В гостях у некромантки

В гостях у некромантки

Вия

Я посмотрела на небо.

Звезды. Луны. Красиво.

Как жаль, что раньше я слишком мало внимания уделяла просто созерцанию природной красоты.

Впрочем, скорее всего, и в будущем предпочту проверять работы учеников, а не бессмысленно смотреть ввысь.

Помотала головой. Нет, определенно надо развеяться и хоть денек отдохнуть от всяческих контрольных и самостоятельных работ! К тому же еще и ссора с родителями... Собственно, именно поэтому я и сижу, нахохлившись, словно Арно во время линьки. Арно, кстати, мой домашний ворон. Однако... правильнее было бы сказать друг, ибо эта птичка вот уже второй год терпит все мои выкрутасы и, философски качая головой, воспринимает как нормального человека. То бишь, с его точки зрения, как источник пропитания и хорошей жизни вообще. И, что самое главное, не считает меня ходячим ужасом, от которого следует немедленно шарахаться в сторону. Хотя так, собственно, поступают мои ученики и даже некоторые коллеги-преподаватели. Последние, впрочем, стараются сделать это как можно более незаметно.

Я усмехнулась. И тут же посерьезнела. Как восстановить отношения - не знаю... ну да ладно. Раз они считают, что магу Смерти не место рядом с поколением Жизни - их дело... Я уже достаточно взрослая (ну... почти. Я стараюсь, честно!), работаю (преподаватель в Академии Магии, глава Темного факультета, как-никак) и вполне могу о себе позаботиться.

Так, мне определенно стоит прогуляться. Правда, потом придется опять сутки не спать, проверяя все эти работы. Наверное, я трудоголик, раз даю ученикам такие задания: ведь самой же потом это все и проверять!

Нет, стоп. Еще один взгляд на письменный стол, и засяду за проверку. А сама же решила развеяться! И я, недолго думая (а, вернее, совсем не прибегая к такому сложному процессу), выпрыгнула в окно, как делала много раз в детстве...

У-у-у-у!!! Как все болит-то! Я повернулась на спину и попыталась сфокусировать взгляд на... хоть на чем-нибудь! И поняла, что это бесполезное занятие. Потому, что все поплыло в самые разные стороны, да еще и медленно закружилось. К тому же, я смотрела прямо на небо, а там было столько звезд, что просто рябило в глазах. И как можно было такое находить красивым несколько минут назад?!

Глаза пришлось прикрыть, иначе я рисковала заработать еще бОльшую головную боль. Да, прыгать с седьмого этажа... Как минимум несколько безрассудно. Я сообразила, откуда спрыгнула, только на уровне этажа третьего, и заклятие левитации применила перед самым столкновением с землей. Впрочем, я же не Воздушная, вряд ли бы оно помогло больше, даже опомнись я раньше.

Так, руки шевелятся, ноги шевелятся, позвоночник вроде цел, голова... хм... Я и без того была на голову ушибленной, а теперь уж точно! Но черепная коробка, кажется, не пострадала...

Вот тебе и проветрилась. Ладно, хорошо хоть, это ночью произошло, никто не стал свидетелем столь редкостной глупости.

- Пс-с-с!

- Что?

- Не видишь, там кто-то лежит!

- Может, Ворониха кого прибила и труп в окно выкинула?

- Ага, чтобы его утром нашли! Нет уж, она скорее бы в подвале замуровала.

Голоса принадлежали Товелу и Регеру, двум самым отъявленным школьным шалопаям.

- Пошли, посмотрим?

- А вдруг это кто-то из Наставников?

- Не смеши мои сапоги, кто здесь может быть в такое время?

Голоса раздались совсем рядом. Надо отдать ребятам должное, их шагов я почти не слышала.

- Ворониха!!!

- Бежим!!!

Эти двое завопили одновременно. И так, что я чуть не упустила ментальные арканы, которые успела на них накинуть.

- Здравствуйте, мальчики, - благодушно поздоровалась я, приоткрывая один глаз и косясь на замершую в нескольких шагах от меня парочку. Они что-то промямлили в ответ.

- Извините, не расслышала, - на лице появилась вежливая и немного виноватая улыбка.

- Здравствуйте, Наставница, - ответил более осторожный Товел.

- А что это вы тут делаете? - ляпнул прямолинейный Регер.

- Лежу, - все так же благодушно сказала я, приоткрывая и второй глаз и косясь на них уже обоими. Парни побледнели. М-да... представила выражение своего лица со стороны и поспешно привстала на локте, дабы меньше коситься. Надо хотя бы глаза поберечь... и психическое здоровье учеников.

- Извините, что потревожили ваш покой, - Товел еще и язва, я не говорила?

- Ничего, я с удовольствием навещу директора, тем более в такой приятной компании малолетних нарушителей, - снова милая и приветливая улыбка. Ученики побледнели еще больше, хотя, казалось, дальше было уже некуда.

Внезапно у меня потемнело перед глазами. Лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы, забыв о боли, вскочить на ноги. Что-то встряхнуло чуть ли не саму структуру мира. Что-то, отчего вся его магическая суть застонала...

История нашего мира делится на две части - До и После. Именно так - До появления первых магов и После него. Сотни лет у нас бытовала простая и удобная для понимания любым представителем любой разумной расы догма - боги заботятся, отвечают за что-то, оберегают все и вся. Остальное интересовало разве что ученых, которым все равно не доверяли и считали, в лучшем случае, тихими и безопасными сумасшедшими, а ведь они давно выдвинули верную гипотезу. Но я отвлеклась. Мир развивался, бушевали войны, происходили другие малоприятные события - эпидемии, стихийные бедствия, голод... В общем, процесс развития шел, как и в любом другом мире, своим чередом. Пока не начали появляться маги: люди и нелюди, чувствующие стихии и, что куда тяжелее, иную сторону бытия, Жизнь и Смерть. Но главное - способные управлять их Силами Сначала чародеев, как и ученых, дружно записали в разряд тихих сумасшедших. Но если последние реальной силой не обладали, то маги скоро громко о себе заявили.

И началось...

Гонения, костры, виселицы, толпы, сжигавшие целые деревни лишь по подозрению, что среди ее жителей скрывалась колдунья... Это длилось долго, около двух столетий. Но маги продолжали набирать силу, несмотря ни на что. А, может, и именно благодаря тому, что их преследовали. Не знаю, я не историк и никогда не занималась этими вопросами всерьез. Но после двух сотен лет войн наступил переломный момент. Точка кипения, когда природа уже не в силах выдерживать чужую ярость, злобу, зависть... Ведь простые представители разумных рас всегда завидовали магам, живущим гораздо дольше и чувствующим то, что обычным почувствовать не дано.

