В оковах Темного города

Пролог

Блики огня кидали на стены мрачные тени, исполняющие зловещий танец. Факелоносец, уводил все дальше по подземному коридору молчаливые фигуры в темных плащах с покрытыми капюшонами головами. Двадцать одинаковых теней, бесшумно следовали за возглавляющим шествие, спускаясь все глубже в недра горы. Наконец-то коридор стал расширяться, перейдя в овальный зал. Светочник прошелся вдоль стен, зажигая огонь дремлющих на каменных сводах пещеры факелов.

Фигуры выстроились по периметру зала, оставляя центр свободным. Как только огонь осветил пещеру, собравшиеся скинули капюшоны, всматриваясь в лица друг друга. Это уже третий совет за последние полгода. Таких частых и экстренных сборов, не приходилось проводить последние пятьдесят лет, когда город косила не только чума, но и обезумевшие кровососы. Прикрывшись смертельной хворью, совет сумел скрыть от жителей Тинеона часть смертей. Но то что происходило сейчас, вызывало массу вопросов не только у населения города. Участники совета также пребывали в недоумении. Массовые убийства с применением колдовства, не походили на на что виденное ими ранее. Ведьмы и колдуны, в отличие от вампиров, долгое время оставались лишь мифом, городской легендой. Конечно, жили в городе гадалки и травницы, шарлатаны, выдающие себя за настоящих ведьм, но никто из них не обладал подобной силой, с которой столкнулся портовый город.

Миссия тайного Ордена – оберегать Тинеон от нечисти и держать население в спасительном неведении, находилась под угрозой. Устранив источник опасности, члены совета выдохнули, но их облегчение оказалось напрасным.

– Приветствую вас, братья! – склонил голову председатель совета, верховный судья и потомок основателя. – Благодарю, что все откликнулись на приглашение и пришли на внеочередное собрание. Ситуация экстренная, требующая незамедлительного вмешательства. Что удалось выяснить? – обратился к начальнику Тайного сыска.

– Добрый вечер! – поприветствовал собравшихся Морис Керерро. – Почерк и характер убийств точно такой же, как и у убийств Бонсона. Выжженные колдовством внутренние органы и язык, побелевшие радужки глаз.

– Но Бонсон мертв! Почему тогда волна убийств не остановилась? – воскликнул юный Перриш, потомственный лекарь, перенявший членство в совете у своего отца, внезапно почившего этот мир.

– Может ли быть так, что и в первую волну убийцей был не он? – задал вопрос, терзающий часть совета, герцог Эдипс.

– Исключено. Бонсон признался в совершенных злодеяниях моей помощнице и мы отыскали колдовской угол в его доме с пропавшими артефактами, – спокойно ответил Морис.

– Хотите сказать, что у него есть преемник? – всполошился главный казначей города.

– Похоже на то, – продолжал отвечать начальник Тайного сыска.

– И? Есть какие-то зацепки? – по голосам мужчин было понятно, что каждого из них беспокоит и возможно, даже пугает происходящее.

Один из членов тайного ордена – преемственный антиквар, уже стал жертвой этих жутких смертей. И ни у кого не оставалось гарантии, что он не станет следующим.

– Тишина, братья! – оглушил пещеру громоподобным гласом судья. – Без паники! Позвольте Морису договорить!

– Пока никаких следов убийцы не обнаружено, как и улик , – твердо ответил Морис, мысленно презирая себя за то, что умолчал о главной новости.

Но как он должен рассказать об этом? Невзирая на свою природную щепетильность и честолюбие, это первый случай в его карьере, когда он пошел вопреки долгу и покрывал подозреваемого. Не мог он раньше времени натравить Орден, на человека чья вина не доказана. Впервые он хотел, чтобы профессиональное предчувствие подвело его и все оказалось не таким, как виделось.

– И что вы предлагаете, просто сидеть и ждать, когда очередной умалишенный будет удовлетворять свою жажду крови? – подал голос, всегда хмурый и молчаливый лорд Бей, хозяин портовых складов.

– Предлагаю вам, братья, разузнать как можно больше о колдовстве, используемом Бонсоном. Также, я провожу беседы с его учениками, пытаясь выяснить с кем из нынешних и бывших лицеистов у него были наиболее доверительные отношения. Возможно он успел обучить кого-то из них.

– Как долго продлится это выяснение? – привлек к себе внимание Айронс – крупный землевладелец.

– Затрудняюсь ответить, – прокашлялся, ощутив во рту сухость. Даже заявляя правду о своих намерениях, чувствовал себя лжецом. И это новое для него чувство разрывало Керерро на части. Впрочем, не только ложь для него оказалась вновинку.

Впервые он поставил личные чувства превыше долга и чувство вины съедало его. Но и поступить иначе у него не выходило. Никогда раньше он не был никем настолько увлечен, что готов вывернуть душу наизнанку и положить к ногами девушки не только мир, но и свое сердце. Поэтому не могло быть и речи о том, чтобы не стараться спасти предмет своего обожания. Он хотел верить, что странная связь его возлюбленной с этими убийствами имеет логическое объяснение. Верил, но сомневался. И оттого страдал еще сильнее.

– Мы надеемся на вас, господин Керерро! – нанес очередной укол по его совести судья. – А наша задача найти следы колдовства! – подытожил собрание председатель.

А Морису оставалось только молиться, чтобы это расследование не подтвердило его самые страшные опасения: его возлюбленная Тайрин, причастна к убийствам.

Глава 1

За две недели до действий описанных в прологе

– Морис, может зря ты решил взять нас с собой? – с восхищением и ужасом смотрела на огромный темный особняк с каменными колоннами, черной черепицей и круглыми арками, утопающий в зелени и цветах.

Ничего подобного я еще не видела в Тенионе. Все строения в городе выполнены в темных, мрачных оттенках, нагоняющих тоску и грусть, но глядя на этот дворец, по-другому не получалось назвать это сооружение, у меня учащенно билось сердце. Настолько роскошным и монументальным выглядел дом судьи, что мне даже страшно стало войти на его территорию.

– Это обычные люди, Тай, – низко рассмеялся блондин. – Они не покусают тебя и не прогонят.

– Что скажут хозяева? На правах кого мы здесь? – нервничала, перебирая в руках ремешок сумочки.

– На правах моих друзей, – взял меня за предплечья Керерро и заглянул в глаза.

Карие радужки искрились, а вокруг глаз собрались лучики из крохотных морщинок. Стоило мне взглянуть в его спокойное и счастливое лицо и на душе отлегло. Боже, да я готова идти куда угодно, лишь бы видеть его таким и понимать, что это я причина его улыбки.

С момента нашего первого поцелуя после приема в честь основателей города Морис сильно изменился в общении со мной. Хмурого и серьезного начальника Тайного сыска я встречала лишь в управлении, когда он погружался в дела с головой, а я старалась не смешивать наши с ним отношения и работу, не покидая архив без надобности. Но порой, Керерро навещал меня в архиве и спрятавшись между стеллажами, мы растворялись друг в друге. Целовались, позволяя себе забыться в моменте.

Наверное, я еще никогда не была такой счастливой, как на протяжении этого месяца. Пусть Морис не говорил о своих чувствах, но я видела по его взгляду, чувствовала в прикосновениях, по его действиям, что дорога ему. И с каждым новым днем все сильнее привязывалась к мужчине, со смехом вспоминая, каким он угрюмым, резким и грубым казался в начале нашего знакомства.

– Правда, Тай, – вмешался брат. – Не понимаю чего ты разнервничалась. Мы ведь ходили на прием основателей, а там, присутствовали все те же самые господа.

– Но то был не частный дом, – пожала плечами я. Домом даже язык не поворачивался назвать эту махину.

– Не волнуйся, Тайрин. Судья будет рад познакомиться с вами, – нежно улыбнулся блондин, посмотрев на мои губы.

На какое-то мгновение он замер. Пульс ускорился и вспыхнули щеки. Я понимала о чем он думал и чувствовала, как его тянет поцеловать меня. Но Морис не мог позволить себе подобной вольности в присутствии Терриса.

– Надеюсь там будет кто-то из моих одноклассников, – разорвал неловкость момента брат.

– Уверен, ты не будешь скучать, – словно очнулся от гипноза Керерро и подмигнул Террису.

Прием проходил в формате пикника. Не смотря на серое небо, привычное для Тениона, лето и выходной день располагали к такому времяпрепровождению.

Нас встретил дворецкий и проводил к двустворчатой распахнутой двери, ведущей в сад. Дамы и господа в светлых одеждах гуляли по просторной территории, заставленной столами с закусками. Чуть поодаль играл небольшой оркестр. Слышался смех, чуть поодаль носились дети, удерживая за веревочку бумажного змея. С первого взгляда атмосфера пикника располагала к себе, но у меня никак не получалось перебороть волнение. Не помню, чтобы меня так потряхивало перед балом основателей. Скорее всему виной наш роман с Морисом, и теперь я боялась не понравиться его знакомым.

– Все будет в порядке. Ты не можешь не понравиться, – наклонился ко мне блондин, сказав так, чтобы его слышала только я.

– Господин Керерро! – услышала радостный возглас мужчины с посеребренными висками.

– Судья Диксон, – сдержано улыбнулся начальник Тайного сыска. – Благодарю за приглашение!

– Морис! Какие могут быть формальности? – раскрыл объятиях мужчина и, обняв блондина, похлопал его по спине. – Чертовски рад, что ты все-таки осчастливил нас своим появлением. А это, как я понимаю, та самая мисс Тайрин Тархаро и ее брат, юный Террис Тархаро, – впился в меня взглядом зеленых цепких глаз.

Услышав свое имя от хозяина особняка, смутилась. Откуда ему известно о нас с братом?..

– Мисс Тархаро, – чуть склонил голову, протягивая руку.

– Судья Диксон, – вложила кисть в его ладонь, позволив мужчине поцеловать руку.

– Наконец-то мы познакомились, – смотрел на меня проницательным взором, лукаво улыбаясь. – Наслышан о вашей красоте, но рассказы не смогли передать ее и на сотую долю. Не удивительно, что наш Морис потерял голову.

– Вы мне льстите, господин Диксон, – потупила взор, чувствуя, как горит лицо и сердце обезумев, пытается проломить грудную клетку.

– Господин Тархаро, – пожал руку брату, а потом обвел нас быстрым взглядом: – Друзья, чувствуйте себя как дома. А я поприветствую других гостей.

Как только судья покинул нас, я все еще ощущала неловкость. Непривычно получать комплименты от незнакомых людей, да еще с намеком на то, что всем известно о нашем романе с Морисом. Какой стыд!

– О, там Дженсен Миллер и, кажется, еще Лойс, – вывел меня из глубин самокопания брат. – Можно я подойду к ним?

– Конечно, – улыбнулась Терри.

– Что-то не так? – тихо спросил Морис.

– Все в порядке, – посмотрела на него. – Просто…

Не успела договорить, когда на весь сад разнеслось громкое:

– Мори-и-ис! – окликнул блондина женский голос.

Оглянулась на источник шума, заметив как начальнику Тайного сыска стремительно приближается красивая блондинка.

– Лилиана? – он изумленно взглянул на девушку.

– Дорогой, я так скучала! – сказала она, подойдя к нему непозволительно близко, и мое сердце ухнуло в пропасть.

Глава 1/2

***

Словно в дурном сне, я наблюдала, с каким восхищением, восторгом и любовью, Морис смотрел на девушку. Никогда он не дарил мне таких взглядов. И с каждым мгновением мои внутренности все больше цепенели, покрываясь коркой льда.

Что происходит? Мне не нравилось то, как они смотрели друг на друга. Столько нежности и трепета во взорах обращенных между этой парой, что я не в силах игнорировать это и делать вид, будто ничего не происходит. В животе разверзлась настоящая пропасть, а поперек горла встал наполненный слезами ком. Из последних сил, смотрела, как мой возлюбленный тонет в глазах незнакомки и физически ощущаю, как распадаюсь на кусочки.

– Как ты тут оказалась?! – восторженно восклицает Морис, взяв ее за руки.

“Может это кузина?” – проносятся в голове мысли, способные вытащить меня со дна, куда я медленно падала камнем.

– Не смогла так долго вдали от тебя, дорогой Рис, – улыбалась во весь рот блондинка, а мне хотелось, чтобы она немедленно ушла, испарилась. Или же тогда придется раствориться мне самой.

– Давно ты вернулась?

Чем дольше продолжался этот обмен любезностями, тем сильнее я ощущала себя лишней.

– Дина перевели в Тенион и мы уже три дня как в городе! – с каким-то особым восторгом повизгивала девица.

– Он здесь? – обвел взглядом сад Морис.

– Нет, он принимает груз в порту с нашими вещами.

– У меня столько новостей! Столько нужно тебе рассказать! Не представляешь, как я тосковала, – промурлыкала девушка.

Понимая, что обо мне напрочь забыли, отошла в сторону, слыша, как под ногами хрустят осколки моего сердца.

– Тайрин! – окликнул меня Керерро. – Куда ты? – растерянно смотрел на меня.

– Отойду, мне что-то не хорошо стало, – щеки вспыхнули от пристального внимания незнакомки, разглядывающей меня будто под микроскопом.

– Кружится голова? Пойдем провожу тебя в тень, – подскочил ко мне, взяв за руку и направившись к огромному раскидистому дубу, под которым спряталась широкая качель, с белым кружевным козырьком.

Шла до назначенной Морисом цели на ватных ногах, прекрасно осознавая, что стоит ему довести меня до места, как он вернется к общению со своей знакомой, от которой не может отвести глаз. Вдруг ощутила себя несчастной и обманутой, хотелось вернуться домой, кинуться на постель и рыдать в подушку.

Блондин усадил меня на качель, внимательно рассматривая.

– Тебе принести что-нибудь выпить? – пронзал меня темными глазами, а я не могла даже смотреть на него. Опустила взгляд к коленям, мысленно умоляя его как можно скорее уйти и прекратить эту пытку.

– Ничего не нужно, спасибо. Иди к своей подруге, я не хотела портить вам встречу, – произнесла вслух и глаза защипало.

– Так, – присел на корточки напротив меня, – что происходит?

Ничего не ответила. Смотрела на подол платья и плотно сжимала губы.

– Тайрин, ты …ревнуешь? – услышала усмешку в его голосе и казалось, что покраснела всем телом.

– Кто эта девушка? – боялась на него смотреть.

– Тай, – шумно вдохнул, взяв меня за руку. – Мы выросли вместе с Лилианой. Она жила по соседству и близко дружили. Потом она вышла замуж и уехала через всю страну вслед за назначением мужа. Он у нее офицер.

А вот теперь я просто пылала, но уже от стыда. Как я могла подумать о мужчине настолько дурно? И как после этого мне смотреть ему в глаза?

– Уверяю тебя, что у меня нет никаких романтическим чувств к Лилиане. Она только друг.

