В новой жизни притворюсь служанкой

Глава 1

— Это не может быть правдой… — прошептала я, глядя в любимые глаза. — Ты ведь пошутил. Скажи, что пошутил?

Себастьян презрительно усмехнулся и сжал пальцы на моей шее, приподняв над полом.

— Ты всё такая же дура, Эвелина, — процедил он, приблизившись к моему лицу. — Но, по крайней мере, мне больше не придётся с тобой нянчиться.

Из угла раздался леденящий душу вой, и я постаралась скосить глаза. Чтобы наконец понять, чему же я всё-таки стала свидетельницей.

Но муж не позволил.

— Зря ты сюда пришла, — выдохнул он мне в губы и, резко отстранившись, с силой сдавил моё горло.

Я захрипела, пытаясь уцепиться за крепкое запястье. Тот, кого я любила, тот, кому бесконечно доверяла, теперь лишал меня жизни.

И за что?

За то, что я узнала его секрет. Просто оказалась не в том месте и не в то время.

И самое ужасное то, что мне уже никто, никто не поможет.

Перед глазами потемнело, сознание начало уплывать. И последнее, что я почувствовала – как родовой артефакт Ривельтов начал жечь запястье.

Впрочем, это было уже не важно.

-----------

— Лина? Лина, ты в порядке?

Я резко села и ошалело огляделась.

Башня пропала, как и беспросветная зимняя ночь. Сейчас по коридору носился тёплый ветер, в высокие стрельчатые окна светило солнце, а рядом со мной наблюдался крайне взволнованный…

— Себастьян?

Схватившись за шею, я отпрянула, путаясь в длинной юбке. Прижалась к противоположной стенке кушетки и застыла, тяжело дыша.

Мужчина озадаченно нахмурился. Протянул руку, чтобы потрогать мой лоб, словно проверяя на жар. Дотронулся до кожи, воспользовавшись моим оцепенением, хмыкнул и покачал головой.

— Кошмар увидела? Неудивительно, здесь довольно душно. В этой академии что, вообще не проветривают?

Он огляделся и брезгливо поморщился. Так, словно и не учился здесь же всего на четыре года старше меня.

Стоп, что?

Я помотала головой и ошарашенно огляделась, пытаясь осознать происходящее.

Кушетка, на которой я сейчас сидела, находилась в подозрительно знакомом коридоре. В памяти совершенно необъяснимо всплыло, что за спинкой кушетки находилась дыра в стене. В этой самой дыре мы временами прятали шпаргалки или послания для других студентов академии.

Минуточку…

Я что же, в академии?! Как я здесь очутилась?

Но ошибки быть не могло. Эти стены, эти светильники, этот потрёпанный паркет. В родовом особняке Ривельтов подобное было бы немыслимо. Моя свекровь, покойная леди Ривельт, прислугу увольняла без расчёта даже за найденное на ковре пятнышко. А тут…

— Лина? — снова позвал Себастьян, и я вздрогнула. — С тобой всё хорошо?

Я настолько удивилась внезапному перемещению, что даже думать о нём забыла. А очень зря: Себастьян-то всё это время смотрел на меня и явно не понимал, что происходит. Почему всегда спокойная и сияющая Эвелина Лариана Гранде внезапно стала напоминать перепуганную кошку.

А причины-то были. Только вот было бы неплохо их осознать.

— Да-а, — протянула я неуверенно, разглядывая мужчину так, словно видела впервые в жизни.

Он выглядел моложе, чем я привыкла. Черты лица мягче, не было обычного жёсткого блеска в красных глазах. И белоснежные волосы, зачёсанные назад, едва доставали до плеч. Последние несколько лет он убирал их в длинный хвост, который с каждым годом становился всё длиннее.

В общем, ситуация была непонятная. И жуткая, что уж. Потому что если я умерла, и именно так выглядит посмертие, то это попросту жестоко. А если…

А какие вообще были ещё варианты? Возвращение в прошлое? Да ну, это ведь бред. Так не бывает.

Я быстро облизала пересохшие от волнения губы и осторожно уточнила:

— А ты, случайно, ничего не помнишь?

Вопрос, конечно, дурацкий. Но как ещё сформулировать?

«Прости, дорогой, но буквально пять минут назад ты меня зверски задушил в башне нашего замка»? Ерунда. Сейчас Себастьян выглядел так, словно… словно был безумно влюблён, вот! И я даже вспомнить не могла, когда он на меня так смотрел.

Впрочем, что гадать? В академии. Он смотрел так на меня в академии. И, пожалуй, ещё примерно пару месяцев после нашей с ним свадьбы. Потом мы как-то начали отдаляться. Он подолгу пропадал в кабинете, ночевал в отдельной спальне, и я совершенно ничего не понимала. И исправить не могла.

Голова шла кругом, я никак не могла ухватить происходящее. Помотав головой, я тупо уставилась на пару девушек, спешивших в сторону главного зала. Внезапно одна из них остановилась и с удивлением взглянула на меня.

— Гранде? Ты чего сидишь? Церемония вот-вот начнётся.

Зельда. Девчонка с курса боевиков. Мы тесно общались во время учёбы. Я помнила, что после окончания она ушла служить на границу.

А ещё что она там же и погибла, года три назад. Даже соболезнования её семье высылала к годовщине. Это что же, получается, всё-таки посмертие? Но тогда каким боком здесь оказался Себастьян? Он-то, насколько я помнила, был жив-здоров…

И кстати, что там Зельда сказала о церемонии?

Я перевела взгляд на собственную одежду и задержала дыхание.

На мне было надето салатовое платье с летящей юбкой и рукавами-фонариками. Цвет прекрасно подчёркивал мои зелёные глаза и светлые волосы. Жаль, что в последние годы я ничего подобного не надевала – статус жены тёмного мага подразумевал определённый дресс-код. Во всяком случае, именно так утверждала свекровь, наряжая меня в очередной чёрный наряд с глухим воротом.

А это платье я помнила. Оно было куплено специально для церемонии вручения диплома. Хотя, строго говоря, сами дипломы мы получили в канцелярии ещё утром, а вечером шла только торжественная часть и бал. Это был мой последний день в академии.

Так это что же, выходит?..

Пока я заторможенно пыталась осознать, что же со мной случилось, бывший муж (вернее, будущий… как тут сказать-то правильно?) поднялся и присел ко мне на кушетку, заботливо приобняв за плечи.

— Ты всё-таки увидела кошмар, да? — посочувствовал он, заглядывая мне в лицо. — Так быстро отключилась, я тебя едва успел поймать… Что-то неприятное? Расскажешь?

Я нервно хихикнула. Этот кошмар охватывал последние семь лет моей жизни. Сперва замужество, потом семейная жизнь. Отношения с мужем становились всё хуже. Я видела, он что-то скрывает, но не вмешивалась. Старалась не отсвечивать и быть идеальной женой…

А потом случайно забрела в башню. Ладно, не случайно: просто наконец-то захотела выяснить, чем же там занят Себастьян. Поймала момент, когда он входил, придержала дверь и проскользнула внутрь.

И поплатилась за это жизнью.

Или же, раз я сейчас здесь, всё-таки не поплатилась? Потому что на данный момент всё выглядело так, словно я в самом деле неожиданно оказалась в собственном прошлом.

Такое вообще было возможно?

— Прости, — прохрипела я и откашлялась. Шея, конечно, болеть не могла, но я как будто до сих пор ощущала стальную хватку на горле. Жуть. — Давай попозже, хорошо? Церемония правда скоро начнётся.

Себастьян кивнул и легко поднялся, предлагая мне руку.

Я неуверенно вложила свои пальцы в его и поднялась. Идти в зал не хотелось совершенно. Тем более, под руку с собственным убийцей. Но если сейчас устрою скандал, мне это может обойтись очень, очень дорого. А мне совершенно не хотелось получить славу душевнобольной за такой пустяк. Для начала самой бы разобраться, что здесь происходит.

К счастью, семь лет жизни в качестве высокой леди накладывали свой отпечаток. Эмоции я контролировать умела идеально.

Поэтому я уцепилась за руку жениха (точно, на данный момент он для меня жених) и к дверям зала.

Только войти внутрь я не успела. На самом пороге Себастьян придержал меня за талию и прошептал, обжигая дыханием кожу:

— Кстати, забыл сказать. Я сегодня снял в столице квартиру, только для нас двоих. Не хочешь сбежать сразу после церемонии?

Глава 1-2

Я едва не споткнулась. На губах застыла дурацкая улыбка. Я медленно обернулась к мужчине, который жестоко убил меня всего полчаса назад, а теперь предлагал провести вместе ночь.

Ах да, я вспомнила. Тогда, в прошлой жизни, я согласилась на предложение. Поехала с Себастьяном в его квартиру, и у нас случилась ночь любви. После этого пути назад уже не было, свадьба стала делом решённым.

Надо ли говорить, что допускать этого снова я не собиралась. Ни свадьбы, ни, собственно, поездки.

— Слушай, — проговорила я вполголоса. — Ты ведь знаешь, сегодня последний день в академии. Завтра мы с девочками разъедемся и, возможно, больше никогда не увидимся…

— И завтра утром ты успеешь с ними попрощаться, — заверил он. Поймал мою ладонь и поднёс к губам, пристально глядя в глаза. — Ну же, не отказывайся.

Смотрел так проникновенно, так искренне… что раньше я бы обязательно дрогнула. Наплевала бы на подруг и отправилась с любимым на край света.

Но сейчас перед глазами как наяву встало другое выражение лица этого мужчины. И слова, бьющие наотмашь:

— Как же я устал тебя терпеть. Давно надо было от тебя избавиться, Эвелина. Ты как бельмо на глазу.

Судорожно втянув воздух, я отняла ладонь и натянуто улыбнулась.

— Прости, но я уже пообещала подругам провести вечер с ними.

Ложь. На самом деле, подругам я сказала, что, вероятно, уеду в город с женихом. Потому что Себастьян уже намекал, и я поддалась убеждению. Но сейчас любая ложь была во благо. Для меня, разумеется.

— Ты хочешь сказать, что подруги для тебя важнее меня? — нахмурился он. — Подумай ещё раз, Эвелина.

Сказано было тем самым тоном, от которого у неподготовленного собеседника кровь застывала в жилах. Вроде бы и мягко, но с крайне выразительной скрытой угрозой. За годы замужества я успела привыкнуть к такому Себастьяну, но семь лет назад это бы в самом деле заставило меня дрогнуть. Всё, что угодно, лишь бы не вызывать недовольство любимого жениха.

Надо же, и с этим мужчиной я жила долгих семь лет… поверить не могу.

К счастью, в этот момент на сцене возник ректор, и голоса затихли. Продолжать спор стало невозможно без привлечения внимания. Так что я ещё раз натянуто улыбнулась и… натурально сбежала, да.

В прошлый раз я стояла в этом зале рука об руку с Себастьяном на всём протяжении речи. Он обнимал меня за талию, а я таяла, отсчитывая время до момента, когда мы сбежим и наконец-то останемся наедине.

После речи ректора шёл бал, но с него мы, помню, сбежали. В этот раз я тоже собиралась сбежать, только уже без Себастьяна. Желательно, ещё до завершения речи.

Пока же я пробиралась через толпу студентов, выискивая своих подруг, особенно одну конкретную тёмную макушку.

Аларика нашлась в самом углу, в компании Ринаты и Зельды, той самой, которую я видела при входе в зал.

— Лина? — удивилась подруга. — Я думала, ты сегодня уедешь со своим красавчиком.

— Красавчик, кстати, что надо, — украдкой похвалила Зельда и отсалютовала фляжкой с успокоительным зельем. Для лечения нервов, как она любила говорить.

Она хотела сделать глоток, но я перехватила руку и, отобрав, опрокинула содержимое в себя. Закашлялась. Успокоительное оказалось на спирту.

Впрочем, так даже лучше. Я сделала ещё глоток.

— Всё в порядке? — заволновалась Рината. — На тебе лица нет.

Я хмыкнула. На всякий случай ощупала лицо (мало ли) и, убедившись, что оно всё ещё на месте, сделала третий глоток. Контрольный.

— Ты что творишь? — прошипела Зельда, отбирая фляжку. — Тебе нельзя много. Тебе ещё с красавчиком в город ехать.

Замотав головой, я опять потянулась за настойкой, но девушка спрятала фляжку за спину и нахмурилась.

— Либо ты сейчас рассказываешь, что произошло, либо…

— Мне нужно сбежать, — выдохнула я и обвела девочек серьёзным взглядом. И пояснила: — Одной, без красавчика. Желательно, подальше и лет на семь.

Отменить свадьбу уже не выйдет. Отчим был так счастлив сплавить меня замуж, что даже брачный договор подписывать не стал. Ну да, к чему ему дома лишний рот, когда своих детей хватает? Тем более, Себастьян согласился меня взять прямо так, без приданого. Вроде как, любил очень сильно. Плюс семья Ривельт была слишком богата, чтобы обращать внимание на какие-то там деньги.

Так что выпутаться из сложившейся ситуации мирным путём вариантов не было, увы. Только побег.

— Та-ак, — прошептала Рината и покосилась на ректора, который, похоже, как раз начал входить в раж. — Уходим прямо сейчас и через боковой ход.

— Благоверный на семь часов, — заметила Зельда, пряча фляжку под юбку.

— Смещаемся вправо, — решила Рината.

И мы пошли. Прячась за колоннами, приседая возле столиков и стараясь привлекать поменьше внимания.

Всё-таки отличные у меня были подруги. И почему только мы перестали общаться?..

Ах, точно. Они ведь не понравились Себастьяну.

Зал мы покинули без проблем. В последний момент мне показалось, что бывший-будущий муж заметил движение и повернулся в нашу сторону. Но мы уже выскочили в коридор.

— Валим! — шепнула Аларика и, сняв туфли, первой припустила по коридору.

Второй раз повторять не пришлось. Мы последовали её примеру и так же босиком рванули следом.

Выдохнули только оказавшись на улице. Переглянулись. Не сговариваясь, натянули шпильки обратно и зашагали в сторону женского общежития.

Да, прятаться в собственной комнате могло показаться не лучшей идеей – всё-таки Себастьян знал, где конкретно я живу. Однако он также знал, что без разрешения его внутрь не пустят, в этом комендантша была непреклонна. А значит, будет ждать утра, когда меня отсюда выселят.

А уж за такое долгое время я точно найду, как быть дальше. В академии и не такие вещи за ночь делаются.

Поднявшись на этаж, мы вчетвером утрамбовались в нашу с Аларикой комнату и заперли дверь. Затем зашторили окна, вместо верхнего света включили ночники и решили, что на этом конспирацию можно считать успешной.

— Ну что ж, — подытожила Зельда, плюхнувшись на мою кровать и выжидательно глядя на меня. — Церемонию мы уже пропустили, бал, видимо, тоже мимо пройдёт. Так что – рассказывай. Надеюсь, оно того стоило.

Глава 1-3

И тут я замялась. Как бы мне всё рассказать, чтобы девочки поверили и, желательно, не сочли сумасшедшей?

С другой стороны, своих подруг я знала. Сумасшедшей меня сочтут в любом случае, так что и скрывать было нечего.

— В общем, — торжественно сообщила я, — похоже, что я вернулась из будущего.

Последовало молчание. Девушки внимательно смотрели на меня. Потом переглянулись.

— Зельда, ты опять что-то подмешала в настойку? — предельно серьёзно уточнила Рината.

— Да вроде бы нет. Рецепт стандартный…

— Я серьёзно! — возмутилась я. — Сама в шоке, правда. Очнулась час назад, на кушетке возле зала. Рядом Себастьян, который в прошлой жизни меня убил… Конечно, я запаниковала.

— Так, — выдохнула Аларика. — Ты ведь понимаешь, как это звучит?

— Понимаю. Я бы тоже не поверила, но такое специально-то не придумаешь.

— Хорошо, — фыркнула Зельда. — Раз ты из будущего, расскажи что-нибудь этакое.

Я посмотрела на неё и нахмурилась.

— Ты умрёшь через три года на границе. Истратишь всю магию, защищая напарника, а он тебя бросит и сбежит.

Зельда вздрогнула. Не глядя достала фляжку, открутила, сделала глоток, скривилась. Перевернула, потрясла.

— Нужно ещё настойки достать, — глубокомысленно заметила она и поднялась. — Я быстро.

— Стой! — выпалила я, схватив подругу за руку.

И пояснила в ответ на удивлённый взгляд.

— Вдруг он за дверью стоит? Давай лучше я принесу.

Шансов встретить в коридоре Себастьяна, конечно, было немного. Да что там – почти никаких. Но рисковать не хотелось. Вдруг, не знаю, комендантша ненадолго отвернулась, а он проскочил. Или выпросил разрешение у кого-то из наших однокурсниц…

Подруга пожала плечами и снова опустилась на кровать.

Я же шагнула к шкафу и, пошарив по полкам, достала полоску пастилы собственного приготовления. Ну да, я ещё в академии привыкла держать при себе небольшой запас. На всякий случай.

Сжав пастилу в руке, я присела на корточки, прикрыла глаза и зашептала заклинание призыва.

Свет, которым окутались мои руки, пробивался даже сквозь веки. А открыв глаза, я увидела, что на полу, в мерцающем голубом круге сидит шепс – маленький розовый зверёк, напоминавший шиншиллу. С большими острыми ушками и длинным хвостом с кисточкой. Сидит и выжидательно смотрит на меня.

— Привет, — я улыбнулась, — есть задание. Сможешь кое-что принести?

Я быстро пересказала, где у Зельды стоит настойка и отдельно указала, что путешествовать придётся порталом, а не через дверь.

— Цена? — уточнил шепс тоненьким голоском.

Я помахала полоской пастилы.

На секунду зверёк задумался, потом кивнул и исчез. О том, что он вообще здесь был, говорил только тот самый светящийся круг.

И только теперь я поняла, что в комнате стало как-то подозрительно тихо.

— Что? — озадачилась я.

— Н-ничего, — пробормотала Аларика. — Но ты даже круг призыва не нарисовала. Он сам возник, как будто из воздуха. Ещё вчера ты так не умела.

— Это… довольно странно, — заметила Рината.

Ах, это… Ну да, выпускаясь из академии я ещё не могла призывать сущностей без чертежа. Но ведь семь лет прошло. Всё-таки опыт – классная штука.

Именно эта мысль отразилась и в глазах подруг. Они снова переглянулись.

Тем временем круг на полу засиял ярче, а потом оттуда выпрыгнул шепс с ящиком настойки. С грохотом опустил ящик на пол и протянул лапки, несколько раз сжав и разжав коготки.

— Спасибо, — от души поблагодарила я и протянула пластинку.

Зверёк молча засунул пастилу за щёку и так же молча исчез.

— Хорошо, что он весь ящик принёс, — хрипло заметила Зельда и, перегнувшись через меня, вытащила бутылочку с красной крышкой. — Успокоительное нам, похоже, понадобится.

Тут было сложно не согласиться. У меня вообще происходящее с трудом укладывалось в голове. Начиная с башни, в которую я утром направилась вслед за мужем. И заканчивая тем, что сейчас я снова сидела в академии вместе с подругами.

Конечно, факт собственной смерти лидировал в списке потрясений. Но как раз о нём я старалась думать поменьше.

— Так что за секрет ты узнала? — спросила Аларика, тоже сделав глоток. — Это должно быть что-то ужасно страшное.

Меня передёрнуло и я прижала ко лбу почти опустевшую бутылку с настойкой. Стекло немного охладило и привело в чувство.

— Честно говоря, даже объяснить толком не могу, что это было. Но, поверь, вам всё равно лучше не знать. Целее будете.

— Хорошо, — не стала спорить Рината, — но он же зачем-то на тебе женился? Зачем он это делал, если потом хотел убить?

Я растерянно развела руками.

— Понятия не имею. Как будто ему выгоды особой и не было. Он почти и не просил ни о чём. Разве что…

— Разве что? — подалась вперёд Зельда.

— Я всё время подзаряжала для него артефакты, — задумчиво пробормотала я. — Раз в месяц, по крайней мере. Я не сразу поняла, но у меня даже на запястье сидел семейный артефакт с накопителем. В качестве брачного браслета.

Повисло молчание.

— Это ничего не объясняет, — подытожила Рината. — Твой… ой, прости, этот Себастьян же довольно сильный маг.

