В начале пути

Глава 155

В которой я долго молчу перед тем, как начать говорить, а всё что пишу дальше – написано с разрешения и дозволения

Я хоть и стоял перед Советом, но пока что не говорил, а слушал. Любое собрание, на котором людей больше, чем пара десятков «уважаемых лиц», быстро превращается в балаган. Если, конечно, никто его не направляет. Однако, в моём случае, никто и не собирался никого направлять. На сцену рвались все кому не лень – и у всех имелись к дому Комоф свои претензии. Нет, конечно, сначала дали слово уважаемым членам совета – форморским корабелам и военным…

Но первые как раз получили свой потерянный груз – правда, без дирижабля. Зато с описанием ситуации и предложением винить в произошедшем тех, кто внаглую нарушает приказы домов. А посему вторым пришлось упражняться в словоблудии в гордом одиночестве.

Если вернуться немного назад, то, пока я шёл по лестнице на арену амфитеатра, в моей голове проносились тысячи мыслей. И главный вопрос, который никак не давал мне покоя: как себя вообще вести?

Я, конечно, раньше в таких делах не участвовал – не с моим везением в публичные дискуссии влезать… Однако наблюдать-то мне никто за ними не запрещал. И, шествуя по ступенькам к арене, я неожиданно понял, что сразу ничего умного не скажу. Во-первых, задавят «общественным порицанием» с мест. Вот уверен: это только мне с места кричать нельзя, а всем остальным – ещё как можно. Во-вторых, все мои оправдания надо ещё продумать и изложить в нужном свете. Ну и, в-третьих, мне вообще нельзя оправдываться – мне надо обвинять…

И, подводя итог всем размышлениям, я неожиданно – даже для себя – решил молчать. Да, вот так просто – молчать. Улыбаться и кивать в ответ на все обвинения. И ждать. Ждать, когда у меня появится возможность перейти в словесное наступление. Вывалить скопом на уважаемое собрание всё, что удалось узнать!.. Только так я и мог выкрутиться. Впрочем, если сейчас ко мне не прислушается Совет – это уже будут его проблемы… Я и так сделал всё, что мог.

И потому я, как и решил, стоял с улыбкой, выслушивая все обвинения в свой адрес – и ничего не отвечал. Клевета военных, претензии торговцев, а, точнее, их представителей, и жалобы ещё целой плеяды людей – всё принималось без возражений. Раз уж надо выговориться уважаемым членам Совета – пускай выговариваются…

Сам я в это время посматривал в зал, стараясь найти тех, кто не согласен с обвинениями в мой адрес. Их было не так-то просто выявить, если честно, потому что все здесь старались «держать лицо». Собравшиеся в зале пытались не показывать ни злорадства, ни радости, ни гнева, ни скепсиса – никаких эмоций. Однако люди так не умеют – и нет-нет да и проскальзывали их настоящие чувства во взглядах, движениях рук и выражениях лиц.

И тех, кому происходящее не особо нравилось, оказалось на удивление много… Впрочем, чего уж тут таить: возвращение дома Комоф было вполне себе триумфальным. И то, как я щёлкнул по носу другие дома, не могло не вызвать симпатию широкого круга влиятельных людей, которым не повезло оказаться «бездомными» (что, по здешним традициям, в разы снижало ценность их слов и вес в обществе). Дом Комоф для них теперь стал символом – за который было и вправду обидно.

Сомневаюсь, что сумел бы повторить всё то, что мне высказывали в те три часа, пока я стоял на арене Совета… Такое количество выдумок, вранья – да и чего уж там, откровенного хамства! – просто невозможно запомнить. Если бы я запоминал всё сказанное – давно бы психанул и, не выдержав, принялся бы спорить. Вот только толку от этого было бы весьма и весьма немного. А потому я старался бесстрастно фиксировать имена докладчиков и их претензии, после чего стоял и с полуулыбкой наблюдал, как распинается очередной жалобщик…

Надо сказать, большинство выступающих явно заканчивали раньше намеченного срока. Видимо, расчёт шёл на мою ответную реакцию, а, не получив её, докладчик терялся и покидал сцену. Я не мешал… Не мешал себя ругать, не мешал врать, не мешал передёргивать факты. Я дал высказаться всем. И когда поток жалобщиков иссяк, я буквально почувствовал, что, наконец, время пришло…

В зале повисла тишина. Больше не было тех, кто хотел что-то сказать, что-то предъявить или нажаловаться на что-нибудь, что натворил дом Комоф. Все желающие за отведённые им три часа всё-таки закончились. Только шепотки с задних рядов, где сидели журналисты, иногда долетали до арены. А я стоял и с улыбкой рассматривал Зал Совета. Целую толпу весьма уважаемых людей, бестолково тратящих своё время. Мне выпала большая честь здесь присутствовать, да… Лучше бы руины пораскапывал какие-нибудь!..

- Ну раз гра Фант молчит, – со своего места поднялся тот самый мужчина, который и призвал меня на арену, – то я, пожалуй, добавлю ещё немного интересного…

- Это уже неинтересно! – как можно громче, но так, чтобы голос не сорвался на крик, ответил я.

На лице мужчины промелькнуло удивление, но он предпринял ещё одну попытку, пока я пытался сообразить, что именно говорить дальше.

- И всё-таки я скажу!..

- Вы уже всё сказали! Теперь говорить буду я! – я и сам от себя не ожидал ни таких слов, ни того властного тона, который вдруг прорезался в моём голосе. – Сядьте на место, гра! И слушайте!..

Наверно, я бы на его месте упёрся и не сел. Начал бы спорить и что-нибудь доказывать… И это как раз было правильно – нельзя оппоненту давать собой командовать. Поэтому простым приказом я не ограничился и продолжил:

- Как вас, кстати, зовут, гра?

- Гра Минот…

- Хорошо! – кивнул я, записывая имя в блокнот. – Теперь мы с вами знакомы… А теперь – сядьте!

Да, это был толстый и прозрачный намёк… Даже больше скажу – это была не слишком завуалированная угроза... И гра Минот отлично её понял. Не хочешь стать целью для охотников дома? Тогда не отсвечивай, уважаемый! Местные отлично понимали этот нехитрый принцип. И гра Минот оказался сообразительным. Он неохотно попятился и всё-таки сел на своё место. А я повернулся к залу и предупредил:

- Когда я буду говорить, кому-то может захотеться покричать со своего места! – после чего внимательно обвёл взглядом собрание. – Перед тем как это сделать, обязательно назовите своё полное имя. Я всё равно узнаю, но лучше представьтесь самостоятельно!.. Кто-то уже хочет покричать?!..

Лёгкий гул, появившийся где-то в глубине зала, затих, так и не окрепнув.

А я продолжил:

- Рабство… Среди людей нет рабства! Во всяком случае, нет разрешённого рабства. Но почему-то на некоторых скалах прямо-таки процветает работорговля!.. – в зале опять начал нарастать гул, и мне пришлось долго и строго смотреть туда, где гудели. И только потом, добившись тишины, продолжать. – И в этой работорговле замешаны тысячи людей: с разных скал и разного достатка. Целая организация работорговцев! Сотни людей в месяц продавали в рабство на протяжении многих лет!..

Я снова внимательно оглядел зал, но никто больше не пытался говорить: все молча смотрели на меня. Значит, я сумел привлечь внимание собравшихся.

- …Но меня, как участника битвы при Руно, волнует даже не сам факт работорговли!.. – продолжил я. – Я, Фант Комоф – «подобрыш» из двадцать третьих яслей. Я выходец с Земли, где рабством никого не удивишь, хотя оно запрещено, как и здесь. Нет… Не это меня удивляет – не рабство и даже не лицемерие. Я не могу понять одного: как можно продавать людей тварям?!..

Зал взорвался криками и эмоциями: удивление, возмущение, гнев – всё это разом выплеснулось из взбудораженных людей. Кто-то кричал на меня, кто-то требовал доказательств, кто-то вскакивал со своего места, а кто-то под шумок начинал ругаться с соседом. И я, конечно же, не мешал людям – и не старался их перекричать, давая выплеснуть эмоции. Может быть, из меня не вышел бы великий оратор – да я и не стремился к этому! – но сегодня я, кажется, всё-таки переплюнул сам себя. Выждав пару минут, я неспешно поднял руку, вновь привлекая внимание зала. И так и стоял, пока шум не поутих, а ко мне опять не повернулись лица большинства собравшихся.

- И у меня есть доказательства! – продолжил я свою речь. – Полные трюмы доказательств: свидетели и участники, продавцы и даже основной покупатель!.. Недавно тут стоял представитель штаба пограничных войск, огульно обвиняя меня в чём-то… Не суть! Я хочу спросить у него: как так вышло, что ваши люди – пограничники, обязанные не пускать тварей внутрь человеческих земель – оказались замешаны в этой работорговле?

- Враньё!.. – закричал военный, вскакивая с места, но я не дал ему развить мысль. Лицо у него пошло красными пятнами, и я даже обеспокоился, как бы с ним невзначай не случился удар.

- Молчать!.. Молчи, урод, и сядь! – рявкнул я так, что у самого уши заложило. – У тебя было время говорить, но ты говорил не про это! А теперь сядь! Молчи! И слушай! Это ваше дерьмо, и разгребать его будете вы!

То ли я палку перегнул, то ли уж очень грозно выглядел… Ан нет, просто палку перегнул!.. Так или иначе, в огромном зале повисла звонкая тишина. Такая тишина, в которой нельзя долго молчать. Иначе она победит. Такая, в которой даже самое дурацкое предложение в духе: «Давайте жить дружно!» неожиданно приобретает серьёзный вес и какой-то сакральный смысл. И тот, кто первый успеет высказать в онемевшее пространство свою умную мысль – тот и окажется в итоге победителем…

- Келин Ариар, командир крепости Шари, возглавлял работорговлю на Лире, – и да, я нарушил молчание первым. – Он находил людей, он договаривался, он распределял пневму, полученную от тварей… И он же оголил участок границы у скалы Чеутора! И как я сказал – доказательств полные трюмы… Я НЕ ЗАКОНЧИЛ!

Вот теперь я позволил себе жёстко прекратить шум. Потому что самое ужасное и страшное я приберёг напоследок.

- Келин Ариар делал это не потому, что он законченный мерзавец… – я тяжело посмотрел на представителя штаба. – Он делал это потому, что однажды неудачно попал в плен, где твари подсадили в него червя. Паразита, который исподволь влияет на поведение. И он был такой не один…

- Какой-то бред! – раздался крик из зала. – Я Вео Сарда, и мне плевать, что ты…

- Вот вас, мудаков из дома Сарда, первых на паразитов и проверить бы!.. – не остался я в долгу. – Потому что первый признак наличия червя – это раздражительность и жгучее презрение к окружающим!.. Впрочем, возможно, вы просто сами по себе уроды...

Я не знаю, кто первым тогда начал хохотать, но вскоре хохотом взорвался весь зал. Самое неприятное, что было не до конца ясно, кто и над чем смеётся. Кто-то ведь наверняка смеялся и над тем, что я сказал, пользуясь случаем. Шутка-то была так себе – и не шутка вовсе… Впрочем, дом Сарда после публичного осмеяния всё равно вряд ли решится выступать. Во всяком случае, в ближайшее время.

- На дирижаблях моего дома есть люди с червём в башке: как пленные, так и участники работорговли, – мрачно сказал я, когда смех стал стихать. – Есть вождь тварей, и есть свидетели. И если есть в Зале Советов те, кто понял, чем грозит человечеству то, что я рассказываю... И если вы хотите узнать подробности – как работорговли, так и способов удержания пленных – я жду вас в гости!..

Я снова повернулся к представителю штаба.

- Ну а вашими претензиями вы можете подтереться! Это сочинительство куда хуже бульварной литературы!.. – а, найдя глазами представителей торговцев, я добавил. – А вам я могу сказать одно: война – не место для соплей. Повесил себе на борт эмблему воюющего дома – будь готов получить снаряд. Все остальные случаи нападения – враньё от первого до последнего слова. Весь мой флот находился после войны сначала на Чеуторе, потом у Лиры. Так что сами разбирайтесь, кто там и на кого нападал!..

