В оковах пропасти 3. "Адаптация"

Глава 1

* * *

Город мёртвых – Чунцин. Центральная область.

В самом сердце мегаполиса, где небоскрёбы всё ещё прятали небо за стеклом и сталью, элитный военный отряд «Гранит-7» молча и безошибочно занимал свои позиции. Каждый солдат методично прочёсывал тёмные углы, провалы в стенах и разбитые окна сквозь инфракрасные прицелы.

По предоставленным координатам в этом районе скрывался мутант шестого уровня угрозы. Специалисты предполагали, что перед ними новая форма вожака, возможно, следующая стадия, однако его поведение выходило за рамки заданных протоколов. Он не собирал орду, а ограничивался небольшой стаей, что уже являлось тревожным знаком. И вместо улиц, кишащих его подчинёнными сородичами, солдат встретил пустынный квартал.

– Топаз-4 на юге. Лавина-2 подтвердила заход с запада… – В эфире тихо доложили о прибытии ещё двух отрядов.

Район зажимали в плотное кольцо и, казалось, что контроль полностью в руках военных. Но гладкий ход операции неожиданно прервала тревожная перемена.

Из самых тёмных переулков начали появляться мутанты – быстрые, резкие, чрезвычайно ловкие. Одни напоминали удлинённых существ, которые цепко хватали жертву когтями. Другие – массивных исполинов с толстой, покрытой шишками кожей, как панцирь броненосца, но с внезапной вспышкой скорости на прямой дистанции, превращающих их в смертоносную машину.

– Враг слева! – Выкрикнул солдат, целясь в когтистое чудовище.

Тварь двигалась зигзагами, сбивая оптику, а её позвоночник выгибался под немыслимыми углами.

– За ними идут Гиганты. Не терять бдительность! – Второй голос, грубый и резкий, прозвучал в эфире на фоне удара, когда кусок бордюра врезался в стену.

Мутировавшие зомби сбегались, как по невидимому зову. Верней было бы сказать, что они всё это время ждали, затаившись в тени. А теперь, будто по сигналу, начали выходить из своих укрытий.

Солдаты, намереваясь взять цель в кольцо, сами оказались в ловушке, как если бы противник заранее просчитал их шаги. Но наиболее тревожным оказалось не это. Среди нападающих не было ни одного низкорангового заражённого. Даже самые «слабые» особи демонстрировали скорость, координацию и агрессию, характерные для четвёртого уровня угрозы и выше.

Плотные, мускулистые силуэты, деформированные конечности и ряды острых зубов. У некоторых имелись уродливые шрамы: следы выживания в беспощадной гонке мутации и отсева слабых. Не спонтанно сформированная стая, а отобранная армия наиболее выносливых и сильных особей.

– Мутанты идут со всех направлений! Мы попали в окружение! У нас раненый… – Поступали напряжённые, сбивчивые сообщения от двух других отрядов.

Эфир был перегружен. Команды смешивались с криками, короткими очередями, звуками приглушённого рычания и грохотом, разносившимся по улицам. Всё сливалось в единый фон.

Потери росли с пугающей скоростью. Каждая секунда стоила жизней, поэтому командир основного отряда не стал терять время:

– Активировать «Искру воли». Живо!

Один из бойцов, облачённый в массивный экзокостюм, отстегнул контейнер с биооружием. Действуя быстро, он вынул прозрачную капсулу, с плавающим внутри веществом, и метнул её в центр наступающей массы мутантов.

Граната звонко отскочила от асфальта, ударилась о бордюр и покатилась под ноги одной из тварей. Затем раздался тихий щелчок.

Из неё вырвался густой жёлтый дым, тяжёлый, плотный, быстро растекающийся по улицам. Он заполнял всё вокруг: проулки, лестницы, проёмы в домах, цепляясь за каждый сантиметр пространства.

Реакция была мгновенной. Мутанты остановились, их движения замедлились, а взгляды утонули в дыму. И вот уже первые особи, потеряв всякое стремление атаковать солдат, понеслись к центру тумана, сталкиваясь и сбиваясь с ног.

Инстинкт взял верх. В центре облака началась беспорядочная борьба. Мутанты, доведённые до крайней степени возбуждения, принялись нападать друг на друга. Асфальт содрогался под тяжестью их схваток, стены тряслись от ударов массивных тел, а воздух стремительно наполнился тяжёлым, удушающим запахом крови.

– Закидайте их гранатами и сваливаем нахрен. Скоро сюда стянется ещё большей тварей! – Приказал командир.

Прогремела череда взрывов, после чего те, кто остался в живых, начали активно отступать. Никто не заметил, что именно в этот момент из узкого разлома между двумя массивными опорами моста, пересекавшего пустынный высотный квартал, вышел тёмный силуэт – внешне отвратительное существо, чуждое даже самым извращённым формам инфицированных.

В отличие от своих сородичей, оно двигалось медленнее, но обдуманно, полностью игнорируя воздействие жёлтого дыма, который сковывал волю остальных. Его глаза – чёрные и пустые, с зрачками, мерцающими холодным зелёным оттенком, таили в себе жгучую, неутолимую злобу.

Злобу на приспешников, над которыми он потерял контроль. Злобу на солдат, убегающих из его засады. Злобу на весь этот мир, что посмел бросить ему вызов.

Он не спешил отправляться в погоню. Знал, что его существование уже само по себе являлось признаком неизбежности. Это был всего-навсего сигнал для людей, что война вошла в новую, куда более мрачную и безжалостную фазу.

* * *

Восточная окраина. Где-то в одном из обветшалых зданий.

Немного сгорбившись, я сидел за шатким столом, втиснутым в угол маленькой комнатушки. Лампа, подвешенная к гвоздю над головой, отбрасывала на стены длинные, дрожащие тени. Свет был тусклым, но его хватало, чтобы разглядеть буквы на пожелтевших страницах.

В наушниках играла музыка, а в руках лежала старая книга. Бумажная, с потрёпанным корешком и выцветшей обложкой. Содержание было не особенно интересным. Какие-то заметки о сельхоз-проектах. Читал я её скорее для того, чтобы просто занять себя, чем из любопытства – глаза скользили по строкам, а мысли оставались где-то вдалеке.

И даже так, неделю назад я бы вряд ли стал заниматься чем-то подобным. Чтение, развлечения и прослушивание музыки… Всё это давно исчезло с привычками прежней жизни. Большинство интересов прошлого незаметно испарились, оставив после себя лишь желание охотиться и эволюционировать. Но семь дней назад во мне вновь что-то изменилось…

Началось всё с одного поступка. На первый взгляд – чудовищного. Я поглотил мозг высокорангового мутанта. Это было обоснованное решение, и, пожалуй, единственное возможное в целях выживания.

Казалось бы, такой шаг должен был отбросить меня ещё дальше от всего человеческого. С внедрением чужеродной хищной модели, с её агрессией, стремлением убивать и отказом от моральных границ, я сделал ещё один шаг в сторону инстинкта. Но, как бы парадоксально это ни звучало, вместо окончательного распада моей личности началось её новое пробуждение.

По ночам стали накатывать волны воспоминаний. Не обычные образы из прошлого, а нечто глубже, будто вырванное из самых потаённых слоёв сознания. Смутные запахи, чужие голоса, неуловимое прикосновение страха и других эмоций.

Вроде бы мелочи, но все они являлись неотъемлемой частью меня. И именно благодаря этим вспышкам я впервые за долгое время почувствовал себя более цельным. Почти настоящим человеком. А также нащупал мизерную возможность восстановить свою личность. Возможность, от которой я когда-то уже успел отказаться.