Однако как бы чародеев ни притесняли, мир свой они любили, и, сомкнув Кольцо, своими жизнями заплатили за его существование. Поговаривают, что это была только отсрочка, и с этим трудно не согласиться. Лишь очень надеюсь, что время платить долг или вновь перенести срок его выплаты придется не на мой век.

А почему я так запаниковала, спросите вы?

Просто как Наставник я читала исторические летописи (пусть не столь внимательно, но все же!) и помню, что очень похожее чувство испытали маги, сомкнувшие Кольцо, когда поняли: миру грозит гибель.

Товел и Регер тоже ощутили неладное. Они, хоть и были шалопаями, каких свет не видывал, учились весьма неплохо. И историю знали.

- Регер, к директору. Товел, в спальный корпус. Успокой учеников, скажи что угодно, но чтобы никакой паники. Слышали?! - парней как ветром сдуло.

А я... ну, что поделаешь, мне стало любопытно.

И потом, удар головой был сильным и бесследно не прошел...

Иначе почему бы я в одиночку, никого не предупредив, пошла выяснять, что это за вспышка произошла в соседнем с территорией Академии лесу в момент, когда ткань мироздания дрогнула? Ошеломленные студенты вряд ли обратили на нее внимание, а вот стукнутая Наставница - очень даже...

***

Донат

Магистр был явно не в духе. А в такой момент от него можно было ожидать любого подвоха.

В прошлый раз, когда у шефа было подобное настроение, он отправил нас изучать магическую перспективу мира, в котором жили разумные осьминоги. И ладно, если бы те плавали в обычной воде! А то какое-то желе... Фе... Мы провели в этой жидкости (а точнее - вязкости) почти неделю и вернулись ни с чем. Естественно! Какая магия может быть у осьминогов?!

Я задумчиво смотрел в никуда, боясь случайным жестом или взглядом потревожить Магистра и вызвать его гнев. Хорошо еще, что не взял с собой Арчи! Этот несносный лепрекон наверняка бы тут же выдал целый ряд колкостей в адрес шефа.

- Есть у меня для тебя, Донат, особо важное задание, - неожиданно спокойно начал он, глядя, впрочем, не на меня, а на плавающих в аквариуме рыбок: верный знак того, что хочет успокоиться.

- Да? - спросил я как главное заинтересованное лицо.

- Да! - подтвердил Магистр, жестом призывая помолчать. - Тебе как никому другому должна быть понятна наша цель - поиск мест, богатых магией. Для этого мы регулярно навещаем различные миры и наблюдаем за их обитателями...

Что-то Вы, шеф, темните. Слышать прописные истины из ваших уст - весьма недобрый знак.

- ... но порой приходит время, когда нужно открывать пути в новые миры, чтобы исследовать уже их. На плечи первооткрывателей ложится особая ответственность: необходимо тщательно исследовать неизвестный мир и как можно подробнее описать его, ибо до них там никто из Магической Империи еще не бывал...

Так вот куда он клонит! Магистр планирует послать нас в совсем неизведанный мир разведчиками! Не хочу-у-у!

- ... да, это весьма опасно, - словно читая мои мысли признал шеф, - но и не менее интересно. Поверь мне, Донат! Это почетная миссия, которую возлагает на тебя Магическая Империя. Ты же не откажешь своей Родине в помощи? - уточнил он.

- Н-нет! - я еще в своем уме, чтобы возражать против таких "ненавязчивых" приказов.

- Вот и славно, - довольно потер руки Магистр. - Удачи тебе, посланник Империи!

- Минутку, а что от меня там вообще требуется? Просто осмотреться?

- Почти. Все, что будет касаться магии, тебе следует записать вот сюда. Поручи это Арчи, - посоветовал шеф, передавая мне довольно объемную тетрадь. Пустую, естественно.

- А что хоть за мир-то? - обреченно уточнил я напоследок.

Магистр только развел руками:

- На месте разберетесь.

- Ну что, Дон? Куда на этот раз? - допытывался Арчи, летая вокруг.

Отвечать абсолютно не хотелось.

- Нам доверили особо опасное задание, - прорычал я сквозь зубы, вспоминая чуть ли не медовый голосок, которым эту новость сообщил шеф. - Мы станем первооткрывателями!

- Кем-кем? Ты хочешь сказать, что это задание - открыть путь в еще неизведанный мир? - догадливый у меня напарник.

- Тебя что-то не устраивает?

- С чего бы это вдруг? Я-то практически бессмертный. А вот тебе должно быть жутковато. Попадем неожиданно в водный мир или в земли вулканов - и все. Никто и не вспомнит, кем был некий Донат...

- Умеешь обнадежить, напарник.

- Нет, это я еще только запугиваю, - "утешил" Арчи. - А обнадежу чуть позже. Кстати, мне шеф ничего не передавал?

- Передавал! - злорадно откликнулся я, отдавая лепрекону толстую тетрадь. - Он назначил тебя писарем, твоя задача перенести на бумагу все сведения о магии того мира, в который мы попадем.

- А если ее там нет?

- Считай, что тебе повезло. Но в противном случае, - я мечтательно закатил глаза, - работать тебе до скончания веков.

- Не дождешься, - возразил лепрекон. Расстроенным он явно не выглядел. - Ну что, тебя обнадеживать или и так сойдет?

- А все не так уж безнадежно? Есть и хорошие новости?

- Конечно. И главная - это то, что у тебя есть я!

- Арчи, у тебя с головой все в порядке? Это же не новость. А всего лишь факт.

Да и по поводу того, насколько хорошим можно считать это заявление, я бы тоже поспорил...

- Никакого уважения к старшим! - проворчал лепрекон.

- Да ты еще подросток! По вашим меркам, - поправился я, вспомнив, что Арчи недавно исполнилось пять веков. - Так что насчет моих шансов на выживание?

Напарник, хоть и был склонен к шалостям и розыгрышам (от которых страдали все, а я в первую очередь), к важным вопросам относился весьма серьезно.

- Я пойду впереди, - просто пояснил он, - и если там окажется что-то не так, вернусь назад и скажу тебе. Если же все будет хорошо, начнем исследовать новый мир!

Все гениальное просто. Но главное - эффективно. Кажется, в первый раз то, что напарник - не человек, может сыграть мне на руку.

- Арчи, а как вообще происходит открытие портала в новый мир?

- О! Это очень опасная и кровавая процедура. Сначала маг кладет на алтарь отрезанную серебряным кинжалом часть своего тела. Обычно для этого используют ногу. Но тогда ходить становится затруднительно. Можно использовать руку. Правда, многие заявляют, что конечности им очень дороги, и они не в силах с ними расстаться даже ради Империи. На такой случай сойдет и ухо... Кинжал принести?

- Изыди, нечисть! - поспешил оборвать увлекшегося напарника я, пока он не предложил отрезать еще что-нибудь нужное, - Это был серьезный вопрос!

