В мою смену не умирают. Том II

Глава 38. Знакомство с человеком

Мы напряженно смотрели друг другу в глаза. Рука старика дернулась, он закряхтел, и его лицо исказила гримаса боли. Он покачнулся, но устоял на ногах. Его взгляд вновь стал яростным и сосредоточенным, а правая рука снова была готова атаковать меня неизвестной магией.

- Целитель? – сквозь зубы процедил он. – Думаешь, я поверю в такую откровенную ложь?

- Вам стоит поверить в то, что в жизни случается не только плохое. Должно быть, ваш господин совершил немало хорошего, раз в трудный час высшие силы послали ему на помощь меня.

Старик нахмурился еще сильнее, правда, ярости в его взгляде поубавилось.

- Ты говоришь странные вещи, странный целитель, - прохрипел он и тяжело задышал. – Но в одном ты прав. Господин действительно совершил… немало хорошего…

Старик вновь пошатнулся, но, как и прежде, смог не упасть.

- Позвольте мне помочь вам и вашему господину, - проговорил я, так и не сдвинувшись с места. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь умер. Тем более на моих глазах. А вашему господину становится все хуже и хуже. Его лицо стало совсем бледным.

- Проклятье! – выругался старик. - Кровотечение… вновь усилилось! Аркх-х-х… - от очередного приступа боли старик захрипел, и колени у него подкосились. Мужчина успел выставить правую руку, однако этого хватило лишь на то, чтобы смягчить падение. Вместе со своим господином, он завалился набок.

Я не сдвинулся с места.

- Ну что, позволите вам помочь? – как можно спокойнее спросил я, все еще опасаясь, что верный старый пес может наброситься на меня, если я подойду слишком близко к его хозяину.

Кажется, мне удалось достучаться до его Разума. Выгнув шею, старик поймал мой взгляд. Он смотрел умоляюще и так же умоляюще произнес:

- Господин целитель, прошу вас, помогите моему Господину… Кха… Арх… - старик задрожал от боли. Сил сдерживать её у него больше не осталось. Когда он решил довериться мне, из него будто бы выдернули невидимый стержень, позволявший до этого продираться сквозь лес и тащить на спине своего господина.

Хотя, если бы я не появился, далеко бы они все равно не ушли. Чтобы понять это, даже к Егору обращаться не нужно.

- Конечно, я помогу, - мягко проговорил я. – Так что, пожалуйста, успокойтесь, расслабьтесь и больше не говорите. Вам нужен отдых.

Почувствовав потоки маны внутри своего тела, я поднял руку и навел указательный палец на господина. Моя внутренняя энергия соединилась с энергией мира и обернулась золотым лучом. Едва он коснулся тела раненого, я смог прочувствовать все его травмы. Ох, какая огромная сквозная дыра в животе. Обычный человек бы от такой раны уже умер, а этот господин, похоже, продлевал себе жизнь с помощью маны. Каким именно образом понять я не смог.

Я потратил довольно много сил, чтобы вывести мужчину из кризиса и закрыть его раны. После чего переключил внимание на старика. Повреждений у него было больше, но все они были менее страшны, чем рана его господина. Судя по всему, пожилого слугу ударили в грудь чем-то большим и тупым – несколько ребер треснуло, и внутренние органы частично пострадали. Также на его теле имелось несколько глубоких порезов.

Когда я закончил и с его лечением, маны у меня осталось довольно мало.

- Спасибо, - проговорил старик. - Благодаря вам, господин целитель, я чувствую себя гораздо лучше.

- Несмотря на ваши раны, усталость и потраченную ману, вы так и не сомкнули глаз, - уважительно произнес я. – Вы все это время оставались в сознании. Вашему господину повезло, что на его стороне столь преданный и упрямый соратник.

- Ваши слова мне приятны, - поклонился старик. – Но моему Господину повезло бы еще больше, если бы я смог уберечь его от такой опасной раны. Скажите, как его самочувствие? – он не скрывал ни вины, ни волнения в голосе. – Господин выглядит гораздо лучше и дышит ровнее. Значит ли это, что опасность миновала?

- В целом, да, - я кивнул. – Но ему нужен отдых и повторные сеансы исцеляющих заклинаний.

- Отдых… - задумчиво протянул пожилой слуга и печально качнул головой. - Если бы все было так просто, господин целитель.

Мне показалось, что он уже почти готов к откровенному разговору, так что я решил еще сильнее подтолкнуть собеседника в этом направлении:

- Скажу честно, я видел последствие вашего сражения. Собственно, потому я и начал прочесывать леса вдоль тракта в надежде найти кого-нибудь из выживших. Знаете, я с детства привык примечать различные мелочи, так что мне посчастливилось увидеть капли крови, ведущие в эту сторону. Мне пришлось немного побродить по лесу, прежде чем я нашел вас. Однако пока я искал, чувствовал напряжение. Карета была развернута на запад. Я думал, ищу нападавших, а не потерпевших. Тем не менее, увидев вас, испытал облегчение. Но позвольте узнать, почему же вы уносили своего господина в противоположном направлении?

Чуть раньше я уже дал понять старику о том, что знаю о нападении, поэтому решил выдать более-менее правдоподобную историю, чтобы заранее избавиться от неудобных вопросов и постараться вызвать доверие. Однако, чем больше я говорил, тем сильнее Старик хмурился. Мне даже подумалось, что я ошибся. Что молодой господин в дорогих одеждах и слуга, несущий его на спине, все же могли и не быть пассажирами кареты. Они вполне могли возглавлять нападавших!

Но такое маловероятно, если вспомнить самую первую фразу старика. Да и странно это – устраивать засады в дорогом камзоле.

- Прежде, чем я отвечу, господин целитель, позвольте узнать, чтобы вы делали, если бы обнаружили здесь кого-нибудь из нападавших? – тихо и строго спросил старик.

Сложный вопрос. Но, в целом, ожидаемый. Как на него ответить? Как можно честнее, но при этом и так, чтобы ответ понравился собеседнику. Эх, главное, чтобы в процессе разговора не всплыло то, что в моих знаниях об этом мире хватает пробелов.

Ну да ладно, рискнем:

- Не знаю, - пожал я плечами. – Но я уже говорил вам, что как целитель я не могу пройти мимо раненых. К тому же, я не знаю причин вашего конфликта, чтобы просто так оставить людей умирать. Вероятно, я бы исцелил их, но ровно настолько, чтобы не дать умереть. А затем выволок бы их на тракт и стал дожидаться появления тех, кто будет расследовать этот инцидент.

Некоторое время старик молча смотрел на меня своими серыми глазами, а затем его хмурое лицо начало постепенно разглаживаться. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередили.

- Слова и в самом деле достойные целителя, - мужской голос прозвучал слабо и еле слышно. Я удивленно опустил взгляд. Господин так и не поднял век. Он все еще лежал на боку, немного подтянув ноги к животу.

- Господин?! – Старик тут же склонился над ним. - Как вы себя чувствуете, Господин?

Я был удивлен. Это ж надо, так быстро прийти в сознание после смертельной раны, огромной кровопотери и опустошения всех своих запасов маны.

Это безумие.

- Как ваш целитель, который занимается сейчас вашим лечением, я запрещаю вам разговаривать, - твердо проговорил я. – Ваша жизнь висела на волоске. В данный момент вам нельзя тратить силы, необходимо сконцентрироваться на своем восстановлении. У меня осталось мало маны, поэтому не хотелось бы, чтобы вы усугубляли свое состояние. Напомню, мы посреди леса, а не в ваших покоях. Так что поберегите себя.

Старик резко повернул голову в мою сторону и ожег меня гневным взглядом.

- При всем уважении, господин целитель, - процедил он, - но я попросил бы вас…

- Довольно, Леопольд, - все так же не открывая глаз, произнес господин. – Спасибо за все, что ты для меня сделал. Но, пожалуйста, не груби нашему спасителю. Господин целитель, - только сейчас он поднял веки и удостоил меня мутным взглядом, - я в долгу у вас за две спасенные жизни. Покорнейше благодарю вас. И прошу прощения за то, что нарушаю ваши рекомендации. Но я постараюсь… молчать…

Его веки плавно опустились.

- Господин, - взволнованно выпалил Леопольд и горестно вздохнул. – Я собираюсь доставить вас в Светлу, Господин.

Ему ничего не ответили. Сложно было понять, потерял ли молодой мужчина сознание, или же решил действительно выполнять мои рекомендации.

Ну а сам я оказался в довольно щекотливой ситуации. Мне хотелось помочь этим людям. Хотелось проследить за тем, чтобы они в целости и сохранности добрались до населенного пункта. Маловероятно, что в этой части леса на них нападет какой-нибудь монстр, но совсем исключать этого не следует. Более вероятно, что могут объявиться товарищи тех, кто напал на карету.

Однако пойти с Леопольдом и его господином значило окунуться в темный водоворот с головой. Он сказал Светла? Это самая близкая к нашему дому деревня королевства Вериго. Но что будет, когда мы окажемся там? Мне очень хотелось бы сблизиться с жителями королевства, узнать о них побольше, может быть, подружиться. Все-таки глупо не воспользоваться выпавшим шансом. И все же надолго покинуть собственный дом я не могу. Мои ребята еще не готовы надолго оставаться без присмотра. Плюс нам нужно увеличивать нашу численность, а без меня это невозможно.

Да, если и отправляться исследовать быт других разумных, то подготовившись, а не с бухты-барахты.

- Господин Леопольд, - обратился я к старику, но прервался после того, как он поднял руку.

- Прошу вас, просто Леопольд. Я лишь камердинер своего Господина, а не Господин.

- Хорошо, Леопольд, позволите ли вы сопроводить вас в Светлу? Как целитель, я переживаю за здоровье своих пациентов.

Камердинер напряженно посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на господина. Спустя несколько секунд он вновь повернулся в мою сторону.

- Будем рады, если вы к нам присоединитесь, господин целитель, - за старика ответил его господин. Ясно, все-таки все это время он был в сознании. – И раз уж нас ждет недолгое совместное путешествие, я должен представиться.

- Господин, разве стоит? - неуверенно залепетал камердинер.

- Конечно, Леопольд. Грубо скрывать собственное имя от своего спасителя. Пожалуйста, помоги мне встать, - открыв глаза, он протянул руку старику. Тот закинул ее себе на плечо и, приобняв господина за пояс, помог ему подняться.

Мужчина в дорогом камзоле, несмотря на раны и усталость, умудрился выпрямить спину и выпятить грудь. Он выглядел внушительно и гордо. Я наконец-то смог разглядеть его лицо: гладко выбритое, молодое, но вокруг небесно-голубых глаз, если присмотреться, можно заметить морщины. Волосы гладкие и светлые, будто бы излучающие элемент «свет».

- Вы ведь в самом деле даже не догадываетесь, кто я? – спросил он. Голос его все еще звучал тихо, но сейчас в нем слышались озорные нотки.

- Нет, - честно признался я.

- Меня зовут Дейл Леонхарт, - произнес он и обозначил легкий поклон. А затем с любопытством уставился на меня.

- Простите, - виновато пожал я плечами, - но ваше имя мне ни о чем не говорит.

Дейл и Леопольд округлили глаза. Камердинер первым пришел в себя и выдал:

- Это грубость, господин целитель! Как вы можете не знать его Светлость герцога Коррильского Господина Дейла Леонхарта?

Герцог? Ух ты ж… Вот это да! Но «Коррильский»… Что-то знакомое… Где я это мог слышать? Разумеется, от Егора. Скорее всего, когда искал информацию об окрестностях. «Коррильский»…

Ну точно! Корриль – самый крупный город в радиусе ста километров. Проклятье! В тот момент мне хотелось получить общую информацию, и я в подробности не вдавался. Ну кто ж знал, что судьба сведет меня с герцогом? Что ж получается-то? Он владыка этой части королевства? Или что?

Да уж, я даже себе легенду придумал на будущее, а вот на такие вещи, как местное административное устройство, не стал ману тратить – все-таки не бесконечный ресурс.

С другой стороны, мое незнание вполне и оправдывается моей легендой.

- О? Вы правитель Корриля? – выразил удивление я.

- Хах, - герцог едва заметно усмехнулся. – Значит про мой город вы слышали? Я управляю не только им, но и землями вокруг. Очень подозрительно, что кто-то об этом не знает, - закончил он серьезно и сощурил взгляд. Леопольд нахмурился вслед за своим господином.

- Не хотел вас этим оскорбить, ваша Светлость - улыбнулся я. – Просто я не подданный Вериго, и многого не знаю. Прошу простить меня, я до сих пор не представился. Меня зовут Кайл Канатэ, я путешественник и я родом из Эльгорской Республики. Ну как путешественник… - я смущенно хмыкнул. – Вместе со своими товарищами я не так давно покинул родной Эльгор. Мне хотелось бы исследовать Бесконечный Разделяющий Лес, но, откровенно говоря, вглубь соваться мы не решаемся, вот и бродим вдоль тракта.

- Исследовать? Вы что-то ищите? – заметив, что господин молчит, вопрос задал камердинер.

- Мне немного неловко об этом говорить… - замялся я.

- Конечно, неловко, - голос Леопольда налился сталью. – Ведь вы рыщете в лесах Господина Леонхарта!

Я перевел взгляд на герцога. Тот одарил меня вымученной улыбкой и ничего не сказал. Он ждал моего ответа.

- Эх, на самом деле я ищу лекарство от всех болезней, - выдал я, глядя в озорные глаза Дейла. – На родине мне хватало проблем из-за этой моей мечты. Меня называли фантазером, а иногда и дураком.

- Но эта идея прекрасна, - широко улыбнулся герцог. – Что насчет ваших товарищей? Много их? Не переполошатся ли они из-за того, что вы внезапно исчезли?

- Немного. А что насчет их волнения… - я виновато вздохнул и отвел глаза. Затем снова посмотрел на герцога, - вы опять ставите меня в неловкое положение. Дело в том, что мои товарищи привыкли к некоторым моим…

- Странностям? – подсказал Леонхарт.

- К ним самым, - сдался я.

- В этом мы с вами похожи, даже, Леопольд? – он повернул голову к камердинеру.

- Ваша Светлость, я попросил бы вас воздержаться от подобных сравнений. При всей моей огромной благодарности господину Канатэ, он…

Я догадываюсь, что именно хотел сказать старик, но прежде, чем он назвал меня подозрительным или озвучил еще что похуже, герцог перебил его:

- Он заслуживает доверия, - твердо проговорил Леонхарт. – Думается, я порой неплохо разбираюсь в людях, - он вновь посмотрел на меня, и на его губах мелькнула мимолетная ухмылка. А что до его взгляда, то казалось, будто герцог смотрит мне прямо в душу и знает все, что я скрываю.

Но это ведь невозможно, правда.

- Послушай, Леопольд, - внезапно заговорил Дейл. – У твоего Господина к тебе дело интимной важности. Помоги мне прогуляться до кустиков, - он небрежно махнул вправо.

- Как будет угодно, ваша Светлость.

И они действительно отошли в сторону. Воспользовавшись этим, я развернулся на сто восемьдесят градусов и тоже отошел шагов на двадцать. Я специально выбрал именно это направление. Уверен, из-за листвы рейнджеры меня не видят, но слышать должны. Благодаря нюху я знаю, что все пятеро рядом.

- Возвращайтесь домой немедленно, - проговорил я. – Я вернусь в течение нескольких дней. Это приказ. Если поняли меня. Уходите прямо сейчас.

Я начал расстёгивать штаны – все-таки нужно было обосновать свое отсутствие, ну а заодно и пометить территорию. И прежде, чем я закончил «со своим алиби», почуял, что мои ребята оставили свои позиции. Мой приказ был получен и принят к исполнению.

Ну а сам я развернулся и зашагал обратно. Герцог и его камердинер тоже возвращались. Мне показалось странным поведение Дейла – я даже принюхался, чтобы убедиться, что он не просто так отходил в сторонку, а по делу.

Странный герцог. И тем не менее почему-то мне хочется ему доверять. Я чувствовал искренность в его словах, когда он благодарил за спасение двух жизней.

- Что-то меня в сон клонит, - тихо проговорил Леонхарт, которого слева все еще поддерживал камердинер.

- Так и должно быть, - произнес я, встав справа. – Отдыхайте. Леопольд и я, доставим вас в Светлу.

Произнеся это, я задумался, почему все-таки они направились в эту деревню, а не в Корриль? Ведь изначально карета ехала именно туда.

Глава 39. Светла

Герцог Леонхарт вырубился, как только мы отправились в путь. А может быть, он опять просто закрыл глаза и притворялся человеком без сознания. Все равно. Главное, он отдыхал и пусть медленно, но набирался сил. А я был этому рад. Хотя я только сегодня познакомился с ним и его камердинером, я переживал за жизни этих людей и желал обоим скорейшего выздоровления.

По этой причине большую часть пути мы шли молча. Хоть мне и хотелось задать немало вопросов, я старался не беспокоить Леопольда. Старику, недавно пережившему кровавую бойню и получившему раны, было тяжело идти по лесу и тащить своего господина. Я старался взять большую часть веса Дейла на себя, но камердинер, будто чувствовал это и начинал перетягивать тело в свою сторону. В результате из-за гордости и упрямства верного слуги приходилось делить поровну вес герцога. А ведь я молодой и сильный доппель. Я бы и один справился с переноской Леонхарта.