Теперь ответ маячил прямо перед моими глазами.

“Но, похоже, не всё так просто…” – Подумал я, откладывая книгу в сторону, снял наушники и потянулся к своему блокноту.

Пальцы задержались на его обложке, прежде чем открыть последнюю вкладку.

«...несколько дней назад я повторил эксперимент и рискнул поглотить мозг низкорангового сородича… Как я понял, до превращения он работал электриком. Благодаря его остаточным знаниям я наконец смог подключить лампу к аккумулятору и сделал сносный светильник…» – Говорилось на одной из страниц. – «…зарядил старый плеер, что валялся без дела, и собрал ещё несколько полезных вещей. Подвижность рук теперь позволяет выполнять достаточно сложные задачи: ремонт, сборку, шитьё, и даже вполне понятное написание текста. В этом плане окрепшая способность втягивать когти тоже пришлась кстати…»

Перечитав собственные заметки, я перевернул страницу. – «...да, в итоге я получил доступ к полезным фрагментам памяти этого человека, но в остальном… Кажется, чужие воспоминания только навредили мне. Моё сознание как будто раскололось... Это сильно отличается от первоначального результата. Я в тупике?»

“Может ли быть, что именно столкновение двух природ – вожака и хищника, возымело эффект стимула? Или же вредит лишь поглощение мозга низкоранговых особей? Если это так, значит… Мне нужны более развитые сородичи. Те, кто близок к моему рангу.” – Продолжал я задаваться вопросами, тут же наспех записывая обрывки мыслей в потрёпанный блокнот.

Раньше это казалось бессмысленным, но теперь фиксировать теории стало таким же важным делом, как и воссоздание карты города. Мысли могли ускользать или терять значимость, в то время как бумага всё помнила.

Мне требовался вектор движения. Не просто маршрут, а внутреннее направление. И всё сводилось к одному: чтобы подтвердить свои догадки, нужно было начать охоту на высокоранговых мутантов.

– Однако, даже после нашествия орды, такие особи здесь почти не встречаются. Что же мне делать? – Пробормотал я вслух. Голос звучал до непривычки ровно, а речь полностью сформированной – результат регулярного монолога. – По всей видимости, я должен вернуться туда, откуда мне пришлось начинать…

Тут же, под этой заметкой, я вписал: «Окраина» и «Центр», после чего соединил их тонкой стрелкой. Маршрут был обозначен. Затем, отложив карандаш в сторону, я закрыл глаза и проверил свой профиль.

Гуль-вожак

Ранг: Усовершенствованный

Уровень 20 (2921/3200)

Параметры:

Сила – 64

Ловкость – 68

Разум – 60

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция– 3

Влияние– 5

Скелет – 11

Восприятие – 16

Регенерация – 14

Метаболизм – 15

Моторика – 12

Свободные очки – 0

Я по-прежнему многое не понимал, но система в голове работала стабильно. Биоструктурные данные отображались корректно, и всё было на своих местах.

К сожалению, чтобы подняться на новую ступень эволюции, зверей в зоопарке не хватило, так что до следующего ранга оставалось около трёх сотен единиц. Тем не менее, их мутагены дали хоть какой-то прирост. Сила и ловкость возросли на четыре единицы каждая. Базовые показатели улучшились, но этого всё ещё было недостаточно.

Центр города, куда мне предстояло вернуться спустя целый месяц, находился на совершенно ином уровне угрозы. Сравнивать его с разбитыми окраинами было бы слишком наивно.

И если раньше я мог позволить себе экспериментировать в относительной безопасности, поглощать звериные мутагены и шаг за шагом адаптироваться к ним, собирая по крупицам силу и понимание, то сейчас всё менялось. Ставки повышались.

– Я должен как можно скорее повысить ранг и только после этого отправлюсь в центр.

(От автора. Во избежание путаницы уровни угрозы мутантов теперь приравниваются к их рангу, а не превышают на единицу. Первые два тома будут соответствующим образом отредактированы.)

Глава 2

Рано на рассвете я собрал всё необходимое для охоты и покинул своё новое укрытие. Это был район вблизи опустевшего зоопарка, но живности здесь почти не осталось. Многие звери, даже мутировавшие и приспособленные к новым условиям, давно покинули эти места или стали кормом для более сильных существ.

Я направился глубже в сторону промышленного сектора. Там, среди разграбленных магазинов и полуразрушенных станций, ещё могли встречаться выжившие формы.

Моя поступь была лёгкой и почти бесшумной, а благодаря недавним мутациям я перестал опасаться разведывательных дронов. Раньше приходилось замирать, прячась под обломками или в тени, но теперь их сенсоры попросту не успевали зафиксировать мой след. Для них я стал частью пейзажа, которая казалась слишком незаметной, чтобы быть обнаруженной.

У меня же присутствовала некая уверенность, что я сумею найти ресурс, необходимый для повышения ранга. Быть может, это была глупая самонадеянность, однако заимствованный инстинкт хищника говорил иначе. Поэтому я не сильно торопился и время от времени останавливался, отмечая путь и зарисовывая в блокнот каждый ориентир или важное здание. Всё как и раньше.

Не менее важным был поиск полицейского участка, в котором могли сохраниться ценные материалы, немного амуниции или подходящие патроны для пистолета.

Я понимал, что обычное оружие вряд ли сможет нанести существенный урон мутантам высокого ранга, но всё же надеялся на другое. На то, что моя новая способность позволит уравнять шансы.

“Умение видеть уязвимости живых существ можно совместить с огнестрельным оружием. Если хорошенько приноровиться, тогда даже простой пистолет окажется наиболее полезным.” – Отметил я у себя в голове. – “Но в идеале бы найти что-то посущественнее. Автомат или дробовик…”

По пути я, как обычно, развернул своё чутьё на максимум и охватил участок в два-три квартала, не забывая про тренировку глубокой фокусировки. Применял её на случайных сородичах, специально выбирая тех, кто находился в труднодоступных местах – высоко на крышах, в закрытых квартирах или на пределе «видимости».

Подобные манипуляции позволили ещё лучше понять и освоить концепцию активации навыка, но сильно нагружали разум. Сейчас я мог продержаться в таком состоянии не больше трёх секунд, после чего происходил принудительный откат фокусировки, словно мозг сам защищал себя от перегрузки. Раньше интервал между последовательными применениями, не вредящих рассудку, составлял почти минуту, однако благодаря постоянным тренировкам мне удалось сократить это время почти в два раза.

Каждая попытка всё равно оставляла после себя след перенапряжения, но быстро оправившись, я становился немного способнее. Этот внутренний механизм крепчал и развивался, чем-то напоминая процесс, когда параметр «Влияние» усиливался, стоило мне перешагнуть через очередной порог своих возможностей.

Я глубоко вдохнул, потом тихо выдохнул, чувствуя, как разум снова входит в привычный ритм.

“Мне больше нельзя продолжать злоупотреблять фокусировкой… Дальше буду полагаться только на восприятие.” – Подумал я, став ещё осторожнее.

Впереди начинался район, где угадывался след выживших. Выбранный путь не должен был привести к их базе, ведь я намеренно обошёл предполагаемый центр скопления людей к внешнему периметру, но даже так стоило приберечь силы и сохранить чистый рассудок.

Последующие несколько кварталов обошлись без внезапных встреч, а через пару перекрёстков впереди показалась вывеска: «Чунцинское народное полицейское управление».