- Да с чего ты решил, что я вообще что-то знаю?

- Ну, а кто только что рассказывал про мои шансы выжить?!

- Одно дело - общие сведения, а совсем другое - описание сложной магической процедуры. Но его, думаю, нам выдадут вместе с информацией, как искать предназначенный нам мир...

На то, чтобы понять и выучить заклинание Нового Портала, мне потребовалась почти неделя. Пришлось даже посидеть в библиотеке в поисках описания его действия. Арчи все это время пропадал в архивах, изучая "Путевые заметки первооткрывателей", которые были написаны о других мирах. Так он решил назвать и свой дневник, который ему предстоит вести в мире, куда мы попадем. Если попадем...

Заклинание оказалось на удивление капризным и могло выкинуть любой фортель. Например, открыв портал куда-нибудь в океан. А как потом до берега добираться? Впрочем, на такой случай у меня был план по использованию штатного лепрекона в качестве средства передвижения. Арчи об этом, естественно, не знал. Ни к чему его заранее нервировать.

Зал Порталов встретил нас привычным гулом. Исследователи и просто путешественники оживленно сновали туда-сюда. Эх, сколько раз я с Арчи (а до этого с другими напарниками) отправлялся отсюда в другие измерения! Но сегодня мне предстояло открыть новый портал в неизведанный мир...

Подойдя к пустому месту в закрытой части зала (это сейчас она закрыта, а потом здесь будет не менее людно, чем в остальных), я несколько растерялся.

Казалось, что может быть проще: произнести слова заклинания и зашвырнуть в открывшийся проход лепрекона. Но нет. Требовалось сосредоточиться, направить магию на созидание... И лишь после такой подготовки начать певуче читать заклинание.

Арчи, привыкший к тому, что я не люблю отвлекаться в такие минуты, неподвижно завис где-то за спиной. Правильно. И ему безопаснее, и мне проще сосредоточиться.

Портал открывался. Медленно, словно нехотя, из центра намеченного мною круга к его краям расползалась сплошная чернота. Неровные края блекло светились оттенками синего.

Подождав для верности несколько минут, я повернулся к Арчи:

- Ну что, идешь?

- А куда ж я денусь? - притворно вздохнул лепрекон. Страшно ему, очевидно, не было.

Он передал мне свою книгу, приказав беречь как бесценное сокровище, и полетел вперед.

Чернота портала поглотила маленького лепрекона.

***

Вия

Ох... Ну и что же это такое?! Нет бы сразу набрести на источник света, а я заблудилась!!! Только такая ворона могла потеряться в настолько знакомой местности, да еще ночью, когда наступает время всех некромантов, к каковым себя небезосновательно отношу...

Я сквозь зубы выругалась (чего никогда не позволяю при посторонних) и потянулась, решив, что ничего страшного не случится, если все же переночую в лесу. Ну а что?! Я слишком устала. И потом, лучше днем поищу выход, а то сейчас заблужусь так, что потом не найду выхода вообще... Вы думаете, я на такое неспособна? Просто вы еще плохо меня знаете...

Я присмотрела себе хорошее такое местечко - дупло здоровенного, в несколько обхватов дуба, стоявшего на краю какой-то поляны. И с твердым намерением выселить оттуда любого жильца полезла внутрь. Мне повезло, дупло оказалось незанятым. Причем влезть внутрь удалось без проблем. Правда, насчет того, что не менее легко удастся вылезти, я уже сейчас сильно сомневалась...

А, ладно, в данный момент хочется только одного - спать... Хотя первые минуты и казалось, что от боли и волнения я не усну...

Снилось что-то непонятное.

Словно кто-то пытается разбудить, как родители в детстве, а я отбрыкиваюсь... Вернее, пытаюсь, но в дупле не очень-то развернешься... Потом, судя по всему, попытки прекратились, и теперь пришел сон о прошлом...

Храмовая школа... Все ученики - безукоризненно одетые, причесанные, уже сидят на своих местах. И тут со звоном колокола влетаю я. Вся чумазая, в рваной форме, причем не девчоночьей, которую ненавидела всей душой, а мальчишеской - штанах, рубахе и жилете. Все замирают, я торопливо выкрикиваю извинения и плюхаюсь на ближайшее свободное место... Родителям вечно выговаривали за такое поведение в целом и каверзы в частности, но я тогда делала все им назло. Просто слишком надоедала их "правильность". С ними было скучно. Даже обучение на факультете Смерти было избрано в пику родителям... а получилось, что это действительно истинное призвание. Вторая девушка-некромант за всю историю! Я безумно этим гордилась тогда, потихоньку горжусь и сейчас. Потом было само поступление в Академию, трудности с общением - попытки дружить со всеми провалились... сказался факультет... В общем, затею эту я оставила, обошлась деловыми отношениями со своими собратьями. Тогда еще не могла решить однозначно - собратьями по счастью или по несчастью... Сейчас практически уверена - по счастью. Смерть... тайна загробной жизни для магов давно уже не является таковой - чародей сливается со своей стихией. Прожил жизнь хорошо - вернется в наш мир. Если душа нечистая, особенно если предал кого, - поминай, как звали... Годы учебы в Академии, предложение преподавать... Тогда директор еще не понимал, ЧТО из меня получится, узнал бы это раньше - не видать мне такой высокой должности... Хотя с обязанностями своими я справляюсь и неплохо, порой служу источником беспокойства почище самых шкодливых студентов...

На этом сон о прошлом кончился, виделось радужное и не очень будущее. Как я одна спасаю весь мир, за что получаю медаль с гордой надписью "За спасение"... В общем, этот бред, непонятно почему мне привидевшийся, длился, пока не начался настоящий кошмар. Атака демонов, война с ними, жертвы, кровавые ритуалы, уничтожение рас, которые и без того были немногочисленными... Кажется, меня прошиб холодный пот от таких перспектив и я даже начала кричать... Я не кричала во сне с трех лет.

Одна из моих способностей, пусть и не слишком развитая (из-за нее, кстати, чуть не загремела на кафедру телепатии) - управлять своими снами. Вернее, не то чтобы снами, а собой во время снов. Это забавно... ты идешь, что-то делаешь, при этом точно зная: это всего лишь сон. Естественно, при этом ничего не боишься... Мир вокруг тебя меняется, но ты к этому не имеешь никакого отношения. Зато можешь спокойно менять себя. Например, превратиться в бабочку... Ерунда, конечно, зато порой так хочется отдохнуть! А бабочки забот почти не знают... Опять отвлеклась! В общем, я управляю собой в своих же снах, но сегодня... Сегодня был один из тех немногих случаев, когда ничего не вышло. Это... это мог быть и пророческий сон... нет, сейчас не хочется об этом думать.