Ну а так как силы на разговоры мы не тратили, мне ничего не оставалось, кроме как погрузиться в свои мысли. Тема дли них была предсказуема – я размышлял, почему же мы направляемся в Светлу, а не в столицу герцогства. По сути я крутил в голове одну-единственную догадку, убеждая себя, что она верна и других причин быть не может. После этого я как-то плавно переходил к другим размышлениям – например о том, как воспримут дома мое отсутствие.

Вот по этому вопросу у меня было много разных мыслей. Но в общем-то все сводилось к одному – нужно верить в благоразумие моих друзей. Все-таки пробужденные развиваются гораздо быстрее детей, а кроме того, полученные должности прививают им ответственность. Люси не станет сломя голову бежать за мной и другим не позволит. Она знает, что я доверил ей наше поселение, знает, как высоко я ее ценю и выполнит мою волю. То же самое касается и Рёвы.

Я надеюсь…

Искренне надеюсь, что этим вечером мирную деревню Светлу не решит посетить огромная толпа разумных монстров, рыскающих по лесу в поисках своего вождя.

Такого не случится!

Верно.

Точно…

Проклятье! Нужно верить в своих друзей. Верить в хорошее и в достижение наилучших результатов! Все будет отлично!

О, Леопольд споткнулся и чуть не упал.

- Может быть, сделаем привал? – участливо предложил я, когда мы остановились.

Камердинер тяжело выдохнул и посмотрел на меня. Поклонился и ответил:

- Благодарю, но не стоит. У нас нет ни воды, ни еды. Нам нужно скорее добраться до места, где его Светлость сможет полноценно отдохнуть.

- Но почему именно в Светлу? – раз уж у нас небольшой отдых и завязался разговор, то отчего бы не убедиться в своих догадках.

С тех пор как мы остановились, Леопольд начал тяжело дышать, будто дав себе волю хоть немного выплеснуть накопившуюся усталость.

И на мой вопрос он ответил не сразу. Хоть он и хотел скорее добраться до деревни, все-таки решил позволить себе пару минут отдыха.

- Я давно знаю старосту Светлы. Он мне как брат, - наконец-то произнес он.

Настал мой черед молчать. Я пытался вплести новые сведения в свою догадку. Нахмурился и спросил:

- Вы уверены, что это такая большая тайна?

Несколько секунд Леопольд удивленно смотрел на меня. Но, поняв, что я имею в виду, усмехнулся:

- Вы весьма догадливы, господин Канатэ. Что же до вашего вопроса, то это не тайна. Однако и не общедоступная информация. Если товарищи нападавших решат продолжить начатое, то они будут искать нас в первую очередь в лесу, по направлению к Коррилю. Вероятно, кого-то и отправят на восток, но это будет не самая большая группа.

- Вы уничтожили всех нападавших, - задумчиво кивнул я, - так что никто не знает, в каком вы состоянии. Если считать, что вы с господином Леонхартом не пострадали, то можно предположить, что и в самом деле направляетесь в родной город через лес, расположенный южнее тракта.

- Все правильно, - кивнул камердинер. – Однако даже после вашей помощи, господин Канатэ, мы не в том состоянии, чтобы быстро добраться до Корриля. К тому же даже в этой части леса нельзя исключать возможность нападения хищных зверей и монстров.

- И все-таки прятаться в ближайшей деревне, как-то… - я не скрывал своего сомнения. С другой стороны, это действительно наиболее безопасное решение. В моменте. То есть прямо сейчас двум тяжелораненым людям идти на запад к Коррилю опаснее, чем на юго-восток к Светле. Но потом, если их будут искать, Светлу просто обязаны проверить. Хотя до этого «потом» ещё нужно дожить. Хм, если не брать в расчет мои силы, Леопольд и Дейл приняли верное решение. А если брать, то тоже верное, ибо маны у меня осталось не очень много. Да даже и в своей лучшей форме один я не справлюсь с отрядом тренированных бойцов, владеющих маной.

- Не переживайте, господин Канатэ, - улыбнулся старик. – Я доверяю жителям Светлы, как и его Светлость. Поэтому прошу вас, продолжим путь.

- Хорошо, - кивнул я, - но перед этим кое-что сделаем.

Я потратил немного маны на очередной «Исцеляющий луч». Разумеется, Леопольд сперва вежливо отказывался, но я был непреклонен. Если не подлечить его сейчас, он может так и не дойти до деревни.

Мы добрались до Светлы часа через три, когда уже вовсю вечерело. Все-таки передвигаться через лес с двумя ранеными людьми совсем не то же самое, что в компании с бодрыми гноллами.

Мы остановились на опушке леса и осторожно усадили герцога так, чтобы он оперся спиной о ствол дерева.

- Благодарю, - произнес Дейл и открыл глаза. Он кивнул мне, посмотрел на меня внимательно, а затем перевел взгляд на своего камердинера. – Сперва нужно бы узнать, как дела в Светле, - проговорил он крайне серьезно. – Есть шанс, что наш противник уже посетил ее в поисках меня. Маловероятно, но все же. Господин Канатэ, - вкрадчиво обратился герцог ко мне. – Вы многое сделали для нас, и я никогда не забуду этого. Мой долг перед вами огромен. Вскоре я планирую начать выплачивать его, правда для этого мне и дальше нужно оставаться в живых, - он весело усмехнулся, будто только что услышал свежий анекдот.

- У вас ко мне просьба? – вздохнул я. – Вы хотите, чтобы я первым вышел в деревню?

- Буду вам признателен, если вы так сделаете, - кивнул он. – Староста живет в самом большом доме в центре деревни, мимо не пройдете. Джордан, так зовут старосту, одного возраста с Леопольдом, - кивнул он на камердинера. – Выглядит… - герцог задумался, а потом хмыкнул. - Вы сразу поймете, что это он. Говорите с ним наедине, можете рассказать все, что знаете, этому человеку я доверяю. Постарайтесь особо на глаза селянам не показываться. Я не говорю, что вам необходимо прятаться в траве и передвигаться перебежками. Просто…

Он нахмурился и замолчал.

- Вы доверяете не всем местным жителям? – догадался я.

- Конечно, нет, - удивленно хлопнул ресницами герцог. – Я доверяю только тем, кто заслужил мое доверие своими поступками. Ну или тем, доверять кому подсказывает моя интуиция. А вот с остальными чэлгами… Ну… Скажем так, пока у меня нет оснований предполагать обратное, то я считаю каждого чэлга хорошим. И тем не менее, хоть я в это верю, я стараюсь не забывать об осторожности.

- Прекрасная позиция, - улыбнулся я. – Вдвойне прекраснее, что ее придерживается представитель власти.

- Ты точно расслышал часть про «верю в них, но проверю»? – нахмурился герцог, а затем улыбнулся. – Ой, расслабился. Что ж, предлагаю и впредь наедине обращаться друг к другу по имени. Согласен, Кайл?

Я даже не попытался скрыть удивления, отчего улыбка Леонхарта стала еще шире. Мельком взглянул на камердинера, который устало закатил глаза.

- А разве мы наедине? – уточнил я.

- Считай Леопольда моими руками и ногами, - отмахнулся он. – Знаешь, забавно, когда твои руки и ноги обращаются к тебе полным титулом, даже когда провожают до кустиков. Эх, ну что с него взять? Этого старика проще прибить, чем переучить. Правда, прибить его я никому не позволю.

- Покорнейше благодарю вас, ваша Светлость, - поклонился в пояс камердинер.

В повисшей тишине я понял, что озорные глаза герцога ждут от меня ответа.

- Хорошо, Дейл, - кивнул я. – Я принимаю твое предложение и выполню твою просьбу.

Через минуту я уже шагал в сторону деревянного забора, опоясывающего Светлу. Мои мысли были заняты странным поведением герцога Леонхарта. Честно говоря, не ожидал подобной легкости в общении от высокородной знати. Я представлял себе подобных людей более чванливыми и самовлюбленными. А этот, вроде, не такой. По крайней мере, за жизнь своего камердинера переживает. Да и о селянах думает неплохо.

Но с другой стороны, сегодня перебили несколько десятков его воинов. А он улыбается и шутит. Это маска? На самом деле он в ярости и хочет за них отомстить?

Или его благосклонность ко мне маска?

Загадка, как ни посмотри…

Эх, за что мне все это? Я еще к гоблинам не привык с их только что обретенным разумом и какой-то врожденной лукавостью. А тут целый герцог – разумный с тридцатилетним стажем. При этом управляющий большой территорией и умудряющийся выживать во время покушений.

Сложный оппонент.

Хотя… на самом деле, мне очень нравится его мировоззрение. Оно мне, хочется верить, даже близко. И раз герцог не дал повода считать себя злодеем, стоит верить, что он хороший человек. Или чэлг? Что это за слово он использовал? Нужно будет позже потратить немного маны, чтобы узнать.

Вблизи деревенский забор выглядел добротно. Несмотря на то что деревянные двухметровые доски были прибиты не вплотную к друг другу, щелей, через которые мог бы пролезть хотя бы ребенок, я не видел.

Я шел вдоль забора, размышляя о том, что обычный гоблин вряд ли сможет легко перелезть через него. Без посторонней помощи уж точно не сможет. А вот гнолл – другое дело. Однако гноллы крайне редко нападают на деревни. Также этот забор по-любому способен защитить от хищных животных. Да и лиходеям будет дополнительным препятствием.

Ворота располагались в юго-западной части деревни, и перед ними раскинулись просторные поля, разрезанные накатанной дорогой.

Часовых не было. Скорее всего, они в принципе здесь не предусмотрены.

Сами ворота были закрыты. Ну да, глупо было ожидать иного, учитывая, что уже практически полностью стемнело.

Эх, ну что ж, побуду лиходеем.

Подпрыгнув, я зацепился за левую створку и подтянулся. Сворка зашаталась.

- Гав-гав-гав!!! – встретил меня заливистый собачий лай. Хех, интересно, а чего ж ты раньше молчал? Я-то тебя учуял, а ты меня? О, еще собаки бегут…

Вероятно, будь на моем месте человек, эльф, гоблин – неважно – пес бы начал гавкать еще, когда тот крался с обратной стороны забора. Но доппели мало кому интересны. Похоже, даже собакам.

Сидя на корточках на створке ворот и равнодушно разглядывая беснующихся внизу собак, я думал о том, что одну из просьб Дейла выполнить не смог. Ну а как иначе-то? Я не шиноби, а раз уж псов выпустили на улицу на ночь, то тихо добраться до дома старосты обычными методами ни у кого бы ни получилось.

Пользуясь моментом, я решил осмотреть Светлу. Ну что сказать, я ожидал увидеть какое-то захолустье, на деле же деревню можно охарактеризовать словом «крепкая». Много крупных строений, в которых, судя по запаху, содержатся животные. Кое-где рядом с домами стоят другие постройки, видимо, тоже с животными. То там, то сям разбросаны «огороды». Вероятно, в деревне имеет место быть и частная собственность и коллективная. Хотя «коллективная» вряд ли. Возможно, животные в больших зданиях и растения с полей принадлежат местному феодалу. Дейлу? Или кому поменьше?

- Эй, кто там? – раздался крик из центра деревни. – Чего разлаялись и не затыкаетесь?

- Сбрендили что ли, собаки сутулые?

- Или увидели кого?

- Заткнитесь уже!

- Эй! Смотрите там, на воротах!

Сначала местные просто выглядывали в окна, потом некоторые стали осторожно выходить на крыльцо, светя себя масляными лампами или свечками. Нельзя сказать, что от этих «приборов» было много света, однако же тьму они вполне разгоняли, к тому же в деревне было несколько странных уличных фонарей, которые мне не терпелось рассмотреть поближе.

- Чужак? – продолжал бурлить народ.

- Точно, кто-то сидит на воротах!

- Быстрее, беги к Джордану!

- Он один? Может, заблудился?

- Приготовься к бою, идиот!

- Сам идиот! Не видишь, он боится слезать со своего насеста!

- Как курица, право слово!

- Блаженный Дей Святоносец, защити нас в этот страшный час!

В голосах местных слышался и страх, и в то же время любопытство. Они не подходили ко мне, но и не спешили прятаться по домам. Напротив, вооруженные топорами и вилами крестьяне плавно вываливались на главную улицу. Возможно, будь я не один, они не вели бы себя так смело. Но я один. И все ещё сижу на воротах, хотя псы и начали постепенно замолкать.

- Успокойтесь, ребятки, чего разгалделись? Дайте и мне посмотреть! – за спинами собравшихся на улице людей раздался насмешливый хриплый голос.

Ну что ж, как и сказал Дейл, я сразу же понял, что передо мной староста этой деревни. Это был гигант ростом с гнолла, совершенно лысый и очень загорелый – цвет его кожи напоминал перестоявший в духовке манник. Однако больше прочего привлекали внимание его мускулы. Староста носил расстёгнутую жилетку на голове тело, так что их прекрасно было видно. Проклятье! Сколько ж мяса жрет этот человек, чтобы держать такую форму? Может быть, скот в тех большущих хлевах крестьяне содержат не потому, что им это поручил феодал, а чтобы прокормить своего старосту?

Народ почтительно расступался перед своим лидером. Я же по мере его продвижения думал о том, что не только Джордан привлекает мое внимание, но и его «фонарь». Староста не взял с собой ни лампу, ни свечку. Дорогу ему освещал щупленький скрюченный старик, на ладони которого горело пламя.

- Ну, хватит вам, горластые. Успокаивайтесь уже, - проговорил Джордон, обращаясь к собакам. Перестав гавкать, они бросились к нему. Староста ловко швырнул в сторону кусок какой-то обрези, и псы с веселым тявканьем переключились на него.

Джордан остановился в полутора метрах от ворот и с любопытством уставился на меня своими черными глазами.

- Прошу прощения, что побеспокоил жителей прекрасной Светлы в столь поздний час, - сказал я, не слезая со створки ворот. – Мне стыдно, однако дело, по которому я прибыл к вам, староста Джордан, не требует отлагательств.

Я замолчал, ожидая его реакции.

- Имя? – коротко спросил он.

- Кайл Канатэ, - ответил я.

- Идемте, господин Канатэ, - развернувшись, он махнул мне рукой. – Приглашаю вас в свой дом, там и поговорим.

- Благодарю, - ответил я, спрыгивая на землю.

- Ловко, - восхищенно выпалил кто-то из крестьян.

- Ребятки, хватит сапоги топтать, - на ходу проговорил Джордан, обращаясь к мужикам. – По домам идите, а то жены без вас заснут.

До центра деревни мы дошли за несколько минут. Всю дорогу староста успокаивал переполошённых жителей, отправляя их спать и грозя лично разбудить каждого за два часа до рассвета, если те сейчас не разбредутся по домам.

К слову о домах: по дороге мы встречали одноэтажные и двухэтажные, в основном деревянные. Но в центре было и несколько каменных зданий. В одном из них и жил мой новый знакомец.

- Ладно, Бин, спасибо, что проводил, дальше я сам, - попрощался со стариком староста, стоя на пороге своего дома. - Прошу вас, господин Канатэ, заходите, - он открыл дверь, приглашая меня внутрь.

Я оказался в просторной, как сказали бы в моем мире, кухне-гостиной. Нас встретили взволнованная пожилая женщина и смуглая девушка лет шестнадцати. Джордан представил их как жену и дочь. А затем попросил супругу подать на стол.

- Прошу прощения, но дело действительно очень важное, - проговорил я. – От вас ждут помощи люди, небезразличные вам.

Джордан смерил меня взглядом и повернулся к «своим дамам».

- Милашки, оставьте нас, пожалуйста, - произнес он.

Ну а когда мы остались одни, я рассказал ему о том, как встретил Дейла и Леопольда.

Глава 40. Гости

Почему я не предложил герцогу для поправки здоровья отправиться в наше поселение? Вероятно, кто-то более искренний мог бы на моем месте так поступить. Все-таки Дейл вызывает симпатию и впечатление человека чести, к тому же у него передо мной долг жизни. Можно было бы воспользоваться этой ситуацией для развития близких отношений между пробужденными и чэлгами. Например, попросить у Леонхарта протекции и жить под его началом припеваючи.

Можно… Вот только познакомился я с ним всего несколько часов назад, и не могу быть уверенным, что Дейл именно такой, каким кажется. К сожалению, у меня нет никакого способа проверить, о чем думает мой собеседник. Но даже если бы и был такой способ, если бы я узнал, что Леонхарт в самом деле святой и на него можно положиться – нельзя забывать о том, что на герцога сегодня совершено покушение. А значит его положение в обществе не настолько уж и незыблемо. Предположим, я доверюсь ему, герцог примет под свое крыло поселение пробужденных, а затем его убьют, и новый правитель не захочет жить бок о бок с монстрами.

Верно, торопиться нельзя. Нужно действовать не спеша и обдуманно. Сейчас лучше наше существование не афишировать.

Примерно в таком ключе я размышлял, когда Джордан со своей супругой Милой были заняты ранеными. Леопольду и Дейлу нужно было умыться и промыть раны, сменить одежду.