– Правда? – всхлипнула, все еще не поднимая глаз.

– Есть только одна девушка, которая заставляет мое сердце биться быстрее, – низкий бархатный голос ласкал слух. Мне нравилось слушать его, в груди растекалось тепло.

– И…, кто она? – прикусила нижнюю губу.

Для меня важно было услышать это признание. Ведь до сих пор он не признавался в чувствах. И конечно, я нафантазировала невесть что о нем и внезапно появившейся подруге детства.

– Ты, Тайрин, – проговорил на выдохе.

Ощущала на себе его взор и кусая губы, подавляя улыбку, осторожно подняла глаза к его лицу. Его щеки алели, а глаза сияли, будто изнутри.

– Значит ты…? – не хватило смелости произнести это предположение вслух.

– Глубоко влюблен в тебя.

В груди что-то вспыхнуло, разлетаясь горячими искрами и окутывая жаром все тело. В следующее мгновение Морис потянулся ко мне, прижимаясь губами и тут же отпрянул, не желая компрометировать перед всеми этими людьми, гуляющим где-то в стороне, но в любой момент способные заглянуть в наш потаенный уголок. Несколько мгновений достаточно, чтобы подтвердить свои слова действиями.

– Давай представлю тебя Лилиане, - встал на ноги, протягивая горячую ладонь. – Она тебе понравится. А еще она будет невероятно рада знакомству с тобой. Мне кажется, у вас много общего.

– Например, ты? – не удержалась от колкости, все еще чувствую досаду от того, что он забыл обо мне, увидев подругу и не представил нас сразу.

– И я в том числе, – хмыкнул блондин.

Мы нашли девушку недалеко от того места, где оставили ее ранее. Увидев нас, идущих под руку, блондинка расплылась в улыбке. Теперь Керерро не выпускал моей руки, крепко удерживая ее на своем локте.

– Лилиана, хочу представить тебе Тайрин Тархаро, девушку, укравшую мое сердце, – вот теперь я смутилась окончательно.

Ни разу еще Морис не выражал так открыто симпатию ко мне перед другими.

– Тайрин, это Лилиана МакЛафли, моя подруга детства.

– Как я рада познакомиться с вами Тайрин! – кинулась ко мне девушка, обнимая. – Уверена, мы с вами подружимся.

И только в этот миг у меня окончательно отлегло на сердце. Она не претендовала на любовь Керерро и, наконец-то, я могла обзавестись подругой.

Глава 1/3

***

– Как вы познакомились? – спросила Лилиана, чем сразу вогнала меня в краску.

И хотя я понимала, что это всего лишь дежурный вопрос, отвечать на него мне было неудобно. Но деваться некуда. Будет странно, если я начну переводить тему или же вовсе промолчу.

– На месте преступления, – постаралась изобразить искреннюю улыбку. Но стоило вспомнить, каким образом погибали люди, холодок мгновенно прошёлся по коже.

– Как интересно, - приподняла девушка одну бровь.

– Ну, это была не первая наша встреча, – хмыкнул Морис, слегка сжав мою руку, которую так и удерживал на своём локте.

– Рассказывайте, – взяв бокал со стола, потребовала Лилиана. Прежде чем сделать небольшой глоток, она бросила на нас озорной взгляд. – Правда, мне жутко интересно.

– Это произошло в порту, – взглянула в глаза любимого мужчины и растворилась в его взгляде. – Морис налетел на меня в толпе, выбив из рук саквояж. И мало того, что не помог собрать разлетевшиеся документы, даже не извинился.

Я едва смогла подавить нежную улыбку, вспомнив, каким наглецом поначалу его считала.

– Прости, я очень спешил, – прошептал начальник Тайного сыска.

– В этом весь Морис, – с улыбкой вздохнула Лилиана, бросив на него укоряющий взгляд. – Когда он поглощен работой, для него весь мир перестаёт существовать. Он становится грубым и бестактным. К этому надо привыкнуть.

Я грустно улыбнулась, понимая, что она знает о Морисе больше меня, и это неприятно кольнуло.

– А вы слышали новость? – продолжала лепетать блондинка. – В город приезжает цирк. Не знаю, сколько будет длиться их гастроли, но хотелось бы попасть на представление. Говорят, у них потрясающая программа. Но Дин будет занят в ближайшую неделю и сопроводить меня будет некому, – печально закончила она.

Я тоже недавно видела объявление на стенде возле городской ратуши. Помнится, тогда ещё подумала, что было бы неплохо сводить Терри на представление. Ему не помешает развеяться, впрочем, как и мене.

– Тайрин, ты не будешь против, если я приглашу тебя в цирк? – спросил Морис, взглянув в мои глаза.

– Буду рада, – отозвалась я, взглянув на девушку. – Возьмём с собой Терриса. Он будет в восторге… Лилиана, вы не хотите к нам присоединиться?

Я сказала это не только из вежливости и потому что знакомая Мориса чётко дала понять, что ей не с кем сходить на представление, ну и потому что хотела лучше её узнать и точно удостовериться, что мне незачем опасаться Лилиану как соперницу.

Вообще, она оказалась мне достаточно открытой и жизнерадостной. Мне нравилось её непосредственность, манера общения и способность излучать свет одним своим присутствием.

– С удовольствием, – улыбнулась девушка.

– Господин Керреро, можно вас ненадолго? – к нам подошёл судья Диксон. – Леди, я украду его всего на несколько минут.

– Да, конечно, – кивнула я.

– Я скоро, не скучай, – подмигнул он мне, прежде чем уйти.

Оставшись наедине с Лилианой, я наблюдала, как начальник Тайного сыска идёт вместе с господином Диксоном к беседке.

– Тайрин, – обратилась ко мне девушка, - вы не хотите заглянуть к нам в гости на чашку чая? Буду рада познакомить вас со своим мужем.

– Лучше вы к нам, – после мгновенного раздумья, предложила я. – Я как раз собиралась завтра заняться выпечкой. Когда ваш супруг будет свободен?

– Только вечером, – блондинка поставила на стол пустой бокал и аккуратно вытерла руки салфеткой.

– Тогда мы будем ждать вас после шести вечера, – снова выдавила из себя улыбку, гадая, когда Морис вернется. Пока в обществе его знакомой я ощущала себя скованной.

– Значит, договорились, – радостно кивнула девушка. – А сейчас прошу меня извинить - мне уже пора.

– До свидания, – попрощалась с Лилианой и снова взглянула в сторону беседки.

Постояв ещё немного и не дождавшись Мориса, решила прогуляться по газону в тени деревьев. Все лучше, чем стоять неприкаянно в одиночестве и ловить на себе любопытные взгляды незнакомых людей. Да и подумать мне было о чем…

Я до сих пор не рассказала Керреро о том, что Аристандр вампир и, если честно, уже решила, что это не самая хорошая идея. В конце концов, Шеррер меня спас, не бросил, донес до дома, когда я потеряла сознание. А ведь он мог вообще не прийти, получив записку от Бонсона. Страшно даже представить, что могло бы тогда случиться…

Именно герцогу я обязана тем, что все еще дышу и что Терри не остался полной сиротой. Обязана мужчине, которого постоянно отталкивала. Теперь я понимала, почему. Наверное, где-то на подсознательном уровне все это время я ощущала исходящую от него опасность. Но он не причинял мне вреда, да и не было слышно о нападениях вампиров, поэтому я решила хранить его тайну ровно до тех пор, пока его истинная сущность не начнет угрожать простым горожанам. Конечно, чтобы продолжить с ним общение уже не было и речи, но и поступить с ним так подло я не могла. Возможно, однажды Морис узнает всю правду о герцоге, но не сейчас.

Так размышляя, я не заметила, как приблизилась к беседке и только услышав голос Керреро, остановилась и хотела повернуть в другую сторону, когда услышала, как Морис упомянул мое имя.

– Тайрин – одна из жертв колдуна, которая лишь чудом избежала смерти. Также прошу не забывать, что она - дочь одного из членов Ордена.

– Одно другому не мешает, – произнес незнакомый голос. – Слишком мутная история с ее спасением. Мы понимаем, Морис, что она тебе близка, но Орден начнет свое собственное расследование.

– Как пожелаете, – отчеканил начальник Тайного сыска.

Глава 1/4

***

Остаток приема я пыталась понять подслушанный разговор. То что история с Бонсоном вызывала подозрения, меня не удивило. Все же я вырезала целый кусок истории, связанный с Аристандром, а без него все события плохо выстраивались в ряд. И наверное, мне стоило бы рассказать о случившимся все, как есть. Поверил бы мне Морис, обвини я Шеррера в том, что он не человек? Или же причислил меня в ряды душевнобольных?

На самом деле больше чем предстать в глазах Керерро изрядно не в себе, я опасалась того, что он мог сделать с Аристандром. Как бы я ни любила Мориса, но отрицать тот факт, что он человек достаточно жесткий я не могла. Поэтому, страшно даже представить, как он мог поступить, поверив в мои россказни о вампирах. Я не могла так подло поступить с Шеррером. Разве так поступают с тем, кому обязаны жизнью. С ночи гибели Бонсона я так и не видела его больше. Собиралась поблагодарить мужчину за спасение, но до сих пор не нашла в себе сил и смелости встретиться с ним. Страх перед ним никуда не исчез. И вряд ли когда-либо исчезнет.

Поговорить с Морисом об услышанном мне так и не удалось. За ним прислали жандарма, вызывая на место происшествия. Поэтому блондил лишь чмокнул меня на прощение в губы и ушел выполнять свой долг. Я же дождалась, когда Терри вдоволь наобщается с друзьями и только после этого позвала его домой, не в силах веселиться после подслушанного разговора.

Меня одолевали сотни вопросов, главными из которых все еще были таинственный Орден, ведущий расследование событий той ночи и…тщательно охраняемые тайны Мориса. Меня беспокоило то, что он скрывал от меня что-то, а значит не доверял в полной мере. И это расстраивало меня.

За тревожными размышлениями я незаметно провалилась в тягостный сон, в котором пробиралась сквозь густые перья тумана, слыша, как кто-то шепотом зовет меня. Этот шепот манил и пугал одновременно, а я даже не могла понять, с какой стороны доносятся звуки. Казалось, он окружил меня со всех сторон, намереваясь свести с ума.

Проснувшись, села тяжело дыша в кровати и, обнаружив себя в собственной спальне, облегченно выдохнула, падая на спину и радуясь, что кошмар оказался лишь видением.

День был наполнен хлопотами. Сегодня мы ожидали визит Лилианы и ее достопочтенного супруга. Занимаясь выпечкой, я ругала себя за несдержанность и это глупое приглашение. До сих пор не понимала, чем руководствовалась, пригласив их к себе на чай. Но слово не воробей, вылетит не поймаешь. Вот и отдувайся теперь за словесное недержание.

Услышала звонок колокольчика, возвестившего о прибытии гостей и, поправив прическу, пошла к двери. Я все еще с трудом понимала, зачем мне сближаться с этой девушкой, так близко знавшей Мориса. Интуитивно меня что-то в ней настораживало, но затем я одергивала себя, вспоминая, какая она искренняя и приятная в общении, да и перспектива обзавестись если не подругой, то приятельницей манила меня, как мираж путника в пустыне.

– Здравствуйте, Тай! – впорхнула в дом Лилиана, от которой, казалось, так и исходил внутренний свет. – Надеюсь ты любишь пирожные!

Посмотрела за ее плечо и растеряно выглянула на улицу, заметив лишь удаляющийся от наших ворот экипаж.

Вернулась в дом, озадаченно посмотрев на девушку.

– А где…, – не договорила.

– Дина вызвали на службу, – щеки девушки стали пунцовыми, и она потупила взор. – Знаю, вы приглашали нас вдвоем, но я, правда, не ожидала, что он не сможет составить мне компанию, – голос ее дрогнул, но я постаралась не акцентировать на этом внимание.

– Может оно и к лучшему! – улыбнулась я, пытаясь успокоить девушку.

Она удивленно вскинула светлые брови.

– Никто не будет мешать нам сплетничать. И давай перейдем на “ты”, – хотела хоть как-то снять повисшую в воздухе неловкость.

Спустя час мы подъели добрую часть моих пирогов и печений, а Терри незаметно от нас подъел остатки пирожных. Узнавая девушку ближе, я поражалась сама себе и тому, почему так опасалась этого чаепития и как, вообще, могла думать о ней плохо? Более открытого и светлого человека, мне еще не доводилось встречать. Даже Терри, слушал новую знакомую, открыв рот и смотря на нее влюбленными глазами.

– Это он подстрекал меня на всякие глупости! – смеялась Лилиана. – Мы залазили в сад к вдове господина Дугласа, когда она уходила на собрание клуба чтецов и воровали у нее в саду самые сладкие яблоки, – я слушала рассказы об их детстве с Керерро открыв рот, жадно впитывая каждую подробность. Блондин не любил рассказывать о семье и детстве, поэтому я, пользуясь случаем, заполняла необходимые пробелы. – Однажды ей это надоело и тогда она завела злющую собаку и даже повесила табличку с предупреждением, – продолжала девушка. – Но Рис решил, что это лишь уловка и все равно полез в сад. Я еще не успела слезть с высоченного кирпичного забора, когда услышала возню и сопение.

– Его поймал пёс? – восторженно вскрикнул мой младший брат.

– Да! – рассмеялась Лилана и тут же в ужасе прикрыла рот. – Псина цапнула Мориса за пятую точку, оставив себе в качестве сувенира часть его брюк. Ох и выхватил же он тогда от дедушки!

– Дедушки?

– Да, генерал Керерро очень строгий человеком и спуску внуку в детстве не давал.

– А его родители позволяли так строго обращаться с сыном?

– Родители Мориса погибли в кораблекрушении. И с девяти лет моего дорогого Риса, – меня слегка кольнуло такая фривольность по отношению к моему возлюбленному, – воспитывали родители его отца. Морис не рассказывал?

– Нет, – мотнула головой, чувствуя новый укол в сердце.

Меня беспокоило то, что Керерро не разговаривал со мной о семье и до сих пор не представил им.

– А его бабушка? – проигнорировала собственный дискомфорт, стараясь узнать как можно больше о любимом.

– Миссис Керреро очень добрая и мягкая женщина. Она дала Рису столько любви, как если бы его растила родная мать.

Мне вдруг стало не по себе. Значит Морис, как и мы с Терри, сирота и ни разу не обмолвился об этом.

– А что еще вы делали вместе с Морисом? – спросил Терри.

– О! Этот мальчишка был кладезью дурных идей и проказ!

– Расскажите! Расскажите еще! – упрашивал брат.

– Наверное в другой раз, – заметила мое состояние девушка. – Тайрин должно быть устала.

Блондинка поднялась на ноги собравшись на выход.

– Куда же ты?! – спохватившись, вскочила следом.

