пара сувениров из города… неплохое прикрытие, если подумать.

– Или так, – согласилась Лит. – Кто подстрахует? Барч, ты?

– Оба, – ответил тот, поднимаясь, наконец, и пряча револьвер в кобуру, без затей подвешенную прямо на стойку двухъярусной кровати. – Что-то неспокойно мне.

– Значит, оба, – не стал возражать Асти. – Спорить с ищейкой – себе дороже.

***

Шанли и правда поджидал ее рядом с трапом возле выхода для обслуги и радостно замахал рукой, едва увидев:

– Ну что, красотка, готова?

– К чему? – искоса глянула на него Лит, не прекращая, впрочем, улыбаться в ответ: парень был хорош – и прежде всего, как ни странно, своей искренностью.

– К лучшей в твоей жизни прогулке, конечно! Бывала тут когда-нибудь? – махнул он в сторону города, подковой изогнувшегося вокруг почти идеально круглой бухты, где они пришвартовались.

– Нет, – честно призналась Лит, всматриваясь в светлые охристые домики, узкие улочки и верхушки растрепанных пальм над крышами.

Но городок ей уже нравился, даже отсюда. Не слишком большой, совсем не шумный, зато явно очень и очень старый. Парешшо. Он и в самом деле был основан чуть ли не три тысячи лет назад и за такой срок много чем успел побывать – начиная от южных морских ворот древней, античной еще империи и кончая неприступным пиратским гнездом, с которым империя уже совсем другая, возникшая на обломках первой, едва справилась не так уж и давно. Но сейчас тот будто уснул, лишь вспоминая о былой славе. Или не вспоминая – что верней. Нынешний Парешшо был известен разве что храмом одного из младших богов, якобы основанным им самим, да ручной работы кружевом, давно вышедшим из моды. Ах да, еще какой-то особой выпечкой…

– А мы в кофейню зайдем? – неожиданно для себя оживилась Лит. – Говорят, здесь что-то интересное пекут… Ушки вроде?

– Ракушки! – рассмеялись ей в ответ. – Конечно, зайдем и, конечно, попробуем. Оно и правда того стоит.

– Ага. Ну так пошли?

– Идем!

То, что вслед за парочкой увязались и два невнятных мужика, осталось никем не замеченным. Во-первых, мужики те свое дело знали и ненужных взглядов избегать умели отлично, а во-вторых… Каждого кочегара, тоже отпущенного немного пройтись по городу, не отследишь.

***

Удивительно, но Лит и в самом деле получила от этой прогулки массу удовольствия: и от посещения руин древней крепости, с которых открывался потрясающий вид на залив; и от бесцельного вроде бы шатания по узеньким улочкам старого центра, пропахшего въевшейся за столетия солью, пыльной штукатуркой и, как ни странно, сбежавшим молоком; и от кофейни, по словам ее кавалера, той самой, где знаменитые «ракушки» и придумали.

Выпечка тоже оказалась на высоте – не сказать, чтобы сильно оригинальная, но булочка из нежного заварного теста, надрезанная пополам и наполненная взбитыми сливками, таяла во рту и казалась какой-то удивительно домашней. В общем, и правда, весьма недурно.

Увы, но именно в кондитерской их идиллия и закончилась.

– Что это? – Лит покосилась на словно ниоткуда возникшую в центре их столика большую коробку с названием кофейни – яркий красный шрифт на фоне белого картона.

– «Ракушки». Прихватим несколько штук для моего друга? Он эти пирожные обожает, а на берег сегодня сойти не вышло.

– Прихватим, – не стала возражать Лит, почуявшая, что вот сейчас ей, похоже, врут. Интересно, зачем?

Вставая из-за стола, она невзначай приподняла будущий презент, и вопросов на этот счет больше не осталось: точно врут. Если какие пирожные там и были, то разве что куличики из песка – судя по изрядному весу коробки. И хотя упаковка была тут же поставлена на место, осторожный маневр без внимания, увы, не остался – это Лит тоже поняла. Но чуть позже…

– Что ж ты такая любопытная, а? – совсем другим, резким тоном поинтересовался парень через пару кварталов от кофейни, когда оба уже возвращались в порт. Вернее, вроде бы возвращались, хотя Лит давно поняла: свернули они немного не туда. Зато для разборок место, куда их занесло, выглядело чуть ли не идеальным: внутренний двор-колодец, старая кирпичная кладка стен, примечательных разве что странным отсутствием окон, и зады какой-то лодочной мастерской с маленьким закрытым доком.

Где ее потом и притопят. После того как прирежут.

– А ведь я на тебя и правда запал. – Шанли, или кто он там на самом деле, осторожно отставил коробку в сторону и явно привычным, годами наработанным движением выдернул из-за голенища сапога нож. Хороший такой нож, добротный, без лишних финтифлюшек и прочего декоративного мусора. Реальный рабочий инструмент, да еще и наверняка любимый. И заточен тоже наверняка как надо.

– Эй, ты чего? – Лит предприняла последнюю попытку обойтись малой кровью, хотя и понимала уже: бесполезно. Но что же настолько важное могло стоять у них на кону, если нельзя было отпустить даже случайного свидетеля? По идее, не успевшего понять вообще ничего? Н-да, обидно будет, когда и эта ниточка к разгадке тоже оборвется. Парень оказался бы им гораздо полезнее в качестве возможного поставщика сведений, чем в качестве убийцы. – Что я тебе сделала?!

Изображать испуг было нетрудно – ведь настоящий ужас это обычно не слезы и истерики, а просто ступор. И дрожь, которую не унять. И расширенные зрачки… С последним, конечно, сложнее, но в густой тени этого мрачного двора мог помочь темно-серый цвет ее глаз. Глядишь, и не заметит.

– Что? – выдохнула Лит едва слышно, когда тот подошел совсем близко.

– Жаль. Правда жаль. – Судя по всему, он и в самом деле не врал. Но это не помешало ему отвести руку для удара. – Напрасно ты в это влезла…

Да, ей тоже стало здорово жаль, когда другой нож оказался чуть быстрей, пробив Шанли горло. Лит только чудом успела отскочить в сторону и не изгваздать платье хлынувшей кровью – потом ведь еще на корабль как-то возвращаться.

– Испугалась? – Из подворотни показался Асти.

– Нет, – она уже склонилась над телом, обыскивая карманы. – Но валандался ты долго. И зачем сразу убивать?

– Извини, но обратно его отпускать было нельзя.

– Это понятно. А полиции сдать?

– На каком основании? Ты же не пойдешь им рассказывать, как он тебя убивал и за что именно? Кстати, Барчу местные блюстители закона чего-то не сильно глянулись, и как бы этот твой ухажер сам нас туда не сдал, в случае если бы жив остался.

– Даже так? – оторвалась она от своего занятия, разворачиваясь к напарнику. – Барч в кофейне сейчас?

– Да. Решил там кое-что разнюхать насчет особенностей здешней кухни.

– Сам разнюхать, как я понимаю? Без привлечения чем-то подозрительной ему полиции?

– Угу. – Асти легко и словно бы нежно приподнял с мостовой коробку, осмотрел со всех сторон и аккуратно потянул за красную ленточку. А развязав и убедившись, что все пока в порядке, так же осторожно снял крышку.

– Н-да… – присвистнул он, не скрывая озадаченности. – Интересные у них тут пироги.

Глава 2

До начала ее смены оставался почти час, когда Лит вернулась на судно. А поднимаясь по сходням, почувствовала, что ее весьма недвусмысленно и жестко придерживают за локоток:

– Привет, девуля. Кавалер твой где?

– Ты кто? – постаралась она сделать вид, будто вздрогнула, хотя чего-то такого как раз и ждала. – Руки убери!

– Енси, я. Друг Шанлата. – Руки он все-таки убрал.

– Шанлата?

– Ну Шанли. Вы с ним встречались сегодня.

– Встречались, ага, – отпираться смысла не было. – И что? Тебе-то какое дело?

– До тебя – никакого. Он где?

– А мне откуда знать? Мы с ним попрощались.

– И что, даже обратно не проводил? Почему?

– Какое твое дело?! – Лит решила, что самое время опять возмутиться.

– Почему, спрашиваю?! – Ее вновь больно ухватили за локоть.

– Тоже руки распускать любитель! Все, отстань!

И, вывернувшись, быстро затерялась среди возвращавшейся из города обслуги. Чтобы четверть часа спустя, подгадав момент, когда коридор был пуст, открыть одолженным ей ключом ту самую каюту, где гостила вчера вечером, и быстро захлопнуть за собой дверь – пока не засекли и не полюбопытствовали, какого черта она вообще тут делает. Внутри никого не оказалось: выходит, все же успела прийти первой, как и задумывалось.

Прикидывая, сколько еще придется ждать хозяев, Лит привычно-цепко прошлась взглядом по душной узкой комнатенке, не пропустив ни потертых, а местами и поцарапанных стен грязно-зеленого цвета, ни такого же обтрепанного линолеума на полу, ни дешевой, по большей части металлической, мебели: двухъярусная кровать, узкий шкаф, столик, придвинутый к переборке под круглым, величиной с мяч, иллюминатором... Типичная каюта для младшего обслуживающего персонала. Та, что она сама делила с еще парой горничных, не особо от нее отличалась.

Отсутствия на виду каких-либо личных вещей не пропустила тоже, хотя подобное типичным как раз не было. Просто у этого конкретного персонала они иногда оказывались такого свойства, что посторонним их лучше было не демонстрировать. Даже случайно.

Впрочем, долго скучать в одиночестве не пришлось, скоро вернулись и хозяева – сразу оба.

– Ну как? – тут же поинтересовался Асти. – Встречали тебя?

– Да, – подтвердила Лит.

– Запомнила кто?

– Шутишь? – недоверчиво вскинула она глаза. – Или издеваешься?

– Шучу, – ухмыльнулся тот. – Так кто?

– Некто Енси. Официант из второго ресторанного зала, который еще и бармена из кафе на верхней палубе иногда подменяет.

– То есть никаких неожиданностей? Это ведь о нем нас предупреждали?

– Именно, – подтвердила Лит. – Наверняка чуть позже разыщет меня снова, так что исчезнуть бы мне к тому времени, а? Или сначала стоит поговорить с ним еще разок?

– Может, все-таки лучше было прямо в городе исчезнуть? – сдвинул брови Асти, о чем-то напряженно размышляя.

– Точно нет, – тряхнула она головой. – Тогда вопросов стало бы еще больше. А у вас какие новости? В коробке было именно то, чем оно выглядело?

– Разумеется, – буркнул Барч – настроение у ищейки оказалось мрачным и скрывать этого никто не собирался.

– Два кило шикарного динамита, – гораздо веселее поддержал его напарник. – Марка – высший класс, пальчики оближешь!

– Ага, – старший в их паре стал еще мрачней, – наш господин Стрелок его прямо-таки с кровью от себя отрывал, когда отдать пришлось.

– А то! – все с тем же непонятным энтузиазмом закивал Асти. – Как есть с кровью, я ж такой красоты давно в руках не держал.

– Местным полицейским отдавали? – Что-то в тоне напарников заставило ее насторожиться.

– Нет, – ищейка огляделся и занял привычный стул, заскрипевший под его тяжестью. – Там бы она мигом потерялась. И хрен знает, где потом нашлась – на борт, вообще-то, не только твой новый кавалер после прогулки в город возвращался.

– Вот оно что… – Лит нахмурилась. – Выходит, идея сразу убирать парня не на пустом месте возникла?

– Нет. – Голос у Барча звучал очень категорично. – Оставлять его здешней полиции нельзя было совсем. Они тут… Короче, не понял я, на кого они работают, но явно не на свое столичное начальство.

– А контора? – попыталась она разобраться во все еще непонятном раскладе. – В смысле, нашему здешнему филиалу сразу сдать?

– И как ты себе это представляешь? Сбегать, постучать им в дверь, а полицейских попросить пока обождать и не беспокоиться? Или прямо в почтовый ящик на входе засунуть?

– Н-да… – Лит помрачнела еще больше. – В кофейне-то что?

– А ничего. Вообще. Никто ничего не видел и не слышал.

– Такие вот дивно ненаблюдательные люди, – хмыкнул Асти, но уже не так весело, как раньше.

– Было бы время пройтись там под усилителем, – поддержал его Барч, – уверен, много занятного нарыл бы. Но увы.

Лит кивнула: нарыл бы. Несомненно. Им страшно повезло, что в группе оказался ищейка с уровнем аж в пятнадцать пунктов по шкале. Подобное вообще редкость, а уж среди полевых агентов тем более. Но, с другой стороны, и задача у них с самого начала была особая, и потому наверху расстарались и обеспечили. А уж если свои природные возможности Барч подстегнет с помощью кристаллов усилителя… Да, жаль, что времени на детальный осмотр у него не было. Много интересного могло бы всплыть.

– Где же тогда коробка? – встряхнулась Лит, отвлекаясь от пустых мечтаний и прислоняясь лопатками к ободранной створке двери.

– Здесь, – откликнулся тот. – Прямо охране лайнера и сдали. Нашли, мол, но что это и чье оно – понятия не имеем.

– И даже не засветились особо, провернули все, считай, анонимно, – коротко хохотнул Асти. – Оцени уровень и красоту идеи!

Она оценила – после того, как все-таки поверила в услышанное и обрела дар речи:

– Охренели?!! Припереть ее сюда?! Собственными руками?!!

– Да не, нормально все, – не согласился Стрелок. – Я там фитили полностью поснимал.

– И что? Теперь, полагаешь, не рванет?

– Само – нет, – такая реакция на их «красивую идею» его обидела, и легко сдаваться он явно не планировал.

– А ничего, что эту посылку тут как раз и ждали? И наверняка присмотрели для нее отличное местечко, где та способна проделать в нашем корыте настолько эффектную дырку, что канем на дно, даже пузырей не пустив! Не говоря уж про СОС и прочие излишества? Сколько людей сейчас на борту, а? Тысяча? Больше?

– Больше, – буркнул Асти.

– И ты готов ими рискнуть? Про наши головы я уж молчу.

– Спокойно, Лит, – и в самом деле спокойным тоном вмешался в грызню Барч, и она вдруг подумала, что прозвище Пес ему дали зря, походил тот скорее на кота – ленивого, но очень себе на уме. – Спокойно, не дергайся. Все не так плохо, как тебе кажется. Если ждавшие этот сувенир будут уверены, что он на борту – то так даже лучше выйдет.

– Ага, – Асти, награжденный прозвищем Стрелок за предпочтения в выборе личного оружия, перестал, наконец, торчать в центре каюты и с размаху шлепнулся на нижнюю койку. – Меньше шансов, что начнут искать новый. К тому же в здешней охране тоже не детишки сидят.

– Именно, – поддержал его напарник. – И наверняка там уже разобрались, что за презент им достался.

– Думаешь, притопили давно ту коробочку? От греха? – искоса глянула она.

– Не, вот это вряд ли, – Стрелок в сомнении повозил ногами по полу. – По ней же потом еще расследование вести – что там и откуда. Но наверняка хорошенько припрятали. Посторонним до нее теперь точно не добраться, ставлю что угодно.

– Ну и плюс сегодня никто ничего взрывать точно не станет, – снова перехватил инициативу ищейка. – Незачем. Когда там наши гости ожидаются?

– Завтра. – Успокаиваться Лит не спешила, но правоту сказанного нельзя было не признать.

– Вот! Так что и дергаться раньше времени смысла нет, – явно повеселел Асти.

– А там, глядишь, и вообще все будет под полным контролем, – поставил точку Барч.

– Хорошо бы, – выдохнула она. – Ладно, раз так, попробую поискать способ ненавязчиво обрадовать… э-э… друга нашего друга Шанли. Расскажу ему, что за интересную коробочку погрузили нам на борт.

– А мы посмотрим, кто еще по этому поводу засуетится, – ответил ей Асти, но кивнули при этом оба – синхронно, как два болванчика. В других обстоятельствах получилось бы даже смешно.

***

Когда Лит вышла из каюты и дверь за ней заперли – на полных два оборота, Асти, нарочито выразительно заломил бровь и уставился на напарника. Но сообразив, что на безмолвные вопросы тот отвечать не планирует, озвучил-таки свои сомнения:

– Как полагаешь, истерика этой дамочки нам не сильно помешает?

Барч дернул углом рта, оценив, насколько расслабленно напарник прислонился к стене, поудобнее устраиваясь на нижней койке, и сверкнул загадочным взглядом из-под полуприкрытых век:

– Думаю, вопрос поставлен неверно. Спрашивать надо, не помешаем ли ей мы? И насколько сильно?

– Э-э… – не сразу сообразил он. – Шутишь?

– Не-а. Слышал когда-нибудь о Сиротке?

Ответить вышло не сразу. Сначала Асти хлопнул глазами, потом выпрямился, опять усевшись на самый край постели, и лишь после этого поинтересовался:

– Это она?! Серьезно?

– Более чем, друг мой. Более чем.

– Так та ж ресса вроде? Из беловолосых?

– Не совсем. Их крови там только половина, потому волосы не белые, да и вообще, по виду – хрен угадаешь. Тем более, прятать это все ее еще Ворон учил.

Асти аж присвистнул, не удержавшись:

– А всему остальному бабка Шарот! Если, конечно, слухам верить.