Я замедлил шаг. Участок выглядел тихо, но здесь запах живых ощущался наиболее ясно. Было несложно догадаться, что люди тоже приходили сюда за оружием, патронами и хоть какой-то защитой, дабы иметь шанс противостоять инфицированным. К тому же, прилегающую к зданию территорию усеивали трупы зомби. Окна на первом этаже были заколочены, дверь выглядела перекошенной и едва ли не падала с петель, а на стене рядом с входом кто-то оставил отметку углём: грубый крест, обведённый кольцом.

“Не думаю, что здесь осталось что-то полезное, но всё же следует проверить.” – Допустил я мысль, тихо снимая топор с пояса, пока взгляд скользил по заколоченным окнам.

Подойдя к перекошенной двери, я медленно потянул её на себя и сделал шаг внутрь. В помещении царил тусклый полумрак, но моё чутьё уже выстраивало картину пространства: ровные очертания стен, ведущих далеко вглубь здания, повороты коридоров, пустоты и ниши. Всё это складывалось в чёткую схему полицейского участка, но присутствия людей пока не наблюдалось.

Первое, что привлекло внимание, тихий, неестественный звон – еле слышное постукивание металла о металл. Присмотревшись, заметил: у самого входа, на уровне колен, висели пустые консервные банки, свисающие с потолка на тонкой леске. Простая, но эффективная звуковая ловушка.

Я аккуратно обошёл её и двинулся дальше, стараясь держаться ближе к стене. Впереди тянулось несколько помещений – одно просторное, с металлическими стеллажами, другое поменьше, будто изолированное от остальной части здания. Тем не менее, ни одно из них не напоминало склад или оружейную комнату, поэтому я прошёл мимо, не задерживаясь.

Ничего полезного пока не попадалось. Повсюду лежал мусор, но в отдельных помещениях обнаружились матрасы и разбросанные окурки, а в одной из комнат я нашёл бочку для сжигания. На дне тлели серые угли, что могло означать лишь одно – полицейский участок обжили. Его всё ещё продолжали использовать как временное пристанище, так что задерживаться здесь надолго было неразумно.

Я быстро обошёл одно помещение за другим, не позволяя любопытству взять верх, и вскоре наткнулся на единственную закрытую комнату. Путь преграждала массивная железная дверь, покрытая мелкими вмятинами, как будто кто-то уже пытался открыть её, но безуспешно.

Сосредоточившись, я позволил восприятию распространиться через щели в дверном проёме и волной охватить пространство за преградой. Постепенно перед глазами проступили очертания комнаты: металлические шкафы вдоль стен, несколько ящиков на полу, аккуратные ряды полок. Помимо этого, в глубине хранилища застыла худощавая фигура зомби, скорей всего забытого там с момента начала эпидемии.

– Похоже, я нашёл то, что искал. Только осталось вскрыть эту дверь… – Произнёс я и провёл рукой по металлу. – Посмотрим, насколько ты упрямая.

Я вставил остриё топора в узкую щель между створками и осторожно надавил. Металл едва заметно поддался, но тут же послышался неприятный звон – на лезвии появился небольшой скол. Я выдохнул сквозь зубы, а потом попробовал снова. Ударил плечом, надеясь сорвать замок, потянул ручку на себя и, упёршись ногой в стену, приложил максимум усилий.

Все попытки оказались тщетны. Даже с моими повышенными физическими возможностями дверь громко скрипела и трещала, однако оставалась неподвижной. Пришлось отступить и как следует поразмыслить.

Здесь требовалось знание или навык. Умение вскрывать замки? Чего у меня, конечно же, не было. Либо что-то другое… Менее аккуратное. То, что Вожаку не по силам.

Решение пришло внезапно. Я быстро вернулся на улицу, закрыл глаза и, сделав глубокий вдох, принялся выискивать среди сородичей наиболее развитых особей.

Даже в глубине окраин, где власть по-прежнему принадлежала людям, зомби не исчезли. Я ощущал их на своём внутреннем радаре, словно зелёные точки, мерцающие в сознании и смещающиеся при каждом движении своих реальных тел. Большинство сородичей, застряв ещё на первых этапах эволюции, были медлительны и почти слепы, но кое-где всё же вспыхивали более яркие, насыщенные огоньки.

Я сосредоточился, вычленяя один из таких огоньков. Этот сородич и был мне нужен, однако призвать его силой своего разума я не мог. Радиус восприятия значительно превышал возможности контроля: чутьё охватывало 250-300 метров, тогда как разум едва дотягивал до сотни. И даже эти скромные сто метров стали доступны лишь недавно, за счёт окрепших способностей Вожака.

Так как сородич не попадал в зону моего влияния, мне ничего не оставалось, кроме как самостоятельно сходить за ним.

Специально выбранным существом являлся зомби силового типа. Третий ранг – редкая находка для окраин. Очевидно при жизни он был мускулистым спортсменом, и после обращения мутация лишь приумножила его физическую силу и мышечную массу. Кожа потемнела, вздутые жилы натянулись, а руки увеличились в несколько раз. На изуродованном теле сохранились блеклые татуировки, но в целом от прежнего человека остались только смутные очертания.

Со временем он мог бы подняться до четвёртого, более грозного ранга, способного крушить стены и переворачивать грузовики, но теперь это стало недостижимо. Нижняя челюсть полностью отсутствовала, вероятно, оторвана взрывом или утрачена в жестокой схватке за территорию. Без неё он не имел возможности поглощать мясо, и это лишало его шанса на дальнейшее развитие.

– Ну что, здоровяк, поможешь мне? – Произнёс я, словно у этого лишённого разума создания действительно был выбор.

Инстинкт заставил его грозно прохрипеть и дёрнуться на звук человеческой речи, но, не обнаружив присутствия пищи, он быстро затих. В пустые, мутные глаза вновь вернулось спокойствие.

Он медленно зашагал, двигаясь прямо по центру дороги. Я вёл его тонкой нитью разума, что связывала нас через расстояние, а сам держался в тени, стараясь оставаться незаметным. Один раз пришлось резко сместить поток влияния и увести неповоротливого зомби к обочине, когда по улице промчался джип.

Машина была оборудована по всем правилам выживания: металлические листы, решётки на стёклах и длинные заострённые шипы на окровавленном капоте, из-под которых свисали свежие куски плоти. Крышу и бампер украшали вполне настоящие человеческие черепа, по-видимому некогда принадлежащие зомбированным людям.

Даже в такое время кто-то пытался выделиться. Пафос на фоне отчаяния – странная смесь, которая вызывала во мне лишь усталое равнодушие.

“Только не останавливайся… Езжай себе дальше. От этого всем будет лучше.” – Прошептал я в мыслях, удерживая здоровяка в стороне от дороги, пока джип проносился мимо.

Я понимал, что само столкновение с машиной едва ли сломит эту гору мышц, но потеря конечности или её повреждение могло значительно снизить возможности зомби. Мне же была необходима вся его сила, чтобы вскрыть ту проклятую дверь в полицейском участке. Так что пришлось минимизировать риски.

Когда шум мотора стих, я снова направил здоровяка вперёд, и вскоре впереди показалось знакомое здание.

К счастью, массивное тело зомби третьего ранга всё ещё умещалось в дверной проём. Когда он протискивался, петли жалобно хрустнули, после чего и без того расшатанная створка не выдержала. Входная дверь рухнула, подняв облако пыли.

– Надеюсь, с той железякой будет так же. – Пробормотал я, следуя за сородичем.