— Очень сильный, — согласилась я. — Ривельты одна из сильнейших семей, владеющих тёмной магией, и Себастьян как единственный сын был… есть гордость семьи.

На самом деле, у них имелся ещё один сын, старший брат Себастьяна. Но там была какая-то старая ссора, из-за чего брат жил на отшибе, совсем не появляясь дома. Я его видела-то всего один раз: на похоронах свекрови. Он тогда даже на ночь не остался – сразу уехал обратно.

Удивительно недружелюбный тип… Впрочем, похоже, это у них семейное.

— Вот оно и странно, — заметила Аларика и покачала головой. — Может быть, Себастьян сейчас влюблён, а потом разлюбит?

Я только плечами пожала. Не хотела и не могла думать о причинах, почему любимый муж меня вдруг возненавидел. Вместо этого хотелось убраться подальше. Примерно на край земли, чтобы этот гад с красными глазами и ледяным взглядом никогда меня не нашёл.

— Не день, а кошмар, — подытожила Аларика. — У тебя, вот, проблемы. Зельда, оказывается, скоро умрёт.

— Через три года, — поправила Зельда, и я кивнула.

— Рината… а вот у Ринаты, кстати, всё как раз хорошо.

Мы все с осуждением посмотрели на сидевшую на столе подругу.

— Могу слабительного выпить, — насмешливо предложила она. — Чтобы из коллектива не выбиваться.

— Не надо, — заверила я и повернулась к Аларике. — А у тебя-то что случилось?

Она махнула рукой. Но потом посмотрела на стакан с успокоительным и всё-таки пожаловалась:

— А меня на отработку отправили. Куда-то… не знаю даже, куда. А мне ведь домашним помогать надо, я поэтому просила в столицу меня определить, чтобы к дому поближе.

Аларика снова махнула рукой и тяжело вздохнула, а я зацепилась за какую-то мысль и нахмурилась. В голове начал формироваться план.

Глава 2

— И куда же конкретно тебя посылают? — осторожно уточнила я.

— В какой-то там лес, — тяжело вздохнула Лари. — Я его даже на карте найти не смогла, мне секретарь показал.

Я пересела на кровать к подруге, сосредоточенно соображая.

— А что делать-то надо?

— Да по хозяйству помогать, старичку какому-то. Имени не помню.

Что ж, ухаживать за дедушкой – это хорошо. Это я могу. Главное, чтобы дедушка не болел – целитель из меня был как из Аларики боевой маг.

— Я надеюсь, дедуля здоров? — осторожно уточнила я.

— Ну, меня туда как бытовика отправляют, — едко заметила она. — Прибраться там, обед приготовить. Всё в пределах специализации. Если бы нужна была помощь по здоровью – послали бы целителя. Ринату, например.

Ну да, это звучало логично. С другой стороны, мне изначально казалось странным, что молодую магичку пошлют отрабатывать в домик в лесу.

— Какой там у тебя срок отработки? — рассеянно уточнила я. — Пять лет, если не ошибаюсь?

Лари угукнула и шмыгнула носом. Я посмотрела с сочувствием. Подруга училась на бюджете и всё время учёбы помогала родителям в лавке. Увы, одним из условий бюджетного обучения была обязательная отработка по специальности, почти что за еду.

Фактически, работодатель выплачивал академии стоимость обучения мага. А стоимость была немаленькой, разумеется. Конечно, что-то государство компенсировало грантами, а зачастую и принимало магов и магичек на государственную службу. Однако существовали и такие вот частные заказы, как неведомый дедуля и домик в лесу.

— Откуда у дедули, живущего в лесу, такие деньги? — озвучила общее недоумение Рината.

— Может, он всю жизнь копил, — предположила Зельда. — И вот, на старости лет решил нанять молоденькую студентку. Будет любоваться на Аларику и вспоминать молодость.

Лари снова шмыгнула носом и потянулась за платком. Всё-таки, успокоительное оказалось так себе.

— Там до столицы сначала три дня пешком, а потом дней двадцать пути на телеге, — пожаловалась она. — Я даже письмо нормально послать не могу.

Вообще-то… это звучало идеально. Идеальное место, чтобы залечь на дно. Я против воли начала улыбаться. Настроение понемногу поползло вверх.

— Ну может, там поблизости есть портал, — несмело предположила Зельда, всё ещё надеясь утешить подругу.

— Ага! А у меня есть деньги на портал, как ты думаешь?.. Да и нет там портала. Мне, вон, одноразовый вручили.

Аларика перегнулась через меня и достала из тумбочки позолоченный жетон.

— Вот. В один конец.

Идеально. Просто идеально.

— Слушай, — осторожно проговорила я, стараясь не слишком улыбаться. — Ты ведь совсем не хочешь туда ехать, да?

— Не хочу, конечно! Я хочу дома остаться, родителям помогать.

— А давай я тогда поеду вместо тебя?

Повисла пауза. На меня уставились три пары глаз.

— З-зачем? — наконец проговорила Лари. — У тебя же учёба отцом оплачена, тебе отработка не нужна.

— Не нужна, — согласилась я. — Так я поеду под твоим именем, дедуля ведь не знает, как выглядит настоящая Аларика Джино?

— Не знает, — согласилась подруга и выпрямила спину. Промокнула платком глаза и нахмурилась. — Но как же ты… Ты ведь не бытовой маг.

— Ой, да много ли надо ума, чтобы убрать крохотную избушку, — отмахнулась я. — Я и без магии справлюсь. Зато в ближайшие пять лет меня точно никто не найдёт.

Подруги переглянулись. И Зельда озвучила общее недоумение:

— Слушай, а тебе оно вообще надо? Не проще ли будет попросту уехать из столицы?

Я покачала головой.

— И найти работу призывателем? Ты же прекрасно знаешь, насколько нас мало, а девушек с курса вообще всего трое. Да с ресурсами семьи Ривельт Себастьян меня в два счёта вычислит. А потом… придушит, наверное, я не знаю. За сорванную помолвку.

Меня передёрнуло от воспоминаний о длинных пальцах, сжимавшихся на моей шее. Всё-таки, ещё даже суток не прошло с моей гибели.

— К тому же сбежать из города – означает оплачивать жильё, еду, одежду. И если скрывать свой дар, то зарабатывать мне придётся ручным трудом, и мне даже на базовые потребности толком хватать не будет. А на отработке у меня будет и крыша над головой, и еда… Работодатель же обязан меня кормить, верно?

Аларика неуверенно кивнула. И отметила:

— А ты всё-таки изменилась. Очень по-взрослому рассуждаешь.

Поколебавшись пару секунд, она вложила мне в ладонь кругляш жетона и попросила:

— Только не сдавай меня, пожалуйста. Если об этом узнают…

— Поверь, это не в моих интересах, — очень серьёзно сказала я. — Так что, обещаю, работу буду выполнять на отлично, и через пять лет у тебя будут идеальные рекомендации.

— Пять лет – огромный срок, — заметила Зельда.

А я грустно улыбнулась.

— Семь лет – ещё более долгий. А я потратила их на одного козла, который меня просто использовал.

Ещё бы понять, как именно. Но об этом я пока была думать не готова. Сперва решить проблему с переездом, уже потом пытаться раскрыть смысл действий Себастьяна.

Хотя я, честно говоря, склонялась к тому, чтобы просто дождаться, пока он женится на другой хорошенькой дурочке, и забыть это всё как страшный сон.

К счастью, больше подруги спорить не стали. Видимо, поняли, что переубедить меня не выйдет, да и надо ли? Так что дальше мы просто сидели, делились планами на будущее и наслаждались последним вечером вместе.

К полуночи мы поклялись всегда-всегда держаться вместе. Где-то часа в два ночи девочки решили помочь мне собрать чемодан. В четыре выяснилось, что успокоительная настойка у нас закончилась.

Впору было принять волевое решение и разойтись по кроватям… но сон для слабаков, верно же? Вот и мы так решили.

Глава 2-2

В общем, поскольку запасы Зельды оказались исчерпаны, мы решили добыть настойку где-то в другом месте. И, конечно, мне пришла на ум гениальнейшая идея ограбить подвал моего собственного дома. Вернее, моего прошлого… тьфу ты, будущего дома.

Короче, нового духа я решила направить прямиком в винный погреб особняка Ривельтов. Нет, ну а что? Должна же я получить хоть какую-то компенсацию за страдания?

На удивление, на этот раз на призыв откликнулся не шепс, а нечто непонятное. Больше всего оно напоминало птицу киви, но лишь отдалённо. По факту же это был мохнатый вытянутый шарик с тонкими ножками и ручками. Я потратила минуты две на то, чтобы просто понять, где же тут голова, пока существо, стоявшее в фиолетовом круге, не открыло рот. Как выяснилось, широкая, испещрённая рядами острых зубов пасть находилась ровно посередине туловища.

— Нам нужно вино! — спохватилась я. — Ящик. Вернее… нет, неси сразу два.

Я помнила, как Себастьян ценил винтажное вино прошлого века. Буквально пылинки с него сдувал. Доставал строго одну бутылку за раз, да и то только по очень большим праздникам. Когда, к тому же, приезжал какой-нибудь особенно знатный гость.

Вспомнила, и мне безумно захотелось проредить его запасы. Так что я подробно объяснила, где эти ящики стоят и какие конкретно надо брать.

— Цена? — уточнило существо странным вибрирующим голосом.

Я показала пластинку пастилы. Зверёк с сомнением поглядел на лакомство и отрицательно качнул головой.

— В качестве платы возьму одну из бутылок.

— Идёт, — удивлённо согласилась я, и существо исчезло.

Мы с подругами переглянулись.

— И кто это такой был? — поинтересовалась Рината. — Я такого духа ни разу не видела.

— Понятия не имею, — призналась я. — Но он вроде бы милый.

— Код доступа, — прервал наш диалог вибрирующий голос, и я, спохватившись, нарисовала в воздухе отпирающий знак от подвала. Ну конечно, там же многоэтажная защита, без подготовки внутрь не попасть.

Существо оскалилось (что выглядело довольно жутковато) и исчезло.

— Что-то у меня на его счёт плохое предчувствие, — поделилась я. — Что странно. У нас ведь договор…

Впрочем, дальше ничего страшного не случилось. Существо вернулось через несколько минут, уронило на пол два ящика. Дождалось, пока я протяну ему одну из бутылок, и истаяло в воздухе.

Мы же прихватили вино, всё-таки выскользнули из комнаты (ночью Себастьяна уж точно не пустили бы в женское общежитие) и направились на крышу встречать рассвет.

Проснулась я от того, что Аларика совершенно бесцеремонно тянула меня за волосы. Рядом слышался недовольный голос Зельды, она что-то активно мне выговаривала. А потом мне просто совершенно безапелляционно подсунули под нос какую-то вонючую жидкость.

Если я ещё надеялась, что события последних суток мне просто приснились, то теперь сомнения окончательно отпали.

— Выпей, — потребовала Рината.

— Если это из запасов Зельды, то я пас, — пробормотала я.

— Это моё, — успокоила подруга. — Поможет проснуться.

Тяжело вздохнув, я опрокинула в себя мутноватую жидкость с запахом кофе и болотной жижи и с трудом села на кровати.

— Вставай уже! — уговаривала Аларика. — Портал через полчаса. Опоздаешь…

Опоздаю – придётся просить новый, что точно влетит в нереальную сумму.

Так что я молча кивнула и, пошатываясь, пошла в ванную. С удивлением обнаружила, что зубной щётки на месте не было, вспомнила, что её мы вчера упаковали куда-то на дно чемодана, причём почему-то засунули внутрь спортивных туфель.

— Для экономии места, — заверила Зельда.

Спорить и возмущаться я тогда не стала. Да и сейчас тоже. Просто почистила зубы пальцем, стремительно ополоснулась под душем, и уже через пять минут стояла в комнате, одетая в брючный дорожный костюм. Свежая и готовая к свершениям.

Удивительно, конечно. Семь лет спустя мне такие трюки уже не удавались.

— Поможешь с причёской? — спросила у Аларики.

Подруга, конечно, не отказала. Высушила волосы за пару минут и завязала в высокий хвост. Последнюю часть я, конечно, могла сделать и сама, но всё равно было приятно.

— Ну что, идём? — спросила я с сожалением и проверила, на месте ли кругляш портала.

А заодно не потеряла ли я документы Аларики. Их мне надлежало показать дедуле при прибытии. А потом уже отправить обратно – почтой либо с помощью духа. Впрочем, это было совершенно не срочно: работать у родителей она могла и без диплома.

— У тебя, кстати, есть наличные? — поинтересовалась предусмотрительная Рината.

— На что их в лесу-то тратить? — отмахнулась я.

— На всякий случай, — заметила она. — Ладно, по пути завернём в административный корпус, снимешь всё со счёта в филиале банка. Мало ли, отчим разозлится и заблокирует тебе счёт.

Тут я, конечно, задумалась. Отчим мог, да. Он вообще был не слишком рад, что на его шее оказалась девчонка от первого брака жены. А уж когда мамы не стало, вообще перестал меня жалеть. С реальностью его примиряло только то, что дом, в котором мы всей семьёй жили в столице, принадлежал мне. Достался по наследству от отца.

Конечно же, в приданое его отчим не включил. И это была одна из причин, почем он так поддерживал мой брак с Себастьяном.

И, удивительное дело, тогда, в прошлой жизни семь лет назад меня это совершенно, вот ни капельки не смутило. Действительно, зачем мне какой-то там дом, если у семьи Ривельт имеется самый настоящий особняк. И ещё загородный дом. И родовое поместье с башней, в которую мне строго-настрого было запрещено входить.

— Заглянем в корпус администрации, — согласилась я и сверилась с кругляшом.

Время ещё было. Портал становился активен только через пятнадцать минут, и с этого момента у меня оставалось ещё полчаса, чтобы совершить переход. Сложность состояла в том, что переход совершался строго с портальной площадки. Но она как раз находилась недалеко от служебных корпусов, так что крюк мы почти не делали. Успеем.

Во всяком случае, я была в этом уверена, пока мы не подошли к дверям общежития. Дружной компанией мы шагнули на крыльцо, и я застыла. Почему-то из головы совершенно вылетела возможность того, что у общежития меня может ждать Себастьян, собственной персоной.

Глава 2-3

Но он стоял здесь. Высокий, широкоплечий наследник древнего рода. Небрежная поза, выверенная до мелочей: он прислонялся плечом к стволу раскидистого дерева и, слегка откинув голову назад, отстранённо разглядывал двор.

Именно это меня и спасло.

Раньше, чем сама успела сообразить, я перемахнула через перила и сиганула в росшие возле крыльца кусты. Приземление получилось так себе, но, главное, Себастьян меня не увидел.

Зато на треск он, конечно, повернулся. Смерил удивлённым взглядом стоявших на крыльце девушек и, оттолкнувшись от дерева, шагнул к ним.

— Аларика, верно? — уточнил он с явным сомнением. — Кажется, вы подруга Эвелины?

Я едва не выругалась. Ну точно, я ведь их знакомила, за пару месяцев до выпуска. Мы сидели в кафе, ели пирожные, и я верила, что моя лучшая подруга подружится с моим любимым мужчиной.

А потом она уехала на распределение, а я вышла замуж. Больше мы ни разу не встречались. Какое-то время я ещё писала письма, но на них не отвечали, так что постепенно всё сошло на нет.

Но сейчас вдруг подумалось: а что, если письма приходили, просто не добирались до меня? Мог бы Себастьян отдать слугам приказ не передавать мне почту? В целом, сейчас меня бы это уже не удивило.

— Всё верно, — пискнула Лари непривычно высоким голосом и, натянув на лицо улыбку, начала спускать со ступеней мой чемодан.

Внутри звякнуло дорогое винтажное вино: все недопитые бутылки мы вчера почему-то упаковали именно в мой чемодан. Кажется, логика была в том, что должна же я чем-то развлекаться в лесу.

Сабастьян нахмурился, шагнул ближе, и я зажмурилась, перестав даже дышать.

Он же не узнал своё вино по звуку, правда?

Он ведь не будет вскрывать чемодан, чтобы проверить?

И он же не станет заглядывать в кусты, где в совершенно неудачной позе притаилась я?

Но нет. Себастьян просто забрал у Аларики чемодан, спустил его по ступеням и поставил на землю.

— Я жду Эвелину, — сказал он, словно извиняясь. — Вы не подскажете, она скоро выйдет? Кажется, вчера на церемонии ей стало нехорошо, и я хотел убедиться, что она в порядке. И заодно проводить до дома.

Ну сама невинность, надо же. Почему-то в искренность его беспокойства не верилось ни на гран.

К счастью, подруги не подвели.

— Да! Конечно, она скоро будет, — заверила Эвелина. — Она в ванной застряла, готовится к вашей встрече… Ну вы же знаете, мы, женщины, совершенно не умеем собираться быстро! Стоит начать красить один глаз, и мы теряем счёт времени!

Она высоко и совершенно неестественно рассмеялась, а мне дико захотелось закатить глаза: всё мы умеем, просто мужчинам об этом знать ну совсем не обязательно.

Впрочем, вместо возражений я принялась тихонько ползти вдоль стены, радуясь, что сегодня сделала выбор в пользу брючного костюма: в юбке сбегать было бы куда сложнее. Кусты подступали почти вплотную к общежитию, но протиснуться было возможно. И этим надо было пользоваться, пока девочки успешно отвлекали моего бывшего-будущего.

К счастью, расстояние я преодолела успешно. К несчастью, нога после прыжка заметно ныла.

— Ну наконец-то, — прошипела Рината, помогая подняться и отряхивая. — Ты что так долго?

— Ну извини, — огрызнулась я. — Я же тебе не боевой маг, чтобы через кусты за минуту пролезать!

— Зельде бы и пяти секунд хватило, — хмыкнула она и посерьёзнела. — Так, что с ногой?

— Всё нормально, — отмахнулась я.

Но подруга не отпустила. Развернула меня, присела на корточки и приложила ладони к щиколотке. Сразу стало легче.

— Я просто охладила, — пояснила она. — На нормальное лечение времени нет, но там ничего серьёзного. Просто ногу не перенапрягай, за пару дней само пройдёт.

Я кивнула и огляделась.

— А Аларика с Зельдой?..

— Пошли с твоими вещами к порталу Тебе надо ещё деньги снять, помнишь? Так что бежим. Отряхнёшься потом.

И мы действительно побежали, потому что времени оставалось впритык. Учитывая, что Себастьян со своего места мог видеть почти весь двор, нам пришлось делать большой крюк. А потом ещё дожидаться, пока сонный сотрудник банка выплатит мне полную сумму со счёта.

— Вообще, такие суммы надо согласовывать заранее, — ворчал он. — Но раз вы уезжаете на отработку…

Он сочувственно взглянул на меня, и я поспешно отёрла руки о брюки. Да, знакомство с кустами не прошло даром. И ведь даже умыться и причесаться было негде, да и некогда. Будем надеяться, что у дедули найдётся вода и нормальное зеркало. Мыло у меня, конечно, было – оставалось только найти его в чемодане.

Наконец мы вышли из здания и припустили к порталу. На краю площадки нервно переминались с ноги на ногу Аларика с Зельдой в компании моего чемодана. Увидев меня, они всплеснули руками и побежали навстречу.

— В каком ты виде! — запричитала Аларика. — Ты ведь работать едешь!

— Кусты никого не щадят, — отозвалась я, тяжело дыша и безуспешно стараясь ускориться. — Но ты не переживай, дедуля наверняка подслеповат и ничего не заметит.

— Наверняка, — подтвердила Зельда и, подхватив меня за руку, с ускорением потянула к порталу. — Скорее, ну!

До сотрудника портальной площадки мы добежали за три минуты до истечения времени. Он покрутил в руках мой портальных жетон, взглянул укоризненно и заметил:

— К порталу надо прибывать заранее.

— Мы очень торопились, — прошептала я, стараясь выровнять дыхание. — Но возникли непредвиденные обстоятельства.

Я подтянула ближе чемодан, и внутри, как назло, звякнули бутылки, напрочь испортив впечатление обо мне как о приличной (пусть и слегка помятой) девушке.

— Я вижу, — сухо согласился он. — Что ж, прошу в кабинку.

Он открыл дверцу, лично вставил жетон.