После чего я повернулся к президиуму и хмуро заявил:

- Думаю, что на этом всё. Всего хорошего, гратомо! И постарайтесь в следующий раз не отвлекать меня от дел лишь для того, чтобы посмотреть на Фанта Комоф «из любопытства». Ну или для обсуждения таких «важных», как вам недавно казалось, вопросов. Как видите, мне есть чем заняться и помимо того, чтобы в последний момент искать полагающуюся по регламенту одежду для вашей говорильни, а затем попусту стоять пару-тройку часов на арене!..

На выход я шёл в гробовой тишине – к ближайшему выходу. Не по регламенту? Да и наплевать!.. Себя показал, всё, что хотел – сказал. Пускай теперь вся эта братия терранцев сидит и переваривает услышанное. И пусть хоть кто-нибудь скажет, что я проявил неуважение! Пусть… Откровенно говоря, мне наплевать.

Я предельно ясно осознал в тот самый момент, что мне стало всё равно, что будет с этими людьми… Я сделал, что мог – и даже то, что не мог. Я не лидер от рождения, не гений плетения интриг, да и слухи распускать не умею – я просто самый обычный человек. И очень устал переть против всего «уважаемого» общества. Будут говорить обо мне гадости? Наплевать! Будут распускать про меня слухи? Наплевать! И если кому-то интересно рассказанное мной, а потому важно, чтобы у меня была хорошая репутация – пусть сам интригует, распускает слухи и рассказывает всем, какой я хороший лидер…

Я почти дошёл до двери, когда по залу пронеслись первые овации. Аплодисменты, крики – всё это настигло меня ровно в тот момент, когда я покидал Зал Совета. Однако на всё это мне тоже было наплевать… Тяжёлая дверь закрылась, отсекая меня от шума и эмоций сотен людей. Я стоял в коридоре, огибавшем амфитеатр. Рядом замерли навытяжку два стража, охранявшие вход.

- Служивый, где тут выход? – спросил я, повернувшись к одному из них.

- Вон поворот, а там лестница! – пояснил страж. – Поднимитесь на три этажа и окажетесь в холле.

- Спасибо! – благодарно кивнув, я двинулся прочь.

Далёкий гул зала да звук моих шагов по ступеням – вот и всё, что прерывало мёртвую тишину окружающего пространства. Стражи у дверей застыли безмолвными статуями, прислуга нигде не показывалась, и я было уже поверил, что сейчас просто уйду…

- Добрый день, гра Фант! – голос прозвучал у меня за спиной, хотя я уверен, что ещё пару секунд назад там никого не было…

Вздрогнув, я обернулся и уставился в глаза неприметному человеку среднего возраста, одетому в строгий костюм – такой же неприметный со стороны, как и его владелец. Как он – человек, а не костюм, конечно же! хотя и костюм тоже!.. – оказался у меня за спиной?.. Откуда появился, если вокруг никого не было?.. Впрочем, в этом старом здании, наверно, были свои способы перемещаться незаметно.

- Добрый день… С кем имею честь? – спросил я.

- Со мной, – ответил мужчина, усмехнувшись одними глазами. – И моё имя вам будет не особо интересно. Впрочем, как и моя весьма скучная личность.

- Ну… Надо же как-то к вам обращаться! – заметил я.

- Тогда зовите меня Винтик, – снова в глазах незнакомца пробежали весёлые искорки. – Я всего лишь винтик...

- А-кхм… Ну Винтик – так Винтик!.. – пожал я плечами. – Так что вам от меня нужно, Винтик?

«Вот раз винтик, то и без гра обойдёшься!» – подумал я злорадно.

- Я хотел бы отнять у вас пять минут вашего времени, гра Фант. Вы не против? – мужчина никак не реагировал на все мои подначки, и я…

Я начал нервничать! Совершенно серьёзно занервничал!.. Потому что раньше я таких терранцев не встречал. В общении с местными я привык и к лицемерию, и к определённой спеси, которая всегда проявлялась в моменты конфронтации. Поведение местных людей было худо-бедно предсказуемо. Моё – не всегда. И вот сейчас я, наконец, говорил с человеком, чьё поведение ни за что не взялся бы предсказать…

И все эти намёки, странные прозвища и манера общения говорили мне, что передо мной стоит какой-нибудь… Разведчик? Шпион? Сотрудник спецслужб? В любом случае Винтик не был простым человеком – хотя старательно делал вид, что именно таким он и является. И здесь он явно оказался неслучайно – не выбежал с галёрки журналистов, чтобы взять у меня интервью, не побежал вслед, чтобы познакомиться…

- Вы разочарованы, гра Фант? – спросил Винтик, так и не дождавшись от меня разрешения на растрату нескольких минут. – Ожидали более серьёзную реакцию на свои слова?

- Нет, я не разочарован, – ответил я. – Я удивлён. Но ещё больше удивлюсь, если завтра ко мне не придут в гости…

- Верно! – кивнул Винтик, но закончил совершенно неожиданно. – Не придут.

- Вот так вот, да? – хмуро кивнул я.

- Те, кто бы на Совете, не придут. И дома не придут, – снова подтвердил Винтик. – Однако не думайте, что вас не услышали. Вас услышали. Мы услышали. И больше вас никто услышать не мог.

- А вы – это, простите, кто? – задумчиво поинтересовался я. Интересно, мне уже надо драпать, сверкая пятками, или пока достаточно приготовиться к драке?..

- Мы – это механизм, – ответил Винтик. И снова улыбнулся одними глазами. – Механизм, который стоит за всеми советами, домами, армиями… И о котором мало кто знает.

- И без которого на Терре всё бы уже давно сломалось, а люди одичали и стали бы есть руками? – каюсь, я подпустил в голос немного сарказма.

- Насчёт рук я не вполне уверен… – совершенно серьёзно проговорил Винтик. – Хотя, возможно, на отдельных скалах именно так и произошло бы.

- Ну тогда ладно… – кивнул я. – Где у вас тут приёмный пункт? Куда сдать свидетелей и задержанных?

- Пока мы бы хотели просто пообщаться с вами, гра Фант, – всё так же серьёзно ответил Винтик. – Поверьте, нас гораздо меньше волнует пограничная сеть работорговцев, чем наличие человека, который связан с изначальными и действует в их интересах.

- Вот как… – похоже, теперь точно пора делать ноги. Или драться до последней сотни пневмы.

Я был огорошен. Более того, я был в полной растерянности. Радовало лишь использование слова «изначальные» во множественном числе…

- Не будь вы главой дома, это было бы полбеды, – продолжал Винтик. – Но так уж получилось, что вы, гра Фант – глава дома. К тому же, с двумя голосами в Совете Домов.

- Лучше бы вы связались со мной, пока я был рядовым героем битвы при Руно… – хмуро заметил я, всё ещё пытаясь понять, куда именно и как глубоко влип.

- Мы пытались, – кивнул Винтик. – Но вы успели улететь. С остальными носителями ТВЭЖей мы связаться успели.

- Но упустили… – кивнул я.

- Мы не знали про ТВЭЖи. Тогда ещё не знали, – не смутившись, ответил Винтик. – А если бы знали – не упустили бы.

- Вы отличный механизм! – кивнул я, даже не пытаясь скрыть сарказм. – Просто отличный механизм! Самый лучший!

- Это упущение будет исправлено, – опять совершенно не смутился Винтик. – Завтра с утра за вами приедет повозка, гра Фант.

- И больше меня никто не увидит? – я чуть не засмеялся.

- Мы гарантируем вашу безопасность. И ваше возвращение, – не согласился с моим умозаключением Винтик.

- А если не поеду? – поинтересовался я.

- Это будет весьма прискорбно, – мужчина пожал плечами. – Упущение. Но оно тоже будет со временем исправлено.

- Да, только времени у вас нет!.. – усмехнулся я, разворачиваясь к выходу.

- Вы согласны на встречу? – уточнил Винтик.

- Вы присылайте свою повозку, а я пока подумаю! – буркнул я уже на ходу, поднимаясь дальше.

Винтик чуть отстал – во всяком случае, так мне показалось. Но когда я обернулся – лестница была абсолютно пуста. Мой собеседник не стал прощаться и исчез так же незаметно, как появился, видимо, посчитав мой ответ окончательным. Впрочем, именно таким этот ответ и был – чего уж тут скрывать. А теперь мне предстояло решить, поеду ли я на встречу с остальными «винтиками» или нет. И на решение оставалось не так чтобы много времени...

Глава 156

Текст которой был согласован с центральным управлением цензоров одной службы…

- Это опасно! – Араэле хмуро смотрела на подъехавшую «повозку». Она всё ещё не собиралась отпускать меня на встречу с «винтиками».

- Не опасней, чем к тварям лезть! – возразил я.

Повозка пыхтела, исходя паром из небольшого парового котла, который и служил ей двигателем. Мне доводилось такие видеть на Большой Скале, но очень редко – и я как-то не особо приглядывался к ним, а тут выдался случай. В повозке находилось три человека. Два мужчины и женщина средних лет с очень строгим лицом. Мужчины сидели на козлах повозки (терранцы ещё не додумались, что для такого транспорта вовсе не козлы нужны), а женщина стояла у двери салона.

- Последний Шанс с собой? – тихо спросила Араэле.

- Ага, – кивнул я. – Ну всё, я пошёл…

- Фант, ты помнишь? Ни я о них ничего не знаю, ни отец ни разу ни слова про них не сказал! – напомнила девушка. – И это странно…

- Странно, – кивнул я. – Вот и проясним, что да как!

Я спустился по трапу и направился к экипажу. Женщина при виде меня распахнула дверь. Мужчины оставались спокойны и невозмутимы. И никаких положенных по случаю «гра» и «доброе утро». Всё происходило в полном молчании.

- Вы все тоже винтики? – поинтересовался я, прежде чем нырнуть во чрево высокотехнологичного средства передвижения.

- Я уж тогда гаечка! – усмехнулась женщина и указала на своих спутников, сидящих спереди. – Ну а они…

- Чип и Дейл, я знаю!.. – кивнул я, с удовлетворением заметив вытянувшееся лицо женщины. – Зовите меня просто Рокфор.

Ну да, откуда ей было знать про мультики моей далёкой родины, Земли?..

- Ну как знаете, гра Фант… – смирившись с моими странностями, пожала плечами спутница и тоже забралась в салон, захлопнув за собой дверь.

Зашипев паром из котла, повозка двинулась по мостовой.

- Вам надо будет надеть маску, – предупредила «гаечка». – Мы пока не можем вам доверять, а встречу решили провести на одной из конспиративных квартир.

- Надо – значит, надо, – пожал я плечами. – Надевать сразу?

- Желательно, – кивнула женщина.

Она потянулась к стене, открыла откидной ящик и вытащила оттуда изящную повязку из плотной ткани, полностью прикрывающую глаза. Надевать её она доверила мне самому, но после – тщательно проверила, как та сидит. Но я не филонил и нацепил всё чин по чину – вообще ничего не видел.

По городу мы явно не по прямой ехали, а кружили. То ли сбивали со следа возможных преследователей, то ли меня запутывали. Я, конечно, мало что понимаю в подобных вещах, но предосторожность казалась излишней. Как и необходимость тащить меня на конспиративную квартиру. Кафе вполне бы подошло для встречи.

Так или иначе, спустя полчаса блужданий по городу мы, наконец, остановились. Меня предупредили, чтобы не снимал маску, пока не разрешат, и помогли выйти на улицу, аккуратно ведя куда-то за руку. Чуть слышно скрипнула дверь. Мне помогли взойти на крыльцо и пройти внутрь здания.

- Можно снимать маску, – сообщил мне голос «гаечки», и я с удовольствием освободился от надоевшего аксессуара.

Очень хотелось спросить, где же сидит их Большой Босс, но я решил воздержаться от едких замечаний. В конце концов, это были те люди, которые хотя бы готовы были со мной по-взрослому разговаривать… Сняв повязку, я оказался в полутёмном коридоре, стены которого были обиты деревянными панелями, а пол устлан пушистым ковром. Дорогое тут удовольствие – эти ковры!..

Коридор вёл в несколько комнат (но все они были заперты) и заканчивался винтовой лестницей, уходящей наверх. Женщина дала мне знак следовать за собой, а мужчины остались у двери, застыв двумя молчаливыми истуканами. Мы с «гаечкой» поднялись на второй этаж и оказались в небольшом кабинете. Окна в нём были задернуты шторами – разглядеть, что снаружи, представлялось решительно невозможным. Однако солнечный свет всё-таки пробивался внутрь, и потому пара зажжённых светильников казалась здесь лишней.