Герцога и его камердинера мы доставили на телеге, накрыв тентом. Такую меру предосторожности предложил сам староста. Когда мы вдвоем шли от его дома к воротам, Джордан в привычной ему манере разгонял зевак по домам. Когда же мы возвращались с ценным грузом, на улице никого не было. Хотя из окон на нас поглядывали.

- Меньше знаешь, крепче спишь, - прокомментировал происходящее староста.

Пока родители были заняты уходом за гостями, их дочь Мия спешно собирала поздний ужин. Спустя некоторое время Мила присоединилась к дочери. Когда же ужин был накрыт, герцог, староста и камердинер спустились на первый этаж, и мы сели за стол.

Женщины замерли в нерешительности и стояли, точно статуи, пока Дейл не велел им тоже присоединиться к нам.

- Благодарю вас за помощь и за гостеприимство, - произнес герцог, поднимая кружку с молодым вином.

Эх, наконец-то нормальная человеческая еда! Как же приятно поесть домашнего: картошечки, свежих овощей, курочки, хлеба. М-м-м… нет, готовка Люси тоже прекрасна, однако разнообразие – это здорово! А еще здорово выпить что-нибудь, кроме воды или компота из топких сердец.

- Милашки, не забывайте, то, что у нас сегодня два столь высокопоставленных гостя – строжайший секрет, - строго проговорил Джордан, обращаясь к своим дамам.

Разговор за столом так и не сложился. Оно и не удивительно, учитывая повод, собравший нас всех под одной крышей. Дейл и Леопольд были стишком утомлены, чтобы выдавливать из себя вежливую трескотню. Джордан это явно понимал и не лез к ним с расспросами. Ну а дамы, похоже, чувствовали себя неловко рядом с герцогом.

Отужинав, Леонхарт вежливо поблагодарил всех, и после этого женщины начали ловко убирать со стола. Мужчины продолжали сидеть на своих местах. Откинувшись на спинку стула, Дейл с улыбкой глядел по сторонам.

Все молчали до тех пор, пока Мила и Мия не закончили с уборкой и не направились наверх, готовить спальные места.

- Прости Джордан, что так неожиданно свалились тебе на голову, - наконец-то заговорил Дейл.

- Ну что вы, ваша Светлость, не стоит. Мой дом – ваш дом. Да и жизнь моя тоже принадлежит вам, - склонил голову староста.

- Твоя жизнь принадлежит только тебе, - улыбнулся герцог. – Но давайте лучше поговорим о моей жизни. Утром нужно будет отправить гонца в Корриль. Дело чрезвычайно секретное, и кандидатов у меня не особо много. А если отбросить то, что Леопольд ранен, а тебе, Джордан, лучше быть в деревне на случай непредвиденных обстоятельств, у меня остается и вовсе лишь один кандидат, - Дейл повернулся ко мне. – Прошу вас, господин Канатэ, возьмитесь за очередную мою просьбу. Проявите, пожалуйста, ещё немного своего великодушия. Доставите мое письмо сэру Бронксу в мой замок в Корриле?

Его небесно-голубые глаза смотрели на меня так искренне и добро, будто этой самой добротой пытались загипнотизировать.

- Гляжу, вы не хотите отпускать меня, ваша Светлость, - отозвался я.

- Я помню, что в лесу у вас есть товарищи, и они вас ждут, - кивнул Дейл. – Но я помню и то, что они привыкшие к вашим странностям, - хмыкнул он.

- Намекаете, что подождут еще?

- А разве нет? – его взгляд вновь стал озорным, а улыбка лукавой.

- Хах. Вы правы, подождут, - ответил я.

- Благодарю вас, - серьезно произнес Леонхарт и, поднявшись с места, протянул руку. Я тоже встал и ответил на его рукопожатие.

Мы вновь расселись по местам, и несколько секунд в гостиной царила задумчивая тишина, нарушаемая лишь негромкими шагами на втором этаже.

- И все-таки, вернее было бы отправить гонца прямо сейчас, - неожиданно выдал Джордан.

- Согласен со своим старым другом, ваша Светлость, - кивнул Леопольд.

- Это не обсуждается, - резко осадил обоих Дейл. – Я не позволю господину Канатэ выйти на тракт ночью, да еще и с опустевшими запасами маны.

Оба старика улыбнулись и одобрительно закивали.

- Как и ожидалось от вас, ваша Светлость, - склонив голову, проговорил Леопольд. Не дождавшись ответа, он повернулся к Джордану: - Ты организуешь дозор?

- Угу, сейчас пойду, поговорю с мужиками.

- Обычно собак хватает? – уточнил я.

- Обычно да, - подтвердил староста. – Но сейчас лишняя пара глаз будет не лишней.

- При всем уважении, в деревне много людей с маной?

- Почему только людей? – удивился Джордан. – У нас есть и пара гномов, и пара эльфов. В Светле хватает бывших авантюристов.

- Вы тоже?

- А то! – самодовольно заявил он.

Мы обсудили еще несколько вопросов, ну а потом, заметив маячащую на лестнице супругу, Джордан объявил, что спальни готовы.

Мы втроем отправились наверх.

Герцогу отдали хозяйскую спальню, Леопольд настоял, что будет спать в одной комнате с господином, поэтому ему постелили на полу. Мне предложили пустующую комнату, в которой располагалась двухъярусная кровать. Старшего сына Джордана, так же как и его отца в молодости, увлекла дорога приключений, и он подался в авантюристы. Средний же учился в университете в Корриле. Уж не знаю, сам ли парень такой самородок или же дружба отца с камердинером герцога помогла ему поступить.

Закрыв за собой дверь, я подошел к кровати и с облегчением плюхнулся на нижний ярус. Наконец-то, нормальная кровать! Как же я скучал по такому вроде бы обыденному удобству. После сна на полу на звериных шкурах, я словно возлег на облачке.

Несколько минут просто лежал и бессмысленно улыбался, разглядывая ламели второго яруса.

В дверь постучали. Дернув носом, я уловил запах, просачивающийся сквозь щель под дверным полотном. Удивился, поднялся на ноги и громко произнес:

- Войдите.

Дверь распахнулась, и я увидел смуглую девушку с длинными черными волосами, собранными в два хвостика. Она держала в руках поднос, на котором стоял кувшин и пустуя кружка.

- Господин Канатэ, не желаете ли перед сном отведать подогретого молока?

- Отчего бы не отведать, - улыбнулся я, указывая рукой на стол. Девушка поклонилась, поставила поднос и наполнила кружку, которую тут же протянула мне.

- Все ли вас устраивает? Есть ли что-то, что я могу для вас сделать? – спросила Мия вежливо, но без особого энтузиазма.

Э-э-э? О чем она? Я, конечно, много не знаю о здешних традициях, но это ведь банальное гостеприимство?

- Не совсем понимаю, что именно ты имеешь в виду, - выпив половину кружки молока, признался я.

- Могу принести что-то, если нужно. Могу вас развлечь игрой в кости, чтением, я обучена грамоте, или же беседой. Отец сказал, вы путешественник из Республики, возможно, вам будет интересно узнать о наших краях.

- Хм… что ж, принеси тогда еще одну кружку, - велел я.

Когда девушка вернулась, я попросил ее налить молока и себе, затем сесть на стул возле стола. Сам же я уселся на кровати.

Ну а что, раз уж местные обычая предусматривают развлечения для гостей, отчего бы ими не воспользоваться? Маловероятно, что я узнаю что-нибудь важное об округе, но и отказываться от предложения глупо.

К тому же дверь в комнату была нараспашку. Притом что, выходя за кружкой, девушка ее закрывала, а вернувшись, закрывать не стала. Определенно, это не просто забывчивость.

Мия рассказывала о Светле, не скрывая гордости. По словам девушки, ее деревня одна из самых крупных и богатых в округе. И причина в основном в том, что ей многие годы управляет Джордан, которого назначил сюда лично предыдущий герцог – отец Дейла. Он даже подарил Джордану этот дом. Ну и потом всячески поддерживал деревню.

Хотя Джордан и родился в Светле, его отчий дом был сожжен во время одного из набегов орков, а родители погибли. Сам Джордан в то время уже был авантюристом и в момент нападения отсутствовал, выполняя задание гильдии. Потом он (как авантюрист, а не солдат) присоединился к армии герцога Леонхарта, чтобы изгнать орков из Вериго.

- Благодарю за рассказ, - улыбнулся я Мии, - вы в самом деле чудесный рассказчик.

- Спасибо, - улыбнулась она в ответ. В моем лице девушка нашла благодарного слушателя, отчего, похоже, у нее прибавилось энтузиазма.

Мы тепло простились, пожелали друг другу спокойной ночи, и она оставила меня одного, закрыв за собой дверь. Ну а я улегся спать, «убрав» с себя верхнюю одежду – не так давно я в совершенстве овладел этим трюком.

Я быстро заснул и увидел прекрасный сон. В нем наше поселение превратилось в огромный город, над которым раскинулось бескрайнее синее небо и плыл летающий замок.

- УА-А-А-А!!! – гноллий вой заставил дрожать стены зданий в нашем огромном городе. – УА-А-А-А!!! – вой не прекращался, и летающий замок вдруг накренился. Неужели упадет?

Узнать мне не удалось, так как я проснулся и увидел над собой ламели второго яруса.

- УА-А-А-А!!! – гноллий вой звучал и в реальности. Вскочив на ноги, я создал себе одежду и распахнул небольшое одностворчатое окно, за которым все еще царила темная ночь.

Верно, гноллы рядом. Вероятно, у самого забора, опоясывающего деревню. Собаки отвечали на вой лаем и бежали ближе к источнику воя, но с гноллами они так и не встретятся.

Я напряженно втянул воздух ноздрями. Затем еще несколько раз принюхался. Далековато, но вроде бы…

Так, второй этаж. Внизу что-то вроде сарая. Тренированный человек даже без элемента «ничто» сможет выпрыгнуть и не расшибиться. Отлично, не буду терять время даром!

С этой благой мыслью я рыбкой прыгнул в окно, легко оттолкнулся от крыши сарая и приземлился на траву. Перемахнул через невысокий заборчик, окружавший дом старосты, и оказался на соседнем участке. Я стрелой понесся туда, где совсем недавно звучал вой.

Учитывая, что гнолл выл с той стороны, куда выходили мои окна (я бы даже сказал, ровно по прямой линии от моего окна), я все меньше и меньше сомневался в том, что мог ошибиться. Вскоре я ощутил запах, и последние сомнения развеялись.

Балбесы!

Я же сказал им сидеть дома! Что за непослушные детишки, дери их за ногу!!!

В груди бурлили смешанные чувства. С одной стороны, я был зол, что меня ослушались. С другой же, было приятно, что они волнуются обо мне и пришли проведать. Однако просто так они выть бы и выдавать себя не стали.

Что? Запах удаляется? Но возле самих ворот я чую четверых людей… Точнее трех людей (двух мужчин и женщину) и эльфийку.

Что, черт возьми, тут происходит?

Возле забора уже толпились собаки. Пока я бежал, глядел по сторонам и видел выглядывающих в окна или же выходящих на крыльцо людей. Но я не обращал на них внимание. Мне не терпелось узнать, что за послание для меня оставили мои ребята. Среди удаляющихся запахов я определил запахи Люси, Рохи, Рёвы, Чёри, Вожжи, Раги, Шмыгза и Малгза.

О, они замерли недалеко от границы деревни.

Наконец-то добежав, я одним прыжком взлетел на забор. Как и можно было предположить, под ним без сознания лежали четверо раненых чэлгов – благодаря Егору я узнал, что этим термином называют, скажем так, «привычных» разумных: эльфов, людей, гномов, орков и хоори. Хотя последних двух не все считают чэлгами и часто выделяют из этой группы.

Я принюхался и спрыгнул вниз.

Бросив взгляд на четверых чэлгов, я удостоверился, что они и правда без сознания. После этого бесшумно рванул вперед, в ту сторону, в которую ушли мои товарищи.

Со стороны деревни доносились крики. У меня мало времени.

- Спасибо за вашу помощь, - подойдя к деревьям, тихо проговорил я. – Но теперь возвращайтесь. Я расстроюсь, если вы вновь меня ослушаетесь. Я вернусь через несколько дней. Ждите. И немедленно уходите.

Запах начал удаляться, и я быстро вернулся к забору. Запрыгнул на него и оглядел собравшихся мужиков. Заметил хмурого Джордана, быстро идущего ко мне.

- Опасности за забором нет, - твердо произнес я, глядя ему в глаза. - Но есть четыре бесчувственных тела. В черных одеждах. Очень похоже, что они что-то вынюхивали в округе, - я многозначительно кивнул.

Джордан нахмурился.

- Вот как, - пробормотал он. – Что ж, оставлять чэлгов ночью за забором очень опасно для их здоровья и не гостеприимно с нашей стороны. Пригласим их внутрь. Несите веревки! – окинув крестьян взглядом, приказал он, а затем без видимых усилий перепрыгнул через забор и оказался рядом с непрошенными гостями. – Кто ж их так?.. Неужели действительно гноллы? А чего тогда не съели?

- Если эти четверо здесь за тем, за чем мы с вами подумали, то кто бы их ни вырубил, он оказал нам добрую услугу, - ответил я, вновь спрыгнув за забор.

- Это точно, господин Канатэ. Но как же быстро вы здесь оказались, а? Я впечатлен вашей скоростью. И тем, что вы, не страшась за свою жизнь, ринулись на разведку. Вы случайно авантюристом не были?

- Нет, - улыбнулся я. – Я просто стараюсь помогать тем, кто попал в беду. Я боялся, вдруг на деревню нападут. Нужно было быстрее все разузнать.

- О-у-х… - закряхтел один из мужчин в черных одеждах, однако получив удар ногой по голове от старосты, тут же потерял сознание.

- Рановато нам пока с ними беседовать, - пояснил Джордан.

Вскоре двое крепких мужчин в возрасте принесли веревки. Старик с магией огня подсвечивал им дорогу с помощью пламени, пляшущем на его сухой ладони. Еще несколько чэлгов встали полукругом между нами и лесом, вглядываясь в темноту. Они были готовы отразить неожиданную атаку, если та последует.

- Я баб вязать не буду, у меня жена ревнивая, - заявил один из мужиков.

- Та же беда, - закивал Джордан, обматывая веревкой руки тому, кого недавно вырубил.

- А я вдовец! – радостно усмехнулся второй мужик, устремившись к человеческой девушке.

Мне досталась эльфийка.

Глава 41. Другая техника для Разума

Четверых пленников отнесли на склад возле дома кузнеца – чернобородого гнома. Руки и ноги двоих мужчин сковали металлическими цепями. Кузнец пользовался магией металла, так что сделать подобное было для него нетрудно. Он бы и девиц заковал, вот только «свободного» металла у него было не очень много, а изменять уже готовые изделия (например, лопаты или подковы) посчитали нецелесообразным. Ведь жена гнома – низенькая гномиха, обладала элементом «земля», и у нее имелись заклинания для удержания захваченного противника: пленников посадили на колени, руки им завели за спины, а потом позади них появились прямоугольные земляные столбы, в которые и оказались вмурованы кисти и стопы пленников.

Для пущей надежности всех четверых примотали к столбу еще и веревками.

- Ну, расскажешь нам уже, наконец, что это за длинный парень ошивается рядом с тобой, и что четверо профи делали возле нашей деревни? – когда с «закреплением» пленников было покончено, гномиха Трондира обратилась к Джордану.

- Со мной мой дорогой гость, господин Канатэ, - отозвался староста. – Ну а что эти прохвосты делали возле Светлы, нам еще только предстоит узнать, - он повернулся к тем, кто помогал нам доставить пленников. – Ребятки, спасибо всем, возвращайтесь по домам.

- Джордан, едрить тебя в шею, может, уже расскажешь, что творится-то? – подал голос рыжий мужик с кривой улыбкой.

- Точно, Джордан! Хорош темнить!

- Колись уже!

- Кто враги?

- Морду бить кому будем?

Народ загалдел, однако стоило только громадному старосте демонстративно размять шею и шагнуть вперед, все тут же притихли.

- Обязательно расскажу, - серьезным тоном произнес Джордан. – Но позже. А сейчас расходитесь. Вам нужно отдохнуть. Миарель, задержись на секунду, - обратился он к эльфу, который время от времени бросал в мою сторону подозрительные взгляды. Остальные тоже периодически пялились на меня, но в основном смотрели напряженно, испугано или же с любопытством. А вот те, кому довелось пережить немало сражений, смотрели так, словно пытались оценить, на что я способен.

Миареля Джордан попросил усилить патрули. Пока он это делал, я с гномами разглядывал пленников. Ран вроде не видно, но переломы точно есть. Однако судя по моим ощущениям, умирать никто из них в ближайшее время не собирался. Отчего-то я был уверен в этом, и мне даже не нужно было консультироваться с Егором.

Но все равно, хорошенько мои ребята их отделали.

Внезапно хозяин склада – кузнец Дрор, подошел к светловолосому пленнику и бесцеремонно раскрыл тому рот.

