В.И.Н.Т.И.К

Глава 1. Активация

— Кто бы мог подумать, что “Аннигилятор” — величайшее военно-космическое творение Империи, способное…

— Хватит тянуть время, старик, — тощая длинная серокожая рука, заканчивающаяся трансформированной в пистолет кистью, ткнула в седой затылок говорившего.

— ... способное уничтожить целую планету одним залпом, — как ни в чем не бывало продолжил капитан, глядя прямо перед собой, в колоссальных размеров иллюминатор, на неисчислимое количество звезд и чёрную дыру, которая находилась довольно близко, но все же на безопасном расстоянии от корабля, — с мощью которого не сравнится ни один корабль Альянса, падёт от кучки презренных пиратов и банального предательства. Ты мог представить себе такое, Лоял?

— Просто скажи, где разработка, отец, — молодой светловолосый парень в имперской форме серо-голубого цвета сидел в капитанском кресле, устало облокотившись на руку и осматривая людей на капитанском мостике.

Это было огромное помещение с разнообразными приборными панелями и системами, висящими в воздухе голографическими экранами, показывающими всевозможные данные о состоянии корабля и обстановке снаружи и другими устройствами, управляемыми несколькими сотнями людей. В данный же момент они находились под прицелом разномастных космических пиратов и таких же предателей, как Лоял. Напротив иллюминатора, ровно по центру, спиной ко всему происходящему, стоял седой мужчина в белоснежной имперской капитанской форме. За ним стояло трехметровое, без одежды, гуманоидное существо с четырьмя руками. Одной из них он угрожал командиру этого корабля, три другие, такие же трансформированные в огнестрельное оружие, были направлены на тройку других членов экипажа.

— Ты не получишь разработку, сын.

Прозвучал выстрел. Тело молодой девушки — одной из членов экипажа “Аннигилятора”, упало на приборную панель. На пол закапала кровь. Не ожидавшие такого поворота событий, пираты вздрогнули и с уважением посмотрели на стрелявшего, а после, с недоумением, обвели взглядом не шелохнувшихся и внешне равнодушных членов захваченного корабля. Пистолет Лояла был направлен на труп:

— А теперь?

В других частях корабля было не лучше. Пираты, грубо и бесцеремонно, обыскивали попадающиеся на пути отсеки в поисках разработки — небольшого черного куба, попутно прибирая к рукам все, что плохо лежит, а так же вступая в кровопролитные битвы с командой корабля, не давая тем объявить тревогу.

Тем временем, в одном из нескольких научных отсеков, до которого, пока ещё, не добрались пираты, кипела работа.

— Ты точно справишься? — невысокий полный мужчина с залысинами ходил туда-сюда перед столом, в центре которого стоял прозрачный контейнер с черным кубом внутри. — Разработка слишком нестабильна!

— Ты во мне сомневаешься? — приподнял одну бровь молодой высокий парень в очках, стоящий с другой стороны стола и водящий пальцами по воздуху.

— Ни в коем случае! Просто… эта разработка основана на материале из Тьмы. Если что-то пойдёт не так, а я уверен, что что-то точно пойдёт не так, то мы даже не знаем, что именно и какие последствия нас ждут! — взволнованный ученый кидал взгляд то на разработку, то на своего коллегу, то ощупывая свой халат в области внутреннего кармана. — Стоит ли это того, чтобы везти её в Империю?

— То есть шанс на стабильное производство собственной энергии недостаточен?

— Это слишком опасно!

— Если ты перестанешь мельтешить перед глазами, — молодой парень сосредоточенно тыкал по виртуальным клавишам, которые видел сквозь свои очки дополненной реальности, — то я закончу с настройкой внутренней среды контейнера. Тогда это перестанет быть таким опасным.

Мужчина, который доходил своему занятому коллеге всего лишь до груди, встал рядом с ним и начал барабанить пальцами левой руки по столу, засунув правую во внутренний карман и со страхом смотря на содержимое контейнера. Всё, что было связано с Тьмой, пугало его. Впрочем, как и большинство людей и других рас, которые тоже со страхом и недоверием относились к Тьме.

Всё потому, что она не была изучена ни Империей, ни Альянсом. Все те, кто покидал границу видимого космоса и отправлялся в абсолютную черноту неизученной Тьмы — не возвращались. Лишь члены Культа, разбросанного по вселенной, могли не только вернуться из неё, но и привезти оттуда что-то совершенно невероятное. Например, как нечто, из чего сделан куб перед ними. До совместной обработки с учеными Культа это был сгусток какого-то вещества, постоянно меняющего свою форму. Со слов культистов, это вещество, должным образом обработанное, даже в таком малом количестве, способно обеспечить энергией системы целой планеты в течение недели! Однако всегда есть какое-нибудь но. И в данном случае их было несколько.

Во-первых, это вещество могли добыть только культисты, а они всегда действовали только в своих интересах. И если Империя не сможет дать им то, что они попросят, то и вещество она не получит.

Во-вторых, характеристики и способы обработки этого вещества знают, опять же, только культисты. И даже если они согласятся передать эти знания, то цена за них будет слишком огромна.

В-третьих, культистам нельзя доверять! Они достаточно странные и непредсказуемые ребята, которые могут не договаривать или же просто напросто врать. Нахождение на корабле, да и передача такого опасного и неизученного должным образом вещества для более полного исследования коллегам из столицы попросту опасно!

“Я обязан вернуть это вещество обратно во Тьму! — капельки пота блестели на лбу учёного, который крепко сжал небольшой цилиндр во внутреннем кармане. — Цена ошибки может быть слишком высока!”

Стараясь не привлекать внимания, он вытащил свое оружие и почти приставил его к спине своего ничего не подозревающего товарища, как тот с гордостью произнес:

— Готово! — довольный своей работой, одной рукой он выключил очки, а другой взял в руку контейнер. — Теперь никакое внешнее воздействие не повредит нашу драгоценную разработку.

Раздался еле слышный щелчок и в теле молодого ученого тут же появилась дыра диаметром с обычный карандаш. От неожиданности и резкой боли контейнер выпал из его руки и упал на стол. Схватившись за рану, парень, вскрикнув, осел и стал непонимающе смотреть на своего коллегу, который, трясущимися руками, пытался поднять разработку:

— Извини! Рана не должна быть смертельной! Я просто… Должен избавиться от этого. — совладав со своим телом и таки подняв контейнер, полный мужчина подбежал к двери. — Так будет лучше!

Почти прикоснувшись к панели для открытия двери, сквозь прозрачные стекла, он увидел пытавшихся выломать дверь неизвестных, среди которых выделялся мужчина с кибернетической половиной лица. На секунду они остановились и бросили свои взгляды на предмет в руках ученого и тут же стали более активно пытаться прорваться внутрь.

— Пираты! — пискнул вжавшийся в стену, рядом с дверью, ученый, прижав к себе, трясущимися руками, разработку.

Его взгляд начал метаться по обширной лаборатории так же быстро, как мысли в его голове, пытающиеся придумать выход из сложившейся ситуации. Что в этом научном отсеке может его спасти?

Да мало что! Справа от него находился шкаф, тянущийся до самого конца помещения. В нем находились научные труды на разные темы, результаты исследований, папки с документами и прочие, бесполезные в данный момент, макулатура и разные носители информации. Разве что пираты ломятся сюда из образовательных побуждений. Да даже если бы это было и так, то всё, что находится в этой лаборатории — строго засекречено!

Слева же от ученого находилась злополучная дверь и стена. И слава богу, что доступ в эту лабораторию осуществляется по ДНК! Да и защищена она намного лучше остальных, т.к. в ней разрабатываются очень важные для Империи проекты.