– Уже поздно, да и Дин должен скоро вернуться, – улыбнулась она. – Мне очень понравилась ваша компания, – перевела взгляд с меня на Терри и обратно. – Кстати! – полезла она в сумочку. – Та-дааам! Вот, обещанные билеты! – торжественно достала билеты в цирк, протягивая нам.

– Цирк? – не поверил своим глазам брат.

– Самый настоящий, – радостно улыбнулась девушка.

– Не стоило, – стало неловко, что посторонний человек потратил на нас свои энги. – Позволь мне вернуть тебе энги за билеты.

– Не вздумай! – сдвинула светлые бровки Лилиана. – Это подарок! И ты меня очень огорчишь, если станешь пихать мне энги.

Несколько мгновений смотрела на нее, раздумывая, должна ли настаивать. А затем решив, что, в конце концов, я никого не заставляла их покупать, молча приму.

– До встречи в следующую субботу! – расцеловала меня в обе щеки Лилиана и выпорхнула на улицу.

А я в очередной раз поразилась ее легкости и грации. Когда экипаж с девушкой скрылся из поля зрения, я ощутила на себе чей-то взгляд. Меня разглядывали, пристально и внимательно. Посмотрела в ту сторону, откуда как, казалось, на меня смотрят. Но при свете фонарей, не смогла никого рассмотреть. Кожа покрылась мурашками. Стало не по себе. В груди затаилась тревога.

– Кто там? – крикнула в темноту, но никто мне не ответил.

Стало жутко до дрожи. Поежилась, как от холода, столкнувшись с невидимым взором и поспешила спрятаться в доме, закрываясь изнутри на все замки. Нет я не спятила. Так определенно кто-то был. И этот кто-то следил за мной.

Глава 2

Цирк расположился за чертой города. Вокруг огромного красного шапито с желтыми полосками стояли шатры поменьше, в которые зазывали посетителей гадалки, маги, продавцы леденцами невиданных до этого форм, а так же в стороне стояли красочные фургоны, приглашающие взглянуть на бородатую женщину, человека свинью, великана и других необычных людей. Чуть поодаль виднелись разукрашенные повозки с инвентарем.

Не смотря на позднее время суток, цирк был хорошо освещен керосиновыми лампами. Повсюду царило веселье и этот позитивный настрой постепенно передавался и мне. Я даже поймала себя на том, что неосознанно улыбаюсь, будто маленькая девочка, угодившая на волшебный праздник. Да и Лилиана всеми силами старалась отвлечь меня от грустных мыслей, за что, признаюсь честно, я была ей благодарна.

К сожалению, в последнюю минуту Морис прислал записку с посыльным, в которой сухо извинился за то, что не сможет сопровождать нас с Террисом в цирк в силу появившихся неотложных дел по службе. Весь настрой как рукой сняло, и если бы не брат, который очень хотел посмотреть представление и уговоры Лилианы, я, скорее всего, осталась бы дома. Но сейчас даже рада была, что поддалась влиянию своей новой приятельницы. Лилиана умела веселиться и заряжать своей жизненной энергией окружающих людей.

Ее муж - Динар МакЛафли казался настоящим джентльменом. Ну, по крайней мере, первое впечатление об этом мужчине у меня сложилось положительное. Он был галантным, предупредительным и не позволял себе грубости в присутствии дам. На свою супругу он смотрел с неподдельной нежностью, и это не могло к нему не располагать.

– Тай, смотри! – воскликнул Терри, указывая на еще один шатер, на котором висела табличка “Зал с кривыми зеркалами”. – Давай и туда тоже заглянем?

– Конечно, Терри, но позже, – весело подмигнула брату. – Иначе просто опоздаем на представление…

Улыбка мгновенно померкла и я осеклась, стоило заметить входящего в шапито Аристандра, за локоть которого цеплялась новая пассия. Красивая брюнетка с пухлыми губами и с приподнятым носиком, была одета в ослепительное платье из ярко-синей парчи, идеально гармонирующим с ее глазами. Что ж, стоит признать - герцог умел выбирать женщин.

Я даже не заметила, как остановилась, инстинктивно не желая пересекаться с этим мужчиной. Все-таки страх перед ним засел настолько глубоко, что так просто его не получалось пересилить.

– Тай? Что-то случилось? – Терри обеспокоенно заглянул в мои глаза. – Ты как-то резко побледнела.

– Нет, все хорошо, – заверила брата. – Просто голова закружилась.

– Хочешь, пойдем домой?

Терри действительно беспокоился за мое состояние, но я ведь знала, как он хочет посмотреть это представление. Брат всю неделю только и галдел про цирк и с нетерпением ждал прибытия трупы. Я просто права не имею сейчас смалодушничать, развернуться и уйти…

– Нет, все в порядке, – вздохнула я. – Пойдем.

Сомнения на лице брата быстро сменилось восхищением, стоило нам оказаться под разноцветным куполом шапито. Представление еще не началось, а на манеже публику уже развлекали факиры, умело орудуя горящими жезлами и чертя в воздухе огненные фигуры.

– Тай, идите сюда, - крикнула Лилиана, махнув нам рукой. – Уже скоро начало, - стоило нам занять свои места, добавила девушка.

И представление началось! Сначала на манеж вышел распорядитель цирка и поприветствовав публику, объявил первый номер.

Сидя в первых рядах, я затаив дыхание наблюдала за тигром, прыгающим сквозь горящие кольца по приказу дрессировщицы. В какой-то момент ощутила на себе чужой взгляд и, оглянувшись, увидела сидящего в ложе Аристандра Шеррера. Едва наши взгляды встретились, как я быстро отвернулась, сделав вид, что не заметила герцога. Но не заметить тихую ярость в его глазах, я не могла…

Глава 2/2

***

Где-то глубоко внутри закипала злость – непривычная, горячая и безрассудная. На протяжении нескольких веков он оставался ко всему безразличным и это вполне его устраивало. Но стоило появиться Тайрин, как все резко изменилось. Мало того, что девушка в последнее время любыми способами избегала с ним встречи – и не заметить это было невозможно, так еще и поощряла ухаживания начальника Тайного сыска, не оставляя ему, Аристандру, ни единого шанса.

Ручка трости жалобно хрустнула, стоило герцогу неосознанно сжать ладонь. Поморщившись, он медленно разжал пальцы и снова взглянул с высоты ложа на рыжеволосую красавицу.

Тайрин сидела к нему профилем в первых рядах и восторженно следила за канатоходцем. Иногда ее губ касалась легкая улыбка…

Невольно он поймал себя на том, что не может отвести от нее взгляда, и осознание этого вызвало очередную вспышку злости.

Вернувшись из уборной, Ирида подошла сзади и, склонившись, обвила его шею руками. Шаловливые пальчики женщины медленно заскользили вниз и, достигнув мужской груди, зарылись между пуговиц рубашки, нежно касаясь его кожи.

Что ж, она знала толк в соблазнении и, наверное, добилась бы желаемого, не окажись Тайрин среди зрителей представления. Но сейчас ее попытки разбудить в нем желание просто раздражали, а запах сирени, тянувшийся за женщиной шлейфом, казался омерзительным. Хотелось вдохнуть другой - такой необычный и сводящий с ума аромат наследницы древней крови.

– Дорогой, куда ты смотришь? – прошептала Ирида ему на ухо, но, проследив за его взглядом, вдруг спросила: – Она тебе нравится? У вас что-то было?

Шеррер не заметил обиды в голосе своей спутницы, но ее вопрос застал его врасплох. Прежде он не задумывался над тем, что на самом деле чувствует к Тайрин.

Губы герцога скривились в легкой усмешке. Нравится? Тут все гораздо сложнее. Определенно, он не испытывал к девушке какие-то эмоции. О возвышенных чувствах речи не шло, но и сказать, будто он не думал о Тайрин больше положенного, нельзя. Да, стоит признать, что она красива и сильно выделяется на фоне других, а красоту герцог ценить умел. Да, он до безумия хотел ей обладать, но, скорее всего, потому что не привык к отказам. Тайрин нужна ему только для продолжения рода, не более. И он добьется своего, чего бы это ему не стоило…

Тихо всхлипнув, Ирида разомкнула объятия, намереваясь покинуть ложу. Не желая терять добычу, герцог перехватил ее запястье и притянул к себе, заставив сесть к нему на колени. Обида в глазах женщины мгновенно исчезла, стоило применить гипноз.

– Нет, между нами ничего не было, – вкрадчиво произнес он, прикоснувшись кончиками пальцев к щеке Ириды и медленно склоняясь к ее шее.

Его новая пассия ничем не отличалась от предыдущих и, соглашаясь на свидание, мечтала только о богатстве и титуле, в тайне надеясь, что именно она вдруг и окажется для него той единственной. Но чуда, как всегда, не случится. Ирида так и останется мотыльком-однодневкой, у которой, должно быть, достаточно вкусная кровь…

Глава 2/3

***

– Тайрин, тебе понравилось представление? – поинтересовалась Лилиана, как только мы вышли из шапито.

Как такое могло не понравиться? Да я была в настоящем восторге! Пантомимы, репризы, фокусы, клоунада, канатоходцы, гимнасты, выступления факиров и дрессировщиков хищников - все это никого бы не смогло оставить равнодушными. И даже присутствие в зале Аристандра Шеррера не смогло сильно подпортить мне настроение. Хотя, признаться честно, стоило заметить его взгляд, направленный в мою сторону, как мне снова стало не по себе.

– Конечно, – улыбнулась я. – А тебе, Терри? – обратилась к брату.

– Спрашиваешь! – воскликнул он, видимо, все еще находясь под впечатлением. Приятно было видеть, как его глаза горят в не поддельном восторге. – Может все-таки зайдем в шатер с кривыми зеркалами? Ну, Тайрин…

– Не знаю даже, - нахмурилась я. – Да и домой уже пора.

– Но ведь ты обещала, – продолжил он настаивать на своем. – Я правда недолго…

– Думаю, Дин не будет против подождать еще немного, – заметила моя новая знакомая.

Я с сомнением взглянула на Лилиану и поняла, что девушка устала, а ее предложение нас подождать просто вынужденная вежливость. Но и отказать Терри я не могла, особенно, когда он так на меня смотрел. Да и не часто он что-то у меня просил, чтобы получить сейчас непреклонный отказ.

– Лилиана, и все-таки мы останемся, а вы езжайте спокойно домой, – обратилась я к девушке. – Мы доберемся на наемном экипаже. В конце концов, Терри прав - когда еще нам представиться возможность здесь побывать?

– Уверены? – переспросил супруг Лилианы. – Насколько я слышал, в последнее время в городе неспокойно.

– Не переживайте, с нами ничего не случится, – уверенно улыбнулась мужчине. – Спасибо вам за приглашение, – с благодарностью кивнула Лилиане.

– Не стоит, – вернула она мне улыбку и помахала рукой на прощание. – Удачи вам!

Проводив их взглядом, посмотрела на Терри. Брат был доволен и, не теряя времени даром, потянул меня к шатру с кривыми зеркалами. По дороге он делился сегодняшними впечатлениями.

– А ты не хочешь пойти вместе со мной? – спросил он, когда я купила один билет.

– Я подожду тебя здесь и куплю нам лимонад. Ужасно хочется пить.

В горле действительно пересохло, да и неудивительно, ведь мы провели в цирке почти два часа.

Купив лимонад, я стояла чуть в сторонке от шатра, дожидаясь возвращения брата, когда вдруг услышала за спиной тихий мужской голос, и не узнать его обладателя было невозможно.

– Здравствуй, Тайрин.

Я вздрогнула и резко обернулась. Наверное, слишком резко - бутылка с лимонадом выскочила из рук и разбилась бы, не подхвати ее вовремя герцог. Мысленно я чертыхнулась, жалея, что не вошла вместе с Терри в шатер с зеркалами. Нет, лучше вообще было сразу ехать домой вместе с читой МакЛафли. Тогда уж точно этой встречи не произошло…

– Доброго вечера, господин Шеррер, – холодно ответила на приветствие герцога, избегая его взгляда. – Примите мою благодарность за спасение. К сожалению, возможности раньше поблагодарить вас у меня не было.

Несколько мгновений он сверлил меня нечитаемым взглядом, а потом уголки его губ дрогнули в легкой усмешке.

– Зачем же так официально? Мы вроде договорились обращаться к друг другу на “ты”.

– Это уже неважно, - ответила я. – Думаю, нам больше не стоит встречаться. И в связи с новыми обстоятельствами, я вынуждена вернуть вам браслет.

Я понимала, что должна снять украшение и вернуть владельцу, но почему-то не могла. Поэтому протянула руку запястьем вверх, надеясь, что Аристандр сам его снимет. Но мужчина не спешил…

– Значит, это правда? – давил на меня темнеющим взглядом Аристандр.

– Что именно? – старалась не показывать своего волнения в его присутствии.

– Что ваши отношения с Керерро перешли за рамки рабочих?

– Это вас не касается, господин Шеррер, но да, вы правы. Мы с Морисом любим друг друга, – вздернула подбородок выше, не позволяя ему демонстрировать превосходство.

– Считаешь, что это любовь, Тайрин? – хмыкнул герцог. – Думаешь, он вступится за тебя, когда узнает твою сущность и по-прежнему будет петь сказки о любви? Действительно веришь в это? – понизил голос Аристандр. Его зрачок расширился, практически заполнив ярко-синюю радужку.

– Не смейте меня гипнотизировать! – отвлекла криком мужчину.

На мгновение на его лице появилось удивление, а затем губы изогнулись в надменной улыбке.

– Я не понимаю, о чем ты.

– Не дурите мне голову, господин Шеррер. Я знаю, кто вы и не позволю вам больше играть с собственным разумом. Забудьте обо мне. Вас не касается то, каким образом будут развиваться наши отношения с Морисом. Всего доброго, – резко развернулась на каблуках, тем самым давая понять самовлюбленному вампиру, что разговор окончен.

– Тогда ты должна понимать, Тай, – ощутила его у себя за спиной, и кожа мгновенно покрылась мурашками. – Я не отступлю. Использую все известные методы, но ты будешь моей, – шептал, будто змей-искуситель. – Обещаю. Будь готова к этому.

Обернулась, высматривая брюнета, но он исчез, будто и не он прижимался к моей спине несколькими мгновениями ранее.

Глава 2/4

**

Темнота снова поглотила Тенион. С приходом ночи зажглись керосиновые фонари, запах греха, смерти и тлена все усиливался, свербел в ноздрях, оставался на губах сладким привкусом. Улицы - молчаливые свидетели, знающие мрачные секреты и сохраняющие чужие тайны, были наполнены тихими шорохами и невнятным шепотом мертвых душ, так и не сумевших обрести покоя. И пополнить их бездонную копилку сегодня суждено еще одной тайне.

Чужой страх опьяняет, заставляет кровь быстрее бежать по венам, бьется громким пульсом в висках, оглушая. Город дышит вместе со мной, словно огромный зверь, раззявивший страшную пасть, в надежде поглотить еще одну жертву.