Каждый шаг здоровяка отзывался гулким эхом, а моя собственная поступь тонула в этом монотонном звуке. Привыкший к тишине и осторожности, я ощущал лёгкое раздражение. Идти рядом с таким шумным спутником было почти невыносимо, но я понимал – во мне противилась та самая частица новой природы, что принадлежала скрытному хищнику, предпочитающему тень и внезапность.

Я подавил этот внутренний дискомфорт и зашагал дальше.

Мы дошли до конца коридора. За углом уже маячила дверь в оружейную комнату, и я остановился, отправив здоровяка вперёд. Не было нужды стоять рядом. Мне хватало этого расстояния, чтобы иметь возможность координировать его действия.

– Бей. – Тихо приказал я, когда сородич достиг двери.

Массивные кулаки здоровяка обрушились на металл. Гулкий лязг стал разноситься по коридору, замок скрипел, петли дребезжали, но дверь пока не поддавалась.

Я увеличил контроль, направляя силу сородича немного точнее, чтобы удары приходились именно туда, где металл был слабее. Иногда заставлял его бить плечом, наваливаясь на дверь всем огромным телом, и уже в следующий момент замок не выдержал.

“Как и предполагалось, он справился лучше меня. Хотя мозгов ему всё равно не хватает…” – Подметил я в мыслях, наблюдая за тем, как сородич по инерции продолжает лупить уже открытую дверь. – Достаточно.

Он послушно остановился, тяжело выдыхая воздух через разорванную гортань.

Между шестым и третьим рангом лежала целая эволюционная пропасть, но мышечная масса в своём чистом виде не знала чётких границ. С этим следовало смириться и принять как таковое.

Пространственное восприятие не передавало всех деталей, поэтому я достал фонарик, шагнул в оружейную комнату и внимательно осмотрелся. Луч света заскользил по стенам, заставив дёрнуться худощавого зомби-полицейского, стоявшего в углу хранилища. Я не обратил на это внимания. От него остался только скелет и почти высохшая оболочка, которая могла упасть даже от лёгкого дуновения ветра.

Арсенал оказался вполне приличным. Имелись стандартные карабины, пистолеты, пара снайперских винтовок, ящики с патронами, аккуратно промаркированные и покрытые тонким слоем пыли. На стенах висели ремни, бронежилеты и каски. Всё было добросовестно сложено, хотя некоторых комплектов явно не хватало.

– Видимо, когда началась эпидемия, полиция не успела вовремя среагировать… Или просто не придала происходящему серьёзности. – Пробормотал я себе под нос, обводя взглядом помещение.

Ассортимент был огромен, однако я не собирался брать всё подряд. Мне хватило бы одного автомата и комплекта патронов к нему, но всё равно я чувствовал себя чужим среди этих рядов снаряжения. Каждая маркировка на ящиках, вроде «5.56×45», «7.62×39» или «12/70» – напоминала, что мне категорически не хватает знаний о боеприпасах и огнестрельном оружии.

Луч фонарика скользнул по дальнему углу комнаты. Там продолжал стоять ослабленный голодом сородич в полицейской форме, которая свисала с него мешком, словно тряпка на швабре.

Вероятно, раньше он работал на этом складе и знал об оружии лучше любого постороннего. Я же имел редкую возможность поглотить его мозг, чтобы наконец-то восполнить свои пробелы, но здесь имелись и явные минусы.

Во-первых, разум низкорангового сородича был испорчен временем. Вместо ясных знаний он мог передать мне хаотичные обрывки информации и искажённые воспоминания, больше вредящие моему рассудку, нежели приносящие пользу.

Во-вторых, до следующего повышения ранга оставалось всего-ничего.

“Если в процессе поглощения шкала опыта достигнет максимума, тогда этап эволюции застанет меня не в самом подходящем месте.” – Прокручивал я в своих мыслях все опасные моменты. – “Но мне нужны эти знания… А другой возможности может и не подвернуться.”

Каждое неверное действие, каждая ошибка могли оказаться фатальными. Я всегда старался держать это в своей голове и не хотел допустить ни малейшей оплошности, однако понимал, что рисков никак не избежать. Оставалось только отбросить сомнения и быть готовым к последствиям.

Глава 3

* * *

Джип ехал по улице, минуя обломки бетона и ряды брошенных машин. Под колёсами хрустело стекло, а в салоне царила непринуждённая атмосфера. Кто-то на заднем сиденье громко смеялся, рассказывая забавную историю из прошлого, другие активно подхватывали смех и переговаривались.

За рулём сидел Зак. Он не участвовал в разговоре, но остальные время от времени бросали взгляды в его сторону. Иногда парень вдавливал педаль газа и намеренно давил зомби, что явно приносило ему больше удовольствия, нежели болтовня с командой.

– Эх, были времена. – Сказал кто-то после короткой паузы. – Тогда и склад имелся свой, и весь лагерь был под нами. Разве что Смотритель доставал своими правилами, как заноза в заднице. И та девчонка… Сэки. Вечно пыталась выставить нас мудаками. Сучка… Ненавижу её.

– Ты просто запал на неё, верно? Ха-ха-ха! – Хрипло бросил другой.

– Твою мать… Заткнись уже.

– Да все и так знают, что ты подкатывал к этой малолетке, а она тебя отшила. Сколько ей? Четырнадцать?

– Пятнадцать. Вроде. Пофиг вообще. Пусть катится к чертям вместе со своим ссыкливым братцем.

Салон вновь заполнился насмешками.

– Ладно-ладно, остынь. Но ты прав. Военные реально всё подмяли под себя. Превратили наш лагерь в какой-то плацдарм под свои полевые лаборатории. Позабирали почти всё оружие и боеприпасы, что мы целый месяц таскали со всего города. Сказали, мол, на нужды обороны, а эвакуацию не спешат делать.

Зак чуть сильнее сжал руль, но продолжал молчать.

– На нужды обороны? – Повторил первый, усмехнувшись без радости. – У них такой арсенал, что хватило бы вооружить ещё два лагеря. Но нет – решили изъять излишки. А нам как защищаться? Из центра то и дело прут новые мутанты. Предыдущее нашествие орды едва ли не стало последним…

В этот момент из переулка вывалился зомби и угадил прямо под переднее колесо. Раздался тупой удар по металлу и хруст, а машина дёрнулась, словно налетела на кочку.

Никто не обратил на это внимания, и разговор продолжился.

– Вояки вроде собираются подорвать главный мост, чтобы отделить центр Чунцина от окраин. Следующая орда не доберётся до лагеря.

– А если не успеют? Тогда периметр падёт, и мы снова забьёмся в канализацию, как крысы? Не… Надо определённо сваливать.

– Дело говоришь. – Прозвучал третий голос. – А может нам организовать новый лагерь? Свой собственный. Уехать подальше, найти хорошее место… Собрать побольше выживших и держать власть над ними. Ну, как в фильмах показывали. Что думаете?

– Было бы здорово. Хотя недавно слышал от вояк, что в других городах ситуация не лучше. Выстоял только Пекин и ещё несколько небольших округов. Хрен его знает, что нас ждёт за периметром…

Внезапно череда ударов по машине заметно возросла, и Зак был вынужден остановиться.

– Живо заткнулись. – Приказал он. – Лучше взгляните на эту хрень…

Впереди было видно, как зомби один за другим выходят на дорогу и движутся дальше. Сначала казалось, что это просто небольшая волна низкоранговых инфицированных, но затем все заметили нечто странное.

С окраин и пустых кварталов, из проломленных стен зданий и канализационных люков выползало целое множество фигур. Сотни изуродованных тел тянулись к дороге, сбиваясь в плотную, глухую массу. Зомби шли, пытались бежать, волочили конечности, и их становилось всё больше.