Перед учёным, до самого конца стены с правой стороны тянулись столы, заваленные разными опытными образцами и прототипами, чередующиеся с мощными компьютерами, которые представляли собой хромированные, почти монолитные устройства, занимающие стену от пола до потолка, с несколькими экранами, клавиатурами и кучей кнопок. На ближайшем к нему столе находились несколько десятков маленьких баночек с таблетками внутри. Пираты стали бы отличными подопытными, но навряд ли те согласятся.

На следующих десяти столах лежали боевые роботы и механизмы разной степени собранности и разобранности. В таком состоянии от них точно не будет толку!

На следующем столе лежал небольшой выключенный робот белого цвета с черным прямоугольником дисплея сверху, размерами похожий на пухлого трехмесячного ребенка и с формами отдаленно напоминающими арахис в скорлупе. Он был подключен к работающему компьютеру. При одной мысли о взаимодействии с этим роботом по телу и так дрожащего ученого пробежал холодок.

На предпоследнем столе находилось растение, похожее на пружину, к которому были подключены клеммы, тянущиеся к регистрирующему наличие тока прибору, который, в свою очередь, был подключен к компьютеру.

Взгляд ученого зацепился за последний пустой стол, а точнее за бледного молодого парня, который медленно истекал кровью.

Он обречён! Они обречены! Не долго думая, полный ученый подбежал к раненому и всучил ему контейнер:

— Спрячь его!

Тяжело дыша, молодой ученый непонимающе посмотрел сквозь свои очки на невысокого мужчину, который встретился с ним взглядом и чуть ли не закричал:

— Что?! Уж лучше разработка попадёт в Империю, чем к тупым пиратам в лапы!

— Я могу попробовать… — начал парень в краснеющем халате, — запрограммировать одного из роботов…

— Они же сломаны!

— А…

— Нет! — полный мужчина посмотрел на подсоединенного к компьютеру небольшого белого робота. — Он — всего лишь прототип. У него даже не все детали отрегулированы! А про настройку я вообще молчу!

Послышался треск стекла и слабо доносящиеся крики и ругань.

— Он единственная… надежда.

Тем временем, на мостике корабля, капитан продолжал делать вид, будто ничего не происходит:

— Сын мой, ты ещё слишком юн. Ты не понимаешь всей сути…

— Ха! И это мне говорит слепец, который готов отдать столь важную разработку в алчные руки императрицы!

— Ты видишь заговор, которого нет, Лоял. Благодаря этой разработке Империя перестанет быть энергетически зависима от Альянса!

— Это ты не видишь заговора, отец! Если императрица получит эту разработку, она поработит не только Альянс, но и весь мир!

— Мне, конечно, “очень” интересно все это слушать, — недовольно начал пират, держащий на мушке капитана, — но, может, уже к делу перейдём, а?

— Прости, мой друг, — саркастично поклонился ему Лоял, а затем вновь обратился к капитану: — Так где разработка, отец? Ты знаешь, моё терпение не железное, — предатель взвел курок и направил его на очередного члена команды “Аннигилятора”, — так что говори. Иначе жертв станет больше.

— Ты можешь убить нас всех, сын. Но…

Прозвучал выстрел. Ещё один член экипажа окрасил корабль своей кровью. После секундного молчания команда начала роптать.

— Молчать! — суровый голос капитана разнесся по мостику и он обернулся, подставив свой лоб под дуло пистолета. — Вы — члены элитного Имперского космического флота или какие-то новички? Вы знали, на что шли! Вы были готовы к подобному развитию событий! И вы поддались эмоциям всего лишь на втором убитом? Слабаки! Во благо Империи без жертв не обойтись! Вы должны быть сильны! Вы должны быть готовы пожертвовать жизнью ради великой цели! Вы должны…

Выстрел оборвал речь капитана, тело которого, с грохотом, упало на пол. Содержимое его черепа осело на стекле и разбавило красными пятнами полотно необъятного космоса. Пират с довольной улыбкой посмотрел на шокированного Лояла:

— А че? Задрал он уже лясы точить!

— Ты что творишь?! — парень вскочил с капитанского кресла и быстро зашагал в сторону пиратского капитана, направляя на того свою пушку. — Ты представляешь, что ты наделал?!

— Заткнул очередную нудную хлеборезку, только и всего! Признай, ты тоже этого хо…

В этот момент всё освещение корабля загорелось красным светом, а механический голос произнес:

— ПРОТОКОЛ С.К. АКТИВИРОВАН. ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ.

— Идиот! — Лоял тут же схватил пиратского капитана за одну из его рук и потащил того прочь с капитанского мостика. — Из-за тебя мы можем погибнуть!

— А я знал?!

— Теперь уже не важно! Твои парни нашли разработку?

Тем временем в лаборатории механический голос также объявил о самоуничтожении корабля.

— Боже… Капитан мёртв! — затрясся ещё сильнее невысокий мужчина, бросив полный ужаса взгляд на аварийно открывшиеся двери и готовясь встретится лицом к лицу с пиратами. Однако, к его облегчению, в них никто не зашёл. До слуха учёных долетал лишь удаляющийся топот и ругань.

— Не тяни время… Беги! — молодой ученый с трудом встал, одной рукой держась за кровоточащий бок, а другой взяв прозрачный контейнер с кубом и, слегка покачнувшись, поковылял, кривясь от боли, в сторону робота. — А я постараюсь… спасти разработку...

Полный мужчина, обливаясь холодным потом, тут же выбежал из лаборатории.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ДЕВЯТЬ МИНУТ.

Несмотря на всю свою выдержку, опыт и хладнокровие, страх неминуемой смерти взял под контроль весь экипаж “Аннигилятора” и тот поддался панике. Что уж говорить о пиратах? И те и другие бежали к спасению, расталкивая и, буквально, идя по головам как чужаков, так и своих товарищей.

При этом команда корабля знала то, чего не знали пираты. Активация протокола “С.К.” влекла за собой полное уничтожение захватчиков, даже ценой жизни членов экипажа. Протокол был рассчитан на то, что за эти десять минут нападающие либо не успеют добраться до своих кораблей, либо, если успеют, то не смогут улететь или совершить прыжок на безопасное расстояние от взрыва. Это же касалось и команды корабля.

Но экипаж “Аннигилятора” все равно старался спастись и добраться до спасательных капсул, ибо, хоть и ничтожный, шанс на спасение был, и команда не преминула им воспользоваться.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ВОСЕМЬ МИНУТ.

Молодой ученый, сидя за компьютером, настраивал прототип робота, изредка кашляя кровью и облокачиваясь на спинку стула, чтобы перевести дух. Силы покидали его, но их должно было хватить на выполнение его миссии.

В очередную передышку, держась за кровоточащую рану дрожащими руками и смотря в мониторы плывущим взглядом, парень не сразу заметил, как в комнату вошёл человек в белом халате.

— Ты почему… ещё здесь?! — ученый в очках повернулся в сторону своего пухлого коллеги, который открыл головную панель прототипа и начал что-то там делать.

— Совесть замучала потому что, — пробурчал ученый, сверкнув своей залысиной. — Работай давай!

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ СЕМЬ МИНУТ.

Лоял с пиратским капитаном бежали в сторону корабля, расталкивая попадающих под руку людей.

— Идиоты! — крикнул капитан, приложив палец к уху, в котором скрывалось незаметное устройство связи.

— Дай угадаю, — недобро ухмыльнулся Лоял, — разработка осталась на корабле?

— Да… Эти трусы! — последнее слово пират крикнул, еще раз приложив палец к уху, — испугались и слиняли.