В противоположном от входа конце комнаты был расположен массивный стол, за которым сидел седой человек, что-то внимательно читая. Он был худой и явно высокий. У стола стояли ещё три удобных кресла, два из которых были заняты. В одном расположился толстячок с тремя подбородками, явно переваливший за местные шестьдесят лет. А во втором кресле сидел небольшого роста пожилой мужчина, чертами лица и комплекцией больше похожий на ребёнка. Однако когда он бросил на меня беглый взгляд, у меня почему-то пробежал холодок по коже.

- Гра Фант прибыл, – сообщила «гаечка» перед тем, как покинуть помещение.

- Присаживайтесь, гра, – предложил мне толстячок, указав глазами на свободное кресло. – Будете что-нибудь?

- Ром с колой. И льда побольше! – сказал я, усаживаясь.

- Шутите? – осведомился «толстый».

- Нет, надеюсь! – улыбнувшись, ответил я.

Хотя, честно сказать, не пробовал я ром с колой никогда в своей земной жизни. Пиво, вино – да, было дело. Однако не уверен, что опробованное мной достойно представляло свои алкогольные категории. Невезение и алкоголь – это та ещё губительная смесь, надо сказать. Я и так помер, считайте, на пустом месте…

- Снова шутите? – уточнил «толстый».

- А что мне ещё остаётся? – удивился я в ответ.

Ведь и в самом деле ничего другого не оставалось... Воспринимать происходящее совсем уж всерьёз я пока всё равно не мог.

- Меня зовут Отор, – сидящий за столом мужчина оторвался от документа и посмотрел на меня, а затем кивнул на «толстого» и «мелкого», представив и их тоже. – Агис и Дофи. Ваше имя нам известно… Вы не против обойтись без всех этих формальностей, гра?

- Да ради Создателя! – пожал я плечами.

- Вот и отлично, Фант, – кивнул Отор. – Это отлично…

Он перевёл взгляд на Дофи, и «мелкий» чуть поёрзал в кресле, устраиваясь поудобнее, а потом заговорил:

- Фант – «подобрыш» из двадцать третьих яслей. После своего появления летом 533 года был подобран дирижаблем «Пап-ти» и в нарушение традиций высажен на скале Экори, где прожил до весны 534 года. После нападения на скалу сумел построить с неким Рубари дирижабль из наворованных средств и сбежать. В течение 534 года занимался контрабандой на Саливари. Впрочем, сумел выполнить ряд заказов от мэрии города. После чего прибился к Араэле Филанг, помог ей вывести ценный артефакт для нужд дома, а следом – пробился в Город Молний. С осени 534 до весны 535 года проходил обучение в лётном училище на капитана, деньги на которое были выделены домом Филанг – предположительно, за добычу ценностей в Городе Молний. Весной 535 года во время практики попадает в битву при Руно и остаётся жив. Весь 535 год путешествует с Араэле Филанг на собственном дирижабле «Мэлоннель», занимаясь раскопками. В процессе выходит на некого Перо – предположительно, Комоф. Осенью оказывается на Большой Скале и во время выброса помогает спастись правящей ветви дома Филанг. В том же году участвовал в убийстве трёх человек на Большой Скале. Летал к Башне Изначальных и, предположительно, познакомился там с искусственным конструктом изначальных, называемым ИСИС. После этого отправился на восток и посетил мир Аиды, использовав врата. На юге пытался найти уничтоженные врата в Эдем, а на обратном пути был обнаружен жителями Экори. В результате разыгранной домом Филанг многоходовки убил верхушку дома Дорио и двух их гостей, а потом стал мэром скалы Тег, обустройством которой занимался до весны 536 года. Весной 536 года совершил путешествие в мир Топи – предположительно, для поиска некоего артефакта, именуемого «ключ от всех миров». А осенью 536 года каким-то образом был завербован изначальными, получив от них два Сосуда Скрытого Могущества, и объявил себя правителем дома Комоф. С осени 536 года по весну 537 года участвовал в войне домов и формально победил, использовав механизмы изначальных. Весной 537 года снова посетил Топь, а потом отправился на юг, где провёл расследование на скале Лира. Это если кратко…

- Улыбаешься? – поинтересовался у меня Отор. – Мы что-то упустили, Фант?

- Смысл! – охотно ответил я.

– Что, прости? – переспросил Отор, и пришлось объяснять подробнее:

- Вы упустили смысл. Всё это моя жизнь, и я и так её помню. Зачем это всё было? Продемонстрировать вашу осведомлённость? Так у меня тогда к вам вопросов больше, чем у вас ко мне.

- И что же это за вопросы? – жизнерадостно уточнил толстяк Агис.

- Откуда информация про миры? – напрямую спросил я. – Насколько я знаю, большинство жителей Терры считают их обычной сказкой. Мифами!..

- Что ж, признаюсь, – Отор устало потёр переносицу. – Мы не большинство жителей Терры. Мы знаем и про миры, и про врата… И даже обладаем парой комплектов ключей. И да, наши люди пару столетий назад были в обоих мирах. Они непригодны для проживания людей.

- Зная всё это, почему вы сами не вышли на изначальных? – спросил я. – Или вы думаете, им нечего было вам сказать?

- Есть две причины, – очень педантично заметил Дофи, сцепив пальцы в замок перед лицом. – Первая причина: мы не знали, как именно можно было выйти на контакт с ними. Вторая причина: поиск контактов с ними был признан нецелесообразным.

- За всех людей решили! – восхитился я и не удержался от похвалы. – А вы молодцы!

- Что поделать, Фант, если мы вынуждены постоянно решать за всех людей! – улыбнулся Агис.

- Это великолепно! Я наконец-то нашёл людей, которые решают все вопросы! – обрадовался я и, подражая педантичному голосу Дофи, проговорил. – Весной 540 года в результате нападения тварей было уничтожено всё человечество. Решите, пожалуйста, эту проблему! А то кому ни скажу – все отправляют куда-то не туда, куда хотелось бы пойти!..

- Недостоверная информация, – возразил Дофи. – Требует проверки и, предположительно…

- Дофи, у вас осталось на проверку и все ваши «предположительно» лишь два с половиной года! – заметил я, делая вид, что начинаю подниматься из кресла. – Успеете?

- Нет, – ответил Отор. – Поэтому и вышли на тебя. А теперь сядь, Фант, и прекрати ломать здесь комедию.

- Это и к вам относится! – буркнул я, усаживаясь на место.

- Верно, и к нам тоже… – кивнул Отор. – Обещаю, что больше мы так делать не будем.

- Давайте начнём сначала! – дружелюбно предложил Агис. – У нас про тебя, Фант, много сведений, но они неполные. У тебя про нас – вообще ничего нет. Думаю, будет верным, если мы немного исправим такой значительный перекос. И постараемся сделать так, чтобы Фант рассказал нам чуть больше про то, что знает он сам. Тебя устроит такой вариант, Фант?

- Вполне… – кивнул я.

- Согласен, – подтвердил Отор. – Фант, мы представители организации, которую ты и выходцы из твоих яслей могли бы назвать специальной государственной службой. Впрочем, название у нас и так есть. Мы – Хранители Ключей. Впрочем, наши обязанности выходят далеко за пределы этого названия…

- Ключей от миров? – уточнил я.

- Нет, вовсе нет! – ответил Агис, рассмеявшись вместе с другими двумя мужчинами. – Мы – хранители ключей от кругов возрождения! Мы именно те люди, которые могут отвязать любого человека от кругов.

- Как видишь, у нас в руках есть возможность убивать, – кивнул Отор. – И нам для этого даже не нужен ТВЭЖ. Можешь держать в своём семечке пневмы хоть сто тысяч единиц, но они будут бесполезны, если негде возродиться.

- Ага! – кивнул я и улыбнулся. – У меня есть предложение!

- Какое? – уточнил Отор.

- Давайте не будем друг другу врать! – пояснил я. – Я видел структуру графики на кругах возрождения, и она не предусматривает привязки-отвязки. А на круги возрождения, построенные изначальными, вообще нет никакой возможности воздействовать… Значит, никаких ключей от кругов возрождения у вас не может быть. Потому что их нет!

- Так… – Отор чуть склонил голову и улыбнулся.

- А значит, вы хранители не ключей, а артефактов с непроизносимым названием, которые были у изначальных. И вот эти артефакты позволяют вам очистить список учётной записи пользователя от информации о привязках.

- Ну… Если называть вещи своими именами, то так и есть! – кивнул Дофи под удивлёнными взглядами Отора и Агиса. – Именно так и происходит этот процесс. Однако где тут враньё?

- Враньё в том, что это не ключи к кругам возрождения, – ответил я. – Это инструмент изначальных. Предположительно, служителей. Который был, скорее всего, сделан для чего-то другого. И дайте-ка догадаюсь – это ЯФК? Ядро Фактической Коррекции, так?

- Что?!

- Откуда ты?!..

- Вот как… – Отор, кажется, единственный не удивился моей осведомлённости. – Фант, всё становится куда сложнее из-за того, что ты знаешь про ЯФК… Вообще-то это секретная информация.

- Вы знаете, что ваша секретная информация изображена на куче рельефов в комплексе изначальных? А?.. – уточнил я, стараясь сдержать рвущийся наружу хохот. – Любой может её узнать, если немного присмотрится. Ящик с рожками… Кстати, как я понимаю, Араэле один такой видела.

- Да, – подтвердил Отор. – Видела. И видела, к чему приводит попытка таким завладеть.

- А как вы им управляете? Нужно же прямое подключение! – заметил я.

- Я пока не уверен, что готов отвечать на этот вопрос… – ответил Отор, спокойно глядя на меня. Однако взгляд его мне не понравился.

- Но при этом вы ждёте от меня откровенности, так? – уточнил я.

- Мы снова ходим по кругу! – снова заговорил толстяк Агис, всплеснув руками. – Фант прав! Мы требуем откровенности, но сами быть откровенными не хотим! Это невежливо!

- Наверно, у нас есть на это право! – буравя стол глазами, заметил Дефо.

- Да, но Фант не знает об этом праве! – напомнил Агис. – Думаю, надо продолжить рассказ.

- Да, верно… – кивнул Отор, правильно уловив намёк. – Итак, пусть наше название «Хранители Ключей» тебе, Фант, и не нравится, но мы под ним уже пять столетий существуем. И вряд ли станем из-за чьих-то претензий менять.

- Богатая история! – оценил я.

- Поверь, она действительно богатая… – кивнул Отор. – И я постараюсь поведать её вкратце. Будем считать это первым шагом к нашей откровенности. Как ты знаешь, пять столетий назад один выходец из яслей открыл эпоху эфирных кораблей, и с тех самых пор началось освоение скал. Но в то же время закладывались и ошибки всей системы управления человечеством. Старые дома не желали отказываться от своих привилегий в рамках общей системы, а армия и флот создавались с трудом и проблемами. Глубокое социальное неравенство, почти кастовое расслоение общества… Мы знаем всё это не понаслышке. Скал много, но единства в них не было. И тогда Эоан, тот самый выходец из шестых яслей, основал нашу службу. Это случилось в 26 году. И с тех самых пор вот уже пять столетий мы стоим на страже общечеловеческих интересов. Тайно. Но достаточно активно.

- Больше всего в вашем рассказе меня смущает слово «тайно»!.. – заметил я, потому что так оно и было. – Что именно вы сделали для человечества, чтобы говорить, что стоите на страже его интересов?

- Фант, мы делали и делаем очень много. Боюсь, и целого дня не хватит просто, чтобы всё перечислить… – вздохнул Отор. – Однако я попробую рассказать только об основных наших делах. В 31 году именно мы уговорили глав домов впервые собраться на Совет. И именно мы уговорили их принять такой формат Совета Домов, который ты сейчас застал. Да, в те времена домов было меньше, и поначалу это был достаточно эффективный орган управления…

- И у ваших слов есть подтверждение?

- Гилус подтвердит наши слова. Он отлично знаком с историей Совета Домов, хотя никогда не сталкивался с нами лично! – добродушно заметил Агис.

- В 48 году наша организация вывела людей к Большой Скале, – продолжил Отор. – Это мы целенаправленно искали место, где человечество сможет построить столицу. И Большая Скала стала таковым. Хранители Ключей вложили огромные суммы в развитие поселения на этом месте. Вплоть до 96 года мы проводили политику объединения всех скал вокруг Большой Скалы.