- Посвяти-ка мне, милая, - не поворачиваясь, он небрежно указал на фонарь. Жена поспешила исполнить его просьбу. Держа фонарь над пленником, она тоже пыталась заглянуть в пасть светловолосому человеку. Глядя на гномиху, я автоматом отметил, что бороды-то у нее нет. А ведь некоторые фантасты моего мира представляли женщин-гномов бородатыми и внешне неотличимыми от мужчин. А эта вполне себе отличимая. Вполне себе женщина с огромной гру… Хотя для гномихи грубоватое слово «бидоны» кажется более уместным. Назвать ее фигуру «коренастой» – значит слишком приуменьшить действительность. Со спины дама выглядит квадратной (если не считать голову), ну а в профиль прямоугольной.

- Ну? Ну что там? – не сдержавшись, выпалила Трондира, так ничего и не увидев во рту светловолосого.

- Прикинь, милая, и в самом деле орех Суиц. Эй, гость, - повернулся он ко мне, - иди подсоби, у тебя пальцы узкие.

Пришлось помочь. Орешек был размером с фундук, его скорлупа напоминала скорлупу грецкого ореха, но не была столь твердой. Дрор велел мне быть осторожным и случайно не раздавить ее.

Орех Суиц никак не был закреплен. По словам гнома, его, как правило, носят либо между щекой и зубами, либо зажав между дальними коренными зубами. Сражаться, разговаривать да и просто жить во время выполнения миссии с орехом во рту – довольно сложно без специальных тренировок.

Во рту каждого из четверки было по ореху. У троих я достал его без проблем. Когда же мои пальцы были во рту эльфийки, та шевельнула языком, кашлянула и открыла глаза… Ее взгляд мгновенно стал сосредоточенным, она попыталась клацнуть зубами, но я успел вытащить.

И орех, и свои пальцы.

Эльфийская рыжеволосая девица обожгла меня гневным взглядом.

- Какая бойкая цаца, - прокомментировал Дрор. - А ты, гляжу, ей понравился, гость.

Я ничего не ответил, как и эльфийка, злобно зыркающая по сторонам.

- Значит у каждого было по ореху, - задумчиво проговорил Джордан, к этому времени освободившийся от дел и ставший позади гномов. – Хм… моя ошибка. Не подумал. Молодец, Дрор.

- Бывает, - отмахнулся гном и подошел к эльфийке ближе. - Ну, девочка, расскажешь, какого хрена авантюристы из Темной гильдии делали возле нашей прекрасной деревни.

Эльфийка с силой сжала губы и демонстративно отвернулась.

- Фух… - устало выдохнул Дрор. – Лучше бы они были обычными солдатами.

- Или хотя бы простыми авантюристами, - поддержал его Джордан.

- Да ну… - скептически посмотрел на него гном. – Нашими они уж точно быть не могли бы. Наши не берут заказы на убийства.

- Ну что? Будем пытать? – без энтузиазма спросила Трондира.

- Думаете, будет толк? – хмыкнул Джордан, подходя вплотную к остроухой пленнице. – Засуньте ей кляп в рот. И остальным тоже.

В этот момент эльфийка распахнула рот и вытащила язык. Однако закрыть не успела – могучие руки старосты схватили ее за челюсти.

- ХЫХЕЕ ПХЫСЫХЫЕ!!! – пыталась что-то кричать эльфийка. Должно быть, хотела разбудить остальных.

К счастью обошлось. И ей, и тем, кто еще не пришел в сознание успели заткнуть рты.

- Присмотрите за ними, - велел староста гномам и повернулся ко мне. - Пойдете со мной?

И я пошел.

Пожалуй, ничего удивительного, что вернулись мы в дом старосты, где в гостиной нас уже ждали Леопольд и Дейл, а также Мила и Мия, подающие на стол варенье и сухое печенье.

- Ну, какие новости? – спросил герцог, когда мы вошли.

Джордан быстро рассказал ему обо всем, что произошло. Затем, замолчав, посмотрел на меня, на своих дам, а потом снова перевел взгляд на герцога.

- Ты хочешь что-то еще сказать? – поинтересовался Дейл. – Не стесняйся, все свои.

- Ваша Светлость, я… не уверен, владеете ли вы этой техникой, - начал он и замолчал. Однако спустя пару секунд решительно продолжил: – Для вашего отца добыть информацию без пыток было обычным делом. Благодаря «Затуманиванию Разума». Вы…

- Я понял тебя, - кивнул Дейл, поднимаясь с места. – Это и в самом деле лучший способ. Тебе следовало сразу обратиться ко мне.

- Но вы ведь скрываетесь, ваша Светлость, - тут же ответил староста. – Я…

- Да-да, ты не хотел, чтобы я без нужды показывался на глаза. Это правильно, - герцог улыбнулся, – к тому же у меня сейчас мало сил. Уверен, и об этом ты подумал. Однако на одну эльфийку меня хватит.

У Джордана нашлись два длинных плаща с глубокими капюшонами. В них и облачились Дейл с Леопольдом. Вчетвером мы вышли на улицу. Все еще стояла ночь, но на востоке забрезжил рассвет. Мельком глянув на небо, герцог тихо велел поторопиться.

Мы быстро добрались до склада кузнеца. Когда мы вошли, пленники даже не шелохнулись. Более того, эльфийка присоединилась к остальной четверке и тоже изображала бесчувственное тело.

- Не дайте себя обмануть, - заметив мой взгляд, направленный на пленную четверку, произнес гном, обращаясь ко всем нам. – Некоторые из них в сознании. А может, и все сразу, - проговорив это, он сосредоточил все свое внимание на Леопольде и Дейле. Они не открывали лиц и не спешили представляться. В свою очередь чета гномов не спешила спрашивать, кто это к ним пожаловал. Ну да, теперь-то лишние вопросы точно неуместны, раз противник все слушает. Я действительно оказался среди бывших авантюристов. Довольно опытных авантюристов.

Капюшон Дейла был слегка опущен, так что я, хоть и не видел в тот момент его лица, не сомневался, что герцог внимательно изучает пленников. Затем он молча показал указательным пальцем на двух мужчин и, чуть повернувшись к Джордану, ударил правым кулаком в левую ладонь.

Староста понял герцога без слов. Подошел к обозначенным целям и поочерёдно врезал каждому из них пудовым кулаком по голове. После первого удара в один момент мне показалось, что несчастный пленник сейчас умрет.

К счастью, обошлось.

После первого же удара эльфийка перестала притворяться, распахнула глаза и, гневно сжимая зубы, уставилась на Джордана и своих товарищей.

Когда вырубили второго, и староста отошел, эльфийка впилась яростным взглядом в нас. Разумеется, больше других ее интересовали вновь прибывшие.

Сделав три шага вперед, герцог остановился прямо перед остроухой пленницей.

Из-под полы его плаща начал сочиться молочный туман. Он столбом поднимался вокруг герцога, полностью скрыв Дейла, эльфийку и частично ее соседку – другую пленную девушку.

Так продолжалось секунд семь, а затем дым резко рассеялся. Дейл отступил, не сводя глаз с эльфийки.

Она обмякла, распахнув рот и наполовину открыв глаза.

- Отвечай на мои вопросы, - спокойным тоном произнес Дейл. – Что объединяет вас четверых?

- Мы четверо – темные авантюристы, члены темной гильдии «След Ворона», - абсолютно мертвым голосом произнесла эльфийка.

- Тц! – Леопольд не сдержался.

- Зачем вы прибыли в Светлу? – не обращая внимания на эмоции своего камердинера, продолжил допрос Леонхарт.

- Мы искали герцога Леонхарта, - так же безэмоционально продолжила она.

Я глянул на гнома и его супругу. Оба, не пытаясь скрыть изумления, пялились на две мужские фигуры в плащах. Затем встретились взглядом с Джорданом. Тот пожал плечами и развел руки в стороны. А затем беззвучно усмехнулся.

- Почему вы решили, что герцог здесь? – тем временем Дейл и не думал прекращать допрос.

- Когда стало известно, что герцог выжил, я начала следить за ближайшей деревней с помощью поисковой магии. Я знала, что после наступления темноты в деревню кто-то вошел. Предположительно мужчина-человек. Я знала, что он с другим, предположительно мужчиной-орком и предположительно лошадью покидал деревню. Затем вернулся. Предположительно тайком привезли еще двоих живых. Для установления размеров и вида было недостаточно данных, сразу. Позже предположительно тент телеги открылся. Предположительно еще два человеческих мужчины прибыли в деревню. Итого три.

- Предположительно орк, - пробубнил себе под нос Джордан недовольным голосом. – Обидно, знаешь ли!

- Твое поисковое заклинание на основе воздуха и ничто? – уточнил герцог.

- Да, - коротко ответила пленница.

- Ладно. Где ты получила это задание? –Дейл стал говорить немного быстрее.

- В таверне «Веселый кабан» в Шарно.

- Сколько человек сейчас ищет герцога Леонхарта?

- Точное количество мне неизвестно.

- О каком количестве известно?

- Считая нашу, четыре группы по пять чэлгов.

- Ты доложила о том, что вы решили проникнуть в Светлу? – спросил он еще быстрее.

- Да.

- Отправила гонца?

- Да.

- Он вернется?

- Да.

- С подкреплением?

- Точно не известно. Возможно, да.

- Где находится ставка вашего командования во время этой операции?

- В трактире «Лесная поступь». Спросить Красного Бана.

- Почему ваши четыре группы не участвовали в нападении на тракте? – Леонхарт задавал вопросы настолько быстро, будто был ведущим на каком-нибудь интеллектуальном шоу.

- Мы не специализируемся на прямых атаках, во время нападения мы перекрывали тракт с запада и востока.

- Хорошо. Кто вас нанял?

- Неизвестно.

- Неудивительно. Тогда, - внезапно герцог сбавил темп, - кто напал на вас? Расскажи подробно.

Внутри в этот момент все сжалось. Насколько много удалось запомнить эльфийке? Будет ли полученная от нее информация опасна для моих ребят?

- Они подобрались к нам бесшумно. Даже я лишь в последний момент смогла что-то заподозрить. Но потом испытала ужас. Предположительно какая-то магия. Я почти справилась с ней, но меня атаковали, когда я не была способна достойно сопротивляться. Позже я смогла идентифицировать гноллов. Минимум четверо. И, вероятно, там были гоблины. Я слышала что-то похожее на их шаги.

- Хорошо, - выдохнул герцог. – А теперь забудь меня, мою магию и мои вопросы. Забыла? Спи.

После этих слов и Дейл, и эльфийка одновременно обмякли. Герцога легко подхватил верный камердинер.

- Вы явно переоценили объемы вашей восстановившейся маны, - покачал головой в капюшоне Леопольд.

- Ну а что ты хочешь, - устало хмыкнул Дейл. – Я сегодня чуть не умер. Пойдемте лучше устроим ранний завтрак. А вы сможете приглядеть за нашими гостями? – повернулся он к чете гномов.

- Без проблем, ваша Светлость, - поклонился Дрор. – Маловероятно, что они смогут что-то предпринять в нынешнем состоянии. Неплохо их отделали эти странные гноллы.

- Спасибо, вам, - тепло ответил Дейл.

- О том, что здесь услышали и увидели, пока молчок! – на прощанье наказал им Джоран.

Мы вышли на улицу, где уже вовсю светало. По дороге к дому старосты я думал о моих ребятах. Интересно, если бы они не пришли сюда, герцог был бы уже мертв? Или у темных авантюристов не хватило бы навыков для скрытного убийства? Я не могу судить о таких вещах, так как не знаю, на что они способны. А на что способны Дейл, Леопольд или же хозяин дома?

Хорошо все-таки, что они меня ослушались и явились сюда. Правда, пару раз у меня мелькнула мысль, а вдруг ребята пришли потому, что у них что-то случилось? Но если бы это действительно было так, они бы не ушли молча.

Так что они просто переживали за меня. Это так на них похоже…

Глава 42. Орден Льва

- Гноллы и гоблины объединились и используют магию, - произнес Джордан, когда мы вошли в его дом. – Как думаете, это возможно? Или кто-то прикрывал вас, ваша Светлость, и подчинил себе монстров?

- Хочешь верь, хочешь нет, Джордан, однако есть донесение, что в Разделяющем Лесу завелись разумные гноллы и руководит ими доппель. Кстати, они как раз освободили двух гоблинов… - устало проговорил Дейл, рухнув на стул во главе стола. Мы же трое выстроились в очередь к бадье, чтобы омыть руки.

Мила подала дорогому гостю индивидуальное полотенце. Он быстро закончил с гигиеническими процедурами, а мы к тому времени заняли свои места за столом.

- В удивительное время живем, - покачал головой Джордан. – Это ж надо… Никогда бы не подумал.

- Самое странное, что они просто вырубили темных авантюристов и бросили возле забора, - продолжил его мысль Леопольд.

- Хотя, если они разумные, - нахмурился Джордан, - зачем выли? Или это у них боевой клич? Проклятье, сложно мне представить разумных гноллов.

Мила извинилась за то, что не успела приготовить полноценный завтрак. Разумеется, никто ее винить не стал, все-таки подъем у нас был незапланированный. Этими словами герцог и подбодрил женщину, сообщив, что с радостью доест и ужин. К тому же дамы успели приготовить бутерброды с вяленым мясом и сыром.

- Разумные монстры… - задумчиво проговорил Дейл, прожевав вчерашнюю картошку. – Вы не слышали ни о чем подобном, господин Канатэ? – повернулся он ко мне. – Вы ведь исследовали наши леса.

- Нет, ваша Светлость, - отрицательно мотнул я головой. – К сожалению, нет. Но после того, что я узнал сегодня, я очень хочу с ними встретиться. Вероятно, они не убивают людей просто так. А значит, с ними можно поговорить. Узнать от них что-нибудь новое, - я мечтательно поднял глаза к потолку.

- Или получить коготь в печень, - кивнул Джордан. – То, что они не убили этих четверых, ни о чем не говорит.

- Вообще-то, они не убили и никого из группы авантюристов, столкнувшихся с ними, - заметил герцог. – Но там они точно уступали в силе. Ладно, о разумных монстрах я буду думать потом. Если выживу, - он весело усмехнулся.

- Ваша Светлость, пожалуйста, не шутите так, - побледнел Джордан.

- Да я и не шучу, просто рассуждаю логически, - продолжил герцог. – Где-то в округе бродит минимум три группы по пять чэлгов. А это значит, что отправлять господина Канатэ в одиночку очень опасно.

- Согласен, - кивнул Джордан, посмотрев на меня. – Пять на одного не вариант. Но вы ведь сами сказали, что мало кому можете доверить честь быть вашим гонцом.

- Иногда приходится рисковать, - усмехнулся герцог. – Хотя я изначально считал, что стоит подумать насчет сопровождения для господина Канатэ. Собственно, каков мой план… - проговорил он и задумался. – Сопровождающие оставят господина Канатэ за городом, подальше от стен, и в Корриль он въедет один. Все-таки те, кого мы можем отправить из Светлы, имеют какую-никакую известность. Если всплывет мое имя, и опознают жителей Светлы, то могут послать сюда войска до того, как господин Канатэ встретится с сэром Бронксом.

- Погодите, ваша Светлость, - я удивленно поднял обе руки, призывая его прерваться. – То есть ваши враги внутри вашего города? И у них есть свои войска, которые они могут сюда прислать раньше, чем пришлют ваши войска?

- Да, - кивнул Дейл. – Если вы там в своей Республике считаете, что феодальные лестницы строятся исключительно на преданности господину, то у меня для вас плохие новости, - герцог в очередной раз усмехнулся, а затем погрустнел. – Хотя это и не новость, а суровая правда жизни. Которая плохая больше для меня, а не для вас. Как бы то ни было, тайных врагов у меня хватает. Они просочились как в мое окружение, так и в окружение его Величества. Вот такая вот у нас проблема, господин Канатэ. Я осведомлен далеко не обо всех своих неприятелях. А еще я не знаю, кто сегодня патрулирует Корриль.

- Прошу прощения, ваша Светлость, - нахмурился камердинер, - но при чем здесь это?

- Как при чем, Леопольд? – изобразил бескрайнее удивление герцог. - Ты же понимаешь, есть вероятность, что господина Канатэ скрутят и отправят в неизвестном направлении, если он обратится не к тому стражнику? Мы, конечно, занимаемся отбором людей, однако даже проверенного перед наймом можно подкупить после найма, - он напряженно выдохнул. – Маловероятно, конечно, что чэлга с Орденом Льва кто-то посмеет скрутить, но мы не можем знать, что творится в головах других чэлгов. Может все-таки самому домой отправиться?

- Исключено, ваша Светлость! –вскочил на ноги камердинер. – Вас ищут! И враг мог привлечь к поиску новые группы.

- Знаю-знаю…- пробормотал Леонхарт. – О! Может пойти в гильдию и выдать экстренное персональное задание для Сиятельной? Хотя… не факт, что она возьмет его в такое-то время. Да, если и возьмет, ждать придется долго. Но скорее всего, проигнорирует. Правда, если сказать, что лично от меня… Все равно долго, да еще и лишние уши об этом услышат.