Я обернулась к девочкам и… не нашлась, что сказать. Даже удивительно, насколько мы не ценим вот эту студенческую, самую искреннюю дружбу. В прошлой жизни мы после выпуска так и не встретились ни разу.

— Спасибо, — только и смогла выдавить я. — Я вам напишу…

В следующий момент хлопнула дверь кабинки, и стены окутало голубоватым свечением. Всё зажужжало, закрутилось. Я с силой сжала рукоять чемодана и зажмурилась, стараясь просто дышать. Обычно я нормально переносила портальные перемещения, но после вчерашней успокоительной настойки мне стало дурновато.

Перемещение всё продолжалось, а меня мутило всё сильнее. Я зажмурилась, стиснула зубы и постаралась дышать ртом. Помогало плохо.

Наконец жужжание стихло. Стены кабинки истаяли, и я обнаружила себя стоящей по центру какой-то комнаты.

Чемодан рухнул на пол. Я же отыскала взглядом урну и, подбежав, поспешно склонилась над ней. Стоило бы, конечно, поискать уборную, но… уже не в этот раз.

Примерно через минуту стало немного лучше. Я отодвинула несчастную урну подальше и, пошатываясь, поднялась на ноги. Нет, дело всё-таки было не в настойке, а в её количестве, как сказала бы Зельда. Но от этого было не легче.

Откинув со лба выбившиеся из хвоста волосы, я наконец смогла оглядеться. Думала, я окажусь на какой-нибудь лесной полянке. Но зал, отделанный белым мрамором, в эту картину не вписывался совершенно.

— Что за ерунда? — вслух поинтересовалась я, озадаченно разглядывая интерьер.

И вздрогнула, когда мне совершенно неожиданно ответили ледяным тоном:

— Мне тоже хотелось бы это знать. И, что важнее, кто вы вообще такая и что вы только что делали с коллекционной вазой?

Я обернулась на голос и обомлела. Потому что, похоже, я облажалась. Очень, очень сильно облажалась. И я совершенно не представляла, как буду выпутываться теперь.

Глава 3

Передо мной стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, с короткими тёмными волосами и голубыми, сверкающими ледяной яростью глазами. Но хуже всего, что я его совершенно точно знала. Ксавьер, старший брат Себастьяна и бывший наследник семьи Ривельт, отказавшийся от своей семьи.

И я никак не могла понять, где же я свернула не туда, что в итоге угодила в ту самую ловушку, из которой так старалась выбраться! Как так вышло-то?!

— Кто. Вы. Такая? — медленно повторил он, не двигаясь с места.

И в мозгу щёлкнуло. Он спрашивал, кто я. Выходит, не узнал?

А в следующий миг меня осенило. Ну конечно же, он меня не узнал! На этот момент времени мы с Ксавьером ещё ни разу не встречались.

Мы и в прошлой-то жизни виделись всего один раз, на похоронах свекрови. А это случится только через несколько лет. Так что на данный момент Ксавьер совершенно точно не представлял, как выглядит невеста брата. Вряд ли он в курсе даже, что Себастьян женится. Насколько я помню, они вообще не общались.

Дохлый гарх, да ведь это же… идеально! Я только что попала в самое лучшее место, чтобы спрятаться. Потому что уж у своего брата Себастьян точно будет меня искать в самую последнюю очередь. Вот это я понимаю, светлая полоса!

Осталось понять всего лишь одну деталь.

Всё-таки, я прибыла на практику, так что в настройках портала сомневаться не приходилось. И раз я оказалась в этом зале, значит, тот самый домик в лесу, куда я должна была попасть, находился где-то поблизости. И тот самый дедушка тоже…

Где-то в этом месте логика сломалась, не успевая за событиями. Поэтому я решила уточнить напрямую:

— Это вы – дедуля?

Лицо мужчины вытянулось. Нахмурившись, он шагнул ко мне. Наклонился, внимательно заглядывая в глаза. Потом выпрямился, окинул брезгливым взглядом. Задержался на моих волосах, совершенно помятых после кустов. Оценил измазанные в земле ладони (я поспешно отёрла их о бёдра), брюки с перепачканными коленками, тоже не пережившими побег от Себастьяна ползком. И под конец покосился на урну… которая, если приглядеться, действительно оказалась напольной вазой.

Гарх, как же неудобно…

— Я прибыла на отработку, — выпалила я, вспомнив, что всё ещё не представилась, и глядя на мужчину как на спасителя. Мой охранный амулет от Себастьяна собственной персоной, надо же! — Аларика Джино, к вашим услугам.

Поспешно залезла в сумку с документами, вытащила направление и диплом Аларики и протянула Ксавьеру с подобострастным оскалом.

Он забрал бумаги, пробежал глазами по строчкам и тихо выругался. Потом вручил документы обратно мне и отрезал:

— Ваши услуги не требуются. Убирайтесь обратно в столицу.

Я моргнула. То есть как, не требуются? То есть как, в столицу?!

Ну уж нет! Я только-только нашла самое лучшее в мире место, чтобы залечь на дно, и меня уже выгоняют? Не бывать этому!

— У меня договор с академией! — возмутилась я. — Пять лет отработки. Проживание и питание включены!

— Я подтвержу ваше завершение отработки и даже выдам рекомендации.

— А проживание!?

— Дам денег! — рыкнул он. — Только исчезните с моих глаз до вечера!

Он развернулся и зашагал прочь. И я почувствовала, как мой идеальный шанс уплывает из рук.

Разумеется, я не имела права его упускать. Подскочив к чемодану, я рванула ручку, чтобы броситься следом.

В чемодане радостно звякнуло винтажное вино, и я побледнела. Перевела испуганный взгляд на мужчину, но он уже выходил из комнаты. Кажется, не услышал.

— У меня нет обратного портала! — выкрикнула я и, плюнув на чемодан, рванула следом. — Вы же не отправите меня пешком через лес?

— Отправлю, — бросил он, не оборачиваясь.

— Наверняка там водятся дикие звери, — намекнула я.

— Значит, будете бежать очень быстро.

— Моя смерть будет на вашей совести! — патетично изрекла я и со всей скорости врезалась в широкую спину.

Отстранилась, потирая лоб и подняла голову, глядя в голубые, пылающие яростью глаза.

— Послушай меня, девочка, — процедил он. — Я в твоих услугах не нуждаюсь, ясно тебе? Нанимал тебя не я, так что все претензии к леди Ривельт, она живёт в столице, адрес спросишь на почтовой станции. Ещё вопросы будут?

Ага. Значит, это его матушка оплатила назначение. Что ж, неудивительно: семья Ривельт с лёгкостью могла позволить оплачивать пару десятков отработок ежегодно, и даже этого не замечать. А тут родительница, видимо, беспокоилась, что сыночка живёт один в глуши, и решила помочь. Мнение самого сыночки, очевидно, не учитывалось. В целом, это полностью подтверждалось моими воспоминаниями о свекрови – слушать других никогда не входило в круг её увлечений.

Что ж. Ксавьера мне, конечно, было жалко. Но себя мне было ещё жальче.

— Будут, — согласилась я почти шёпотом. — Где тут уборная? Мне бы умыться… А в столицу я не поеду, и не просите.

Во взгляде мужчины скользнуло что-то новое. Удивление? И, может быть, даже чуточку уважение.

— Ты вообще не умеешь сдаваться? — прозвучало тихо и чуть насмешливо.

— Я очень ответственная, — подтвердила я. — И отлично помогаю по хозяйству.

Мужчина выпрямился и со страдальческим видом прикрыл ладонью глаза. Постоял так несколько секунд. После чего снова посмотрел на меня. И что-то не понравился мне этот взгляд. Но вот слова… слова прозвучали просто отлично.

— Хорошо. Условия такие. У тебя есть три дня, чтобы полностью убрать весь замок. Так, чтобы ни пылинки не осталось. Справишься – сможешь остаться здесь и работать дальше. Нет – едешь в столицу. И, самое главное: пока ты здесь, не попадаешься мне на глаза. Это ясно?

Я счастливо закивала. Условия меня более чем устраивали. Я тоже не горела желанием общаться с братом собственного убийцы. Тем более, что теперь уже могла со всей уверенностью сказать, что вредный характер – это у них действительно семейное.

— Чу́дно, — кивнул он и, развернувшись, быстрым шагом пошёл прочь. — Комнату на эти три дня выберешь сама. Любую. Главное, подальше от моей.

Он ушёл, а я ещё с минуту смотрела ему вслед, улыбаясь до ушей. Потом улыбка сползла с моего лица.

Как там он сказал? Убираешь замок? Не крошечный домик в лесу? Сама?

Гарх… кажется, я всё-таки влипла.

Глава 3-2

Впрочем, для начала я всё-таки решила осмотреться и подобрать себе комнату. Делать это решила без чемодана: во-первых, тяжело таскать его с собой. Во-вторых, звяканье бутылок уже порядком достало. Выбросила бы их, да жалко. К тому же, бросать их было всё равно некуда: я была почти уверена, что уж Ксавьер точно узнает бутылки из особняка, если увидит.

Так что я прошлась по коридору, видимо, первого этажа, заглядывая в редкие незапертые комнаты и всё больше мрачнея.

М-да. Похоже, дом когда-то был действительно роскошным, но давно не использовался. Богатство выдавала позолота на светильниках, заброшенность – покрытые пылью белые футляры, накинутые на предметы мебели.

После недолгой прогулки я нашла выход и с грустью осмотрела поросший сорняками двор с несколькими пристройками. Всё это было окружено мощной крепостной стеной, из-за которой в самом деле виднелись верхушки деревьев.

Похоже, хотя бы с лесом меня не обманули. Чего не скажешь про избушку и, собственно, дедулю.

«Три дня, чтобы полностью убрать замок», — пронеслось в голове, и я тихо застонала.

Тут работы было на несколько месяцев в лучшем случае. Да даже Аларика, которая была в общем-то очень неплохим бытовиком, едва ли справилась бы за месяц. А мне вообще предстояло делать это голыми руками.

И это лишний раз показывало, что отвратительный характер у Ривельтов – это семейное. Он ведь мне и шанса не оставил!!!

Развернувшись и громко хлопнув дверью, я направилась наверх. На втором этаже находились спальни для хозяев и гостей. На третьем, видимо, предполагалось жить внутридомовой прислуге. Домик для остальных, наверное, располагался на улице.

Из всех комнат второго этажа жилыми оказались всего две – спальня и кабинет хозяина дома. В которые я, впрочем, решила не заходить, так, заглянула через щёлочку.

Остальные же выглядели плачевно. Во всяком случае, те, которые оказались не заперты. Толстый слой пыли не просто лежал везде, где можно. Он, кажется, уже образовал новую цивилизацию и совершенно точно не собирался никуда уходить. А тут, в отличие от первого этажа, никто не потрудился закрыть мебель чехлами.

Но отдельное разочарование вызывала домашняя столовая. Она выглядела так, словно здесь в последний раз обедали несколько лет назад, и закончился обед не лучшим образом. Кое-где виднелись застарелые пятна то ли вина, то ли супа, где-то были брошены остатки еды, а один из стульев лежал опрокинутым на полу. Кажется, здесь неслабо так ругались. И, что более удивительно, с тех пор никому и в голову не пришло тут прибраться.

А теперь это повесили на меня. Чувствовать себя крайней было неприятно.

— Ну и гарх же ты, Ксавьер, — процедила я, поднимаясь по лестнице на третий этаж. — Самый-самый настоящий…

— Необычно…

Слова застряли в горле. Потому что, разумеется, именно в этот момент именно на этой лестнице я просто обязана была встретиться с Ксавьером Ривельтом, который какого-то гарха забыл на лестнице для прислуги. И теперь стоял и разглядывал меня с хищным интересом. Как собачонку, зачем-то полезшую в клетку ко льву.

— М-м… — промычала я. — А я тут… комнату себе ищу.

— Не ограничивайте себя, — оскалился он.

А потом шагнул ближе, взял меня за руку, поднял ладонью вверх… и вложил в неё огромную связку ключей.

— Весь дом в вашем распоряжении, — прошептал он доверительно. Потом отступил на шаг, полюбовался ошарашенным выражением лица и, обойдя меня, продолжил спускаться вниз. — И, уточню на всякий случай, что все дворовые постройки также включены в ваше задание. Включая конюшню.

Вот же… гарх!

Ещё и лодыжка снова начала ныть – видно, заморозка, которую наложила Рината, начала понемногу отходить. А ведь она говорила ногу не перенапрягать…

Стиснув зубы, я упрямо зашагала наверх.

Комнаты прислуги мне не понравились. В общем-то, выглядели они именно как комнаты прислуги. И для девушки, только что окончившей академию, крохотное помещение на одну кровать и уборная с неработающим душем в конце коридора, наверное, было бы нормой. Но я-то была взрослой женщиной, прожившей семь лет женой высокого лорда из древнего рода. И я. Хотела. Отдельную. Уборную.

Кстати, об этом. Кажется, Ксавьер сказал себя не ограничивать, верно?

Хищно улыбнувшись, я спустилась обратно на второй этаж и после недолгих поисков выбрала самую-самую шикарную из свободных комнат. С двуспальной кроватью и огромной ванной, больше похожей на бассейн.

Но, главное, тут, в отличие от комнат прислуги, имелась горячая вода.

Подозреваю, что обычно здесь останавливалась либо мать, либо супруга хозяина. Но что-то я ни той, ни другой тут не видела. А мне, если не получится выполнить условия хозяина, всё равно придётся уезжать через три дня. Почему бы не отдохнуть напоследок?

Так что чемодан я притащила именно сюда. И здесь же рассмотрела себя в гигантском зеркале в пол. Да уж, вид был тот ещё. Удивлена, что Ксавьер не принял меня за бродяжку и не выставил за дверь.

Хотя о чём это я? Он-то как раз пытался. Даже почти преуспел. А вот мне теперь предстояло придумать способ остаться здесь во что бы то ни стало.

Именно об этом я думала, стремительно приводя комнату в относительный порядок: распахнула окна, кое-как вытрясла покрывало, протёрла поверхности и сменила постельное бельё.

А потом плюнула на всё и залезла в ванну, чтобы хоть немного отмокнуть от стресса последних суток. И, надо сказать, кое-какой план в голове всё-таки сформировался. Сложный, рискованный, и он мне совершенно не нравился. Но выбора у меня как будто не было. Время моё было ограничено, и проиграть я просто не имела права. Что-то подсказывало, что в любом другом месте Себастьян меня отыщет за считанные дни.

Так что спустя час я вылезла из ванной, повторно высушила волосы, только на этот раз полотенцем, и пошла вниз. На кухню. Мне предстояло много, очень много работы.

Глава 3-3

Идея была простой. Призвать вместо себя много-много мелких существ и заставить выскоблить тут всё до блеска.

Проблем было несколько.

Во-первых, угощение. Оно было обязательной частью ритуала призыва. И тут уже таился ряд сложностей. Призванные сущности всегда брали в качестве подношения лакомство, пропитанное силой призывателя. Всегда. А это значило, что угощение на всю ораву помощников предстояло приготовить своими руками.

На секунду в памяти всплыл странный ночной гость, попросивший в качестве платы бутылку винтажного вина. Но я от воспоминания отмахнулась. Скорее всего, я что-то поняла неправильно, и пастилу он тоже забрал. Этого я вспомнить уже не могла.

Во-вторых, возвращаясь к сложностям, у каждого призывателя был свой предел. В учебниках говорилось, что максимум, который выдерживали опытные маги в экстремальных ситуациях – это двадцать сущностей. Но, как правило, их предел ограничивался десятью-двенадцатью.

Я сильно опытным магом не была, да и редко когда мне требовалось призывать больше двух сущностей за раз. Моя жизнь в доме Ривельтов была довольно скучной, так что духов я в основном гоняла по мелким поручениям.

Но я искренне надеялась, что осилю хотя бы семь-восемь существ. А если брать сущностей поменьше, то можно было и увеличить количество на парочку.

Третья и самая главная проблема состояла в том, что я ни в коем случае не должна была попасться. По документам в замок прибыла Аларика Джино, выпускница факультета бытовиков, а вовсе не юная призывательница Эвелина Гранде. Да и в целом, раскрывать свой дар мне было ни к чему: это был прямой путь к Себастьяну. А значит, во время работы придётся следить, в какой части замка находится Ксавьер, и направлять духов в другое место.

Ну и последняя проблема, но не по важности: я понятия не имела, какие сущности призывать. Кажется, в академии нам давали классификацию духов по задачам, но для меня прошло уже целых семь лет, и рыться в конспектах времени не было. А у самой меня, как у леди Ривельт, ни разу не возникало потребности заняться уборкой в доме. Порядок в доме, к счастью, обычно неплохо наводили и без меня.

Впрочем, как раз последнее меня не слишком сильно беспокоило. Обычно во время призыва я просто мысленно формулировала запрос, и на него откликался наиболее подходящий дух. И большинство из них в качестве платы принимали ту самую пастилу ручной работы. Так что и тут справлюсь.

С этими мыслями я спустилась вниз и не без труда отыскала кухню. Стоило проверить запасы имевшихся продуктов. Конечно, приготовление еды в условия выданной Ксавьером задачи не входило, но вот для пастилы нужны были яблоки. Много яблок. Так что всё упиралось в их наличие в замке.

Ну а если нет – мне предстояла прогулка до ближайшей деревни или же поиски диких яблонь в лесу. Последнее я предпочитала оставить на самый крайний случай: для спелого урожая было ещё, мягко говоря, рановато, а натирать зелёные яблоки – то ещё удовольствие.

И уж не знаю, почему, но я полагала, что на этом мои проблемы заканчиваются. И совершенно не рассчитывала, что на кухне окажусь не одна.

Я почему-то была уверена, что Ксавьер живёт в замке один. Скорее всего, меня сбил с толку рассказ Аларики про одинокого дедушку. Хотя, конечно же, это было крайне нелогично – поверить, что старший сын Ривельтов собственноручно жарит себе по утрам омлет.

— Здравствуйте, — ошарашенно пробормотала я, встретившись взглядом с незнакомой женщиной лет пятидесяти на вид, помешивавшей что-то в большой кастрюле. — А я тут…

— Ну надо же! — всплеснула она руками и выронив половник. Что её ни капли не смутило. — И в самом деле, девочка! А уж какая хорошенькая!

В мгновение ока я оказалась втянута внутрь, осмотрена и ощупана со всех сторон. После чего мне был вынесен вердикт:

— Но только тощая – жуть! Надо подкормить будет. Мужики не псы, на кости не бросаются.

— Прошу прощения? — опешила я.

— А тебе и не надо понимать, — отмахнулась она и потянула меня глубже, к небольшому столу. — Знай себе, глазками хлопай. Лорд Ривельт у нас мужчина здоровый, сам всё и увидит. Только наряд бы сменить – брюки эти совсем не женственно выглядят. А ты ж девочка! Ну ничего, я тебе подберу подходящий наряд. С фартучком…

— Да погодите вы! — рявкнула я, выдернув руку. — Вы о чём вообще?

Она терпеливо вздохнула и повторила, как умалишённый.

— Я про лорда Ривельта, разумеется! Вы ведь с ним говорили, он тебе три дня дал на уборку.

Я ошарашенно моргнула. Нет, тут всё было правильно – но откуда об этом уговоре знала совершенно посторонняя женщина? И… мне показалось или она только что меня за него сватала?!

Саму женщину, конечно же, ничего не смущало.

— Да только не переживай, — невозмутимо продолжала она, приобняв меня за талию. — Он у нас отходчивый. Чай, за эти дни уж разглядит, какое сокровище к нему приехало, и не отправит пешком через лес. А то тут знаешь, какие твари раньше водились? У-у, и не пересказать. Лорд всех и переловил. Лично! Но мало ли, остался кто-то.

Наконец, я смогла вывернуться из крепкой женской хватки и отшатнулась. Такого урагана я совершенно точно не ожидала, и теперь голова шла кругом.

— Для начала, давайте познакомимся, — сдавленно проговорила я, натянув на лицо маску холодной доброжелательности, как делала всегда в стрессовых ситуациях. — Меня зовут Э… э-э… Аларика Джино. А вас?

Из-за растерянности я чуть не выдала своё настоящее имя, но вовремя спохватилась. К счастью, женщина этого не заметила, и расплылась в радушной улыбке.

— А я Карла. Будем знакомы, мисс Аларика! Думаю, мы подружимся!