- Сформированы министерства по направлениям деятельности. Выстроены единые системы управления и строительства. Основана Академия Наук, – добавил Дефо.

- И всё это вы? – уточнил я, понимая, что вряд ли дождусь весомого подтверждения этих сведений.

- Твой скепсис обоснован, Фант! – заметил Агис. – Но если уделишь своё ценное время этой части истории, то узнаешь, какую роль сыграли в ней такие люди, как Филир Лерун, Атуан Тирно, Беливари Сакес. А затем вспомнишь, что они были нашими агентами – а они действительно были нашими агентами – и, наконец, поймёшь: это был полностью наш проект.

- После Объединённого Договора 96 года, по которому за Большой Скалой признавался столичный статус, мы переключились на другие проекты… – проговорил Отор. – И именно тут придётся верить больше на слово, потому что подтверждений у нас будет уже меньше. Наша организация всё чаще сталкивалась с противодействием домов… И всё больше старалась уйти в тень. Но если ты внимательно изучишь историю создания общечеловеческой армии и флота, если присмотришься к истории создания Совета на Большой Скале, то заметишь, как вовремя – и, больше могу сказать, своевременно! – уходили из жизни в результате разных случайностей основные противники наших проектов…

- Само собой, это не единственный способ нашего воздействия! – сразу заметил Агис. – Убийство неугодных – всего лишь крайняя мера. Мы всегда стараемся договориться. Учесть интересы. Перевербовать на свою сторону. Но если не действовали мирные методы, то мы…

- Убивали оппонентов, – не поведя бровью, кивнул Отор. – И это отлично прослеживается в исторических документах.

- Мы всегда проверяем возможность устранения ключевых фигур на Терре, – поджав губы, проговорил Дефо. – Это необходимость, хоть и неприятная…

И вот тут-то у меня и перещёлкнуло в голове… Мозаика оговорок, высказанных предположений, тон разговора – всё сложилось!.. Ну как они могли узнать, что я связан с изначальным? Как? Да ведь никак не могли. Я мог быть всего-навсего крайне удачливым исследователем – каким и был, на самом деле. Практически всё, что я получил – было добыто ещё до изначального. И лишь вооружение было, вполне очевидно, его подарком, потому что требовались коды доступа. Да и то, скорее всего, в итоге и без кодов получилось бы взломать систему – пусть и не сразу. Но откуда об этом могли знать Хранители Ключей? Не могли… Так откуда они знали про изначального? И почему вдруг стали со мной разговаривать, если сами утверждают, что стараются держаться в тени?

Что такого мне дал изначальный, что могло выдать нашу связь с головой? Что такого я мог от него получить, что потрясло Хранителей Ключей и буквально толкнуло их на переговоры со мной? Причём момент для переговоров был выбран идеально: ведь мне и впрямь отчаянно требовалось, чтобы меня кто-то выслушал! И именно в этот момент ко мне подошёл один из агентов. И этот агент совершенно спокойно убеждал меня, что сегодня никто не придёт со мной говорить. Но почему я решил, что ко мне прямо сразу побегут общаться? Совет закончился только вечером – это я с него ушёл. Ещё день или два нужно переваривать информацию, разрабатывать стратегию поведения. Ко мне бы обязательно пришли влиятельные терранцы – просто через пару дней…

Но что заставило Хранителей Ключей воспользоваться моментом? Зачем вообще со мной говорить?

«Мы всегда проверяем возможность устранения ключевых фигур на Терре».

«Ваш статус пользователя не позволяет владеть предметом».

«Ваш статус изменён с пользователя на помощника смотрителя. Напоминаем, текущий статус даёт расширенный набор прав, но ведёт к увеличению ответственности за ваши действия».

- Вы проверяли, сможете ли меня убить! И вы не смогли! – догадался я. – Ах вы…

- Это необходимость, хоть и неприятная! – торопливо напомнил Дефо. – Мы проверяем всех. И тебя, в том числе!

- Так вот как вы догадались про изначальных! – озвучил я свою догадку.

- Да, именно так, – подтвердил Отор.

И во взглядах трёх Хранителей Ключей я прочитал лишь одно: всё-таки мне придётся с ними договариваться. Иначе меня уничтожат. Хоть это и будет очень сложно, но у них в итоге хватит на это сил. И мне было интересно только одно: изначальный-то знает про эту организацию? И не пытался ли он специально подтолкнуть меня к ним, изменив статус ещё тогда, когда это не требовалось для выполнения его собственного плана?..

Глава 157

Текст главы прошёл одобрение службы цензоров Хранителей Ключей – а иначе неизвестно, как бы пришлось выкручиваться, описывая эти события

- Если мы не договоримся, это будет упущением… – заметил Отор.

- Временным упущением? – хмуро осведомился я, и хранитель развёл руками. – Так о чём вы хотите договариваться?

- Какая у тебя цель, Фант? – миролюбиво спросил Агис. – Зачем ты делаешь всё то, что ты делаешь?

- Если скажу, что хочу спасти человечество, сильно смеяться будете? – поинтересовался я.

- Люди совершают великие дела по двум причинам… – совершенно серьёзно проговорил Дефо. – Либо хотят много кого спасти, либо много кого убить. Предположительно, с применением фантазии...

- Дефо хочет сказать, Фант, что мы и так знаем, что цели у тебя очень большие! – пояснил мне Агис. – Не стал бы ты из штанов выпрыгивать, если бы у тебя их не было!..

- Но нас интересует не столько, к чему ты идёшь… Хотя и это тоже интересует! – кивнул Отор. – Но и почему ты это делаешь… Ты мог бы остаться обычным археологом, спокойно прожить безбедную жизнь. Но всё изменилось…

- Предположительно, в битве под Руно, – кивнул Дефо. Кажется, слово «предположительно» было его личным речевым паразитом. Или он просто всегда указывал, когда имеющиеся сведения были неточны.

- Да, именно тогда… – кивнул я. – Хотя, если уж быть честным и откровенным, то изменилось всё в тот момент, когда я попал на Терру. Вот только я ещё знать об этом не знал. Но под Руно, перед битвой, я получил просьбу… Меня попросили убить горбатого.

Все три моих собеседника синхронно кивнули, переглянувшись.

- Эту просьбу получили многие… – согласился Отор. – Но, насколько я знаю, она так и не была выполнена.

- Неверно знаете! – возразил я. – Впрочем, об этом и вправду известно всего нескольким людям. Просьбу убить горбатого выполнил я. И получил награду. Пять лет спокойствия.

- Именно пять лет? – уточнил Дефо, прищурившись.

- Именно пять лет! – я кивнул. – Причём и характер награды, и то, за что её дали, и даже в какой ситуации – всё это почти не оставляет сомнений, что речь идёт о нападении тварей. Именно тогда я и понял, что когда твари придут в следующий раз – у человечества не будет ни шанса…

- На основе чего сделаны такие выводы? – нахмурился Дефо.

- На основе того, что я видел, – ответил я. – Я видел, как действует флот в условиях войны с тварями, видел, как враги продавливают защиту… И ещё видел, как потом, после битвы, ничего в терранском обществе не изменилось. В общем, те, кто говорит, что тогда мы проиграли – правы. Мы проиграли. И если бы не наступила ночь, и не пришли чудовища, которым, в принципе, наплевать, кого жрать, всё закончилось бы весьма и весьма печально…

- Что мешает чудовищам прийти снова? – уточнил Дефо. – Если условия не изменятся, то твари снова окажутся в той же ситуации.

- Не окажутся! – пояснил я с тяжёлым вздохом. – Вы понимаете, с какими именно тварями вы столкнулись? Вы понимаете, что нынешние твари – совсем не те, которые нападали на людей ещё два-три столетия назад?

- Чем же вызвано такое изменение? – уточнил Отор, переглядываясь с Дефо.

Однако всех сообразительней оказался толстяк Агис, который внезапно вышел из задумчивости, в которой пребывал на момент моего рассказа:

- Горбатый – их вождь, и он не умер… – проговорил Агис. – Но как, Фант? Ты же наверняка убил его ТВЭЖем!

- Всё верно, убил ТВЭЖем, – кивнул я. – Но его способ возрождения несколько отличается от тех, которые предусмотрели изначальные. Он, в случае угасания, занимает свободное место в своих детях. И скоро один из его детей войдёт в тот возраст, когда это будет возможно.

- Он не может вселиться в ребёнка? – догадался Агис.

- По какой-то причине – нет, не может! – подтвердил я его догадку. – Только во взрослого.

- Мне весьма интересно, как вы до всего этого дошли… – заметил Дефо. – Как я понимаю, это будет долгий рассказ.

- Постараюсь кратко изложить все необходимые факты… – я задумался и продолжил. – После Руно, как я уже сказал, мне стало понятно, что человечеству осталось всего несколько лет. К сожалению, я не мог изменить людей – мне бы самого себя найти и понять, а не общество менять… Моих ресурсов не хватало на то, чтобы построить сильный флот, способный справиться с вторжением. Нападение на Руно было всего лишь пробой пера. Твари просто прощупывали ситуацию. Но я уже понимал: скоро они попрут по-настоящему, волной в несколько миллионов, затапливая скалы одну за другой. С ТВЭЖами брать людей в рабство – не проблема. И я решил, что самый простой способ – уйти. Покинуть Терру и убраться туда, куда не смогут добраться твари. И уходить не в гордом одиночестве, а с множеством людей. Вот такой был у меня план…

- Да, но врата в Эдем уничтожены! – заметил Отор. – Вы в этом и сами убедились.

- Так и есть. Но на тот момент я всего этого не знал. Я искал ключи от других миров, в чём мне помог Перо Комоф, найденный у врат в Аиду, – объяснил я. – Ключ от Аиды он передал мне сразу, а уже там нам удалось найти остальные ключи. Мы полетели на юг и столкнулись с тем, что в Эдем из Терры попасть невозможно. И тогда ИСИС, тот самый конструкт, с которым мы договорились о сотрудничестве в Башне Изначальных, напомнил, что существовал ещё один способ перемещения между мирами. Остров в Пустоте.

- Вам удалось до него добраться? – удивлённо спросил Дефо.

- Да, удалось… В Топи мы смогли достать Ключ от Всех Миров. Именно он и привёл нас на Остров в Пустоте! – подтвердил я. – И именно там я узнал, что всё это время меня очень плотно вели, направляли и подталкивали изначальные.

- Как именно ты это понял? – уточнил Дефо. – И как именно тебя вели?

- Через шары с просьбами, – ответил я. – Все просьбы не только помогали мне, но и подталкивали к определённым ходам. Первый же шар заставил меня остаться в Экори, а не тратить пневму в попытке договориться с капитаном «Пап-ти» – хотя второе и казалось более рациональным на тот момент решением… Там я, спасаясь от смерти, оказался преступником и снова пошёл по тому пути, которого от меня желали адресаты. И даже сейчас я сижу, говорю с вами – но совершенно не уверен, что всё это снова не было подстроено теми, кто просьбы раздаёт…

- Это изначальные? – уточнил Дефо. – Это они отправляют шары?

- Да, это они, – подтвердил я. – Когда я и мои спутники оказались на Острове в Пустоте, нас уже ждали там. Один из изначальных пришёл поговорить.

- Насколько я помню, изначальные создали все наши миры, – заметил Отор. – Почему поговорить с тобой они решились только там?

- Они… Знаете, все эти миры – это замки из песка! – я усмехнулся. – Их способ продлить своё существование.

- Объясни!.. – наморщив лоб, попросил Отор.

- Можно взять песок, глину – и слепить из них прекраснейшие замки, – пояснил я. – Но замок разрушится, а песок и глина как были до тебя, так и останутся после. Изначальные лепили миры из того, что уже существовало в неком пространстве, куда им удалось попасть через всё тот же Остров в Пустоте и Врата Вечности, которые стоят на нём. Все эти миры – своего рода фантастическая по реалистичности симуляция. Или некая альтернативная реальность по отношению к их собственному родному миру.

- Мы… Ты хочешь сказать, что эти миры – нереальны? – уточнил Агис.

- Я тоже задал этот вопрос, – согласился я. – Но мне ответили, что вопрос реальности во многом зависит от тех ощущений, которые мы, люди, здесь испытываем. И если ощущения реальны, то и вокруг нас – реальность. Во всяком случае, мы будет воспринимать всё как реальность. И так ли уж важно, где мы на самом деле находимся в этот момент? Так что мне посоветовали считать Терру вполне реальным миром – пусть и живущим по своим законам.