- Может быть, стоит отправить кого-нибудь выманить сэра Бронкса? – предложил Джордан.

Дейл и Леопольд с недоумением посмотрели на него.

- Как? Письмом? – спросил герцог.

- Ну да, - кивнул староста, - в письме указать место, где его и будет ждать господин Канатэ.

- Предположим, выманить-то его можно, - хмыкнул герцог. – Но дело в том, что посыльный столкнется с той же проблемой, что и господин Канатэ. Его просто могут скрутить еще на подходе.

- А если не оглашать цель визита всем подряд? – предложил наиболее очевидный вариант я.

- Тогда сэр Бронкс может отодвинуть встречу с посыльным в самый конец своего списка приоритетов. Не забывайте, мои воины тоже ищут меня. И есть шанс, что такими темпами найдут раньше, чем господин Канатэ вообще выедет из Светлы, - он внезапно посерьезнел. В глазах герцога сверкнула стальная решимость, будто он собрался прямо сейчас ринуться в бой. Мне показалось, что он думает, будто не только его жизнь на кону… - Поступим так, - твердо произнес он. – Вы сделаете небольшой крюк и въедете в город не через восточные врата, а через южные. Это частично собьёт врага с толку. Недалеко от южных ворот есть приют имени Дея Святоносца. Его основал мой отец, а я стараюсь его поддерживать. Не только дотациями, но и работой и обучением. Большинство аристократов считает подобную деятельность пустой тратой денег. Поэтому вряд ли среди попавших в беду чэлгов найдутся агенты моих врагов. К тому же я никогда не использовал этот приют для каких-либо политических целей. Я уверен, там вам помогут. Покажете настоятелю Орден Льва и скажете, что вам нужно сопровождение. Пусть у вас отчасти тайная миссия, мы выполним ее громко. Пусть все знают, что вы от меня. А вот с какой целью и каким посланием будет знать лишь сэр Бронкс и его приближенные. Главное, чтобы жителей Светлы не видели вместе с вами возле Корриля. Джордан, - повернулся он к старосте, - с тебя сопровождающие для господина Канатэ.

- В Светле едва ли наберется четыре седла, ваша Светлость, - озабоченно заметил Джордан. – Обычно на телегах ездим, но сейчас на них будет долго.

- Трое сопровождающих… - задумчиво протянул Дейл.

- Ваша Светлость, нам и здесь нужно оставить тех, кто способен сражаться, - твердо произнес Леопольд.

- Верно, - кивнул Леонхарт. – Но четверо против пяти. К тому же, в случае нападения вам, господин Канатэ, стоит скакать во весь опор, чтобы доставить письмо, а не тратить время на битвы, - строго произнес он, глядя мне в глаза.

- Как целитель… - начал, я, но герцог перебил меня:

- Не можете оставить тех, кто попал в беду, знаю. Однако, если враг будет у Светлы раньше, чем сэр Бронкс, деревне несдобровать. Джордан, готовь лошадей. Трое так трое. Если вдруг найдется кто-то способный и легкий, пусть тоже отправляется с господином Канатэ.

- Боюсь, как раз такой у меня есть, - грустно произнес староста, глядя в сторону лестницы на второй этаж.

- Она освоила те техники? – нахмурившись, спросил герцог. Староста угрюмо кивнул. – И она до сих пор вдохновляется успехами Сиятельной?

- Так и есть, - выдохнул староста. - То, что сильнейший авантюрист герцогства – девушка лишь подстегивает ее.

- Ты не обязан, - покачал головой Дейл.

- Как отец, я должен хотя бы сказать ей, что есть такая возможность. Точнее, необходимость. Она уже совершеннолетняя и вправе сама выбирать. С вашего позволения, ваша Светлость, я отправлюсь готовить лошадей и формировать отряд.

- Иди. Спасибо тебе, Джордан, - кивнул Леонхарт.

Спустя несколько секунд в гостиной остались только мы трое.

- Прости, что заставляю рисковать ради меня, - хмыкнул Дейл, глядя мне в глаза.

- Все в порядке. К тому же меня греет мысль о благодарности герцога, - я улыбнулся. – Однако ты удивил меня. Не думал, что у тебя настолько много врагов, что ты пошлешь меня в приют, а не к какому-нибудь графу.

- Эй, это прозвучало обидно, - насупился Дейл. – И среди аристократов есть те, кому я доверяю. Только встретиться с ними быстро еще сложнее, чем с Бронксом. Я просто выбираю наилучший в текущей ситуации вариант.

- Ты хочешь что-то сказать, Мила? – повернулся он к жене старосты, только что вошедшей в дом и замершей у входа.

- Джордан просил принести вам письменные принадлежности, ваша Светлость, - поклонилась женщина.

Она достала из комода чернильницу, перо, лист бумаги и конверт, после чего передала их герцогу, снова поклонилась и вышла.

- Ладно, продолжим, - макнув перу в чернила, произнес он. – Леопольд, дай Кайлу на время свой Орден Льва. Кайл, этот Орден является доказательством твоего приближенного положения ко мне и моей семье. Теоретически никто в герцогстве не посмеет отказать тебе в помощи, если ты покажешь его. Хотя, как ты понимаешь, в реальности возможны исключения. На этом все, а теперь мне нужно написать письмо.

Он принялся довольно быстро царапать жесткую бумагу пером. Ну а я стал рассматривать орден, который занял собой почти всю мою ладонь: по форме круглый, увесистый, на вид отлит из золота. На его лицевой стороне багряной и черной краской был изображен рычащий лев, фон же оставался золотым. Расставаясь со своим знаком отличия, Леопольд явно испытывал горечь утраты. Он едва не отдернул руку с орденом, когда я собрался взять его. Ну а когда золотая бляшка уже лежала на моей ладони, так жалобно смотрел на нее, что мне захотелось отдать её назад и ободряюще погладить старика по седой голове.

Сборы заняли немного времени. Все было готово к отбытию спустя несколько минут, после того как Дейл поставил на горячем сургуче оттиск своей печатки и передал мне конверт, еще раз проинструктировав, что от меня требуется.

- Лошади в деревне не самые быстрые, да и вряд ли седла на всех сядут как надо, - покачал головой Дейл, провожая меня до двери дома. – К тому же вам придется делать крюк. Я думаю, понадобится часов семь, чтобы добраться до Корриля. Но обратно поедете напрямик, да на других лошадях будет быстрее. И тем не менее вряд ли мы увидимся до заката. Удачи, Кайл. Спасибо тебе за все, - он улыбнулся и протянул мне руку. Я ответил на рукопожатие.

- Не за что.

- Ты же вернешься с Бронксом? – уточнил он.

- Разумеется, - кивнул я.

- Значит, еще раз успею тебя поблагодарить.

Со мной отправились супруги-эльфы – Мираэль и Шира. Они действительно выглядели как эльфы: длинные уши, гладкая кожа, прямые длинные волосы соломенного цвета. Оба были одеты в кожаную броню, за спиной мужа висел колчан и стрелы, а на бедре жены короткий жезл. Кроме них, меня будет сопровождать Билли – лысоватый мужик с небольшим брюшком, одетый в обычные штаны и куртку. Возможно, у него тоже осталась какая-то броня со времен работы авантюристом, однако из-за возрастных и пивных изменений его фигуры, она на него не налезла. Вооружен Билли был одним охотничьим ножом. Как и Мираэль, он нес рюкзак с провизией на всех нас.

Ну а четвертым моим сопровождающим оказалась дочь Джордана – Мия. Доспехов на девушке тоже не было. Она была одета в коричневую куртку и длинное оранжевое платье. Из чего следовал вывод, что штаны в ее гардеробе отсутствовали как вид. Если вспомнить слова старосты, становится понятно, что родители не рады желанию дочери попробовать себя на пути авантюриста. А раз не рады, то и никакую экипировку, пригодную для опасных путешествий, ей не покупали.

Мия, кстати, села в седло. А вот Шира разместилась позади неё на крупе лошади. Вдвоем они вряд ли весили намного больше того же Билли.

- Скачите по Чермской дороге, - твердым тоном велел Джордан, подойдя к Мираэлю. – Ни в коем разе не через Алгорский тракт. И обязательно выйдете к южным вратам Корриля. Ну а как расстанетесь с господином Канатэ, возвращайтесь. Там уж и на тракт можно выехать, быстрее будет.

- Понял, Джордан. Не переживай, все будет превосходно, - мелодичным голосом ответил эльф.

- Хочется верить, - вздохнул староста, посмотрев на свою дочь. – Ну да ладно! В путь! Пусть боги будут на вашей стороне!

Глава 43. Дорога в город

Путешествие на лошади…

Та еще скука.

В прошлой жизни мне нравилось смотреть на лошадей и кататься на них. В этой же… в качестве милых животных они мне симпатичны. Но как средство передвижения бесят. По крайней мере, если говорить о неторопливых деревенских лошадках. Возможно, скаковые породы лошадей изменили бы мое мнение.

Такими темпами, как мы сейчас передвигаемся, я бы без лошади быстрее добрался. Хотя, возможно, я преувеличиваю. В форме Рёвы на дистанции километров в десять, мне кажется, я буду выносливее, чем крестьянская лошадь с седоком, а моя средняя скорость будет выше. Но если брать более длинные забеги…

И все же вряд ли в конечном итоге я бы уступил лошади.

А сам Рёва за счет элемента «ничто» и вовсе превзошел бы моего нынешнего скакуна Багета по всем статьям.

Кстати, из всех четырех лошадей Багет в итоге устал сильнее других. Либо он самый хилый, либо, несмотря на внешний вид, я вешу больше Билли. Что вполне возможно, учитывая мой вес в истинном теле.

Во время пути мы, то разгоняли лошадей до рыси, то вновь переходили на обычный шаг. Благодаря какой-никакой практике в прошлой жизни я худо-бедно понимал, как управлять этим животным. Ну а благодаря звериным инстинктам прекрасно держался в седле.

В нашей колонне я ехал третьим. Когда переходили на шаг, замыкавший строй Билли пытался со мной заговорить, узнать обо мне побольше. Однако я воспользовался весьма удобной легендой, что я здесь по спецзаданию и не могу ничего о себе рассказывать. Билли, конечно, пытался меня разговорить, аргументируя тем, что Джордан выбрал их всех для моего сопровождения, потому что полностью им доверяет.

Но я был не приклонен.

К тому же Шира прикрикнула на него:

- Не позорь звание бывшего авантюриста! Неужели забыл, что заказчик далеко не всегда раскрывает свою личность! Воспринимай происходящее, как важное задание и успокойся!

- Страшная у тебя жена, Мираэль, - пробурчал Билли, но больше узнать обо мне не пытался.

Вообще, было немного странно наблюдать это «частичное информирование». То есть о возможном нападении групп из пяти бойцов мои сопровождающие знали. Как и о том, что я явился в Светлу вчера ночью, а затем мы с Джорданом что-то привезли в телеге. Знали они и о том, что четверых чэлгов в черных одеждах нашли у забора деревни, да и гноллий вой тоже все слышали.

И этих знаний трем бывшим авантюристам было достаточно. Даже Билли больше интересовала моя личность, а не кто враги и почему они нападают. Супруги-эльфы и вовсе обходились без вопросов.

Должно быть, для авантюристов это нормально – понимать, что тебе многое не говорят, и действовать исходя из имеющейся информации.

Да, я назвал это путешествие скучным. Хотя «скука» не самое точное слово. Я мог бы даже насладиться им, если бы не обстоятельства, ему сопутствующие. Всю дорогу чувствовалось напряжение. Все-таки слишком много опасных загадок сопровождало меня. Например, нападет ли кто на нас? Или на Светлу? И как вообще поживают мои друзья в нашем доме?

Из-за желания поскорее добраться до сэра Бронкса и понимания, что мой Багет не самый быстрый скакун в мире, в душе копилось раздражение, надававшее расслабиться.

Однако если напрячься и отбросить его, то можно вспомнить прекрасные виды, которые я, пользуясь моментом, активно запоминал. Дорога всего несколько раз проходила сквозь мелкие лесочки и в основном лежала через поля и луга. По обе стороны от нее я видел штук десять деревень, а в один момент на отдаленном холме смог даже различить городские стены Черма – одного из городов герцогства и столицы Чермского графства.

С погодой, к слову, тоже повезло. Да уж, если бы не нервы, я и в самом деле смог бы отдохнуть душой во время этой конной прогулки.

Примерно на середине пути мы устроили привал - расположились под ветвями одинокого дуба, от которого было одинаково недалеко как до дороги, так и до мелкого ручейка. И людям, и лошадям был необходим отдых, еда и вода.

- Ну как тебе, Мия, первое приключение, похожее на миссию авантюристов? – жуя черствый хлеб, поинтересовался Билли.

- Напряженное. И очень важное, - отрывисто ответила девушка. В отличие от нас она не стала садиться на траву и ей приходилось наклоняться, чтобы взять еду из рюкзака. И постоянно поглядывала по сторонам.

- Да расслабься ты, - махнул рукой Билли, - ничего не…

- Цыц! – цыкнула на него эльфийка. – Не учи молодежь чему не нужно.

- Верно, - поддержал супругу Мираэль, - как ты, Билли, расслабляться точно не стоит.

- Однако, Мия, - Шира повернулась к девушке, - частично он прав. Твое напряжение измотает тебя. И, если вдруг нападает враг, ты не сможешь дать ему достойный отпор. Нужно научиться держать себя в руках: не паниковать, но и полностью контролировать ситуацию. Мираэль и я здесь, у нас хороший слух, мы можем положиться на него. Так что присядь. Расслабь мышцы, но не всю себя.

Я мысленно соглашался с доводами эльфов. Мог бы еще добавить, что и доппельский нюх тоже здесь. Правда, об этом им лучше не знать.

Мия осторожно села, и какое-то время мы ели молча. Пока глядевший на девушку Билли громко не хмыкнул:

- Да уж, вдохновили тебя истории о подвигах Сиятельной, ничего не скажешь. Интересно, она действительно так хороша, как о ней рассказывают?

- Авантюрист высшего ранга не может быть слабым, - весомо заметил Мираэль.

- Иногда, когда я слышу об этой девушке, и мне хочется вернуться в гильдию, - усмехнулась Шира. – Правда, я и в лучшие свои годы ей бы и в подметки не сгодилась. А теперь и подавно. Так что оказаться с ней в одной команде практически нереально… - грустно закончила она.

- К тому же Сиятельная предпочитает ходить на задания в одиночку! – поднял указательный палец Билли. – Эй, ну чего ты скисла, остроухая? – удивился он, уставившись на эльфийку.

- Цвет души моей, - приобнял супругу за плечи Мираэль, – мы уже свое отвоевали. И… прошу тебя, не сравнивай себя с Сиятельной. Что значит «в подметки не сгодилась»? Не говори глупостей, мне плевать на эту женщину. Для меня самой сиятельной во всех отношениях являешься ты, - он говорил это спокойным голосом, а как замолчал, нежно поцеловал жену в лоб.

- О-о-о… - протянул Билли. – Вероятно, я поднял не ту тему. Простите меня. А ты не слушай отошедших от дел ветеранов, - повернулся он к Мие, - у тебя еще вся жизнь впереди. Кто знает, вдруг именно тебе боги уготовили судьбу превзойти даже Сиятельную. А нет, так хоть мир посмотришь.

- Точно! – решительно кивнула Мия. – Даже если я и не стану такой, как госпожа Сиятельная, я все равно смогу помогать чэлгам. Ведь работа авантюристов непростая, но благодаря авантюристам жители наших краев чувствуют себя в большей безопасности! Бороться с разбойниками, не страшась за жизнь свою, очищать округу от монстров… Я справлюсь! Я всегда хотела быть как папа, братец Джой или как вы, - под конец речи ее запал чуть утих, и девушка смущенно улыбнулась.

- Какая же ты все еще зеленая! - усмехнулся Билли.

- Но по большей части она права, - серьезно заявил Мираэль.

- Верно, - так же серьезно произнесла Шира, поднявшись с травы и посмотрев на лошадей. – Отдых закончен. Через пять минут отправляемся.

Хех, это они так из себя опытных наставников корчат? Хотя, судя по глазам Мии, супругов эльфов она уважает. А вот Билли она вряд ли воспринимает как образец для подражания.

В целом, вторая половина пути ничем не отличалась от первой, и в конце концов мы достигли цели.

Проехав мимо очередной деревни, мы съехали с укатанной дороги на какую-то лесную тропу, довольно хорошо протоптанную и вполне пригодную для того, чтобы по ней шли лошади. Немногому проехав по лесу, мы остановились.

- До Корриля чуть больше километра, - спрыгнув со своей лошади, Шира обратилась ко мне. – Сейчас его не видно из-за деревьев, но немного пройдете, и город предстанет перед вашими глазами.

Я спешился и передал ей поводья.

- Покорнейше благодарю, дальше я дойду пешком. Могу я срезать и идти напрямик? – указал я на подлесок справа от нас.

- Да, если вам так будет удобнее, - ответила она.