— Можно просто Лари, — поспешно поправила я.

Всё-таки отзываться всё время на чужое имя я не смогу. А Лари было удобным сокращением от моего второго имени Лариана. Когда-то папа называл меня именно так.

— Отлично, Лари, — Карла уже носилась по кухне, выставляя на стол всё, что находила. — Да ты садись, я уж тебя покормлю. А то, чай, с утра не ела ничего. Знаю уж я вас, студенток.

Я настолько обалдела от натиска, что не только села, но и в самом деле начала есть. Умяла салат с утиной грудкой, немного вчерашнего рагу и котлетку… и только после этого спохватилась.

— Спасибо, я наелась, — пробормотала я, отодвигая от себя полную миску наваристого супа. — Я хотела узнать… а здесь в кладовой есть яблоки?

— И эта на диете! — всплеснула руками Карла. — Я тебе вот что скажу: я четверых дочерей воспитала, все четверо на яблоках сидеть пытались по этой новомодной традиции. А только я их всех откормила и замуж успешно выдала. Так что и тебе голодать неча.

Бедные дочери… Стоп, собраться!

— Да я и не собиралась! — открестилась я, снова с трудом поспевая за полётом чужой мысли.

— Вот то-то же. А теперь ешь.

Она снова придвинула ко мне тарелку и упёрла руки в бока.

Я сглотнула, со всей ясностью понимая, что суп в меня просто не влезет.

— М-можно, я потом? — проблеяла я. — Мне работать надо. Убираться.

— Работа не волк – в лес не убежит, — поучительно произнесла Карла и покачала головой. — А надо будет, так лорд Ривельт тебе отсрочку даст. Правду я говорю, лорд Ривельт?

И она устремила взгляд мне за спину, на дверной проём. А у меня по спине пробежали ледяные мурашки.

Да быть не может! Опять?!

Глава 4

4-1

Я резко обернулась и чуть не завыла от отчаяния. За спиной действительно стоял Ксавьер Ривельт, собственной персоной. Стоял и разглядывал меня с нечитаемым выражением лица.

— Для ответственного человека, которым вы ещё недавно себя называли, вы на удивление безответственно относитесь к выданному заданию, — едко заметил он, и я вспыхнула.

Нет, ну это же надо так ситуацию вывернуть! Я-то, между прочим, сюда за делом пришла. Просто так вышло, что в итоге оказалась накормлена и… отвлечена, в общем. Но лишь потому, что потеряла бдительность. А он тут намекает непонятно на что!

— У тебя совесть-то есть, лорд? — отреагировала, внезапно, Карла. — девочка тебе, что, на голодный желудок убираться должна? Она сюда вообще пришла яблочко перехватить, между прочим!

Точно, мне же нужны были яблоки… впрочем, теперь варка пастилы однозначно откладывалась. Если я начну магичить при Карле, точно не смогу сосредоточиться. Да ещё и, чего доброго, выдам себя.

Что ж, значит, вернусь вечером. Тогда и проверю запасы.

— Простите, — пролепетала я, опустив взгляд в пол, — лорд прав, мне надо идти.

И я бочком-бочком, обогнув Ксавьера, просочилась в коридор. Надо было, конечно, тут же и сбежать, но вместо этого я затихла и прислушалась.

— Ну вот, спугнул девочку! — возмутилась Карла. — Даже поесть нормально не дал. Ты так никогда не женишься!

— Я и не планирую, — устало заметил он и, судя по звуку, направился куда-то вглубь кухни. — И ещё раз напомню, Карла, соблюдай субординацию. Я твой работодатель, могу и уволить.

— Ой-ой-ой, — проворчала она и, похоже, пошла следом за мужчиной, потому что голоса начали удаляться. — Уволит он меня, как же. Не смеши меня. И кто же тебе готовить-то будет? Никто окромя меня в эту глушь работать не пойдёт.

— Да неужели? — В голосе мужчины прозвучал неприкрытый сарказм. — Кажется, как раз сегодня от работников отбоя нет.

— Так то сегодня, — добродушно отмахнулась она. — А насчёт женитьбы я, конечно, не тороплю, но ты к девочке бы присмотрелся. Явно не из простых…

На этих словах хлопнула дверь, видимо, они вошли в кладовую или вроде того. Так или иначе, звуки стихли, и я в мрачном расположении духа направилась в свою комнату.

— «Для ответственного человека, вы крайне безответственно относитесь к своему заданию», — передразнила я и скривилась. — Для человека, который требовал не попадаться ему на глаза, вы слишком часто оказываетесь в одном со мной месте!

Никто мне, ожидаемо, не ответил. В полной тишине я дошла до комнаты и опустилась на кровать. Значит, план с пастилой откладывался. С другой стороны, кое-какие запасы у меня оставались. Надо было всего лишь отыскать их в чемодане. Который мы с девочками собирали в два часа ночи, и я совершенно не могла вспомнить, что и куда мы запихивали.

Для начала я, конечно, перетрясла сумку с деньгами и документами. А ничего не обнаружив, тяжело вздохнула и всё-таки раскрыла чемодан.

И ойкнула. Потому что поверх вороха вещей там лежал…

— Ты что здесь делаешь?! — воскликнула я, изумлённо разглядывая вчерашнего безголового духа. — Я ведь тебя отпустила!

Уж не знаю, на что я рассчитывала. Но точно не на то, что ровно посередине тела-киви распахнётся глаз. Один. Зато большой.

Зрачок, окружённый красной радужкой, повращался и в итоге остановился на мне. Моргнул. Затем глаз закрылся, и ровно в том же месте, где секунду назад был, собственно, глаз, распахнулся рот.

— А, это ты, — лениво произнесло существо хриплым, вибрирующим голосом. — Что, уже обед?

— Да какой обед! Брысь отсюда! Как ты вообще очутился в моём чемодане?!

Кстати, при свете дня оно выглядело немного иначе. Вчера, в полумраке комнаты, шерсть казалась не то коричневой, не то чёрной, хотя сейчас я отчётливо видела, что она фиолетовая. В остальном – всё та же непонятная сущность. Туловище размером с мою ладонь, плюс тонкие ножки и ручки.

Существо село. Покрутилось, словно оглядываясь. И подтянуло под себя ножки.

— У меня вино закончилось, — призналось оно так, словно бы это всё объясняло.

— И?!

Нет, я правда не понимала. Ещё ни разу призванное существо не возвращалось вот так нагло после завершения договора. Да что там, даже сами существа обычно не повторялись. Там, на тонком плане, сидело слишком много желающих помочь за плату, чтобы они как-то закреплялись за призывателями.

— И я подумал, что у тебя оно ещё осталось, — услужливо отозвалось существо и икнуло.

— Ты что, пьян?! — возмутилась я и перевела взгляд на, собственно, свои вещи, на которых сидел этот… эта аномалия, вот!

И застонала. Потому что верхняя бутылка оказалась откупорена, и вокруг растекалось мокрое красное пятно.

Прямо.

По моей.

Одежде!!!

— Дохлый гарх! — выругалась я и, за шкирку пересадив чудика на пол, принялась вытаскивать вещи одну за другой, молясь, чтобы пострадало не всё. Особенно было жалко вчерашнее зелёное вечернее платье. Вряд ли в ближайшее время я смогу позволить себе нечто подобное.

— Но-но, повежливее! — возмутилось существо. Встало на тонкие ножки и с достоинством пошатнулось. — Я, между прочим, не гарх. Я ррырг.

— Кто? — рявкнула я, стараясь не разрыдаться от отчаяния.

Форма академии. Повседневные платья. Брюки для спортивных занятий. Всё оказалось залито красной жидкостью. И пахло соответствующе.

А хуже всего, что я ни малейшего понятия не имела, что делать в подобных ситуациях. Для настоящей Аларики подобное проблемой бы не стало, но я-то пятна отстирывать не умела! Я же не бытовик!!!

Допаниковать я толком не успела. Потому что в этот момент рядом со мной раздался рык. Громкий и какой-то пугающий до нервного тика.

-----------

Дорогие мои, Рельтона в прошлой проде поменяла обратно на Ривельта. Обращаю ваше внимание, чтобы не было путаницы)))

Глава 4-2

Я замерла как была, держа в руках треугольничек нижнего белья, к счастью, избежавшего печальной участи оказаться вымоченным в вине. А потом медленно, стараясь не делать лишних движений, повернула голову. Уставилась на существо.

Оно же скрестило руки на груди и пожало… вроде как, плечами.

— Ваше, человеческое, горло не предназначено для подобных звуков, — произнёс он почти с сочувствием. — Поэтому для вас я просто ррырг.

Мамочки, это он что же, сейчас представился? Потому что прозвучало это скорее как боевая песнь белуги-убийцы.

— Но ты можешь звать меня Хрон, — продолжал он. — Это моё имя. Полное имя Хронос, но ты не трудись, всё равно не запомнишь.

Спохватившись, я снова вернулась к чемодану и наконец-то выудила оттуда то самое платье. Которое, к счастью, не пострадало – весь удар взяла на себя остальная одежда.

Вот только надеть-то его было некуда! Не пыль же мне в праздничном платье стирать?!

Кстати про стирать! Надо было срочно замочить одежду. Очень хотелось верить, что ванна-бассейн для этого подойдёт… во всяком случае, тазиков я здесь всё равно не видела.

— Да что ты так перепугалась? — озадаченно спросил Хрон, глядя, как я бегаю в ванную и обратно. — Ну подумаешь, пара пятнышек! Так ведь даже красивее!

Я его даже взглядом не удостоила. Сначала одежда, потом уже буду решать, что делать с этим неожиданным элементом. Надо было как-то от него избавиться. И, главное, как-то спрятать от него вино. А в чемодане оставалось ещё ящика полтора как минимум.

Когда я вернулась в спальню, ррырг лежал на кровати, положив одну ножку на другую и покачивая в воздухе стопой.

— Ничего так, просторно, — одобрил он, заметив, что я на него смотрю. — Здесь и будем жить?

— Ты, — прошипела я, — нигде жить не будешь! Ты сейчас же пойдёшь вон, и чтобы я тебя не видела больше, понятно?!

— А то что? — нагло поинтересовалось существо.

— А то насильно запульну тебя на тонкий план! Раз ты здесь ошиваешься, тебе там явно не понравилось!

Хуже всего, что я понятия не имела, чем тут вообще можно угрожать. По идее, на тонкий план существо должно было вернуться сразу после завершения договора. И раз оно сейчас находилось не там, значит, либо оно выбралось, либо перемещения изначально не состоялось.

— Пф-ф, нервная какая, — не одобрил ррырг. — Знаешь что, тебе нужно расслабиться… О, у меня идея! Давай ещё бутылочку откроем?

Он проворно соскочил с кровати, чтобы броситься к чемодану. Но я оказалась быстрее. Поймала вредителя за шкирку и попросту вышвырнула за дверь.

После чего отыскала в примыкавшей спальне гардеробной достаточно вместительный сундук, перенесла туда все оставшиеся бутылки с вином и навесила снаружи запирающий знак. Чтобы ррырг точно внутрь не забрался.

Только после этого я наконец-то выдохнула и принялась решать, что же делать дальше.

Испачканная одежда отмокала в гигантской ванне. А мне пока стоило начать уборку.

Прихватив с собой связку ключей и несколько пластинок пастилы, я пару раз прошлась по коридору второго этажа, решая, с какой бы комнаты начать.

Выбор пал на столовую. Ту самую, в которой стоял многолетний разгром. В основном потому, что она находилась в самом плачевном состоянии. Но ещё по той причине, что тут как будто было невозможно что-то испортить. А прежде, чем пускать духов в свободное плавание, то есть, уборку по замку, стоило проверить их работу на небольшом участке площади. Столовая для этого подходила идеально.

Так что я решительно свернула в заброшенную комнату и ещё раз огляделась. На самом деле, комната выглядела шикарно, пусть признаки роскоши и заметно потускнели под слоем пыли и грязи. Один стол чего стоил – из цельного массива красного дерева с искусной резьбой по ножкам и краю столешницы. В столичном особняке свекровь с такого же пылинки сдувала. Большую его часть, конечно, скрывала скатерть, но я же видела…

— Ну ничего, — пробормотала я. — Сейчас я тут всё отмою. И ты снова заблестишь, обещаю.

Опустившись на корточки, я прикрыла глаза и зашептала заклинание призыва. Запрос в голове звучал чётко: прибраться в помещении. Так, чтобы ни пылинки не осталось, да.

На мой взгляд, задача выглядела предельно простой и понятной. И мне не терпелось увидеть кто же откликнется на зов.

Поручения и посылки доставляли чаще всего шепсы, реже ещё парочка мелких зверьков. В случаях, когда надо было что-то поднять на высоту или, наоборот, достать из-под потолка, появлялись арксы, напоминавшие то ли птичек, то ли летающих ящеров. Ещё я на своей практике призывала существ для защиты разных мастей (хотя там пастилы было недостаточно – требовалось что-то посерьёзнее), для освещения или для поиска предметов. Но ни разу – для уборки. Так что глаза я открывала в радостном предвкушении…

Передо мной сидел слизень. Крупный такой слизень, размером с половину моей ладони. Два красных глаза на рожках внимательно смотрели на меня, а мерцавший вокруг слизня зелёный круг не оставлял сомнения, что именно он и откликнулся на мой зов.

— П-привет, — пробормотала я озадаченно. — Тут… в общем, надо прибраться, в этой комнате. Справишься?

Слизень молчал. Впрочем, я сильно сомневалась, что у него в целом имелись голосовые связки.

— Насчёт оплаты! — спохватилась я. — Плачу пастилку, вот. Этого достаточно?

Я положила пастилку на пол, и слизень опустил глаза-рожки, оценив подношение. После чего развернулся и пополз прочь из круга. Значит, договор был заключён.

Облегчённо выдохнув, я внимательно присмотрелась к существу. И радостно улыбнулась: похоже, с призывом я не ошиблась. Слизень полз по полу довольно медленно, но там, где он проходил, оставался чистый ровный след. Ни пыли, ни грязи, как и заказывала.

Скорость, конечно, оставляла желать лучшего. Но что поделаешь – зато качественно. Если запустить по такому слизню в каждую комнату, штук десять за раз…

То я всё равно вряд ли успею убрать всё за три дня.

Тяжело вздохнув, я снова присела на корточки и призвала ещё двух слизней. Пообещала каждому по пастилке и пронаблюдала, как они расползаются по столовой в разные стороны.

И вроде бы, всё шло неплохо, но был нюанс: кажется, с десятью такими сущностями я всё же не справлюсь. Голова уже начала немного кружиться с непривычки. А вопрос, сколько времени уйдёт у троих слизней на одну столовую, оставался открытым.

Возможно, придётся придумать что-то ещё. И я не исключала, что мне всё-таки придётся самой поработать руками.

Ну а пока я решила на время оставить своих работников и попытаться отстирать одежду. Всё-таки от самоуправства ррырга (и красного вина) пострадала добрая половина моих вещей. И их было действительно жалко.

В ванной комнате я провела не меньше часа. Мылила, тёрла, полоскала. И, кажется, действительно смогла избавиться от последствий самоуправства одного мелкого духа. Теперь оставалось надеяться, что одежда успеет высохнуть за оставшиеся три дня. Потому что если я не придумаю способа, как здесь быстро прибраться, то вылечу отсюда с чемоданом наперевес.

С этими мрачными мыслями я вернулась из ванной в спальню и столкнулась с мрачным ррыргом. На этот раз он сидел на кофейном столике, скрестив руки и смотрел на меня единственным глазом с явным осуждением.

— Что? — прищурилась я, борясь с желанием отхлестать нахала мокрой юбкой – как раз искала, куда бы повесить.

Глаз закрылся, на его месте открылся рот.

— Это подло, — заметил ррырг. — Я к тебе со всей душой. А ты от меня… вино прячешь.

— Привыкай, — фыркнула я. — Вина ты больше не получишь, так что убирайся обратно в столицу.

Я пристроила юбку на спинку кровати, обогнула стол, где продолжал сидеть ррырг, и с гордо выпрямленной спиной пошла на выход. Надо было проверить слизней, а то пока стирала, мне померещился какой-то далёкий грохот. Скорее всего, конечно, послышалось, но проверить не мешало.

С этими мыслями я пересекла коридор, распахнула дверь в столовую… и ошарашенно застыла, ловя ртом воздух.

Нет, грохот мне всё-таки не послышался. К сожалению.

Глава 4-3

Нет, технически всё было идеально, даже более, чем идеально. Потому что в столовой действительно не осталось ни пылинки. В столовой вообще почти ничего не осталось. Посреди комнаты два заметно увеличившихся в размере слизня доедали длинный дубовый стол, третий заглатывал последний стул.

— Дохлый гарх, — пробормотала я немеющими губами. — Вы что вообще творите?!

Сильнее всего хотелось просто выйти, закрыть дверь и сделать вид, что ничего не видела. К счастью, в этот момент во мне заговорил профессионал (пусть и, как выяснилось, с серьёзными проблемами в образовании). Если закрыть дверь, оставив слизней, они, вероятно, просто продолжат пожирать всё вокруг. Сначала прогрызут стены, потом проберутся в соседние комнаты…

На секунду подумалось, что это был бы не худший расклад: задание Ксавьера я таким образом выполню – пыли после моих «питомцев» здесь не останется. Она исчезнет вместе с самим замком.

С другой стороны, на работе меня после такого тоже вряд ли оставят. Так что надо было пресечь этот беспредел, и как можно скорее.

Хватать слизней и оттаскивать от останков мебели было бесполезно. Эти, кажется, могут и сожрать ненароком, не разобравшись. Вместо этого я вытащила из кармана три полоски пастилы и бросила по одной в каждый из светившихся кругов.

Слизни с синхронно обернулись и с явным сожалением потянулись обратно к месту призыва, оставив недоеденную мебель в покое. Ближе, ещё ближе. Добравшись, они начали втягиваться в круг, что выглядело довольно жутковато. Ну, потому что круг призыва был рассчитан на их изначальный размер. Но съев всю посуду и мебель в комнате, они увеличились раз в десять по крайней мере, так что теперь утекали словно через воронку.

Наконец слизни пролезли в круг и исчезли с громким «чпок!». Круги потухли, пастила исчезла. Я же судорожно выдохнула и обречённо огляделась.

Что ж, видимо, план со слизнями можно было признать провалившимся.

Нет, пыли в комнате действительно не было. Даже на светильниках, оконных рамах и стенах. Паутина по углам исчезла вместе с пауками. Поверхность наполовину сожранного стола тоже была идеально чистой – ни липких пятен, ни остатков еды. Видимо, изначально слизни съели всё-таки грязь, а уже потом занялись предметами интерьера.

Вероятно, эту проблему можно было бы решить личным присутствием призывателя, то есть, меня, в комнате, где работают сущности. Однако я всё-таки была не готова больше так рисковать. Это уж не говоря о том, что изначальным планом было запустить по существу в несколько комнат и идти заниматься другими делами, пока они работают.

— М-да, ситуация, — протянули снизу, и я даже не удивилась, обнаружив рядом с собой крайне ехидного ррырга. — Как выкручиваться-то будешь? Тот мужик доволен не будет, это я уверен.

— Если мне повезёт, он не узнает, — вздохнула я.

— Да-а? — протянул он и хищно улыбнулся. — Я готов молчать… допустим, за бутылку вина. Как считаешь, хорошо звучит?

— Я готова не скармливать тебя слизням, если ты сейчас же замолчишь, — ответила я в тон, и ррырг заметно поскучнел.

— Ну тебе жалко, что ли? Ну всего одну бутылочку, а?

Я закатила глаза. С детства знала, что заключать сделки с шантажистами – последнее дело. Так что угрозами меня было не пронять.

— Возвращайся в столицу, — повторила мрачно. — Тебе здесь ничего не светит.

— Да как же я вернусь! — возмутился он. — Тут портал не работает, вообще-то!

— Пешком! — рявкнула я и осеклась. — Подожди, здесь есть портал?

— Есть, конечно. Только он не то отключен, не то сломан. Так слёту и не поймёшь.

Я хмыкнула. Вот это было действительно странно. Потому что починка портала стоила во много-много раз дешевле, чем его, собственно, установка. С учётом поиска подходящего места и в целом стабильности магического поля. И если установка портала ещё могла бы стать для семьи Ривельт… не проблемой, а, скажем так, сложностью, то его починка – это вообще не вопрос.