– Верь. Штопор, кстати, в наставниках там тоже отметился.

– Адовы демоны!

– Вот именно, друг мой, вот именно. Оттого я третий день и гадаю, какого черта здесь затевается, что аж ее пришлось выдернуть. Да и меня в придачу, – ложной скромностью ищейка явно не страдал. – Коробочка наша сегодняшняя, сдается, лишь цветочки.

– Адовы демоны! – повторился Асти, не зная, что еще добавить. И вдруг спохватился:

– Так дело, видать, в завтрашних гостях! Тебе сказали, кто они?

– Сказали, – опять чуть прикрыл тот веки. – Мне – сказали.

***

Лит заглянула в дверь восьмой, последней на сегодняшний вечер каюты, что ей предстояло убрать, и на пару секунд замерла на пороге, проверяя, нет ли кого внутри.

Пусто. И ничего удивительного – публика как раз ужинает. Оба ресторанных зала на третьей палубе, полностью занимавшие нос и корму судна, были сейчас забиты народом.

Значит, можно приступать: поднять и повесить на плечики сброшенный дамский халат, густо расшитый шелковыми драконами; смахнуть пыль; перестелить постель, подготовив ее на ночь… Потом ванная…

Под монотонные, привычные уже движения неплохо думалось, тем более повод для этого был серьезный.

Итак, с чего все началось? С того, что ее попросили негласно присмотреть за безопасностью столь непростого кораблика? Или раньше? Когда Пепел намекнул, что его величество Шоралт Ютиси, милостью богов король всех рессов, затевает некий вояж, о котором широкой публике лучше не знать? И который самому Пеплу, то бишь лорду Эрдари Равеслауту, заместителю главы имперской тайной канцелярии, чем-то сильно не нравился? Да, наверное, как раз тогда, если учесть завтрашних гостей. Но зачем тут понадобилась она? Когда собственная охрана этого корыта местами не уступает императорской, а местами ее даже превосходит? Шишки самого разного калибра, зачастую весьма крупного, здесь у них гости обычные, и этому уровню все вполне соответствует. Н-да, непонятно. Разве что вояж этот устроен Шоралтом не совсем в развлекательных целях? Или даже совсем не в развлекательных…

Подловили ее именно в ванной.

Вернее, она сама дала там себя подловить, услышав, как дверь каюты осторожно открылась, но ничем своей осведомленности не выдав.

– Привет, девуля! – Давешний знакомец пошире распахнул створку тесного закутка, который даже в самых дорогих здешних каютах изображал ванную, затем шагнул обратно к входу в номер, демонстративно задвинул щеколду – так, чтобы из коридора сюда было не попасть даже с ключом, – и лишь потом вернулся, прислонившись плечом к косяку – тоже очень демонстративно.

Лит прикинула, что стоит сейчас чуть подбить его под щиколотки, и башку об этот косяк он себе сам разобьет, ей даже напрягаться не придется, но губы все равно испуганно приоткрыла:

– Ты… Ты что делаешь?.. Ты кто вообще такой?

– Так говорил же – друг хахаля твоего. Енси меня зовут.

Она в ответ лишь молча глазами хлопнула. Зато два раза.

Мужик понял, что с эффектами, похоже, перестарался, и тон сбавил:

– А ты ведь Десса, так?

– Дисса, – выдавила она из себя.

– Ну вот и познакомились, – попытался он улыбнуться, но честное слово, лучше бы этого не делал: Лит икнула почти непритворно.

– Да успокойся ты, ничего я тебе не сделаю! Если, конечно, кое-что мне расскажешь.

– Ч-что? – Пора было «приходить в себя». Потихоньку. В конце концов, бить ее вроде не собираются, так чего трястись?

– Вот и молодец, – правильно оценил тот эти перемены. – Для начала расскажи, где вы с Шанли гуляли сегодня?

– Гуляли, – повторила она, но потом «собралась»: – В форте. В старом городе еще. А тебе зачем?

– Где он оставил ту коробку, что мне сюда нес, да не донес?

– Коробку?

– Коробку, да. Белую с красной надписью и задорным красным бантиком. Не тупи!

– А, так это ты любитель тех пирожных? – Лит даже немного оживилась, решив, что лишним оно не будет.

– Где?!

– На лавке. Одной.

– А поссорились когда? Раньше? В кофейне?

– Н-нет. На обратном пути уже. Почти возле самого причала.

– С чего?

– Так приставал же. – Лит сделала вид, что пришла в себя окончательно. – И не только. Он вообще после той забегаловки странный стал. Нервный какой-то и дерганый. Затащил меня на лавку, коробку ту рядом пристроил и сначала звал вроде куда-то. Только я не поняла куда. Говорил, мол, надо бросить все к чертям, и податься куда-нибудь далеко. А потом вообще целоваться полез.

– А ты?

– Оттолкнула его. Нашел место! Там уже близко от порта было, наши ходили, из персонала. Нахрена мне сплетни, я честная!

– А он?

– Вскочил, выматерился и учесал куда-то. Совсем не к причалам, в другую сторону. Ну и я тоже пошла. Чуть погодя.

– Сразу на борт?

– Ну да.

– А коробку там и оставила?

– Так не мое же? – И вдруг встрепенулась: – Ты что, из-за тех пирожных переживаешь?

– Ага. Люблю я их – сил нету. Ладно, бывай, девуля, но лучше на эту тему ни с кем не сплетничай. Потому как Шанли на борт не вернулся, а ты, выходит, видела его последняя. Нужны тебе допросы?

– Н-нет! – опять испуганно лупнула она глазами.

– Ну вот и молчи тогда.

И вышел из каюты.

Лит задумчиво посмотрела на ершик, который, оказывается, все это время сжимала в руках, не иначе как планируя с его помощью устраивать сопротивление, пожала плечами и сунула щетку в глубины унитаза. Но тут же спохватилась, вытащила и убрала на место – в тележку с ведрами, тряпками и прочим своим барахлом для уборки. Быстро выкатила ее из каюты, захлопнула дверь, довезла все до чуланчика и лишь там, присев на кипу грязных полотенец, задумалась уже всерьез.

– Какого демона, а? Что это было?

Вопрос, заданный в пустоту, звучал тем не менее весьма актуально: ситуация казалась… непонятной. Ее сейчас что, действительно отпустили? Этот Енси, или кто он там на самом деле, точно не лгал, когда говорил, мол, не тронут. И собирался обещание свое сдержать – если она не станет распускать язык.

Но почему?!

После попытки прирезать ее в городе – считай, вообще ни за что, выглядело это вопиюще нелогичным. Если только… Если только они с Пеплом не ошибались с самого начала!

Отправляя ее сюда, тот просил приглядывать за неким Енсари Вирбутом, официантом из второго ресторанного зала, и его подручным, Шанлатом Жарди. Но судя по всем этим странностям, получается-то как раз наоборот: начальством у них был Шанли. И Енси, оставшись без руководства, слегка растерялся, начав творить странное и нелогичное.

Но хуже всего то, что обычно подобные ошибки просто так не случаются, и Пепла надо срочно предупредить про сбой в цепочке информации. Срочно!

Хотя для нее самой главное даже не это. Главное, что официант сейчас здорово проговорился. И когда сей прискорбный факт до него дойдет – вопрос исключительно времени. Но дойдет обязательно, на полного идиота мужик не походил. После чего шансов уцелеть у некой горничной с занятным именем Дисса не останется совсем.

– Демоны!!!

Ладно, сейчас ей нужно выяснить, куда и кому этот гений конспирации потащит добытые сведения. Хотя лучше бы, конечно, разорваться и успеть одновременно провернуть еще пару дел, прежде чем ее начнут убивать. Или… Или стоит облегчить ему эту задачу? Чтобы случайно не прихватил ее в местечке менее удобном, чем она сама выбрала бы для такого крайне ответственного случая?

***

Сегодня на верхней палубе было еще неуютнее, чем вчера – ветер свистел и завывал так, словно задался целью заглушить все остальные здешние звуки. А попутно так и норовил утащить за борт все, что попадалось ему на пути, начиная с плетеного ротангового кресла и кончая запахами из совсем опустевшей кофейни. Пытался закружить даже изящную женскую фигурку, вцепившуюся в леера у борта, но эта задача оказалась ему не по силам. Единственное, что удалось – подхватить и растрепать ей юбки.

– Любимое место, да? – голос, раздавшийся за спиной, неожиданностью для Лит не стал. Скорее уж обрадовал: мерзнуть тут, изображая приманку, давно надоело.

– Енси, – вздрогнула она настолько резко, что едва не навернулась на мокрых досках, – ты же обещал оставить меня в покое? Так какого?..

– Не боишься, что унесет? – Подходить ближе тот передумал, оставшись под прикрытием стены палубной кофейни.

– Чего тебе надо? – повторила Лит.

– Прыгай! – резко прозвучало в ответ.

– Сдурел?! – Удивление вышло непритворным: такая прямота и в самом деле оказалась сюрпризом. – Шуточки у тебя…

– Прыгай. – Подтверждением тому, что шуточками здесь и не пахнет, стал звук взведенного курка. И револьверный ствол, уставившийся ей в лоб. – Лучше сделай это сама.

– Е-енси… – икнула она. – Ты чего? Убери… Увидит же кто-нибудь…

– Меня? Здесь? Ну что ты, девуля, как меня могут тут увидеть, если я сейчас гостей в ресторане обслуживаю? Человека три это точно подтвердят, так что за меня не переживай... За борт! Ну!

Лит попятилась, спиной вжимаясь в леера, оглянулась и отчаянно замотала головой. Но когда тот, не опуская пистолет, сделал к ней шаг, в испуге отступила еще чуть-чуть и, не удержавшись, кувыркнулась через поручни, канув вниз. Почти беззвучно – короткий вскрик унес очередной порыв ветра. Как, видимо, и всплеск.

Когда официант, убрав револьвер, подошел к борту, на черной воде внизу не было уже ничего. Лишь белые барашки невысоких, но острых и как будто злых волн, угадывались в свете бортового фонаря.

– Вот и славно, – вынес он короткую эпитафию «девуле» и заспешил по сходням вниз. Пока в ресторане на его счет и правда не спохватились.

***

Условный стук в каюту на первой палубе раздался далеко за полночь – когда на лайнере все относительно успокоилось и большинство как пассажиров, так и обслуги разошлись, наконец, по каютам – спать. Открывать на этот раз поднялся Барч, справившись без дурацких вопросов и быстро – лишь пижамные штаны на ходу поддернул. Но, захлопнув дверь за проскользнувшей внутрь девушкой, не удержался:

– Лит?!

– Она самая, да, – простучали ему зубами. – У вас здесь душ есть?

– Нет, конечно. – Ищейка неверяще рассматривал обрывки, в которые превратилось ее платье. – Только общий, в конце коридора.

– М-мужской?

– Ну да. Что стряслось-то?!

– Пот-том. Одеяло накинуть дай. И п-проводи. Чтоб никто не влез случайно, пока я там.

– Что? – отмер, наконец, и Асти. – На этом корыте устраивают ночные бои без правил? А нам даже посмотреть не дают, не говоря уж про ставочки?

– Нет, только ночные заплывы. Но без правил, ага. Вот тут ты в точку попал.

– Подожди. – Барч, стаскивавший со своей постели одеяло, обернулся и замер. – Тебя что, за борт отправить хотели?

– От-тправили. – Лит сама отняла у него плотную шерстяную ткань и быстро в нее закуталась. – Поплавать, да. К счастью, до воды я не добралась.

А потом все-таки сжалилась и объяснила толком:

– Там трос был, на котором палубой ниже спасательная шлюпка крепилась. Вот по нему я прямо туда и соскользнула. Во! – продемонстрировала она ладони, перевязанные окровавленными обрывками нижней юбки. – Неделю теперь заживать будет. Сволочь!

Что последнее относится явно не к лодке и даже не к тросу, все сообразили без пояснений.

– В принципе, прятаться в ней нормально было, никто не заметил, но х-холодно… – И вдруг, перестав трястись, добавила уже гораздо серьезнее: – А ведь не зря нас с вами сюда позвали, м-мальчики. Ой как не зря. В местной охране здорово течет.

И поскольку ответом ей стали лишь два недоверчивых взгляда, мысль все-таки закончила:

– Енси уже был в курсе, что коробка с динамитом здесь – до того, как я о ней вообще заикнулась. То ли сам видел, то ли ему очень подробно ее описали, включая бантик. Так что, боюсь, он может оказаться и в курсе того, где именно она здесь. И добраться до нее тоже, боюсь, сможет… Короче, натворили мы делишек, вот что я вам скажу.

Глава 3

Реющие под ветром разноцветные флаги и вымпелы… Парадная форма палубной команды… Духовой оркестр у причала, не просто затопивший его бравурными маршами, но и нестерпимо сияющий начищенной медью инструментов…

В этот раз прибытие их судна в порт оказалось обставлено гораздо более пафосно, чем вчера – в скромный, забытый всеми богами Парешшо. Но Нафола, один из крупнейших портов юга империи, такого великолепия, несомненно, заслуживал. И даже те члены команды, что на берег отпущены не будут, постарались хотя бы краем глаза эту красоту увидеть и между собой обсудить.

К тому же, часть пассажиров лайнер сегодня покидали, а им на смену должны были загрузиться на борт новые гости, и расстарались, похоже, именно для них: публика на посадке сегодня подобралась весьма интересная и явно небедная. Но и она обсуждения корабельной обслугой не избежала.

– Нери, глянь туда. – Один из прислонившихся к леерам кочегаров дернул своего соседа за куртку. Замурзаны оба были настолько, что сомнений не вызывало: у них сейчас смена в машинном, а на палубу они выскочили исключительно на минутку – воздуха хватануть. – Вон там… видишь?.. даже беловолосые затесались.

– Угу, – откликнулся тот. – И не из простых, видать. Судя по патлам.

Матрос не ошибался: у худощавого мрачного мужика, свысока посматривающего на остальных пассажиров, длинные белые волосы оказались затянуты в традиционный низкий хвост, перевитый ранговыми косами. Сколько их – отсюда было не разглядеть, но точно немало. Выходит, и вправду не из простых.

– И баба с ним из рессов опять же, – кивнул, соглашаясь, первый. – А жен из своих у них там лишь самая верхушка берет, остальным не достается. Знаешь почему?

– Не-а, – равнодушно дернул тот плечом, явно не горя особым любопытством.

Но ответ все равно получил – сдается, его напарник собственной осведомленностью страшно гордился:

– Когда мужик старой крови берет за себя бабу из наших, у них всегда только пацаны рождаются. И почему-то никогда не смески, всегда лишь чистые рессы. Именно что старая кровь, не разбавленная. А вот девки – нет, девки только от своих баб получаются. Потому и мало их, не каждому даже с патлами по карману.

– Так их что, и правда покупают? – чуть оживился первый. – Не брешут?

– Правда, ага. Только вот чтоб именно за деньги – редко. Чаще договора какие между родами, обязательства всякие…

– Погоди, а смески тогда откуда?

– Да ниоткуда. Нету их, почитай. Потому как для этого надо, чтобы рессу за себя кто-то из наших взял. А кто ж нам даст, если им там и без того не хватает?

– Сам-то откуда знаешь?

– Да жил я одно время на севере. Прямо в столице их, в Сонресорме.

– А правду говорят, что когда-то ихними не только север был, но и все имперские земли?

– Ну да. И не только имперские – соседи тоже себе кой-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех – аккурат в ту войну, когда империя появилась.

– Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый. – Они ведь здешние хозяева, раз так. Если по совести прикинуть.

– Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…

Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая их разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более полными сведениями на этот счет, но желанием делиться ими совсем не горел. Кроме нетипичной осведомленности, похвастаться он мог еще и чуть великоватой для него форменной курткой, натянутым на самые уши картузом со значком младшего помощника механика, а так же очень острым слухом. О последнем, впрочем, знали совсем немногие – та пара, что перемывала кости рессам, не знала точно, потому и чесали языками не стесняясь.

Кочегары тем временем успели обсудить не только самого беловолосого, но и его жену с прислугой – последних оказалось на удивление мало: невысокий щуплый дядька, похожий на камердинера; плечистый, но легкий и гибкий чернявый парень со скупыми движениями и цепким взглядом – охранник, судя по всему, хоть сам и не старой крови; да высокая худая девка – наверняка прислуга для жены. Вот как бы и все. Так что денег, видать, не слишком много, несмотря на косы...

Парнишка, давно потерявший интерес к пустому разговору, отклеился от своей опоры и загрохотал по трапу вниз, шустро перебирая ногами – причем нацелился он явно на тот вход, возле которого рессы и маячили. И где лежал их невеликий, по сравнению с остальными, багаж. А оказавшись на причале и потолкавшись немного с носильщиками, получил от них по шее с парой матюков впридачу, но один из баулов ему все-таки уступили – мол, чо уж, пусть и малец монетку-другую заработает. Так что в номер из четырех смежных кают младший помощник механика вошел вполне легально и сгибаясь под тяжестью баула. Но вот потом…

Потом он умудрился как-то очень ловко там потеряться и застрять, обратно с остальными матросами уже не выйдя. И маневра это никто даже не засек, если не считать высокой девахи. Но дала та об этом знать лишь когда дверь номера закрылась за последним из носильщиков.