Что я здесь делаю? - мысль мгновенно обрывается, а взамен ей приходит первобытный азарт, от которого невозможно отказаться. Вся суть требует подчиниться, туманя сознание и стирая память. И вот уже я не помню своего имени, да и неважно. Все теряет значение, стоит заметить свою жертву…

Мужчина словно чувствует меня, озирается, в глазах тревога. Я ощущаю ее витающей в воздухе, густеющем, словно патока. В какой-то момент его нервы сдают и он ускоряет шаг, а потом и вовсе срывается на бег. Но все бесполезно - от проклятья не уйти. Мара уже взяла след и сбить ее невозможно…

Погоня длится всего несколько мгновений, но в последний момент жертва резко разворачивается, чтобы встретить угрозу и, сорвав с шеи святое знамение, выставляет его перед собой, будто и правда верит, что оно способно его защитить.

Вцепившись в жертву невидимыми когтями, мара тянет из нее жизненную силу. Я слышу, как постепенно затихает сердце человека, чувствую предсмертную муку, вижу, как его глаза покрываются белесой пеленой. Последний вздох, и тело падает на мостовую, а я ощущаю на губах солоноватый привкус собственной крови…

Открыла глаза и резко села в постели. Привкус крови ощущался даже когда я проснулась, и от этого становилось не по себе. Сердце сжалось от холода, предчувствуя надвигающуюся беду.

Потянулась за лампой и краем зрения успела уловить тень, метнувшуюся к раскрытому настежь окну. Вздрогнула, чуть не уронив светильник, но тут же взяла себя в руки. Немудрено, что после такого кошмара мне тени мерещиться начали.

Нащупав на тумбочке спички, зажгла лампу. Так и есть - в комнате, кроме меня никого не было. Вот только я точно помнила, что перед тем, как лечь спать, закрывала окно. Может просто не дотянула задвижку, и створки распахнулись от порыва ветра? Или…

Тело сковало ознобом, стоило подумать, что это мог быть Аристандр. Поджала губы, коря себя за то, что когда-то пригласила его в дом. Но тогда я нуждалась в его помощи и не догадывалась об истинной сути Шеррера. Напротив, он казался мне таким галантным, обаятельным и привлекательным, что если бы не дурные слухи и его настойчивые знаки внимания, которые были неприемлемы в глазах общества, я влюбилась бы в него без памяти. Но, как говорится, что не делается, все к лучшему. Сейчас я была благодарна Морису, что вовремя предупредил меня о ветренности Аристандра, тем самым избавив меня от участи стать одной из однодневных пассий герцога. Впрочем, я и сама сомневалась в подлинности его чувств, а когда увидела на балу в сопровождении милой блондинки, убедилась, что и меня он рассматривает как некое кратковременное развлечение.

Да, он спас мне жизнь и только поэтому я продолжала хранить его тайну. Но пришел он не потому что испытывал ко мне какие-то возвышенные чувства, а потому что я была ему нужна. Дай, Спаситель, вспомнить, что же говорил тогда Бонсон…

“Но ведь иначе ты не мог поступить, верно? Такие, как Тайрин, рождаются очень редко и, к сожалению, живут очень мало,” – наконец вспомнила я слова колдуна и нахмурилась. Что же он имел тогда ввиду? И почему был уверен, что только с помощью моей смерти сможет уничтожить вампиров? В этой мозаике не хватало одного важного фрагмента, который я так и не смогла отыскать, сколько бы не напрягала мозг и не сопоставляла факты. Ответы мог дать лишь Шеррер, вот только я сильно сомневалась, что он захочет открывать мне свои тайны. По крайней мере, пока он не разыграет свою игру, доведя ее до эндшпиля.

Вспомнив слова, которые он шептал мне возле шатра с кривыми зеркалами, невольно поежилась. Он ясно дал понять, что отступать не намерен и приложит все усилия, чтобы добиться своей цели. Вот только на что готов пойти герцог, я не знала, а неизвестность пугала. “Использую все известные методы, но ты станешь моей”, - прозвучало как-то зловеще…

Внезапно я заметила аккуратно сложенную записку на своем столе, исписанную ровным каллиграфическим почерком. Уже догадываясь, от кого это послание, взяла листок и, прочтя содержимое, уронила на пол. Пальцы дрожали, а я застыла словно в некой прострации, не в силах пошевелиться.

И все-таки Аристандр был в нашем доме и именно его тень я успела заметить, прежде чем зажгла лампу. Остается только гадать, как часто он сюда наведается…

Глава 2/5

***

Я так и не смогла уснуть до рассвета. Мысли о Шеррере не отпускали. Я все пыталась понять, что он задумал и зачем я ему понадобилась. Но не добилась ничего, кроме головной боли. В конце концов, собрав и проводив Терри в лицей, я отправилась на работу. Дел в архиве сегодня было много - расставить фолианты и рукописи по датам. Но эта загруженность меня не пугала. Может хоть за работой мне удастся отвлечься от мрачных мыслей.

– Доброе утро, госпожа Тархаро, – улыбнулся привратник у входа в здание Тайного сыска. – Сегодня вы что-то рано.

– Здравствуйте, мистер Нарис, – кивнула мужчине. – А господин Керреро уже здесь?

– Да, мисс Тархаро. Пришел буквально за пять минут до вашего появления, – ответил он все также улыбаясь. – Насколько мне известно, сейчас он должен быть в своем кабинете.

Ответив на улыбку, направилась вдоль по коридору. Мне не терпелось увидеть Мориса. За сутки, которые мы не виделись, я безумно соскучилась.

– Можно? – постучавшись, приоткрыла дверь.

Начальник Тайного сыска сидел за столом и задумчиво смотрел в окно. В глазах мужчины я заметила тревогу, которую он так и не сумел спрятать за улыбкой, заметив меня.

– Проходи, Тайрин, – Керреро отложил бумаги в сторону и прикрыл их папкой, что не могло остаться для меня незамеченным. Он явно что-то скрывал. – Как прошел вчерашний вечер? – поинтересовался он. – Надеюсь, Лилиана тебя не утомила? А-то она это умеет.

– Ты к ней несправедлив, – присев на стул и сняв перчатки, произнесла я. – Все было чудесно. Терри тоже в восторге. Вот только тебя там не было.

Я не хотела показывать свои обиды, но в голосе вопреки желаниям прозвучал укор, и это не осталось незамеченным. Керреро нахмурился и, приблизившись, взял мои ладони в свои руки.

– Мне правда жаль, что так получилось, – тихо сказал он. – Но обещаю исправиться в самое ближайшее время. Что скажешь насчет ужина?

– Даже не знаю, – лукаво улыбнувшись, протянула я и не заметила, как растворилась в шоколаде его глаз.

– Значит, договорились, – слегка сжав мои ладони, тихо сказал он, а потом притянув меня к себе, заключил в крепкие объятия. – Завтра вечером я за тобой заеду.

– Хорошо, – ответила немного охрипшим голосом, не отрывая взгляда от его глаз.

Сердце стучало как бешеное. Я не могла справиться с волнением, когда мы находились в такой близости. В эти моменты казалось, что весь мир замирает и принадлежит только нам двоим.

Так и не выпуская меня из объятий, он коснулся кончиками пальцев моей щеки, и я задержала дыхание.

– Тайрин, – прошептал Морис мое имя и, склонившись, коснулся губами моих губ.

Поцелуй был нежным и в то же время ярким. Я понимала, что мы уже давно перешагнули допустимые моральные устои, ведь до бракосочетания встречи молодых людей проходят только в присутствии компаньонки, что уж говорить про поцелуи. Конечно, после официальной помолвки все было бы намного проще, но Мориса как-будто что-то удерживало от такого серьезного шага. Хотя я не сомневалась в подлинности его чувствах.

Услышав громкий стук в дверь, Керреро резко прервал поцелуй и только отстранившись на достаточно приличное расстояние, дал нежданному визитеру разрешение войти. Оставалось только надеяться, что мое лицо не раскраснелось, а губы не припухли от поцелуев…

– Доброе утро, мисс Тархаро, – перешагнув порог, произнес личный секретарь Мориса и сразу перешел к цели визита: – Господин Керреро, сегодня на Терновой улице обнаружен труп мужчины среднего возраста.

– Хорошо, Варис. Я сейчас же направлю туда специалистов.

– Смерть необычная, – заметил секретарь. Только сейчас я заметила, что он нервничает. – Записка от градоначальника, – парень протянул Морису небольшой клочок бумаги.

Быстро прочитав записку, Керреро сунул ее в карман и повернулся ко мне.

– Мне нужно отлучиться, – отчеканил он и, не дожидаясь ответа, покинул кабинет. Варис, словно тень, последовал за начальником Тайного сыска.

Оставшись в одиночестве, решила идти в архив, но вдруг вспомнила про бумаги, которые Морис спрятал при моем появлении. Посомневавшись несколько мгновений, медленно подошла к столу, подняла папку и удивленно приподняла брови, увидев под ней дело Бонсона. Но ведь колдун мертв, убийства прекратились, тогда почему Керреро все еще продолжает изучать улики и сведения по тому делу? Но, как бы там ни было, зачем он это от меня скрывает? Не хочет тревожить или, как и этот странный орден, тоже считает меня пособницей колдуна?

От последних мыслей стало неприятно. Поджав губы, вернула папку на место, тяжело вздохнула и вдруг заметила на столешнице блокнот Мориса, который он всегда брал с собой на места преступлений и записывал в него все важные сведения.

Решив отвести блокнот Керреро, я положила его в карман и, припомнив название улицы, которую упомянул секретарь, покинула здание Тайного сыска. Поймать экипаж не составило труда. Сидя в карете, я глядела в окошко и, заметив столпотворение возле цветочной лавки, попросила кучера остановиться.

Протиснувшись сквозь толпу, я заметила Мориса. Но его имя так и застыло у меня на губах, стоило увидеть мертвое тело с побелевшими радужками…

Глава 3

Бывают в жизни ситуации, когда сомневаешься в реальности происходящего и своей вменяемости. Переехав в Тинеон, порой мне казалось, что я просто не выходила из состояния нереальности. И вот снова стояла и не верила своим глазам. Как такое возможно? Быть может, это лишь сон, где я снова погрузилась в события , оставившие на мне глубокий след?

Вдруг меня кинуло в жар, а затем на лбу выступила испарина. Сон. Я видела этого мужчину прошлой ночью во сне. А теперь.. теперь он мертв и, похоже, что убит точно так же, как все жертвы Бонсона.

Бесцветная радужка лишенная зрачка, смотрела вникуда, а застывшая на лице гримаса ужаса, явно свидетельствовала о том, что мужчина был напуган. И я помню его страх. Я чувствовала его и, казалось, что могла даже потрогать. Более того, он пьянил меня, как и осознание власти над этим несчастным. Кстати, кто он? И почему его постигла эта печальная участь?

Паника накрыла меня с головой. Дурное предчувствие, сковало грудную клетку. Неконтролируемое ощущение причастности к этому преступлению поселилось во мне, взывая к беспощадному чувству вины и настоящему, первобытному ужасу. Я не верила в совпадения. И после переезда в этот город, убедилась, случайности не случайны. По какой-то причине я видела погоню за жертвой, более того, я участвовала в ней. Неужели я имею отношение к смерти этого несчастного?

– Тайрин! Тай, что с тобой? Тебе плохо? – услышала встревоженный голос Мориса.

Не знаю, что отобразилось на моем лице, но должно быть я напугала Керерро, потому что когда перевела на него взгляд, то не узнала своего спокойного и немного циничного начальника. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, в которых отражалась тревога.

– Ты забыл записную книжку, – растерянно протянула ему то, из-за чего приехала на место преступления.

– Спасибо! Ты меня очень выручила, – доносился его голос словно сквозь толщу воды, потому что я тут же переместила внимание обратно на труп.

Черный сюртук, покрытые слоем пыли серые брюки и котелок, валяющийся слегка поодаль. Да, я точно видела этого несчастного во сне. Меня снова охватил озноб. Я отказывалась верить, будто как-то причастна к его смерти. Нет. Я же находилась дома и не могла стать свидетелем его гибели. Тогда почему он привиделся мне ночью?

А что если..? Жуткая догадка прострелила нутро от солнечного сплетения прямо к сердцу. Что, если ночной визит Шеррера имеет к этому какое-то отношение?

Пусть пока я не видела в этом смысла и можно было с трудом прочертить связь между колдовским убийством, моими снами и визитом вампира, но после увиденного в этом городе, нельзя скидывать со счетов ни одну из версий.

– Тайрин, – ощутила прикосновения горячих ладоней к своим, – я провожу тебя до экипажа.

Игнорируя нормы приличия, Морис приобнял меня за плечи и повел прочь от места преступления.

Меня же, будто магнитом тянуло обернуться и я поддалась этому желанию. Распластанное по брусчатке тело останется выжженнымклеймом в моей памяти.

Керерро старался как можно скорее увести меня подальше от места преступления, но это больше ничего не решало. Я видела все, и теперь не знала, должна ли поделиться своим кошмаром с блондином. Меня одолевали сомнения и страхи. Они всколыхнулись с новой силой, после подслушанного на пикнике разговора. Больше всего я, как и сказал тогда Морису судья, боялась оказаться причастной к таинственным преступлениям. Ведь Бонсона больше не было в живых, а со мной происходило что-то странное. Ведь таких совпадений не бывает. И возможно, для начала мне следовало разобраться с тем, что происходило со мной и лишь потом поведать Морису о своей жуткой связи с убийцей.

– Как это возможно? – не выдержала напряжения.

В любом случае Керерро видел насколько я не в себе.

– Не знаю, – глухо ответил он, будто случившееся подкосило его ничуть не меньше моего. – Только если он остался в живых.

– Это невозможно! – резко одернула мужчину. – Я своими глазами видела его смерть.

– Ты уверена? – остановился возле повозки.

Морис осмотрелся по сторонам, убедившись, что нас не подслушивают и слегка склонился ко мне.

– Абсолютно! – во всей этой истории смерть Бонсона оставалась единственным фактом, в котором я не сомневалась.

До сих пор в ушах стояли те жуткие звуки, что доносились из пламени.

– Просто…, – начал Морис и тут же замялся, не решаясь сказать задуманное, – тебе не могла привидеться его смерть? Или он смог как-то выбраться из пожара? – впервые увидела блондина таким неуверенным и смущенным.

Ему явно доставляли дискомфорт эти вопросы, но ясно было лишь то, что он долгое время думал об этом. А теперь появился повод наконец-то озвучить их вслух и не выставить меня дурой. Хотя, в любом случае его сомнения оскорбляли.

– Все же, тело, которое мы нашли, невозможно было опознать. Вполне возможно, что погиб кто-то другой, а Бонсон мог осесть где-то и затаиться.