- Хорошо. Что ж, уважаемые Шира, Мираэль, Билли и Мия, - обвел я всех взглядом, - спасибо, что сопроводили меня. Рядом с вами я чувствовал себя в безопасности. Если воспринимать это путешествие как миссию сопровождения у авантюристов, то вы с ней прекрасно справились. Мия, - я отдельно обратился к девушке, - если ты действительно хочешь быть авантюристом и помогать лю… чэлгам, то у тебя все получится.

Я помахал им рукой на прощанье и не оборачиваясь зашагал через лес в сторону столицы герцогства. Благодаря слуху и нюху я знал, что некоторое время четверо всадников оставались на месте, видимо, провожали меня взглядами. А затем тронулись в путь. Они поехали прямо – дальше по лесной тропе. Наверное, она выведет их на Алгорский тракт.

Через лесок мне нужно было пройти от силы метров четыреста. Вид вокруг мало отличался от вида, который представал передо мной, когда я выходил из нашего дома в лагере монстров в лесу. Оттого невольно и вспоминались вылазки с друзьями… Интересно, как там мои ребята?

Однако и воспоминания прошедших дней были очень свежи, так что мои мысли периодически возвращались к Светле, ее жителям в целом, и сопровождавшему меня квартету в частности. Интересно, насколько вообще много бывших авантюристов? Эдаких пенсионеров без пенсионного пособия? Многим ли удается завязать с этой прекрасной работой до того, как их жизнь оборвется? Ведь авантюристы всегда ходят по лезвию и, вероятно, часто не доживают до старости.

Я думал обо всем этом, пока шел через лес. Но как только между деревьями появился просвет, посторонние мысли тут же исчезли из моей головы. Ускорившись, я преодолел последние метров пятьдесят и вырвался из леса.

И увидел стены Корриля.

- Ух ты… - непроизвольно выдохнул я.

Они были в самом деле высокие. Пусть мне оставалось еще больше полукилометра до города, я уже проникся величием этих серых стен. Сколько они высотой? Метров двадцать? Двадцать пять? Уж точно не меньше. Отчего-то мне подумалось, что вряд ли эти стены возводили исключительно за счет ручного (ну может быть, частично механизированного) труда. Вряд ли я один додумался использовать магию земли для созидания. Если собрать достаточно материала, то маги вполне смогут «наколдовать» такие стены. И они будут крепче тех, что построят руками.

Наверное…

Прямо передо мной раскинулось золотое поле. Можно было идти сквозь него, либо обойти по краю. Я выбрал второй вариант и вскоре оказался на той же дороге, по которой мы ехали до того, как свернули в лес.

Еще во время нашей конной поездки я подумал, что эта дорога гораздо менее оживленная, чем тракт Алгора (ну или Алгорский). Карту я не видел, так что не могу быть уверенным на сто процентов, но, мне кажется, разница в трафике здесь по одной простой причине. Чермская дорога связывает лишь юго-западную часть герцогства с его столицей. Ну а тракт связывает между собой государства.

Я прибыл к Коррилю во второй половине дня, так что к гигантским распахнутым воротам шел в гордом одиночестве. Сдается, что, если бы я явился сюда до обеда, мне непременно составили бы компанию крестьянские телеги или повозки мелких торговцев, стекающихся в столицу из близлежащих поселений.

Вдали за моей спиной меня послышался скрип. Кажется, все же дорога не совсем пуста – чья-то телега едет позади меня.

Это не идет ни в какое сравнение с тем, что творится на тракте. Не удивлюсь, если у восточных ворот в город даже сейчас стоит очередь.

- Добрый день, по какому делу прибыли в Корриль? – обратился ко мне усатый мужчина, один из двух привратников. Оба были облачены в одинаковую форму, а головы прикрывали шлемы с наносником и пластинами, закрывающими челюсти и щеки. Под шлемом был тканевый подшлемник. На ногах штаны и латные щитки, прикрывающие колени, бедра и голень. Обуты оба в сапоги. Латная защита также имелась и на руках стражников. Грудь же закрывала кольчуга, надетая поверх гамбезона. Сверху кольчугу закрывало красное не очень длинное сюрко, на котором был нанесен герб – ревущий лев, изображенный анфас.

Оба привратника были вооружены алебардами, кроме них, эти двое могли бы проткнуть меня мечами, которые сейчас висели на их поясах. Там же, на поясах, болтались по два каких-то бутылька. Завершали боевой комплект выглядывающие из-за спин щиты и арбалеты.

Глядя на стражников, я подумал, что им должно быть очень жарко. С другой стороны, измотанными и утомленными я бы их уж точно не назвал, а значит с подготовкой солдат в Корриле все в порядке.

Еще у меня мелькнула мысль – далеко не факт, что подобные комплекты брони использовали в моем старом мире, в средневековье.

- Чего застыл? Язык проглотил? – если усатый стражник выглядел крепким, то его бритый товарищ и вовсе был настоящим бугаем. Поменьше Джордана, но по всем параметрам крупнее моего человеческого тела.

- Извините, просто задумался, - улыбнулся я в ответ. – Скажите, пожалуйста, вы каждого спрашиваете о цели визита?

- Мы не обязаны отвечать на ваш вопрос, - Усатый выставил руку перед Здоровяком, чем его и заткнул. – По крайней мере, прежде чем вы ответите на наш.

- Меня зовут Кайл Канатэ, я странствующий целитель из Эльгорской Республики. Хотел бы впервые в жизни посетить славный город Корриль. Пустите? – я постарался как можно добрее улыбнуться. Хотелось, чтобы мои слова прозвучали искренне.

- И что же ты планируешь делать в Корриле, Кайл Канатэ, - хмыкнул Здоровяк, сверливший меня взглядом.

- Осматривать достопримечательности и гулять, - спокойно ответил я. – Но только после того, как посещу приют имени Блаженного Дея Святоносца. Я знаю, у вас такой есть. Один из его бывших жителей меня здорово выручил во время моих странствий. Поэтому я хочу выразить почтение его дому. К тому же, там вполне могут быть те, кому помогут мои навыки.

- Приют? – нахмурился Усатый. – А может быть, ты просто хочешь там переночевать? – перешел он на «ты».

- Может, и переночую, отчего бы нет, - пожал я плечами. – Ну так как, пустите?

- Пустили бы, - недобро улыбнулся здоровяк, - да вот только не похож ты на странника, верно, Жак? – повернулся он к Усатому.

- Верно, - сурово кивнул Жак. – Какой-то слишком чистый и без дорожного мешка. Но в город мы тебя пустим, - он направил на меня алебарду, - правда, сперва посетим гарнизон. Подойди к стене и положи на нее руки. Не сопротивляйся. Если выяснится, что ты и вправду целитель, тебя отпустят и принесут извинения.

Второй стражник тоже выставил перед собой алебарду.

- Не прокатило значит… - устало выдохнул я. – Что ж, хвалю вас обоих.

- Эй, давай к стене! – обеспокоенно выпалил Здоровяк.

- Придется действовать иначе, - спокойным тоном продолжил я. – Позволите показать вам Орден Льва?

Глава 44. Корриль

Наша возбужденная беседа и готовые к бою алебарды привлекли внимание. Еще два стражника бежали к нам. Похоже, они спустились с одной из двух башен, возвышающихся по обе стороны от ворот.

- Орден Льва? – изумленно повторил за мной Здоровяк.

- Да. Можно достану? Не убьете?

- Доставайте, - отрывисто произнес Жак, снова перейдя на «вы».

Тяжелая металлическая бляшка лежала во внутреннем кармане моего плаща. Я медленно достал ее и продемонстрировал уже четырем стражникам.

- Настоящая? – спросил самый молодой из них, глядя на своего смуглого товарища – на вид самого старшего из присутствующих.

- Похожа, - уверенно кивнул Смуглый. – А вы что думаете?

- Вроде она, - с придыханием проговорил Здоровяк. – Позволите? – он протянул руку.

- Конечно, - я передал ему Орден Льва. Он повертел его, показал другим стражникам.

- Точь-в-точь, как тот, что нам показывали во время занятий, - заявил Молодой.

- Да, - согласил Здоровяк и вернул мне знак отличия.

- Прошу прощения за нашу грубость, господин Канатэ, - поклонился Жак. Вслед за ним поклонились и остальные трое.

- Право слово, не стоит, - отмахнулся я. – Сам виноват, что решил проверить вас. А теперь, пожалуйста, скажите мне, вы разве всегда столь строги к гостям города?

- Нет, господин, - отрицательно мотнул головой Жак. – Просто сейчас мы выполняем приказ ужесточить контроль над въезжающими в Корриль.

- Ясно, - кивнул я. – Чей приказ?

- Начальника городской стражи сэра Харвильда Бдора.

- Ясно, - повторил я. – Ну что ж, счастливой службы, полагаю больше вы меня задерживать не станете.

- Конечно, нет, господин Канатэ! – быстро произнес Жак. – Вас проводить? Ленни и Ард могут вас… - он поочередно указал на Молодого и Смуглого, однако закончить ему я не дал.

- Не стоит, - ответил я.

Стражники вежливо поклонились и больше меня не задерживали. Наконец-то я смог пересечь черту городских ворот. Почти в тот же момент, когда это случилось, из левой башни вышли еще два стражника: эльфийка, с луком и гном с секирой. Оба в сюрко, но как мне показалось, броня лучницы под ним была иного типа, нежели у остальных. Оба проводили меня удивленными взглядами и направились к своим товарищам.

Я же довольно быстро зашагал на северо-запад от ворот, осторожно глядя по сторонам. Недалеко от ворот находилось несколько высоких и длинных зданий, напоминающих склады. Я уловил овощной запах, струящийся из одного такого здания, и решил, что прав.

А еще я уловил запах Ленни – того самого молодого стражника. По мере возможности я старался следить за шестью чэлгами у ворот, так что заметил, когда парень рванул в город. Скоро я уже не смог его отслеживать.

Жилые дома местами стояли очень близко к городской стене. Они были деревянные и довольно простой на вид конструкции. Те, что располагались ближе к дороге, выглядели опрятнее, чем те, что стояли дальше.

Так как я сразу сошел с широкой улицы, идущей от ворот прямо к центру, то практически моментально вкусил колорит Коррилевских задворок. Люди тут явно жили небогатые. Некоторые из них держали кур, я увидел даже одну свинью. Откровенными бедняками таких людей не назовешь, все-таки в столице герцогства живут. Но подворья в Светле выглядели гораздо приличнее.

Я увидел два постоялых двора и телеги на их территории. Оба заведения вряд ли смогли бы привлечь богатых клиентов и, скорее всего, были ориентированы на селян, доставивших в город товар на продажу и не успевающих вернуться домой затемно.

Были там и таверны, из которых уже доносились веселые крики, хотя еще и вечер-то не наступил.

В таком квартале располагался приют, до которого я добрался минут за пятнадцать.

Приют выделялся.

Он был окружен невысоким забором из изогнутых металлических прутьев и занимал большую территорию, на которой располагалось несколько крупных зданий и постройки поменьше. Также в приюте имелся свой собственный ухоженный сад и огромный огород.

Ворота были открыты, и я беспрепятственно вошел внутрь. Чэлгов на территории хватало, и как только они меня замечали, то начинали с любопытством разглядывать.

- Приветствую, - поздоровался со мной седобородый старик-гном, когда я остановился возле него. Привалившись спиной к дереву, напоминающему вишню, он сидел возле протоптанной дорожки, ведущей от ворот к одному из зданий.

- И вам здравствовать, - поклонился я. – Скажите, могу ли я найти настоятеля там? – я указал на здание метрах в сорока от меня.

- Верно, он там. Мелких грамоте учит.

- Благодарю.

Я продолжил свой путь, на ходу разглядывая здание, к которому шел. Оно напоминало мне временную церковь, которая когда-то располагалась в ангаре возле дома моих родителей. По форме – параллелепипед с двускатной крышей, стоит ко мне торцом, а по центру стены двустворчатые двери. Рядом с крыльцом стояла трехметровая каменная скульптура длинноволосого человека, указывающего соединенными указательным и средним пальцами вперед.

Переступив порог, я оказался в огромном зале с лавками и невольно вспомнил внутреннее убранство католических храмов. В первых рядах сидели дети разных возрастов и рас. Всего чэлгов было двадцать. Перед ними стоял облаченный в рясу мужчина с лысой головой и добрым лицом.

- Прошу прощения, что отвлекаю, но у меня срочное дело к настоятелю, - обратился я к нему.

- Прошу прощения, господин, но у нас урок. Присядьте, пожалуйста, и подождите, - спокойно, но строго ответили мне.

Настоятель смотрел на меня, так что я молча показал ему Орден Льва. Он изменился в лице и, извинившись перед детишками, отправил их по домам.

- Вы знаете, где его Светлость? – быстро спросил мужчина еще до того, как последний ребенок покинул зал. – Ой, простите, - он поклонился, - я должен представиться. Марк Катиг. Я могу чем-то помочь обладателю Ордена Льва?

- Кайл Канатэ, - ответил я. – Марк, вы правы, мне и его Светлости очень нужна ваша помощь.

Я в двух словах рассказал настоятелю приюта, что мне от него нужно. Разумеется, пришлось рассказать, что случилось с Леохартом, а затем снова помахать перед его носом Орденом Льва (чтобы рассмотрел ближе) и конвертом с печатью герцога – было бы странно, если бы он поверил мне на слово без доказательств.

Настоятель предложил мне перекусить, пока он собирал для «крестного хода» всех местных жителей. Мне подали жидкую похлебку, в которую полагалось крошить черствый хлеб. Запил я все это морсом из варенья. Каким бы хорошими организаторскими способностями ни обладал настоятель, сколько бы местные сами ни выращивали себе еду, все же вряд ли тут часто удавалось наестся от пуза.

Минут за двадцать Марк собрал всех в просторном зале, а затем выступил с речью. В этот момент я стоял рядом с ним.

- Дети, братья и сестры! Перед вами господин Канатэ, обладатель Ордена Льва. Носитель воли его Светлости Господина Дейла Леонхарта, нашего с вами владыки и благодетеля. Его Светлость попал в беду! И господин Канатэ должен ему помочь! Но он не справится без нашей помощи! Наш с вами долг – сопроводить господина Канатэ до Львиного замка. И проследить за тем, чтобы господин Канатэ лично встретился с сэром Бронксом!

Он замолчал, окинув взглядом сидевших на лавках обитателей приюта. Их лица выражали изумление и испуг. Со всех сторон начал слышаться шёпот:

- Его Светлость попал в беду?

- Неужели слухи правдивы?

- На его карету напали?

- Он ведь жив, верно?

- А что с господином Леопольдом?

- А с охраной герцога?

Приблизившись к Марку, я негромко спросил:

- Значит, инцидент на тракте скрыли от общественности?

- Да. Но слухи просочились, - тихо ответил он. – Говорят, где-то на тракте стоят солдаты. После вашего рассказа я начал думать, что они охраняют тела.

Вот как… Ну да, не факт, что получилось бы скрыть перевозку стольких трупов. А избавиться от них на месте по какой-то причине не решились… Хм, для противников герцога было бы здорово привезти в Корриль сразу и его тело, и тела его сопровождающих. Устроить героям достойные похороны, а затем пожинать плоды победы. С этой точки зрения, даже понятно, почему тела охранников сразу не привезли – искали тело герцога, который был ранен, но уполз в лес, где и умер.

- Все верно, - громко произнес я, обращаясь к жителям приюта. – На его Светлость в самом деле напали. Он жив, как и господин Леопольд. Но остальные пали. Все они достойно сражались и убили нападавших. Благодаря им его Светлость и выжил. Но он до сих пор в опасности. Его тайные враги могли послать в Корриль своих шпионов и убийц. Они могут помешать мне доставить письмо сэру Бронксу. Потому мне и нужна ваша помощь. Те, кто привык нападать из тени, не выступят против сплоченной группы. Они испугаются вас, и мы сможем сделать то, о чем попросил меня его Светлость! Сможем помочь его Светлости!

- Да!!! – воскликнул тот самый старик-гном, который чуть раньше подсказал мне, где искать настоятеля, а теперь сидевший на первом ряду. – Поможем его Светлости! Не дадим в обиду обладателя Ордена Льва! – он вскочил с места и, потрясая кулаком, повернулся к остальным жителям приюта.

- Точно!

- Поможем!!!

- Защитим!!!

- Ура!!! – детишки тоже кричали, вскидывая руки. Правда, в отличие от взрослых, глаза которых были серьезны, дети воспринимали происходящее, как веселую игру.

Что в целом, неплохо. Ведь когда наша процессия вышла за пределы приюта и направилась в город, дети наматывали вокруг нас круги, точно спутники, создавая еще больший переполох. Выполняя поручение настоятеля, они то и дело выкрикивали:

- Носителю Ордена Льва нужно встретиться с сэром Бронксом!

Ну, по крайней мере, именно так должна была звучать эта фраза в оригинале. На деле же они периодически ошибались, что приводило к громким спорам:

- Эй! Не «носику», а «носильнику»!

- Вообще-то «носителю», умники!

Ну или:

- Ты сказал «увидеться», а нужно было «встретиться»!

- Да какая разница? Это же одно и то же!