- Предположим, что это так и есть, – кивнул Дефо. – Хотя, откровенно говоря, этого я бы не стал сейчас озвучивать никому, кроме нас… Но почему они не могли сразу связаться с тобой и использовали шары с просьбами?

- Я тоже подумал, что такое никому не буду рассказывать… Но, чтобы ответить на твой вопрос, нужно было прояснить и этот момент! – объяснил я. – А со мной они не могли связаться потому, что после эвакуации остатков человечества на Эдем их выкинуло из нашего времени. В некое состояние, которое они сами называют междувременьем.

- Это именно состояние? – уточнил Дефо.

- Изначальный, с которым я общался, говорил, что они всё ещё живут на Эдеме, но при этом совершенно не пересекаются с теми обитателями Эдема, которые живут там. Впрочем, людей там уже не осталось, если верить его словам. Все вымерли.

- Значит, Эдем пуст? – спросил Отор.

- Да, Эдем пуст! – подтвердил я. – Хотя я там и не был. Поэтому руководствуюсь тем, что говорил изначальный. Однако ИСИС, информационный конструкт, утверждает, что изначальные не врут. У них есть на это причины. Так что если они прямо отвечают, что люди на Эдеме вымерли – значит, так оно и есть. В любом случае, пересечься с нами обитатели междувременья могут только там: на Острове в Пустоте у Врат Вечности.

- Однако как им удалось так управлять тобой, чтобы довести до нужного результата? – задумчиво проговорил Агис. – Даже если учесть, что они могут просить через шары… Но как?!

- Они играют со временем, – я решился рассказать чуть больше правды. – Они далеко не сразу довели меня до Острова. Они перебирали варианты. Каждый раз, когда со мной связывались, наша реальность как-то менялась. Каким-то образом они понимают, к чему приведёт тот или иной сценарий. И вновь и вновь меняют реальность, чтобы добиться нужного результата. По словам изначального, я умирал множество раз перед тем, как им удалось довести меня к ним. Однажды я даже столкнулся с ситуацией, когда меня атаковал собственный двойник из другой реальности, созданной ранее…

- Значит, влиять на мир Терры изначальные могут лишь через просьбы? – уточнил Дефо.

- Вы, видимо, не осознаете всех возможностей такого влияния… – покачал я головой. – Есть достаточно людей, кто выполняет их просьбы. И каждый из этих людей имеет возможность несколько сотен раз попытаться что-то сделать…

- Можешь пояснить на примере? – попросил Отор.

- Хорошо. Вот сейчас я сижу здесь и общаюсь с вами. Допустим, мы не договорились. Ты, Отор, решаешь отдать приказ о моём устранении. Самолично, предположим! – предложил я пример.

- Вряд ли я могу единолично решать такие вопросы. Но, хорошо, пусть будет так… – задумчиво кивнул Отор.

- Изначальным от меня ещё кое-что требуется. И поэтому они решают убрать тебя, – продолжил я. – Находят человека, который не прочь тебя убить. Ну или может сделать это случайно!.. К примеру, это какой-нибудь извозчик, у которого взбесится шарк, и его коляска пролетит через перекрёсток буквально сразу после того, как проедет ваша. И ровно в тот самый момент, когда у тебя не будет хватать пневмы на перерождение (для упрощения примера). Извозчик без десяти минут восемь начинает собираться на работу. Появляется красный шар, который требует от него поторопиться. Извозчик ускоряется и выезжает на тридцать секунд раньше. Шарк снова взбесится, но извозчик в спешке как-то умудрится его успокоить. Раз – и провал, ты цел и дееспособен! Тогда будет вторая попытка: без одиннадцати минут восемь, когда извозчик ещё идёт на работу и не получал послание от изначальных, они снова связываются с ним. К примеру, просят выйти пораньше и ни о чём не беспокоиться. В этот раз взбесившийся булл практически сбивает вашу коляску, пролетев перед самым её носом. Но ты ещё в деле, Отор. Изначальные продолжают попытки. То булл не взбесится, то извозчик опоздает, то успокоит… Но рано или поздно, они подберут тот вариант, при котором всё получится… И будут играть с вероятностями до тех пор, пока не добьются своего. С учётом того, что воздействовать они могут на множество людей – сам понимаешь, какая картина…

- На нашей встрече должен был быть ещё один участник! – неожиданно сказал Агис, внимательно посмотрев на своих коллег. – Он отвечает за силовые операции и за давление на тех, с кем мы общаемся…

- Думаешь? – бросив на толстяка беглый взгляд, проговорил Отор.

- Ситуация, из-за которой он не смог сегодня прийти, выглядит глупой случайностью… – кивнул Дефо. – Но была ли это случайность? Довольно неприятная травма, которую либо лечить пару дней, либо отправляться на перерождение… Фант, что бы было, если бы в этой беседе принимал участие ещё один человек, который постоянно на тебя давил бы?

- Она бы не состоялась. Или бы я просто устроил бы грязную драку с этим человеком… – пожал я плечами. – Меня и без четвёртого участника разозлило даже то, как этот разговор начался. Так что, вполне возможно, что вашего человека временно устранили изначальные. И вполне возможно, что и ваше внимание ко мне привлекли они. В общем, что я действую под их дудку, что, вероятно, и вы сами…

- Это весьма печально осознавать! – заметил Отор. – Но это и в самом деле ценные сведения. И, более того, мы можем отслеживать цепочки странных случайностей, выявляя, участвовала ли в этих случайностях некая просьба из шара или нет.

- Это увеличит нагрузку на штат агентов, но мы можем проводить такие расследования… – согласился Дефо. – Благодарю тебя, Фант, это действительно важная информация.

- Так что дальше? – спросил Агис. – Что хотят изначальные? О чём ты с ними договорился?

- Когда-то давно, когда проходила эвакуация из Терры, Топи и Аиды… – продолжил я свой рассказ. – …В Топи был случайно оставлен один модуль… Эм-м-м… Скажем так, склад-база служителей. Его не успели эвакуировать. И в нём хранились несколько десятков таких предметов, как ТВЭЖ. Поначалу склад оставался закрытым, ТВЭЖи оставались на нём, но ещё никому не угрожали. Однако со временем туда проник один из обитателей Топи и получил такой посох. Именно в этот момент изначальные увидели, что в будущем случится катастрофа. По их подсчётам, через двадцать-тридцать лет использование ТВЭЖей приведёт к гибели Терры. А, возможно, и всего созвездия Терры, в том числе Топи и Аиды. Понимая, что опасные штуковины надо изъять, они обратились ко мне. Не знаю, насколько я был удачным вариантом – зато хотя бы добрался до Острова в Пустоте, где мы смогли без помех с ними всё обсудить.

- А как же сосуды скрытого могущества? Они тоже со склада? – уточнил Отор.

- Один был передан мне Перо Комоф, который ушёл во Врата Вечности, другой – подарен изначальными, – не стал скрывать я. И даже расщедрился на более подробную информацию. – И больше таких накопителей у них нет. А значит, количество домов так и остановится на цифре шестьдесят.

- Это хорошие новости! – кивнул Дефо. – Но что им помешает создать новые?

- У них не осталось специалистов, которые могли бы это сделать… – пояснил я. – За тридцать пять тысяч лет многие из них ушли во Врата Вечности, не выдержав изоляции в междувременье.

- Ты уверен в этой информации? – уточнил Дефо.

- Я не могу быть уверен ни в чём из того, что говорят изначальные… – не стал скрывать я. – С одной стороны, они стараются не обманывать, но прямого запрета на враньё у них нет. ИСИС признаёт, что не чувствует лжи в их словах, но это ещё ничего не значит. Изначальные – мастера полуправды. Да и, если честно, они уже несколько раз показывали, что помогают ровно в тех рамках, которые необходимы для выполнения поставленной задачи. Моё мнение в расчёт не берётся. Обещания всегда больше, чем фактическое их выполнение. В общем, особого доверия у меня к ним нет…

- Ты не боишься так говорить, если они могут нас здесь слышать? – поинтересовался Дефо.

- Нет. Мне приходится играть по их условиям так, как есть… – признался я. – И я точно не знаю, что они могут услышать, а что нет.

- А что они обещали в ответ? – уточнил Агис.

- Обещали сделать всё возможное для открытия врат в Эдем… – ответил я. – Именно так – сделать всё возможное. А не открыть их.

- А что с тварями? Что про них сказали? – спросил Отор.

- Только подтвердили информацию… – я покачал головой. – Когда мы в первый раз были в Топи, местные рассказали нам легенду о Чёрной Душе. В Топи, если вы вдруг не знаете, живут изменённые люди. Это потомки детей изначальных, родившихся в Аиде, на Терре и Гее.

- Гея? – скептически уточнил Агис.

- Этот мир погиб во время Катаклизма, – пояснил я. – Так вот… Жители Топи со временем приходят к тому, что называют Алым Безумием. То ли болезнь, то ли некое состояние, при котором они становятся агрессивными и злыми, готовыми жрать человечину и издеваться над окружающими. Алые Безумцы бегут на Терру. Чёрная Душа сумел избежать Алого Безумия, но достиг какого-то принципиально иного состояния… Которое мир Топи даже не может идентифицировать и помечает чёрным цветом.

- Речь о тумане? Правильно? – уточнил Дефо.

- Всё верно. Туман – диагностический инструмент, отслеживающий «нормальность». Пока цвета близки к зелёному – всё в порядке. Когда появляется всё больше алого и жёлтого – значит, безумие близко. Но чёрный…

- И при чём тут Чёрная Душа? – спросил Агис.

- А это он притащил ТВЭЖи на Терру! – ответил я. – И это его шары называли «горбатым» перед битвой при Руно. И он действительно горбатый – это плата за какие-то его способности. И он и вправду сможет возродиться в указанный срок. И я считаю, что после этого он начнёт собирать тварей под свои знамёна. И начнёт большую войну против людей.

- Несколько вопросов!..

<Дальнейшее описание вырезано службой цензоров Хранителей Ключей. Ответственный – Орис Фомлок, старший цензор художественной литературы>

Увы, этот разговор, хоть и состоялся уже давно – но до сих пор хранится под грифом «секретно» в обители Хранителей Ключей. И, несмотря на то, что сами они вышли из тени, тайн у них по-прежнему столько, что хватит на ещё одну секретную службу…

И, тем не менее, мы договорились. Не скажу, что это было легко – меня мурыжили вопросами ещё пять часов. К счастью, моих визави не беспокоила перспектива ни закрытия Топи и Аиды, ни полной изоляции миров – они были им неинтересны. Зато Хранители были глубоко заинтересованы в изъятии ТВЭЖей и их всескорейшем исчезновении из мира Терры…

И мои старания были вознаграждены сторицей!.. Ведь по результатам разговора я получил поддержку Хранителей в этом вопросе. И пусть я не имею права сказать, как именно они собирались всё провернуть, зато теперь я мог сосредоточиться на том, чтобы решать вопросы исключительно с тварями, а не людьми. Впрочем, как бы то ни было, с людьми мне всё равно предстояло пересекаться... Хоть мне и обещали привлечь к проблеме будущего нашествия как можно больше специалистов, но убеждать привлечённых всё равно предстояло лично Фанту Комоф…

Когда я ехал обратно, глаза мне завязывать не стали. Как я понимаю, это было знаком высокого доверия со стороны Хранителей Ключей. Мне даже дали контакты нескольких точек, где я мог выйти с ними на связь. Формально, не состоя у них на службе, я получал очень высокий уровень допуска – и это не могло не радовать. А ещё я получил разрешение использовать при необходимости ЯФК, которые имелись у Хранителей. И это тоже было моей маленькой победой на этих переговорах…

На «Мэлоннель» я вернулся уже затемно. Довольный и уставший. Я не стал сразу рассказывать ни Араэле, ни Рубари, как всё прошло и с кем я общался. И вместо этого просто пошёл спать. Я всё-таки привлёк внимание нужных людей, и теперь оставалось совсем немного – самую малость поднажать…

Глава 158

В которой время тянется, дела делаются – а психи остаются психами, даже если давно ушли…

Как бы ни хотелось сразу улететь с Большой Скалы, но пришлось мне задержаться. Спустя пару дней к занятым причалам потянулись делегации от Совета, Академии Наук, стражи, а ещё, конечно же, газет и журналов. Приходили ко мне и представители командования армии и флота. Все, понятное дело, с одной целью – узнать подробности расследования, а не на нас, красивых таких, поглазеть. Руководство Большой Скалы спешно создало комиссию, которая должна была проверить и достоверность наших данных, и выводы, которые мы сделали.