– Исключено! – обрубила унизительные предположения. – Я уверена в том, что говорю. Или ты считаешь, что все это не больше, чем плод моего воображения?

– Я лишь выполняю свою работу, проверяя все возможные версии! – в голосе послышалось раздражение. – Что ты предлагаешь мне делать, когда в городе продолжились убийства, начатые считающимся пропавшим без вести учителем-колдуном? Закрыть глаза на возможные пробелы в расследовании? – сверкнул глазами, пронизывая меня острым взглядом.

Под ребрами все сжалось от его резкости. Я уже и забыла, каким Морис бывает с другими и теперь ошеломленно смотрела на него, не понимая, куда исчез мой нежный и внимательный возлюбленный.

– И что ты собираешься делать? Будешь разыскивать того, кого нет в живых?

– Это еще следует доказать! – выпалил резко и тут же поморщился, увидев выражение моего лица. – Тай…, – протянул ко мне руки, но меня будто окатили ведром ледяной воды.

Сделала шаг в сторону, открывая дверь повозки и, не дожидаясь помощи, самостоятельно залезла внутрь.

– Тай, – дернул он за дверцу, прожигая меня мученическим взглядом, – я не имел в виду, будто ты лжешь…

– Простите, мистер Керерро, но мне пора возвращаться на рабочее место. Удачи в вашем расследовании, – смотрела прямо перед собой, игнорируя жжение на коже.

Несколько мгновений блондин молча сверлил меня взглядом, а потом захлопнул дверь.

– Майлз! – крикнул он кучеру. – Будь добр, отвези мисс Тархаро обратно и проследи, чтобы она добралась в целости и сохранности.

– Будет исполнено, господин Керерро, – ответил ему извозчик, и я почувствовала, как повозка тронулась с места.

Морис не дожидаясь, пока экипаж скроется из поля его зрения, развернулся спиной ко мне и устремился к месту преступления. А у меня на глазах выступили предательские слезы, которым я позволила омывать мои щеки, ощущая, как между мной и Морисом выросла стена.

Глава 3/2

***

Морис бездумно смотрел в окно экипажа, размышляя над событиями последних дней. Череда странных убийств, совершенных на этой неделе, и так достаточно сильно занимали его мысли. Но тело, найденное сегодня и имеющее точно такие следы на теле, как и у всех жертв Бонсона, застало его врасплох. Он считал с историей колдуна покончено, хоть и не давали покоя детали гибели учителя. Изувеченное тело оставляло кучу сомнений. Из подтверждений того, что оно принадлежало колдуну, лишь слова Тайрин. И он верил ей… Хотел верить, но нечто незримое, неуловимое, не позволяло ему отпустить эту историю. Девушка что-то не договаривала, он чувствовал это и не мог объяснить ее мотивов. Разве только история выглядела совсем иначе, чем рассказала она.

Морис тут же отодвинул эту мысль. Нет, она ведь не могла обманывать его. Но, как показывала практика начальника Тайного сыска, - злодеем мог оказаться кто угодно, подобно волку в овечьей шкуре и от того у него скребло на душе еще сильней.

Но даже не взирая, на подозрения в том, что Тайрин не все рассказала Морису о ночи гибели Бонсона, он верил, она – не убийца. И был готов отдать все на свете, лишь бы оказаться правым. Ведь эта девушка, с огненными волосами, пробралась ему не только под кожу, но и крепко завладела его сердцем.

Если они не виделись, то Морис лишался сна и аппетита, тосковал по ней, представляя чем занята девушка в это мгновение. Мысли о том, что она в этот миг, так же, как и он лежит в кровати в одной тонкой сорочке, сводила его с ума. Он фантазировал, будто находится с ней в одной постели, медленно задирая легкий хлопок и касаясь нежной кожи там, где пока мог лишь мечтать.

Первые несколько раз, когда мысли перешагнули ту самую черту, которую он избегал осознанно, ему казалось, что даже подобные фантазии способны очернить любимую девушку, и он гнал их прочь. Но ночами, когда сознание начальника Тайного сыска балансировало на грани сна и реальности, порочные картинки сами пробирались к нему в голову, учащая дыхание и заставляя сердце сбиваться с ритма. Но даже эти картинки и мысли оказались настолько волнительными и сладкими, что он поддался им, впуская порок.

Он больше не боялся этих мыслей, наоборот, поддавался им, представляя на себе ее руки, губы и не замечал, как доводил себя до кульминации, снимая навалившееся напряжение. Но стоило удовольствию схлынуть, как Морис становился противен сам себе и его неизбежно затапливало волной стыда перед Тайрин. Он понимал лишь одно, что пропадет без нее и хотел как можно скорее сделать ей предложение, лишь бы прекратить эту муку. Но долг чести, давление ордена и вопросы, оставленные после смерти Бонсона, сдерживали его порыв. Сперва он должен доказать то, что она чиста не только телом, душой, но и поступками.

Их перепалка застала Керерро врасплох. Но и обманывать Тайрин, утверждая, будто не пытается анализировать случившееся и полностью доверяет, он не мог. Не умел. Да и строить отношения на лжи, это не про него и его отношении к жизни.

Но даже не взирая на горькие думы, он задыхался без Тай. Эта размолвка угнетала его сильнее подозрений. Решено, после того как сделает все запланированное в отделе Тайного сыска, навестит девушку. И плевать на поздний час и то, в каком состоянии они распрощались. Ему нужен был один взгляд и самый невинный поцелуй, чтобы вернуть душевное спокойствие. А заодно он узнает у Терриса о том, покидала ли его сестра дом в ночное время.

Поморщился от собственных мыслей, ощутив отвращение к себе. Почему он не мог хотя бы на какое-то время забыть о проклятых убийствах? Злился на себя за то, что снова работа влезла в его личную жизнь, но просто не знал, как поступить правильно в этой ситуации: поддаться чувствам или выбрать долг?

– Господни Керерро, – окликнул Мориса коронер.

– Да, господин Штефс, – обернулся он на низкорослого мужчину в монокле. – Что-то обнаружили?

– При осмотре тела погибшего, был обнаружен носовой платок с вышитой буквой Л.

– Но убитого звали Джозеф Прист, – нахмурился Морис.

– Видимо, этот платок принадлежал кому-то другому, – подытожил очевидный факт коронер.

– Что-то еще? – надеялся зацепиться хоть за что-то. Но и платок со странной буквой уже вселял какую-то надежду на отправную точку в расследовании.

Меньше всего ему хотелось устанавливать слежку за Тайрин.

– Пока больше ничего, – угрюмо проговорил мужчина. – Детали после более детального осмотра.

– Хорошо, – кивнул Керерро и направился в свой кабинет.

Открыв записи, сделанные на месте преступлений этой недели, блондин пытался провести параллели между последним телом и убитых удушением несчастных. Явно, что работали совершенно разные люди. Но вот что-то не давало ему покоя, между тремя случаями удушения и убийством колдовством. Из-за чего-то свербило под ребрами. Он выпускал нечто из вида и это не давало ему покоя.

Пока он изучал записи в блокноте, в дверь осторожно постучали.

– Войдите, – прокричал он недовольно.

Но стоило двери приоткрыться, как он ощутил на себе ее взор. Внутри все вздрогнуло, замерло и вспорхнуло, как только их глаза встретились. Морис не мог подавить волнение и радость от того, что невзирая на их размолвку, Тайрин пришла первая к нему. Все остальные мысли тут же вылетели из головы, но как бы он ни радовался внутри себя, чувства показать не получалось.

Керерро молча следил за тем, как девушка закрыла за собой дверь и осторожной поступью приблизилась к столу.

Она волновалась. Потухший взгляд, подрагивающие ресницы и чуть дрожащие пальцы выдавали ее неуверенность.

У Мориса сжалось сердце, при виде всегда такой уверенной в себе и энергичной Тайрин. Неужели это он стал причиной таких разительных перемен. Хотел спросить ее о том, что случилось, но слова застряли в горле.

Наконец девушка сделала глубокий вдох и заговорила:

– Я должна тебе что-то рассказать, – опустила взгляд вниз, а затем заглянула прямо ему в глаза, но смотрела так пронзительно и глубоко, словно рассматривала его душу. – Пожалуйста, сначала выслушай меня, а потом уже делай выводы, – опустилась она на кресло и приготовилась говорить.

***

Тяжело вздохнув, Тайрин отвела взгляд, явно сомневаясь в правильности своего решения о чем-то ему рассказать, погрузившись в тревожные мысли. Он не мог судить ее за малодушие и терпеливо ждал, когда она наберется мужества. Но прошла долгая минута, а девушка все молчала.

– Я слушаю, – напомнил ей Морис о своем присутствии.

Тайрин вскинула на него потерянный взгляд и стиснула пальцами подол платья. В этот момент в дверь постучали.

– Я занят! – выкрикнул Керреро, но дверь все равно распахнулась.

В кабинет вошел Периш – управляющий городской больницей и по совместительству один из членов Тайного ордена. Кивнув девушке, он решительно приблизился к столу, за которым сидел Морис и протянул ему записку.

– К сожалению, это не терпит отлагательств, – произнес он.

Нахмурившись, Керерро прочел записку и потемнел лицом. Его срочно вызывали на собрание ордена и в этот раз все должны были присутствовать на нем в обязательном порядке. Что же могло такого произойти, раз судья Диксон – глава ордена решил устроить срочное собрание?..

– Тайрин, я вынужден отъехать по одному очень важному делу, – произнес он, встав из-за стола. – Поговорим завтра, хорошо?

Дождавшись, когда девушка понимающе кивнет, начальник Тайного сыска вышел из кабинета в сопровождении доктора.

– Что произошло? – поинтересовался Морис.

– Сам не знаю, – сухо отозвался мужчина.

Покинув здание и наняв экипаж, Морис все думал, о чем же Тайрин хотела ему рассказать? Ее что-то сильно тревожило, и он не мог оставить это незамеченным. Как только все дела, связанные с орденом, решатся, он отправится к Тай.

Выпрыгнув из экипажа возле скалистого утеса, Морис в сопровождении доктора спустился в старый заброшенный грот. Внутри скрытой от посторонних глаз пещеры их уже ждали все члены ордена.

– Господин Керреро, как продвигается расследование в поимке нового колдуна? – осведомился судья Диксон, испытывающе взглянув в глаза Мориса. – Удалось выйти на след?

– Зацепок практически нет, – пришлось признать начальнику Тайного сыска. – Но можете не сомневаться мы, рано или поздно, вычислим преступника.

– Лучше уж рано, – произнес мэр города. – Лишние волнения среди горожан нам сейчас ни к чему.

– Я делаю все возможное, – поморщился Морис. – Но, как вы может помните, у Бонсона хорошо получалось заметать за собой следы. – Не думаю, что его приемник менее хитер.

– Все верно, я тоже так не считаю, – кивнул Диксон. – Потому и вызвал из столицы преподобного Мейса - преданного слугу Спасителя и рьяного борца с нечистью. Прошу любить и жаловать!

Стоило главе ордена закончить свою речь, как из тени вышел человек и, откинув капюшон, обвел всех присутствующих пристальным взглядом. Его облик внезапно напомнил Морису коршуна, приготовившегося схватить добычу.

Что ж, сказать, что преподобный Мейс был известной личностью, значит ничего не сказать. Он действительно искоренял зло везде, где появлялся. Но также ходили слухи, что Мейс не гнушался использовать на допросах пытки, а сознавшихся в преступлениях против веры, не задумываясь вешал или предавал огню. Меньше всего Морис хотел бы, чтобы этот человек находился в Тинеоне, но судьба распорядилась иначе. Вернее, судья Диксон - будь он неладен.

Многие из ордена смотрели на преподобного с неподдельным благоговением. Все они верили, что преданный слуга Спасителя избавит их от населяющих город демонов.

– Приветствую вас, братья, – слегка поклонился он. – Могу вас уверить, что в ближайшее время мы отыщем колдуна, кем бы он не являлся.

– Мы надеемся на вас, – отозвался Диксон. – Кстати, господин Керерро, вы выяснили подробности смерти Бонсона? Или мы все должны слепо верить в слова вашей.., – сделав многозначительную паузу, иронично закончил судья, – помощницы? Я понимаю, что сейчас девушка находится под вашим покровительством, но, повторюсь, в ее рассказе много несостыковок. К тому же, вчера поздно вечером ее видели в обществе герцога Шеррера в весьма компрометирующих обстоятельствах. И поскольку Аристандр вернулся в Тинеон сравнительно недавно, он тоже вызывает у совета подозрения.

Последние слова судьи Морис уже не слышал, стоило осознать, что Тайрин так и не отказала в обществе герцогу Шерреру, а продолжала с ним встречаться! Внутри все переворачивалось от мысли, что между ними что-то есть. Может, Тайрин действительно ничем не отличается от других девушек и готова на все, лишь бы иметь богатого любовника? Впрочем, чего удивляться? Ведь она так и продолжала носить подаренный герцогом браслет.

С трудом дождавшись, когда объявят конец заседания, он погнал экипаж к зданию Тайного сыска, но на полпути передумал, решив немного успокоиться и дождаться утра, прежде чем требовать от девушки объяснений.

Приказав кучеру остановиться, он вышел из экипажа и вошел в кабак, надеясь хоть так немного приглушить ревность, которая терзала его изнутри.

***

Как только Морис вышел из кабинета, я тяжело вздохнула. Под взглядом цепких карих глаз моя решимость дрогнула. Уверенность, что я поступлю правильно, рассказав Морису о своем сне, таяла с каждым мгновением. Скорее всего, после моего признания наши отношения станут еще напряженнее, если совсем не прекратятся. Потому что в таком случае я стану первой подозреваемой, и игнорировать этот факт он не сможет. Наверное, мне все-таки сначала стоит самой попытаться разобраться с этой чертовщиной, а уже потом рассказать все Морису. Если это всего лишь нелепая случайность, то своим несвоевременным откровением я все только испорчу.

Поджав губы, направилась в архив. Для себя я уже твердо решила, что сначала сама найду ответы, а уже потом посвящу Мориса в свой секрет.

Весь остаток дня я перебирала документы, терзаясь мыслями о сне, в котором ощущала себя убийцей. Мне не хотелось верить, что я как-то связана с колдовством, но все объяснения, которые могла придумать, казались нелепыми. Но хуже всего, что мне действительно было страшно только от одной мысли, что я могу оказаться таким же чудовищем как Бонсон. Ведь глядя на этого спокойного мужчину с печальным взглядом, невозможно было даже подумать, что он как-то причастен к колдовству. Однако же действительность шокировала. Учитель Терриса намеренно убивал людей и, судя по тому блеску в глазах, который я заметила, оказавшись в ритуальной пентаграмме, ему это нравилось.

Я поморщилась, не понимая, почему при общении с ним я так и не заметила в нем ни капли безумия? Но это уже неважно. Сейчас меня больше интересовало, как самой бы не спятить в свете происходящих событий.