Эти споры придавали дополнительной живости нашей процессии, сбивая градус напряженности. Все-таки хватало среди жителей приюта тех, кто выглядел откровенно испуганным. Одни чэлги привыкли жить в своей раковинке и чувствовали себя неуютно, участвуя в чем-то, что привлекает так много внимания. Другие же казались гладиаторами, вышедшими на смертный бой. Готовыми убивать и умирать.

Поэтому хорошо, что с нами были детишки. К тому же они напоминали мне о Пипине и других пробужденных. О доме…

Но нельзя расслабляться.

- Марк, скажите, пожалуйста, кроме слухов о нападении на его Светлость, и распоряжении стражникам жёстче проверять гостей города, в последние дни что-нибудь еще необычное в Корриле происходило?

Мы с ним шли бок о бок, возглавляя процессию. Настоятель приюта повернулся в мою сторону. Я заметил в его глазах легкое удивление, которое тут же исчезло.

- Точно, вы же только что прибыли, - вспомнил он. – На самом деле кое-что значимое произошло позавчера. Часть гарнизона покинула Корриль. На юге герцогства показались орки. Но, говорят, их там не целое море, а лишь несколько кланов. Поэтому тех, кто отправился за ними должно с лихвой хватить.

- О-о-о… - с недоумением протянул я. – И кто же послал воинов герцогства, когда герцога нет дома?

- Начальник гарнизона сэр Корг де Риль, - ответил Марк.

- И это у вас тут в порядке вещей? Никто не противился?

- Я не знаю, - пожал плечами мой собеседник. – Я же всего лишь настоятель. Но на площади во время отправления войск выступила лично ее Светлость Госпожа Лиана. Леди Кая тоже находилась там, как и его Сиятельство, Юный Господин Чарльз.

Эти имена мне ни о чем не говорили, так что приходилось полагаться лишь на логику. Раз уж к этой Лиане обращаются с той же почтительностью, что и к Дейлу, видимо, это его жена? Ну а «Юный Господин» - наследник? В контексте сказанного вполне вероятно.

- Позавчера, значит… Должно быть, родные ждали его Светлость вчера. Как и другие приближенные. Очень удачное время орки выбрали для нападения, вы не находите?

- Вынужден согласиться, - горько произнес Марк. – За день до покушения на его Светлость, когда ничто не предвещало беды. Несколько кланов орков… Не то что бы это в порядке вещей, однако же периодически они вторгаются в наши границы.

Мне хотелось бы поговорить с ним подольше на эту тему, но впереди показалось с десяток солдат, спешащих нам навстречу.

- Носителю Ордена Льва нужно встретиться с сэром Бронксом! – отчетливо и громко проговорил парнишка лет двенадцати на вид, глядя в сторону приближающихся солдат.

Мы были вынуждены остановиться, иначе смели бы стражников. Они не тыкали в нашу сторону оружием, но были предельно собраны.

Глава 45. Встреча с сэром

Оглядев нашу процессию цепким взглядом, гном с красной бородой, формой напоминающей квадрат, пристально посмотрел мне в глаза.

- Вы действительно носитель Ордена Льва? – деловито поинтересовался он. Я молча достал медальон и показал ему. – Позволите?

Повторилась та же сцена, что и у ворот. Гном повертел мой знак отличия, показал другим и вернул мне.

- Вы действительно идете на встречу с сэром Бронксом? – спросил он, с подозрением глядя на настоятеля и притихших жителей приюта.

- Да, - коротко ответил я.

- Тогда позвольте вас проводить. Я сержант Коррильской стражи Норн Горвин. Для меня будет честью сопроводить вас в Львиный замок.

- С радостью приму вашу помощь, - улыбнулся я, - можете присоединиться к нашему шествию.

Гном нахмурил лоб.

- Вы, должно быть, не поняли меня. Я имел в виду, что мы сопроводим вас вместо этих чэлгов, - он указал на моих сегодняшних помощников и обратился к Марку: - Вы ведь все из приюта Дея Святоносца?

- Именно так, сержант Горвин, - держа спину прямо, ответил настоятель.

- Вам следует вернуться в ваш приют. Позаботиться о носителе Ордена Льва долг солдат Корриля, а не ваш, - твердо произнес гном, буравя Марка пристальным взглядом.

Однако настоятель не отступил и не дрогнул.

- На сей раз вы ошибаетесь, сержант. Помочь носителю Ордена и наш долг, ведь его Светлость и отец его Светлости многое сделали для нашего приюта. К тому же, господин Канатэ сам попросил нас о помощи. А стало быть, помогая ему, мы помогаем нашему благодетелю - его Светлости.

Я искоса глянул на Марка. Я не собирался скрывать свое имя от сержанта, просто до сих пор не представился. И все же настоятель назвал его, даже не подумав, что в чем-то ошибся. А вот тот же Джордан явно бы так не поступил. Настоятель умен, на него можно положиться, однако ведет он себя иначе, нежели опытный авантюрист.

Хотя сейчас это не имеет никакого значения.

- Сержант, вы позволите нам пройти дальше? – в лоб спросил я у гнома.

Он нахмурился еще сильнее и, приподняв шлем с подшлемником, толстыми пальцами в перчатках почесал лоб. Еще раз обвел взглядом всю нашу толпу, а затем тяжело вздохнул:

- Пойдемте все вместе.

Мы продолжили путь расширенным составом. Теперь наше шествие возглавляли шестеро стражников, включая сержанта, а замыкали ещё четверо. Сначала детишки робели рядом с солдатами, но быстро вернули себе былую прыть.

Так как, покинув приют, мы почти сразу вышли на широкие улицы (на которых могли бы разъехаться две телеги), ничего особо не мешало детям нарезать круги вокруг нашей толпы. При этом все равно по краям от процессии оставалось место для других пешеходов, а те в свою очередь с любопытством глядели нам вслед.

Чем более мы углублялись в центр города, тем красивее становилось вокруг: новые чистые и красивые дома, широкие улицы с тротуарами и аккуратно подстриженными деревьями.

Людей становилось все больше, а движение оживленнее. Если в это время суток в бедной части города мы не повстречали ни одной телеги, то ближе к центру периодически приходилось уступать дорогу повозкам или даже каретам.

Наше шествие определенно привлекало внимание. Я не сразу заметил, но, похоже, некоторые чэлги даже присоединялись к ним. Ха, что ни говори, а план Дейла хорош в своей простоте. Теперь уже меня точно никто не сможет незаметно отправить в казематы.

- А что с его Светлостью? – время от времени выкрикивали чэлги.

- Вы, правда, носитель его Ордена?

- Ну-ка тихо всем!!! – ревел на них сержант.

- Правда! – отвечал я, поднимая в небо золотой знак отличия.

Мы пересекли парк с красивым фонтаном, скамейками и торговыми павильонами. После него в нашей процессии опять заметно прибавилось народу.

Мне было очень любопытно наблюдать за местными жителями. Такого многообразия рас я никогда не видел раньше (естественно). Люди, гномы, эльфы разных полов и возрастов. У них отличались и оттенки кожи, и прически. При этом они хорошо уживались вместе. Видел я и межрасовые пары, и…

И невиданные доселе расы тоже.

В Корриле я впервые повстречал орка и хоори. И тот, и другой выделялись на фоне остальных чэлгов. Орк - здоровенный, мускулистый с кожей землистого цвета и огромными выступающими наружу клыками. Хоори же, напротив, высокий, утонченный будто бы вымазанный серебрянкой, но при этом с золотыми волосами. Он был похож на эльфа и фигурой, и длинными заострёнными ушами.

Я негромко поинтересовался у настоятеля о представителях этих рас. Как я и ожидал, они редкость для Вериго. То есть исторически ни орки, ни хоори тут никогда не жили. Однако залетные пташки, которых чем-то не устраивает их родной дом, вполне могут поселиться в городе.

- Хоори вообще большая редкость, - отвечал мне Марк, - а у орков в Корриле есть крохотный квартал. Они - коррильские орки, как мне кажется, немного необычные. Те, кто сражался против настоящих орков, говорят, что наши умнее. Я думаю, они просто слишком хороши, чтобы жить со своими соплеменникам-дикарями в Великом Орочьем Море.

- И что, хорошо другие чэлги относятся к оркам и хоори? – задал я самый важный для меня вопрос. Ведь нетрудно провести параллели с моими пробужденными.

- Не все, - лаконично ответил Марк.

Патрулирующие улицы стражники, завидев шествие, тут же бежали к гному-сержанту, сопровождающему нас, а он отсылал их восвояси.

Прошло около часа с тех пор, как мы вышли с территории приюта, когда мой прекрасный слух опознал приближающийся топот копыт. Меньше чем через минуту на треугольной развилке улиц, рядом с еще одним парком нас взяли в клешни – по десять всадников перегородили дорогу в каждом из трех направлений.

- Рад приветствовать вас, сэр Корг де Риль, - гном-сержант низко поклонился всаднику в сверкающих позолотой (а может быть, и золотом) латах. Остальные солдаты поклонились ему еще ниже.

Корг де Риль восседал на белоснежном жеребце. Глава гарнизона обладал высоким ростом, длинными светлыми локонами, вытянутым лицом и заостренными ушами. Если среди знати тоже практикуются смешанные браки, то, вероятно, передо мной получеловек-полуэльф.

Корг де Риль ничего не ответил сержанту, молча окинув меня холодным взглядом янтарных глаз.

- До меня дошли слухи о появление в городе того, кто называет себя носителем Ордена Льва, - неторопливо произнес он. Его голос звучал отточено, отзываясь в моих ушах глухими ударами молота мастера-кузнеца. – Это вы, не так ли?

- Да, - ответил я, доставая орден. – Посмотрите? – улыбнулся я.

Де Риль поморщился и повернулся к гному-сержанту. Одного его взгляда хватило, чтобы тот понял вопрос.

- Я проверял, сэр Корг де Риль, - склонился гном. – Он… настоящий.

- А значит мне незачем смотреть, - сухо ответил глава гарнизона. – Можете убрать. Как к вам обращаться?

- Кайл Канатэ.

- Ну а как меня зовут, вы уже поняли. Поедемте с нами, господин Канатэ. Мне не терпится услышать, при каких обстоятельствах вы получили этот Орден.

Он замолчал, и один из всадников – огромный мужик в латах, мне подвел под уздцы коня без седока. Очень приятно, они заранее позаботились о лошадке для меня.

- При всем уважении, сэр Корг де Риль, - ответил я, и не думая ставить ногу в стремя, - его Светлость велел мне говорить с сэром Бронксом.

- Будьте уверены, сэра Бронкса мы тоже пригласим, - кивнул он.

- Вы не удивлены, а значит уже знаете, что именно с ним я должен встретиться, - спокойно проговорил я, глядя ему в глаза. - Скажите, пожалуйста, вам известно, где он сейчас находится?

- Будьте уверены, господин Канатэ, мы его быстро отыщем.

- Позвольте еще узнать, сэр Корг де Риль, куда именно вы хотите меня доставить, - кивком я указал на «своего» коня. – Уж не в гарнизон ли?

Он ответил не сразу. Без труда выдержал мой взгляд и ровным тоном произнес:

- В гарнизоне мы устроим вам достойный прием. Туда и пригласи сэра Бронкса.

- Увы, у меня распоряжение от его Светлости встретиться с сэром Бронксом в Львином замке, - я развел руки в стороны, изображая сожаление.

- К сожалению, в данный момент мы не можем никого пустить в Львиный замок, - все так же спокойно ответил он. – У нас нет доказательств, что вы получили Орден Льва от его или ее Светлости. Вы могли украсть его. Или того хуже. Потому для ее Светлости и других обитателей Львиного замка будет безопаснее, если мы поговорим с вами в гарнизоне. Не волнуйтесь, это всего лишь меры предосторожности. Я верю, что вы в самом деле доверенное лицо его Светлости, и с радостью извинюсь перед вами, когда получу доказательства.

Народ зашептался громче. Некоторые из тех, кто сопровождал меня от самого приюта, поверили в правдивость его слов. Большинство же, обычные обыватели, участвующие в невиданном шоу, и подавно были на стороне де Риля.

- Эх… - вздохнул я, - похоже, вам придется извиняться прямо сейчас. Помимо Ордена у меня есть еще и письмо от его Светлости с его печатью, - я достал из кармана конверт и помахал им. На миг взгляд де Риля изменился, однако тут же вновь стал холодным и цепким.

По обрывкам фраз чэлгов я понял, что смог вернуть на свою сторону их симпатии.

- К сожалению, вы неправы. Это письмо вы тоже могли похитить у его истинного обладателя. Пока мы его ни откроем и ни прочтем, мы не можем быть ни в чем уверены. Прошу вас, передайте его мне, - глава гарнизона протянул руку.

- Его Светлость велел мне передать это письмо сэру Бронксу лично, - сухо ответил я. – В руки в Львином замке, - я повысил голос, чтобы как можно больше народу меня слышало. – И я собираюсь выполнить просьбу его Светлости. Вы ведь не пойдете против слова его Светлости Дейла Леонхарта, сэр Корг де Риль?!

Зеваки на тротуаре, которые внезапно стали свидетелями нашей встречи, уже и вовсе разговаривали в полный голос. Ну а шепот моих сопровождающих стал более эмоциональным. Все-таки даже среди жителей приюта нашлись те, кто верил в возможность обмана с моей стороны. Проклятье, а я думал, их поддержка будет безоговорочной. Хотя… так и есть, вот только поддерживают они герцога, а не меня.

- У вас нет доказательств, что вы несете его волю, - стоял на своем глава гарнизона.

- Значит вы и вовсе ставите под сомнение всю святость слов семьи Леонхарт и тех традиций, что его Светлость и его предки заложили? – перешел я в откровенное наступление.

Лицо Корга вытянулось. Он несколько раз хлопнул глазами от такой наглости.

- Да как ты смеешь?! – возмущенно начал он, но я перебил его громким голосом:

- Как вы смеете ставить под сомнение истинность владения Орденом Льва?! Ставить под сомнение эту традицию?! Вы считаете, что каждый, кто имеет Орден Льва, мог украсть его?! Такие предположения делают владение Орденом Льва бессмысленным! Своими высказываниями вы обвиняете его Светлость и его предков в невежественности за то, что они вообще заложили традицию передавать Орден Льва! А если бы у меня был указ с королевской печатью? Вы бы поставили под сомнение и его?!!

Видимо, я очень устал за последние дни, раз так легко вышел из себя. Возможно, причина и в том, что я чувствую некоторую поддержку за спиной, а творящаяся несправедливость выводит меня из равновесия. Передо мной стоит человек (полуэльф?), который день назад отправил часть войск на юг воевать с орками. Вчера было совершено покушение на герцога, организованное неизвестно кем, а сегодня этот человек стоит у меня на пути и изо всех сил мешает выполнить поручение Дейла. Совпадение? Может быть. Но как же меня все это злит.

Справедливости ради, происходящее злило не только меня. Мои слова задели Корга де Риля. Сжав зубы, он выкатил глаза и начал гневно раздувать ноздри. Затем резко выдохнул и вернул своему лицу невозмутимый вид.

- Похоже, мы зашли в тупик, - тихо произнес он, а затем указал на меня пальцем. – Жители Корриля, этот человек, именующий себя Кайлом Канатэ, подозревается в клевете на должное лицо, а также в подстрекательстве к бунту. Он будет арестован для дальнейших разбирательств. Отойдите от него. Гвардейцы, арестуйте его.

Пришпорив коней, семеро из десяти всадников, находящихся рядом с де Рилем, поехали вперед. Мои пешие товарищи, разумеется, их ни капли не смущали. Глава гарнизона велел отойти от меня. Если не выполнят – их проблема.

- Не рискуйте зря, - быстро проговорил я, оттолкнув Марка.

Меня сопровождали не воины, а несчастные чэлги попавшие в немилость к самой судьбе и к хорошей жизни. Конечно же, они расступились. Как сказали бы в моем старом мире «на автомате». Все-таки, чтобы не дрогнуть перед опытными латниками на лошадях, нужно иметь дух бойца.

Я остался один в окружении конных врагов.

- Вот так да… - пробормотал я. – И что делать?

Я понятия не имел, как поступить. Превратиться в огра, разметать опешивших всадников, затем обернуться гноллом и свалить? Ну а потом будет два варианта: либо попробовать все-таки закончить начатое и, поменяв личину на ранее неиспользованную, все же попробовать добраться до Бронкса, либо просто свалить в закат.

Вариант… отвратительный на всех своих этапах. Однако худшее в нем то, что меня окружают не только противники. Жители приюта и просто зеваки слишком близко. Начнется потасовка, и кто-нибудь из них непременно пострадает. Не говоря уже о том, что, не зная силы противника, нельзя быть уверенным, что мне удастся сбежать у всех на виду. Кто-нибудь использует на мне какое-нибудь заклинание, действующее на Разум, и все – приплыли.

Другой вариант – позволить себя поймать. Очень сомневаюсь, что у них найдутся кандалы, блокирующие возможности доппельского тела. Это ведь не магия в привычном понимании… Даже если и будут первое время удерживать меня с помощью маны, когда-нибудь расход маны захотят сократить. Ну а дальше уж превращусь в пузырь и сбегу. К тому же не факт, что меня без суда и следствия засунут в тюрьму. Может быть, все-таки устроят встречу с сэром Бронксом?