— Ты же понимаешь, что если я не получу разработку — вы не получите денег?

— Эээ! Обижаешь, брат! У нас тоже принципы есть, и самый главный из них — любой каприз за ваши деньги! Ахахахах!

“Не брат я тебе, шавка беспородная!” — с отвращением подумал Лоял, но сказал совсем другое:

— Ну так вперёд! Времени в обрез!

—- Эй, — пират вновь приложил палец к устройству связи, — тот, кто притащит мне разработку… Куб такой черный, помните? Короче, тот, кто притащит мне эту хреновину, получит корабль, бабки и бухло из моих запасов!

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ШЕСТЬ МИНУТ.

— Больше тянуть нельзя… — бледный ученый в очках откатился от компьютера. — Я успел настроить только базовые параметры и… закинуть в его память, кхе-кхе, немного важной информации и цель… Но ИИ…

— Это все равно лучше, чем ничего! — красный от напряжения ученый вытер пот со лба рукой, в которой был инструмент, напоминающий гаечный ключ. — Я вот успел, всего лишь, отрегулировать пару деталей да немного усилить защиту мозга.

— Надеюсь, этого хватит… чтобы доставить груз…

— Если ничего не случится — вполне, — мужчина, с блестящими от пота залысинами, нажал кнопку включения.

На дисплее робота, в центре, появилась голубая точка, быстро удлиняющаяся к левому и правому краям экрана, становясь прямой линией, показывающей процесс загрузки системы. Соединив концы дисплея, линия исчезла и вместо неё появились две точки голубых “глаз”. Одновременно с этим из его тела показались руки и ноги:

— Про-то-тип. Ро-бо-та. Се-ри-и. В. И. Н. Т. И. К. Ак-ти-ви-ро-ван.

Затем робот сел и увидел двух человек: низкого полного в белом халате и высокого худого в таком же халате, но с огромным красным пятном. Он сразу же просканировал как их, так и помещение вокруг. Найдя на них информацию в своей базе данных, робот осторожно спустился со стола и посмотрел на своих создателей снизу вверх:

— Про-то-тип. Се-ри-и…

— Какая у тебя главная задача? — перебил робота полный ученый, беря со стола разработку.

— Дос-та-вить. Раз-ра-бот-ку. Э-нер-ге-ти-чес-кий. Куб. В. Проз-рач-ном. Кон-тей-не-ре. В. Им-пе-ри-ю. Лич-но. В. Ру-ки. Им-пе-рат-ри-цы.

— Почему он так странно разговаривает? — на секунду ученый, с контейнером в руках, посмотрел на своего бледного коллегу, который, похоже, потерял сознание, а после, сразу же, посмотрел на робота, показывая тому куб: — Верно. Ты должен доставить именно эту разработку. Несмотря ни на что!

Робот вытянул свои руки и взял контейнер с кубом внутри. Отсканировав его, он поместил разработку в предварительно открытый отсек в передней части своего тела.

— А теперь за мной! — полный ученый схватил робота за руку, потащив того к выходу из лаборатории. — Недалеко есть отсек с выходом в космос.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ПЯТЬ МИНУТ.

Несколько пиратов вновь начали рыскать по кораблю, соблазненные обещанной наградой от капитана. Но лишь один из них, с наполовину кибернетическим лицом, отделившийся от своих спасающихся товарищей, тех, кто действительно видел разработку и знал, где она находится, уже бежал в нужном направлении.

Спустя некоторое время пират уже был внутри лаборатории, в которой, на первый взгляд, никого не было. Но, пройдя чуть вглубь помещения, он увидел тело худого длинного ученого, сидящего на компьютерном стуле, халат которого был в крови. Пират сразу понял, что разработку кто-то стащил и сообщил об этом капитану, а сам побежал на поиски.

В это время полный ученый был в паре отсеков от лаборатории, снаружи помещения из которого можно было выйти в открытый космос.

— Как только окажешься за пределами корабля, лети прочь так быстро, как только сможешь, — обращался он к стоящему внутри отсека маленькому белому роботу, попутно копаясь в панели, которая должна была открыть дверь в невесомость. — Ты должен успеть вылететь за пределы зоны поражения, чтобы доставить наиважнейшую для Империи разработку…

— Так вот она где! — из-за угла, беря на мушку ученого, показался находившийся неподалеку пират, который, случайно, услышал заветное слово.

— Кто здесь?! — вскочил и тут же, спиной, прижался к панели побледневший мужчина. — Пират?!

— Отдай мне эту консервную банку, — человек с наполовину кибернетическим лицом посмотрел на робота, — и я дам тебе возможность спастись.

— Спастись? — неожиданно для пирата ухмыльнулся ученый, а затем резко развернулся, присел и соединил пару контактов, которые закрыли дверь в помещение, но открыли дверь в космос. — Мы все здесь погибнем.

Робот тут же оказался за пределами корабля, трансформировал свои конечности в двигатели, включил их на максимум и полетел прочь. Пират же выругался и со всей силы врезал ученому по лицу, а потом побежал по коридорам в сторону захваченных отсеков с пиратскими кораблями, попутно докладывая капитану о случившемся и передавая фотографию с внешним видом робота, которую сделал, на всякий случай, своим глазом.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ЧЕТЫРЕ МИНУТЫ.

Полный мужчина поднялся с пола, потирая место удара, и не торопясь пошёл в сторону комнаты отдыха, что находилась неподалеку. Сделав две чашки кофе, он вернулся в лабораторию.

— Будешь? — мужчина с залысинами протянул дымящийся напиток своему коллеге, который успел прийти в себя и поудобнее устроится на стуле.

— Спасибо, — парень приоткрыл глаза и сделал глоток, а после закашлялся. — У тебя… получилось?

— Ага, — ученый посмотрел в окно на быстро удаляющуюся белую точку.

— А почему ты… кхе-кхе… не попытался спастись?

— А смысл? — слишком спокойно ответил мужчина и посмотрел на красное пятно на халате коллеги. — Да и… Как я тебя брошу после… Этого.

На пару секунд воцарилось молчание, которое прервал слабый голос молодого парня, который положил руку на свою рану:

— Так почему ты… ранил меня?

— Я хотел избавится от разработки.

— Почему?

— Тьма. Все, что связано с ней, несёт неизвестную опасность.

— Ты же ученый! — ухмыльнулся парень и вновь закашлялся. — Ты должен быть рад… возможности… изучать что-то… неизвестное!

— Ты, конечно, прав, но…

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ТРИ МИНУТЫ.

Пиратский корабль с капитаном, предателем Империи и небольшой командой набирал скорость, отдаляясь от “Аннигилятора” и готовясь к прыжку.

— Почему так долго?! — Лоял стоял рядом с серокожим существом и смотрел на приборную панель.

— Ну извините, — тот развёл одной парой рук, а второй продолжал управлять кораблем, — мы всего лишь скромные пираты. Мы смогли, эм… Реквизировать прыжковые двигатели только старого поколения. Потребуется ещё несколько минут на подготовку к прыжку.

— У нас нет столько времени!

— Ну выпей че-нить! Мы можем только ждать и надеяться, что он вообще заработает!

— Что, прости?

— Что слышал!

— То есть ты говоришь мне, что эта ржавая посудина может не успеть выбраться из зоны поражения?!

— Ну не успеет и не успеет! Тоже мне проблема! Зато умрём быстро и безболезненно! Да, пацаны?

— Да! — посмеиваясь, крикнула пиратская команда.

“Никогда больше не буду работать с пиратами, — Лоял прикрыл лицо рукой. — Но они, хотя бы, выяснили, где разработка”.