— Почему же он не работает? — озадачилась я.

— Это вопрос не ко мне, а к тому мужику, — открестился ррырг. — Кстати, он сейчас по твоей спальне шастает.

— Что? — ахнула я. — Он… Ксавьер у меня в спальне?! Что он там забыл?

— Понятно что. Тебя ищет, что же ещё.

— Зачем?!

— Без понятия, — ответил этот гад, — но я бы на твоём месте поторопился, пока он сюда не пришёл.

На этих словах он широко улыбнулся и самым наглым образом исчез. Просто растаял в воздухе.

Я же, решив, что первым делом нужно покинуть место преступления, развернулась на каблуках и бросилась к двери. Распахнула створку…

Чтобы на пороге практически столкнуться с тем самым Ксавьером. Которому как раз ни за что не стоило видеть обновлённую и слишком чистую столовую.

Да что ж такое?!

Глава 5

5-1

— Почему-то я так и подумал, что вы здесь, — заметил он со странной улыбкой, отступая (к счастью!) обратно в коридор. — У меня есть к вам разговор.

— Вам что, заняться нечем?!

Красиво очерченные брови поползли вверх.

— Прошу прощения? — предельно вежливо уточнил он.

— Куда ни пойду – везде вы! — обвинительно выпалила я, плотно прикрывая за собой дверь в столовую.

Голова кружилась, в горле пересохло и ноги едва не подкашивались. Но главное было другое.

Не увидел! Он ничего не увидел!! Вот это я понимаю, удача!!!

— Вы словно меня преследуете, — продолжала я. — А ведь сами говорили на глаза не попадаться!

Нет, я обычно была очень вежливой, честно. Просто в этой ситуации я откровенно растерялась. И испугалась, что уж. Ещё и шок со вчера давал о себе знать… А, как известно, лучшая защита – это нападение. Отвлечь (в данном случае, от столовой) и дезориентировать – всегда работало отлично.

Увы, Ксавьер мою находчивость не оценил. Отступил на шаг, скрестил на груди руки и окинул прохладным взглядом.

— Я ограничен в перемещениях в собственном доме? — уточнил он, изогнув бровь.

— Нет, конечно, — заверила я. — Это ведь ваш дом… вернее, целый замок! И стена такая вокруг него… высокая…

Так, надо было замолкать – кажется, меня несло. Так что я прикусила язык и очень серьёзно уставилась на мужчину.

— Вы что-то хотели? — пискнула я и снова сжала зубы. Только молчать!

Мужчина смерил меня ну очень задумчивым взглядом и странно усмехнулся.

— Всего лишь хотел сказать, что завтра утром покину замок. Возможно, меня не будет пару дней. Нужно ещё раз проверить окрестности: тут могут водиться опасные твари.

Точно. Кажется, Карла тоже что-то такое говорила, про тварей…

— Так что прежде, чем покинуть это место, дождитесь меня, — закончил он и едко улыбнулся. — Не хочу, чтобы ваша смерть всё же оказалась на моей совести.

— С чего вы взяли, что я его вообще покину? — возмутилась я и снова прикусила язык. Да что ж я никак промолчать-то не могу, а? Вроде за семь лет научилась держать и лицо, и эмоции при себе. А вот, стоило попасть в тело вчерашней студентки, снова откуда ни возьмись вернулась давно забытая импульсивность…

Мужчина склонил голову набок и улыбнулся уголками губ.

— Разве я не прав? — ехидно уточнил он. — Я дал вам семьдесят два часа. Шесть из них уже прошли, а вы, кажется, ещё ни капли не продвинулись. Во всяком случае, я ещё не увидел ни одной идеально чистой комнаты.

Вообще-то, одна идеально чистая уже имелась. Но я скорее проглочу язык, чем об этом скажу. Оставалось только молиться, чтобы Ксавьер и дальше пребывал в неведении, а то утром из замка уйдёт не он, а всё-таки я. И хорошо, если утром, а не в ночь.

— Кстати, у меня есть одно пожелание, — заметил он, резко посерьёзнев. — Эта столовая, за вашей спиной…

— А что с ней? — выпалила я, чуть смещаясь, чтобы заслонить собой дверь.

Мужчина с подозрением посмотрел на меня и покачал головой.

— Я хотел бы попросить вас её не трогать. Просто не заходите внутрь, хорошо? Я хочу, чтобы она осталась в том виде, в котором была.

Ох… вот это он, конечно, вовремя сказал.

— Конечно, будет сделано! — заверила я неестественно высоким голосом. — Минус одна комната для уборки, мне же лучше.

Кажется, выглядела я сейчас более чем подозрительно. Во всяком случае, Ксавьер только ещё сильнее напрягся. А после вовсе отобрал у меня связку ключей, которую я продолжала неловко теребить в руках.

— Пожалуй, я просто заберу ключ от столовой, — пробормотал он, перебирая связку. — Ага, вот он. Позволите?

Коротким, властным движением он отодвинул меня в сторону, и внутри всё оборвалось. Вот сейчас он всё-таки зайдёт внутрь и всё увидит. Вот сейчас…

Но, к счастью, Ксавьер всего-навсего запер дверь и опустил ключ в карман. После чего бросил на меня чуть насмешливый взгляд.

— У вас три дня, Аларика. Не тратьте время напрасно… Впрочем, можете просто наслаждаться отдыхом. Я видел, вы весьма буквально восприняли мои слова и выбрали себе отличную комнату. Для обычной служанки у вас непомерные аппетиты.

Он развернулся и зашагал прочь, а у меня кровь прилила к щекам. Это он на что же намекал? Решил мне место моё указать?

Нет, так-то он был прав. Как у Аларики, девушки из бедной семьи, у меня не должно было возникнуть проблем с крошечными комнатами. Но я-то! Вообще-то!!!

— На третьем этаже вашего замка не работает душ! — всё, что я смогла выкрикнуть вслед. Больше ничего путного в голову не приходило.

— Так почините его, — отозвались мне в ответ. — Вы ведь отлично помогаете по хозяйству, верно?

На этих словах Ксавьер скрылся за углом, а я осталась на месте кипеть от возмущения.

Больше всего хотелось отыскать в этом доме библиотеку и запустить туда на уборку слизней. А самой уйти гулять на пару часиков.

Непомерные аппетиты у меня, как же! Да я по статусу, можно сказать, была повыше некоторых! Он всего лишь опальный сын, отказавшийся от семьи! А я – супруга единственного наследника семьи Ривельт и высокая леди. Хозяйка нескольких особняков и…

Помеха, обуза, от которой избавились, как только она начала мешать.

Напоминание резко остудило мой пыл, и я поникла. Ксавьер был прав. Сейчас я была никем. И если я хотела, чтобы так оно и оставалось, надо было браться за ум. На ближайшие несколько лет я – Аларика Джино. Дочка простого лавочника, у которой несколько лет назад внезапно открылся дар к бытовой магии.

Я устало провела рукой по лицу и взглянула на связку ключей в пальцах. Что ж, работы мне предстояло немерено. Но, кажется, стратегию надо было менять. И прежде, чем делать что-то наугад – всё-таки перечитать конспекты. Это, конечно, отнимет довольно прилично времени, зато поможет не угробить ненароком ещё что-нибудь из хозяйского имущества.

Хоть бы там вообще что-то нашлось! Потому что я с учёбы не помнила ни слова про бытовых помощников.

В мрачной решимости я зашла в свою комнату, прихватила пару тетрадей с конспектами и… всё-таки пошла искать библиотеку, да. Должна же она существовать в таком огромном замке? А в библиотеке мне всегда работалось легче. Не говоря уже о том, что там могла найтись подходящая литература по искусству призыва. Ривельты, конечно, были тёмными магами в каком-то там поколении, а никакими не призывателями. Но бывают же в жизни удачные совпадения, правда?

Впрочем, дойдя до нужной комнаты, я как-то незаметно забыла обо всех своих планах. Да что там, я вообще обо всём забыла.

Потому что из окна библиотеки, как выяснилось, открывался отличный вид на тренировочную площадку, с манекенами. Где прямо в данный момент занимался Ксавьер Ривельт.

Конечно же, без рубашки.

Глава 5-2

Я затаила дыхание, не в силах отвести взгляда от сильной фигуры.

Движения Ксавьера напоминали танец. Шаг в сторону, взмах мечом, падение, переворот и снова боевая стойка. Выпад, выпад, прыжок. Это завораживало. А блеск влажной от пота мужской кожи невольно притягивал взгляд.

И вот, вроде бы, никогда не считала себя ценительницей мужских торсов: тренировки в тех же мужских сборных меня, как правило, не привлекали. Но, похоже, из всех правил существуют исключения.

Потому что сейчас меня словно приморозило к полу. Я не могла ни оторвать взгляда, ни пошевелиться. Просто молча наблюдала, чувствуя, как лицо всё сильнее и сильнее заливает жаром.

Вот Ксавьер крутанулся вокруг своей оси, нанёс очередной удар и замер, тяжело дыша. А потом вдруг резко развернулся, безошибочно отыскав взглядом окно библиотеки.

Вот же гарх!

Я резко присела, прижалась спиной к стене под подоконником и зачем-то ещё зажала себе рот ладонью. Словно он в самом деле мог услышать с улицы, как я дышу.

Несколько минут я сидела, не шевелясь. И лишь потом рискнула приподняться, выглядывая из-за нижнего края окна.

Двор был пуст – видимо, тренировка закончилась, и Ксавьер направился к себе. В целом, логично. Если он планировал покинуть замок завтра утром, стоило лечь спать пораньше. Но внутри почему-то всё равно кольнуло разочарованием.

Конечно, я тут же надавала себе мысленных затрещин. Тоже мне, залюбовалась. И на кого? На брата собственного убийцы. А ведь ещё вчера я была замужней женщиной! Не стыдно?

Впрочем, задумавшись на пару секунд, я пришла к довольно удивительному выводу: нет, стыдно мне не было. Да, в прошлом-будущем я правда была замужем. Пожалуй, даже действительно любила Себастьяна, несмотря на то, что он всё сильнее от меня отдалялся, и под конец мы жили как два незнакомца под одной крышей.

Но сейчас, после пробуждения в прошлом, старые чувства словно подёрнулись дымкой забвения. И воспринимались так, словно я читала историю про кого-то другого. Кого-то, кто сначала очень любил и доверял, а потом пережил предательство. Эмоции вызывали грусть, но больно почти не было.

Тяжело вздохнув, я покрепче перехватила конспекты и пошла искать кресло, чтобы заняться изучением материала. Желательно, с хорошим светильником: за окном уже сгущались сумерки, и в помещении стремительно темнело.

Но чтение давалось с трудом. Буквы разбегались, и мне никак не удавалось сосредоточиться. Вместо этого я снова и снова перебирала в памяти всё, что я помнила про Ксавьера Ривельта.

Не то чтобы я интересовалась лично им – просто в прошлой жизни мне искренне хотелось быть в курсе того, что происходит в семье, где я, вроде как, являюсь хозяйкой. Увы, от большей части информации меня словно бы отреза́ли. Как будто никогда не доверяли мне до конца. И я совершенно не понимала причин подобного поведения мужа и окружающих.

Про того же Ксавьера я вовсе узнала случайно, уже через полтора года брака. Обмолвился кто-то из родственников на праздничном обеде. Той же ночью я устроила Себастьяну допрос, пытаясь выяснить, почему же он никогда не рассказывал мне про брата. В ответ получила какие-то нелепые отговорки про плохие отношения – и всё.

Уже позже мне удалось узнать, что Ксавьер когда-то окончил с отличием академию, боевой факультет со специализацией тёмная магия. Был блестящим магом, подающим большие надежды. Служил на границе…

А потом, за несколько лет до нашего с Себастьяном брака, попросту пропал. Вроде как, он лишился магии и переехал куда-то на край мира.

Что ж, сейчас я могла убедиться, что второе было правдой. А первое?

Взять хотя бы тварей, которые, по словам Карлы, жили в окрестностях. Не руками же он их переловил, в самом деле?

С другой стороны, я только что стала свидетельницей его тренировки. Сплошные сухожилия и мышцы. Пожалуй, такой мог бы и голыми руками тварей убивать, не то, что с мечом.

И всё же…

Что-то не складывалось.

Я помотала головой и взглянула в окно. Оно уже окончательно потемнело, а я так и не придумала, каким образом буду убирать замок.

Поэтому я волевым усилием отогнала от себя все мысли о хозяине замка и занялась изучением конспектов.

Ксавьер

Девчонка бесила неимоверно. Свалилась как снег на голову. Грязная, запыхавшаяся и, совершенно точно, недостаточно компетентная для этой работы. За время её присутствия в замке я ни разу не видел, чтобы она использовала хоть одно бытовое заклинание.

Впрочем, последнее было неважно. Я совершенно точно не планировал давать ей шанса: мне в замке попросту не нужны были незнакомые девицы. И дело было не только в уборке.

Вообще, руки чесались написать матушке письмо и подробно объяснить, где конкретно я видел эту мнимую заботу. Прошло вот уже три года после трагедии, и она всё ещё надеялась вернуть меня в семью. Прислугу она прислала, надо же. Неужели, думала, что я ничего не пойму?

А может быть, надеялась переубедить, напомнить, кем я был?

Вот только я прекрасно помнил всё. И прошлую жизнь, до трагедии, и тёмную магию, которая так легко струилась по телу, и пьянящую, почти безграничную мощь.

И к чему это привело.

Увы, за силу нужно платить. В моём случае – жизнями. Что бы там ни говорили окружающие про несчастный случай, я знал, что смерть отца лежала на моей совести.

И дело было даже не в том, что мне не хватило сил. Нет, надо было пресечь ту самоубийственную затею ещё до её начала. Отговорить отца, переубедить… Связать, в конце концов.

Нет, я совершенно точно не собирался возвращаться к прошлой жизни. Моя воля – остановил бы и брата. Но Себастьян меня и слушать не хотел. Он всегда ценил честь семьи выше здравого смысла.

И я уже почти смирился, почти убедил себя, что счастлив…

И тут эта девчонка. Мелкая, раздражающая. И, главное, отчего-то выводящая из равновесия.

Было в ней что-то… непонятное. И при этом невероятно близкое. То ли дело было в её осанке, то ли во взгляде. Словно одна неразделённая боль на двоих. Хотелось подойти ближе, заглянуть в глаза – и, наконец, разобраться, в чём же, всё-таки, дело. Хотелось понять…

Нет, с этим было необходимо что-то делать. Например, свалить из замка подальше, прочесать окрестности, проверить печати – словом, занять себя на несколько дней. Но это утром, а пока – тренировка. Она всегда помогала прогнать из головы ненужные мысли.

Глава 5-3

Взгляд из окна библиотеки я почувствовал почти сразу. Почему не остановился? Наверное, ждал, когда в наглой девчонке проснётся совесть, и она перестанет глазеть.

Разумеется, напрасно. Совести в этой девице не было ни на гран. Стояла там и наблюдала, ничуть не скрываясь. И спряталась только, когда я развернулся к окнам и нашёл её глазами.

Секунда – и она скрылась под подоконником. Словно её там и не было.

Я усмехнулся. Что ж, ей хотя бы стыдно. Значит, не всё ещё потеряно.

Подумал – и сам же скривился от своих мыслей. С чего вдруг меня вообще волнуют чувства совершенно посторонней девицы? Да ещё бытовички.

Нет, достаточно. Позавтракаю утром – и в лес, проверять надёжность печатей. Вернусь через два дня, отведу девицу в город, дам денег на портал, и больше мы с ней не встретимся. Никогда.

Эвелина

Увы, в конспектах ничего путного не нашлось. Вернее, призванные помощники по хозяйству упоминались, но никаких особых инструкций по призыву по их призыву у меня записано не было.

Видимо, в академии предполагали, что раз для уборки можно использовать бытовую магию, то и нечего у коллег хлеб отнимать.

Так-то оно, конечно, так. Вот только в данный момент рядом не было ни одного бытового мага, который бы согласился стереть за меня пыль.

Отчаявшись найтись хоть что-то в собственных записях, я бросила их на столике, вылезла из кресла и двинулась по библиотеке. Верхний свет на всякий случай не включала – подсвечивала себе путь призванным светлячком.

Этих я вызывала даже не задумываясь. Тем более, что за призыв крохотные тварюшки брали один-единственный волосок с головы призывателя, который почти всегда можно было найти на собственной одежде. А потом светили, лениво пережёвывая волос как гигантскую макаронину. Светили, пока всё не съедят.

— Какова вероятность, что в замке тёмных магов найдутся книги призывателей? — бормотала я, проходясь между рядами. — Вот на что я вообще надеюсь?

— На чудо, не иначе, — лениво отозвались откуда-то сверху.

Я резко выпрямилась и подняла голову.

На шкафу сидел ррырг и невозмутимо болтал ногами.

— Ты ещё здесь? — спросила я ледяным тоном.

— А где мне ещё быть? — искренне удивился он. — Ты ведь сама увезла меня из столицы в чемодане!

— Я не знала, что ты там!

— А должна была почувствовать! Какой из тебя призыватель, раз ты не можешь учуять призванное существо?!

Откровенно говоря, у меня уже возникли серьёзные сомнения в том, кто кого призвал. Как-то не тянул ррырг на обычного контрактника. Тут явно было что-то ещё.

А потом меня осенило догадкой! Ну конечно же, я ведь, получается, путешествовала из столицы не одна, а с ррыргом в чемодане! Порталом, рассчитанным на одного! Вот почему мне стало так плохо при перемещении… Это ещё повезло, что меня вовсе не расщепило.

Сразу снова замутило, плюс опять заныла нога.

А ещё вспомнилась брошенная внизу ваза. Которую я совершенно забыла отмыть.

Пришлось тащиться вниз, игнорируя возмущение ррырга, который «вообще-то со мной разговаривал». Комнату с порталом я нашла довольно быстро – уже начала немного ориентироваться в замке за прошедшие часы. Отмыла вазу в ближайшей уборной и отнесла на место, ощущая себя уже почти состоявшейся бытовичкой. Ещё чуть-чуть, и, глядишь, готовить научусь. Вкусно, а не как обычно.

Возвращаться в библиотеку я не стала. Вместо этого прокралась на кухню. Надо было всё-таки проверить кладовую на наличие яблок. И в принципе, припасов. Мало ли, что могло мне потребоваться.

Например, если придётся всё же возвращаться в город через лес, неплохо бы навялить себе немного мяса или хотя бы насушить ветчины, чтобы иметь возможность призвать боевых духов.

Кровь призывателся, в принципе, тоже подходила, но крови-то на всех не напасёшься, так что мясо всегда было и оставалось безопасным вариантом.

С этими мыслями я распахнула дверь в кладовую, сбежала по ступеням вниз… и замерла, изумлённо хлопая глазами.

Яблоки здесь действительно были, и даже больше, чем нужно. Вдоль стены выстроились коробки с фруктами. Очевидно, прошлогодними, но по какой-то причине совершенно не увядшими.

Присмотревшись внимательнее, я смогла различить руны стазиса. Что ж, это многое объясняло. Но не всё. Прежде всего, был непонятен сам набор хранившихся здесь продуктов. Яблоки использовались для пастилы, которую брали в качестве платы за поручения низшие духи. Рядом стоял шкаф-ледник с мясом, дальше были развешены всякие травки, и я даже отсюда могла различить несколько самых распространённых в призывании растений.

— Хм, — глубокомысленно пробормотала я. — Хм…

Я прошлась вдоль стеллажей, усиленно соображая. Но, увы, ничего осмысленного так и не придумала.

С одной стороны, можно было бы предположить, что в замке живёт призыватель (ну, кроме меня). Например, Карла или, не знаю, какой-нибудь конюх. С другой – передо мной была просто еда. Ну, если не брать в расчёт травы. Потому что я прямо не задумываясь могла вычленить минимум три травки, росшие только на границе и в местах прорывов.

Вот, например, змеевик. Связывает призванное существо и позволяет продлить срок контракта. Рядом с ним висел пучок стебельков с голубыми кисточками на конце. В народе их называли заячьими хвостиками. А чуть дальше – пара кустиков морочника. Крайне редкой ягодки, которую было в принципе невозможно отыскать в обычных лесах: морочник требовал энергии изнанки, чтобы зацвести.