Дождавшись конца рабочего дня, сразу отправилась домой. Накормив Терри ужином, уложила его спать и вошла в свою спальню. За окном уже давно стемнело, а я боялась сомкнуть глаза. Некоторое время сидела в постели, не решаясь затушить керосиновую лампу и бесцельно смотрела в одну точку. Но несмотря на все страхи, постепенно усталость и стресс брали свое - веки тяжелели, словно в них свинца налили.

Потянувшись к тумбочке, чтобы затушить свет, я вдруг заметила так и оставшуюся сиротливо лежать на полу записку от Аристандра. В ней он настаивал на завтрашнюю встречу, утверждая. что хочет обсудить некоторые вопросы и намекая, что если я не посещу его особняк в указанное время, он сам нанесет мне визит.

Конечно, о таком не могло быть и речи! Во-первых, я не хотела, чтобы он приближался к Террису, а во-вторых… у нас с Морисом и без этого в последнее время напряженные отношения. И если до начальника Тайного сыска дойдут слухи, что мой дом посетил герцог Шеррер, то неприятного разговора избежать точно не удастся. А я не хотела ему врать. Хватало и того, что о многом умалчивала.

Но и избежать встречи с герцогом у меня не получится, потому что иначе он не оставит меня в покое, продолжая добиваться моего внимания. На этот раз я просто обязана расставить между нами все точки.

Глава 4

Густой белый туман, повис плотной пеленой в воздухе, закрывая обзор. Пронзительный крик разорвал тишину. Но он не пугал, а скорее радовал. Страх витал в воздухе, заряжая силой. Он питал, придавая решимости. Меня влекло ужасом, исходящим от другого человека. Жертва убегала, ускользала, напрасно надеясь спастись, не зная, что мне не обязательно ловить ее, чтобы принести приговор в исполнение. Охота – лишь игра, забава, помогающая насладиться властью и триумфом. Обладая такой силой, невозможно держать ее в себе, невозможно довольствоваться малым. Хочется подчинения и еще большей мощи.

Я шла за жертвой, слыша ее дыхание. Она обречена. Считает, что сумела спрятаться, но это не так. Обхожу деревянные ящики, заглядывая в узкую щель, где тихо как мышь притаилась моя жертва. Она старается быть невидимой и даже дышать порционно. Но от меня не уйти. Наши глаза встретились…

Ее взор наполнен первобытным ужасом и осознанием конца. Она резко поднимается на ноги и дергается в сторону.

Электрическими разрядами сила струится по венам скапливаясь в груди и, вырываясь на свободу, достигает цели. Бездыханное тело падает на брусчатку.

Вздрогнув, я села на кровати, с шумом втягивая воздух. Огляделась по сторонам, с облегчением обнаружив себя в собственной постели. Сердце колотилось как сумасшедшее, пульс зашкаливал, ночная рубашка прилипла к телу.

Снова этот кошмар. Уже второй по счету. Откинулась обратно на подушку, вспоминая увиденное. Не бывают сны такими четкими, так достоверно передавая звуки, запахи, эмоции. Кошмар казался таким реальным, что я боялась, что он окажется правдой, и это я убиваю ни в чем не повинную женщину. Вот только дурное предчувствие, липкими щупальцами сковывало нутро, упрямо нашептывая в реальности увиденного.

После первого такого сна, был обнаружен труп мужчины в том самом месте, что привиделся мне ночью. Тогда я списала на волнение и дежавю. Бывает такое, когда упорно кажется, будто проживал этот миг ранее. И увидев этот кошмар, я была уверена, что сегодня в корабельных доках будет обнаружено тело женщины с выжженными колдовством органами и белесой радужкой. И каким-то образом я связана с этими смертями. Неужели их убила я?..

Схватила дрожащими пальцами стоящий на тумбочке рядом с лампой стакан воды и залпом осушила его. Первые глотки опалили пересушенное горло. Пульс зашкаливал, а дыхание не восстанавливалось, будто во сне не я преследовала жертву, а сама убегала от убийцы, но уже в реальности.

Прикрыла глаза, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. И лишь когда ритм сердца стал размеренным и спокойным, мысленно вернулась в увиденное во сне, рассматривая его отстраненно, не как участник, а только как наблюдатель. Я чувствовала морской бриз, и запах моря, ступала по деревянному настилу между запутанных лабиринтов с деревянными коробами, стараясь абстрагироваться от страха исходящего от жертвы.

Да! Теперь не осталось сомнений, что это корабельные доки. И что мне делать? Ждать когда труп обнаружат горожане и доложат жандармам и только после этого, надеяться на то, что после нашей размолвки Морис сообщит мне об убийстве?

Нет. Я не смогу сидеть на месте и ничего не предпринимать. Я должна убедиться, что это всего лишь сон, навеянный последними событиями.

Решение было принято также стремительно, как происходили действия в моих кошмараха. Встала с кровати и лишь мазнув взглядом по записке от Шеррера, прошла в гардеробную. Одевшись и приведя себя в порядок, спустилась на первый этаж, когда услышала за спиной:

– Тай? Ты куда в такую рань? – удивленно спросил брат.

– Терри, ложись в кровать. Я вернусь к тому моменту, как тебе нужно будет просыпаться в лицей, – обернулась на заспанного Терриса.

– Но куда ты? Подожди я оденусь и поеду с тобой, – уже шагнул в сторону комнаты.

– Нет! Даже не думай! Это рабочие моменты, которые не требуют отлагательств. Ложись, я скоро вернусь, – смотрела в темные глаза брата, давая понять о твердости своего намерения.

– Хорошо, – наконец-то сдался он. – Будь осторожна…

Видела как он переживает и не могла не успокоить его.

– Не волнуйся, все будет в порядке. Я быстро, – улыбнулась брату и направилась к двери.

Поймать в предрассветный час экипаж - большая удача. И, по всей видимости, сегодня она была на моей стороне. Запрыгнув в повозку, через пятнадцать минут вышла в доках. Сердце ускорило ритм, стоило увидеть знакомую обстановку. От решимости удостовериться в гибели женщины своими глазами не осталось и следа. Я осторожно делала шаг за шагом, а перед глазами проносились картинки из моего кошмара. И вот я следую тем же маршрутом, что и убийца в моем сне. От осознания этого кожа покрылась мурашками. Чем больше я приближалась к предполагаемому месту преступления, тем сильнее ощущала охватившую меня дрожь. Оставался последний поворот, когда я вскрикнула и отвернулась, закрыв рукой рот. Из-за стоящих друг на друге ящиков, выглядывали женские ноги в цветастой юбке и бардовых туфлях на небольшом каблуке.

Подавив крик и страх, я обернулась и сделала тот самый последний шаг, увидев характерные признаки колдовского убийства. В предрассветный час, казалось, что ее совершенно белые радужки светятся от того создавая вокруг тела еще более мистическую ауру. Прикусила губу, рассматривая тело.

Платье, сшитое из разноцветных лоскутков разных тканей, с шеи свисало пять нитей разноцветных бус, а рядом с телом валялся котелок с несколькими цветными перьями. Эта женщина явно была не из местных. И меня тут же пронзила мысль о том, где могли обитать столь яркие личности. Цирк. Она явно приехала с труппой. А значит, в поисках ответов мне снова следует отправиться к шапито.

***

Покидая корабельные доки, я все гадала, почему эта женщина оказалась именно здесь. Что ее привело сюда перед смертью? И разве не странно, что новые убийства начались сразу после того, как в город приехала труппа? Правда, пока я не знала, как все это связанно с моими снами. У меня даже предположений не было, но, возможно, именно в цирке я смогу найти ответы.

Поймав экипаж и добравшись до окраины города, я попросила кучера подождать. Пока я не собиралась расспрашивать о погибшей, да и ни к чему самой на себя навлекать подозрения. Уверена, о смерти одной из обитательниц цирка здесь пока не знают, а мои вопросы могут показаться по меньшей мере странными. Нет, я хотела просто осмотреться. Возможно, мне удастся обнаружить улики или найти хоть какие-нибудь зацепки. Но надо понимать, что времени у меня катастрофически мало. Совсем скоро о теле в корабельных доках станет известно Морису и тогда не стоит сомневаться, что он тоже решит нанести визит в шапито.

Я шла мимо шатров, в которых находились отдельные развлечения и лавки, в которых можно было приобрести различные сладости и сувениры. Взгляд зацепил шатер с кривыми зеркалами. Память мгновенно подкинула воспоминания о последней встречи с Аристандром и его слова о моей сущности. Я так и не смогла понять, что он имел ввиду. Но то, что он что-то знает о происходящем со мной, не сомневалась. Вот и еще одна причина, чтобы встретиться с герцогом. Возможно, Шеррер сможет хоть немного приоткрыть тайну завесы моего происхождения и тех кошмаров, которые в последнее время мне снятся.

– Пришла узнать свое будущее?

От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась. Возле синего шатра с желтыми полосками стояла довольно-таки красивая женщина лет тридцати на вид. Смуглая, с копной угольно-черных волос и пронзительными голубыми глазами - она мгновенно приковывала к себе взгляд своей экзотической внешностью. Женщина была одета в яркую длинную юбку и цветную блузку, а плечи прикрывал пестрый платок. Длинные золотые серьги при каждом движении головы тихо позвякивали.

– Что, простите? – решив, что женщина просто обозналась, уточнила я.

– Зайди, расскажу твое будущее, – повторила она и, развернувшись, зашла в шатер.

Немного посомневавшись, я все же решила принять приглашение от незнакомки, надеясь, что мне удастся при общении с ней навести кое-какие справки насчет цирка и его хозяина. Своей же судьбой я не интересовалась, вернее, не верила, что гадалки говорят правду. Всегда считала, что предсказания - одно из разновидностей жульничества и средство легкой наживы. Но если я все-таки получу информацию и она окажется полезной, то отдать за нее энг будет не жалко.

Честно сказать, я еще ни разу не бывала в подобных местах и теперь рассматривала внутреннюю обстановку шатра с нескрываемым любопытством. По всему диаметру помещения были расставлены горящие свечи, с некоего подобия потолка свисали амулеты и талисманы. В центре находился круглый столик, за которым и сидела женщина, ловко перемешивая в руках карты Таро.

– Незачем стесняться, – улыбнулась брюнетка и указала на свободный стул. – Проходи, садись.

– Скажите, а вы давно ездите с труппой по городам? – присев, сложила руки на коленях и внимательно посмотрела на хозяйку шатра.

– Почему это вас интересует?

Я замялась, не зная, что ответить, но все-таки нашлась:

– Интересно, как это, каждый день быть на новом месте, – пожала плечами. – Путешествовать одной большой семьей.

Женщина пристально смотрела не меня и хотелось поежиться от этого взгляда, но я не подала вида.

– Наверное изучили друг друга вдоль и поперек?

– Хочешь уехать с нами? – внезапно озадачил меня ее вопрос.

– Что? – испугалась, будто меня уже тащат в цирковой фургон и увозят в неизвестность.

– Мы можем найти для тебя работенку, – хмыкнула она, увидев мое волнение.

– Значит…К вам присоединятся новые люди?

– Если хочешь начать новую жизнь, то нет ничего лучше, чем сбежать с бродячей труппой, – продолжая перемешивать карты.

– И вы принимаете всех? – внезапно ощутила какое-то волнение, будто нащупала ту самую ниточку.

– Любого кто готов распрощаться с привычной жизнью.

– И разве среди них не попадаются странные люди?..

– Странностей у нас и без того хватает, – серьезно ответила женщина и, положив червовую даму на стол, протянула мне колоду. – Снимите левым мизинцем на себя, – быстро сменила тему.

Так, судя по всему, просто поговорить не получится. Брюнетка серьезно вознамерилась устроить сеанс предсказания, а мне остается надеяться, что я хоть что-то смогу разузнать о тех странностях, которые происходят в цирке.

– Может, все-таки расскажете? – предприняла еще одну попытку добиться ответа.

– Тебе все поведают карты, – бросила на меня лукавый взгляд женщина. – Наберись терпения.

Интересно, и как они поведают? Укажут на колдуна? Что-то я сильно в этом сомневаюсь.

Тем временем гадалка вытащила из центра колоды две карты. Одну положила под червовую даму, вторую поверх нее, затем разделила колоду на четыре равные части, разложенных по сторонам от карты, символизирующей меня.

– Итак, – протянула брюнетка, поочередно раскладывая все четыре стопки карт вокруг дамы подобием колеса. Затем еще несколько положила на даму, а остальные убрала в сторону. – Под сердцем у тебя пиковый король.

– Под сердцем? – нахмурилась я, не особо понимая, что она имеет ввиду.

– Тревожит тебя мужчина, который значительно тебя старше, – пояснила брюнетка. – А на сердце у тебя другой - трефовый король со своей любовью и хлопотами, – но видя, что я опять не понимаю ее толкований, пояснила: – Надеешься, что он поможет тебе, потому что любит.

Так, судя по всему пиковый король никто иной, как Аристандр, а трефовый - Морис. Неожиданно я и сама заинтересовалась предсказанием гадалки. Пока она попадала в самую точку.

– Два энга, – хитро улыбнулась женщина.

– Да, конечно, – вытащила из кармана два золотых и положила на столик.

– Думаешь ты о какой-то тайне, которая как-то связана с тобой, – удовлетворенно посмотрев на плату, продолжила она. – В прошлом ты находилась в нужде и искала работу. Так же вижу судьбоносную встречу, которая навсегда изменит твою жизнь.

– В прошлом или в будущем?

– В прошлом, – отчеканила женщина. – А в ближайшем будущем у тебя дорога и встреча с пиковым королем, которая закончится ссорой.

Так, с этим все понятно и все правильно - я собиралась навсегда разорвать общение с Аристандром и, судя по предсказанию, у меня это получится. Но гадалка так ничего и не сказала о том, что меня сюда привело. Смогу ли я найти колдуна?

Словно прочитав мои мысли, женщина коснулась червовой дамы и замерла, закрыв глаза. Несколько секунд она молчала, словно находилась в каком-то трассе, а потом резко взглянула на меня. От неожиданности мое сердце чуть из груди не выскочило.

– То, что ты ищешь, здесь нет, – произнесла она. – Все скрыто в тебе.

От ее слов по коже пробежал озноб. С трудом сглотнув внезапно образовавшийся в горле комок, я поблагодарила гадалку и поспешила покинуть шатер.

***

Сказать, что я не испугалась, значит ничего не сказать. Всю дорогу до здания Тайного сыска меня трясло. Конечно, хотелось выкинуть из головы слова гадалки, да не получалось, потому что во многом она попала в точку. Неужели я действительно виновата в страшных убийствах, которые снова тревожат город? Самой в это не верилось, но все говорило в пользу худшего.