Тем временем небольшой белый робот продолжал отдаляться от корабля, выполняя необходимые для выполнения задания расчеты:

“Рас-чет. Вре-ме-ни. До. Взры-ва.

…

Три. Ми-ну-ты. Рас-чет. Для. Оп-ти-маль-но-го. Раз-вер-ты-ва-ни-я. Щи-та.

…

Че-рез. Две. Ми-ну-ты. Пять-де-сят. Пять. Се-кунд. По-иск. Ин-фор-ма-ци-и. О. Мес-то-по-ло-же-ни-и. Им-пе-ри-и.

…

Га-лак-ти-ка. Тэ-и. Сис-те-ма. Кро-у. Пла-не-та. У-ран. Рас-чет. Те-ку-ще-го. Мес-то-по-ло-же-ни-я.

…

Га-лак-ти-ка. Тэ-и. Сис-те-ма. Ке-ну. Рас-чет. Оп-ти-маль-но-го. Марш-ру-та.

…

На. Пря-му-ю. Из. Сис-те-мы. Ке-ну. В. Сис-те-му. Кро-у. Рас-чет. Вре-ме-ни. До. Пунк-та. Наз-на-че-ни-я…”

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ.

— Значит так, братаны, — капитан пиратов обратился по связи ко всем своим товарищам, — у нас важное задание! Нужно найти разработку имперцев — чёрный куб в прозрачном контейнере, и доставить её лично мне в руки! Разработка должна находится в небольшом белом роботе, изображение скинул. Сейчас он находится в галактике Тэи, система Кену. Направляется в систему Кроу, — затем капитан посмотрел на Лояла. — Доволен?

— Да! — буркнул тот. — Скоро прыжок?

— Ещё полторы минуты, — перед пиратским кораблём открылся портал через пространство в другую точку космоса.

— И чего ты ждёшь?

— Надо проверить межпространство, чтобы нас на куски не разорвало пролетающим мимо мусором или чем похуже, идиот!

— В этот раз я закрою глаза на твоё оскорбление, “друг”, только вытащи нас отсюда.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА.

Спасательные капсулы, пиратские корабли и робот пытались покинуть зону поражения. Двое же единственных живых человека, оставшихся на “Аннигиляторе”, пили кофе и непринуждённо болтали на разные темы.

— Так почему этот робот так странно говорит? — посмотрев в окно, спросил пухлый ученый.

— Я не успел настроить… ИИ. Он на начальном… уровне развития. Но он обучается… Вскоре сможет нормально… говорить, — лицо молодого парня с каждой секундой становилось бледнее и бледнее. — Лучше скажи… почему ты помог мне… спасти разработку?

— Чувство вины, — пожал плечами мужчина в белом халате и сделал глоток бодрящего напитка. — Хотел помочь тебе завершить твою работу. Даже если до сих пор считаю это очень опасной затеей.

ДО САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ СЕКУНД.

— Ну и… дурак! — ученый в очках попытался допить кофе, но не удержал кружку и она упала на пол. — Мог бы… выжить…

— Ты же прекрасно знаешь, что не мог, — ухмыльнулся в ответ мужчина и легонько ткнул локтем своего собеседника.

Тот никак не отреагировал.

— Не прикидывайся мёртвым, — полный ученый, с надеждой, ткнул локтем своего коллегу ещё раз. — Пожалуйста…

Тело молодого парня лишь слегка качнулось. Мужчина в белом халате, со слезами на глазах, поднял свою кружку с остатками кофе:

— За тебя, др…

Мощнейший взрыв прервал тост учёного. Куски корабля, с бешеной скоростью, разлетались во все стороны, уничтожая спасательные капсулы и пиратские корабли. Маленькие взрывы, по сравнению со взрывом имперского корабля, расцветали повсюду.

Тем временем корабль капитана пиратов наполовину влетел в портал, как вдруг огромный кусок обшивки “Аннигилятора” врезался в бок корабля, повредив прыжковый двигатель. Портал сразу же схлопнулся, разорвав пиратский корабль пополам. Хвостовая часть, от удара, начала кружится как юла, попадая под град разнообразного мусора, летящего от “Аннигилятора”. Вторая же половина тоже крутилась, так как удар пришёлся на ещё целый корабль, дав тому импульс, но уже в другой части вселенной.

Робот же, активировав защитное поле ровно за пять секунд до взрыва, продолжал лететь по намеченному маршруту на безопасном расстоянии от небольшой черной дыры неподалёку. Но и его задели куски корабля. Щит спас его ценой траты дополнительной энергии, однако это не спасло его от смены курса. Удар был достаточно сильный, чтобы откинуть небольшого робота в сторону черной дыры. Пытаясь обрести равновесие, он попал в область её гравитации, которая начала тянуть его в центр.

Оценив обстановку, В.И.Н.Т.И.К дождался подходящего момента и бросил девяносто процентов оставшейся энергии на активацию защитного поля. Дребезжа всеми деталями, робот исчез в непроглядном чреве черной дыры.

Глава 2. Императрица

Пока обломки “Аннигилятора” разлетались по галактике, половина пиратского корабля дрейфовала где-то в космосе, а маленький робот пытался остаться цел внутри черной дыры, информация о случившейся катастрофе дошла до Империи.

Пожилой мужчина в деловом костюме и жёлтой папкой документов в руках торопливо шёл по длинному тёмному коридору имперской резиденции до единственной двери, из-под которой бил свет. Оказавшись перед ней, он немедленно постучал:

— Ваше Императорское Величество!

Ответа не последовало.

— Ваше Императорское Величество, я знаю, что вы там! Это срочно!

И снова тишина. Однако спустя несколько секунд свет, бивший из-под двери, погас.

— Господи, она до сих пор ведёт себя как маленький ребёнок! — пробурчал старик себе под нос, а после повысил голос, добавив в него угрожающие нотки. — Урания! Я не шучу!

Небольшой клочок пола вновь озарился светом, а за дверью послышался приглушенный обреченный вздох:

— Заходи, Арчибальд.

Пожилой мужчина открыл дверь и увидел перед собой молодую девушку с черными растрепанными волосами, оттеняющими огромных размеров синяки под сине-зелёными глазами. Она была одета в пижаму с изображенными на ней драконами и пила какой-то напиток из своей кружки с таким же рисунком, одновременно просматривая кипы документов, лежащие перед ней, или смотря на множество полупрозрачных экранов с разными данными над своим столом.

Урания отхлебнула из кружки и кинула недовольный взгляд на старика:

— Ты опять со мной фамильярничаешь!

— Я перестану это делать тогда, когда ты, Урания, начнёшь вести себя как императрица, а не как маленькая девочка! — Арчибальд протянул ей жёлтую папку. — Только посмотри на себя! Если бы тебя видел твой отец, то…

— Только не надо об отце, — перебила того девушка, — он помер сто девяносто восемь лет назад, а ты…

— Урания! — воскликнул Арчибальд. — Как ты можешь?! Это же был твой отец! Он столько всего сделал для тебя, для Империи…

— Ага, как же, — пробурчала императрица, демонстративно уткнувшись в принесенную Арчибальдом папку. — Он только и делал, что тиранил и меня, и народ.

— Что, прости?

— Ничего, — тем же тоном ответила девушка, пролистывая документы, но совершенно не улавливая их сути.

Воцарилось неловкое молчание. Императрица закончила просматривать бумаги и положила их на стол. Арчибальд ухмыльнулся:

— Ты же их не прочитала, да?

Урания покраснела, отпила из своей кружки и начала изучать все сначала, скрывая свое лицо за бумагами.

— Это шутка? — спустя несколько минут императрица недоверчиво посмотрела на качающего головой Арчибальда и принялась перечитывать все ещё раз, не веря своим глазам.