– Эй, мелкая, вылезай, – проорала она далеко не женским голоском, тут же с отвращением сдирая с головы капор. – Я тебя видел!

– А? – обернулся к ней охранник.

– Что «а»? Литси твоя здесь, а ты ворон считаешь! Пр-рофессионалы, демоны вас дери…

– Пепел, – высунулась из ванной Лит, тоже с удовольствием избавляясь от картуза, позаимствованного вчера вместе с курткой из корабельной прачечной. Втихаря, разумеется. – Ну вот как ты это делаешь, а?

– Что – это? – Чепчик полетел в сторону одного из диванов, эффектной бабочкой накрыв вышитую подушку возле подлокотника.

– Шапито! Причем буквально из всего!

– О да! В этом наша мамзель равных себе не знает. – Шоралт Ютиси, король всех рессов, путешествующий инкогнито, сделал вид, будто собирается ущипнуть «девицу» за вертлявую задницу, после чего запрыгал на одной ноге, получив каблуком в голень. – Демоны! Больно же! Ну никакого пиетета по отношению к монархии.

– Руки прочь от честной девушки, м-монархия! – немедленно прилетело в ответ.

– Это никогда не закончится! – поморщился ресс Каголи, необыкновенно органичный в роли камердинера. Все-таки не забылось еще, что начинал он свою нынешнюю карьеру фактического главы рода Шоргуа как раз с должности дворецкого.

– Да пусть их, – усмехнулась Лина, временно, вместе со статусом королевы, скинувшая лишнюю серьезность и теперь, как и муж, получавшая от неожиданных перемен массу удовольствия. – Все равно это лишь цветочки по сравнению с тем, что они вытворяли раньше, когда только познакомились.

– Могу себе представить, – снова скривился глава самого состоятельного ресского клана.

– Не можешь, Каги, – хихикнул Пепел, видать тоже вспомнив бурную молодость. Очень бурную, если уж начистоту.

– Но да, такое впечатление, что превращение всего подряд в цирк и фестиваль тебе прям удовольствие доставляет. – Ресское величество поморщился тоже.

– Мне доставляет удовольствие хорошо сделанная работа, в том числе и с маскировкой! – На секунду, не больше, Пепел позволить выглянуть сквозь дурашливую личину чему-то гораздо более жесткому и… пугающему, тут же мгновенно спрятав это обратно. – Но я ж не выкатываю претензий, что кое-кто получает удовольствие, превращая все подряд в занудство? Каждому свое, ага.

– Балаган! – вздохнул Каголи.

– А вот тут не могу не согласиться, – опять резко посерьезнел заместитель главы имперской тайной канцелярии, которого даже дамское платье не сделало нелепым. – Я с самого начала говорил: вся эта ваша затея – сплошной цирк и балаган на выезде. Чистой воды. Чистейшей!..

И лишь двоим в том номере не было сейчас дела ни до балагана, ни до его участников, ни до его обсуждения. Вообще ни до чего не было, кроме них самих.

– Лит! – Смуглый парень, игравший роль охранника, как поймал ее ладошки, так и не выпускал их ни на секунду, – как же я скучал!

– Ага, я тоже. – Она позволила проводить себя к диванчику и даже с минутку посидела там спокойно, нежась в тесных объятиях и прижимаясь к теплому, твердому боку, прежде чем все-таки отстраниться. – Но, погоди… Сначала нужно кое-что обсудить. Срочное…

И стоило ей кратко, но емко выложить все происшествия последних суток, веселье в каюте разом облиняло, превратившись в полную свою противоположность.

– То есть хочешь сказать, – задумчиво почесал нос Пепел, едва она закончила с докладом. – Что нашу контору здорово надули, выдав заведомо кривые сведения об этих двух подавалах; здешняя охрана течет хуже дырявой кастрюли; а два кило динамита на борту живо добавят нам острых ощущений, едва мы почуем, что их тут недостает? И все потому, что у трех опытных агентов, которых я сюда отправил, разом поотшибало мозги?

И поскольку протестовать никто не рискнул, закончил:

– Охренеть. Ралт, друг мой, напомни в следующий раз, когда тебя осенит очередная гениальная идея, сразу твое величество вязать и сдавать в заведение для скорбных умом. Дешевле обойдется даже в политическом плане, не говоря уж про все остальное.

– Напомню, ага, – буркнул в ответ тот. – Сейчас что делать будем?

– Та-ак… – Пепел, он же лорд Равеслаут, он же ресс Ретенауи, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, пытаясь оценить ситуацию. – Что мы тут сейчас имеем? Двух ищеек с хорошим уровнем…

– Очень хорошим, братец, – вмешалась Лит. – У Барча пятнадцать, Эстави – семнадцать.

– Очень хорошим, – кивнул он, принимая эту поправку. – Дальше… Два пророка: один мелкий, зато другой – аж целый король. Две прекрасные дамы: с даром читать чувства, – коротко поклонился он в сторону Лины, а затем кивнул Лит, – и с даром фильтровать вранье. Но самое главное – аж целый Шоргуа!

– Без малейшего семейного дара, – поморщился на это Каги. – И не способный ничего никому внушить.

– Зато способный на кое-что другое, не менее интересное, – тут же подмигнули ему. – Короче, господа, при таком раскладе сложности я вижу лишь у тех, кто рискнул сунуться нам поперек дороги.

– Трепло, – пробурчал Шоралт. – Делать что будем, спрашиваю?

– Ну, вариант с возвращением ваших проблемных величеств обратно в тихий и спокойный Сонресорм мы не рассматриваем, правильно я понимаю?

– Правильно, – хмыкнуло «проблемное величество». – Тем более что тихий и спокойный он сейчас лишь в вашем воображении, сиятельный ресс Ретенауи.

– Н-да… – вынужден был признать его правоту Пепел. – Вот только, Ралт, просьба: не называй меня так, ладно? Я, конечно, Ретенауи, спорить не стану, но, когда ты это озвучиваешь, чувствую непреодолимое желание оглянуться, убедившись, что поблизости нет Ворона. Все-таки сиятельный Ретенауи – это у нас он. А я скромный лорд Равеслаут. Хотя и Ретенауи…

– Хорошо устроился, смесок, – расплылся в улыбке Шоралт, получивший именно ту реакцию, которой и добивался. Но тут же поскучнел, увидев, что Каги закатил глаза, а Стави, то бишь Эстави Нерм, жених Литси Ретенауи, их, наоборот, вылупил.

– Угу, когда вместе – они всегда такие, – тихонько хмыкнула Лит ему на ушко. – Уверена, Равеслаут только ради такого развлечения и согласился бросить свой кабинет, чтобы приехать с ними сюда. Почуял шанс вспомнить молодость… Ладно, привыкнешь, раз уж всерьез намереваешься связаться с нашей семейкой.

– Намереваюсь. Всерьез, – подтвердил тот и постарался взять себя в руки хотя бы внешне.

– Погоди, – вдруг спохватилась она и, оторвавшись от жениха, в упор глянула на «братишку», который братишкой ей на самом деле не был. Кровное родство у них с Пеплом если и существовало, то очень дальнее и запутанное, что совсем не мешало им считать себя родственниками. – А почему ты не упомянул Стрелка? В смысле, Асти? Забыл?

И тут же поправилась, поняв, что сморозила глупость: забывать тот не умел в принципе, память у смеска была абсолютная:

– Или… Или ты этим что-то имел в виду?

– Все-то ты понимаешь, мелкая, – печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. – Правда?

– Но, – Лит продолжала глядеть на него в крайнем сомнении, – мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может такого быть, чтобы Стрелок начал играть против нас.

– А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? – И, не получив ответа, продолжил: – Ладно, допустим, тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? Не вижу причин им так глупеть, если одного из них не перекупили.

– А почему не Барч? – упрямо поджала она губы.

– Видишь ли, в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю: работали вместе. И хотя, пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно башку готов поставить: он тут ни при чем. Скажем так, не тот у него психологический профиль.

Глава 4

– И он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.

– Вот именно, – покосился на него Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Слегка.

– Хочешь сказать, чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.

– Ну… – ответ получился не слишком определенным.

– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? – величество явно оживился. – Щас как распотрошим красавчика…

– Нет, – отрицательно качнул он головой. – Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.

– Снова твой пророк? – поскучнел Шоралт.

– На этот раз опыт, но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в здешнюю охрану. Глянем, что у них там и как – прежде, чем наводить серьезный шорох.

– Все и дружно? – хмыкнуло величество, снова начиная предвкушать. – В смысле, визит тот делать будем?

– Ну зачем же так людей пугать? – предпочел он откреститься от столь кардинальной идеи. – Некоторые из них нам еще пригодиться потом могут. Так что делать его будем я и ресс Каголи – этого вполне достаточно.

– А со Стрелком что?

Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:

– А его мы сейчас тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут лично доставленный сюда динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину уже успели подложить, куда собирались. И глянь на их реакцию.

– На реакцию обоих? – подобралась та.

– Именно. Пока нет полной уверенности – лучше перебдеть, чем наоборот.

– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.

Пепел хотел его осадить, но вдруг передумал.

– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания правдоподобной картины паники со стороны начальства.

– С твоей то бишь? – не преминул уточнить Ралт.

– Именно. Ты, дружок, – наставил он палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так неймется, а Лит – за Барчем.

– Но… – Нерм, явно надеявшийся на совсем другой расклад пар, попытался было возразить, но сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.

– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером – сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.

– Уверен? – подал голос Каголи.

– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы отойти подальше от берега и понадежнее затеряться в морских просторах.

– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.

– Не понял, – Пепел картинно изогнул бровь. – А ты всерьез думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для этого ту коробку сюда приперли?

И получив вместо ответа невнятное пожатие плечами, закатил глаза, а потом вдруг подался вперед.

– Слушай, величество, а давай мы вас с Линой все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.

– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы, – не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!

– Хоть бы о жене подумал!

И, увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:

– Нет. Только вместе. Иначе все затеянное просто бессмысленно. Ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.

– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош попусту трясти воздух и терять время.

– Пепел, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – А не хочешь рассказать, что там у вас все-таки стряслось?

– Пусть сам рассказывает, – буркнул он, мстительно ткнув пальцем в сторону проблемного величества. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.

– При короне, да не той, – огрызнулся Ралт, а потом подумал и все же пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Та, что носила наша древняя династия. Вернее, нам нужна. Иначе…

– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.

– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.

Литси приоткрыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но вдруг передумала и захлопнула его обратно: сдается, расклад и без того дошел до нее полностью.

Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, Ралт сам отказался возглавить семью Ютиси. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами: король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. А уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. И вот теперь это давнее, вроде бы мудрое решение королю аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, посчитал, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону всех рессов прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен: отсутствие у официального правителя наследника здорово ему в этом помогало. Причем чем дальше – тем больше.

– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?

– Вопрос, надеюсь, риторический? – Пепел сделал вид, что готов обидеться. – Разумеется, мы скрутили нынешнему Ютису и его планам большой кукиш, потому он сейчас пытается копать и под Ретена тоже. А заодно снова мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.

Каги кивнул, подтверждая.

– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у тех в роду. Формально Шоргом, то есть главой этой семьи, считался сейчас сын Каголи, которому еще и восемнадцати не исполнилось, хотя фактическая власть была в руках отца. И в такое сложное время оставить все нити управления на неопытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.

– Пусть доказывает, что способен держать семью, – не слишком убежденно буркнул Каги. – Пора уже хотя бы попробовать. Не до бесконечности же я буду это за него делать?

– Подожди. – Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать, и перевела взгляд на Ралта. – Ты руны кидал? Предсказал что-то?

– Да, – отпираться тот не стал. – Не на себя, как ты понимаешь – это невозможно. Сразу на корону.

– И? – поторопила она его, поскольку ресс замолк в нерешительности, что на него было совсем не похоже.

– Ее не будет. Вообще. Очень скоро и при любом раскладе.

– А значит, – Пепел встряхнулся, возвращая себе сугубо деловой вид, – варианта мы имеем всего три: или рессы теряют полученный суверенитет, опять полностью переходя под власть империи, как это было раньше…

– Нереально, – вмешался Шоралт. – Можно даже не рассматривать. Потому что через пару лет оно превратится в вариант «рессов не останется совсем». Империя нас задавит. И чем яростнее мы будем сопротивляться, тем быстрее та это сделает.

Он кивнул, но продолжил:

– Или вариант второй – действительно более вероятный – в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…

– Более вероятный? – на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:

– Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.

И Пепел тут же его поддержал:

– Конечно. Обидно ж покупать собственноручно придуманные приборы связи у нас исключительно по причине отсутствия подходящего сырья. Подозреваю, эти чертовы месторождения для Сиенуры теперь вопрос чести.

– Ясно, – кивнула Лит. – Но сведется и этот вариант к тому же самому: «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.

– Угу, – легко согласился он. – Именно так и будет. Причины в данном случае – дело десятое.

– А третий? – Лит явно хотелось разобраться в происходящем до конца.

– Собственно, его мы сейчас и пытаемся провернуть – обеспечить нашего Ралта новой короной, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новой, а совсем старой. Венец Паларистов. Слышала?

– Та, что была до поражения?

– Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы – и поражения бы не случилось.

– И как же вы планируете искать этот… антиквариат? – В целом ситуацию Лит, похоже, уяснила, за исключением разве что деталей.

– Так нашли уже, считай, – несмотря на тон, Пепел сейчас был крайне серьезен. – Ворон… То бишь сиятельный Ретенауи копнул архивы, Ралт бросил руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.

– Куда?

– Остров Ламост, – ответил ей Шоралт.

– Так вот почему именно этот лайнер!

– Точно, мелкая. Угадала.

– Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? – на всякий случай уточнила Лит.

– Тоже надеюсь, – кивнул он. – Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек и вместо того, чтобы зубами держаться за корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.

– Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? – насторожилась Лит и обвела взглядом всех присутствующих по очереди. – Без вот такого парада?

– Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.

– Нагнетаешь, – буркнул Ралт. – Давно бы уже началось, если так.

– Не обольщайся, – Пепел глянул на него в упор. – Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организовывает нужные утечки информации в нужных местах. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. А потому и скинуть тебя – лишь вопрос времени, торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы и провернуть все так, чтобы остальные желающие посидеть на ресском троне, их от того высокого креслица невзначай не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.

– Ясно, – откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. – А во-вторых?

– Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится до хрена всякого разного: король с его королевой и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.

– Три? – Лит прикинула кое-что про себя и опять обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть среди них кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.

– Три, ага. – Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо клана Ретенауи. – С нашей буду я. Эрс доверила.

Каголи молча поднял руку с перстнем рода Шоргуа, который не снимал, считай, никогда.

Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третье кольцо.

– Это от Ютиси.

– Именно, – подтвердил Пепел, когда глаза у Лит невольно округлились. – Наш Ралти грабанул собственного Ютиса, лишив законной родовой цацки. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому никак.

– Охренеть! – не удержалась та.

– Не ругайся! – тут же привычно шикнули на нее в четыре голоса.

– Я рада, – Лит обвела всю компанию ошалелым взглядом, – что вам при таком раскладе еще и смешно.

– Ну не плакать же? – поиграл бровями Пепел.

– По крайней мере, не сразу, – кивнул Каги.

Глава 5

Парочка, заглянувшая в контору официальной охраны лайнера, выглядела, мягко говоря, странно, но оказалась крайне настойчива. Благополучно разминувшись в дверях с дамой, уже выходившей из приемной, они не только внимательно огляделись вокруг, убеждаясь, что никого лишнего поблизости нет, и намекая этим на крайнюю конфиденциальность своего дела, но еще и пошушукались немного между собой, прежде чем приступить к его изложению. К счастью, шушуканье это было недолгим и свелось всего к паре фраз, никем, кроме них, не услышанных:

– Демоны! – Одна из посетителей, высокая нервная девица, из привлекательного у которой наблюдались разве что завитые пепельные локоны, явно старалась взять себя в руки – жаль, не слишком успешно. – Планы меняются, придется импровизировать! Начинай, как собирались, но потом просто мне подыграешь.

– Понял. – Худощавый немолодой господин кивнул, развернулся и крайне серьезно глянул на щегольски одетого парня, уверенно расположившегося за единственным в приемной столом.

– Нам требуется переговорить с начальником вашей службы. Конфиденциально.

И немедленно удостоился пристального взгляда в ответ. Судя по изменившейся, чуть более расслабленной позе, итогом осмотра стал ярлык, который щеголь тут же на посетителя и навесил, – «дворецкий». Вернее, господин, похожий на дворецкого, намеренного демонстрировать всем и каждому, что знает цену как себе, так и своему времени. Не зря же постоянно крутит в пальцах солидные карманные часы в дорогом золоченом корпусе.

– Да, – с придыханием подтвердила костлявая девица, уже успевшая взять себя в руки. – Очень-очень надо. И очень-очень конфиденциально.

– Изложите ваш вопрос мне. – Охранник, вдоволь насмотревшийся здесь на подобных «значительных» господ с их «значительными» делами, расслабился совсем, явно собираясь вернуться к привычной рутине. – Если это касается багажа…

– Нет-нет, мы по совершенно другому поводу, – выдала посетительница почему-то заговорщицким шепотом. И вздохнула всей грудью.