Правда, в нашем роду была Видящая, моя прабабка (а потом рождались только маги Жизни. Каким образом появилась полная им противоположность, не знаю, но помимо этого мне перепала толика способностей и от прабабки). Но, во-первых, ни одно ее предсказание так и не сбылось, хотя гадания неплохо получались - кое-что действительно оказывалось правдой. Во-вторых, не думаю, что это было пророчеством - я сегодня переволновалась, вот и привиделась какая-то ерунда.

Уснуть больше не смогла, пришлось выбираться из дупла... Ага. Выбираться. Как же. Я повернулась раз, другой, попробовала чуть изогнуться, и все тело пронзила тупая ноющая боль. Ой, свинство-то какое... Пришлось некоторое время лежать без движения и ждать, когда можно будет еще хоть чуть-чуть шевельнуться, не испытав при этом таких ощущений. Минут пять спустя, все же рискнув осторожно повернуться... едва не вывалилась из дупла! Не-ет, такое может произойти только со мной...

Еще через минуту я сумела-таки покинуть это уютное, теплое и, главное, сухое место. Пока я спала (не больше пары часов), прошел ливень, да еще, наверное, с грозой. Везде было сыро, и уже на второй минуте ощущение было как после купания в реке в одежде. Все, возвращаться в "гнездышко" не имеет никакого смысла, и после некоторых раздумий мои стопы (думали не стопы, а голова!) направились к какому-то источнику магических возмущений. Я что-то почувствовала, но не могла сказать ни точного направления, ни его силы, ни чем это вообще может быть вызвано. Возможно, именно с ним и связано ощущение, вызвавшее у меня такое беспокойство...

Никогда больше не пойду ночью в лес! Никогда и ни за что! Я уловила едва заметные изменения в освещении - близился рассвет, а поиски так и не дали результата. Это чувство, что где-то рядом есть магическое возмущение, сводило с ума. Я точно знала, что вот, совсем чуть-чуть... но как только подходила к месту, где, казалось бы, и должна была быть эта аномалия, она словно мгновенно переносилась на приличное расстояние... И внезапно... Знакомая полянка, дуб с дуплом... Я все это время бродила кругами!!! Попадись мне сейчас кто под руку - ему бы оч-чень не поздоровилось...

Но неожиданно между деревьями мелькнула какая-то тень. Что?! Маленький зеленый человечек?! Не поняла!

Я вскочила, словно не было ни свинцовой усталости, ни боли, уже не отпускавшей ни на минуту. Существо показалось еще раз, уже несколько ближе. Интересно, оно меня чувствует?

До этого, по видимому, существо меня не замечало, а сейчас застыло и... драпануло на огромной скорости. Э, нет, не получится. Я набросила на незнакомца ментальный аркан, но он... соскользнул, словно зацепиться было не за что!

Тут, пожалуй, стоит объяснить принцип действия этого заклятия. Оно цепляет людей не в буквальном смысле, а выискивает какие-то отрицательные эмоции, например, вину перед кем-то, и, используя их, заставляет "зацепленного" выполнять волю мага. Объяснение, конечно, очень примитивное, но что поделать, я могу часами говорить на любую тему, связанную с Темной магией, а Телепатическими заклятьями, хоть и пользуюсь частенько, чего греха таить, никогда особо не интересовалась.

Так вот, аркан не зацепился и, соскользнув, просто растворился! Существо исчезло из моего поля зрения еще быстрее...

Никаких отрицательных эмоций?! А это вообще что-то живое или нет??? Сию загадку я не могла оставить просто так, поэтому поплелась вперед, проклиная все на свете, а особенно свою глупость. Ох, ведь к началу занятий вернуться надо и выглядеть перед студентами подобающим образом... Еще пара часов, и, как ни крути, опоздаю... Ладно... Полчаса - и начну искать дорогу обратно.

Та-ак! Вон оно! Теперь я разглядела его получше - маленький человечек в зеленом наряде. Крыльев нет, но летает. Никогда такого не встречала, интересно, он к какой расе относится? И обладает ли разумом...

Но тут "объект" меня заметил и вновь скрылся в густой листве. Сил идти за ним уже не было, теперь бы до Академии добраться... А еще уроки вести... Кажется, эта ночка была самой тяжелой в моей жизни преподавателя (во времена обучения бывало и хуже!). Отвыкла я от усталости и боли во всем теле...

Потом я представила себя со стороны. О...

Темно-русые волосы, в которых в последнее время появилось несколько седых прядей (а сегодняшней ночью их наверняка еще и прибавилось), вороньим гнездом с кучей веточек и листьев причудливо "украшают" голову, бледное чуть ли не до синевы лицо с огромными серыми глазами, под которыми лежат глубокие тени, походка как у древней старухи (на самом деле мне двадцать три, но после такой ночки, какая выдалась сегодня, физическое состояние оставляло желать лучшего - соответствующие и последствия), одежда, которой побрезгует и нищий... Плащ я вообще потеряла, черные брюки изорваны везде, где только можно, и висят лоскутьями, рубашка... м-м-м... Как бы это пройти в свою спальню, не попавшись никому на глаза? Про меня и без того слухов ходит...

Ноги во время этих размышлений сами вынесли меня на опушку. Солнце еще не встало, но светлая полоса на горизонте была уже внушительной. Совсем скоро рассвет. Я оглянулась на лес... и громко и внятно высказала свое отношение ко всему миру в целом и себе в частности. Ибо почти все время плутала фактически по опушке...

***

Донат

История появления в команде Исследователей лепрекона одновременно интересна и обыкновенна. В ней нет абсолютно ничего поучительного. Разве что для меня...

Началось все в тот вечер, когда моя соседка по дому заявила, что в нашем саду объявилось приведение. До жути злобное и, конечно же, покушающееся на жизнь всех тех, кому "посчастливилось" оказаться рядом. Я особо не поверил (ибо до этого у нас во дворе, по ее словам, обитали дракон и василиск), но отказывать в помощи пожилой даме (которая владела магией еще получше меня, но тщательно скрывала сей факт. Очевидно, из скромности) было невежливо.

Я вышел в сад с намерением отдохнуть и совершить вечернюю прогулку. Обычно это несомненно полезное мероприятие мною игнорировалось, но что делать, раз уж представился такой удобный повод... Вообще, "садом" наш двор называть было неправильно. Скорее небольшой сквер или даже аллея совершено неплодоносящих и даже не приспособленных к этому действу деревьев.

Когда я дошел до конца парка и уже собрался было поворачивать назад, в траве мелькнуло что-то зеленое. Заинтересованное наблюдение за подозрительным местом в течении пары минут ничего не дало: очевидно, просто порыв ветра шевельнул траву. Однако неожиданно появилось чувство, что кто-то смотрит мне в спину.

Оглянулся. Никого.