Спустя ещё несколько минут она вскочила с места, поставив свою кружку так, что из неё, на разбросанные по всей поверхности стола документы, выплеснулось тёмное содержимое. Императрица пулей вылетела из кабинета с желтой папкой в руках, крикнув Арчибальду:

— Чтобы через час совет из причастных был в зале заседаний! Лично!

За минуту до начала собрания в помещение вошёл Арчибальд и осмотрелся вокруг. Лампы под потолком освещали стол в форме буквы “П”, стоящий в центре зала, и четверых членов совета из пяти вызванных, сидящих за ним. Увидев вошедшего, каждый из них кивнул в знак приветствия.

По левую сторону стола сидели Форест Спайн и Сая Кагаку. Форест, несмотря на свой юный возраст, являлся министром внешней и внутренней разведки. Арчибальд недолюбливал его за его спорные методы работы, но не мог не признать его талант и эффективность. Сая же была министром науки. Эта женщина в возрасте лично курировала несколько важных проектов, в том числе те, которые велись на борту ныне уничтоженного “Аннигилятора”. Арчибальд уважал её за прямолинейность и непоколебимость даже перед лицом императрицы.

С правой стороны сидели Итан Дефф и Александра Бёрт. Итан был министром атаки и обороны Империи. В глаза Арчибальду, да и всем присутствующим, бросалось его не типичное поведение. Всегда собранный, пышущий уверенностью мужчина в великолепной физической форме, участник многочисленных успешных завоеваний во имя Империи, трясся как осиновый лист на ветру и был невероятно бледен. И это его состояние очень забавило министра науки, если судить по её едкой довольной ухмылке. Александра же занимала пост министра связи и коммуникаций. Эта пожилая женщина, по мнению Арчибальда, обладала очень скверным и конфликтным характером, но к всеобщему удивлению спокойно находила контакт с абсолютно любым человеком.

Среди этих людей не хватало, разве что, Кея Грида — министра экономики. Этот мужчина плавал в денежных потоках как рыба в воде, принося своими решениями огромные доходы как казне, так и себе лично. При этом он был абсолютно несобранным и забывчивым человеком, который постоянно опаздывал. Однако на встречи с императрицей он всегда умудрялся приходить вовремя. Ну как вовремя, в самую последнюю минуту. Его отсутствие вызывало у Арчибальда, да и всех присутствующих, закономерный вопрос: какое событие, кроме собственной смерти, важнее встречи с императрицей?

Размышления Арчибальда прервал быстро приближающийся стук каблуков. Он обернулся и увидел спешащую к ним недовольную сердитую девушку с желтой папкой в руках. Старик тут же поклонился и сделал пригласительный жест, объявляя о ее приходе присутствующим:

— Её Императорское Величество, Императрица Объединенной Империи Человечества — Урания.

Члены совета молниеносно встали на ноги и замерли в поклоне ровно перед тем, как в зал заседаний вошла преобразившаяся императрица. Строгая прическа, макияж, деловой костюм — ни намека на потрепанную невыспавшуюся девушку часом ранее. Её можно было бы принять за незваного члена совета, если бы не аккуратная диадема с золотым ореолом на её голове, которая являлась одним из символов имперской власти. Императрица окинула холодным взглядом присутствующих, которые склонились перед ней.

— Садитесь, — ее голос прозвучал настолько спокойно и дружелюбно, что возымел прямо противоположный эффект, особенно на и так бледного министра атаки и обороны, по спине которого пробежал холодок.

Императрица, спокойным шагом, направилась к своему месту за столом, как вдруг её фигуру начали освещать первые солнечные лучи, начавшие пробиваться сквозь окна. Этот совершенно обычный солнечный свет создавал эффект, будто её силуэт светился божественной золотой аурой, от чего присутствующие почувствовали смесь благоговения, уважения и страха. Каждый её шаг, сопровождаемый стуком каблуков, отдавался в сердцах присутствующих. Проходя мимо министра атаки и обороны она легко положила руку ему на плечо, отчего тот немного съехал вниз, несмотря на то, что был на несколько голов выше императрицы и превосходил её комплекцией.

Дойдя до своего места во главе стола, императрица положила жёлтую папку на стол и обвела взглядом присутствующих, ласково спросив:

— Уважаемые дамы и господа, а где господин Грид?

Совет переглянулся и дружно пожал плечами.

— Что же могло его задержать? — голос императрицы звучал так, будто её действительно интересовала причина, однако молнии в её глазах говорили совершенно обратное.

Сев на своё место, она нажала пару кнопок на сенсорном экране стола, который находился по её правую руку.

Раздались мелодичные гудки, а спустя минуту, по внутреннему периметру стола, загорелись маленькие прожекторы, скрещивая свои лучи и показывая голограмму отвечающего мужчины.

Он был растрепан и одет в наспех запахнутый халат.

— Господин Грид? — недобро улыбнулась императрица.

— В-ваше Императорское В-величество, д-доброе утро! — голограмма мужчины судорожно поклонилась.

— Если бы оно было хоть чуточку добрым, я бы не вызывала совет лично, и вас в том числе, — спокойно произнесла императрица, откинувшись на стуле. — Почему вы ещё не здесь?

Неожиданно в голограмме появился ещё один человек — неизвестная полуобнаженная девушка, которая повисла на плече Кея Грида.

— Медвежонок, ты скоро? Кроватка стынет, — чмокнув его в щеку, она запустила руку в его халат.

— Селин! Исчезни! — Кей тут же вытолкнул из транслируемой голограммы недовольную девушку, но её голова показалась вновь, однако смотрела она уже не на него.

— О, императрица! Здрасьте! А вы можете подождать ещё где-то полчасика? Пжалуста! — с этими словами она схватила Кея за руку и потащила к себе.

— В-ва… — побледневший мужчина только хотел оправдаться, но связь оборвалась.

Это императрица нажала на кнопку сброса вызова.

— Арчибальд!

— Да, Ваше Императорское Величество, — он тут же оказался рядом с императрицей.

— Распорядись немедленно уволить господина Грида с занимаемой должности, — спокойный голос императрицы контрастировал с ураганом в её глазах, — а затем казнить его за невыполнение приказов императрицы, — последние слова она произнесла, начав теребить брошь в виде летящего вверх дракона на лацкане своего пиджака.

Весь совет мгновенно побледнел и дружно сглотнул. Императрица же продолжила трогать свою брошь и говорить:

— А эту наглую девицу, как её там, Эрин?

— Селин, — поправил Арчибальд.

— Не важно. Установить её личность и посадить в тюрьму на лет пять, за неуважение к императрице, — оставив свой значок в покое, Урания продолжила. — Хотя… Если бы мы не ликвидировали все бордели, я бы отправила её в самый злачный из них, — она бросила многозначительный взгляд на Арчибальда, — на перевоспитание.

— Будет сделано, Ваше Императорское Величество, — старик поклонился и поспешил к выходу.

— Ну что ж, продолжим, — императрица сложила руки на груди и взглядом, не предвещающим ничего хорошего, посмотрела на министра атаки и обороны. — Господин Дефф, объясните мне, почему от моего самого эффективного корабля остались лишь одни обломки?

— В-ваше Императорское В-величество, — мужчина сглотнул, но быстро взял себя в руки и встал с места, — в данный момент я не могу сказать вам ничего конкретного, но могу заверить, что расследование ведется под моим личным контролем.

Императрица бросила на него взгляд, в котором явно читалось, что она хочет услышать не это.