– Что это с ними такое?

– Не знаю. Может, крикуна услышали?

– Да настрать вообще. Вернёмся в лагерь другим путём.

Пока остальные переговаривались, Зак уже крутил руль. Машина быстро развернулась, и они поехали обратно, петляя между телами. Зак старался объезжать большие скопления оживших мертвецов, но те даже не пытались уцепиться за кузов или броситься вдогонку. Зомби просто продолжали идти.

– Что за чертовщина? – Тихо сказал кто-то сзади. – Им вообще плевать на нас?

Зак не ответил. Только сильнее сжал руль и вдавил педаль газа. Машина рванула вперёд, сбивая несколько шатких тел, но, когда они свернули за угол, всем разом стало не по себе.

– Твою мать…

В следующем квартале шли зомби – десятки, сотни, в той же безмолвной колонне. Ни один из них не обернулся на шум мотора. Казалось, их влекло то, что было сильнее инстинкта.

Неожиданно в динамике радиоприёмника раздался треск. Несколько секунд доносился только шум, а потом прозвучал голос.

– …в секторе G-9… Зафиксирована аномальная активность инфицированных… – Помехи почти заглушили слова, но вскоре сигнал стал чётче. – …риск возникновения орды – максимальный. Повторяю: всем боевым отрядам и группам выживших, кто слышит этот сигнал – немедленно покинуть зону. Сектор под угрозой…

– Сектор G-9? Срань собачья… Мы ведь сейчас именно там. – Зак бросил короткий взгляд в зеркало, а кто-то сзади тихо выругался. – Тогда пора убираться.

* * *

Несколькими минутами ранее.

Я решил не искать новое укрытие и остался в той же оружейной. Для надёжности заблокировал дверь с двух сторон: изнутри плотно придвинул тяжёлый железный шкаф, а снаружи, заручившись помощью зомби-здоровяка, завалил проход обломками и металлическими листами. Эти небольшие меры предосторожности не смогли бы остановить натиск моих сородичей, но должны были значительно снизить распространение запаха, который сообщал другим зомби о том, что кто-то повышает ранг.

Самого здоровяка пришлось отправить к выходу из полицейского участка. Я не знал, будет ли мне по силам удержать его под контролем, если что-то пойдёт не так или ментальная власть ослабнет. Да и не был уверен, что переход на следующую стадию эволюции не лишит меня способностей Вожака вовсе.

“Пора приступать.” – Отметил я про себя.

Чтобы иметь возможность заранее отделить чужие воспоминания от своих и не дать им смешаться в один поток, поглощение мозга сородича требовало предельной осторожности. Этому я уже научился.

Теперь процесс шёл почти автоматически. Лёгкое головокружение, несколько секунд слепой темноты, и перед внутренним взором начали вспыхивать образы. Всё лишнее я сразу отбрасывал, как ненужную шелуху. Искал только то, что имело значение.

Многие воспоминания были размытыми и неясными. Сказывалось истощение сородича. Долгое заточение без пищи превратило его мозг в нечто хрупкое и треснутое, но я справлялся.

Постепенно в голове начали всплывать нужные фрагменты. Сначала простые образы: оружейный прицел, линия стрельбы, заученные движения рук и перезарядка. Затем – чуть более чёткие, структурированные знания. Огневая подготовка, порядок разборки оружия, различия между калибрами и тактика работы в группе.

Последнее казалось мне наименее полезным, но мозг впитывал всё, не разбирая. Каждая крупица чужого опыта оседала внутри, будто дополняя мою личность. Навыки обращения с огнестрельным оружием появлялись буквально с нуля, однако вычленять нужное становилось всё труднее. Чем глубже я лез в чужой, искалеченный разум, тем сильнее страдал мой собственный рассудок.

В основном полученные знания касались автоматов, но немного пришло и о пистолетах. На этом всё. Ни снайперских винтовок, ни дробовиков, ни метания гранат.

Вскоре я поднялся на ноги, снял с полки один карабин, по маркировке нашёл подходящий ящик с патронами и стал применять приобретённые навыки на практике. Разобрал и собрал автомат, вставил пустой магазин, проверил затвор и спусковой механизм. Каждое движение давалось машинально, будто рука помнила чужой опыт лучше меня самого.

– Это успех… Сейчас попробую зарядить боевые патроны. – Тихо произнёс я и позволил себе улыбнуться, однако улыбка тут же исчезла.

Спокойная обстановка внезапно прервалась, ведь организм закончил усваивать поглощённый мозг сородича, и мой ранг повысился. Но вместо привычной процедуры, когда мне давалось время выбрать вектор мутации, теперь всё пошло иначе.

Никакой паузы. Мышцы напряглись, кости затрещали, а в голове вспыхнул поток новых ощущений.

Всё произошло настолько неожиданно, что на мгновение я даже утратил контроль над собой. Сознание дрогнуло, мысли спутались, и я не сразу понял, что процесс эволюции уже начался. Лишь взяв себя в руки, мне удалось восстановить фокус и осознать, что происходит.

Гуль-Альфа – Редкая форма продвинутой мутации, в которой слились звериный инстинкт охотника и абсолютный контроль над сородичами. Его появление на поле боя превращает хаотичную массу заражённых в скоординированную, смертельно эффективную орду, способную уничтожить любую живую цель.

Особенности: Подчиняет сородичей и заражённых существ на более широком расстоянии, заставляя их действовать как единое целое. Сам остаётся неуловимым хищником. Контроль над ордой требует концентрации, а внезапное ослабление не лишает его влияния, но уменьшает точность манёвров подконтрольных особей.

Бонус к параметрам: Реакция +1; Влияние +2; Восприятие +2; Скелет +2; Моторика +1; Сила +6; Ловкость +15; Разум +24.

“А вот к этому я точно не готовился…” – Шевельнулась в голове мысль, когда мне удалось ознакомиться с описанием новой ступени трансформации.

Я не мог сказать наверняка, было ли это следствием совокупности прошлых стадий эволюции или результатом поглощения мозга высокорангового хищника, но седьмой ранг принёс мне очко реакции и два влияния.

Повышение даже одного ключевого параметра уже само по себе оказывало колоссальное давление на разум и тело, будто организм насильно адаптировался к новому уровню существования. А два сразу едва не разорвали внутреннее равновесие и заставили меня схватиться руками за голову.

В этот момент всё внутри сжалось и одновременно развернулось – инстинкты и воля переплелись в единый, необузданный поток силы. Казалось, во мне пробудилось нечто первородное, неподвластное, и я больше не мог это сдерживать. Ментальный импульс вырвался наружу, хлынул волной и заполнил всё вокруг. Радиус контроля расширился почти втрое.

Я ощутил присутствие множества разумов – искажённых, голодных, дремлющих в тени. Каждый из них отозвался, будто узнал во мне источник. Их мысли не имели слов, лишь глухие отклики инстинкта, но этого было достаточно, чтобы понять: все они двинулись ко мне.

Их вела общая цель – защитить ядро. От кого? Не имело значения. Это чувство не требовало объяснений. Появление Альфа-особи несло огромный вес, словно в структуре заражённых существ действовал неоспоримый закон подчинения.

Мне хотелось подавить этот поток и не позволить сородичам собраться вблизи моего укрытия, но сейчас я попросту не мог сопротивляться своей природе. Нагрузка на разум и тело была невыносимой, а любое противодействие только навредило бы. Поэтому оставалось принять происходящее и позволить организму шагнуть вперёд к новой ступени эволюции.