С другой стороны, я могла и ошибаться. Вживую я эти травы не видела ни разу: практику я проходила не на границе, а в столице, недалеко от дома.

Решив оставить догадки на потом, я просто набрала побольше яблок и направилась наверх. Запасы пастилы подходили к концу, и у меня было совсем немного времени, чтобы их пополнить. К утру, когда сюда придёт Карла, я уже должна быть в своей комнате.

Первым делом я помыла яблоки, разрезала на четвертинки и поставила запекаться. Сама тем временем отыскала на кухне всё оборудование: миску, мелкое сито и крепкую ложку, куда же без неё.

Само приготовление пастилы напоминало ритуал: вычистить мякоть из ещё тёплой половинки яблока, протереть через сито, влить в пюре каплю силы, перемешать. Взять новое яблоко – и всё по новой. А чтобы духовка не простаивала, пока я готовлю пюре, я запихнула туда нарезанное на полоски мясо. Тоже пригодится.

Пюре вскоре отправилось туда же, к мясу. Ну а я уселась на скамейке, ждать готовности.

Всё бы ничего, но ждать предстояло несколько часов. В академии мы с однокурсниками дежурили у сушилок по очереди, а будучи леди Ривельт, я могла просто отдать служанкам распоряжение ничего не трогать, а сама просто уйти в комнату.

Сейчас я покинуть пост не могла – было необходимо убедиться, что никто случайно не найдёт мою пастилу. А значит, придётся сторожить до утра.

Сначала я подумала о том, чтобы сходить в библиотеку за конспектами или какой-нибудь книгой. Но потом передумала. Глаза слипались сами собой, и я решила, что вполне могу подремать пару часиков. Главное – не засыпать глубоко.

Увы, вчерашняя бессонная ночь дала о себе знать, и я совершенно отключилась. Не проснулась даже, когда небо за окнами начало светлеть, а в коридоре послышались уверенные шаги.

Глава 6

Проснулась я только, когда почувствовала чужой взгляд. Пристальный такой, внимательный. И крайне выразительный.

— Что, уже завтрак? — пробормотала я. — Оставьте на столике…

— Даже так? — послышался заинтересованный мужской голос, и я резко села.

И чуть не застонала. Опять?! Ну почему в этом доме нигде было не скрыться от его хозяина?!

С другой стороны, надо было догадаться, что перед тем, как покинуть с утра замок, Ксавьер заглянет на кухню, чтобы поесть. Жаль, что эта светлая мысль не посетила мою голову раньше.

— А я уж думал, вы проснулись пораньше и спустились, чтобы приготовить завтрак и задобрить меня. Ну, знаете, чтобы я вас не выгонял через… уже, выходит, два дня.

Эмоции в голове пронеслись смешанные. С одной стороны, завтрак я готовить не собиралась совершенно точно. С другой… А что, это действительно могло бы сработать?

— Нет, это бы не повлияло на моё решение, — заверил он, словно прочитав мои мысли, и выпрямился, поворачиваясь спиной. — Так что идите к себе в комнату, Аларика, вы явно не выспались. Когда проснётесь, меня уже не будет.

Отличные новости, кстати. И я бы действительно воспользовалась советом… вот только взгляд в этот момент упал на приоткрытую дверцу духовки, и я с досадой втянула воздух.

К сожалению, побег отменялся. Нельзя было оставлять этого человека наедине с моей пастилой. А вдруг он решит, не знаю, бутерброды в духовке запечь? А там сюрприз…

Не факт, конечно, что тёмный маг сможет распознать угощение призывателя. Но рисковать я не могла.

— Давайте, я сама приготовлю завтрак, — взвилась я. — А вы садитесь, отдыхайте.

Ксавьер не успел опомниться, как я усадила его на скамью, где ещё недавно совершенно бессовестно уснула на целую ночь, и засуетилась у плиты.

Тут была одна проблема: готовить я не умела абсолютно. Вернее, не совсем так. Я изумительно готовила напитки: чай, кофе, пунш. Вроде как это входило в необходимые компетенции хозяйки дома. А вот готовить еду меня, к сожалению, никогда не учили. Когда жила с родителями, занималась другими делами, в академии нас кормили на кухне, а после свадьбы за меня всё делали слуги.

Поэтому в списке моих рецептов было только угощение для духов. Их-то, как правило, вкус мало интересовал – только ингредиенты и, собственно, магия призывателя. А вот для людей…

С другой стороны, это наверняка не намного сложнее, правда? Главное – не сдаваться и верить в себя.

Первым делом я украдкой плотно прикрыла духовку. Доставать и резать пастилу буду потом. Когда избавлюсь от потенциальной угрозы.

А пока я занялась ревизией шкафчиков. И почти без труда отыскала пару десятков яиц и бекон. Идеально. Когда-то мне говорили, что яичница – самое простое блюдо. Значит, точно справлюсь. Вот сейчас…

— Могу я поинтересоваться, что именно вы делаете? — раздался над ухом слегка хриплый голос, и я чуть не подпрыгнула.

— Я ведь сказала вам сидеть на месте! — укорила я. — Не переживайте, завтрак сейчас будет!

С этими словами я занесла над яйцом нож и стукнула.

Яйцо раскололось, густая жижа потекла в сковороду. Вместе со скорлупой. Я обречённо проследила за растёкшимся желтком, выловила самые крупные кусочки скорлупы и потянулась за вторым яйцом.

— А на завтрак, я так полагаю, планируется омлет, — уточнил хозяин дома со странной интонацией.

— С беконом, — похвасталась я и опять стукнула по яйцу.

На этот раз скорлупы упало уже меньше, и я с гордостью обернулась к Ксавьеру. Легкотня!

— А разве на бытовом факультете не учат готовить? — обречённо уточнил он.

— С чего вы решили, что я не умею? — обиделась я. — Вы даже не попробовали!

— Ну хотя бы потому, что яйца вы разбиваете на холодную сковороду.

Мужчина уверенно оттеснил меня от плиты и отобрал сковородку. Слил яйца в миску, выловил скорлупу, а сковороду ополоснул и поставил разогреваться.

— Присядьте, Аларика, — предложил он. — Отдохните. Так уж и быть, завтрак сегодня на мне.

Не меньше минуты я, приоткрыв рот, наблюдала за уверенными точными движениями. И только потом спохватилась.

— Тогда я сделаю кофе!

Возражения если и были, то мужчина решил оставить их при себе. Хотя по лицу можно было догадаться, что в отношении кофе он тоже в меня не особо верил.

Ну и зря! Как раз этот напиток я умела готовить идеально! Даже свекровь его одобряла, а её было не так-то просто впечатлить.

Вскоре по кухне потянулся запах жареного бекона, а сразу за ним – аромат свежесваренного кофе. А ещё через несколько минут мы уютно устроились за кухонным столом. Ксавьер поставил передо мной тарелку с восхитительным омлетом и тостами. Я, в свою очередь, придвинула к нему ароматный напиток.

Мужчина покосился на чашку с явным недоверием. И рискнул попробовать только после того, как я сама сделала глоток и блаженно зажмурилась.

— Хм, а неплохо, — оценил он.

— Могу готовить вам такой каждое утро, хотите? — оживилась я. — Заодно буду убираться тут потихоньку…

— У вас по-прежнему два дня.

Вот же… чурбан бесчувственный.

Скривившись, я наколола на вилку омлет, отправила в рот… и застонала от удовольствия. Что ж, у этого мужчины определённо было преимущество перед его братом. Себастьян совершенно не умел готовить. Возможно, делал это ещё хуже, чем я.

— Дадите мне пару уроков готовки? — попросила я, наклонившись вперёд. — Хочу научиться делать такой же омлет.

Он недобро прищурился, и я поспешно пояснила:

— Я училась на другой специализации бытовой магии. Нас готовить не учили, только убираться.

Ложь, конечно. На бытовом факультете готовили абсолютно все студенты, да так, что пальчики оближешь. Но вряд ли боевой маг это знал.

— Попросите Карлу, — хмыкнул он, осторожно складывая приборы на опустевшей тарелке. — Она с удовольствием поможет. Я вернусь только послезавтра, и сразу отведу вас в город.

Я поджала губы и уткнулась в тарелку. Ну вот, всё удовольствие от еды испортил. Впрочем, ну и ладно. Вот уйдёт он, тогда-то я и развернусь. Обязательно найду подходящую сущность и успею прибраться до его возвращения. И тогда Ксавьер уже никуда не денется: договор есть договор.

Осталось дождаться его ухода.

Увы, мужчина не торопился сбегать. Вместо этого он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задал вопрос:

— Всё-таки я не понимаю, Аларика. Почему вы так стремитесь здесь остаться?

Глава 6-2

Ксавьер

Вроде бы, я всего лишь задал вопрос, весьма логичный, к тому же. Но по лицу девушки пробежала тень, а зрачки заметно расширились, словно бы от страха.

Но всё закончилось за секунду. Она едва заметно передёрнула плечами и вернула вопрос мне:

— Гораздо интереснее, почему вы так стремитесь меня прогнать. Ладно бы вы жили здесь в одиночестве, но нет. У вас как минимум есть прислуга, Карла.

И ещё Эдгар, который, впрочем, сам редко общается с людьми. Ну и Кыш, про которого Аларике вообще знать необязательно.

— А ваш дом явно нуждается в уборке, — продолжила она. — Но вместо того, чтобы порадоваться подоспевшей помощи в моём лице, вы ставите совершенно нереальные условия и норовите вышвырнуть меня вон.

Ох, девочка, если бы ты только знала…

— Вряд ли я обязан что-то вам объяснять, — заметил я, натянув на лицо вежливую улыбку.

Девчонка поджала пухлые губы, и я на мгновение приклеился к ним взглядом. И резко поднялся: нет, всё-таки, надо свалить из замка подальше. И от девчонки заодно. Вместе с её губами, огромными глазами и… и всем остальным, так соблазнительно выступавшим под формой академии.

Кстати, почему она до сих пор её носит? Разве не должна она переодеться в рабочую форму например? Думаю, форменной платье горничной ей бы прекрасно пошло…

Так, стоп. Снова меня понесло.

Я надавал себе мысленных оплеух и твёрдо решил больше не думать о девчонке. Появлюсь через пару дней, возьму её за шкирку, отведу в ближайший город и больше никогда не вспомню. Надо было ещё вчера это сделать, дёрнул меня гарх дать ей эти три дня. Всё равно не справится, очевидно же. Похоже, академию девчонка окончила из рук вон плохо – даже готовить не умела.

В кухне пахло сушёными яблоками: видимо, Карла с вечера готовила какой-то пирог. Но оставаться, чтобы дождаться кухарку и проверить, я не стал.

Дожили: бегу из собственного дома как нашкодивший мальчишка. И всё лишь для того, чтобы лишний раз не сталкиваться с совершенно посторонней блондинкой. Потому что не сталкиваться, оставаясь при этом в замке, почему-то не получалось.

С другой стороны, оно и понятно. Сколько у меня не было женщины? Года три? Больше? А тут целая девушка, со вполне себе аппетитными формами. Сорваться – проще простого.

Вот только я плохо представлял, что случится потом. И со мной и, что важнее, с ней.

Об этом я, конечно же, тоже старался не думать. Молча прошёл по коридору, накинул куртку, прихватил мешок с припасами, шагнул на крыльцо – и с наслаждением втянул предрассветный воздух.

Рядом захлопали крылья, и в плечо вонзились острые коготки.

— Ты надолго? — уточнил Кыш.

— На пару дней, — меланхолично отозвался я.

— Не стыдно меня бросать? Вдруг я зачахну и умру?

Я усмехнулся. Порой он был склонен к излишней драматизации, но что поделаешь.

— Я подпитывал тебя вчера. За два дня ничего не случится.

— И всё равно, — заупрямился Кыш. — Взял бы меня с собой. Просто на всякий случай.

— Там может быть опасно, — заметил я и повернул голову. — К тому же, использовать мою магию за воротами – чревато. Сейчас-то всё в относительном равновесии, но мне бы не хотелось спровоцировать ещё один прорыв.

Воспоминания последнего хлынули, и я усилием воли отогнал их подальше.

— Да их уже сколько лет не было! — попытался успокоить Кыш.

— Почти три года, — подсказал я и, прищурившись, оценил светлеющее небо. Ни облачка. Хорошо. — И я бы хотел, чтобы так оно и оставалось.

Кыш выразительно вздохнул, но спорить не стал.

— И вот ещё что, — спохватился я. — От девчонки держись подальше. Вообще в поле зрения не появляйся. Лучше всего спрячься на чердаке и не выходи.

Несколько секунд Кыш молчал. А потом нехотя согласился.

— Как скажешь.

Послышалось хлопанье крыльев, и он исчез. Я же поправил сумку с шагнул с крыльца прямо в предрассветные сумерки.

Вот ещё одна причина, по которой стоило бы выставить эту девицу отсюда: ей совершенно ни к чему было знать про природу моего настоящего дара. Если это просочится в прессу, нанесёт роду Ривельт непоправимый ущерб.

Даже удивительно, почему матушка, направляя сюда девчонку, не подумала о рисках… впрочем, по её плану девочка, скорее всего, просто не должна была выжить.

И ведь не устаёт проверять меня на прочность. Сразу видно, семья.

Ничего. Прогуляюсь, проверю печати, зайду в деревню. А там и два дня пройдут. Я даже не замечу.

Эвелина

Дождавшись, пока хлопнет входная дверь, я поспешила высвободить из духовки пастилу и подвяленное мясо. С наслаждением втянула яблочный запах и принялась нарезать лакомство на полоски. Всё-таки, кое-что я умею. Жаль, Ксавьеру не покажешь. Ещё признает во мне призывательницу, а потом растрезвонит в письме маме.

Нет уж. Собираю угощение – и бегу работать. Только не забыть забрать конспекты из библиотеки.

В общем-то, именно туда я и побежала, едва припрятав нарезанную пастилу и мясо в чемодане. Без труда отыскала оставленные на столике конспекты и решила ещё разочек пройтись вдоль стеллажей. Вдруг, при дневном свете получится найти больше? Тем более, вчера я и половины не осмотрела.

— Что-то ищешь? — встрепенулся на шкафу ррырг и тут же приуныл. — Только не говори, что ты из этих.

— Из кого? — машинально отозвалась я, скользя чуть рассеянным взглядом по полкам.

Эх, сюда бы общую картотеку. А то стеллажей было не меньше десятка, и везде стояли книги. Как что-то искать – непонятно. Увы, в домашних библиотеках картотеки делались редко, и эта исключением не была.

— Из заучек, — терпеливо пояснил ррырг, прогуливаясь по верхушке шкафа, заложив руки за спину. — Ну, тех, которые с книгами сидят целыми днями и больше ничего не делают. Никакого веселья!

— Не хочу тебя расстраивать, — пробормотала я, вглядываясь в корешки, — но на ближайшие пару дней я именно такая… Стоп, это как?

В череде книг по истории магии и легендам внезапно действительно попалась одна по призыванию. А потом ещё одна. А дальше обычные книги закончились и пошли одни только книги по призыву. Одна к одной, в несколько рядов.

Несколько раз моргнув, я протёрла глаза. А потом озадаченно огляделась. Я успела дойти до самого тёмного угла библиотеки, проверив почти всё.

И логично было бы предположить, что, если в самом углу были собраны книги по призыву, значит, на остальных полках должны были бы отыскаться книги по бытовой магии, боевой, целительству и артефакторике. Но нет, ничего подобного. История, художественная литература и мемуары. И среди всего этого – почти целый стеллаж с книгами по моей специальности! Это вообще как?

— Да какого гарха здесь происходит? — не выдержала я и, поколебавшись, сняла с полки первую попавшуюся книгу.

Глава 6-3

6-3

Действительно, книга по призыву. В этом томе разбирались варианты запирающих и ограничивающих печатей.

— Вот. Это. Да, — прошептала я с благоговением и, впившись в страницу жадным взглядом, уселась прямо на пол.

Потому что тема печатей призывателя в академии была одной из любимых – меня даже во дворец приглашали на экскурсию, за заслуги. Собственно, именно там я с Себастьяном и познакомилась: он курировал группу студентов.

Внутри поднялась волна горечи. Я ведь действительно была очень сильным магом, мне прочили блестящую карьеру, тем более, что призыватели действительно весьма и весьма редки. Реже, пожалуй, только тёмные маги.

И раньше я действительно рассчитывала пойти по стопам отца, сделать себе имя…

А потом я вышла замуж. И Себастьян, который поначалу поддерживал и гордился моими успехами, начал постепенно ограничивать.

В итоге за семь лет брака я только и практиковалась, что в призыве мелких духов для таких же мелких поручений. А ведь я когда-то была хороша, очень хороша. Не только в печатях, но и в боевом призывании.

Я сморгнула непрошенные слёзы, вытерла глаза рукавом – и снова уставилась в книгу. Автор подробно разбирал запирающие печати, прорабатывая каждый стежок, каждый крючок печати. В академии нас учили не так подробно, да и книги подобной в библиотеке не было, так что я невольно углубилась в чтение. А после – вовсе перебралась к столу с конспектами и начала перерисовывать себе самые интересные элементы.

Очнулась только, когда в желудке начало откровенно урчать. Подняла голову и наткнулась взглядом на ррырга. Хрон сидел в кресле напротив, скрестив руки на груди и угрюмо смотрел в сторону единственным глазом.

— Что? — не поняла я.

Он перевёл взгляд на меня и прищурился. А потом снова отвернулся. Ну точно, обиделся.

— Да что не так?! — нахмурилась я. — Ты что-то говорил, а я не услышала?

Глаз снова недобро покосился на меня. А потом закрылся – и на его месте распахнулся рот.

— Говорил, да? — процедил он. — То есть, это я всегда должен делать первый шаг к общению?

Вот тут я, признаюсь, опешила.

— Ты о чём вообще? Какой ещё шаг?

— Вот видишь? Ты даже ничего не понимаешь! Я для тебя, видимо, пустое место!

Он театрально всхлипнул и отвернулся.

Так, минутку… Это мне только что показалось или непонятная сущность ррырг в данный момент решил закатить истерику? Да нет, быть не может…

— Это ведь ты хотел общения… — осторожно напомнила я.

— О чём и речь! — выпалил он. — Это я, я всё время делаю шаг навстречу! А ты-ы!..

— А я пытаюсь найти материалы по сущностям! Я, вообще-то, работаю!

На этих словах я бросила взгляд на книгу, которая даже близко не походила на то, что мне было необходимо сейчас, и осеклась. Ну да, очень по-взрослому. Должна была думать о том, как тут остаться, а сама зачиталась…

В своё оправдание могла сказать, что книга действительно была потрясающе интересной. А ведь там, в углу, остался ещё почти что целый стеллаж. Эх, моя бы воля – засела бы в этой библиотеке на пару лет, пока всё не перечитаю…

— А тебе не пришло в голову, — капризно протянул ррырг, — что можно было просто спросить меня?

— Тебя? — недоверчиво переспросила я.

Хрон оскорблённо вскочил на ноги, прямо на кресле, и упёр руки в бока.

— А что, по-твоему, я не могу помочь? Я, вообще-то тоже прибыл с изнанки, как и эти твои. Я с этими всеми, — он сделал неопределённый знак рукой, — из одной чашки ел. Прекрасно знаю, кто тебе поможет, и на что его приманить!

Я открыла рот. Закрыла. Хлопнула глазами. Покосилась за спину, где стоял целый стеллаж книг по призыву. Наверняка в одном из томов таился нужный мне ответ. А может, и в парочке. Вот только сколько времени мне потребуется, чтобы отыскать нужную книгу? И где гарантия, что меня что-нибудь снова не увлечёт в процессе?

— Ну хорошо, — вздохнула я. — И кто же мне поможет, по твоему мнению? Кого вызывать?

Хрон замолк. Окинул меня презрительным взглядом и снова закрыл глаз. А потом ответил коротко и ёмко:

— А я тебе не скажу.

И, вроде бы, можно было сдаться и идти справляться своими силами. Но какая-то неясная интуиция твердила, что ссориться с Хроном не стоило. Логически я это объяснить не могла, но чуяла на магическом уровне.

В общем, следующие полчаса прошли в уговорах. Я делала ррыргу комплименты (такой он у меня хороший, умный и сообразительный) и убеждала поделиться со мной бесценными знаниями. Он отворачивался и гундел.