— Однако м-мы, — продолжил министр, глядя в бушующий ураган сине-зеленых глаз, — уже выяснили некоторые важные детали. Во-первых, корабль был не уничтожен, а самоуничтожен вследствие активированного протокола “С.К.”, который подразумевает самоуничтожение “Аннигилятора” вследствие неестественной смерти капитана. Во-вторых, записи происходящего на корабле, поступающие в центр управления полетами в режиме реального времени, обрываются за два часа шестнадцать минут до поступления информации об активации протокола “С.К.”. Это позволяет предположить, что запись отключили либо дистанционно извне, при подлёте к кораблю, либо на самом корабле. В-третьих, информация об этом инциденте не была своевременно доведена до высшего командования и меня, а значит ответственные операторы управления полётом…

— Мы все умеем читать, господин Дефф, — императрица перебила Итана, сверкнув глазами в его сторону, и не глядя пролистнула страницы в жёлтой папке. — Вы можете сказать нам то, что мы не прочитали в вашем же отчёте?

— Я могу, Ваше Императорское Величество, — подняла руку министр науки.

— Слушаю вас, госпожа Кагаку, — императрица посмотрела на женщину в возрасте.

— В отличие от Итана, — она бросила презрительный взгляд на господина Деффа, который успел осесть на свое место, — я перейду сразу к делу. “Аннигилятор” перевозил разработку — экспериментальный источник энергии. И я, в отличие от этого тупого вояки, — на этих словах Итан холодно посмотрел на Саю, которая издевательски ему улыбнулась, — продумываю разные исходы событий.

— Госпожа Кагаку, — предупреждающим тоном перебила её императрица, — будьте добры воздержаться от оскорблений.

— Кхем-кхем. Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — женщина кивнула головой и продолжила, — в общем, я встроила в контейнер, в котором находится разработка, отслеживающее устройство, и хорошая новость в том, что сигнал есть, и я знаю, откуда он идёт.

— Я так понимаю есть и плохая новость? — напряглась императрица.

— Да. Сигнал пропал в черной дыре, близ которой держал курс корабль.

— Очень полезная информация, Сая, — съязвил Итан.

— Я не договорила, — женщина ударила по столу и посмотрела на императрицу: — Есть ещё одна новость.

— И какая же?

— Зависит от свойств черной дыры и прочности технологии культистов.

— Поясните, — императрица положила подбородок на руку.

— Судя по полученному сигналу, контейнер поместили в какой-то предмет, способный перемещаться в космосе, и если мои данные верны, велика вероятность того, что контейнер поместили в прототип робота, созданного совместно с культистами и их технологиями. Если это так, и чёрная дыра окажется в состоянии кротовой норы, есть небольшой шанс, что робот вместе с разработкой, спустя какое-то время, вновь начнёт подавать сигнал.

— Надеюсь, вы правы, госпожа Кагаку. Мы уже потеряли корабль, — на этих словах императрица посмотрела на министра атаки и обороны, который побледнел и тут же судорожно сглотнул, а потом продолжила, глядя тем же взглядом на министра науки, — мы не можем потерять ещё и столь важную разработку. Если сигнал появится, сразу дайте мне знать.

— Да, Ваше Императорское Величество, — госпожа Кагаку кивнула, скрывая этим движением накативший на неё страх.

Императрица же посмотрела на двух оставшихся министров и обратилась к молодому человеку:

— А теперь перейдём к вам, господин Спайн. Вы поможете в расследовании господину Деффу, а также не допустите того, чтобы информация об уничтожении “Аннигилятора” вышла за пределы Империи.

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество, — парень кивнул головой и бросил взгляд на Итана, который недовольно поморщился.

— А вы, госпожа Бёрт, — императрица перевела взгляд на пожилую женщину, — сделаете так, чтобы эта информация не покинула стен этой комнаты, — после этих слов Урания коснулась своей броши, — включая семьи погибших, — и тут же её отпустила, — никто не должен знать о том, что Империя лишилась своего самого мощного оружия.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — министр связи и коммуникаций скрестила руки на груди, — но семьи довольно быстро начнут думать, что что-то не так, когда их близкие перестанут выходить с ними на связь.

— Придумайте какую-нибудь правдоподобную отговорку, тяните время, переводите тему, в общем, делайте то, что вы умеете лучше всех, — императрица махнула рукой. — Но, повторюсь, никто не должен допускать мысли, что мы лишились чего-то настолько мощного и важного, как “Аннигилятор”.

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество, — Александра кивнула головой.

— А теперь перейдём к следующему вопросу, — императрица нажала несколько клавиш на сенсорной панели и перед каждым участником появилось несколько небольших голографический полупрозрачных экранов с таблицами, графиками и чертежами. — Дамы и господа, насколько готов “Аннигилятор” нового поколения?

Собрание продолжалось несколько часов и закончилось только к обеду. Уставшая и голодная императрица вернулась в свой кабинет, где её ждал Арчибальд и две полных тарелки горячего супа.

— Ты же знаешь, я ненавижу суп! — Урания села за стол, с которого кто-то убрал все бумаги и аккуратно разложил их по файлами и папкам, убрав по своим местам, и отодвинула свою тарелку. — Принеси мне что-нибудь другое. Я готова съесть все, что угодно!

— Прямо все, что угодно? — ухмыльнулся Арчибальд.

— Только не рагу!

— А сказала, что все, что угодно, — хмыкнул старик.

— Арчибальд, ты же прекрасно меня знаешь! — надулась девушка.

— Именно поэтому перед тобой суп, Урания, — Арчибальд сел напротив девушки и придвинул к ней её порцию, — потому что кто, если не я, позаботится о тебе и твоём здоровье.

— Я его не буду, — она вновь отодвинула от себя тарелку.

— Тогда не получишь десерт.

Урания одновременно надулась и задумалась. Арчибальд улыбнулся. Сейчас перед ним сидела не правительница Империи, правящая твёрдой и жесткой рукой, как её отец, а маленькая девочка, которую он знает с самого её рождения.

— Ты помнишь, что делала твоя мама, когда ты не хотела есть суп? — предался воспоминаниям старик.

— Она садилась рядом и начинала пробовать его, делая вид, что это очень вкусно, — девушка пододвинула к себе почти остывшую тарелку.

— А потом ты с энтузиазмом бралась за ложку и вскоре выплевывала суп обратно, — улыбнулся Арчибальд, а затем картинно надулся, — а мне, вообще-то, было очень обидно! Я всегда очень стараюсь, когда готовлю!

— Ну ладно, ладно, я съем его! Не хочу обижать тебя и твои кулинарные таланты, — Урания зачерпнула ложкой суп и внезапно помрачнела: — А потом приходил отец и не давал мне есть весь оставшийся день…

— Да, его методы воспитания были… Эм… Нестандартны. Но он любил тебя.

— Хороша любовь, морить ребёнка голодом, — пробурчала девушка и вновь отодвинула тарелку.

— Он был жесток, но…

— Ты всегда его защищаешь! — повысила голос Урания. — Что бы он ни делал, какие бы ужасы не творил!

— Потому что я был не только его личным помощником, но и другом. За сотни лет я научился понимать его. За всеми его действиями стояла…

Арчибальда прервал прозвучавший звонок. Императрица нажала одну из кнопок на своём столе и перед ней появился голографический экран со взволнованной госпожой Кагаку.

— Ваше Императорское Величество, сигнал появился!

Глава 3. Голос

Абсолютная тьма. Абсолютная тишина. Лишь непреодолимая сила притяжения, которая тянула В.И.Н.Т.И.К.а к сингулярности. Лишь чудовищное давление, которое за секунды уничтожило его щит и взялось за него самого.