Одно из двух: или заболеваю (причем явно не простудой), или в траве все же есть что-то подозрительное. Отбросив вариант болезни (обычно на нашей службе начинают сходить с ума или в самом начале карьеры, или уже ближе к пенсии), я полез в кусты.

Ну кто посадил здесь эти колючки?!! Неужели соседка?!

Я выбрался на тропу в разорванной одежде, с кучей листьев за шиворотом и с твердым намерением поквитаться. Если не с таинственным и неуловимым гостем сада, который меня заманил в кустарник, то с хотя бы с горе-садоводами, устроившими здесь рассадник крапивы и дикого шиповника. Не спорю, смотрелись цветы вышеозначенного кустарника неплохо, и даже благоухали... Но ползать по этим кустам - то еще удовольствие! Вид, судя по всему, у меня был еще и смешной. Потому что успешно скрывавшийся до этого мелкий пакостник не выдержал и в открытую захохотал. Мигом опомнившись, я схватил развалившегося на траве человечка за шкирку и как следует встряхнул. Ему тут же стало не до смеха.

Лепрекон!

Мигом всплыли в памяти знания об этом народце. К сожалению, их было не так много, да к тому же большая часть данных была основана на слухах и легендах.

Согласно ним, лепрекону нельзя было смотреть в глаза (а то убежит, даже не попрощавшись). Еще у этого пакостника где-то должен был быть зарыт горшок золота. Осталось только как-то заставить его показать таинственное место.

В течение четверти часа лепрекон с хитрой ухмылкой наблюдал за моими потугами объясниться. А сделать это, поверьте, было очень непросто!

Нельзя было называть слова "золото", "клад", "спрятан", "горшок", а это существенно уменьшило мой словарный запас именно на такой случай. Кроме того, я тщетно пытался отвести взгляд от лепрекона, дабы он не сумел убежать по моему недосмотру. Или наоборот...

Выдавив, наконец, заветное "Покажи, где ты зарыл кувшин с монетами", я с надеждой стал ждать ответа.

- А если не покажу? - наивно уточнил лепрекон.

- А? - только и смог выдавить я.

- С чего ты вообще взял, что у меня где-то есть золото? Сказок начитался, да?

- Ну... - А ведь правда, сказок! Но не признаваться же в этом лепрекону. - Из надежных источников.

- Ненадежные твои источники. По крайней мере, о нас они ничего не знают. Слушай, а может, ты меня отпустишь? Мне не нравится здесь висеть.

- Так ты же убежишь!

- А что, нельзя?

- Нет.

- Почему?

А действительно, почему? Наш парк не был закрытой зоной, и гулять здесь мог практически кто угодно. Разве что потребовать оплатить моральный ущерб и включить в счет порванную одежду...

- Получается, все легенды, гласящие, что поймавшему лепрекона полагается подарок - неправда?

- Ну почему... Ты можешь попросить меня пойти в услужение...

- В рабство?

- Типа того. Но я не соглашусь, - добавил лепрекон, усмехнувшись. - Еще можешь попросить помочь в каком-то деле...

- Эх, мне если и нужна помощь - то по работе.

- А кем ты работаешь?

- Я... ну, исследую магию других миров.

- Отдел исследований? Я как-то там был, - задумался лепрекон. - Знаешь, а тебе крупно повезло: я согласен быть твоим напарником!

- Моим... что? У меня уже есть напарник! И зачем мне нужен маленький зеленый человечек? Разве что соседку пугать... - Между прочим, идея.

- Я не зеленый! Я - в зеленом!

- Не вижу разницы.

- Еще я, например, могу летать!

- Да? - спросил я и разжал руку. Лепрекон плюхнулся на землю.

- Предупреждать надо, - проворчал он, потирая поясницу и то, что ниже.

- А вообще - состав команд исследователей определяет мой начальник, так что разговор окончен, - я развернулся и зашагал к дому.

- Да, определяет начальник. - согласился лепрекон. И добавил: - Но разговор вовсе не закончен...

Не знаю, с кем и о чем он разговаривал, но уже на следующий день мне представили нового напарника: лепрекона в зеленой одежде. Первоначальная злость сменилась обычным рабочим настроем, и все вошло в привычное русло. К тому же, Арчи признал мое старшинство и не лез не в свои дела. Чем не идеальный напарник?

Ему бы еще язык покороче...

***

Вия

Я уже подошла к стенам Академии (разумеется, магическим, без специального распоряжения они в любое время выпускали из стен учебного заведения кого угодно, а вот впускать без особой формулы, открывающей проход, - извините...) и произнесла длинную певучую фразу. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, занятия еще не начались, да и вообще, вряд ли кто-то проснулся... Кроме директора, разве что. Но когда он уснет и проснется, не мог сказать и он сам...

А формула не сработала!

Глазам своим не верю... Произнесла еще раз, но стена даже не шелохнулась, хотя должны были пойти волны и открыться небольшой проход.

Я устало опустилась прямо на землю, благо, одежде уже ничего не грозило. Просто с ней уже случилось все, что только могло.

Это же надо! И что, теперь как самой последней идиотке тащиться к главным воротам (которыми пользовались гости)?! Ну не-ет! Не дождетесь. Наставница я или кто? И с моих губ сорвалась формула-пароль для экстренного открытия. Да, учителя будут оповещены, но не ученики же...

Не сработала и она. Что за?!!

Так, спокойно... Птички на деревьях, рыбки в озерах, цветочки на полях... Я спокойна, я умиротворена...

- Наставница Во... э-э-э... Наставница Ллэо!

Я подскочила на месте, а от нейтронного пульсара Товела спасло только то, что он стоял по ту сторону стены, являвшейся универсальной защитой от большинства боевых заклятий. Нервы-нервы... Ох...

- Профессор, это точно вы?

М-да... И как он еще меня опознал?

- Нет, это твоя троюродная бабушка, которую уважаемая некромантка сочла уместным вызвать с того света и отправить с донесением к директору!!!

- Здравствуйте еще раз, Наставница, - ухмыльнулся малолетний (впрочем, семнадцать лет - не так уж и мало...) нарушитель. Да, видок у меня был тот еще... - Пароль сменили в связи с событиями этой ночи. - И он произнес уже новую формулу.

Я наконец ступила на территорию Академии.

Как я пробиралась по коридорам, прячась в нишах и ныряя за статуи (благо, присутствовавшие в большом количестве) при виде кого-то из учеников, спешащих по каким-то делам (впрочем, чего гадать? Наверняка все это связано с событием прошедшей, слава Смерти, ночи) - отдельная история. Товел, навязавшийся сопровождающим, на которого я просто махнула рукой (слишком устала, чтобы отбиваться), ехидно хихикал, но пальцем на меня не показывал. И на том спасибо. Интересно, когда это он успел излечиться от страха ко мне?.. Раньше шарахался, как и все, а тут... Неужели на него так подействовал мой внешний вид?