Гуль-Альфа

Ранг: Усовершенствованный → Старший

Уровень 20 → 21 (0002/6400)

Параметры:

Сила – 70 (01:29:59)

Ловкость – 83 (03:44:59)

Разум – 84 (05:59:59)

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция– 4 (00:29:59)

Влияние– 7 (00:59:59)

Скелет – 13 (00:59:59)

Восприятие – 18 (00:59:59)

Регенерация – 14

Метаболизм – 15

Моторика – 13 (00:29:59)

Свободные очки – 0

* * *

Чунцин. Восточная окраина. Временная штаб-квартира.

Полковник Лю Цзюнь сидел за массивным столом, усыпанным картами и тактическими схемами. Перед ним выстроились шесть капитанов элитных отрядов – мужчины и женщины, закаленные боями. На их лицах отражалось только сосредоточенность и готовность действовать.

– Как я понимаю, ситуация в центре города остаётся критической. – Начал полковник, не поднимая глаз от карты. – Доложите отчёт по объекту «Нова».

Капитан Ван сделал шаг вперёд:

– Сэр, все попытки захвата или уничтожения цели оказались тщетными. Существо контролирует мутантов четвёртого и пятого уровня угрозы. Требуется тяжёлое вооружение, бронетехника или поддержка с воздуха.

Полковник кивнул, сжав подбородок.

– Пока нет необходимости идти на крайние меры. – Медленно произнёс он. – Главная задача минимизировать потери и удержать контроль. Разведка должна дать нам преимущество…

Лю Цзюнь сделал паузу, прежде чем продолжить:

– Пускай два отряда займут позиции на подступах к центру города. Капитан Ли, капитан Чжао, организуйте координацию действий и обеспечьте надёжную связь между группами. Капитан Ван, вашему отряду предстоит главная задача – выманить цель и её грязную кучку мутантов из укрытия. Действуйте осторожно.

– Так точно, сэр! – Прозвучало в унисон.

Полковник перевёл взгляд на карту восточного сектора.

– Это ещё не всё. – Добавил он. – Сегодня днём вблизи базы зафиксировано скопление заражённых. Они слабы и медлительны, но представляют большую угрозу для гражданских на окраинах. Ваши предложения?

На этот раз вперёд вышел капитан Чен.

– Если орда уже сформировалась, значит в её центре находится вожак. Возможно – четвёртого уровня угрозы. Локальный авиаудар уничтожит основную массу, но зачистку остатков нужно провести немедленно. – Отчеканил он. – После удара следует найти и уничтожить вожака, пока он не успел собрать новую орду. Иначе мы рискуем получить повторное наращивание сил врага.

Полковник молча кивнул, а затем спокойно произнёс:

– Подготовить локальный авиаудар. Координаты – сектор G-9, подтверждение через связь штаба. Капитан Чен, вы займётесь уничтожением вожака. Капитан Сюй, на вас лежит зачистка орды заражённых. На этом всё.

Командиры кивнули и начали расходиться. Кабинет быстро опустел.

Когда последний капитан собирался выйти, он внезапно задержался у порога, прежде чем закрыть дверь и вернуться к столу. Полковник Лю Цзюнь уже встал со стула и смотрел в окно, где тёмные дома сливались в одинокую линию горизонта.

– Вам удалось выследить Пустотника? – Спросил он спокойно, однако голос мужчины выдавал напряжение.

– Никак нет. Похоже, объект покинул центр, но на окраинах его следов не обнаружено. Есть вероятность, что он ушёл из города или затаился в подземных коммуникациях…

Полковник молча хмыкнул.

Капитан, стоявший напротив, выдержал короткую паузу и произнёс:

– Это существо обладает крайне хищной натурой, сэр. Для него охота – сама суть выживания. Так что вопрос лишь во времени, когда оно снова себя проявит.

Лю Цзюнь кивнул, всё также продолжая смотреть в окно.

– «Чистилище»… – Произнёс он чуть тише. – Единственный в нашем распоряжении отряд с генномодифицированными солдатами. Они показали высокие результаты на испытаниях, но теперь всё решит поле боя. Нам нужно доказать, что проект себя оправдал. Не подведите.

– Есть, сэр! – Отчеканил капитан и шагнул к выходу.

Когда за ним закрылась дверь, полковник остался один. Несколько секунд он просто стоял, размышляя над чем-то, потом выдохнул и взглянул вдаль.

– Хищники… Мутанты… Вы все – просто уродливые твари, сломанные природой и собственным безумием. – Холодно произнёс он, словно обращаясь в пустоту. – Думаете, на вас не найдётся управы? Ну, посмотрим, кто из нас окажется сильнее.

Глава 4

* * *

Первый час эволюции я провёл в странной прострации, будто сознание не поспевало за тем, что происходило с телом. Мир казался замедленным, в висках гулко пульсировало, а перед глазами дрожал сероватый свет восприятия, неспособного воссоздать чёткую картину пространства.

Было очевидно, что сейчас моя ментальная сила ширилась и крепла, но все остальные чувства наоборот сжимались до минимума – зрение, слух и само ощущение существования. Затем наступило нечто вроде прозрения.

Повышение ранга всё ещё шло своим ходом – таймеры адаптации не успели обнулиться, однако разум и тело наконец достигли сопряжения. Мысли обрели устойчивость, органы чувств тоже прояснились, а мир стряхнул с себя тусклую пелену.

“Самый трудный этап уже позади. Я так думаю…” – Шевельнулась в голове мысль, и я поднялся на ноги, рассматривая себя сквозь темноту. – “Пока не пойму, что именно изменилось, но ощущения совершенно другие.”

Прежде всего я осознал, что ментальное влияние, некогда вырвавшееся из-под контроля, почти полностью восстановлено. Теперь оно отзывалось в разы мягче, без привычного напряжения или отдачи на рассудок.

Благодаря этому, сородичи, которые находились снаружи, словно стали продолжением моей воли. Достаточно было подумать, и целая толпа синхронно откликалась, не требуя отдельной команды для каждой особи. Я мог без усилий разбивать их на подгруппы, перемещать по периметру и направлять так, чтобы они не мешали друг другу.

Всего под моё влияние попадало около пятисот особей – по обычным меркам небольшая орда, но для меня это число ощущалось как целый мир. Настоящая армия, ведомая единым разумом.

– Всё это – низкоранговые зомби… Хотя, по идее, теперь мне должны подчиняться сородичи пятого и шестого ранга. Надо будет проверить… – Пробормотал я и продолжил исследовать свои пределы.

Я не собирался вести за собой орду, и всё же было интересно понять, где проходит граница моих новых возможностей. Насколько далеко можно зайти, прежде чем связь начнёт рушиться? Насколько глубоко я способен проникнуть в их сознания, не навредив самому себе?

Вопросы всплывали один за другим, но на этот раз я мог получить ответы. Не через догадки, не через случайные озарения, а холодным и точным анализом. Всё, что раньше казалось хаосом, теперь складывалось в чёткую закономерность.

Я сосредоточился и попробовал углубить своё влияние на одну случайную особь, блуждающую за пределами полицейского участка. Что-то вроде фокусировки восприятия, но с использованием ментальной силы. Абсолютно тот же принцип.

В следующий момент перед моим взором возник странный эффект сдвига, и я буквально увидел мир чужими глазами: более низкий угол обзора, размытые фигуры других сородичей и приглушенные звуки, словно всё вокруг погружено под плотный слой воды – сказывалась разница в значении параметра «Восприятие». Но я чувствовал движения тела сородича, тяжесть его дыхания, голод, почти как свой собственный, и постепенно понял, что могу направлять действия от его лица.