Парень пригляделся было к тому, чем она это сделала, но лишь окончательно потерял интерес к происходящему: ничего, кроме рюшечек, там не наблюдалось. Хотя, надо признать, встопорщены те были с большим знанием дела.

– И уж простите, – поддержал ее спутник, отвлекая охранника от и без того не слишком занятных наблюдений, – но говорить на эту тему мы станем только с господином начальником вашей службы.

Все, чего он добился своей фразой, так это лишь разозлил парня.

– Простите, уважаемые, – как-то слишком явно пропустил тот «не» перед вторым словом. – Но или вы изложите все мне, или… никому! Итак?

Невысокий господин моргнул и тоже начал было наливаться гневом, зато девица, еще раз вздохнув и бурно пошелестев своими оборками, вдруг выпалила:

– В нашем номере призрак! Я видела!

И, сдается, момент для этого она подгадала не без умысла. Охранник, как раз качнувшийся на стуле, от неожиданности чуть было не завалился на спину. Отчего и пропустил весьма интересную деталь: ее спутник от подобной новости ошалел не меньше. Правда справился с собой быстро – словно постоянно ожидал от нее и не такого.

– Ну, знаете! – Если бы не собственная неловкость, парень, наверное, рассмеялся бы, а так лишь разозлился еще больше.

– И я тоже, – а вот «дворецкий», наоборот, внезапно успокоился. – Видел.

– В смысле? – скрыть растерянность в голосе, увы, не удалось. – Вместе, что ли?

– Нет! – Посетительница экзальтированно прижала руки к груди, смяв свою и без того невеликую красоту. – Сначала его видела я – в ванной, а потом господин Истрони – в кабинете.

– Кабине… – Охранник вдруг сообразил, что просто так турнуть этих клоунов, пожалуй, не выйдет. Если в номере есть кабинет, то…

– Какая у вас каюта? – резко перешел он на деловой тон.

– Сьют на второй палубе. На корме.

– Хорошо, – прикрыл тот глаза, понимая, что на самом деле ничего хорошего в ситуации нет, и пытаясь сообразить, как выбраться из дурацкого фарса с наименьшими потерями для собственной репутации. Ведь докладывать начальству все-таки придется: слишком непростые люди снимают эти демоновы сьюты. А потому внимательно прислушиваться приходится даже к их бреду. Даже про призраков. – Подождите минутку, я поговорю с господином Тисари.

И, обреченно вздохнув, шагнул в дверь, которую все это время прикрывал, считай, собственной грудью. Чтобы через минуту вылететь оттуда с шальными глазами, нервно поправляя элегантный шейный платок и пытаясь выдавить хотя бы слово – из тех, что напрочь застряли у него в глотке.

– Благодарю, дальше мы сами. – Девица, несмотря на рост, ловко проскочила у него под рукой, так и не дав ничего сказать, и юркнула в кабинет. Ее спутник отстал ненамного.

– Отвлеки этого Тисари насколько сможешь, – еле различимый шепот «дворецкий» услышал уже плотно закрывая за собой толстенную створку, но ответить не успел: дама на всех парах понеслась столу.

– Господин начальник, господин начальник, – едва не смела она эту мебель вместе с сидевшим за ним мужчиной средних лет и столь же средней внешности – идеальной для его профессии. – Пожалуйста, помогите, мы не знаем, что делать! Ладно, когда это привидение вылезло из туалетного бачка и нырнуло в биде… Но ведь еще и сейф! Сейф, вы же понимаете, да?! Господин Истрони лично видел, как оно сначала забралось туда, а потом вылезло. И вы же понимаете, да, что это крайне дурно, когда в каютах вашего лайнера вот так вот запросто шляется кто угодно и лезет, куда хочет…

– А?! – С виду казалось, что выбить этого человека из равновесия не может ничего и никогда, но вот поди ж ты…

«Дворецкий», тоже успевший подойти вплотную к столу, серьезно кивнул:

– Вот именно! И хочу довести до вашего сведения, что в сейфе моего работодателя могут оказаться такие бумаги, которые ни в коем случае не следует видеть посторонним. Даже посторонним призракам…

– Что-о?! Да вы совсем уже?.. – хозяин кабинета начал было грозно вставать, но вдруг замер и опять откинулся на спинку кресла, залипнув взглядом на блестящей вещице в руках у посетителя.

– Три минуты, больше не удержу, – хрипло отчитался «дворецкий».

– Понял, – отозвалась девица уже совсем не женским голосом.

И внимательно прошлась взглядом по обстановке каюты: солидный темного дерева стол, крытый плотным серо-зеленым сукном; не менее солидное кожаное кресло возле него – именно там и замер сейчас сам хозяин; шкаф для папок с бумагами у него за спиной; мягкий ковер на полу, гасивший звук шагов… И запах свежего кофе с коньяком – красивым фоном ко всему этому великолепию. О, а вот и две тонкие фарфоровые чашечки, чинно пристроившиеся на затейливом столике возле еще пары кресел, уже для посетителей…

Нужное среди этой лаконичной обстановки нашлось быстро.

Сейф начальника службы охраны лайнера оказался без всяких новомодных штучек типа колесиков с цифрами – тяжелая, но надежная конструкция с двумя ключами, один из которых уже торчал прямо в замке. А вот второй пришлось поискать, но в итоге и он обнаружился в кармане у сомлевшего господина Тисари – много времени это не отняло.

Девица сразу двумя руками провернула их в скважинах, приоткрыла створку и замерла, изучая содержимое.

– Поторопись, – сиплым от напряжения голосом напомнил «дворецкий».

– Угу. – Сдвинув пару папок, та обрадовалась. – Есть!

И меньше чем через минуту кое-что перекочевало в карманы ее широкой юбки, надежно канув в складках, створка оказалась закрыта «как было», а ключ осторожно водворен на место – туда, откуда его взяли.

– Отпускай! – негромко скомандовала «дама» и тут же продолжила словно с полуслова: – Вот и вам, господин Тисари, смотрю, тоже нехорошо, а уж как мы по этому поводу переживаем – словами не передать. Особенно господин Истрони. Ведь случись чего – вся ответственность будет на нем!

Подтверждая сказанное, ее худощавый спутник устало покивал, достал платок и промокнул со лба обильно выступившую испарину – словно он только что поднял и долго держал на весу серьезную тяжесть. Ту самую ответственность, надо полагать. Давившую на него и в самом деле нешуточно, иначе бы он не явился сюда с таким вот анекдотом.

Тисари стряхнул с себя странную заторможенность, и все-таки попытался вмешаться:

– Погодите! Да погодите же, говорю. Ваш работодатель в курсе… э-э… ситуации?

– Нет, конечно! – гордо задрала нос девица. – Еще не хватало, чтобы он принял нас за умалишенных. Но этим визитом мы снимаем с себя всякую ответственность. Всякую! И возлагаем ее прямо на вас.

После чего развернулась и зашагала на выход, не забыв подтолкнуть к нему и своего вконец сдувшегося спутника.

– С-сумасшедший дом! – прошипел он им в спину.

И тем не менее…

Не успела массивная створка закрыться за посетителями, господина Тисари словно под руку что-то толкнуло – он встал, выудил из кармана второй сейфовый ключ, с которым по въевшейся привычке не расставался нигде и никогда, и, чуток повозившись с замками, приоткрыл дверцу собственного хранилища. Чтобы застыть истуканом, разглядывая в его глубинах пустую коробку из-под пирожных. И пытаясь выговорить непослушными побелевшими губами:

– П-призрак?.. Черт!!! Да какого дьявола здесь вообще происходит?!

***

А посетители тем временем миновали приемную, и девица на выходе бросила все еще встрепанному и почему-то уже совсем не элегантному охраннику возле начальственных дверей:

– Думаю, вам сейчас стоит позаботиться о кофе для господина Тисари – ему это будет очень кстати. Вы ведь здесь за секретаршу, правильно?

И коварно прикрыла за собой дверь, прежде чем тот нашелся с ответом.

Чтобы сразу попасть под допрос с пристрастием:

– Эрдари, это что сейчас было? – Ресс Каголи быстро зашагал в сторону их каюты, что никак не мешало ему грозно наседать на свою «спутницу», да еще и за локоть ее придерживать – наверное, чтоб не удрала. – К чему весь этот балаган? Ты во что меня втянул?

– Погоди, – отмахнулся Пепел. – Дай самому сообразить…

– Что-о?! – Шоргуа все же замер посреди коридора. – Хочешь сказать, сам не понял, какого демона сейчас учинил?

– Пока не понял, ага. Но лучше бы сделать это побыстрее.

И увидев, что ресс набирает воздух для новой тирады, теперь уже сам подхватил того под руку и поволок дальше:

– Не здесь! Быстро в каюту, обсуждать будем там и все вместе. Потому как я вообще не соображу, что теперь делать – хоть убей.

Каголи от неожиданности подавился воздухом, но ходу прибавил. Сдается, понял, что ситуация и в самом деле оказалась не только идиотской, но и крайне сложной, раз даже он в затруднении…

Влетев в номер, Пепел сорвал с головы шляпку, привычным уже жестом отправил ее в угол дивана и плюхнулся рядом. Королевская чета, чинно разбиравшая за столом какие-то бумаги, синхронно посмотрела сначала на него, потом на тщательно запирающего дверь Шоргуа, переглянулась и занятие свое отложила в сторону – буквально.

– Что? – поинтересовался от лица обоих Ралт. – Пора эвакуироваться с борта? Пеплу надоело возиться с поисками мины и он решил взорвать ее сам?

– Еще нет. Но мину мы, считай, нашли. И гораздо мощнее, чем могли себе представить. Знаете, с кем я сейчас столкнулся в кабинете начальника здешней охраны?

– Пепел, не тяни! – в голосе Ралта веселья и до этого было немного, но теперь оно пропало совсем.

– Со сьерой Делоризой Шаргелант! – Тянуть он и в самом деле не стал. И добавил в повисшей тишине. – По крайней мере, раньше ее звали именно так.

Шоралт ругнулся, Каги чуть ли не на ощупь нашел кресло и сел, Лина глянула непонимающе:

– А кто это?

– Та ничем не отразимая леди, что в Сиенуре пыталась вытрясти из меня интересные ей сведения, предварительно уложив в постель. И подобный финт она легко проделывает с любым нужным ей мужиком, кроме разве что Шоргуа. – глянул Пепел в сторону замершего Каголи. – Так что, Лина, я бы на твоем месте озаботился насчет короткого поводка для мужа: с длинного его могут и увести.

– Не поняла, – тряхнула головой ресса. – Ты о чем?

– О той истории, когда хотели подставить мою жену вместе с ее отцом.

– Отстранение генерала Сорвени? Какие-то там похищенные чертежи?

– Ну да.

– А при чем тут твоя постель?

– Ралт, она что, не в курсе? – удивился Пепел.

– Нет, – тот упрямо нахмурился, – в эту грязь я ее не посвящал. Незачем.

– Ну так пришло время посвятить! Лин, – Пепел развернулся к его жене, – наша нежданно всплывшая знакомая – смесок. Как я и как Литси. Кстати, а где мелкая? Не вернулась еще?

– Нет. Вся компания пока ищет твои мифические бомбы.

– Странно… что-то они с этим здорово задерживаются… Ну ладно, вернется – будет ей сюрприз в виде внезапно объявившейся тетушки.

– Тетушки? – начала было Лина, но вдруг сообразила: – Те похищенные женщины Фаон? Ты сейчас про дочь одной из них?

– Угу. Так вот, у этой ф-фаоновой дочери дар напрочь отшибать мозги мужикам – с одного взгляда. И потому береги своего Ралти, а то вдруг ей опять захочется какую-нибудь корону. Помнится, были у нее планы на этот счет.

– Подожди, – отмахнулась та, – но ее же посадили вроде? За убийство опекуна?

– Ее? – хмыкнул Пепел. – Посадили? Да перестань! Пара улыбок лучшему адвокату в Сиенуре, еще по паре судьям и присяжным, и наша леди думать забыла об этих мелких неприятностях.

– Что ей было нужно в конторе по охране лайнера? – вмешался обретший голос Каголи, возвращая разговор из области воспоминаний в плоскость более насущную.

– А вот это и есть наш главный вопрос, – кивнул Пепел. – Причем нужно ей было не просто в конторе, а в кабинете ее начальника. И за закрытой дверью, сквозь которую не слышно ни звука – сами только что проверили. Кстати, неплохо бы узнать, на чьи еще кабинеты распространяются здесь ее интересы. А точнее, на чьи постели.

– Фу, Равеслаут, – демонстративно сморщил нос Ралт, покосившись на жену.

– Фу будет если она заберется-таки в мою. Или в твою.

Глава 6

Литси, снова натянувшая по самые уши картуз помощника механика, вела Эстави в знакомую ей каюту на первой палубе и старалась не улыбаться слишком явно: выглядело бы оно при ее нынешней маскировке странно. Но по жениху она в самом деле здорово соскучилась, и когда говорила ему об этом, была предельно честна. Вранью между ними вообще никогда не было места, начиная еще с общего детства в Таронке – старой крепости на границе с Сиенурой, где мальчишка и был впервые удостоен звания ее неизменного оруженосца. Так оно потом и пошло: самый надежный друг, возлюбленный, а теперь, считай, почти муж. Но вот странно, женихом и невестой их при этом никогда не дразнили. Зачем, когда оно так и есть на самом деле? Какая уж тут дразнилка – чистая правда.

В семье удочеривших ее Ретенауи давно привыкли и к этому раскладу, и к тому, что парня следует воспринимать как неизбежное продолжение их Литси. Так что, когда в пятнадцать она твердо заявила, мол, едет учиться в Шант Эли, потому как ничего кроме лучшей военной академии империи ее в этом плане не устроит, Эстави Нерм, отправился туда вместе с ней, продолжив защищать от всех невзгод уже там. Никакие другие варианты даже не обсуждались особо. Обсудили лишь, кто даст ему туда протекцию, решив в итоге, что, если это сделает министр обороны генерал Сорвени, выглядеть оно будет солиднее. К тому же у парня оказался редкий по силе дар ищейки и смотрелось все вполне логично – военное министерство славилось заботой о пополнении своего состава перспективными кадрами. Не обсуждалось и то, что будущее после академии у них тоже будет общее – настолько все привыкли воспринимать их как единое целое.

Да и сами они не особо задумывались, когда именно их детская дружба превратилась во влюбленность, а потом и все остальное, что за этим следует – произошло это как-то само собой. Первая близость, случившаяся на четвертом курсе, тоже воспринималась более чем естественно. Нерм несколько раз заговаривал о свадьбе, но Лит всегда отмахивалась: куда спешить? Да и какая разница, если все и без того решено?

Не сказать, чтобы это сильно устраивало Ретена Ретенауи, взявшего на себя роль ее официального опекуна, но и торопить их он тоже не торопил. Тем более, из-за резкого характера Лит это могло принести совсем не те результаты, на которые рассчитывали, а совершенно противоположные. И потому он всего лишь методично отказывал настойчивым претендентам на руку формально свободной женщины своего рода, ведь желающих породниться со старейшим ресским кланом было хоть отбавляй. Но раз Литси уже выбрала Эстави Нерма, это сочли ее правом – в их семье к такому вообще относились с полным пониманием. К тому же ищейка с уровнем в семнадцать по шкале тоже весьма и весьма неплохое приобретение для рода.

Не согласен с этим почему-то был лишь Шоралт Ютиси, считавший, что редчайший дар Литси – чуять правду – достоин лучшего. Но его мнение на этот счет никого не интересовало: не королевское это дело, лезть в частную жизнь подданных, пусть даже и общавшихся с ним совсем неформально. Вернее, особенно в этом случае. А еще частенько оказывающих незаменимую и неоценимую помощь благодаря тем самым своим редкостным способностям…

– Стави, а у тебя каюта здесь есть? Своя? – Все эти размышления навели Лит на вполне определенные мысли.

– Есть. – Настроение друг друга они уже давно ловили на лету, и понял тот ее совершенно правильно. – Ночью?

– Ага. Не вздумай уснуть без меня. – И ухватив его за руку, заставила притормозить возле одной из дверей. – Все, пришли: это здесь. Запоминай условный стук.

Открыл им на него Барч.

– А где Асти? – едва перешагнув порог и поняв, что в каюте тот один, Лит насторожилась.

– Ушел куда-то. Сказал, скоро придет.

– Не знаешь куда? – Скрыло эту настороженность беспечное с виду любопытство.

– Я ему что, нянька? – дернул тот плечом и вопросительно уставился на ее спутника.

– Это Нерм, можно Паладин. Он тоже ищейка, поможет нам кое в чем, – представила парня Литси. И обернулась уже к нему, продолжая «официальную часть»: – Барч. Пес.

– Наслышан, – уважительно произнес Стави.

Мужчины пожали руки, все еще исподволь друг к другу приглядываясь – не как коты перед дракой, а скорее как собаки, случайно пересекшиеся на прогулке.

– Какой уровень? – первым поинтересовался Барч – на правах хозяина.

– Семнадцать.

– Пятнадцать, – кивнул он в ответ, «представляясь» в свою очередь. – Что ж, по всему видать, дело будет серьезное, если нас таких сюда понагнали.

– Более чем, – не стала разочаровывать его Лит. – По сведениям конторы, те брикеты, что мы с дури позволили сюда протащить, уже заложены на место и ждут лишь когда во взрывателе повернут ключ.