И я, конечно же, был этому только рад. Хотя ежедневно мне приходилось говорить, говорить и снова говорить – что быстро утомило, если уж честно. В итоге я решил выбрать нескольких капитанов из флота дома Комоф, которым передал полную информацию по расследованию – и оставил вместе со свидетелями и арестованными на Большой Скале. Таким образом, у меня оказывались развязаны руки, и я мог заниматься своими делами, которых к тому моменту скопилось немало…

И первым из них была… Свадьба! По факту мы с Араэле уже жили вместе, но подобные отношения могли легко бросить тень на дом Филанг – да и на мой собственный, хотя он и так был весь в грязи. «Неправильная» война, которую мне никак не могли простить, скандал с домом Дорио, да и моё прошлое – чего уж там, местами преступное! – а тут ещё и выступление в Совете… Думаю, если бы я каждое утро голышом бегал по Большой Скале, это причинило бы куда меньший вред моей репутации, чем всё вышеперечисленное...

На Совете я выступил слишком кратко, чтобы опровергнуть все обвинения и целиком переключить внимание на другую проблему. Увы, я не был оратором или политиком, а за моей спиной не стояли опытные люди, способные подсказать, что и как говорить. И хотя участников собрания я не только удивил и возмутил, но и заинтересовал – но сидевшие на галёрке журналисты с огромным удовольствием ещё больше сократили мою речь. Так что люди, которых на Совете не было, получили совершенно искажённое представление и обо мне, и о том, что я в тот день рассказал…

В результате на Большой Скале на меня разве что пальцем не показывали, стоило только показаться на улице. И сколько бы Араэле ни говорила, что это нормально – да и вообще главе дома не пристало запросто расхаживать по улицам – всё это заметно нервировало. И дальнейшее ухудшение репутации никак не играло мне на руку. Поэтому я и решил поднять вопрос о свадьбе.

- Ты слишком спешишь! – улыбнулась девушка, когда я поделился с ней своими мыслями. – И, к тому же, каждый раз совершаешь одну и ту же ошибку.

- Да? Это какую? – удивился я.

- Ты постоянно думаешь о людях хорошо… И совершенно зря! – Араэле достала два разукрашенных листка бумаги и протянула мне. – Приглашение на местную вечеринку аристократов. Если хочешь посмотреть, как они живут – соглашайся! Всё равно все гости будут в масках.

Это была первая, единственная – и, забегая вперёд, последняя вечеринка молодых аристократов Терры, на которую я сходил… И хоть я и не перестал думать об официальной свадьбе с Араэле, но больше не торопился с этим событием, согласившись, что к нему надо бы сначала подготовиться… В общем, если бы меня кратко попросили описать всё увиденное в тот вечер, я бы сказал: пьяный угар и безудержный разврат.

Начать с того, что одежда у меня и Араэле была, пожалуй, самая скромная. Большинство гостей стекались к месту проведения вечеринки в тёмных плащах, которые скрывали настолько откровенные наряды, что казалось, будто я попал на курортный пляж на родной Земле. Но там, на пляже, люди обычно купаются и загорают – а здесь вроде как общались…

Впрочем, общались молодые аристократы не сказать, чтоб долго – всего-то часик-два. На сцене тем временем шло выступление певцов, а столы ломились от еды и алкоголя. И очень скоро голоса гостей начали становиться пьянее и громче. Мы с Араэле заняли столик в самом тёмном углу и просто наблюдали за тем, что происходит. И, поверьте, там было, за чем наблюдать! Люди пьянели, и…

В общем, лучше по порядку. Певцов сменили комедианты, показывавшие на сцене весьма и весьма фривольные сцены. Ну а гости стали перемещаться по залу, общаться, целоваться… Не только аристократы – привлечённый персонал тоже во всё это активно вовлекался. Оргией происходящее назвать было ещё нельзя: для совместных утех все старались скрыться в отдельных кабинетах, но… Я не считаю себя моралистом – отнюдь! – но, наслушавшись чужих охов и вздохов, вскоре предложил Араэле покинуть сие чересчур гостеприимное собрание. И больше сюда не ходить.

- Ну как, понравилось? – со смехом спросила девушка, когда мы уже ехали в повозке назад.

- Прямо вот в восторге бьюсь… – мрачно ответил я.

- Заметил, сколько было приглашённых со стороны? – напомнила девушка, и я кивнул. – Примерно треть из них уже завтра будет рассказывать всей Большой Скале, кто там был и что делал.

- То есть вся Большая Скала завтра будет знать, что куча аристократов снова собралась там-то и там-то, чтобы напиться, нажраться и по… пообщаться? – уточнил я.

- И, заметь, такое происходит регулярно, и всем плевать! Главное – чтобы у будущих невест девственность осталась… – кивнула Араэле. – В глазах людей мы с тобой до зубовного скрежета скучные, почти благочестивые люди. А свадьбу я хотела бы пышную, красивую и настоящую. Не спеши с ней… Отец уже дал согласие на брак, и все об этом знают. Мы и так выглядим для окружающих практически, как муж и жена, так что давай без спешки. Нам есть чем заняться.

На этом мы тему и закрыли. Я в очередной раз подивился лицемерию здешнего общества – и с удовольствием погрузился в другие неотложные дела. А дел было много. Хоть часть капитанов флота и взяла на себя обязанность общаться с представителями официальных органов на Большой Скале, но комиссия не спешила начинать расследование – и, соответственно, забирать всё, что я притащил, «на баланс», как бы сказали на Земле.

И мне пришлось лично организовывать расселение свидетелей и размещение арестованных… Конечно, селились люди в самые дешёвые номера, а вместо камер для заключённых мы использовали старый сарай для содержания шарков – но расходы всё равно были немаленькие. Часть флота дома Комоф была отослана с самыми разными поручениями, начиная от поиска торговцев, готовых на нас работать, и заканчивая поиском новых специалистов. Ну а все остальные дирижаблики продолжали болтаться у Большой Скалы.

Сам я пытался продолжить учёбу на пневматика, что получалось урывками, и встречался с главами других домов – если те, конечно, сами предлагали. Первым кокон молчания вокруг меня прорвал Хори Дорио, который сходу предложил заключить союз.

- Ни ты, ни я тут толком ничего не знаем, – объяснил он своё желание. – Я просто выскочка, которому никакое главенство домом не светило, если бы не гибель всех членов правящей ветви семьи. Ты глава возрождённого дома Комоф, который хоть и оставили в покое, но пока не особо признают. Понимаю, что у тебя с нашим семейством связаны не самые лучшие воспоминания, но всё-таки предлагаю объединиться. У нашего дома есть четыре скалы, которые страдают от перенаселения. А у тебя скала почти пустует. Мне надо восстанавливать флот, а ты, если верить слухам, планируешь основать свою верфь. У меня на скалах постоянный дефицит еды, а у тебя – избыток и изобилие. Опять же, у меня дом довольно слабый, а у тебя есть сильный флот. И это только по верхам, Фант!

- Намекаешь, что сотрудничество будет взаимовыгодным? – уточнил я.

- Да я не намекаю – я прямо об этом говорю! – улыбнулся Хори. – Фант, мне нужно, чтобы кто-то прикрыл восстановление дома Дорио. Иначе, пока он слаб, меня успеют с потрохами съесть. А тебе не помешает ещё один голос в Совете. Хоть у тебя их и так два из шестидесяти, но чем больше, тем лучше. К тому же, за мной могут подтянуться и другие небольшие дома. С тобой начнут считаться, а ты сможешь проталкивать наши интересы.

Другие дома и в самом деле потянулись. Не то чтобы активно, но почву прощупывать начали… Всё говорило о том, что две крупных коалиции, одну из которых возглавляли Илинга, а другую – Витал и Филанг, скоро начнут большую войну. Держать в таких случаях нейтралитет было весьма и весьма тяжёлой задачей. Большинству пришлось бы присоединяться к одной из враждующих сторон. Но появление третьей фракции могло решить вопрос – и как-то так само собой получалось, что на роль главы третьей силы предполагалось выдвинуть дом Комоф…

Я, само собой, был против. Возможно, нежелание становиться главой фракции может показаться странным – но мне было, откровенно говоря, наплевать на все политические дрязги. Однако чем дальше, тем больше я понимал, что без этого уже никак не обойтись. Впрочем, на то же самое намекали и Хранители Ключей, когда выходили на связь, чтобы рассказать о проделанной работе. К сожалению, написать здесь обо всех их действиях я всё ещё не могу – хотя сделали они ой как немало…

Все эти заботы поглотили меня настолько, что покинуть Большую Скалу удалось лишь в середине лета. Как раз начала работать комиссия, и нанятые мной юристы взялись представлять в ней интересы дома Комоф – а всех свидетелей и заключённых мы, наконец, передали страже Большой Скалы. И как-то сразу стало понятно, что делать мне на Большой Скале нечего. А вот дома, на Тег, дел было невпроворот…

Поэтому «Мэлоннель» – вместе с той частью моего флота, что так и не успела улететь – отправился на родную скалу. Нужно было продумать кампанию по отъёму ТВЭЖей у тварей, провести ревизию добытых ценностей – а ещё принять решение, как будет развиваться поселение на Тег. Хотелось бы, конечно, развивать его во всех направлениях: и в промышленности, и в сельском хозяйстве… Но, к сожалению, места на скале было не сказать чтобы много. А потому я вынужден был выбирать…

Или искать ещё какую-нибудь скалу с кругом возрождения. Что, конечно же, было задачей нетривиальной. Потому что такие скалы можно было разве что чудом обнаружить. Все остальные были заняты. А графиков, которые могли бы создать круги возрождения, в настоящее время на Терре не было. И вот что удивляло – всех такое удручающее положение устраивало. Уверен, что среди всего человечества обязательно нашёлся бы кто-нибудь, кто всё-таки сумеет выучить все необходимые логосы. Надо было лишь хорошенько поискать активных и талантливых.

К сожалению, никто не собирался открывать на скалах школы, которые занимались бы обучением логосам. Слишком много денег приносила их продажа. И слишком велико было пренебрежение к простолюдинам. А ведь создай терранцы всеобщую систему образования – и никакого дефицита в специалистах не возникло бы. Но это никому здесь не было нужно!..

На Тег я провёл оставшуюся часть лета. Без прямого подключения заняться – в глобальном плане, понятное дело! – пока что было нечем. Убивать тварей мне было запрещено, а отнимать у них ТВЭЖи без убийства я тоже не мог. Впрочем, я не терял времени зря, взамен сосредоточившись на развитии Тег и разведке.

На скале строилась верфь для небольших дирижаблей. Благодаря Мари и её помощникам, вокруг Тег с пятном её уникальной флоры уже появился настоящий лесной пояс. Работники природного ведомства сначала выращивали деревья на фермах, достигая максимально возможных размеров. Да, на это уходило около полутора сотен единиц пневмы, но и цена за такой ствол, если сравнивать его с белым деревом, выходила в десять раз выше. Ну а с учётом того, что древесина была чуть легче и чуть прочнее, можно было и ещё повыше стоимость задрать. Однако это всё потом, а пока…

Когда на скалу прибывал какой-нибудь из наших дирижаблей, на него загружали деревья, спускали их вниз, на поверхность – и под прикрытием орудий пересаживали в землю вокруг скалы. Один такой цикл занимал где-то дней десять. Подходящих и свободных ферм было не так много, как хотелось бы, но по три сотни деревьев за треть сезона всё-таки высадить удавалось. И пусть лесной пояс был пока не слишком густым, однако процесс «озеленения» не останавливался ни на минуту.

Дерево, найденное ИСИСом в комплексе под скалой, имело бледную серо-зелёную древесину, довольно ровный ствол и густую вертикальную крону. Тонкая, но очень плотная кора защищала его от внешних повреждений, а едкая смола отпугивала различных насекомых, способных убить растение. При этом на человека смола никак не влияла – не разъедала кожу, не травила испарениями. В общем, если её не глотать – была практически безопасна.