Конечно, наблюдать глазами сразу двух или более сородичей оказалось невозможным – сознание не выдерживало такого расщепления. По крайней мере при нынешних возможностях разума. Пришлось снова выбрать только одного, сузить фокус и продолжить этот небольшой эксперимент.

“Для начала попробую простые движения.” – Подумал я, попытавшись побоксировать. Получилось довольно нелепо, и я чуть не упал. – “Тело слишком медлительное, не хватает моторики, да и суставы жёсткие... Прям как у меня когда-то…”

Более сложные движения давались ещё труднее. Я пробовал поднять руки, попрыгать с разведением и сведением ног, однако всё происходило с запозданием. Каждое многозадачное действие требовало огромного усилия, концентрации и терпения, но в то же время вселяло некое чувство самопознания. Эдакое тело вне тела, пусть даже намного слабее основного.

В процессе проверок возникла мысль – “В перспективе одному из достаточно развитых сородичей можно будет выдать оружие и отправлять его на более опасные задачи, вместо того чтобы рисковать самому…”

Разумеется, я понимал: низкоранговый зомби не совладает с огнестрельным оружием. Скажется недостаток моторики, слабая реакция, да и точность у него будет смехотворной. Но мысль о том, чтобы развить одного-двух сородичей до уровня боевых союзников, уже не казалась пустой фантазией.

Я перебирал варианты, прикидывал, как лучше всего распределять задачи, как синхронизировать действия. Именно здесь могли пригодиться недавно полученные знания тактики работы в группе.

Идея разрасталась и почти превратилась в план, но размышления прервал странный звук – протяжный, нарастающий. Не свист и не рёв, а скорее что-то между ними, будто невидимая масса сорвалась с высоты, рассекая небо над окраиной.

“Что происходит?” – Успел я задаться вопросом, когда в поле зрения сородича, тело которого я контролировал напрямую, проскользнули размытые тени.

Следующее мгновение разорвалось оглушительным грохотом. Волна взрывов ударила по всей орде сразу, без предупреждения и малейшего шанса отреагировать. Где-то впереди вспыхнули рваные огни, и вся плотная линия сородичей начала исчезать. Связь обрывалась резкими, неприятными рывками. Сотни сознаний схлопывались одно за другим, оставляя после себя пустые провалы, ещё дрожащие эхом предсмертных изображений оторванных конечностей и горелой плоти.

Эти вспышки были короткими и размытыми, но достаточно яркими, чтобы на время выбить меня из равновесия.

Пока весь полицейский участок содрогался, пыль сыпалась с потолка, а стены ходили ходуном, я намеренно оборвал последние нити влияния с теми сородичами, что ещё оставались целыми. Сеть дрогнула и затихла, заменив привычный фон связи на колючую тишину, но иначе я рисковал утонуть в мешанине чужих ощущений.

Мысли быстро прояснились, и картина наконец сложилась: столь точный и разрушительный удар не мог быть случайностью. За этим стояли военные. Их, вероятно, насторожило внезапное скопление инфицированных. И лишь армия обладала техникой, способной обрушить подобную мощь за считанные мгновения.

– Как всегда не вовремя… – Пробормотал я, наспех закидывая в рюкзак нужную амуницию, патроны и несколько карабинов со складным прикладом. – “Возьму столько, сколько смогу унести.”

Рюкзак тяжело щёлкнул застёжкой. Я отодвинул шкаф, перекрывающий выход в коридор, и замер, прислушиваясь. В воздухе всё ещё висел слабый гул, но восприятие не позволяло рассмотреть происходящее за пределами здания. Процесс повышения ранга находился лишь на половине, и это заметно ограничивало мои возможности – контроль над телом всё ещё не достиг нужной устойчивости.

Сейчас я мог полагаться только на приобретённые навыки обращения с огнестрельным оружием и координирование сородичей, однако следовало принять решение: выбираться из этого пекла, несмотря на ослабленное состояние организма, пока военные не начали повторный заход… Или задержаться, оценить ущерб и попытаться переждать опасность.

Но время не ждало. За стенами здания прозвучал низкий, глухой рокот. Шум становился всё ближе, и уже в следующий момент возле полицейского участка высадился целый отряд военных в усиленных костюмах. Они вошли в здание и тут же попали в диапазон моего чутья.

Бойцы двинулись вглубь коридоров, проверяя одно помещение за другим. Расстояние до оружейной комнаты казалось достаточным, и время вроде позволяло что-то придумать, но по факту отступать было некуда. Окна на первом этаже намертво забиты, а на крышу не попасть. Выбраться наружу можно было только через военных.

“Похоже, они пришли сюда не случайно… Но зачем? Боеприпасы? Или… Им нужен вожак орды?” – Догадка вспыхнула и сразу же стала ненужной. – “Плевать. Со мной всё равно никто не будет вести переговоры. Так что главное понять, как мне выбраться. Возможно, даже придётся прорываться силой…”

Я сосредоточился и восстановил связь с теми сородичами, что успели проникнуть в здание. Их было совсем немного – тридцать низкоранговых особей, растянутых по этажам и помещениям. Часть уже столкнулась с зачисткой, поэтому число уцелевших инфицированных продолжало стремительно снижаться.

Чтобы сохранить хоть какое-то преимущество, я передал им короткий импульс и указал направление для отхода к оружейной комнате. Сам же в это время аккуратно зарядил автомат боевыми патронами, проверил магазин и щёлкнул затвором.

Сородичи начали стягиваться к указанной точке. Десяток особей уже были на подходе, но вот остальные запаздывали, натыкаясь на завалы, образовавшиеся после серии взрывов. Я на секунду замедлил поток команд и плавно перераспределил силы: основную группу отправил в подвальный ярус, где они благополучно спрятались, а вторую рассредоточил по комнатам на ближайшем этаже.

Шум их перемещения постепенно стал тише, пока вовсе не исчез. Я же сменил позицию и принялся наблюдать за отрядом военных.

Было несложно понять, что бойцы действовали по чётким протоколам. Дабы не мешать друг другу и не создавать лишних рисков, они отказались от зачистки плотной группой. Вместо этого один остался у входа, контролируя отход. Другой поднялся по пожарной лестнице на крышу – наверняка для наблюдения и связи. Несколько человек спустились в подземный ярус, а только двое двигались в мою сторону.

Такой порядок говорил о том, что они уверены в уровне угрозы. Или считают, что всё уже под контролем. Иначе на устранение седьмого ранга они бы отправили больше сил.

Я сдвинулся чуть в сторону, чтобы не торчать в прямой линии коридора. Присел пониже, упёршись плечом в стену, и поймал их шаги. Солдаты двигались размеренно, будто отмечали каждый метр пространства, не оставляя мёртвых зон.

Один пошёл чуть вперёд, второй остался позади, контролируя тыл и боковые проходы. Их лица закрывали шлемы с голографическими визорами, а в наушниках едва слышно звучали голоса – короткие доклады, уточнение позиций, просьбы подтвердить сектор.

До помещения, где я затаился, оставались считанные шаги.

Объёмное восприятие позволяло следить за солдатами через стену, и я увидел, как передний боец ненадолго замер. Его визор изменил оттенок, а значит, продвинутая система поймала шум, пусть и неразличимый для обычного слуха. Он сделал жест напарнику, и тот плавно сместился ближе к центру коридора, расширяя сектор обзора с готовностью начать стрельбу.