– Демоны! Выходит, дожидаемся Стрелка и ищем?

– Да. Двумя парами, – подтвердила она. – Я с тобой, Паладин с Асти.

– Кристаллы? – спрашивал Барч у Лит, но смотрел при этом на Нерма.

И ответ получил тоже от него.

– Думаю, по паре штук будет нелишне, – бросил тот короткий печальный взгляд в сторону Лит, сообразив, что с ночным свиданием теперь вряд ли выгорит. Она это тоже поняла и чуть заметно невесело кивнула.

– По четыре, – поправил более опытный коллега. – Искать в здешних трюмах – то еще адово развлечение. И глотать будем прямо сейчас, чтобы когда Стрелок изволит заявиться, не терять время зря. Как я понимаю, его у нас не слишком много.

– Можно и так, – согласился с ним Нерм, протягивая на ладони выуженный из кармана пузырек с розовыми крупинками усилителя. – Угощайся. Надеюсь, вода у вас есть? Чтоб не на сухую?

***

Вернувшийся Асти демонстративно фыркнул, услышав про заложенную бомбу, но возражать против поисков не стал.

– Не веришь? – осторожно поинтересовалась у него Лит.

– Нет, – предельно кратко откликнулся тот. Но чуть поколебавшись, пояснил-таки: – Ведь явная же деза, и не первая уже. Ладно, готовы?

– Давно готовы, – зыркнул Барч – Идем.

По тому, как его слегка повело в дверях, Нерм понял: и правда готов. То бишь благодаря проглоченной дозе усилителя уже перешел на совершенно другой уровень восприятия, когда звуки получали цвет, запахи начинали искрить, а краски уходили в диапазон, который в человеческом языке и названий-то не имел. Впрочем, посторонним, никогда через такое не проходившим, даже представить себе подобное было невозможно. Но зато, привыкнув к этим эффектам и научившись в них разбираться, ищейки легко брали след, который настоящие псы почуяли бы далеко не всегда. А сбить их с него было практически нереально.

– Ты как? – одними губами спросила у него Лит.

– Нормально, – Стави не просто легко услышал ее слова, но и посмаковал на вкус – те оказались солоновато-терпкими.

– Когда закончим, – продолжила та уже для всех, – собираемся в каюте у Пепла.

А эта фраза полыхнула для него ярко-зеленым.

– Принято, – подтвердил Нерм, отчетливо разглядев короткую бледно-голубую волну звука, прокатившуюся по коридору от сказанного им слова. И развернулся, зашагав в сторону кормы: нос достался Барчу и Лит. Рядом, профессионально мягко и практически беззвучно, двинулся Асти, не тревожа эхо, а лишь гоняя опалово-белый сквозняк под колкими синими вспышками редких, но ярких ламп первой палубы. Выше нее решено было не подниматься: закладывать динамит имело смысл лишь ниже ватерлинии, а, значит, проверять следовало уровень кают для персонала и трюмы...

Именно в трюме четверть часа спустя он неожиданно взял след. И тут же уловил от спутника острую, перечную волну неверия и непонимания. А еще через полчаса, хорошенько покружив по закуткам и старательно прячась от посторонних глаз, осторожно вытаскивал из щели между бортом лайнера и какой-то ржавой трубой тикающий ядовито-желтыми искрами механизм. Асти при этом пялился на нежданный подарочек с тем же недоумением, что шло от него с самого начала, перекрывая кисловато потрескивающий запах взрывчатки малиновыми всполохами хорошо контролируемого страха.

– Который резать будем, как считаешь? – задумчиво поинтересовался у него Нерм, показывая на два провода, тянущихся к связанным бечевкой брикетам от здоровенного, нарочито дешевого будильника, примотанного к здоровенной же химической батарейке.

– В-верхний, – откликнулся Стрелок, понимая, что цвета ищейка сейчас воспринимает совсем по-другому.

Стави нежно, словно младенца, сгрузил всю конструкцию на пол, присел перед ней на корточки и пару секунд любовался, чуть склонив голову набок. Со стороны, он наверное, и правда смотрелся сейчас как настоящая собака.

– Не угадал, – и резким движением вырвал из гнезда нижний. Следующие пару секунд в уши ему набатом колотил медный запах пота, волной идущий от напарника, а потом в душной полутьме трюма скрежетнуло желто-коричневой фразой:

– Н-нормально все? Да?

– Да, – подтвердил Нерм. – Сможешь разобрать? А то нести это прямо так я бы не рискнул.

– Разберу, ага. – Асти точно так же, на корточках, устроился напротив. – Теперь – запросто.

***

А Барча удача поджидала в самом носу, в закутке, предназначенном для хранения бухт запасных канатов – когда Лит уже совсем было решила, что хватит изображать какую-то непонятную деятельность, и готовилась дать отмашку на возвращение.

– Тва-а-аю ж… – не осознавая того скопировала она Пепла, вконец ошалев от удивления при виде обмотанной проводами компактной и аккуратной конструкции.

Барч, рассмотрев ту внимательнее, удивился не меньше:

– Это не они.

– Что? – Литси едва справилась с собственным голосом, заставив ищейку непроизвольно поморщиться.

– Не те брикеты, что были в коробке.

– Уверен? – наконец что-то начало до нее доходить.

– Разумеется.

– Быстро к Пеплу!

– Погоди, – не согласились с ней тоном, который при других обстоятельствах вполне сошел бы за нежный. – Сперва надо поснимать все вот это вот… и здесь еще тоже. Иначе ж я ни за что не отвечаю, как ты понимаешь… Слушай, Лит, а отойди-ка ты лучше во-он туда. Нет, еще дальше. Да… Вот теперь точно не мешаешь… Так-так-так…

В общем, лишь двадцать минут спустя они вошли в каюту, где их давно заждался не только Пепел, но и прочие ее обитатели. Чтобы тут же аккуратно вытащить и выложить на стол детали адской машины, рассованные по разным карманам – подальше друг от друга. Хотя предосторожность эта, если честно, выглядела уже лишней: разобранная бомба была относительно безопасной.

– Вот. Мы ее нашли, – с гордостью отчитался Барч. – В кокпите.

Лит молча огляделась в поисках Нерма.

– А… Где? – обернулась она к начальству, не отводившему от столешницы крайне озадаченного взгляда.

И тот ее понял:

– Ну откуда ж мне знать? – Равеслаут сморгнул и встряхнулся, отрываясь, наконец, от неожиданного зрелища. – Тоже что-нибудь ищет. Наверное.

И ошибся.

Стави задержали не поиски, а внезапная встреча на второй палубе, аккурат возле пассажирских лифтов. Вообще-то обслуга соваться туда не имела права, но они со Стрелком все же рискнули – для скорости, чтобы не пересекать чуть ли не все судно дважды: сначала к техническим трапам, а потом обратно. И нос к носу столкнулись там с дамой, шагнувшей из кабинки им навстречу.

– А-асти? – чуть растягивая гласные, поинтересовалась та у напарника не иначе как от неожиданности. – Ты же вроде… А… А кто это с тобой?

С первой же секунды встречи Нерм почувствовал себя крайне странно – будто его с головой накрыло душной пыльной периной. А когда встретился с ней взглядом, вообще едва устоял на ногах.

Тот самый взрыв, что не рванул сейчас в трюме, рванул, похоже, прям под этим внезапно накрывшим его одеялом. Или сразу в башке!

Покачнувшись, он уцепился за стоявшего рядом Стрелка и лишь поэтому не сверзился перед дамой на колени.

– Впрочем, потом, а то я уже немного опаздываю. – Та чуть покровительственно улыбнулась его неловкости, вошла в другой, как раз подъехавший лифт, двери закрылись, и… фейерверк в голове ищейки погас.

– Хороша, да? – Асти помог ему вернуть утраченное равновесие и отцепил онемевшие, скрюченные пальцы от своей форменной куртки.

– Никогда… – слегка потряс башкой Нерм, опять теряя баланс, но теперь пытаясь завалиться уже назад. – Никогда не видел ничего… Кто?

– Демоны, да у тебя же откат! – Стрелок сначала удивился, а потом всполошился – всерьез и непритворно. – Какого… Быстро в каюту! Пока тут не решили вдруг, что кое-кто набрался выше бровей, и не устроили нам разбирательство с карцером в финале!

Так что ввалились они в сьют – пошатываясь и обнявшись, словно два закадычных друга, – всего на пять минут позже, чем пара Барча. Последний как раз и помог усадить теряющего сознание Стави в кресло, а Лит тут же умело захлопотала вокруг.

– Что? – мрачно поинтересовался Пепел, наблюдавший за переполохом не отрывая задницы от столешницы, куда успел прислониться. – Откат?

– Да, – удивленно подтвердил Пес, по очереди заглянув Нерму в зрачки. – Но для четырех кристаллов слишком сильно. И слишком рано.

– Зато не зря, – вмешался Стрелок. – Вот! Мы ее нашли.

И начал вытаскивать из карманов брикеты динамита, связку проводов и прочие не совсем понятные дилетантам части разобранного механизма, собираясь эффектно выложить их на стол перед начальством… Вернее, на стол за его задницей… Но вдруг замер на полдороге, разглядев уже разложенный там аналогичный натюрморт.

– Какого?.. Это что?!

– А мы тоже. Нашли, – на секунду отвлекся от своего занятия Барч. – Правда, как оказалось, не совсем ее.

Асти обрел подвижность, дошагал-таки до стола и молча сгрузил свою находку рядом с той, что принесли раньше. И вдруг поднял на Пепла ошалевшие глаза.

– Но это не та упаковка! Не те… упаковки…

– Угу, не те, – кивнул он очень серьезно. – Башку можно прозакладывать, потому как ваши – вот.

И, выудив из карманов юбки, добавил туда еще два килограммовых бруска весьма характерного вида – ни с чем не спутаешь.

– О… хренеть! – чувствовалось, что его величество сначала хотел сказать нечто другое, гораздо более соответствующее моменту, и помешало ему лишь присутствие Лит. – Надеюсь, вы там уже все пособирали? Или где-то еще пара-тройка таких же штук тикает?

Пепел эти величественные инсинуации проигнорировал:

– Барч, а ты как? – поинтересовался он, красноречиво поглядывая в сторону Стави и хлопочущей над ним Сиротки. – С тобой-то хоть порядок?

– Полный. – Ищейка смотрел не скрывая озадаченности. – До отката часа два, не меньше, и я ума не приложу, какого демона его уже сейчас так раскатало?

– Может, кристаллы? – предположил Ралт. – В них дело?

– Точно нет. Нерм угостил меня своими, так что брали мы их из одной банки. И поровну.

– Ладно, разберемся, – нарочито бодро встряхнул он завитыми локонами, снова оборачиваясь к Барчу. – Может, все-таки пройдетесь по кораблику еще раз? На всякий случай? Напрягают меня что-то подобные шуточки.

– Сам хотел предложить, – кивнул ищейка.

– Стрелок? – Пепел посмотрел на второго своего человека. – А ты?

– Конечно, – откликнулся тот немного суетливо.

Возникло впечатление, что Асти тоже не сильно хочет оставаться в каюте, словно опасаясь: если в ней задержаться, его могут о чем-то спросить.

– Вот и прогуляйтесь тогда, ладно? – Кто бы там что ни думал, но устраивать допросы прямо сейчас Пепел не планировал. Планировал он сначала хорошенько поразмыслить: все-таки что-то в этой ситуации его здорово цепляло, словно неуместный заусенец.

Оба кивнули и без дальнейших разговоров выскочили за дверь, удивив еще одной деталью: Стрелок даже гостями не заинтересовался. Гостем, вернее, потому как Лины и Каголи здесь сейчас не было. Но Ралт-то был! Так почему Асти даже взглядом не намекнул, что хотел бы знать, кто это и зачем? Нет, представлять ему Шоралта именно как Шоралта никто не планировал, этого даже Барчу не сказали, но… странно. А относиться к странному с большой осторожностью Пепла выучили давно и накрепко. Особенно в таких вот обстоятельствах

– Лит? – пристально глянул он, увидев, что та закончила хлопотать над Нермом.

– Уснул. Думаю, лучше сейчас как-то перенести его в каюту…

– Не дури, – немедленно отозвался Шоралт, прекрасно сообразивший, почему та об этом заговорила: свое не слишком теплое отношение к ее парню он никогда не скрывал. – Разумеется, твой Паладин останется здесь.

– Но… – начала было она.

– В кабинете, – перебить себя Ютиси не позволил. – Там хороший диван, и кресло для тебя тоже найдется. Ты ведь с ним останешься?

– Конечно.

– Только сперва ответь, – вмешался Пепел. – Это Стрелок? Да?

– Почти наверняка, – кивнула та. – Если исходить из логики.

– Логика… – задумчиво тронул он кончик носа. – Исходя из нее я и сам так подумал, но что-то тут не совсем вяжется… Поэтому и спрашивал: почувствовала ты что? Чуйкой на правду, а не логикой – пока вы там вместе сенсационные находки собирали?

В ответ она молча пожала плечами.

– Ладно, – давить на нее Пепел не стал, – сначала займемся Нермом, потом поговорим…

«Поговорить» в гостиной собрались все. Даже Литси настежь распахнула дверь в кабинет и подвинула кресло к порогу – так, чтобы одновременно видеть и спящего Нерма, и всех остальных.

– Пепел, ты, когда своих мальчиков обратно в трюм посылал, и правда решил, что вот этого нам маловато будет? – Ралт красноречиво ткнул в сторону стола, где продолжала красоваться разложенная взрывчатка.

– Я решил, что пусть те мальчики пока чуток погуляют, а мы спокойно обсудим ситуацию. Так вот! – перебил он вновь открывшего рот Шоралта. – Хотелось бы сначала услышать, кто и что думает по поводу нашего неожиданно щедрого урожая на динамит, а не мальчиков.

– А может перед тем расскажешь, какого демона вдруг решил грабануть сейф начальника здешней охраны, – величество немедленно нашел способ отыграться. – Вместо того чтобы выкатить ему свои полномочия и потребовать содействия?

– Здешняя охрана – это частная контора, – Пепел прикинул, что в случае с Ралтом проще смириться и ответить, чем спорить. – И на мои полномочия, заодно с требованиями, он может просто нас… наплевать. Особенно если Делла заглядывает в кабинет их начальника именно по той причине, что я подумал.

– А что ты подумал? – продолжил проявлять любопытство Ралт, но пикантных подробностей не дождался – разговор увели немного в другую плоскость:

– Во-первых, я подумал, что она в курсе того, что твое проблемное величество на борту. А во-вторых, очень не хочет, чтобы это величество сошло обратно на берег целым и невредимым. Иначе какой смысл ей здесь торчать?

– Делориза Шаргелант – это наши Сиенурские соседи? Их разведка? – негромко, чтобы не потревожить спящего, поинтересовалась Лит.

– Разумеется, – кивнул Пепел. – Вряд ли она демонстрирует нам собственную самодеятельность.

– И давно она на них работает?

– Давно. Считай, сразу после того, как те помогли ей избавиться от тюрьмы. Не знала?

– Нет. Но получается, та пара официантов, за которой мы присматривали?..

– Да, – с уважением глянул он на нее. – Скорей всего, тоже.

– И те два брикета, на которые ты умудрился облегчить сейф здешней охраны, – это их заготовка?

– Выходит так. Но вот что я думаю… – Пепел невидяще уставился куда-то в угол, впрочем, быстро встряхнувшись. – Вряд ли это их основной план, поскольку и наша замечательная дамочка, и тот мутный подавала все еще на борту, а не делают отсюда ноги. Скорее уж какой-нибудь запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельств, но…

– Но нам будет гораздо спокойнее, когда подобное добро находится в собственных руках, а не в чужих, – поставил точку Ралт, ткнув в сторону столешницы. – А остальные две тогда чьи?

– Предполагаю, одна ваша, вторая наша, – поерзал Пепел, устраиваясь на ней поудобнее.

– Сонресорм и Реска?

– Ну да. Логично же?

– Почему?

– Потому что не Сиенура точно. Повторюсь: Делла и официант на борту. То бишь завести долбанный будильник они никак не могли. Не самоубийцы же? Значит, поставил тикать ту машинку тот, кто сошел с борта в Нафоле.

– И тот, кто знал, что там на него подниметесь вы, – опять вмешалась Литси.

– Именно.

– А владелец третьего подарочка, который подложить успели, а завести – нет, пока еще на корабле, – уже привычно перехватил инициативу Шоралт.

– Конечно, – согласился он. – А то кому ж тогда его заводить?

– Но если так – то кто там кто? В смысле, кто уже нас покинул, а кто еще радует своим присутствием? Наши или ваши?

– Вот и будем разбираться, – покивал Пепел. – Это прекрасное интеллектуальное развлечение здорово скрасит нам дорожную скуку, не находишь, величество?

– При таком раскладе я бы предпочел поскучать, – буркнул Ралт, даже не думая скрывать своего настроения.

Глава 7

Нерм проснулся от того, что по лицу скользил светлый блик, время от времени попадая ему на веки. Лайнер едва заметно качало, но ищейка, еще не совсем отошедший от кристаллов усилителя, чувствовал это прекрасно. Выбрав момент, когда свет не мог его ослепить, он осторожно приоткрыл один глаз и невольно улыбнулся.