Нет, теперь я понимала, что просто обязана рассказать Морису о своих снах. Возможно, на мне лежит проклятие Бонсона, и от него можно как-то избавиться? В любом случае, одна я с этим не справлюсь. Мне нужна помощь и от кого ее еще ждать, кроме как от любимого мужчины? Даже если он примет решение запереть меня в тюрьме до конца расследования, я хотя бы буду знать, что он позаботится о Терри. Конечно, родную сестру ему никто не заменит, но, по крайней мере, он останется под присмотром, и ему не придется слоняться по улицам в поисках пропитания.

Войдя в здание Тайного сыска, я сразу направилась в кабинет начальника, но Керреро на рабочем месте не оказалось. Я вернулась к привратнику, чтобы узнать, был ли Моррис сегодня на работе.

– Был, мисс Тархаро, – кивнул мистер Нарис. – Да только сразу уехал, едва получил срочное донесение.

Что ж, не стоит сомневаться, Керерро уже знает об очередном трупе и направился в доки. А потом прямиком поедет в цирк, чтобы разузнать о погибшей. Придется ждать, ничего не поделаешь, потому что раньше обеда он не вернется.

В архиве время тянулось настолько долго, что превращалось в вечность. По крайней мере только для меня и только сегодня. Я все думала, как же мне преподнести начальнику Тайного сыску эту информацию? Но каждый раз сбивалась с мысли, стоило представить, как меня волокут в тюрьму.

– Мисс Тархаро, – голос привратника вырвал меня из мрачных мыслей. – Вас господин Кирерро вызывает. Сказал, что срочно.

– Да, конечно, – улыбнулась мужчине, вот только улыбка эта вышла натянутой и измученной. За то время, пока я ждала Мориса, успела так себя накрутить, что и врагу не пожелаешь. – Уже иду.

Поставив книгу на полку, я поспешила в кабинет Керерро. Пока шла, чувствовала, как потеют ладони, как с каждым шагом учащается дыхание, а сердце замирает. Да, мне было страшно, но другого пути я больше не видела. Умирать ни в чем неповинные люди не должны, тем более из-за меня…

Постучавшись, я заглянула в помещение и сразу увидела Мориса, сидящего за столом. В глаза сразу бросилось осунувшееся лицо и темные круги под глазами. Складывалось впечатление, что всю ночь мужчина не спал. Он хмурился и заполнял какие-то документы.

– Зайди и прикрой за собой дверь, – не отрывая взгляда от бумаги, произнес он металлическим голосом, даже не сочтя нужным поздороваться.

Закрыв дверь, я подошла ближе в ожидании, когда он, наконец, закончит заполнять документы. Но вот перо было отложено в сторону, а Морис так и не спешил удостоить меня вниманием. Сейчас я ощущала себя пустым местом, которое намеренно игнорируют. Спустя минуту начальник Тайного сыска шумно выдохнул и все же поднял на меня взгляд:

– Что ты делала в доках, Тайрин? – все таким же лишенным эмоций голосом спросил он. – Нашлись свидетели, которые видели тебя утром покидающей корабельные склады.

Теперь настала моя очередь тяжело вздыхать. Что ж, я знала, что меня могут заметить, когда отправлялась на место преступления. Но, как говорится, что не делается, все к лучшему. Теперь мне будет проще рассказать ему правду. Впрочем, кого я обманываю? Проще не будет. Чтобы признаться, что, скорее всего, именно ты убийца, нужно иметь запас мужества. Вот сейчас и я пыталась собраться с силами, чтобы рассказать любимому о своих снах.

– Я все еще жду ответа, – произнес он, глядя на меня потемневшим взглядом.

– Была на месте преступления, – я сказала это тихо, но он все равно услышал.

– Даже так, – глухо уронил он. – И как же ты о нем узнала?

– Понимаешь, – я замялась, зная, что если признаюсь, то потом пути обратно не будет. Но спустя долгую минуту все-таки нашла в себе смелость взглянуть в его глаза. – Я вижу сны, в которых происходят эти убийства. Но хуже всего, что в них я как-будто сама и есть тот самый колдун, который умерщвляет своих жертв. Мне нужна помощь, Морис. Одна я с этим не справлюсь.

Несколько секунд он молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Я до сих пор не могла смириться с фактом. который уже нельзя было отрицать. Даже если допустить, что колдунья не я, а кто-то другой, все равно я как-то причастна. И от этого мне становилось страшно, но не сейчас. В данный момент я бы многое отдала, лишь бы узнать, какие мысли в голове у Мориса.

Ожидание становилось невыносимым. Я нервно переступила с ноги на ногу, чувствуя себя как никогда плохо. Раз я уже перенервничала настолько, что чуть не потеряла сознание и этим тотчас же воспользовался Аристандр, чтобы получить разрешение войти в наш дом. Теперь же я отчаянно цеплялась за реальность, боясь очнуться в камере с преступниками, не имея возможности хотя бы попросить Мориса позаботиться о Терри.

– А почему ты не попросишь помощи у герцога Шеррера? – неожиданно осведомился он.

– О чем ты говоришь? – опешила я.

– Тебя и Шеррера застали в компрометирующем положении возле шапито, – прорычал он. – Или хочешь сказать, что тебя оболгали?

– Но это неправда! – я начала переходить на повышенный тон. – Кто тебе такое сказал?

– Какая разница? Тебя с ним видели, причем не один человек стал свидетелем, как он прижимает тебя к себе.

– Морис, поверь, я не искала этой встречи, – старалась успокоиться, но не получалось. – Я люблю только тебя. К герцогу я не испытываю никаких чувств.

– Я бы хотел тебе верить, – встав из-за стола и медленно приближаясь. – Но как, если ты до сих пор не вернула ему подарок?

С этими словами он схватил меня за руку и сорвал с запястья браслет. Жалобно звякнув, украшение отлетело в угол помещения.

– Наверное, мне стоит уволиться, – тихо сказала я. – Не стоило вообще соглашаться здесь работать.

От всего происходящего мне стало противно. Я пришла к нему за помощью, а в итоге…

Не в силах больше находиться в его присутствии, я выскочила из кабинета и чуть нос к носу не столкнулась с незнакомцем. Темные волосы мужчины были собраны на затылке, острый нос свидетельствовал о врожденной подозрительности, тонкие губы были плотно сжаты, а в пронзительные темные глаза словно в душу заглядывали.

– Миссис Тархаро? – осведомился он.

– Мисс, – с нажимом ответила я. Сохранять спокойствие после ссоры не получалось.

Мужчина мне не нравился. Что-то внутри кричало об опасности, а спину сковал неприятный холод.

– Хорошо, мисс Тархаро, меня зовут преподобный Мейс, – ни капли не смутившись, представился мужчина. – Прошу проследовать за мной.

Глава 5

– А что, собственно, происходит? – спросила я. – Меня в чем-то подозревают?

– Пока нет, – бесстрастно ответил преподобный. – От вас требуются лишь свидетельские показания о смерти господина Бонсона. В этом деле осталось слишком много неясного. Надеюсь, вы сможете пролить на него немного света.

– Но я ведь уже все рассказала…

– Возможно, на дознании вы вспомните что-то еще, – непреклонный ответ. – Пройдемте, мисс Тархаро, не заставляйте брать вас под конвой.

Еще несколько секунд я стояла, гадая, стоит ли позвать Мориса. Но, судя по всему, сейчас ему не до этого, да и сомневаюсь я что-то, что он не знает о действиях коллеги. Так что выбора у меня не было, пришлось идти следом за преподобным.

– Итак, мисс Тархаро, – открыв ключом кабинет, который раньше пустовал, мужчина жестом пригласил меня войти и, дождавшись, когда я присяду, не замедлил с вопросами: – Будьте добры пояснить, как вы вообще оказались на пристани?

– Я получила записку от господина Бонсона, – ответила я, стараясь хотя бы выглядеть спокойно. Но это было непросто - напряжение в кабинете все возрастало, – в которой было написано, что мой брат Террис находится у него. Там были угрозы. Насколько я знаю, записка приобщена к делу.

– Верно, – кивнул господин Мейс. – Видел. И, по словам господина Керерро почерк действительно принадлежал учителю. Но почему вы не обратились за помощью к тому же начальнику Тайного сыска или в жандармерию? Почему решили сами пойти в гавань на встречу с колдуном? Ведь вы же уже догадывались, что это именно он?

– Во-первых, я не знала, что колдун – господин Бонсон, во-вторых, сначала заехала в лицей и удостоверившись, что брата нет в учебном заведении, потом домой и сразу же направилась в гавань. Мориса на рабочем месте не было. Он уехал на место преступления.

– Хорошо, пусть будет так, – неожиданно согласился он. – Но, судя по докладу, вашего брата там не оказалось.

– Да, его там не было. Вместо Терриса там была мара, которая заманила меня в разрушенное здание голосом, очень похожим на голос брата, – пожала я плечами. – Вы не можете винить меня в том, что я не пожелала бездействовать, когда единственному моему родному человеку угрожала опасность!

Последние слова я почти что выкрикнула, потому что понимала, к чему он клонит, понимала, что не верит и то, что теперь я под подозрением.

– Нет, конечно, – хмыкнул мужчина, отвернувшись к окну. – Я и не виню. Просто никак не могу понять, почему именно вы понадобились колдуну?

– Он говорил что-то о ритуале и жертве. Да я и не поняла толком – в тот момент мне было страшно не только за себя, но и за брата. Ведь я не знала, жив ли он и где находится.

– На прошлом допросе вы утверждали, что колдун сгорел, но не мог же он сам воспламениться.

– Когда я пыталась сбежать, в здании начался пожар. Я не знаю, что его спровоцировало, но пламя добралось до Бонсона и это спасло мне жизнь. Колдун погиб.

И снова я промолчала об Аристандре, понимая, что преподобному только дай повод и он отправит меня на виселицу. А я хотела дожить до конца расследования, надеясь, что все еще образуется, истинный убийца найдется, а я смогу спокойно спать. Как говорится, надежда умирает последней. Вот и я надеялась, что все происходящее связано со мной нелепой случайностью. Ну не могла я быть убийцей!

– К сожалению, опознать тело Бонсона не удалось, – тем временем продолжил господин Мейс. – Скажите, мисс Тархаро, кроме учителя там больше никого не было?

– Нет, – покачала я головой.

– То есть, расследование должно верить вам на слово, я правильно понимаю? Но, видели-те, убийства продолжаются, а кроме вас подтвердить смерть господина Бонсона некому.

– На что вы намекаете? – нахмурилась я, понимая, к чему он клонит. Господин Мейс считал меня соучастницей колдуна.

– Не на что, – спокойно сказал он, взглянув мне в глаза. – Не переживайте, мисс Тархаро, следствие во всем разберется. В моей практике еще нераскрытых дел не было.

– Это, безусловно, вселяет надежду, – иронично произнесла я. – Надеюсь, все так и будет. Что ж, если допрос закончен, мне нужно идти.

– Да, конечно, идите, – неожиданно дал добро он. – Но мы еще встретимся.

Кто бы сомневался! Покидая здание Тайного сыска я пыталась успокоиться. Внутренне меня всю трясло и я боялась, что преподобный это тоже заметил. Что ж, теперь я под подозрением, а помощи от Мориса ждать не приходится. Внезапно мне стало больно и обидно от того, что я так разочаровалась в любимом мужчине. На глаза помимо воли накатили предательские слезы, но, быстро смахнув их рукой, я поспешила поймать экипаж.

Всю дорогу до дома я думала о преподобном и понимала, что в покое он меня не оставит, тем более теперь, когда взял след. Ведь неспроста же он решил меня допросить, однако же про мое сегодняшнее посещение доков он не знал, иначе не замедлил задать еще пару вопросов. Возможно, об этом пока знал только Морис и решил сохранить в секрете. Но исключать того, что рано или поздно до преподобного все-таки дойдет эта информация, я не могла.

Тяжело вздохнув, вошла в свой дом и, положив перчатки на полку, устало опустилась на стул, стоящий в прихожей. Да, я рассказала Морису о своих снах, веря, что он не отправит меня на суд до тех пор, пока расследование не закончится и не выяснится правда. Что нельзя было сказать о дознаватели из столицы, который носил рясу. Для него осудить и приговорить человека ничего не стоит, я поняла это сразу, стоило взглянуть в его глаза.

***

Блики огня кидали на стены мрачные тени, исполняющие зловещий танец. Факелоносец, уводил все дальше по подземному коридору молчаливые фигуры в темных плащах с покрытыми капюшонами головами. Двадцать одинаковых теней, бесшумно следовали за возглавляющим шествие, спускаясь все глубже в недра горы. Наконец-то коридор стал расширяться, перейдя в овальный зал. Судья прошелся вдоль стен, зажигая огонь дремлющих на каменных сводах пещеры факелов.

Фигуры выстроились по периметру зала, оставляя центр свободным. Как только огонь осветил пещеру, собравшиеся скинули капюшоны, всматриваясь в лица друг друга. Это уже третий совет за последние полгода. Таких частых и экстренных сборов, не приходилось проводить последние пятьдесят лет, когда город косила не только чума, но и обезумевшие кровососы. Прикрывшись смертельной хворью, совет сумел скрыть от жителей Тинеона часть смертей. Но то что происходило сейчас, вызывало массу вопросов не только у населения города. Участники совета также пребывали в недоумении. Массовые убийства с применением колдовства, не походили на на что виденное ими ранее. Ведьмы и колдуны, в отличие от вампиров, долгое время оставались лишь мифом, городской легендой. Конечно, жили в городе гадалки и травницы, шарлатаны, выдающие себя за настоящих ведьм, но никто из них не обладал подобной силой, с которой столкнулся портовый город.

Миссия тайного Ордена – оберегать Тинеон от нечисти и держать население в спасительном неведении, находилась под угрозой. Устранив источник опасности, члены совета выдохнули, но их облегчение оказалось напрасным.

– Приветствую вас, братья! – склонил голову председатель совета, верховный судья и потомок одного из основателей. – Благодарю, что все откликнулись на приглашение и пришли на внеочередное собрание. Ситуация экстренная, требующая незамедлительного вмешательства. Что удалось выяснить? – обратился к начальнику Тайного сыска.

– Добрый вечер! – поприветствовал собравшихся Морис Керерро. – Почерк и характер убийств точно такой же, как и у убийств Бонсона. Выжженные колдовством внутренние органы и язык, побелевшие радужки глаз.

– Но Бонсон мертв! Почему тогда волна убийств не остановилась? – воскликнул юный Перриш, потомственный лекарь, перенявший членство в совете у своего отца, внезапно почившего этот мир.

– Может ли быть так, что и в первую волну убийцей был не он? – задал вопрос, терзающий часть совета, герцог Эдипс.

– Исключено. Бонсон признался в совершенных злодеяниях моей помощнице и мы отыскали колдовской угол в его доме с пропавшими артефактами, – спокойно ответил Морис.

– Хотите сказать, что у него есть преемник? – всполошился главный казначей города.

– Похоже на то, – продолжал отвечать начальник Тайного сыска.