Через полчаса я выдохлась. Надеясь взять передышку, подхватила книгу с печатями и понесла её обратно к стеллажу – оставлять было нельзя, и так уже с конспектами накосячила.

К счастью, Хрон расценил мои действия по-своему. Видимо, решил, что я решила обойтись его помощи, и сменил гнев на милость.

— Ладно, убедила, — выпалил он, преграждая мне путь. — Я тебе помогу. Но я хочу получить награду за труды.

Я прищурилась. Что ж, это уже был разговор. Награда – это понятно и даже логично. Мне оказывают услугу, я оказываю услугу в ответ. Вот только…

— Вино не отдам, и не проси, — отрезала я. Только пьяного духа рядом мне и не хватало.

Хрон насупился и часто засопел.

— Ладно, — выплюнул через некоторое время. — Нет так нет. Тогда вот что. Напитаешь меня силой.

— Что, прости?

— Силой, — терпеливо повторил он, как маленькой. — Ну, как ты это делала с артефактами, помнишь?

В памяти пронеслось, как Себастьян регулярно приносил мне на подзарядку артефакты. В основном, обычные накопители, но были варианты. И в целом, ничего сложного в этом не было, но…

— Погоди, — спохватилась я, — ты-то откуда это знаешь?

Показалось, ррырг на мгновение замялся, но ответил довольно бодро:

— Так ты же сама со своими девочками обсуждала. Забыла уже?

— Но тебя ведь тогда не было рядом!

— Был, конечно! — заверил он. — Иначе как бы я узнал? Просто после того, как ты меня отпустила, я не исчез, а спрятался за тумбочкой. Поэтому всё услышал.

Голос ррырга звучал совершенно искренне, и я задумалась. Кажется, девочкам я об этом говорила, да. Но в упор не могла вспомнить, было это до или после появления Хрона.

— Так что, договорились? — поторопил он. — Только ты, это, быстрее давай. Я голодный, вообще-то.

Глава 7

Я тоже была голодная, но это могло и подождать.

Поделившись с ррыргом магией, я подробно законспектировала список сущностей изнанки, который могли бы помочь в уборке. И, конечно же, ни одна из них не ела обычную пастилу. Это всё, что нужно было знать о моей удаче.

— Думаю, лучше всего тебе подойдут чернушки, — заметил ррырг, заглядывая через плечо. — Это которые едят пыль.

Я вспомнила последних тварюшек, которых просила избавить комнату от пыли, и меня передёрнуло.

— Только пыль, — заверил меня ррырг. — Да в них больше ничего и не влезет, они же мелкие… и не растут! Не то, что твои слизни, честно!

— Хорошо, — нехотя согласилась я. Попробую. Но на всякий случай буду стоять рядом и следить, чтобы ни одной лишней салфетки не зажевали.

— А как с пылью разберёшься, можно и ошанников подключить. По-вашему, домовые. Они всё остальное в порядок приведут, но это дольше.

Он указал на конспект, и я задумчиво покивала. Ошанники – идеальный вариант. Но для их призыва нужно было повозиться. Там и круг призыва требовался более сложного уровня, и угощение навороченное. Если повезёт, отыщу нужные ингредиенты в деревне, а если нет – придётся до города идти или вовсе просить подруг прислать. Так что пока этот вариант откладывался.

— Значит, чернушки, — задумчиво протянула я. — Что там, говоришь, для них нужно?

На первый взгляд, эти сущности были довольно непривередливы. Тоже питались пастилой, только не чистой, как я насушила. К яблокам надо было добавить травы один к пяти. В смысле, пять частей яблок, и одна часть – поровну сныти, корня одуванчика и…

— Морочник? — ахнула я. — Где я его возьму? Он же только на границе растёт…

Зато сразу стало понятно, почему уборку отдавали преимущественно бытовым магам, а нас, призывателей, подобному просто не учили. Уборка через призыв попросту выходила слишком уж дорогой. А нас и так было куда меньше, чем бытовиков.

А потом я замерла, чувствуя, как губы сами собой расплываются в улыбке. Ну конечно, я ведь только вчера ночью видела внизу, в кладовой, целый пучок морочника! Не слишком большой, но достаточный, чтобы насушить угощения хотя бы на половину замка! Надо срочно бежать, делать новую порцию пастилы. Пока всё протру, пока высушу…

Ксавьеру потом, конечно, компенсирую потерю редкого ингредиента. К счастью, перед побегом я сняла со счёта приличную сумму. Ну и совру, не знаю, что варила суп – и случайно добавила морочник вместо петрушки. Не знаю, кем надо быть, чтобы провернуть подобное. Но я-то, по легенде, бытовой маг, а не призыватель.

С этими мыслями я и вбежала в кухню, где вовсю хозяйничала Карла.

— О, проснулась, наконец, — обрадовалась она. — А я уж думала, идти будить тебя. Уже почти обед, а ты всё спишь и спишь…

Надо, наверное, было сказать, что я вовсе не спала, но именно в этот момент я внезапно утратила дар речи. Всё дело было в зелени, которую нарезала Карла. Очень хотелось завыть: на доске лежал безумно редкий морочник.

— Карла… — тихонько позвала я, не смея пошевелиться. — А что это вы делаете?

— Где? — Она подняла глаза, не прекращая при этом крошить стебли в мелкую крошку. — Ах, это! Так зеленушку на суп нарезаю.

На этих словах она развернулась и одним стремительным движением смахнула весь бесценный ингредиент в кастрюлю.

— Нет! — пискнула я, рванувшись вперёд. Но тут же поймала себя и застыла, с ужасом наблюдая, как тонет в бульоне мой шанс на свободную жизнь.

— Не ешь зеленушку? — неправильно истолковала мой ужас Карла. — Очень зря! Она знаешь, какой вкус даёт? Свежестью пахнет!

Говорить я не могла. Просто молча покивала, стараясь не разреветься от отчаяния.

— Вот эта травка особенно, — с гордостью продолжила Карла, орудуя половником. — Тонкая, пряная… вкус детства прямо. Мама моя всегда её в суп добавляла.

Сказанное дошло не сразу. А когда дошло, я в первый момент решила, что ослышалась.

— Морочник? — изумилась я. — В суп?

Эта трава стоила целое состояние. Сначала её собирали, как правило, на границе – совершенно не мирном, в общем-то месте. Потом везли до столицы. И только там малыми партиями развозили по аптекам. Застать его в лавке возле академии считалось большой удачей.

— Морошник, по-нашему, — заметила она. — Но да. Очень вкусно выходит.

Она перемешала суп, попробовала и удовлетворённо кивнула.

— Да что я тебе рассказываю. Садись, лучше, сама попробуй.

Карла щедро плеснула мне супа в миску и поставила на стол. Я машинально села на скамью и уставилась в красноватую жижу. На поверхности печально всплыл листик морочника – и тут же ушёл на дно, олицетворяя всю мою жизнь.

Что-то меня потянуло в поэзию.

Зачерпнув ложку, я отправила суп в рот и всхлипнула.

— Не нравится? — ужаснулась Карла. — Да как же так…

— Офень вкуфно, — возразила я и проглотила. — Это я от счастья.

— Ох, ну слава богам, — обрадовалась кухарка. — Тогда я как в деревню пойду, ещё нарву. Я тут одно место в лесу знаю, где его целая поляна.

Я закашлялась. Вторая ложка супа пошла не в то горло.

— Ну что же ты, — укорила Карла, хлопая меня по спине. — Воды дать?

Она услужливо поставила передо мной стакан с яблочным компотом, и я приложилась к нему жадными глотками.

Итак, что мы имели? То, что я вчера опрометчиво приняла за список ингредиентов призывателя, похоже, было обычным набором продуктов. Яблоки шли на компот, мясо, судя по запаху, прямо сейчас тушилось с овощами. Ну а зелень, ту самую, которая вчера показалась мне главной загадкой, Карла безжалостно крошила в суп на регулярной основе.

Так это что же, выходит, я себе всё надумала?

И, что важнее…

— Вы говорите, что в лесу есть ещё морочник? Свежий?

Добрые боги, пусть мне не послышалось, ну пожалуйста!

Глава 7-2

— Конечно, сколько угодно! — Карла расплылась в улыбке. — Вот видишь, а ты пробовать не хотела! Так что, я нарву? На следующей неделе как раз в деревню пойду, дочку проведать.

Ну нет, на следующей неделе – это слишком долго. У меня столько времени просто нет.

— А давайте, я прямо сегодня сбегаю, — предложила я. — Вы только объясните, где эту травку найти?

Не хватало ещё бродить весь день по лесу, чтобы в итоге заблудиться. Всё-таки, редкие ингредиенты на то и редкие, что найти их непросто.

Карла нахмурилась и покачала головой.

— Боишься, что лорд Ривельт тебя всё-таки выставит? Вот зря ты так. Не прогонит он тебя. Он добрый мальчик, пусть и колючий немного.

Подумалось, что добрая здесь только Карла. Она искренне считает всех прекрасными мальчиками и девочками и с радостью берёт под своё крыло. Ксавьера она тоже, наверняка, однажды решила опекать, в точности как и меня. Вот и не видит очевидного.

— А если всё-таки выгонит? — попыталась сгладить я. — К тому же, мне всё равно надо прогуляться, набраться сил. Ну, знаете, чтобы потом как следует помагичить.

И даже почти не соврала: прогулки действительно помогали восстановить магию. Считалось, что она восполнялась быстрее при выполнении физических нагрузок. Поэтому действующие боевые маги тренировались особенно часто и тяжело.

В этом месте мне вспомнилась вчерашняя тренировка Ксавьера, и я помотала головой, прогоняя видение. Вот не время сейчас вспоминать полуобнажённых мужчин. Особенно учитывая, что этот мужчина – брат моего бывшего-будущего мужа. Возможно, однажды я и рискну снова вступить в брак (что вряд ли), но уж точно не с мужчиной из семьи Ривельт. Хотелось верить, что хотя бы этот урок я усвоила с первого раза.

Так что от Ксавьера мне было нужно только убежище. Всё.

— Как всё сложно у вас, магов, — проворчала Карла. — А всё же не стоит тебе туда соваться. Мы-то привычные по лесу ходить, а ты ведь городская…

— Я практику проходила в лесу! — нашлась я. — Нас на неделю вывозили!

Вывозили нас, правда, в королевский заповедник, и жили мы там своих комнатах, выходя в лес только вместе с преподавателем… но кого интересуют такие мелочи, правда?

Меня так точно нет. Главное отыскать морочник, а там уж как-нибудь найду обратную дорогу. В крайнем случае, вызову духа-проводника, они в этом хороши.

— Так то практика, — возразила Карла и вздохнула. — Погоди до завтра, хорошо? Я освобожусь и сама тебя доведу.

Ну нет, наблюдатели мне совершенно точно были не нужны. В частности потому, что морочника я планировала нарвать побольше, прям с запасом. И объяснять, зачем мне столько, я совершенно не хотела.

Кстати говоря. Если Ксавьер меня всё-таки выгонит, открою бизнес. Буду возить травку из окрестностей замка в столицу. Охапками прямо.

Впрочем, сначала всё-таки надо попытаться остаться здесь.

— Ну я всё равно пока не могу магичить, — сказала я чистую правду. — Какой от меня толк? А так хоть зелени принесу.

— Опасно там, я ведь тебе говорила, — вздохнула Карла. — Негоже девочке одной по лесу шататься.

— Но вы ведь по нему ходите?

— Но мы-то местные. А ну как на тебя какая тварь выскочит?

Пф-ф. Тогда я призову какого-нибудь адского пса, и он прекрасно меня защитит. К тому же…

— Лорд Ривельт же всех тварей переловил, — напомнила я. — Вы сами говорили.

— Так-то оно так…

Карла хмурилась и явно не собиралась сдаваться. Так что я решила применить последний аргумент. Самый железный.

— Ну пожалуйста! — попросила я тихим голосом и всхлипнула. — Я так хочу погулять. Не вокруг дома же мне по двору ходить!

На ресницах задрожала слезинка, и сердце доброй женщины не выдержало.

— Ну хорошо. Иди собирайся, я тебе скажу, куда идти. Только чтоб до темноты домой вернулась, поняла? Не заставляй меня волноваться!

От неожиданной заботы почему-то защипало в носу. Но раскиснуть я себе не дала: часто-часто закивала и бросилась в комнату. Отыскала в чемодане удобные ботинки взамен домашних туфель, поставила у двери. А сама выпотрошила сумку с документами. Пометалась по комнате, решая, куда бы эти самые документы спрятать. Вспомнила про запертый сундук в гардеробной. Тот, что с вином. Открыла его, сгрузила документы в него, прямо поверх бутылок. Зависла на секунду и понеслась за деньгами – осторожность лишней не бывает. Спрятала деньги здесь же. Закрыла крышку, наложила запирающий знак. Выдохнула и выпрямилась.

И тут же понеслась дальше. В сумку покидала вяленого мяса и пастилы, бросила возле двери. Нашла в чемодане куртку, собрала волосы в высокий хвост и замерла, глядя в зеркало.

— Ты сможешь, Эвелина, — сказала строго. — Это твой шанс. Надо найти травку и всё здесь убрать. Тогда Себастьян тебя точно не найдёт.

Отражение кивнуло, и я, наконец, направилась к выходу. Обулась, повесила на плечо сумку и озадаченно нахмурилась. Она казалась странно потяжелевшей. Но не успела я заглянуть внутрь, как снаружи послышалось:

— Аларика, а может быть, всё-таки завтра?

Тихонько помянув гарха, я вывалилась наружу и почти что кубарем скатилась по лестнице.

— Сегодня! — выпалила я. — Так куда идти?

Карла окинула меня недовольным взглядом. После чего нахлобучила мне на голову шапку и накинула на шею шарф.

— Ай! Вы чего? — возмутилась я, выныривая из колючей ткани. — Лето же!

— А вдруг похолодает? — возразила она.

— Похолодает – вернусь!

Я стащила с шеи шарф, шапку и вручила всё Карле. Она приняла всё с хмурым видом и молча протянула мне флягу и какой-то свёрток.

— Пирожки, — пояснила она. — И вода. Ты о ней и не подумала, небось. А в лесу взять негде.

Я натянуто улыбнулась. Действительно, не подумала. Но в основном потому, что для меня никогда не доставляло проблем вызвать духа и попросить слетать за водой или чем-нибудь ещё. Впрочем, пояснять я не собиралась.

— Спасибо, — поблагодарила искренне и не глядя убрала припасы в сумку. — Так куда мне идти?

Карла хмуро покачала головой. И, с сожалением положив шарф и шапку на банкетку у входа, повела меня к воротам. Там она быстро объяснила, как именно добраться до полянки, ещё раз напомнила, что ждёт меня домой до темноты. А потом долго (и очень мрачно) смотрела мне вслед. Я смогла выдохнуть только когда дорога вильнула, и стена замка скрылась за поворотом.

— Что ж, — подытожила я, поправляя сумку. — Надо сделать всё быстро.

— Отличное стремление, — послышался голос, и я чуть не подпрыгнула он неожиданности. — Могу я узнать, зачем конкретно тебя понесло в лес?

Глава 7-3

— Хрон? — возмутилась я, заглянув внутрь сумки. — Ты что здесь делаешь? Я тебя с собой не звала!

— А что, мне в замке оставаться? — оскорбился он. — Там скучно и поговорить не с кем.

Вот же… общительный какой!

— Хотя, конечно, — продолжил он, — если ты не против, чтобы я пошёл знакомиться к кухарке и заодно сказал, что приехал с тобой…

— Можешь оставаться, — заверила я. — Вместе веселее!

— Рад это слышать, — осклабился он и, пошарив рукой, вытянул из-под свёртка с пирожками бутылку вина. — Отметим?

Я даже зарычала.

— Нет так нет, — быстро сориентировался ррырг. — Я могу и один выпить.

Ага, конечно! Решительным движением отобрав у Хрона бутылку (когда только стащить успел? Сундук стоял открыт не больше минуты), я запихнула её поглубже, а самого Хрона опустила на землю.

— Сам пойдёшь, — отрезала я.

— Жестокая, — не одобрил он. — Ты вообще видела, какие у меня маленькие ножки? Я ведь устану!

— Устанешь – крепче будешь спать, — не поддалась я. — И вообще. Если что-то не устраивает – возвращайся в замок, тут пока недалеко.

На этом спор завершился. Я молча зашагала вперёд, а Хрон засеменил рядом.

— Так зачем тебя всё-таки в лес-то понесло? — напомнил он через несколько минут.

— За морочником, — ответила со вздохом. — Карла сказала, что он здесь растёт. Целая поляна… Так, минутку…

Я затормозила. Внимательно оглядела раздвоенную сосну, возле которой высился внушительных размеров муравейник. И решительно свернула в лес. Тропинка отыскалась почти сразу и уверенно легла под ноги.

Если верить Карле, до полянки оставалось всего минут двадцать пешком.

Ксавьер

Обход земель потенциально мог затянуться и на неделю, если включать самые дальние точки. Но я решил настолько сильно не углубляться в лес. Всё-таки, в чём-то Кыш был прав: с тех пор, как я лично закрыл последний прорыв три года назад, всё было относительно тихо.

К тому же, самые острые очаги прорывов всегда находились ближе всего к замку. По вполне понятной причине: зачем тащиться за тридевять земель, если можно сделать всё под боком. А местные… их вполне можно и заткнуть, если начнут возмущаться.

Я поморщился от отвращения и ускорил шаг. Первая поляна находилась в десяти минутах ходьбы на юг. Место было не слишком опасным, к тому же печать держалась крепко. Ещё раз проверив все запирающие элементы, я удовлетворённо кивнул и направился дальше по маршруту.

В идеале, конечно, стоило бы обновлять печати раз в пару лет, но я только проверял. По вполне логичной причине: любое присутствие магии призывателя могло потревожить свежий шов на завесе, отделяющей нас от тонкого плана. И, как следствие, спровоцировать новый прорыв.

В общем, я ограничивался проверкой и не лез в плетения без крайней на то нужды. Заодно держал при себе магию. Даже амулеты и накопители оставлял дома, на всякий случай.

Мысли медленно потекли в сторону бытовички, свалившейся на мою голову. Как бы донести до девчонки, что место, куда она приехала, попросту опасно? Прорывы здесь случались десятилетиями. Даже, вернее сказать, столетиями. Да, в тишине. Да, так, что местные могли лишь подозревать (и не отправлять членов семьи в лес на ночь). Но ткань реальности вблизи замка напоминала решето. Конечно, я её заштопал, но она всё равно держалась практически на честном слове.

Рано или поздно грянет прорыв, и наружу полезут твари. И мне очень не хотелось бы, чтобы в гуще этого хаоса погибла одна мелкая раздражающая девчонка.

И ведь это была лишь половина беды. Печати на реальности – это одно. Совсем другое дело – печати на моём собственном теле. И если я однажды потеряю контроль, если их сорвёт…

Я бы не хотел, чтобы Аларика узнала, что такое обезумевший тёмный маг.

Передо мной раскинулась новая поляна. Я проверил запирающие знаки и снова остался доволен. Даже настроение слегка улучшилось.

В конце концов, какой смысл об этом переживать? Магия Аларики не могла навредить печатям, сам принцип работы бытовой магии был другим. Хотя, пожалуй, стоило всё же запретить ей покидать стены замка. Внутри стен магия экранировалась и не могла навредить печатям, а вот снаружи…

Впрочем, она всего лишь бытовой маг. К тому же, уедет через пару дней.

Через несколько часов я успел обойти большую часть ближайших точек и оказался совсем недалеко от замка. Осталось всего две поляны, которые я привычно оставил на конец как самые проблемные.

В обычное время я зашёл бы пообедать прежде, чем двигаться идти к ним. Но не сегодня. Слишком высока вероятность встретить девчонку, которая одним своим присутствием заставляла беспокоиться о совершенно несвойственных мне вещах.

Нет уж, обойдусь. Тем более, Карла ещё с вечера заботливо собрала мне с собой пирожков для перекуса.

Вернусь послезавтра, тогда и отдохну. Но сперва спровожу девчонку подальше. Нечего ей здесь делать.

Эвелина

Хрон ныл последние пять минут, не переставая. Тащился позади меня на десять шагов и не давал покоя:

— Я уста-ал! Возьми на ру-учки, а? Ну понеси меня! Я тихонечко в сумке посижу, ты и не заметишь.