Я тихо выдохнул и послал сородичам сигнал. Двое, спрятавшиеся в соседних комнатах, двинулись к проходу сбоку, чтобы создать ложный шум. Ещё один должен был ударить по вентиляционной шахте.

Металлический гул прокатился по перекрытиям.

Солдаты одновременно повернули головы. Передний боец сместился на шаг вправо, а второй поднял оружие и отвёл ствол в сторону, пытаясь выцепить источник шума. Их внимание разделилось.

Именно в эту секунду я вышел за их спинами, углубляя фокусировку. Способность, полученная от высокорангового хищника, подсветила слабые зоны их брони – тонкие стыки, места без усиления и небольшие разрывы между пластинами.

Я переместился в проём, сделал два коротких шага и сократил дистанцию до минимума. Передний боец заметил движение лишь боковым зрением. Его визор вспыхнул предупреждением, но повернуться он не успел. Я выстрелил один раз, без паузы, попав в висок – там защита была минимальной.

“Один есть.” – Отметил я про себя и сразу нырнул в темноту.

Солдат будто споткнулся о собственный шаг и осел на пол. Однако его напарник среагировал почти мгновенно. Он развернулся так резко, что пневмоприводы коротко зажужжали, подстраивая броню под движение. Ствол поднялся точно в мою сторону и тут же выпустил короткую очередь.

Пули прошли рядом, срезав край стены. Осколки бетона ударили по лицу, но я уже смещался в сторону, одновременно посылая сородичам сигнал. Они вышли разом из всех помещений, и пустой коридор в один миг стал «живым», хотя на самом деле это было больше похоже на восстание мёртвых.

Боец на долю секунды растерялся. Он попытался быстро доложить обстановку, отстреливая одного медлительного зомби за другим, но командный эфир уже был перегружен. Основная масса инфицированных ударила по солдатам в подвальном ярусе, а вдобавок обгоревшие остатки орды стягивались к зданию со стороны улицы. Каналы связи захлестнул поток тревожных сигналов и обрывочных приказов.

Это была череда маленьких саботажей, рассчитанных на то, чтобы выкроить хоть немного времени и не дать бойцу вызвать подкрепление. И если раньше такие, на первый взгляд простые, манипуляции требовали полного контроля и концентрации, то теперь всё получалось почти само собой. Мышцы и разум работали слаженно, действия рождались без усилий, а власть над сородичами стала естественной.

Пока солдат отстреливал неуклюжих зомби, пытаясь отступить и одновременно докладывал о происходящем, я выждал паузу, необходимую для следующего применения глубокой фокусировки. Затем поймал момент, когда боец рефлекторно сделал шаг назад, намереваясь заменить магазин. Шагнул в коридор, прицелился… Выстрелил.

Пластина на шее выдержала первый удар, но вторая пуля вошла в зазор под подбородком. Солдат схватился за шею и рухнул так же легко, как и его напарник.

Мои сородичи остановились, сбившись в неровное полуокружение. Из десяти особей, что изначально прибыли на этаж, осталось только пятеро. Я послал короткий импульс, направляя их обратно к первоначальным позициям, но времени на манёвры почти не было.

Я ощущал, как обрываются нити связи с той группой сородичей, что устроила засаду в подвале. Очевидно, несколько десятков низкоранговых зомби не могли что-либо противопоставить вооружённым солдатам.

Снаружи тоже происходили резкие изменения. Остатки орды попали под удар – по всей видимости прибыл ещё один отряд. Сознания сородичей буквально резонировали, передавая шум шагов и вспышки коротких автоматных очередей. Ситуация ухудшалась с каждой секундой.

“Пожалуй, другого выхода у меня не осталось.” – Подумал я и присел возле двух трупов в массивных костюмах, что делало их почти в два раза крупнее обычного человека.

Тот, у которого была прострелена голова, уже не имел для меня особой ценности. А вот второй ещё мог пригодиться, но для этого нужно было поднять его на ноги…

Я достал нож и быстрым движением рассёк свою ладонь. Из открытой раны неохотно потекла тёмно-чёрная кровь, однако прежде чем порез начал заживать, я позволил одной капле упасть в отверстие от пули, что пробила броню на шее солдата.

Разумеется, мне впервые доводилось превращать людей в зомби. Я до последнего надеялся избежать этого, как и их убийства, но обстоятельства оставляли всё меньше выбора.

Насколько мне было известно, в зависимости от иммунитета организма, процесс инфицирования протекал от одной до пяти минут, однако сейчас никаких признаков не наблюдалось. Некоторое время мёртвый боец оставался неподвижным. Затем я применил глубокую фокусировку.

Это позволило увидеть первые изменения на уровне нервных импульсов и сосудов – как замедлилось кровотечение, и, вена за веной, инфекция медленно, зелёным мерцающим оттенком, распространилась по телу. Она проникла в мышцы, заполнила их, затем устремилась в мозг и принялась переписывать сигналы нейронов, возвращая к жизни те механизмы, которые уже остановились после смерти.

Сердце, недавно прекратившее гонять кровь, внезапно забилось. Его слабый, почти заторможенный ритм заставил тело солдата задрожать в конвульсиях, словно оно пыталось самоосознать возвращение к жизни. Мышцы напряглись, спазмы постепенно сменились управляемым сокращением, а нервная система стала реагировать на мои команды.

Я ощутил, как сознание нового сородича включилось в ментальную сеть. Солдат поднялся, шатаясь и мямля что-то неразборчивое, но его движения были более сбалансированными, чем у других низкоранговых зомби.

– Как и ожидалось… – Тихо пробормотал я. – Недавно инфицированные ещё какое-то время сохраняют повышенную подвижность и координацию. Лишь со временем, если они не получают пищу, эта активность угасает, а тело начинает деградировать…

Я немного задержался и позволил мыслям скользить в разных направлениях, после чего быстро отбросил всё лишнее. Эти знания могли пригодиться, но долго размышлять было некогда. Так что в следующий момент я сосредоточил весь контроль на сознании солдата и буквально взял под себя управление его телом, а сам отступил в темноту.

Перед глазами произошёл привычный сдвиг – только теперь к мутному зрению зомби-солдата добавился продвинутый интерфейс шлема. Это оказалось настоящей неожиданностью, и первые несколько секунд я был полностью растерян.

“Какое большое количество информации…” – Невольно подумал я. – “Кажется, управлять этим костюмом будет не так легко…”

Голографический визор не просто передавал чёткую картину окружающего пространства, но и позволял видеть в темноте, заранее выделял дружественные или враждебные цели, отмечал дистанцию, оценивал уровень угрозы и даже степень заражения живых объектов. На дополнительной панели отображалось состояние самой брони. Сейчас шея костюма мигала тусклым маркером повреждения, напоминая о точке входа пули.

Так же по бокам мелькали строки не совсем понятных данных, а в ушах раздавались голоса остальной команды, которая ещё не подозревала, что в их рядах появился чужак. Отрывочные доклады и короткие приказы создавали ощущение, будто я подключён к боевому центру целого подразделения, но при этом остаюсь кем-то посторонним, лишь временно использующим их язык.

Мозг мгновенно отфильтровывал лишнее, оставляя только критическую информацию: позиции солдат, уровень боевой готовности, направление движения отряда.

“Похоже, теперь у меня есть шанс провести атаку максимально эффективно…” – Пронеслось в мыслях.

Я сделал первый шаг вперёд, прислушиваясь к тому, как работают новые «каналы восприятия». Руки без лишних усилий перезарядили автомат, ноги уверенно держали равновесие, а взгляд уже подстроился под интерфейс шлема.