Но и этот казалось бы бесконечный путь закончился. Товел постучал в дверь директорского кабинета и смылся. От греха подальше. Правильно, недаром отличник. Местами...

Минуту спустя дверь лениво, прямо-таки нехотя отворилась, и директор скучающим голосом пригласил войти пришедшего. Я осталась на месте - за статуей Лла-Велессы, Велессы Темной, первой девушки, избравшей путь мага Смерти. Это показалось мне хорошим знаком...

Не дождавшись, дверь снова закрылась. Я, быстро оценив обстановку, выскочила из-за статуи и снова постучала, мгновенно шмыгнув обратно - из-за поворота показалась еще одна группа студентов, встречи с которыми мне ой как не хотелось.

Все повторилось.

На пятый раз директор самолично высунулся из двери, причем открыл ее так быстро, что стало понятно - караулил прямо за ней. Я тенью скользнула в кабинет. Ваэль выдал непечатное ругательство и, повернувшись, узрел меня, нахально развалившуюся на его любимом кресле. Да... Не отличайся он крепкими нервами бывалого мага Жизни, отправился бы в Свет. Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

- Где шлялась?! - рявкнул он.

- Не шлялась.

- Я тебя спросил!!

- Остынь.

- Ллэо, скорее бы ты ушла во Тьму, а? - почти жалобно простонал он, грузно опускаясь на стул напротив меня, и не подумавшей освободить его законное место.

- Не дождешься. Ты старше на... хм... ну, на сотню лет точно.

- И ты каждый день сокращаешь количество и без того немногочисленных оставшихся мне лет в этом бренном мире!

- Так тебе же положено стремиться в Свет?

Ваэль попыхтел, но в конце концов успокоился и нормальным голосом спросил:

- Ллэо, что случилось?

- Не знаю, - я тоже перешла на нормальный тон, - Сильное магическое возмущение, которого не было со времен... хм... не знаю даже. Двухсотлетней войны, пожалуй. На опушке не обнаружилось ничего подозрительного даже после тщательных поисков. Хотя была яркая вспышка света. И все бы ничего, но я уверена - там что-то есть. Или кто-то. Стоило немного углубиться в лес, меня начали "водить", причем так профессионально, что я поняла это лишь на обратном пути. Дальше двухсот метров от опушки пройти не удалось. И вот еще что. В лесу мне встретился весьма интересный объект... весьма... - рассказ про встречу с маленьким зеленым человечком и выводы, которые я из нее сделала, заставили Ваэля сдавленно захихикать. - За кого ты меня принимаешь?! - возмущению не было предела, хотя я прекрасно понимала, насколько комично выглядит такое заявление.

- За одну из подчиняющихся мне Наставниц, - успокаивающе сказал директор, - Ты уверена, что больше ничего необычного не было?

- Как в том, что сейчас вижу тебя.

Кому-то такие отношения между Директором и Наставницей могут показаться странными, но они сложились за пять лет моего преподавания, и менять их ни один из нас не собирался. Хотя когда Ваэль предлагал мне должность, он, как маг Жизни, недолюбливающий коллег с противоположной стороны, надеялся управлять несмышленой девчонкой. Однако я этому активно воспротивилась, более того, начала подстраивать ему мелкие каверзы. А чуть дальше - вовсе не мелкие... В конце концов мы заключили перемирие, которое постепенно вылилось в некую извращенную форму дружбы-вражды-подчинения. Я была и являюсь самым сильным магом Смерти в школе (от скромности точно не умру... но в данном случае сие есть констатация факта), а он - Жизни. Я возглавила Темный факультет, и в конце концов получилась та причудливая смесь доверия и постоянного поиска опасности, исходящей от "друга", отеческой заботы и дочерней непоседливости, ответственности и абсолютно равнодушного "А мне все равно!", что и сблизило нас. Это сложно описать... Впрочем, не буду и пытаться. Все равно вряд ли кто поймет.

- Ну хорошо... Стоп, лекции через десять минут, а ты еще здесь?!

- Опоздаю. Переживут. Не буду же я в таком виде разгуливать по коридорам! А обратный путь перебежками не осилю - слишком устала, это раз, студентов уже много, прятаться за статуями не выйдет, это два.

- Эх... жаль, нет заклинания мгновенного перемещения...

- Жаль, а что поделаешь. Так что придется тебе еще минут пятнадцать потерпеть мое общество.

- Размечталась. Иди к окну.

- Чего?!

- Что слышала. Давай-давай, долевитирую тебя как-нибудь... Ты же свое окно открытым оставила?

- И почему я вечно соглашаюсь на самые бредовые идеи? - буркнула я, становясь на указанное место.

Ваэль сел на подоконник и аккуратно приподнял меня магией. Чуть подержал, словно примериваясь, и отправил в самостоятельный полет довольно-таки чувствительным пинком. Вернее, потоком воздуха.

Нет, идея была не просто бредовой, а архибредовой. Да, мой кабинет располагался в точно такой же башне, что и кабинет директора, только на другом углу прямоугольного замка. Даже этаж тот же самый. И отправить меня туда левитацией было не таким уж трудным делом.

Вот только студенты надолго запомнят пролетающую мимо окна меня в абсолютно непотребном виде (вы же помните, что стало с моей одеждой?..), ногами вперед и с ветерком... а параллельно - еще и с матерком. Ваэль, высунувшись из своего окна чуть не наполовину, еще поддал скорости, но вытянувшиеся лица и округлившиеся глаза учеников я рассмотреть и запомнить успела...

В свое окно я влетела вперед ногами (и хорошо, что не головой, опять бы стукнулась, как пить дать) и даже поблагодарила за предусмотрительность Ваэля... Но убить его все равно хотелось. Безумно.

Ладно, и без того через пять минут начало уроков, надо быстро собираться.

Наскоро приняв ледяной душ, причесавшись и напялив на себя очередной комплект любимой одежды (брюки, рубашка и жилет, все исключительно черного цвета), я выскочила в коридор, чуть не нарвавшись на какую-то старшекурсницу. Она шарахнулась от меня, но в этом-то как раз ничего странного не было. Было странно, что девушка завизжала и бегом бросилась улепетывать по направлению к кабинету директора. Хм, это что, мой полет на студентов так подействовал?.. Ну, Ваэль, ну, удружил!

Остальные просто шептались за спиной, что опять же было непривычно... большинство старшекурсников от меня шарахались почти рефлекторно, уже не осознавая, что делают. А так я стала обычной, хоть и очень неприятной, деталью студенческой жизни.

Сейчас на меня обращали повышенное внимание даже они.

Но, решив не ломать голову над этой загадкой (а зря...), я пружинистой походкой двинулась к аудитории, где меня ждал первый курс.