— Отстань, а? — искренне попросила я. — Я и так по твоей милости лишнюю бутылку вина тащу. Тяжело вообще-то.

— А давай, я тебе помогу? — моментально оживился Хрон. — Могу взять на себя такую тяжесть, и тебе будет полегче идти.

Я только глаза закатила. Вот же… хитрюга!

Осознав, что манипуляция не сработала, ррырг ускорился и зашагал вровень со мной.

— А ты уверена, что не заблудишься? Замка-то и не видно уже.

— Не заблужусь, — успокоила я. — Если что, вызову духа и попрошу проводить.

Я демонстративно похлопала по сумке, где лежал запас пастилы.

— О как, — оценил Хрон. — А что ж ты тогда не отправила сущностей за своим морочником? Они бы тебе мигом его натаскали.

— Потому что для того, чтобы кого-то отправить, надо сперва объяснить, что конкретно мне нужно, — объяснила я. — Вот когда окажемся на месте, там уже можно вызвать помощника и попросить принести мне, скажем, охапку «вот такой вот травки». Понимаешь?

— Понимаю, — согласился ррырг и показал вперёд, на поляну, куда мы только что вывернули. — Вот такой?

А я задержала дыхание. Потому что передо мной в самом деле раскинулись заросли морочника. Того самого, который рос только на границе и в опасных зонах, где бывали прорывы.

И его здесь была целая поляна.

Глава 8

Удивительно: всю дорогу я представляла себе заросли морочника, и меня даже ничего толком не смущало. И только сейчас, увидев раскинувшуюся перед глазами поляну, поросшую безумно редкой травой, я почувствовала неясную тревогу.

— Во-от это да-а-а, — уважительно протянул ррырг. — Слушай, а мы тут надолго, да? Ты всю траву собрать хочешь?

— Нет, всю точно не хочу, — пробормотала я в ответ, пытаясь сообразить, что же конкретно меня беспокоит.

На первый взгляд всё было тихо. Предельно тихо и крайне спокойно. Даже птицы не пели…

У меня засосало под ложечкой, и я подавила желание сбежать прямо сейчас. Сработало правило, которое вбивали в нас все пять лет учёбы: нельзя поворачиваться к опасности спиной. Особенно если не знаешь, откуда ждать угрозы.

— Ну ты что стоишь? — выкрикнул снизу Хрон. — Держи, я тебе травы нарвал. Будешь своих помощников вызывать или нет?

На этих словах он впихнул мне в руки охапку стеблей морочника. Вернее, это по меркам Хрона была охапка. Для меня – так, скорее, крупный пучок.

— У тебя какое-то слишком радостное настроение… — глухо заметила я.

— Это да, — похвастался он. — Давно так хорошо себя не чувствовал. Воздух тут… сладкий такой!

На мой взгляд, пахло вовсе не сладостью. В воздухе растекался неприятный запах не то гнилой тряпки, не то испорченной картошки… Это отдалённо напоминало аромат цветков барбариса. Рядом с домом у нас рос такой куст, который каждое лето привлекал толпы мух, так что запах был мне знаком.

Я перевела взгляд на морочник в своих руках. Который встречался только на границе и в местах разрывов… И с силой втянула воздух. Мне вдруг стало очень-очень страшно.

— Ну ты что, будешь своих помощников звать? — поторопил ррырг, всунув мне в руки ещё один пучок.— Вместе мы сразу всю поляну соберём! Эх-х!

Хрон скакал по поляне как ребёнок, которого выпустили на прогулку впервые после долгой болезни. И что-то в его поведении было не так. Очень сильно не так. Он словно опьянел, хотя вино продолжало лежать у меня, под свёртком с пирожками, и доставать я его совершенно точно не собиралась.

Я машинально спрятала травку в сумку и присела на корточки, на несколько секунд прикрывая глаза. Губы сами зашептали заклинание астрального зрения.

Обычную рану можно было увидеть невооружённым глазом, это умели делать все целители. А вот когда дело касалось раны на ткани реальности, требовалась особая магическая настройка. Она же позволяла разглядеть запирающие изнанку печати и… ещё всякое, по-мелочи.

И, разумеется, в академии как раз этому навыку обычно не учили.

К счастью, это был тот самый курс по выбору, который я проходила на последнем году обучения. Я и ещё двое парней с потока. Пожилой профессор, кажется, вообще удивился, что к нему кто-то пришёл. А уж когда увидел меня, пытался активно отправить меня на какое-то более женское направление.

Кстати говоря, возможно, где-то там и учили бытовому призыванию. Но этого я уже не вспомню.

Конечно же, несмотря на увещевания профессора, я не ушла. К этому курсу подтолкнул меня Себастьян, намекнув, что будет крайне гордиться, если я как его будущая невеста, освою столь сложный навык. Видеть прорехи в реальности и уметь их оперативно заделывать.

Уж не знаю, в чём был план, но впоследствии это умение мне ни разу не пригодилось – за семь лет после выпуска и до самой своей смерти я так и не побывала в местах прорывов.

До сегодняшнего дня.

Я медленно подняла веки и чуть не застонала. Мои худшие подозрения подтвердились. Всю поляну полностью закрывала гигантская астральная печать, стягивая края расходящейся раны. Стягивала едва-едва. Сквозь плетения уже проглядывали уродливые края, и оттуда сочилась серая муть.

Это объясняло всё. И морочник, устилавший поляну густым ковром. И запах барбариса, так характерный для изнанки. И… и странное поведение ррырга. Можно сказать, он чувствовал себя как дома здесь, где густой воздух изнанки щедро сочился наружу. Неудивительно, что Хрону снесло крышу.

Кстати, а куда он подевался?

Резко поднявшись, я окинула поляну обеспокоенным взглядом. И ахнула, заметив, что прямо рядом с самой нестабильной частью разрыва ярким пятном светится фиолетовый кругляш. И от него прямо-таки фонило магией призывателя!

Ну конечно… я ведь сама его этой магией накачала, всего каких-то пару часов назад!

Кошмар…

— Хрон! — в ужасе выкрикнула я. — Сейчас же ко мне!

Он завис. И, видимо, обернулся – сейчас я почти не различала деталей реального мира, к тому же всё заслоняло сияние.

— А ты почему это со мной так разговариваешь? — заторможенно протянул он, не двигаясь с места. — Тебя что же, не учили волшебному слову?

Да чтоб его! Нашёл время права качать…

— Хрон, миленький! — попыталась задобрить его я. — Иди сюда, скорее. Идём домой, пожалуйста!

В конце концов, сколь хороша я бы ни была в боевом призывании, если печать сейчас сорвёт, мне конец. Хотя бы потому, что невозможно, чисто технически, призвать существо с изнанки в месте прорыва. Здесь дыра за пределы мира куда глубже тех уровней, с которых мы обычно зовём существ.

Если говорить цифрами, мы призывали существ с первого и второго уровня изнанки. В очень редких случаях брали третий – это если речь шла о самых сильных боевых сущностях. Но в этом месте пролом шёл уровня до пятого, и я даже не сомневалась, что все верхние слои были выжжены минимум на полкилометра в округе.

— Ты попросила меня подойти, — проговорил Хрон, — но ты сделала это без уважения…

— Да ты издеваешься! — процедила я и бросилась вперёд.

Я почти видела, как ниточки плетения выскальзывают из краёв рваной раны. Как ослабевает печать. И по-хорошему, стоило бы бежать не в сторону потенциального разрыва, а, наоборот, от него…

Но это было бессмысленно. Абсолютно бессмысленно. Любой твари потребуется меньше минуты, чтобы меня догнать, как бы далеко я ни убежала. Единственным шансом спастись было убрать раздражитель как можно дальше от края раны. В данном случае, Хрона.

И я почти успела. Ещё бы несколько секунд, я бы подхватила ррырга и понеслась прочь, к безопасности. Увы, этих секунд мне не дали. Я успела выхватить из воздуха покачнувшегося Хрона…

И застыла, в ужасе глядя, как передо мной словно из-под земли вырастает гигантская тень.

Глава 8-2

8-2

Ксавьер

Неладное я почувствовал издалека. Воздух едва заметно задрожал, пахнуло барбарисом.

— Твою мать, — выдохнул я и сорвался на бег.

Бежал через лес, ломая ветки и вырывая из груди лёгкие. Пару раз чуть не споткнулся, но в итоге добежал до поляны за рекордные две минуты.

И встал как вкопанный.

Картина, которая открылась передо мной, вызвала одновременно ужас и тонкое, щемящее чувство в груди. На поляне, до пояса поросшей морочником, застыла хрупкая фигурка. Светлые волосы были собраны в хвост, через плечо была перекинута дорожная сумка. Вся поза девушки выражала парализующий ужас.

А прямо перед ней высилась тварь минимум с седьмого уровня изнанки. А я знал об этом побольше многих.

— Аларика… — прошептал я.

И рявкнул так, что ветки закачались:

— Назад! Живо!

Девушка испуганно обернулась, и я заметил ещё кое-что. На руках она держала ррырга. Я чуть не завыл: события выстроились с пугающей ясностью.

Видимо, Аларике стало скучно сидеть в замке. Она решила погулять и случайно набрела на поляну с ослабевшей печатью, из которой уже успел просочиться ррырг. Тоже, между прочим, обитатель нижних уровней. Я бы и не знал, если бы лично не участвовал в поимке одного такого, около пяти лет назад.

Впрочем, с виду ррырг казался более чем безобидным. И, видимо, девушка подошла, чтобы его погладить или рассмотреть получше – тут я мог лишь догадываться о её мотивах.

Именно в этот момент и начался прорыв.

— Бегом, — проревел я, поскольку девушка не торопилась. — Сейчас же!

В этот раз требование подействовало. Девушка сбросила оцепенение и побежала в мою сторону… продолжая прижимать к себе ррырга, мать его.

Надо было бы потребовать у неё бросить эту тварь, но мне моментально стало не до того: монстр оказался недоволен резким отступлением лёгкой добычи и резко подобрался, чтобы догнать жертву одним прыжком.

Обездвиживающая печать сорвалась с пальцев совершенно без усилий. Когда годами оттачиваешь один и тот же навык, он не требует осмысленности. Тело действует само по себе.

Тварь застыла в неестественной позе – словно сжатая пружина, готовая распрямиться в любой момент. Я тоже застыл. Потому что в последний раз, когда я здесь был, план действий был совершенно другим. А на подхвате стояли отец и Себастьян, хотя от последнего толку всегда было мало.

Секунда, ещё одна…

Тварь взревела, пытаясь вырваться из хватки. А внутри меня эхом взвыла пустота, требуя притянуть, заполнить, поглотить… метка на груди полыхнула огнём, и я без раздумий отправил вторую печать, забрасывающую тварь обратно в бездну.

Но вместо неё наружу уже лезли две новые. Видимо, почуяли свежий воздух и заодно магию призывателя. А заплатка на прорыве уже трещала по швам – я это мог определить и без астрального зрения.

С пальцев сорвались две парализующие печати, одна за другой. Не представляю, на что я рассчитывал. Шансов у меня не было, это точно. Неважно, сколько я продержусь, отбивая расползающийся прорыв. Без второго призывателя, способного хотя бы просто стянуть края прорыва, затея обречена на провал. Печать будет ослабевать с каждым ударом, тварей будет становиться всё больше, пока они не сожрут меня заживо… или пока я не потеряю контроль.

Да, пожалуй, как тёмный маг, я мог бы выжечь здесь всё под корень. На какое-то время. Вот только сам я после этого уже не вернусь. Так что итог тот же.

После десятой твари я начал задыхаться. Хотел уже отвлечься на поиски сумки, когда к губам прижалась фляжка с водой. Несколько жадных глотков, я обернулся… и почувствовал, как внутри вздымается ярость, выжигая барьеры.

— Почему ты ещё здесь? — прорычал я, глядя в зелёные глаза Аларики. — Я ведь велел тебе бежать!

Эвелина

Дело было плохо. Очень-очень плохо.

Прорыв становился всё шире, и шансов выжить, если это продолжится, просто не было. Ни у Ксавьера, ни у кого, в общем-то. Если твари вырвутся на свободу, уничтожат всё живое в округе за несколько часов. А пока министерство отреагирует и пришлёт магов на зачистку, пройдёт как минимум пара недель.

Действовать надо было сейчас, и быстро. И на меня в бою надежды, откровенно говоря, было мало. Вчерашняя выпускница против оравы высокоуровневых тварей – я вполне трезво оценивала свои силы. Впрочем, кое-что я сделать могла.

Первым делом я потребовала, чтобы Хрон скрылся, желательно, в замке. Ррырг, наконец пришедший в себя, проявил чудеса сознательности и моментально растворился в зелени, словно и не было. Я же окинула быстрым взглядом фигуру Ксавьера.

Мужчина обездвиживал тварей. И использовал он при этом магию призыва, в этом не было никаких сомнений. Уж боевую магию от печатей контроля я отличить могла.

И это не укладывалось в голове: насколько я знала, Ривельты были тёмными магами в каком-то там далёком поколении, о чём не забывала упоминать свекровь на абсолютно всех семейных застольях.

Тёмная магия была подвидом боевой, и она выжигала любой другой дар. В семье боевых магов попросту не мог родиться призыватель. Это было такой же аксиомой, как и то, что один человек не мог иметь сразу два вида магии. Подобное было просто невозможно. Ты либо призыватель, либо боевой маг, либо бытовик. Без альтернатив.

Мысли пронеслись в голове за секунду, и я решительно их отогнала. Надо было сосредоточиться на том, что я могла сделать прямо сейчас.

Прежде всего, помочь Ксавьеру. К счастью, я кое-что знала о магии призывателей, и искренне надеялась, что это поможет.

Глава 8-3

Незаметно поделиться с мужчиной магией было невозможно, к сожалению. Он сразу заметит и поймёт, что я не та, за кого себя выдаю. И ладно бы я, но тем самым я ещё и Аларику подставлю, ей начислят такой долг за обман, что она в жизни не расплатится.

Так что этот способ я решила оставить на самый крайний случай. А пока заняться другими вещами.

Прежде всего, вода. Когда серьёзно магичишь, необходимо много пить. В академии нам вдолбили эту аксиому ещё на первом курсе. Большинство боевых магов погибали от когтей тварей, потеряв сознание от обезвоживания, а вовсе не от истощения. Поэтому первым делом я силой влила в Ксавьера половину фляжки воды, которую откопала у него в сумке. Надо будет, добавлю ещё своей.

— Ты почему здесь? — прорычал он, оторвавшись от воды. — Я ведь велел тебе бежать!

Бежать? И бросить его одного? Он шутил?

Впрочем, нет. По глазам было видно, что он был искренне уверен: я сбегу по первому же приказу и спрячусь в безопасном месте, трясясь от страха. Возможно, будь моя магия действительно бытовой, это было бы верным решением, хотя я всё равно в этом сомневалась. Что-то подсказывало, что безопасного места в ближайшие пару недель поблизости не будет.

А потом я вздрогнула, заметив ещё кое-что. Глаза Ксавьера. Самые края белка выглядели странно, словно бы почерневшими. Как будто их понемногу заволакивало тьмой. И это было… пугающе, мягко говоря.

Какого гарха тут происходило?!

— Вон! — процедил мужчина и снова повернулся к продолжавшим лезть наружу тварям. Которых становилось всё больше.

Я потрясла головой. О странных особенностях организма работодателя подумаю потом. Сейчас же…

Я снова перешла на астральное зрение и зашипела. Печать на реальности тускнела с каждой протискивающейся в этот мир тварью. С каждый брошенным Ксавьером заклинанием. Ещё чуть-чуть – и рухнет совсем.

Что ж. Печать такого размера я бы поставить не смогла, тем более, незаметно. На что я была способна – это напитать магией уже существующие связи, чтобы они держались крепче. А когда печать окрепнет, Ксавьер сам всё поправит. Отличный же план!

Вытащив из сумки собственную воду, я отлила половину во фляжку Ксавьера и засунула ему за пояс.

— Алар-р-рика! — прорычал он, и его голос звучал почти по-звериному.

— Уже ухожу! — заверила я и в самом деле начала отползать.

Сердце стучало как бешеное. Я прекрасно осознавала самоубийственность своей идеи – отходить в сторону от единственного человека, способного нормально обороняться. В случае, если меня заметят, Ксавьеру придётся разорваться на два фронта, чтобы защитить ещё и меня.

Но ничего получше в голову не приходило. Значит, будем верить в удачу.

К счастью, в незаметном уползании я успела потренироваться буквально на днях, когда ползком сбегала от Себастьяна вдоль стены женского общежития. Так что режим скрытности прошёл успешно. Я смогла добраться до дальнего края печати, который выглядел ещё относительно целым.

Поляну сотряс рёв очередной твари, напоминавшей минотавра. Эта была крупнее предыдущих. Она качнула огромными рогами, и деревья зашумели. А я подавила желание развернуться и в самом деле бежать, куда глаза глядят.

Вместо этого я прикрыла глаза и попыталась отрешиться от происходящего. Представить, что я сейчас дома, в своём особняке Ривельтов. Заряжаю очередной накопитель для Себастьяна.

Сила полилась в плетение, и я с облегчением выдохнула. Да, вот так. Я стою в гостиной, у меня в руках амулет. Чуть в отдалении, на диване, сидит с книгой Себастьян.

— Ты молодец, Эвелина, — говорит он. — Сегодня партия чуть больше. Сама понимаешь.

Я не понимаю. Представления не имею, для чего ему столько магии, моей магии, куда он её девает. Год за годом. Не понимаю. Но делаю. Снова и снова заполняю накопители, чтобы Себастьян смог унести их куда-то, а потом вернуть вновь опустошёнными.

А потом однажды не выдерживаю. Прокрадываюсь за ним в башню, в которой он пропадает всё чаще. В ту самую, куда мне строго-настрого запрещено заходить. Поднимаюсь по лестнице, толкаю дверь… и замираю.

Половина комнаты закрыта куполом тишины. А у дальней стены какой-то знак. Запирающий. И силуэт. Такой же рогатый, как тварь пару минут назад.

А потом Себастьян оборачивается, и его глаза чёрные. Абсолютно чёрные, без белков. Горят только ярко-красные радужки, как два тоннеля, затягивающих в бездну.

— Зря ты сюда пришла, Эвелина… — говорит он, и его голос глухой, почти не человеческий.

Я с криком распахнула глаза и часто заморгала. Гигантская печать горела ровным ярким светом, и тварей становилось всё меньше. Только в одном месте ещё сохранялась брешь, там, где края раны выскользнули из плетения. Но Ксавьер, кажется, тоже это заметил. Бросил очередную печать в небольшую тварь, отправляя её обратно. И бросился вперёд. Упал на колени возле края печати и начал что-то выплетать пальцами. Понятно, что на очередную печать ему просто не хватит сил, но небольшую прореху заштопать – вполне.

Наблюдая за ним, я открутила крышку фляги и жадно прижалась губами к горлышку. Эх, надо будет в следующий раз брать воды побольше. И поблагодарить Карлу за предусмотрительность. Если бы не она, пришлось бы пить утащенное ррыргом вино, а оно рушит концентрацию и сильно мешает в работе.

Ксавьер тем временем продолжал накладывать швы, но как-то странно, чуть заторможенно. Движения становились всё более рваными, резкими. Я обеспокоенно поднялась, вглядываясь в мужскую фигуру. Что-то было не так. Очень сильно не так.

Вот его тело содрогнулось. Он выгнулся, но с явным трудом смог накинуть последний крючок.

И сразу после этого упал на траву, выгнувшись словно от боли.

Помянув гарха, я закрутила крышку и кинулась вперёд. Планировала, конечно, вовсе не выдавать своего присутствия, но бросить его прямо так я просто не могла. Надо было как-то помочь. Напоить, влить силу, вызвать целителя…

В этот момент я наконец-то добежала до Ксавьера и замерла в ужасе. Потому что целитель тут помочь не мог. Может быть, экзорцист – но они существовали только в сказках.

Тело мужчины выгибалось дугой, с губ срывалось рычание, а глаза полностью почернели. Только по центру горели две красных радужки.

А потом он замер и сфокусировался на мне. И с губ сорвался знакомый голос.

— Зря… ты… пришла…