Литси. Совсем рядом. Спит в кресле. И неугомонное утреннее солнышко теперь играет с ее рыжеватым локоном, вспыхивая в нем яркими искорками. А пахнет от нее цветочным мылом – все-таки рессы, даже полукровки, без воды не могут. Переживала ведь за него и, похоже, всю ночь просидела рядом, но время сбегать в душ все равно нашла…

Он опять улыбнулся, отогнал желание поцеловать ее – чтобы не потревожить, и вместо этого аккуратно прикрыл сверху еще одним пледом, под которым спал сам: к утру в каюте стало свежо. Дверь на террасу оказалась распахнута, и оттуда вместе с солнышком залетал прохладный, пропитанный запахом моря ветерок, слегка раздувая кисею занавесок.

В голове у Нерма все еще немного… искрило – короткими отголосками вспыхивали вчерашние обостренные чувства. Впрочем, после серьезной дозы усилителя такое случалось всегда, ничего необычного, и ощущал он себя совершенно нормально. А еще прекрасно помнил, как его давеча повело возле лифтов второй палубы, но вот отчего именно такое случилось, не мог даже предположить. Хорошо хоть сейчас полный порядок…

Осторожно поднявшись с постели, он потянулся всем телом, отчетливо чувствуя в нем каждую мышцу и связку – опять же последствия вчерашнего приема препарата – и шагнул на широкую, идущую вдоль кормы, террасу, куда выходили двери всех четырех кают номера. Собственно, ради нее этот дорогущий сьют и сняли, и теперь стало понятно почему.

Под натянутым полотняным тентом, который тени сейчас не давал, но неплохо прикрывал от слоняющихся по верхней палубе пассажиров, самозабвенно разминался с тяжелой шпагой в руках его Сонресормское величество Шоралт Ютиси. Нерм молча застыл на пороге, здорово опасаясь одним своим присутствием помешать сосредоточенной тренировке, но и уйти от такого зрелища не в силах. То, что вытворял сейчас венценосный ресс, было не просто искусством, но, сдается, уже чем-то большим. Стави знал это точно, потому что в подобных вопросах и сам разбирался весьма неплохо. Не зря Сарош Нокс, пятый ресс Ретенауи и по совместительству брат Герена Нокса, личного фехтовального тренера Его Императорского Величества, называл Нерма лучшим своим выкормышем. Так что да, оценить уровень мастерства Ютиси он мог в полной мере: звание первого клинка Сонресорма тот носил вовсе не потому, что оно прилагалось к короне.

– Что? – зрителя ресс заметил сразу, но понять об этом дал лишь сейчас. – Тоже хотите размяться?

– А можно? – смутился он не на шутку. – В смысле, не помешаю?

– Нужно! – сварливо откликнулось «проблемное величество». – Говорят, вы, юноша, тренировались с младшим Ноксом?

– Да, – смысла отрицать это не было.

– А у меня давно не случалось приличного партнера на спарринг. Так что идите и выбирайте оружие – стойка вон там. Не музей, конечно, но пара неплохих клинков найдется.

Нерм обрадовался так, будто ему только что предложили не мальчиком для битья побыть, а поносить ту самую корону. И рванул к стойке, едва не поскользнувшись на влажных от росы досках.

– Осторожней, юноша, не поломайтесь, – буркнул Ралт и добавил уже тише: – Не лишайте меня удовольствия сделать это самому.

Ищейка, не вполне отошедший от вчерашних кристаллов, расслышал и это, но лишь хмыкнул: новостью оно для него не стало. Что Ютиси очень хотелось пристроить Лит за кого-нибудь из верхушки собственного рода, известно было давно, но… Перебьется!

Одним движением он подхватил с небольшой деревянной подставки палаш и сразу пошел в атаку, стряхивая ножны с клинка уже в замахе.

– Ага, – довольно сощурился Ралт, легко отводя неожиданный и вроде бы непредсказуемый удар. – Какой шустрый юноша. Видно, что не промах.

И в ответ насел на него так, что Нерм вынужден был крутиться юлой, скакать козлом и извиваться змеей, пытаясь сохранить реноме приличного фехтовальщика и не позволить вышибить себя с террасы в первые же секунды боя. Но, кажется, и сам он заставил Ютиси забыть о разговорах, занявшись делом всерьез.

В пылу схватки поединщики умудрились выскочить из-под защиты полотняного навеса и оказаться на виду у праздно шатающихся по верхней палубе пассажиров. Те, привлеченные звоном клинков, чайками начали стекаться на корму в расчете на бесплатное представление и сразу же разделились на два лагеря. Дамы в большинстве своем болели за юность и красоту, мужчины ставили на опыт и мастерство.

Фехтующим их азартные крики не мешали – лишь добавляли перчинки к поединку, от которого оба получали неожиданно острое удовольствие. Впрочем, результат все равно был предрешен – это понимали все, кроме разве что дам, поддерживающих симпатичного парня. Увы, но шансов у Нерма не было совсем, и он сам знал это лучше, чем кто-либо. Сейчас опытный беловолосый наиграется с ним как кошка с мышкой и так же легко прихлопнет. В смысле, закончит тренировку безоговорочной победой. Дело времени, и только…

Дзанг!

Что и как почувствовал ищейка, он и сам потом не мог объяснить. Наверное, и тут сказались последствия принятых вчера кристаллов. Но выстрел он умудрился угадать прежде, чем тот раздался.

Каким-то совершенно невозможным и нелогичным для фехтовальщика прыжком он попытался сбить Ютиси с ног, но вместо этого напоролся на контрудар, развернувший его самого и отбросивший в сторону руку с оружием. Именно это их и спасло – пуля ударила в клинок, разбила его, но и сама отклонилась, засев в деревянном фальшборте. Что при этом подумал король, можно только догадываться, но удар на поражение, уже без всяких игрушек нацеленный в горло противника, придержать сумел лишь в последнее мгновение и скорее чудом.

– Тва-а-аю ж! – донеслось из номера.

Пепел, в банном халате как раз выходивший из душа, засек представление сквозь открытые нараспашку двери гостиной и успел выскочить на террасу до того, как ситуация стала неуправляемой. Ухватив обоих фехтовальщиков, словно котят за шкирки, он втянул их под навес раньше, чем кто-либо из зрителей хоть что-то понял. Взамен немедленно выпихнув туда Каги – уже вполне одетого, как и положено приличному камердинеру.

– Скажи им, что все в порядке! – прошипел Пепел ему вслед, и этого хватило, чтобы Шоргуа мгновенно сориентировался в ситуации.

– Дамы, господа, – спокойно отчитался он, задрав голову к зрителям. – Увы, но на сегодня представление закончено: сломалась одна из сабель. Бойцы передают вам свою искреннюю благодарность за поддержку. Особенно дамам.

Сверху послышалось несколько разочарованных реплик, пара-тройка смешков и еще столько же искренних вздохов, но в целом публика отнеслась к происшествию с пониманием и рассосалась столь же быстро, как и собралась. Звук выстрела если кто и услышал, значения ему не придал: мало ли что могло хлопнуть от ветра на открытой корабельной палубе?

***

– Слушай, величество, – Пепел сноровисто стянул расползшиеся полы своего халата и перевязал пояс, потому как на шум в гостиную успели вбежать Литси и королева, – А давай я лучше сам тебя прибью? Меньше мороки будет…

– Да ладно, ничего особенного не случилось, – отвечая ему, Шоралт глаз не сводил с осколка, засевшего у Нерма в предплечье. И с медленно падающих на пол капель крови.

– Не случилось?! – не выдержал Пепел. – Да какого демона! Я тут ужом верчусь, чтобы задницу твою прикрыть и инкогнито сохранить, а он представления устраивает! Публичные! И даже без морды, которую ему еще не успели нарисовать!

Лит, стряхнув остатки сна, кинулась смотреть, что там у Стави с рукой, но тот уже сам выдернул осколок.

– Ерунда, – поморщился парень, глядя на сильнее заструившуюся кровь. – Мелочи.

Ютиси стянул через голову рубаху, позволяя всем желающим любоваться на свой идеальный пресс, и рванул рукав.

– На, замотай пока. Сейчас какого-нибудь доктора позовем, должны же они тут быть?

– Не надо, – отмахнулся Нерм. – Там не настолько серьезно, чтобы привлекать к нам внимание.

Лит, несмотря на вялое сопротивление «жертвы» все-таки осмотревшая глубокую, но неширокую ранку, кивнула:

– И правда не надо. Нужна лишь перевязка, а ее я и сама сделаю.

– Не надо – так не надо, – настаивать Шоралт не подумал. – И… спасибо, юноша. Вы оказались на удивление быстры и удачливы. Последнее особенно – во всех смыслах.

– В отличие от тебя! – Пепел попытался удержать рвущееся наружу бешенство, но, увы, безуспешно. – Все! Считай, я запретил тебе скакать с этой железкой по палубе. Хватит нам уже всеобщего внимания…

– Нет! – Шоралт развернулся и нацелился уходить, явно не собираясь обсуждать свое решение.

Остановила его тихая реплика Лит, прекрасно знавшей, что несмотря на упрямство, глупостью ресское величество не страдал, а значит, для такого решения должна быть причина.

– Мы чего-то не знаем? У вас в Сонресорме опять что-то новенькое случилось?

– Старенькое, – сварливо отозвался за него Пепел. – Сказал бы даже – очень старенькое.

– Говори уж, – вздохнул Ютиси и вместо выхода пошел к креслу, усевшись в него словно на трон.

– Та история с дуэлью, – поморщился он и на эту показуху тоже. – Ну, когда наш Ралти, организуя себе корону, поклялся, что уступит ее любому, способному подтвердить свои претензии в честном поединке – с ним лично.

– Это было необходимо! – Шоралт вмешался с таким видом, словно продолжал давний, сильно поднадоевший ему спор.

– Не факт! – немедленно вскинулся Пепел. – Но суть в другом – формально этот вызов так и не отменен.

– Невозможно его отменить! – опять начал горячиться тот. – Невозможно, и все!

– Да ладно! Сказал бы мне – давно решили бы твой невозможный вопрос.

– А теперь? – Лит чутко уловила самую суть спора.

– А теперь вызов принят, – буркнул он и тоже плюхнулся, но на диван.

– Что? – не поверила она. – Шоралта вызвали драться? Шутишь?

– Да какие уж тут шутки? – зло выплюнул Равеслаут, с детства ненавидевший, когда его загоняли в угол. – Кто бы упустил такой способ подвинуть хозяина с трона? По сути, единственный легальный…

– Короче, – перебил его Ралт. – Вернувшись, я должен быть в лучшей своей форме.

И закончил, с отвращением ткнув пальцем в узкую каюту:

– А здесь тренироваться невозможно в принципе.

– Сейчас попрошу натянуть над террасой еще один тент, – спокойно вмешался Каголи, прежде чем Пепел успел отпустить на эту тему очередную свою ядовитость. – Думаю, уже сегодня все будет готово.

Полуголый Шоралт кивнул и поднялся.

– Завтра, – развернулся он к Нерму, шагая к выходу. – Здесь же. Надеюсь, ваша царапина тренировке не помешает?

– Не помешает, – расцвел тот улыбкой, даже не пытаясь ее скрывать

Пепел сжал зубы и приготовился прибить обоих, но, пока выбирал, с кого начать, в дверь постучали.

– В кабинет! – По очереди посмотрел он на короля и королеву. – Оба. Хватит нам уже цирка на сегодня.

Лина ушла быстро и молча, Ралт от реплики не удержался:

– Нет, я лучше в душ. И пока не вернусь – не сметь начинать обсуждение покушения на меня!

Оставалось лишь обреченно кивнуть:

– Но из ванной сразу ко мне, морду тебе подрисую. А пока – исчезни.

Затем по очереди осмотрел оставшихся: Лит в мужской одежде, но с распущенными волосами; Нерма, которому она заканчивала перевязку, и Каголи – единственного, кто выглядел прилично.

– Ресс… – начал было он, но продолжать не понадобилось.

– Я открою, – понятливо откликнулся Шоргуа, шагнул к двери, резко повернул ключ в замке и приоткрыл створку – ровно настолько, чтобы не дать возможности заглянуть внутрь номера.

И тут же замер, не произнеся ни слова. Даже спина у «дворецкого» выглядела озадаченно. А затем посторонился и все-таки пропустил посетителя в каюту.

– Асти? – Пепел дернулся было проверить револьвер, но сообразил, в каком сейчас виде, и лишь вздохнул.

Зато Лит демонстративно выложила оружие на столешницу прямо перед собой.

– Вот именно, – нежданный посетитель расшифровал эти маневры совершенно правильно, но лишь невесело хмыкнул. – Потому-то я и не спешил говорить с вами начистоту – хотел сначала сам кое в чем разобраться. Чтоб не подставили, как школяра.

И развернулся к Лит.

– Сиротка, говорят, тебе нельзя соврать? Правильно?

Та молча кивнула.

– Так вот, я только что видел: Барч стрелял в ресса, скакавшего по вашей веранде.

– Он не врет, – потрясенно подтвердила Лит. – Равеслаут, он не врет!

Пепел чуток посидел с прикрытыми глазами и вздохнул:

– Ну-у, в общем, да. Мне с самого начала вся эта история казалась слишком уж однозначной. До странности.

– С самого начала? – приподняла бровь Лит.

– Именно. А странного я не люблю, как не нравятся мне и слишком простые объяснения. – И развернулся к Асти, все еще торчавшему возле двери. – Вы присаживайтесь, господин Стрелок, нечего там стоять. Вот сюда, да.

А убедившись, что без труда видит и лицо парня, и лицо сидевшей прямо за ним Лит, кивнул:

– Да, вот так будет хорошо.

Тот обернулся, оценил диспозицию и тоже все понял.

– Спрашивайте. Скрывать остальное мне смысла нет: главное уже сказано.

Пепел задумался еще на несколько секунд, глянул на собеседника из-под полуопущенных век и начал:

– У вас в паре лидер Барч?

– Да, – озадаченно откликнулись в ответ. – Хотя формально мы на равных.

– И чего так?

– Ну… он вроде опытнее…

Лит на заднем плане чуть заметно качнула головой, давая понять, что искренностью тут и не пахнет.

– Скажи, – Пепел предпочел сменить тему, – прозвище Стрелок – оно ведь неспроста, да?

– Неспроста, – кивнул тот, нахмурившись. – С детства увлекаюсь.

– А Пес даже это умудряется делать лучше, – припечатал он в ответ. – Так ведь?

И поскольку отрицать тот не спешил, продолжил:

– Где помериться-то успели?

– Еще перед посадкой сюда, – Асти поскучнел окончательно. – Когда ждали документы и легенду. Там в порту сарай был – склад типа. С крысами. Ну мы с одобрения хозяина их от нечего делать и погоняли.

– С каким счетом?

– Пять против восьми.

– Не в твою пользу, разумеется, – добавил Пепел. – Вот тогда-то он тебя, бедолажку, и подмял. Правильно?

Отвечать ему опять не стали, но и без того все было ясно.

– А уж когда он тебе свою дамочку продемонстрировал… – невольно поморщился Равеслаут. – Твои шансы доказать ему хоть что-то, вообще в минус ушли.

– Вот! – внезапно оживился Асти и тут же опять сник. – Очень с ней все странно…

– Рассказывай, – поторопил он. – Говори все подряд, что в голову придет. Рассортируем потом.

– Ну… В общем, сначала я подумал, что там банальная интрижка. Бывает иногда, что непростым дамочкам хочется простых развлечений – не иначе как для сравнения с уже имеющимся. К тому же Барч мужик фактурный, такие вообще ба… дамам нравятся, – быстро поправился он, оглянувшись на Лит. – Короче, с одной стороны, как бы и ничего особенного: развлекается человек – и пусть, имеет право. Не запрещено же? И заданию совсем не мешает. Но с другой… думал я так ровно до тех пор, пока он меня с ней не познакомил.

– Сам?

– Вот и я удивился. Зачем?

– В смысле, зачем этой даме понадобился еще и ты? – уточнил Пепел.

– Да не, – вдруг смутился Асти. – Вообще-то, я подумал, зачем Псу со мной делиться? Потому как она тут же и в меня глазками стрелять начала – очень откровенно. А он бесился, но молчал. Но вот сейчас понимаю: и правда, это не Барч хотел нас знакомить, это ей оно нужно было! А тот просто слова поперек сказать не мог.

– И ты решил, это твой шанс отыграться за крыс, доказав, что тоже не лыком шит. И как? Получилось?

– Что? – не сразу сообразил тот.

– Спал с ней? – отбросил политесы Пепел.

– Н-нет.

– А Пес?

– Да. – Стрелок сник окончательно.

– То есть по итогу и тут для тебя все вышло хреново. – И опять сменил тему: – Как он ее тебе представил?

– Леди Рисса.

– И все?

– Да.

– А не маячила ли эта леди поблизости, когда у Барча завелась идея принести ту коробочку на борт?

– Э-э… – забегал глазами Асти. – Вообще-то, это была моя идея.

– Не понял? – искренне удивился Пепел.

– Ну, я как бы пошутил. А Пес вдруг решил, что так и в самом деле будет лучше.