Конечно, деревьям требовалось время, чтобы начать самостоятельно распространяться по окрестностям. Однако и того леса, что был, уже хватало, чтобы задуматься о собственных верфях, способных строить среднего и большого размера дирижабли. Кроме того, команда охотников сообщила о том, что в дне пути от Тег находится дикая скала без круга возрождения – зато с плоской и почти лысой каменистой вершиной. Для постоянного проживания она пока не годилась. Но вот построить на ней предприятия было бы удобно…

Население Тег заметно выросло за время моего отсутствия. Жители продолжали прибывать – и, что неизменно радовало, среди новоприбывших было много землян. Строительство жилья на Тег тоже шло довольно активно. Появились первые небольшие магазинчики, кафе и даже гостиницы. Предприимчивые люди быстро поняли, как использовать здешнее природное буйство в своих целях – и начали привлекать туристов на других скалах. Те, кто видел весеннюю природу Тег, прекрасно осознавали, что удивительное зрелище можно конвертировать в звонкую монету…

Во всё это я пока не вмешивался, считая, что люди сами должны улучшать свою жизнь – а не только по указке сверху. Хотя Араэле предупредила меня, что рано или поздно придётся вникнуть в процесс и начать регулировать работу отрасли. И тут я с ней поспорить не мог: поначалу не обойдётся и без разорившихся бизнесменов, которым нужно будет помочь снова встать на ноги.

За оставшееся до встречи с изначальным время были разведаны места скопления тварей. Несколько дальних рейдов кораблей Тег выявили порядка трёх десятков стойбищ, где могли находиться потенциальные вожди, владеющие ТВЭЖами. На юго-востоке, у самого подножия Великих Гор, была обнаружена та самая крепость, где слуги Чёрной Души скрывали его детей. Крепость была запрятана среди отвесных скал – в небольшой долине, куда вёл длинный скалистый проход, перегороженный стенами буквально по всей длине.

Как и рассказывал захваченный на юге вождь, Сварфазар, под стенами крепости шла непрекращающаяся бойня. Твари пытались прорваться через грубые, но прочные укрепления, а защитники упорно держали оборону. Одна каменная стена уже была потеряна окончательно (атакующие сравняли её с землей), а вторая была наполовину разрушена, но за спиной аранг, прислужников Чёрной Души, стен ещё хватало…

Изначальный молчал, не присылая шаров. Возможно, разозлился из-за того, что я вывез тела Стража из Топи, а, может быть, просто считал вмешательство несвоевременным. Так или иначе, от него не было ни слуху ни духу. И я продолжал заниматься своими делами.

Ближе к осени я сам слетал к соседней дикой скале, чтобы осмотреть её. ИСИС оставил на ней несколько своих искусственных тел, и те принялись закапываться внутрь – в поисках того комплекса, который позволил ей сохраниться, не расколовшись на куски. Пару раз со мной на связь выходили Хранители Ключей. Через них же я узнавал, что происходит на Большой Скале.

А там дело шло к большому скандалу… На Шари при поддержке одного из флотов вылетел десант – с приказом об аресте более трёх десятков офицеров, включая и командующего крепостью. Большая комиссия отправилась на Лиру, чтобы продолжить моё расследование – если там, конечно, есть что продолжать. С меня сняли все претензии, и шли даже разговоры о том, чтобы наградить...

Под давлением агентов Хранителей в Совете подняли вопрос о ТВЭЖах. С учётом открывшихся обстоятельств, всё чаще слышны были речи о том, что ТВЭЖи требуется конфисковать у домов – чтобы невзначай чего не вышло. Впрочем, этот процесс был далёк от завершения. Пока что знатные ТВЭЖеносцы довольно грубо посылали и Совет, и все его робкие претензии. Однако теперь и те дома, кому ТВЭЖей не досталось, принялись активно включаться в дискуссию…

Всё говорило о том, что у меня получится достать попавшие к людям ТВЭЖи без лишней крови – а, значит, какая-то часть сделки с изначальным всё-таки будет выполнена. И одно лишь это успокаивало и давало силы для будущих свершений…

И будущие свершения я начал с уборки каюты на «Мэлоннеле». Конечно, я не мыл полы – это делали дежурные матросы – а просто копался в ящиках и шкафах, разбирая накопившиеся вещи. И в верхнем ящике стола обнаружил старый дневник Перо. Я давно забыл о нём – так много всего в те дни на меня свалилось. Тогда, ранним утром или, скорее, почти ночью, сонный, я закинул его в ящик стола – и больше ни разу туда не заглядывал. А тут он попался мне в руки – вместе с пером Кироко, вставленным между страниц. И я не смог его не открыть…

Записи в нём не стали понятнее за прошедшее время. Начиная с момента злополучной аварии, Перо всегда писал дикую чушь. И даже последнее сообщение, которое имело форму послания и явно предназначалось мне, расшифровать было решительно невозможно...

Друг… Или недруг? Вероятнее, друг, чем недруг. Или ты что-то между другом и недругом? Возможно, что недруг, притворяющийся другом, однако друг, если вижу, как друга. Держал ли ты в руках судьбу, свою или чужую? И можно ли держать в руках то, что невидимо и неощутимо? Однако если на тебе сошлось прошлое, которое может стать будущим, и настоящее, которое связует их воедино, то держишь ли ты их в руках или вцепился зубами? Съешь ли ты их или позволишь выпасть из пасти? Не отпускай – я ведь знаю, что тебя ждёт, хоть давно уже ничего не знаю. И ждёт ли тебя что-нибудь? Или кто-нибудь? Или тебя никто не ждёт, и ты никому не нужен – а если и нужен, то для чего? Чтобы провести тебя? Куда? Или зачем? И почему в этом проведении сокрыта ложь, которая не ложь? Почему ты потеряешь то, что не твоё? И почему то, что само по себе, потеряет себя? И почему так должно быть? Возможно, так не должно быть! Возможно, что настоящее ведёт тебя в будущее, которое проиграет. Проиграет прошлому? Или проиграет лжи? Проиграет лжи и прошлому, которое сейчас ещё будущее, и станет настоящим – но для будущего будет прошлым, хоть печальным. Я не знаю, будешь ли ты жалеть о настоящем, которое станет прошлым, но, кажется, будешь. Можно ли вернуться в прошлое? Можно ли исправить настоящее? Можно ли спрашивать себя об этом? Можно ли поднять ветер, дуя против ветра? Можно ли грозить земле, когда сам не грозен? Но если прошлое в будущем будет казаться не тем прошлым – подумай и оцени тысячу раз, а потом вдохни и отпусти. И грозным знамением станет перо Кироко.

С первого раза я понял только, что речь идёт о пере Кироко… А, значит, оно не было обычным пером. Но сколько я в него ни всматривался, даже «Видящий суть» не мог справиться с этой загадкой. Впрочем, каким бы бредом ни казалось послание старого Перо, оно никак не давало мне покоя, и я постоянно возвращался мыслями к нему…

Глава 159

В которой я снова общаюсь с изначальным и получаю от него нагоняй, но в общем и целом все остаются довольны встречей. Хотя, постойте…

О том, что он ждёт нас на Острове в Пустоте, изначальный сообщил жёлтым шаром, зазвеневшим поутру в спальне особняка на Тег. В тот же день, почти без сборов и подготовки, я, Араэле, Рубари и два обитателя информационного слоя отправились прямиком в канализацию – как бы по-дурацки это ни звучало. ИСИС шёл со списком находок, которые мы притащили из Топи, а я и Рубари тащили ящик с ТВЭЖами.

И, как обычно, сначала мы ступили на совершенно пустой остров, свет на котором давали только Врата Вечности. Изначальный просто появился в какой-то момент – конечно же, с той стороны, куда никто из нас не смотрел – после чего создал стол, стулья и пригласил нас садиться.

- Фант, я недоволен! – заявил он сразу же, как только мы устроились за столом.

- Это я предполагал… – осторожно ответил я, даже не пытаясь гадать, о чём речь. – И чем именно ты недоволен?

- Если ты предполагал, что я недоволен, то неужели сам не догадываешься? – изначальный улыбнулся, но в глаза мне посмотрел очень внимательно.

Я подозревал, что он умеет распознавать ложь, и потому готовился к этому разговору заранее. Вот только я предполагал, что сначала он попытается отвлечь меня беседой – и лишь потом начнёт высказывать претензии. Но вышло как вышло. Видимо, юлить изначальный не собирался.

- Есть многое из того, чем ты можешь быть недовольным, – ответил я как можно более нейтральным тоном. – Впрочем, я ведь мог и ошибаться, считая, что ты недоволен.

- И почему же ты решил, что я недоволен? – спросил тот.

- Ты молчал! – честно признался я, а изначальный снова вперился в меня взглядом.

В этот момент я старался думать исключительно о том, что мы прихватили что-то лишнее в Топи и перевезли тела Стража. И ни на секунду не вспоминать, что мы оставляем свои «закладки» в задачах изначального…

- А, нет! Ты ошибся! – мальчик засмеялся. – Попал… Как у вас на Земле говорят? Пальцем в небо?

- Не самый плохой метод! Так чем ты недоволен? – уточнил я.

- Я просил никого не убивать! Ни тварей, ни людей! – сказал изначальный, нахмурившись. Однако на сей раз я прекрасно понял, что это лишь внешнее изображение эмоций. Или всё же нет?..

- Мы никого и не убили, – ответил я.

- Сварфазар! – и вот тут изначальный не сумел сдержаться. И даже стукнул кулаком по столу. – Вы убили его!

- Сварфазар жив и находится на Большой Скале! – возразила Араэле.

- Точно! – согласился Рубари. – Его и не бьют практически…

- Он умрёт! – а вот тут изначальный и вправду зло посмотрел на нас. – Его убьют сразу, как завершат расследование! Казнят!

- Ну извини!.. – развёл я руками. – Как я могу отвечать за всех? Оставить его на свободе я не мог – он важная часть расследования по работорговле на Лире. И увезти с собой на Тег тоже не мог! Ну… Казнят его, и что я тут могу поделать?

- Не надо было его брать в плен… – покачал головой изначальный. – Надо было отпустить!

- Тогда бы я не смог доказать свои слова! – возразил я. – И пришлось бы разбираться с военными, флотом, Советом… Вот оно мне надо?

- К тому же, казнят его после суда, – заметила Араэле. – Вполне законного.

Изначальный устало откинулся на спинку стула и потёр виски. Потом он махнул рукой и произнёс:

- Больше так не поступайте! Отобрали ТВЭЖ у изменённого и отпустили! Никто из-за этого не должен умирать!.. – изначальный на мгновение замолчал, а потом с усмешкой посмотрел на нас. – Что, не ожидали, что это будет причиной недовольства?

- Я думал, ты будешь ругаться, что я тела Стража из Топи забрал… – пожал я плечами. – Это гораздо больше нарушает твои требования.

- Нет. Хотя, конечно, было бы лучше оставить тела Стража в Топи… – изначальный чуть улыбнулся. – Но это ему нельзя было перемещаться из Топи в Терру, а тебе я вроде как напрямую не запрещал. Во всяком случае, в ограниченных объёмах. Весь комплекс уж точно не надо перемещать. Да и вообще больше не надо!..

- Хорошо.

- Итак, вы добыли ТВЭЖи из мобильного комплекса смотрителей, – изначальный не спрашивал, а утверждал, глядя на ящик, который мы притащили. – Это хорошо… И то, что на тебя вышли Хранители Ключей – тоже хорошо. Они помогут решить вопрос с ТВЭЖами, которые попали к людям. ТВЭЖ Сварфазара где?

- Пока остался на Большой Скале, – ответил я.

- Это плохо… Но терпимо, – изначальный прикрыл глаза и на какое-то время замолчал. – Что, кроме ТВЭЖей, вы забрали из Топи?

- Передаю список! Есть ещё и дубликат на бумаге, – ИСИС выложил листы с перечислением найденного.

На несколько минут изначальный снова замолчал, закрыв глаза, а потом принялся быстро вычёркивать из списка различные позиции. К счастью, вычеркивал он не так уж и много – хотя наверняка убирал самое важное...

- Это вам не стоит оставлять на Терре. Поэтому принесите в следующий раз сюда! – сказал он, закончив. – Всё остальное можете использовать. Ну что, надо бы организовать вам прямое подключение!..

- А координаты комплексов? – напомнил я. И сразу понял, что координат больше не будет, хотя изначальный вроде бы и бровью не повёл.

Может, я мысли читать научился? Или интуиция достигла невиданных высот? Во всяком случае, ещё до того как изначальный начал отвечать, я уже знал, что он нам откажет.