Робот начал сминаться, растягиваться и трескаться, как-будто сама смерть взяла его в руки и начала сдавливать, одновременно с этим пытаясь разорвать пополам. Однако алгоритмы В.И.Н.Т.И.К.а, получив данные о повреждениях, тут же запустили процесс ремонта поврежденных участков с помощью наноассемблеров. Но гравитации было всё равно. Считанные секунды отделяли робота от неминуемого уничтожения… но вдруг всё прекратилось. Действующие на робота силы исчезли, и его на большой скорости просто выплюнуло из черной дыры, которая на несколько мгновений обрела свойства кротовой норы, в неизвестность.

“Хмм…” — внезапно, откуда-то, послышался голос.

В этот же момент В.И.Н.Т.И.К перенаправил всех наноассемблеров на ремонт конечностей, которые выполняли функции двигателей. Одновременно с этим он сканировал свое состояние, окружающее пространство и пытался определить источник неожиданного звука.

Результаты сканирования оказались неутешительными. Корпус был сильно повреждён и деформирован. Внутренние системы тоже подверглись повреждениям, хоть и гораздо меньше. Чудом не пострадал груз. На полное восстановление не хватало энергии.

Пока наноассемблеры выполняли свою работу, В.И.Н.Т.И.К ничего не мог сделать и просто неконтролируемо летел прочь от вернувшей свои свойства черной дыры. К огромной удаче робота, заданной ему скорости хватило на то, чтобы оказаться за пределами опасной зоны.

Но удача непостоянная величина. Попытавшись определить свое местоположение, его база данных ответила пустотой. В ней не было информации об этой системе, состоящей из черной дыры позади, да большого голубого и белого поменьше расплывчатых пятен впереди. В его базе данных был заложен только минимум необходимой информации для выполнения его миссии: чем он является, его функции, цели, местонахождение целей, минимум необходимой информации о его создателях, императрице, Империи, Альянсе, Культистах, общие базовые знания и… всё.

А что же до голоса? Сканирование показало, что он исходил изнутри! А если быть точнее, из мозга внутри головы В.И.Н.Т.И.К.а, который внезапно активизировался. Этот человеческий, живой, до этого момента латентный орган был ещё одним грузом, который перевозил робот. Полный ученый с корабля знал лишь об одной задаче В.И.Н.Т.И.К.а — доставить разработку императрице в Империю, несмотря на то, что лично усиливал защиту мозга внутри него. Но на самом деле у робота было два задания: основное и секретное. Секретное же заключалось в том, чтобы доставить временно не активный мозг туда же, куда и разработку, только другому адресату. Но некое случайное стечение обстоятельств заставило пробудиться не только секретный груз, но и таинственный голос.

“Об-на-ру-же-на. Не-санк-ци-о-ни-ро-ван-на-я. Ак-ти-ва-ци-я. Гру-за. Об-на-ру-же-на. Ак-тив-ность. Моз-га. Об-на-ру-же-но. Внеш-не-е. Вме-ша-тель-ство. Об-на-ру-же-но. Не-санк-ци-о-ни-ро-ван-но-е. Под-клю-че-ни-е. К. Цент-раль-но-му. Про-цес-со-ру”, — сканирование В.И.Н.Т.И.К.а показало, что некто неизвестный, без каких-либо проблем, подключается к его системам управления.

Тем временем наноассемблеры завершили свою работу по экстренному ремонту двигателей и переключились на поверхностное восстановление корпуса, а робот наконец-то стабилизировал себя в пространстве. Просчитав все возможные варианты развития событий, В.И.Н.Т.И.К решил продолжить движение в сторону неизвестных пятен вдалеке. Шансы на то, что что-то из них окажется обитаемой планетой, да еще и с достаточно развитой цивилизацией, были околонулевыми. Но такие шансы были у каждого из возможных вариантов. Да и других объектов поблизости всё равно не было.

Обладатель голоса же не терял времени зря. Когда мозг внутри В.И.Н.Т.И.К.а пробудился, тот сразу же почувствовал это и внедрился в него. Первым открытием для этого некто стало то, что единственной органикой внутри этого “тела” были только мозг и отходящие от него на несколько сантиметров нервы. Тогда В.И.Н.Т.И.К впервые услышал его. Второе открытие не заставило себя ждать. Импульсы, которые исходили от мозга, не упиралась в тупик, а проходили через нервы и уходили куда-то дальше, за пределы органики. Тогда обладатель голоса решил проверить, получится ли захватить контроль над этим созданием. Если бы это было полностью органическое существо, это не составило бы труда. Но здесь было нечто иное. Неизвестное. Впервые за свою долгую, очень долгую жизнь обладатель голоса сталкивался с попыткой захвата такого необычного существа. Он начал свою попытку синхронизации части своего сознания с мозгом этого объекта, а системы В.И.Н.Т.И.К.а сразу же обнаружили это.

“Хе!” — довольно быстро раздалось у робота в голове, а сам он, не прекращая движения, против своих сигналов, посмотрел на собственное “тело”.

“Экс-трен-на-я. Бло-ки-ров-ка. Дос-ту-па. К. Цент-раль-но-му. Про-цес-со-ру. Бло-ки-ров-ка. Не-воз-мож-на”, — системы робота фиксировали, как некто неизвестный получил доступ не только к системе управления, но и к базе данных, памяти — ко всему.

Синхронизация прошла успешно, к приятному удивлению обладателя голоса. А когда он начал “просматривать” информацию, хранимую в этом “теле”, то был изумлен еще больше. Во-первых, необычное создание оказалось обычным роботом! Точнее, не совсем обычным. Внутри его головы был человеческий мозг, который был подключен к его центральному процессору. Именно поэтому обладатель голоса смог захватить над ним контроль. Во-вторых, внутри робота находился небольшой, но важный груз, и этот некто прекрасно знал, что это. В-третьих, их цели совпадали! По крайней мере та часть, где нужно было во что бы то ни стало попасть в столицу Империи. И в-четвертых, это означало, что можно было вернуть контроль над “телом” роботу и не тратить на это силы, ведь тот в любом случае будет стремится к выполнению своего задания.

“Успокойся, прототип робота серии В.И.Н.Т.И.К. Я возвращаю тебе полный контроль”, — системы робота зафиксировали, что перехват управления был прекращен.

Однако голос не собирался покидать “тело” В.И.Н.Т.И.К.а. Он решил незаметно наблюдать за роботом его же “глазами”. Это позволяла полная синхронизация с мозгом, однако, если голос решит проявить себя, это сразу же зафиксируют датчики робота.

“Ска-ни-ро-ва-ни-е. Внеш-не-е. Вме-ша-тель-ство. Не. Об-на-ру-же-но”, — заключил робот, продолжая движение.

Через достаточно продолжительное время пятна перед В.И.Н.Т.И.К.ом обрели форму. Ими оказались голубая звезда и планета, покрытая яркой, почти белой пеленой облаков с размытыми желтоватыми разводами, слабыми, но обширными фиолетово-зелёными вуалями полярных сияний по всему небосводу и то тут, то там вспыхивающими синими и фиолетовыми молниями.

Подлетев на расстояние, достаточное для изучения неизвестного ему небесного тела, робот принялся за работу. Данные, которые удалось получить, не внушали оптимизма. Слабое магнитное поле. Очень агрессивная и плотная атмосфера, состоящая из сернокислотных облаков. Высокая температура. И вдобавок к этому почти критический уровень оставшейся энергии. Даже несмотря на то, что В.И.Н.Т.И.К был создан из особых материалов, включая технологии Тьмы, в сложившейся ситуации он может просто не пережить спуск на эту планету.