– Шутнички, ага, – вызверился он на него, не сдержавшись. – Клоуны гастрольные…

И опять резко поменял тему:

– Сможешь делать вид, будто ничего не знаешь? И чуток приглядеть за голубками?

– Запросто.

– Даже несмотря на грешные мысли о прекрасной леди Риссе?

– Так меня здорово попустило после вчерашнего.

– Вчерашнего?

– Ну да. Когда мы с Паладином ее возле лифтов увидели.

– И? – хотя спрашивал Пепел сейчас Стрелка, смотрел при этом на Нерма. Очень внимательно смотрел.

– И, в общем, понял я тогда, что не светит мне ничего. Так ясно понял, словно спросил, а она ответила. И попустило вот прям тут же, сразу. Плевать мне вдруг стало. Все равно всех не перетра… Хм…

И неожиданно остро глянул сначала на Пепла, потом обернулся и точно так же посмотрел на Лит и сидевшего рядом Стави.

– А еще я понял, что ей теперь вот он нужен. – Без колебаний ткнул тот в Нерма.

– Ага. – Пепел в очередной раз покивал собственным мыслям и тоже посмотрел на ищейку. – Почувствовал что?

– Э-э… – озадаченно раздалось в ответ. – В каком смысле?

– Ну, например, – охотно пояснил он, – не загорелось ли тебе немедленно скакнуть в лифт следом за ней и прямо там задрать леди юбки?..

– Вот что, – поднялась из своего кресла Лит, натягивая картуз на собранные в пучок волосы. – Пойду-ка я, наверное: все равно основное мы уже выяснили. А вы продолжайте, не стесняйтесь. Детали – это тоже очень важно.

– Так как? – словно ничего не случилось, уточнил Пепел, когда дверь за ней захлопнулась. – Были у тебя такие желания?

– Желание у меня было одно – башку себе разбить, – пристально глядя на закрывшуюся створку, выговорил наконец Нерм. – У меня там будто шутиху взорвали или чего похуже – больно было, аж искры из глаз. А потом еще и откат накрыл.

– И все? – засомневался Пепел.

– И все.

– Ага… – выдал он на эти откровения. И через пару секунд напряженных раздумий повторил: – Ага… Полагаю, имеет смысл кое-что проверить…

После чего развернулся к Стрелку уже в совершенно другом настроении:

– Ну что, иди, раз так. Присматривай за нашим преданным не нам Псом. Только потихоньку и без фанатизма. И ни в коем случае не зарываясь! Он и в самом деле здорово опытнее.

– Погодите, – Асти недоуменно обвел взглядом оставшихся в комнате, – а как же выстрел? Ну, когда Барч того ресса убить хотел. Не надо рассказывать?

– А чего рассказывать-то? – Пепел чуть приподнял брови. – Ну пошел ты за ним сегодня утром, уже сообразив, что дамочка тебе не сильно нужна, а вот напарнику, внезапно оказавшемуся слишком ловким и слишком мутным, маленькую гадость сделать все еще хочется. Хотя бы посредством той же дамочки. И просек, как они где-нибудь в тихом уголке встретились. И как потом он ее в том же уголке… ну, скажем, в чаек целиться учил. А в итоге пальнул в одного из клоунов, что палубой ниже на виду у всех с железом скакали…

– Вы там были?!

– Не-а. Мне незачем. А ты иди, иди давай. Вечером пересечемся – отчитаешься.

Глава 8

Проводив Стрелка, они приготовились к неизбежному визиту Барча, но тот проявил отменную вежливость – явился лишь когда все уже успели привести себя в порядок и, самое главное, позавтракать. За последнее Пепел был ему особенно благодарен. Именно он и встретил визитера – уже в наряде прислуги и в компании одного лишь Нерма, остальные засели в кабинете и слушали разговор оттуда, из-за неплотно прикрытой створки.

Увы, но сенсаций не случилось, мутные намеки на подозрительное поведение напарника, горохом сыпавшиеся из Пса, не тянули на это никак. А на что-то более конкретное тот, видать, не решился, не зная точно, где сейчас Лит с ее способностью чуять ложь. Но ниточку, невольно подсунутую Барчем, Равеслаут все же с удовольствием подхватил:

– Странно ведет себя, говоришь? – показательно задумался он. – Да нет, не может быть. Или это из-за дамы? А что? Он парень видный, красоткам нравится, вот и здесь его с одной тоже углядели… Ты, кстати, не знаешь, кто она?

– Кто? – Пес и в самом деле был ошарашен, без дураков.

– Ну та леди, с которой он тут встречается?

– Где?.. – все так же потрясенно переспросил тот, но быстро поправился: – В смысле, кто и где их встретил?

– Я, – отозвался Нерм. – Вчера вечером возле лифтов с ней пересеклись. Она на нашего Асти так смотрела… Прям аж завидно стало. И сильно интересно, где он ее такую подцепил?

– Не знаешь случайно? – поддержал его любопытство Пепел. – А то напрямую у него спрашивать как-то неудобно, дело ж вроде личное. Хотя, если говоришь, работе мешает… Может, и вправду заняться ею поплотнее?

– Нет! – встрепенулся Барч. – Такого я не говорил. И про даму эту ничего не знаю. Так пойду я?

– А? Иди, конечно. Но на всякий случай имей это в виду и по сторонам поглядывай. Вдруг тоже где ее заметишь?

– Разумеется, – буркнул тот и пулей вылетел из каюты.

– За ним! – Пепел подхватился, стоило лишь створке захлопнуться. – А то с такой скоростью как бы он от нас не ушел…

– Догоним, куда денется, – успокоил его Нерм, тоже выскакивая за дверь.

В том, что Барч первым делом рванет искать свою красотку, никто не сомневался – собственно, как раз на это его сейчас и провоцировали. Мысль, возникшую у Пепла во время разговора со Стрелком, следовало проверить, причем быстро, именно для этого и нужна была Делла, она же теперь леди Рисса. А кому знать, где ее можно найти, если не Барчу? Так что проще всего было сначала его всполошить, а потом посмотреть, куда двинет.

Двинул тот, и правда очень быстро, на верхнюю палубу – к той самой кофейне, где пытались выбросить за борт Литси. И дама тоже обнаружилась именно там. А заодно с ней обнаружился Енси – последний из двух подозрительных официантов. Но пока Пепел, прислонившись к лееру, прикидывал, стоит ли заходить туда прямо сейчас или подождать, а потом перехватить Деллу где-то в более укромном месте, их самих перехватили.

– Э-э… – слегка озадачился шагнувший к ним начальник охраны лайнера. – Госпожа?..

Пепел вздохнул, смачно обложив про себя так некстати появившегося Тисари, натянул на лицо улыбку и покорно представился, избавив того от затруднений:

– Поудди. Госпожа Поудди. Ах, как неудобно вышло, я в прошлый раз была так взволнована, так взволнована, что даже имя свое вам не назвала…

Голос его сейчас, хоть и оставшись низковатым, обрел однозначно женский тембр благодаря придыханию и легкой шепелявости, особенно заметной из-за того, что говорить «госпожа Поудди» предпочитала скороговоркой и не слишком внятно. Нерм, не ожидавший подобного, аж замер, похоже не доверяя сейчас собственным ощущениям, но быстро взял себя в руки.

– А это господин Шатарви, он у нас за охранника. – «Дама» не глядя махнула в его сторону, ни на секунду не отводя глаз от собеседника. – А вы, наверное, собираетесь мне сказать, что призрака нашли, да? Который в наш сейф лазил? И мы с господином дворецким можем теперь не беспокоиться?

На этом месте Нерм все-таки икнул, не удержался – потому как до сих пор был не в курсе их с Каги похождений в кабинете господина начальника охраны.

Тисари эту реакцию истолковал абсолютно правильно и покосился на парня, каким-то чудом все же сумев вклиниться в монолог дамы:

– Господин Шатарви, а вам, как я понимаю, про это происшествие тоже ничего не говорили? Как и вашему… работодателю?

– Нет, конечно, – Поудди явно не собиралась оставаться в стороне от беседы. – Вы же понимаете…

– Понимаю. Все я прекрасно понимаю. – Судя по брошенному взгляду, глава службы корабельной охраны сейчас остро пожалел, что у него под рукой нет кляпа. Который можно вынимать на пару секунд, чтобы выслушать нужный ему ответ, а потом быстренько вставлять обратно в… даму.

Пепел эти его чаяния угадал влегкую, задавил ухмылку и набрал в грудь побольше воздуха, приготовившись к следующему заходу. Но спасение к его жертве подоспело с неожиданной стороны.

– П-призрак? – способность говорить к ошалевшему Нерму, наконец, вернулась, в отличие от способности соображать, когда этого лучше бы не делать. – Вы и в самом деле серьезно?

– Видите ли, – Тисари с облегчением переключился на него, – тут и правда странная история. Если бы госпожа Поудди не подтвердила слова явившегося с ней камердинера…

– Нет, вы не понимаете, – «дама» опять азартно перехватила нить беседы. – Наоборот, это господин камердинер пришел, чтобы подтвердить вам мои слова! И вообще, если бы не он, мне бы никто так и не поверил… Но вы ведь его, конечно, ищете, правда? Призрака, разумеется, а не камердинера. Где сейчас господин камердинер я и без того…

– Ищем! – Секундой тишины, понадобившейся Пеплу, чтобы вдохнуть, воспользоваться опять успели мастерски – все-таки опыт подобного рода у главы корабельной охраны явно был. – Но скажите, у вас из того сейфа, где он… э-э… побывал, ничего не пропадало? Поверьте, это сильно облегчило бы поиски…

– Но как я могу знать, – в экзальтации заломила руки Поудди, – пропадало там чего или нет? Говорю же, такой бедной и бессловесной женщине, как я, никто и не думает верить…

– Стоп! – возможно, господин Тисари был излишне резок, останавливая «бессловесную женщину», но для этого у него нашлось серьезное оправдание: сквозь стекло кофейни он заметил Делоризу и сидевшего рядом с ней Барча. Причем не просто сидевшего, а ухватившего ее за руку и что-то горячо втолковывающего. А на заднем плане маячила еще и заинтересованная морда подслушивающего официанта. – Госпожа Поудди, я предлагаю вам поговорить в более подходящей обстановке и чуть позже.

– Но…

– Жду вас в своем кабинете. Когда вам удобно. А сейчас разрешите откланяться. – И чуть ли не бегом рванул в сторону входа в кофейню.

– Ой, как интересно, – пропел ему вслед Пепел, довольно потирая те самые ручки, которые только что театрально заламывал. – Нерм, давай-ка тоже готовься, уверен, сейчас еще и твой выход будет.

***

Встречу двух мужчин возле столика Деллы Пепел с Нермом наблюдали через стекло витрины и, соответственно, без звука. Поначалу все там было вполне прилично, хоть и слегка нервно: приветствия, кивки, пара коротких фраз глаза в глаза… Что именно стало спусковым крючком для драки, можно лишь догадываться. Ну или саму даму потом расспросить: других посетителей, а следовательно, свидетелей в этой не слишком популярной кофейне не нашлось. Но битва в итоге вышла роскошной. С одной стороны, и Барч доказал, что не зря входил в число лучших полевых агентов ведомства ресса Ретенауи, а с другой, господин Тисари – что тоже не просто так на свою должность угодил. Начал, кстати, именно он, рассчитывая по-простецки заломить руку наглому мужику из обслуги и выкинуть того с пассажирской палубы куда подальше. В итоге же его самого знатно повозили мордой по столу – под ошарашенным взглядом продолжавшей сидеть леди. Вскочила та лишь после того, как начальник охранного ведомства сумел вывернуться, ухватить противника за грудки и отшвырнуть в сторону окна. А вслед еще и стулом запустил, не иначе как для надежности.

Барч, извернувшись, в стекло не угодил, а вот стулу повезло меньше: обломки мебели вылетели на палубу вперемешку с осколками. Зато зрителям «включили звук», а в боевых действиях наступило временное затишье: соперники, тяжело дыша, приглядывались друг к другу, чтобы не нарваться на очередной сюрприз. Господин Тисари, как сильно подозревал Пепел, еще и на подкрепление от своей конторы здорово рассчитывал – оно вот-вот должно было сбежаться на шум. В легкую победу он, видать, больше не верил.

– А ведь зарвалась наша Делла, – качнул завитыми локонами Пепел, чуть отступая к борту – так, чтобы самому в глаза не бросаться, но продолжать видеть «сцену». – Всерьез рассчитывая взять под контроль чуть не весь лайнер.

– Если пытаться укусить булочку сразу с двух сторон, – философски согласился с ним Нерм, – можно и подавиться.

– Ну вот кто-то и подавился. Даже интересно, как она теперь выкручиваться будет?

Любопытство его удовлетворили тут же.

– Господа, прекратите немедленно! Оба! – Делла выплыла на поле боя корветом, безупречным в своей красоте и величии. От нее потянуло настолько густой волной очарования, что, казалось, при желании его чуть ли не руками потрогать можно.

– Тва-а-аю ж! – тихонько присвистнул Пепел, вроде бы в ужасе прижимая ладони к щекам, а на самом деле прикрывая лицо, чтобы его случайно не опознали. – Что-то прям даже мне сейчас не по себе. А ты как?

Нерм честно прислушался к чему-то внутри и отчитался:

– Голова болит. Но терпимо, в общем. Совсем не как вчера.

– И все? Точно?

– Точнее не бывает.

– Ну вот и славно! – обрадовался Пепел. – Выходит, от этих чар и вправду можно получить прививку. Благодаря откату, например?

– Угу, – кивнули ему в ответ.

– Что ж, раз так, теперь мы с этой леди сыграем! Быстро делай глупое лицо и начинай пожирать ее глазами.

– Что?!

– Делай, говорю! Быстро, пока она лишнего не заподозрила. Ты это умеешь, я видел, особенно когда на Лит пялишься. Вот то же самое выражение сейчас и выдай – с глупой лыбой и полным отсутствием мысли в глазах. Ну!

Нерм поднапрягся и выдал. Ответом ему стал лучезарный оскал Деллы, как раз оглянувшейся в поисках дополнительной поддержки.

– А теперь пошел спасать красотку! – прошипел Пепел, незаметно пихая его в спину. – Быстро!

Стави тоже сообразил, что время для спасения сейчас самое что ни на есть подходящее. Во-первых, боевые действия в кофейне возобновились: соперников усилия Деллы не успокоили, а лишь подогрели. А во-вторых, в поле зрения показалась долгожданная подмога господина Тисари – крепкие ребята в серых костюмах набегали со стороны трапа левого борта.

– Леди, – Нерм подскочил к выбитому окну и протянул руку нервно озиравшейся красотке прямо через раму, – думаю, лучше вам покинуть это место до того, как начнутся разбирательства.

– Вы мне поможете? – Она охотно вложила пальцы в его ладонь.

– Почту за честь! – Тот подумал мгновение, перегнулся через низкий подоконник, подхватил ее на руки и вытащил наружу, сумев не зацепить все еще торчавшие ножами осколки.

– А теперь уходим, мой рыцарь. – Новая волна очарования затопила палубу. Нерм, не сдержавшись, все-таки поморщился, но леди, к счастью, смотрела уже в другую сторону. – Туда! Бежим! Эти разбирательства так скучны, что совсем не хочется тратить на них время. Вы со мной?

– Конечно. Я весь к вашим услугам.

Пепел проводил глазами удравшую парочку, а сам остался наблюдать за последним актом этой трагикомедии – быстрой и профессиональной упаковкой в наручники взбешенного Барча значительно превосходящими силами корабельной охраны.

– В карцер его! – распорядился Тисари, с сожалением рассматривая свой полуоторванный рукав. – И немедленно готовить бумаги для передачи местным полицейским – завтра, как причалим, сразу и сдадим голубчика. Он у меня легко не отделается! Кстати, никто не видел тут сейчас даму?

Пепел опять, теперь уже мысленно, потер руки: «Что ж, неплохо. По крайней мере, не придется ломать голову, как избавиться от проштрафившегося агента. Но в здешнее отделение конторы надо будет все-таки маякнуть, чтобы вытащили бывшего подчиненного из камеры и оправили прямиком к Ворону. Пусть тот сам разбирается, что и как с ним теперь делать».

И вдруг хищно прищурился на вылезающего из-под стойки Енси, где тот все это время оказывается, сидел: кажется, подходящее занятие сейчас найдется и для него самого…

***

– Какой ужас, правда? – Высокая плоскогрудая девица заглянула в дверь разгромленной кофейни, демонстрируя, вопреки сказанному, вовсе даже не испуг, а любопытство напополам с восторгом.

– Э-э… да. – Официант, нервно разглядывающий последствия драки, почти не обратил на нее внимания.

Впрочем, посетительницу, уже предвкушавшую новости из первых рук, это ожидаемо не остановило.

– Вы ведь знаете, с чего все началось, да? – Осмотревшись с видом полководца, она выбрала себе наименее пострадавший столик, стряхнула остатки мусора со скатерти и присела за него, в упор уставившись на официанта. – Из-за дамы, конечно же? Правда? Кстати, мне кофе, пожалуйста. С молоком и без сахара.

– Э-э… – повторился тот, не сообразив, что еще тут можно сказать. – Мы закрыты.