– И? Есть какие-то зацепки? – по голосам мужчин было понятно, что каждого из них беспокоит и, возможно, даже пугает происходящее.

Один из членов тайного ордена – преемственный антиквар, уже стал жертвой этих жутких смертей. И ни у кого не оставалось гарантии, что он не станет следующим.

– Тишина, братья! – оглушил пещеру громоподобным гласом судья. – Без паники! Позвольте Морису договорить!

– Пока никаких следов убийцы не обнаружено, как и улик, – твердо ответил Морис, мысленно презирая себя за то, что умолчал о главной новости.

Но как он должен рассказать об этом? Невзирая на свою природную щепетильность и честолюбие, это первый случай в его карьере, когда он пошел вопреки долгу и покрывал подозреваемого. Не мог он раньше времени натравить Орден, на человека, чья вина пока не доказана. Впервые он хотел, чтобы профессиональное предчувствие подвело его и все оказалось не таким, как виделось.

– И что вы предлагаете, просто сидеть и ждать, когда очередной умалишенный будет удовлетворять свою жажду крови? – подал голос, всегда хмурый и молчаливый лорд Бей, хозяин портовых складов.

– Предлагаю вам, братья, разузнать как можно больше о колдовстве, используемом Бонсоном. Также, я провожу беседы с его учениками, пытаясь выяснить с кем из нынешних и бывших лицеистов у него были наиболее доверительные отношения. Возможно, он успел обучить кого-то из них.

– Как долго продлится это выяснение? – привлек к себе внимание Айронс – крупный землевладелец.

– Затрудняюсь ответить, – прокашлялся, ощутив во рту сухость. Даже заявляя правду о своих намерениях, чувствовал себя лжецом. И это новое для него чувство разрывало Керерро на части. Впрочем, не только ложь для него оказалась вновинку.

Тайрин пришла к нему, призналась о связи с убийствами и попросила помощи, а он, поддавшись ревности, поступил с ней как настоящий подлец.

Впервые он поставил личные чувства превыше долга и чувство вины съедало его. Но и поступить иначе у него не выходило. Никогда раньше он не был никем настолько увлечен, что готов вывернуть душу наизнанку и положить к ногами девушки не только мир, но и свое сердце. Поэтому не могло быть и речи о том, чтобы не стараться спасти предмет своего обожания. Он хотел верить, что странная связь его возлюбленной с этими убийствами имеет логическое объяснение. Верил, но сомневался. И оттого страдал еще сильнее.

– Мы надеемся на вас, господин Керерро! – нанес очередной укол по его совести судья. – А наша задача найти следы колдовства! – подытожил собрание председатель.

А Морису оставалось только молиться, чтобы это расследование не подтвердило его самые страшные опасения: его возлюбленная Тайрин, действительно причастна к убийствам.

***

Музыка, гул голосов и изобилие запахов заполняли пространство. Аромат струящейся по венам человеческой крови, смешалась с вонью свежеприготовленной пищи, которой угощались смертные гости. Дамы в дорогих платьях, виляя бедрами, плавно передвигались по залу, привлекая мужские взгляды. Пришедшие сюда девушки, рассчитывали очаровать кого-то из знатных особ и возможно обзавестись влиятельным поклонником. Многие из них мечтали о выгодном замужестве и чтобы воплотить мечту в реальность были готовы на многое, даже на вступление в аморальную связь. И конечно же, в их фантазиях они влюбляли в себя молодого, привлекательного и сказочно богатого холостяка, который теряя голову от их красоты, сразу же был готов положить к стройным ногам весь мир.

Аристандр знал, что многие из них в своем воображении надели свадебное платье и пробовали на вкус свое имя в сочетании с его титулом и фамилией. Их даже не смущали слухи, витающие вокруг него и его связей. Каждая была уверена, что окажется лучше предыдущей и сможет наконец-то осуществить то, что не удавалось ни одной женщине – влюбить в себя герцога и подвести к вступлению в брак с несчастной.

Но всех их ждало разочарование. Вот только любая, сумевшая удержать на себе внимание Шеррера и пробудить в нем плотские желания, была счастлива обманываться. Отдаваясь, они не думали о том, что будет после. Они радовались подаркам в виде драгоценностей и дорогих нарядов. И предавались с ним страсти, отдавая не только свои тела, но и кровь, даже не помня об этом.

Только все эти игры стали пресными, переставали вызывать хоть какие-то эмоции, оставляя лишь жажду человеческой крови.

Последние десятилетия он особенно остро ощущал свое существование серым и бесцельным, что принялся отчаянно искать какой-то смысл жизни, новых эмоций.

Герцог поймал себя на том, что с грустью поглядывает на тех самых крикливых малышей, сопровождающих званые приемы, горделивые взгляды их отцов и понял, что больше всего ему хотелось бы обзавестись наследником. Хотелось оставить какой-то след после себя, а не прятаться до скончания веков в тени, сторонясь солнечного света, меняя имена и место жительства, не оставив после себя совершенно ничего.

Именно тогда Аристандра захватила идея проведения ритуала. Возможность выходить на свет, увеличивала шансы отыскать носительницу древней крови, способную понести от него и подарить продолжение вымирающему роду.

Но самая большая загвоздка и заключалась в том, что без древней крови, герцогу не провести ритуал. Не впиться клыками на рассвете в артерию, наполняя себя древней защитой. Не положить его так, чтобы камень преломлял рассветные лучи и встать в их обжигающем свете, болью, скрепляя магический ритуал.

И что же Аристандр имеет, найдя злосчастный камень и отыскав носительницу древней крови? Ничего. Герцог по-прежнему прячется в тени, отвергнутый той единственной, что не просто будоражила кровь головокружительным ароматом крови, и чье тело манило так, что он невольно представлял ее во время соития с другими. Но больше всего ему не давала покоя мысль о его ребенке в чреве Тайрин.

Не смотря на одержимость идеей продолжения рода, ярым желанием ощутить на коже солнечные лучи и непреодолимое стремлением обладать единственной девушкой, отвергнувшей его симпатию, он бездействовал. Так боялся упустить желаемое, что собственноручно отдал ее в объятия другого. До сих пор не понимал, почему просто не взял ее силой.

Хотя ответ лежал на поверхности. Как мужчину Шеррера уязвил отказ Тайрин. И Аристандр ждал момента, когда она разочаруется в своем неотесанном хаме и разглядит в герцоге не только того, кто способен разрешить все ее проблемы, но и мужчину, влекущего ее женское естество.

Но время шло. Она лишь глубже увязала в отношениях с Керерро и он понял, что может заиграться до той степени, что ребенок в ее чреве будет расти совершенно от другого и мужчины.

Нужно было не терять времени и не дать прознать про нее другим его собратьям. Скрывать вечно Тайрин от обитателей тьмы он не сможет. И тогда найдется кто-то более смелый, чем он и заберет ее себе. Или, что еще хуже, не сможет сопротивляться ее влекущему аромату и выпьет девушку до дна. Этого Аристандр просто не мог допустить. Пора принимать радикальные меры. Возможно, придется взять ее прямо в ее девичьей спальне, если она и дальше продолжит избегать его общества.

– Господин Шеррер, – подошел к Аристандру дворецкий. – К вам пришла гостья и требует встречи.

– Пусть проходит, – лениво отозвался, скользя взором по вальсирующим гостям.

– Она настаивает на встречи без посторонних глаз.

– Проводи ее в дальнюю беседку в саду, – тяжко выдохнул, уже представив очередную обнаженную любовницу.

Поднявшись с кресла, он направился в сторону выхода в сад, но гости словно весь вечер ждали этого момента. Каждый пытался его остановить, обсудить что-то. Девушки кокетничали, незаметно передавая записки. А Аристандр хотел лишь вырваться из этого удушающего пространства, разобраться с еще одной наскучившей женщиной и напоследок испить ее крови.

Лето позади и ночной воздух стал куда более приятным, чем во время летнего зноя. Шагнув на террасу, вдохнул полной грудью свежий воздух и замер. На мгновение ему померещилась та самая сладкая нотка, что заставляла трепетать нутро. Шеррер направился в сторону беседки все отчетливее ощущая этот манкий, дурманящий аромат. Остановившись напротив спрятанной в тени кустов орешника беседки он обомлел, понимая, что ему не почудилось – Тайрин, действительно, добровольно пришла в его дом.

***

– Спокойно ночи! – прикрыла дверь в спальню брата и прислонилась спиной к стене, дожидаясь, пока брат уснет и вслушиваясь в тишину дома.

Обманчивое умиротворение, где так легко спрятаться от происходящего и той боли, что буквально раздирала меня последние дни. Но если на решение преподобного я вряд ли смогу повлиять, то оставались вопросы, которые я еще в состоянии решить самостоятельно.

Сердце болезненно сжалось от принятого решения. Обманывать, прятаться и делать то, о чем заведомо пожалеешь… Но, я не могла откладывать это в долгий ящик. Нужно поговорить с Шеррером. Во-первых, у меня просто не осталось сил, вариться в этом кошмаре в одиночестве. А во-вторых, нужно предупредить его о преподобном. И конечно, ни за что, ни в коем случае, нельзя допустить, чтобы он оказался рядом с Терри. Ведь не смотря на все сделанное для меня Аристандром, он оставался вампиром, пьющим кровь живых людей и обладающим другими нечеловеческими способностями.

Выждав необходимое время для того, чтобы брат заснул, как можно тише спустилась вниз. Подхватила перчатки с сумочкой и, надвинув капюшон на голову, шагнула в ночь.

Экипаж в это время суток очень сложно поймать. Но мне повезло и, казалось, сегодня они сновали по улицам один за другим. Пользуясь случаем, села в карету и, добравшись до дома Шеррера, застыла как вкопанная. Неожиданное оживление и многолюдность застали меня врасплох. Казалось, под его крышей собралась вся местная знать.

В животе похолодело от страха и кишки стянуло в комок. Теперь меня одолел совсем иной страх. Я боялась оказаться замеченной. Если кто-то увидит меня, то обязательно это дойдет до Мориса, а я не могла этого допустить. Но вот к воротам приблизилась еще одна повозка, и я трусливо вошла на территорию особняка, надвинув сильнее капюшон на голову, чтобы меня точно нельзя было узнать и, стараясь успеть до того, как к крыльцу подойдут вновь прибывшие гости, постучала в дверь.

Онемевшими от волнения губами попросила дворецкого об уединенной встрече с господином Шеррером и дожидаясь ответа, спряталась в тени террасы, повернувшись спиной ко входу. Слышала как смеющаяся пара гостей прошла внутрь и только тогда меня окликнул пожилой мужчина-дворецкий, проводив в глубину сада и оставив дожидаться своего хозяина в беседке.

Аристандр не появлялся целую вечность, за которую я успела несколько раз направиться к выходу из сада, решив малодушно сбежать и плюнуть на все эти “надо” и так же поспешно вернуться, уверенной, что следующего раза не будет, а я не смогу набраться смелости для этой встречи. И когда я наконец-то услышала хруст травы и веток под чьими-то ногами, замерла, ощущая, как сердце бешено колотится от страха в груди.

– Ты хотела меня видеть, Тайрин? – даже оставаясь на приличном расстоянии от беседки, в кромешной тьме он узнал меня.

– Как вы поняли, что это я? – вместо ответа выпалила то, что вертелось в голове.

В ответ Аристандр издал короткий смешок.

– За этим пришла? Проверить, узнаю ли тебя в темноте? – услышала его едва уловимые слухом шаги.

– Конечно, нет. Вы сами настаивали на встрече, – вздернула подбородок, пряча за дерзостью страх. – Я пришла.

– Я вижу, – расстояние между нами сократилось в один миг.

Аристандр стоял всего в паре шагов от меня, а я с трудом подавляла охватившее меня волнение. Боже! Зачем я пришла?

Тревога, что с прошлой ночи грызла меня изнутри, теперь просто вонзила когти в мое нутро требуя, незамедлительно извиниться и бежать домой так быстро, как только способно мое тело.

– Где твой браслет, Тайрин? – услышала в голосе мужчины напряжение.

Вздрогнула, инстинктивно ощупав запястье и только теперь вспомнив о том, как вероломно была лишена его подарка.

Признаться, вопрос застал меня врасплох, а подобная внимательность вызывала недоумение. Как, под одеждой и в темноте он узнал, что я больше не ношу драгоценность?

– Он порвался, – прокашлялась, ощутив, как от волнения пересохло горло.

– Как ты могла это допустить? – проговорил с непривычной резкостью, даже злобой.

– Я…– растерялась, не зная, что ответить. – Это не зависело от меня… При чем тут браслет? – внезапно вспыхнула, желая прекратить этот нелепый разговор и странную встречу. – Наверное, зря я пришла, – шагнула к выходу из беседки, но Шеррер преградил мне дорогу, скрадывая между нами расстояние.

– Стой! – обхватил меня за талию Аристандр.

Из меня вырвался странный звук, похожий на всхлип.

– Чего вы хотите? – прошептала я, оказавшись прижатой к мужскому телу.

Теперь я отчетливо видела его лицо в свете луны, падающем в беседку.

– Чтобы ты стала моей любовницей, – хрипло отозвался Аристандр Шеррер и остановил потемневший взгляд на моих губах. – Хочу тобой обладать, Тайрин. С моей финансовой поддержкой ты не будешь ни в чем нуждаться, с моими связями тебя станут принимать в высшем обществе. Ты даже сможешь отдать брата в престижное училище. Выбор за тобой.

Пока он говорил, его глаза лихорадочно блестели, выдавая нетерпение. А меня охватила дрожь от его прикосновений и близости.

– То есть, статус супруги вы предложить мне не можете? – я иронично приподняла бровь, стараясь сохранять невозмутимость, но на самом деле едва держась на ногах от волнения.

– Нет, Тайрин. Семейные узы не для меня, – серьезно заявил он.

– А для меня неприемлемо ваше предложение, – отчеканила, смотря в спрятанные в тени синие глаза мужчины. – Вашей любовницей я никогда не стану.

Попыталась вырваться из объятий, но мне не дали. Шеррер нехорошо прищурился, а в следующий миг накрыл мой рот в поцелуе… Сердце замерло, а после того как, мужчина углубил поцелуй, разогналось с немыслимой скоростью. Прикосновение холодных губ пробудило во мне волну протеста. Нет! Нет! И еще раз нет! Положила ладони ему на грудь отталкивая, но Аристандр лишь крепче прижал меня к себе, обволакивая своим вкусом и запахом. Голова закружилась, и я обмякла в его руках. Подавляя сопротивление он дурманил меня, околдовывал и погружал в какой-то транс.

Когда Аристандр прервал поцелуй, я стояла потрясенная случившимся и растерянная.

– Зря ты сняла браслет. Он служил защитой в первую очередь от меня. Теперь меня уже ничего не остановит, – хрипло проговорил он и вновь припал к моему рту.