Ну точно! Мы же подняли такой шум вокруг нашего шествия. Неужели до этого Бронкса не дойдут слухи обо мне? Он начнет меня искать…

Определенно, прорываться силой сейчас будет глупо.

- Не сопротивляйся! – велел тот самый мужик, который ранее подводил мне коня. Он и эльф в кожаной броне, с двумя изогнутыми мечами, спешились.

- Значит вы все же решили пойти против воли его Светлости и арестовать меня? – произнес я, послушно вытянув обе руки перед собой. – Слышите, жители Корриля! Носителя Ордена Льва арестовывают! Вы должны донести это до сэра Бронкса! Похоже, он единственный, кто может помочь его Светлости! Спасти его Светлость!

На моих запястьях захлопнулись кандалы.

И только в этот момент мне пришла в голову крайне своевременная мысль. Что случится, если мне заблокируют ману?

Правильно, я приму свой истинный облик.

Глава 46. сэр Бронкс

К счастью, кандалы ману не блокировали. Хотя и обычными я бы их тоже не назвал – захлопнулись они благодаря магии металла, которую использовал здоровенный мужик в латах. То есть никакого отверстия под ключ на моих «парных браслетах» не было.

- Идем! – буркнул маг металла, взяв меня под локоть. Мы направились к «моей» лошади.

- Как… Как вы смеете?! – закричал Марк. Его голос дрогнул, но настоятель смог продолжить более уверенно: - Как смеете вы арестовывать посланника его Светлости?!!

- Верно! – послышался выкрик из толпы.

- Гвардейцы, не трогайте его!

- Отпустите носителя Ордена Льва!

Голоса чэлгов становились все громче и увереннее. Я сам не заметил, как начал улыбаться.

- Снимите с него кандалы!

- Пригласите сюда сэра Бронкса!

- Да! Пусть сэр Бронкс возьмет письмо от его Светлости и прочитает его здесь!

- Здесь! Перед всеми нами!

- Его Светлость в беде! Мы должны помочь ему!

- И посланник его Светлости в беде! Нужно освободить его, и…

Над нашими головами пронесся огонь. Мне потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что произошло.

- Замолчите!!! – во все легкие рявкнул сэр Корг де Риль. Именно он только что создал кольцо огня, которое разрослось в диаметре метров на тридцать, а то и больше. Оно никого не задело и исчезло.

Но его жар я все ещё ощущал.

- Вы что, глупцы, пытаетесь устроить бунт?! В такое сложное для всех нас время?! Вы что, не слышали меня?! Этот человек пока что подозревается, а не обвиняется! Если у него действительно письмо от его Светлости, и если он действительно является его посланником, я лично склоню голову перед Кайлом Канатэ! Я уже сказал это!

- Не верьте ему! – раздался возглас из толпы. – Он лишь хочет, чтобы письмо его Светлости не достигло сэра Бронкса! Он не хочет, чтобы сэр Бронкс нашел его Светлость!

На миг у меня округлились глаза. Я резко повернул голову, чтобы увидеть, кто же это такой умный…

И увидел брошенное через головы чэлгов огненное копье. Оно летело в мужчину в плаще с глубоким капюшоном. Однако этот мужчина, растолкав соседей, рванул прочь. Копье рассеялось в воздухе, не нанеся никому вреда. Поразительный контроль над собственной техникой!

- Гвардейцы! Не дайте ему уйти!!! – заревел де Риль, указывая на беглеца в капюшоне.

- Сэр де Риль пытался его заткнуть! – воскликнул старик-гном из приюта. – Хочет заткнуть правду?

- Освободим носителя Ордена Льва!!!

От криков мы перешли к настоящему столкновению.

- Одумайтесь, идиоты!!! – кричал де Риль, силясь вразумить безоружных чэлгов, пытающихся прорваться мимо всадников ко мне. – Идиоты! Прекратите! Немедленно прекратите!!! - ревел глава гарнизона. – То, что вы делаете! Бунт!!!

Один из всадников, окружавших меня – светловолосый мужчина среднего роста в легкой кожаной броне, спрыгнул с лошади и со всего маха приложил ладонью о брусчатку. Земля под ногами задрожала и молниеносно подняла меня.

Светловолосый создал цилиндрическую платформу, на которой уместились я и семеро всадников. От страха заржали лошади, некоторые ринулись к краю платформы, но прыгать не стали. Мы находились метрах в пятнадцати над улицей, на которой развернулась… Нет, не битва. К чести гвардейцев, они не атаковали безоружных горожан. Да и мои защитники прекратили свой натиск, когда я оказался над их головами.

Толкотня и крики стихли. Именно в этот момент издали послышался зычный голос:

- Достаточно!!!

Я слышал цокот копыт по брусчатке. Из центра города к нам стремительно приближались новые всадники.

- Глядите, это же сэр Бронкс!

Кроме цокота копыт, я слышал и стук колес.

- А там карета ее Сиятельства!!!

- Можно подойти к краю? – улыбнувшись, спросил я у гвардейцев.

- Только без глупостей, - пробасил здоровяк с магией металла, вцепившись мертвой хваткой мне в плечо. В другое плечо вцепился светловолосый маг земли.

Клином к нам приближалось десять всадников. За их спинами ехала запряженная четырьмя лошадьми красивая лакированная карета, на которой был изображен тот же лев, что и на моем ордене. Если подумать, на карете Дейла, оставшейся на тракте, не было столь заметного отличительного знака. По бокам от герцогской кареты двигалось еще по паре всадников и шестеро позади. Завидев их, сэр Корг вместе с тремя всадниками поехал навстречу.

- Что здесь происходит, сэр Корг де Риль?! - остановившись напротив, гневно прорычал мужчина в легкой кожаной броне, возглавлявший клин. Я не увидел при нем никакого оружия. Зато его доспехи привлекали взор. Они выглядели гораздо дороже и крепче, чем другие доспехи подобного типа, которые мне доводилось видеть раньше. Мне подумалось, что их сделали из кожи какой-то громадной багряной рептилии, чешуйки которой были размером с половину ладони. На мир сэр Бронкс (а я не сомневался, что это именно он) смотрел горящим взглядом черных глаз, которые на его светлом лице выделялись, точно черные агаты на белоснежной скатерти. – Вы решили устроить битву в центре города?! – он гневно тряхнул длинными (до плеч) черными волосами.

- Я не обязан оправдываться перед вами, - сэр Корг ответил тихо, но благодаря доппельскому слуху я смог разобрать слова.

- Зато обязаны перед ее Светлостью! – припечатал сэр Бронкс, а затем поднял глаза и посмотрел прямо на меня. Я улыбнулся и протянул руки, демонстрируя кандалы. – Это вы носитель Ордена Льва?

- Да, и у меня письмо, которое я должен передать лично сэру Бронксу.

Хоть карета и остановилась, выходить из нее никто не планировал. Де Риль напряженно поглядывал то на нее, то на Бронкса.

- Прекрасно! Я и есть сэр Бронкс, глава хускарлов. Пожалуйста, спускайтесь, поедем в замок.

Он махнул рукой сверху вниз. Из его ладони вырос каменный шест, врезавшийся в брусчатку. Через несколько мгновений из брусчатки в нескольких метрах от Бронкса появились каменные ступени. Они начали расти ввысь, пока не стыковались с платформой, на которой я стоял. Выглядело так, будто к самолету подали трап.

- Вы не возражаете? – повернул я голову к державшему меня магу металла.

- Сэр Корг де Риль, какие будут приказы? – растерянно спросил он, глядя на своего непосредственного начальника.

Глава гарнизона нахмурился, бросил очередной взгляд на карету, затем на Бронкса, на меня. Плавно выдохнул и развернул своего коня.

- Отпустите его. Уберите здесь, и возвращаемся в гарнизон.

Ну вот, не дали мне пафосно спуститься вниз по лестнице. И это после того, как глава хускарлов столь эффектно ее для меня создал.

Платформа поехала вниз, как и лестница. Пока мы спускались, маг металла снял с меня кандалы. Едва брусчатка была выровнена, гвардейцы ретировались. Те из них, кто проезжал мимо кареты (включая и самого де Риля) вежливо ей кланялись.

- Спасибо вам всем за помощь, - обратился я к Марку и жителям его приюта. – Без вас мне бы не удалось встретиться с сэром Бронксом. Вы храбро показали себя. Я счастлив, что жизнь свела меня сегодня со столь прекрасными чэлгами, - я поклонился.

- Не нужно благодарностей, господин Канатэ, - улыбнулся Марк, но выражение его лица тут же стало озабоченным, - однако вам стоит поторопиться. Негоже заставлять ее Светлость ждать.

Я подошел к сэру Бронксу, представился, как полагается, показал Орден Льва. Так как свободную лошадь гвардейцы увели с собой, мне предложили сесть на облучок рядом с кучером. Я не стал спорить, только обратил внимание, что шторы кареты были опущены.

Относительно письма Бронкс сказал, чтобы оно было у меня до того момента, как мы въедем в замок. Раз уж его Светлость велел передать его в замке.

Мы тронулись в путь, и довольно скоро Львиный замок предстал перед моими глазами.

Он стоял на холме, на другом берегу широкой реки Корри, разделявшей город надвое. Красивый белоснежный замок с золотыми шатровыми крышами на башнях. Всего я насчитал семь башен на внешних стенах замка и три огромные башни внутри. Должно быть, они соединены между собой и представляют собой сердце замка.

Ворота были закрыты, но когда мы подъезжали они распахнулись, и мы без промедления въехали во внутренний двор.

- Дрекриэль, лошадей не расседлывайте, сильно не расслабляйтесь,- сэр Бронкс обратился к эльфу в легкой броне, весь путь ехавшему во второй линии клина за правым плечом своего командира. Дрекриэль носил не очень популярную среди эльфов прическу – его светлые волосы были подстрижена довольно коротко, сантиметров на семь.

Сэр Бронкс спешился и направился в мою сторону. Я тоже спустился с облучка.

- Пойдемте в казармы хускарлов, - он указал на четырехэтажное здание. - Там я с радостью и прочитаю письмо от его Светлости.

- Хорошо, - не стал спорить я. По дороге решил задать терзавший меня вопрос: - Как думаете, сэр Корг догадался, что в карете никого нет? – для пущей достоверности я повернулся в сторону кареты, из которой так никто и не вышел.

- Хах! – усмехнулся сэр Бронкс, посмотрев на меня. - Скорее всего. Но рисковать в таком вопросе он бы точно не стал.

- А ее Светлость не против того, что вы использовали карету?

- Нет, - отмахнулся сэр Бронкс. – Но когда мы услышали о вас, ее Светлость очень хотела лично вас встретить. Мне и Леди Кае пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы убедить ее Светлость остаться в замке.

- Тут безопаснее, - кивнул я, за что был удостоен от сэра Бронкса серьезного оценивающего взгляда.

Его кабинет располагался на первом этаже. Если поднять голову и посмотреть на высокий потолок, то комната могла бы показаться просторной. Если же опустить, то свободного места почти не увидишь, все чем-нибудь заставлено. Здесь стоял стол для собраний, стулья, стеллажи с книгами и свитками, а также несколько комплектов оружия и брони. Три комплекта доспехов весело на манекенах, какие-то мечи, топоры, щиты и булавы были развешаны по стенам. Остальное же добро покоилось в разноразмерных кучах около стен.

Сэр Бронкс добрался до своего места – самого большого стула во главе стола, у противоположной от окна двери. По пути он умудрился не задеть ни одного стула, ни стеллажа, ни доспеха – проплыл, точно фрегат по фарватеру. У меня так легко не вышло, я едва не зацепился за торчащий из шкафа край длинного свитка.

Предложив мне сесть, сэр Бронск попросил письмо. Он вскрыл конверт острым камнем, появившемся на кончике ногтя его указательного пальца, развернул лист бумаги и погрузился в чтение. Я же задумался, а вообще, на кой черт ему все эти доспехи и оружие в кабинете? Он же активно использует магию земли. Неужели для подчиненных держит? А как же арсенал? И все эти свитки…

Дверь резко распахнулась. Я быстро повернул голову и увидел ворвавшуюся в кабинет девушку. На ней было длинное голубое платье до пола с широкими рукавами и легким намеком на декольте. Золотые волосы незнакомки были собраны на макушке и зафиксированы золотой сеткой, украшенной топазами. Две прядки обрамляли овальное лицо девушки и спускались до ее острого подбородка. Небесно-голубые глаза встревоженно скользнули по мне, а затем впились в сэра Бронкса.

- Ну как? Какие новости? – выпалила она.

Сэр Бронкс еле слышно вздохнул и оторвался от чтения. Поднявшись на ноги, он поклонился и указал на один из пустующих стульев.

- Рад вас снова видеть, Леди Кая. Прошу, присаживайтесь. Дрог, - повысил он голос, когда девушка поспешила занять предложенное место. – Прикрой дверь! И еще одну чашку чая!

Я отметил, что Леди Кая прошла мимо доспехов, мечей и свитков еще ловчее, чем сам сэр Бронкс. Похоже, она частый гость в этом кабинете.

- С вашего позволения, я продолжу чтение, - спокойным тоном произнес глава хускарлов.

- Будь добр, - кивнула она.

Несколько мгновений она смотрела на его письмо, затем резко повернула голову и уставилась на меня. Заметив мой заинтересованный взгляд, она медленно выдохнула и как-то неуловимо изменилась. У неё и без того была идеально ровная осанка, но в этот момент от её взволнованности не осталось и следа - на меня смотрела величественная аристократка.

Мило улыбнувшись, я кивнул ей в знак приветствия. Она молча кивнула в ответ. Возможно, она бы и хотела что-то сказать, но предпочла не мешать сэру Бронксу читать.

Спустя несколько секунд глава хускарлов положил письмо на стол.

- Ну? – резко спросила Леди Кая. – Это действительно написал его Светлость?

- Действительно, - решительно кивнул сэр Бронкс и повернулся ко мне. Затем из положения сидя низко поклонился, почти коснувшись лбом своих сложенных рук. – Благодарю вас, господин Канатэ за все, что вы сделали.

- Сэр Бронкс, - твердым проговорила леди Кая, - нам известно местоположение его Светлости?

Да уж, аристократка аристократкой, но в текущей ситуации проявить терпение для нее крайне сложно. Интересно, кто она? Верна ли моя догадка?

- Да, леди Кая, - кивнул в ответ сэр Бронкс.

В этот момент в дверь постучали. С разрешения хозяина кабинета Дрог – дежуривший у дверей хускарл занес в комнату поднос, на котором стояли три чашки с чаем, сахарница и ваза с печеньем.

Я то и дело поглядывал на леди Каю. Она казалась невозмутимой, если не смотреть в ее горящие глаза.

- Быстрее, пожалуйста, Дрог, - поторопил своего подчиненного сэр Бронкс. И, едва дверь за Дрогом закрылась, леди Кая произнесла одно лишь слово:

- Где?

Сэр Бронкс посмотрел на приоткрытое окно, на закрытую дверь, а затем молча подвинул леди Кае письмо и ткнул в него пальцем, очевидно, предлагая прочитать одно лишь слово.

- Ясно, - кивнула леди Кая. – Я поеду с вами, - решительно произнесла она. – Моя магия воздуха лишней не будет.

- Прошу вас, прочитайте это письмо полностью. А я пока начну подготовку, - дождавшись еще одно кивка от девушки, сэр Бронкс встал из-за стола и вышел в коридор. Дверь за собой не закрыл, так что я слышал его распоряжения – глава хускарлов, собирал своих офицеров.

Ну а леди Кая тем временем не отпускала письма. Ее глаза быстро бегали от строчки к строчке, и с каждой секундой округлялись еще сильнее. Закончив читать, она отложила листок в сторону, пару мгновений посмотрела на меня, а затем поклонилась еще ниже, чем сэр Бронкс.

- От всей души благодарю вас за то, что спасли жизнь моему брату и Леопольду, - ее голос звучал чрезвычайно искренне. Настолько, что у меня сердце на миг сжалось. Ее благодарность действительно шла от души. На сто процентов, а может, и больше. – И за то, что вы продолжаете делать для всех нас, - не останавливалась леди Кая. - Когда мой брат вернется домой, я тоже хотела бы лично поблагодарить вас.

- Ну что вы, госпожа Леонхарт, не стоит, - пробормотал я.

Она подняла голову и мило улыбнулась:

- Вы и вправду не из наших краев. Если кого и допустимо называть «госпожой Леонхарт», то лишь мою невестку – ее Светлость.

- Тогда как насчет «госпожа Кая Леонхарт»? – уточнил я.

- Так можно, - кивнула она. – Но такие формы обращения не очень распространены.

- Значит, «леди Кая»?

- Значит так, господин Канатэ, - подтвердила она и посерьезнела. – А теперь, прошу меня простить. Сэр Бронкс, - обратилась она к вернувшемуся на свое место главе хускарлов. – Я поняла, что его Светлость хочет, чтобы я осталась в замке. Так и сделаем. Это действительно будет правильным решением. Но давай вместе обсудим маршрут, по которому ты оправишься, и силы, которые с собой возьмешь. Я должна знать это прежде, чем вернусь к ее Светлости.