– Глупости, – отмахнулись от него. – Таблички нет. Поэтому несите кофе, и побыстрее. И, пожалуй, еще пару пирожных к нему – на ваш вкус. Себе тоже выберите что-нибудь и присаживайтесь вот тут, рядом, я вас угощаю. Такую нервную ситуацию лучше всего заесть, поверьте моему опыту.

Вконец ошалевший Енси невольно оценил формы собеседницы, точнее их полное отсутствие, и категорически не поверил. Но, видно, решил, что проще будет согласиться, а не спорить, и потому через несколько минут вернулся с подносом, усевшись на соседний стул.

– Прекрасно. – Девица сама сняла себе оттуда одну из чашек, пододвинула поближе и принюхалась. – Очень неплохо. А вы мастер, как я посмотрю. Надеюсь, выпечка не хуже?

Официант механически кивнул и сделал глоток из второй чашки, тут же получив новый вопрос:

– Так это все из-за дамы, да? И вы ведь ее наверняка знаете?

– С чего вы это взяли? – едва не поперхнулся тот вторым глотком.

– Ну как же, – пожатие плечами вышло достаточной небрежным. – Симпатичный молодой человек вроде вас не мог остаться без ее внимания. Ведь раздает она его крайне щедро.

– Что-о?!

– Я разве не права? – удивленно округлились у нее глаза. – Но посмотрите сами: пришла она сначала к вам; потом посекретничала с еще одним молодым человеком; чуть позже поулыбалась господину Тисари, из-за чего все, похоже, и подрались; а ушла вообще с четвертым... Ну разве это не щедро?

– Вы видели, с кем она ушла? – насторожился Енси, настроение которого стало, похоже, совсем паскудным.

– Конечно. Очень, очень милый юноша. Я его уже несколько раз замечала – в разных ситуациях.

– А… А куда?

– Откуда ж мне знать? Я ведь здесь осталась. Ну, расскажите же мне, пожалуйста, с чего все началось?

– Расскажу, – тот уставился на нее с внезапно проклюнувшимся интересом, – но сперва вы мне расскажете, что это за молодой человек, который увел Риссу.

– Знаете что… – Пепел деланно-равнодушно мазнул взглядом по двум сотрудникам охраны, спешившим обратно в кофейню не иначе как за показаниями свидетелей, и, не желая лишний раз светиться, предложил: – Давайте-ка мы с вами встретимся чуть позже, ладно? Скажем, вместе полюбуемся закатом на второй палубе?

***

Вернувшись в номер, Равеслаут застал в гостиной лишь Шоралта и сильно этому удивился. Но его немедленно успокоили:

– Каголи пошел выяснить что-то насчет обслуживания кают, а обе дамы в спальне. Литси здорово устала, так и не поспав толком, жена решила устроить ее на кушетке и сама тоже прилегла.

– Ясно, – кивнул Пепел. – Да, ночка сегодня выдалась та еще.

– А Нерм? – поинтересовался ресс в свою очередь.

– С Деллой.

– Не понял, – уставился тот на него. – Зачем?

– Закрепляет успех и, надеюсь, знакомится ближе. Парень и в самом деле оказался устойчив против ее чар, что дает нам массу интересных вариантов…

– Равеслаут, ты охренел?! – перебил Ютиси, похоже не совсем веря в то, что сейчас услышал. – Что значит «знакомится ближе»? Ты собираешься подложить в постель этой твари жениха Лит?

– Уймись, величество, – Пепел тоже умел быть резким. – Никого и никуда я не подкладываю, сам разберется, не деточка. Тем более что задурить ему башку Делориза не сможет и это будет лишь его решение.

– Сам разберется?! А Лит тогда как же?

– Подозреваю, ей это только на пользу пойдет… Да! И не смотри на меня так. Пусть встряхнется чуток, а то привыкла к нему, как к домашним туфлям: удобно, уютно, всегда под рукой… Пускай ценит хоть немного, что ей досталось. Глядишь, и о свадьбе всерьез задумается. Наконец.

Ютиси выдохнул и разом успокоился:

– Похоже, сегодня я понял, почему ты хочешь, чтобы Лит вышла за этого мальчика.

– Нет, величество, ни хрена ты не понял. На самом деле мне уже все равно, за кого она выйдет – лишь бы вышла уже. А то начинаю подозревать, что этого вообще никогда не случится.

– Ретен думает так же? – остро глянул на него Шоралт.

– Да. Нам кажется, что, кроме этой своей работы, она просто ничего не видит и видеть не хочет. Не делай такое лицо! Это забота, а не попытка влезть в ее жизнь и порулить там. Ведь девочка заслуживает гораздо большего, чем гонять за какими-то сволочами, подставляясь под их пули. И знаешь, я все чаще думаю, что не только она – любая женщина в подобной ситуации заслуживает большего.

– Но ведь Литси неплохо это делает? Или нет?

– Шутишь? Ты не хуже меня знаешь, что про нее легенды ходят. Если где-то чего-то не вышло – зовите Сиротку и все будет. Тут же и сразу.

– Хочешь сказать, она лучше тебя?

– Разумеется! Ралт, я на самом деле хреновый агент, от моих методов папенька Ретенауи икает и дергается глазом. А про Лит говорит, что девочка в нашем ремесле идеальна. Понимаешь? И удачлива ровно в той же степени, что и я.

– Так в чем дело тогда?

– Дети, Шоралт! Ты не хочешь увидеть ее детей, а? Я вот очень хотел бы. А видеть ее слезы, когда она поймет, что время безвозвратно потеряно – нет.

Глава 9

Полюбоваться закатом на носу второй палубы – там, где она была полностью открыта и не могла похвастаться даже навесом, публики собралось немало: ветер сегодня улегся, и погода стояла просто сказочная. Дамы, успевшие уже переодеться к вечеру, но пока прикрывшие обнаженные плечи накидками, кормили чаек, бросая им хлеб не менее азартно, чем те ловили – крик и за бортом, и на борту стоял до небес. Кавалеры тоже принарядились в черное и официальное, а потому морщились, когда на них сыпались крошки, но куски выпечки, специально доставленные для этого из кухонь, передавали своим леди беспрекословно. Иногда даже с улыбками.

Впрочем, чем ближе к горизонту опускалось солнце, тем сильнее редели ряды желающих торчать на открытой палубе. Пассажиры чинно и массово потянулись в оба ресторанных зала лайнера – носовой и кормовой, чтобы успеть не торопясь и со вкусом поужинать до начала музыкальной части вечера. Сегодня в большом салоне анонсировали выступление скрипача, главным талантом которого, по мнению кое-кого из критиков, было умение дарить публике томные взгляды, и дамы уже охали в предвкушении. Кавалеры снова морщились, но программки концерта добывали им столь же беспрекословно, как и корм для чаек.

Пепел в образе госпожи Поудди целиком оккупировал на второй палубе небольшой диванчик, поставленный далеко от борта, а потому кормильцам птичек совсем неинтересный, и в ожидании запаздывающего Енси вспоминал, чем закончился их недавний разговор с Шоралтом.

– А госпожа Шарот? – спросил тот, обдумав все услышанное от него насчет Лит. – По-моему, как раз ее подвиги во славу вашей конторы девочку и вдохновляют? Разве нет?

– Да. Но Шарот – история отдельная, – дернул он в ответ уголком рта. – Душу ей выжгло гораздо раньше, чем эта дама к нам пришла. Знаешь, как погиб ее муж?

– Слышал.

– Тогда и понимать все должен сам. Кстати, бабушка от дел отошла сразу, едва достала его убийцу, так что там явно другое. Но насчет «вдохновляется» ты, боюсь, прав.

– А может, не Шарот, а твоя мать? Про шпионские подвиги рессы Лиссерине тоже ведь не просто так слухи ходили.

– За ней стоял Варан. Она была лишь его тенью. Литси же хочет отбрасывать тени сама. И с каждым годом вязнет в этом все глубже, наплевав на остальное. И на остальных.

– Полагаешь, дети могут ее успокоить? – скептически изогнул бровь Ралт.

– Уверен. Даже моя жена, родив третьего, угомонилась с самолетиками, и теперь предпочитает заниматься изобретениями, а не лично нарезать петли в небе.

– Что, совсем не нарезает?

– Не, ну не совсем, конечно, – Пепел не выдержал и все же хмыкнул, – но хотя бы пять дней в неделю на летном поле уже не торчит.

– У Лит не тот характер, – упрямо покачал головой Ютиси, – чтобы просто усадить ее в спальне, иногда выпуская в детскую.

– Знаю. Потому и нужно придумать для нее что-нибудь столь же затягивающее, но не столь опасное. Понимаешь?

– Пепел, – Шоралту, сдается, не сильно нравился этот разговор, – для того чтобы устраивать чужие судьбы, у тебя дочки есть.

– Ага, и сын. Но и Литси мне не чужая.

– А у меня никого, – вдруг выдал ресс.

– Это пока, – отмахнулся он. – Ты же не старик, да и Лина тоже.

– Но наследник не помешал бы уже сейчас – упрямо сжал тот челюсти.

– Чтобы тоже было за кого бояться?

– Ты боишься за Лит? – Не сказать, чтобы Ютиси сильно удивился такому повороту.

– Боюсь, – Пепел ответил предельно честно.

– Что-то предчувствуешь?

– Нет. Знаю.

– Кидал на нее? – вопросы ресса все меньше походили на простое любопытство.

– Кидал. Именно поэтому она сейчас здесь. Что-то для нее должно решиться. – Он вдруг напрягся: – Погоди, а сам чего спрашиваешь? Тоже руны бросил?

– Бросил. Но не на нее, а на корону.

– Тва-а-аю ж! – от души выдал Пепел. – Еще не легче!

– Вот именно. Только без этой девочки мы ее не получим. Не знаю как и почему, но она для нашей авантюры граничное условие…

Отвлекли «госпожу Поудди» от размышлений неожиданно: задумавшись, та сумела проворонить появление Енси.

– Ну что, красотка, – официант без церемоний плюхнулся рядом, – скучаешь?

Дама опешила, пару раз хлопнула ресницами и выразительно поджала губы:

– Полагаете, нам уже пора перейти именно на такой тон?

– А почему нет? – попытался тот заглянуть ей в декольте. – Признавайся, девуля, ты же на меня запала?

Пепел едва удержался, чтобы не почесать в затылке, но вовремя спохватился и скромно стиснул ладошки.

– Ну-у… Вы, конечно, интересный молодой человек, с этим трудно спорить, но…

– Но? – поторопил тот ее, явно заинтригованный.

– Но ваш друг… Вы раньше часто вместе появлялись. Вот он еще интереснее. – И, пока официант не опомнился, добавила: – Не знаете, почему я его больше здесь не вижу? С ним что-то случилось, да? Вы ведь мне все расскажете, правда? Все-все?

До Енси явно дошло, что с тоном он, кажется, и в самом деле здорово промахнулся. Но если бы еще догадывался насколько…

***

– Сдается, это все же не Сиенура, – без малейших сомнений выдал Пепел, вернувшись после своего крайне занятного свидания на второй палубе. – Это вообще какая-то мелкая шушера.

В гостиной к тому моменту полностью собралась вся компания, но озвучил общее недоумение Шоралт:

– Ты о ком?

– О парочке наших знакомых подавал, разумеется, – пренебрежительно дернул он плечом и сноровисто поправил сбившийся от этих эмоций лиф платья.

– С чего такие выводы? – продолжил недоумевать ресс.

Пришлось пояснять:

– Подобная шваль по определению ни к одной приличной разведке отношения иметь не может.

– Возможно, их наняла неприличная? – стоило Лит заговорить, Пепел тут же обратил внимание, что сидит она одна. И максимально далеко от Нерма.

– Нет, – усмехнулся он не столько реплике, сколько этой показательной дистанции. – Даже неприличная с таким дерьмом… простите, дамы… не свяжется. Эту парочку наняли те, кто вообще не разбирается в вопросе. Они не агенты – они убийцы. Какие-то прям аж водевильные.

– Ну так их и наняли как раз для этого, – пожал плечами Ралт. – Убить. Взорвать то бишь.

– Да. Наверное, – возражать он ему не стал. – Но тогда еще один нюанс – с Деллой наши красавчики пересеклись только здесь… вернее, это она сама с ними пересеклась, как дал мне сейчас понять Енси. А про Шанли вообще проговорился прямым текстом: впервые ныне покойный увидел ее именно на корабле. И что же в таком случае выходит? Тот динамит, что оказался в сейфе охраны, не сиенурский? Наши добрые соседи к нему отношения не имеют?

– Тогда, – опять присоединилась к беседе Лит, – от них нам подарочек – это там, где бомбу уже подложили, но часовой механизм пока не завели?

– Возможно, – согласился Пепел. – Да, похоже, как раз это и есть заготовка Деллы.

– А та, что уже должна была рвануть? – проявил любопытство Шоралт. – От наших из Сонресорма сюрприз? Или от ваших из империи?

– Ставлю на империю, – выбрал он.

– Почему?

– Потому что в Нафоле с борта не сходил никто, связанный с рессами. И не мог сойти. Ты, Ралти, здесь единственный в своем роде – это Ворон давно уже проверил.

– Но и наша парочка официантов с ними тоже вроде никак не связана, – напомнило вредное величество. – А если ты прав насчет империи и второй бомбы, то получается, эту пару клоунов наняли все же мои соплеменнички. Просто методом исключения.

– Что-то я вообще на их счет сомневаюсь, – почесал нос Пепел, уже всерьез подозревая, не водят ли его за эту примечательную часть внешности: сегодняшнее выступление Енси на прогулочной палубе здорово на это смахивало. – Даже представить себе не могу, кем нужно быть, чтобы нанять вот такое? Плюс какая-то связь между ними и Делоризой все-таки должна существовать – их знакомство, пусть даже и прямо на корабле, на случайность никак не тянет. В общем, будем смотреть дальше – все равно это пока лишь прикидки. Методом исключения смотреть, да.

– Надо проверить списки пассажиров, сошедших в Нафоле, – подал идею Каги. – И уволенного там персонала.

– Проще всего сделать это у начальника здешней охраны, – справедливо заметила Литси.

– Проще. Было бы. Если б не Делла и не ее визиты в кабинет господина Тисари. Хотя… – Пепел вдруг задумался, нехорошо при этом улыбаясь. – Кажется, есть идея.

– Могу себе представить ту идею, – закатил глаза Шоралт, и Каголи вполне солидарно кивнул.

– Не можете, – обнадежил он сразу обоих. – Но я постараюсь вас не разочаровать. Хотя ничего связанного с Сонресормом мы там, скорее всего, не найдем.

– Дар? – прищурился Каги.

– Опыт. Здесь именно он. А еще он подсказывает мне, что нужно точно узнать, кто конкретно нанял эту парочку подавал. Тогда, возможно, поймем и для чего оно было сделано. Но пока заскучавшему в одиночестве господину Енси следует придумать какое-нибудь занятие – чтобы не лез куда не надо и не вздумал вдруг заниматься работой по специальности.

– Убивать? – впервые за время этой беседы подал голос Нерм.

– Именно, – подтвердил Пепел. И тут же поинтересовался: – А ты как поохотился? Не позволил красотке от себя сбежать?

– Это она мне не позволила, – буркнул тот, не глядя на невесту. – Сбежать от нее. Асти прав, я ей зачем-то сильно нужен.

– Вот и выясни – зачем.

– Выясню, – мрачно кивнул тот. И если бы Делла сейчас увидела его лицо, то, наверное, здорово испугалась.

– Кстати, – спохватился Пепел, – а Стрелку кто-нибудь рассказал про показательные выступления Барча в кофейне?

– Да, я к нему сходила, – откликнулась Лит.

– Удивился? – пристально глянул он на нее.

– Не то слово. Говорит, это вообще на него не похоже.

– Угу, а палить по рессам – похоже, значит.

– Он совершенно дезориентирован, – не поддержала этот тон Лит. – И, боюсь, не очень понимает, в чем теперь его задача. Думаю, Асти завтра тоже стоит отправить на берег.

– Еще чего! – Возмутился Пепел, прикидывая, что такими темпами скоро вообще рискует остаться без сотрудников. – Максимум, что он от меня получит, – это пару свободных дней здесь, на борту. А потом, если не соберет себя в кучу, я этой взволнованной институтке сам объясню, как такое надо делать – крайне понятным и доступным образом. Р-распустились, понимаешь!

И вдруг резко сменил тон:

– А вот тебя, Лит, придется заново легализовывать на судне, причем срочно и так, чтобы комар носа не подточил – чем мы завтра на стоянке и займемся. Ты как насчет идеи поступить в услужение к нашей рессе? Которой одной лишь моей помощи уже явно не хватает?

– Идеально, – кивнула та, одобряя.

– А вам, ваше величество? – глянул он в сторону Лины. – Действительно недостаточно моих услуг?

– Совершенно недостаточно. Новая прислуга необходима как воздух.

– Вот и славно, – усмехнулся Пепел и тут же перешел на скороговорку госпожи Поудди: – Хотя и обидно. Я так старалась быть вам всегда полезной, даже в спальне…

– Убью! – рявкнул Шоралт, после чего получил смешок уже в свой адрес:

– Ага, если поймаешь.

И, не дав Ютиси развить тему, обернулся к Лит.

– Но прежде чем окончательно исчезнуть, наша горничная сыграет еще одну занятную роль.