- Я обещал вооружение и способы влияния на общество, когда твой дом утверждался! – напомнил он. – Ты утвердился и смог отстоять свой дом. Не пора ли использовать те возможности, которые и так есть у тебя?

- Формально Фант ещё не заслужил своё место среди домов! – попыталась вступиться Араэле.

- Исключительно формально! – отрезал изначальный. – У него есть скала, пневма, два голоса в Совете, поддержка Хранителей Ключей, семена уникальных растений… Я не вижу причин продолжать его вооружать. Ведь война-то закончилась.

- А если снова начнётся? Поможешь? – уточнил я.

- Тогда помогу! – очень уверенно кивнул изначальный.

И я сразу понял, что воевать против меня в ближайшее время никто не будет… Не давал бы изначальный столь смелых обещаний, будь впереди хотя бы намёк на то, что их придётся выполнять. Конечно, можно было попытаться и самому нарваться на войну с домами – но тогда он отказал бы снова, сказав, что я сам во всём виноват…

С одной стороны, радовало, что дома не планируют на меня нападать. С другой стороны, плохо, что я остался без новых комплексов и артефактов, на которых можно было бы тренировать «Видящего суть». Дав мне в руки инструменты для влияния на общество, изначальный теперь старательно ограничивал мои возросшие возможности…

- Если сами найдёте какие-то комплексы, я не против, чтобы вы их исследовали! – улыбнулся мальчик со старыми глазами. – Но сам пока воздержусь от того, чтобы указывать точное месторасположение… Ну так что, займёмся установкой прямого подключения?

- Да, конечно… – согласился я. – Что надо делать?

- Протяни руку, на которой был браслет! – попросил изначальный, что я немедленно и сделал.

…А в следующую секунду я будто «провалился», оказавшись в очередной круглой виртуальной комнате, где в самом центре медленно, словно курица на гриле, крутилось моё тело – и даже в той самой одежде, в которой я был. В многочисленных «окнах», раскрывавшихся вокруг меня, мелькали какие-то графики и диаграммы. Всё это имело определённый смысл, и во всём этом, несомненно, была спрятана полезная информация. Но я ничего не понимал. Все надписи были на языке изначальных. И только уведомления всплывали автоматически:

Вас приветствует мастер настройки персонального инт...

Изменение настроек принят…

Установка пр…

Прямое подключение устанавливается…

Установлено прямое подключение…

Изменение настроек при…

Изменение настрое…

Буквально каждым нейроном я чувствовал, как что-то вокруг неуловимо меняется... Изначальный совершенно бесцеремонно возился в моём персональном интерфейсе, не только устанавливая прямое подключение, но и выставляя настройки – которые, по идее, должен был устанавливать я сам!.. И я ничего не мог с этим поделать…

Понимая, что нельзя позволять тут хозяйничать изначальному, я спешно потянулся к интерфейсу – но не успел. И в следующую секунду снова вывалился в своё тело, которое стремительно теряло сознание… Я хотел предупредить своих спутников, что нельзя доверять изначальному, но губы отказывались меня слушаться – а потом пришла темнота. Последнее, что я услышал, были слова изначального, обращённые к Рубари и Араэле:

- Всё в порядке, он скоро очнётся… Сознанию нужно время, чтобы привыкнуть.

Пришёл в себя я довольно быстро. Открыл глаза лишь на мгновение. И тут же закрыл. Я всё так же сидел на стуле, зависнув в весьма неудобной позе – но шевелиться было нельзя, чтобы не выдать себя. Изначальный стоял неподалёку, глядя куда-то вдаль. А рядом, на стульях, свесились вниз Рубари и Араэле.

- ИСИС! Пользователи всегда теряли сознание при установке персонального интерфейса? – спросил я через передатчик.

- У меня нет сведений о таком эффекте, – отозвался тот. – Ты считаешь, что изначальный сделал это специально?

- Да, я уверен! – ответил я мысленно. – Чтобы я не успел предупредить Рубари и Араэле.

- Но зачем? – удивился ИСИС.

- Тебе лучше знать! Я ничего не знаю о персональном интерфейсе! – ответил я, чувствуя, что ещё минута, и просто вынужден буду пошевелиться.

- Я попробую найти информацию на своём слое… – ответил ИСИС. – Не советую сейчас ругаться с изначальным. Его поведение показывает косвенные признаки гнева. Разозлился по-настоящему он, когда работал с тобой.

- Ясно, спасибо! – отозвался я и открыл глаза.

Со стоном я распрямился и сел, оглянувшись на изначального.

- Всё получилось? – спросил я, хлопая глазами.

- Да, всё прошло нормально… – кивнул тот, неспешно возвращаясь за стол. – Прямое подключение настроено, и теперь ты можешь подключаться к нашим устройствам.

- А как вызвать этот персональный интерфейс? – спросил я.

- Я настроил его так, чтобы он сам возникал, когда ты подключаешься, – ответил тот и уставился на меня.

- Неужели он совсем нам не пригодится? – не отставал я. – Ведь в нём можно отслеживать какие-то показатели тела…

- Нет, интерфейс для вас абсолютно бесполезен! – отрезал изначальный.

- Ну ладно... Бесполезен – так бесполезен!.. – я не стал спорить и успел заметить облегчение на мальчишеском лице.

- То, что ты не можешь вызвать интерфейс – это плохо! – сообщил ИСИС через передатчик. – И, пожалуй, это самое плохое, что изначальный мог сделать.

- Плохо, – согласился я. – Это как-то можно изменить?

- Я буду искать информацию, – пообещал обитатель информационного слоя.

- И что теперь? – спросил я у изначального.

- У нас есть договорённость. Вот и будем ей следовать! – ответил тот. – Когда придут в себя Араэле и Рубари, вы вернётесь и продолжите собирать ТВЭЖи.

- Ты можешь нам в этом чем-то помочь? – спросил я.

- Помочь? – удивился тот.

- Ну… Дать какой-нибудь сканер, чтобы засекать их на расстоянии!.. – пожал я плечами. – Мой флот провёл разведку за пределами человеческих земель. Мы выявили те скопления тварей, где могут быть носители ТВЭЖей, но до конца не уверены, что они именно там…

- Нет, боюсь, такого я вам дать не могу. И мне кажется, ты уже даже спрашивал об этом… – изначальный улыбнулся.

- Врёт! – сообщил ИСИС.

- Я мог запамятовать, – ответил я, пожав плечами. – Никак нельзя точно понять, есть ли у кого-то ТВЭЖ или нет?

- Мне надо будет проверить это… – нехотя ответил изначальный. – Кстати, ты нашёл того, кто сможет вас подстраховать, и кому можно активировать персональный интерфейс?

- Пока нет… – ответил я. – Не могу сказать, что кому-то достаточно сильно для этого доверяю… Но я продолжу поиски.

- Хорошо.

- Он волнуется! – сообщил ИСИС. – Фант, не могу говорить об этом наверняка, но, кажется, изначальный сильно встревожен.

- Как нам теперь пользоваться всеми этими устройствами? – уточнил я у изначального. – Просто я никаких изменений не чувствую.

- Так и должно быть, а вообще… – начал отвечать тот, и в этот момент в себя пришла Араэле.

К моему удивлению, ни Араэле, ни Рубари, придя в себя, никаких подозрений или злости у изначального не вызвали. Значит, злился он именно на меня! И, вероятно, сильно злился. И ещё о чём-то беспокоился. Впрочем, ИСИС как-то говорил, что не может быть стопроцентно уверен в своей информации насчёт эмоций изначального…

- Хорошо, что вы все живы и здоровы, – сказал изначальный, когда мы снова расселись за столом.

- Могло быть иначе? – с подозрением отозвался Рубари.

- Могло! – ответил мальчик. – Но мне не хотелось вас пугать сразу. С Фантом пришлось тяжело.

- Ты говорил, что это обычная процедура! – заметил я.

- Была. Тридцать пять тысяч лет назад, – ответил изначальный. – Теперь всё работает иначе. Итак, ты, Фант, спрашивал, как вам подключаться?

Мальчик так быстро вернулся к моему вопросу, что я начал подозревать, будто тему он перевёл специально. Я всё больше и больше тревожился из-за того, что изначальный что-то скрывает…

- Да, – ответил я, стараясь не выдавать своих подозрений.

- Теперь, когда вы будете приближаться к нужным устройствам, персональный интерфейс будет спрашивать, желаете ли вы подключиться, – пояснил изначальный. – Как только подключение будет установлено, у вас в голове всплывут загруженные мной инструкции о том, что делать. Вы сможете таким образом отменять привязку ТВЭЖей, а ещё запустить уничтожение врат и включить Выправитель. Я постарался настроить всё так, чтобы даже вам было ясно и понятно.

- И где нам искать Выправитель? – спросил я.

- Интерфейс связи на Терре располагается там, где сейчас пустыня, – ответил изначальный. – Примерно несколько суток полёта на юг. Я перешлю ИСИСу карту, как лететь от скалы, которую вы называете Чеутора.

- Но это же за границами обжитых человечеством земель!.. – изумился Рубари.

- Да, но не так уж и далеко! – ответил изначальный. – Несколько дней туда, несколько дней назад… И там ещё немного. Главное, запомните: не тяните с этим. Так вы увеличиваете шансы на выживание человечества на Терре. Чем меньше тварей сумеет перебраться из Топи – тем лучше. Поэтому закрыть всё нужно как можно быстрее. И сразу после этого начинайте собирать ТВЭЖи!

- Ясно, – кивнул я.

- Тогда закончим на этот раз! – улыбнулся изначальный, поднимаясь со стула.

Мы тоже встали, и в тот же момент мебель привычно исчезла.

- Помните – тянуть больше нельзя! – снова сказал мальчик. – Теперь всё нужно делать быстро! Идите. Ящик с ТВЭЖами оставьте здесь. Ничего с ним не случится. Как только соберёте все, я тут же избавлюсь от них.

И мы пошли назад, к проходу на Терру. И снова не успели заметить, куда пропал мальчик. Но мне было плевать – я старательно сдерживал свои эмоции, а было их у меня очень много! И стоило нам вновь оказаться в канализации под Тег, я просто сел на каменный пол и схватился за голову под удивлёнными взглядами Араэле и Рубари. Они, конечно же, кинулись спрашивать, что со мной, всё ли в порядке – и мне пришлось сослаться на головную боль. Однако внутри меня бушевала буря из обиды, непонимания и страха…

Ведь будь у меня доступ к персональному интерфейсу, я смог бы сделать ещё очень многое… Но именно этого пытался лишить меня изначальный, блокируя доступ. Впрочем, а не мог ли он ещё что-нибудь сделать со мной? Что-нибудь плохое? Я не знал, и ИСИС не знал. И очень скоро я понял, что надо просто взять себя в руки и идти вперёд, в будущее – каким бы оно ни было!.. Что я вскоре и сделал, поднявшись на ноги.

Я, Араэле, Рубари, ИСИС и Страж двинулись прочь из канализации. Возвращаясь назад, мы шли в будущее. И эта мысль снова неожиданно напомнила мне о записях Перо…

Фант, к десятому приключению

Долгим выдалось моё десятое приключение… И очень непонятным. Однако, когда ты имеешь дело не с тварями, а с людьми – и с обществом, состоящим из этих людей – вообще не бывает ничего понятного и ясного. Я долго шёл к тому, чтобы утвердиться среди аристократии Терры, и в чём-то мне это даже удалось. Да, было немало тех, кто готов был поставить под сомнение то, что я глава дома и право имею. Однако были и те, кто уже тянулся ко мне, чтобы найти верного союзника...

Я сумел привлечь к себе внимание, сумел доказать, что чего-то стою!.. И показал, что с моим мнением стоит считаться, а мои поступки – оценивать не в процессе, а по результату. И пусть моё положение всё ещё было шатким, но много ли вы знаете людей, кто прошёл путь от «подобрыша» до главы дома? Конечно, в этом мне помог изначальный – да и грязи вокруг меня не убавилось, независимо от положения в обществе… Однако я всё больше вживался в Терру и её общество – а вместе с тем начинал глубже понимать себя.

Можно ли считать это подвигом? Значительным деянием? Если честно, не знаю – я не вправе решать за других. Но я считал и продолжаю считать это, как минимум, серьёзным достижением. Я такой, какой есть. И эта история – тоже часть меня. Так можно ли о ней забывать?