- Темная магия не есть зло в чистом виде, как некоторые утверждают, - размеренно говорила я, - Вообще, любая магия - всего лишь часть вашей души. Да, какое-то влияние она на вас оказывает... но в большей степени вы должны оказывать влияние на нее. Это относится к любому Дару, будь он Темный, Светлый или Стихийный. Любой Дар можно укротить, любую мощь направить в нужное русло. Все зависит только от самого мага.

Не поверили. Конечно, стоит тут Темная, рассказывает, что и маги Жизни могут быть плохими, а Смерти - хорошими. Кому-то из них понадобится масса времени, чтобы это осознать, кто-то упрямо не захочет принимать такое положение вещей, придерживаясь старых убеждений, но некоторые уже сейчас смотрят спокойно и прямо. Более чем вероятно, что будущие мои ученики.

- А теперь приступим собственно к Темной магии, ради которой вы и вынуждены терпеть мое мерзкое, не спорю, общество. Итак, надеюсь, все в курсе, что происходит с магом после Смерти?

Ученики, девчонки и мальчишки лет десяти, торопливо закивали. Ни одного звука не раздалось. Все же не надо было предупреждать, что сегодня я нервная... Они, уже раз наблюдавшие, что в подобном состоянии их Наставница швырялась пульсарами во все, издававшее мало-мальски подозрительные звуки, теперь боялись громко вздохнуть. Да, репутация, однако. Я поспешно погасила взявшуюся из ниоткуда волну ярости. Что это такое? Пятнадцать лет подобного не было, всегда было все равно, как относятся другие, а тут на тебе... Уф-ф, что-то я задумалась, ученики уже смотрят с подозрением.

- Замечательно. Тогда перейдем сразу к основным принципам общей некромантии, которая вам не раз пригодится в будущем... - Да, упокоить некоторые виды расплодившейся после Двухсотлетней войны нежити без темных заклятий невозможно... и борьбу с остальными Темная магия существенно облегчает.

Так прошло два часа. Следующими были мои ученики, уже старшекурсники, выбравшие в качестве основной специализации Некромантию. Я тоже условно считалась некромантом, но только условно. Обладая знанием школьной программы Светлой магии, во всем, что касалось Смерти, я была более чем сведуща. Увы, знаний этих было не так много, как мне хотелось бы, большинство тайн еще не были раскрыты...

- Наставница?

Ильверн. Потрясающе красивый дроу, очень талантливый ученик... и моя тайная платоническая влюбленность. Чисто платоническая. Впрочем, как и я для него. Порой нам нравилось играть в слова, завуалированно намекая... но ни я, ни он не хотели чего-то более серьезного. Во всяком случае, не сейчас.

- Да?

- Скажите, вчерашний эксперимент удался?

- Какой эксперимент??? - опешила я. Ученик другого факультета удостоился бы совета не лезть не в свои дела, произнесенного ледяным тоном, но с Темными я была почти "своей". Почти. Если Наставница теряет дистанцию, ее перестают уважать. И все же позволила проявление чувств. Совсем маленькое, несравнимое с тем, что ощутила на самом деле.

- Тот, что вы провели сегодня ночью. Отголоски которого и почувствовали все.

Я так и села... хорошо хоть, не мимо стула. Это еще что значит?!

- Кто это сказал? - впрочем, особо гадать, какое имя услышу, не приходилось...

- Товел, из Огненных.

Ну вот. Получается, из-за этого... гения, стоит мне выглянуть в коридор, студенты разбегаются, словно ищу жертву для нового эксперимента...

После занятий я отыскала этого шалопая и отвела в укромный коридорчик, о котором мало кто знал.

- И как это понимать? - интонация самая ласковая. Нахал только откровенно ухмыльнулся в ответ.

- Вы же сами сказали сообщить что угодно, но не допустить паники.

Я открыла рот... и тут же его закрыла. Крыть было нечем. Дальнейший спор выглядел бы глупо, вообще любой мой поступок сейчас выглядел бы глупо. Спас меня, как ни странно, Регер.

- Вот ты где! Извините, Наставница Ллэо, директор просил нас с Товелом зайти.

Я на прощание окинула их многообещающим взглядом и удалилась в противоположную сторону.

Как дошла до кабинета - не помню. Навалилась дикая усталость, и я, даже не раздеваясь, повалилась на диван и уснула.

Проснулась вечером, невыспавшаяся и хмурая, выпила воды, все же разделась (эх, хорошо, сегодня у меня занятия только до обеда... иначе плакали четыре часа чьего-то сомнительно "счастья" созерцать мою хмурую физиономию...) и, как только улеглась, услышала тихий свист. Захотелось душевно выругаться, но пришлось напялить плащ (на большее бы меня не хватило) и с многообещающим выражением лица, больше подходящим голодному василиску, вылезти в окно, на сей раз аккуратно спланировав вниз. Благо, на мягкий спуск с предварительно заготовленным заклинанием я была способна

Ваэля сопровождали Дэаро и Миарра, один из преподавателей Огня и Воздушная, в совершенстве владеющая телепатией. Глупо, вместо Дэаро надо было брать Фероса, Наставника Земли.

- Ну вот, команда почти в сборе. А будет в полном составе, когда ты соизволишь одеться, - жизнерадостно заявил Ваэль.

- Не поняла?..

- Мы идем искать аномалию. Ученики пусть считают, что перепугались из-за твоего эксперимента, а мы сейчас...

- Никуда не пойду, и оставьте меня в покое! Мне прошлой ночи хватило!

- Ллэо...

- Сказала же, без меня, - отрезала я и раздраженно взмыла вверх, к своим окнам. Ваэль задерживать не стал, себе дороже.

Наутро я проснулась почти свежая и бодрая. Начинался очередной учебный день... а ночью запланирована одиночная прогулка по лесу. К моему удовольствию, вылазка Ваэля сотоварищи увенчалась полным провалом... Завершив все утренние процедуры, я отправилась на уроки.

***

Арчи

Дамочка и не думала отвязываться! Ну что стоило посчитать, что просто что-то почудилось?! Так нет ведь. Она настойчиво вышагивала по лесу, а что самое неприятное - делала легкий уклон в сторону портала. Видимо, притягивала излучаемая им магия.

И неудивительно.

От нее самой некромантией разило за версту.

Вообще-то мы, лепреконы, не имеем способностей к большинству видов магии, только чувствуем ее. Собственно, единственный вид волшебства, нам подвластный - это все, связанное с перемещением вещей - телекинезом - и левитацией. Ну плюс кой-какие мелочи... Не скрою, весьма полезные.