В.И.Н.Т.И.К стал анализировать свои шансы на “выживание”. Лететь неизвестно куда, стараясь наткнуться на портал или чей-либо космический корабль, или попробовать прорваться сквозь сернокислотные облака к наверняка еще более опасной поверхности в надежде, что там будет достаточно развитая цивилизация, способная ему помочь? Шансы были околонулевыми.

“Винтик, — анализ робота неожиданно прервал таинственный голос, — ты же не против, если я буду звать тебя просто Винтиком?”

“Об-на-ру-же-но. Внеш-не-е. Вме-ша-тель-ство. По-пыт-ка. Пе-рех-ва-та. Конт-ро-ля. Не. Об-на-ру-же-на. За-фик-си-ро-ва-на. По-пыт-ка. Ди-а-ло-га”.

“Хмм… Не думала, что общение с роботом будет таким… выматывающим. Винтик, ты можешь… Думать? Более нормально?” — обладатель голоса, а точнее, как оказалось, обладательница, задумалась.

Она довольно часто проникала и проникает в разум к представителям разных рас для общения с ними с помощью силы мысли. Но робот… Она общается с ним точно так же, но только благодаря живому человеческом мозгу, подключенному к его системам. Но думает ли он? Или производит вычисления, которые мозг преобразовывает в мысли?

“Об-нов-ле-ни-е. Сис-тем. Об-нов-ле-ни-е рече-вого модуля”, — не то, чтобы В.И.Н.Т.И.К решил послушать обладательницу голоса и обновиться после её слов, просто все, кого он слышал ранее, говорили так же, как и она. Логичным решением было перенять такую же манеру общения для возможных последующих контактов.

“Ты меня послушал? — удивилась обладательница голоса и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Возможно, я смогу тебе помочь. Единственная планета в системе, агрессивная атмосфера, голубая звезда… Если у неё есть зеркальный спутник, то это, с большой вероятностью, Хрома. Обитаемая планета. Её населяют хромаанцы, они члены Альянса”.

В.И.Н.Т.И.К ничего не ответил, но занёс полученную информацию в свою базу данных с пометкой “Получено из ненадежного источника. Требует проверки”. Если информация подтвердится, то посещение планеты будет иметь больше шансов на успех, чем блуждание по космосу в поисках спасения. А пока робот решил продолжить движение, но держаться орбиты планеты и быть как можно ближе к ней по пути, чтобы в случае обнаружения естественного спутника попытаться на неё проникнуть.

Вскоре В.И.Н.Т.И.К заметил скромно выглядывающее из-за планеты размытое белое пятно, на котором синхронно с атмосферой появлялись цветные всполохи. Спутник! Сопоставив новые данные с ранее полученной информацией, а также ещё раз просчитав свои шансы на “выживание”, робот решил спуститься на планету и активировал щит, начав входить в атмосферу.

Окружающее пространство черного космоса начало быстро сменяться на тускло-фиолетовое, а затем стало темно-серым. Одновременно с этим щит робота начал вибрировать и раскаляться, а сам он начал тормозить, задерживаемый плотной атмосферой.

Чем ниже спускался В.И.Н.Т.И.К, тем суровее становились условия вокруг. Робота начало трясти и бросать туда-сюда из-за бушующих в верхних слоях атмосферы сверхзвуковых ветров, несмотря на его попытки регулировать свой спуск с помощью двигателей. Скорость продолжала падать, а щит продолжал раскаляться. Окружающее робота пространство гудело.

Прорвавшись сквозь сверхзвуковые ветра, В.И.Н.Т.И.К оказался в сплошном мерцающем металлическом, бесконечно бушующем золотисто-свинцово-серо-синеватом тумане из капель и кристаллов расплавленных солей металлов, сквозь которые ничего не было видно. Лишь клубящиеся вокруг маслянистые капли и хлопья, да нескончаемые вспышки сине-белых молний, которые били не только в окружающее пространство вокруг, но и в щит робота. Температура за щитом стремительно приближалась к отметке в триста градусов Цельсия, а непрекращающийся гул превратился в непрерывный рёв, скрежет и оглушительные щелчки разрядов молний. И, как-будто этого было мало, скорость В.И.Н.Т.И.К.а начала стремительно падать, превращая спуск в медленное погружение сквозь “густой сироп” из плотных металлических облаков.

Прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. А поверхность даже не думала показываться.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 5%”, — отобразилось на внутреннем дисплее робота.

Окружающий его металлический ад беспощадно пытался уничтожить щит, на поддержку которого уходило больше энергии, чем робот мог себе позволить.

Двадцать минут. Двадцать пять. Тридцать.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 4%”, — предупреждение вновь возникло на внутреннем дисплее робота.

Будь вместо В.И.Н.Т.И.К.а человек, то он бы уже сошел с ума от этого непрекращающегося металлического рёва и скрежета. Но для робота это был всего лишь шум, который не оказывал на него никакого воздействия.

Тридцать пять минут. Сорок. Сорок пять.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 3%”.

В.И.Н.Т.И.К.у не оставалось ничего, кроме как отключить двигатели, перенаправив энергию на поддержание щита, спрятать конечности в корпус и довериться гравитации.

Пятьдесят минут. Пятьдесят пять. Шестьдесят.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 2%”.

Внезапно прекратились молнии, а серость вокруг сменилась на непрозрачную, светящуюся, однородную молочно-жёлтую пелену из кислот. Датчики фиксировали увеличение температуры до четырехсот пятидесяти градусов Цельсия и уменьшение скорости падения из-за увеличения плотности атмосферы, которая по густоте стала похожа на мёд. Но даже в такой плотной атмосфере дули ветра, больше похожие на подводные течения. И одно из них начало сносить В.И.Н.Т.И.К.а в сторону. Робот не сопротивлялся. Не было лишней энергии.

Семьдесят минут. Восемьдесят. Девяносто.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 1%. ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМ ЧЕРЕЗ 30 МИНУТ”.

Без постоянно атакующих молний удалось уменьшить количество энергии, необходимой для поддержания щита, но этого все равно было недостаточно. Радовало только то, что В.И.Н.Т.И.К, наконец-то, увидел поверхность. Она была тёмно-зеленого цвета, с серыми и ржаво-коричневыми пятнами, изъеденная черными трещинами, морщинами и пузырями застывшего металла. Местами были видны блестящие серебром реки и озёра из легкоплавких металлов. Воздух вокруг был раскален и дрожал от жары, словно живой. Отовсюду бил жёлтый рассеянный призрачный свет. Гул не прекращался. В.И.Н.Т.И.К продолжал падать.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 0,5%. ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМ ЧЕРЕЗ 15 МИНУТ”.

До поверхности оставалось совсем немного, но контролировать приземление В.И.Н.Т.И.К уже не мог.

КРРР-АК! Поверхность планеты коротко и сухо хрустнула, как-будто кто-то наступил ногой на тонкий слой льда. Щит робота исчез, а сам он с коротким глухим, придавленным стуком корпуса о металлическую поверхность прокатился несколько метров, прежде чем остановится. Агрессивная атмосфера планеты тут же вцепилась в него своими раскаленными серно-кислотными клыками. Какое-то время он сможет сопротивляться, но рано или поздно корпус не выдержит и начнет разрушаться.

“КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ! ЭНЕРГИЯ = 0,01%. ОТКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМ ЧЕРЕЗ 10 СЕКУНД”.

Последнее, что услышал В.И.Н.Т.И.К перед отключением, был тот голос в его голове: “Ты не смог выполнить свою миссию, Винтик. Очень жаль. Мне было любопытно смотреть на мир твоими глазами”.

Последнее, что увидел В.И.Н.Т.И.К перед отключением, это приближающаяся размытая красная полоса.