Так, мадам! Вы слишком далеко зашли. Еще чуть-чуть, и портал она почувствует не подсознательно, а вполне осознанно. Что делать-то? Выскочить и напугать? Боюсь, мне же хуже и будет: все-таки иметь дело с магом весьма рискованно. Хоть ее уровень мне определить и сложно (пусть Донат этой ерундой занимается), но он явно не из низких...

Ага, шагай, шагай за мной! Намотаем пару кругов вокруг этой милой полянки... Купилась! Осталось только не выдохнуться раньше нее.

Что, уже хочешь баиньки? Давай-ка я покажу тебе выход к опушке. Опомнилась, да? Чего злишься? Да, я тебя обхитрил. А ты что, думала в одиночку поймать лепрекона? Это почти никому не под силу! Разве что Донату, но там и вовсе была отдельная история. Кстати, пора навестить напарника...

- Ну что, там безопасно? - первый вопрос, который задал мне Донат, оригинальностью не отличался.

- Если ты про климат и местность - то да. Вполне милая лесная опушка.

- А магия? Ты почувствовал магию? - напарник вполне закономерно интересовался и связанными с работой вопросами.

- Полоумная некромантка - одна штука.

- Что?! Некромантка?

- Ну да, она даже пыталась меня поймать, - хмыкнул я.

- И насколько успешно?

- Если я тут стою, вполне естественно, что ни насколько, - фыркнул я, - Хотя ей даже удалось меня увидеть. Но потом я отыгрался. Она всю ночь бродила по той самой опушке! Хе-хе... Кстати, а ты-то все это время меня здесь ждал? Несколько часов бездельничал?

- Не совсем. Я уже успел побывать у шефа. Он дал нам новые указания.

- И чем же они отличаются от выданных ранее?

- Только тем, что выяснилось: этот переход оказался стратегически важным, через него можно попасть в новый узловой мир, похожий на наш, а там уже откроются возможности в исследовании все новых и новых миров! Понимаешь, что это значит?

- Нам светит премия в случае удачного выполнения задания? - подмигнул я. - И еще - что одним отделом исследователей станет больше.

- Именно. Так что наша задача теперь - попробовать наладить контакт с магами этого переходного мира и отыскать с их помощью выход в мир узловой. Хотя для начала не помешает просто осмотреться.

- Пойдем, что ли? - предложил я.

- Давно пора.

***

Донат

Мы с лепреконом миновали портал и оказались в лесу. Арчи деловито поглядывал вокруг, ему-то здесь многое уже было знакомо. А вот мне - нет...

- Чувствуешь? - спросил лепрекон, испытующе глядя мне в глаза.

- Что именно? - я решил уклониться от ответа. К тому же понять Арчи с первого раза мне не так уж часто удавалось, слишком различались наши взгляды на жизнь.

- Некромантию. Конечно, эта дамочка уже куда-то ушла, но я все равно ощущаю четкий след магии. Темной.

- Ничего подобного. Здесь целый букет различных видов заклинаний! - Я прислушался... и принюхался одновременно. Никогда не мог понять, каким именно способом я ощущаю магию и ее следы полнее. Какие-то заклятия я обонял, какие-то воспринимал как звук. Впрочем, большинство исследователей также не определилось с этим вопросом. - Да, некромантия тоже чувствуется. Но здесь и Исцеление, и Прорицание... Даже Влияние!

- А Черная магия? - Арчи явно зациклился на этом вопросе. - Насколько сильна была та некромантка, что бродила здесь?

- Переживаешь, что она сумела тебя увидеть? - Я задумался. - Ну, судя по всему, дамочка действительно была не из слабых. Только... только вот если бы ее магия действительно была черной, она бы тебя не только увидела, но и поймала. А значит, это была просто колдунья, склонная к темной магии и применяющая ее лишь от случая к случаю. Впрочем, если мы с ней встретимся, узнаем наверняка... Стоп. Арчи, ты чувствуешь? Кто-то идет сюда!

- Кажется, за нами охотятся, причем весьма неумело, - прислушался лепрекон. - Ну что, покажем им то, что они желают найти?

Я хитро улыбнулся в ответ. Строить пакости мне нравилось не меньше, чем лепрекону. Работа обязывала.

Конечно, исследователи не были полноценными магами. Наша специализация - чувствовать все проявления колдовства, чтобы потом представить отчет руководству. Ну а начальство пусть потом решает - то ли развивать отношения с новым миром, то ли просто его проигнорировать.

Кроме того, исследователям по статусу полагалось хорошо уметь прятаться. В этом плане мы с Арчи были идеальной командой. Лепрекон хорошо маскировался благодаря особенностям своей расы, я же с детства овладел умением скрываться. Нынче обнаружить меня не сумел бы практически ни один маг, даже более высокого уровня. В этом были и свои минусы - я не столь многим мог похвастаться в боевой магии. Ну да мне и не требовалось сражаться. Почти.

Однако был у меня и другой "конек" - эмпатия. Нет, не полное подключение и, скажем, чтение мыслей - телепатия слишком сложна, и многие маги тратят годы и десятилетия, чтобы овладеть ею в достаточной мере - но прочесть чувства и общее направление мышления был способен. Хотя все же эмпат из меня был довольно средний. Но и открылась эта способность относительно недавно, развить ее я не успел... все еще впереди.

Сейчас чтение преследователей удалось легко - один Светлый и два Стихийных мага, больше склонных к Свету. Им было любопытно... и еще они чувствовали вполне естественный страх перед неизвестным. А я прямо-таки видел: маги ожидали встретить здесь врага. Не знаю, что они действительно под этим подразумевали, но, судя по тем обрывкам, что мне удавалось вычленить из их памяти, это должен быть пришелец. То ли из ада, то ли из другого мира. Почему-то большой и волосатый. Мы с Арчи под последние пункты не попадали, но подыграть легко согласились.

Создать иллюзию может любой, пусть даже и бесталанный маг. Нас было двое, и мы постарались на славу.

Прямо из под земли перед следовавшим впереди мужчиной выползло нечто.

Да, большое. Да, волосатое. Еще почему-то с тремя глазами и пятью рогами. Очевидно, сработало богатое воображение лепрекона.

Маг сходу залепил в нашу иллюзию каким-то заклинанием. Наверное, он не успел его даже окончательно сформировать от испуга и неожиданности. Но я все равно отметил его хорошую реакцию.

Монстр заревел и замахал лапами.

- Я почему-то не могу прочитать его мысли! - успела прокричать женщина, а я с удивлением ощутил в ней способности к телепатии. Ну еще бы она что-то сумела прочитать у иллюзии, являвшейся исключительно плодом нашей с лепреконом фантазии!

- Ваэль, отойди - прокричал второй мужчина, принявший боевую стойку. И действительно направил сгусток огня в наше творение. Я успел подать знак лепрекону, и мы старательно изобразили гибель монстра от угодившего в него огненного шара. По-моему, Арчи даже немного переиграл, ибо женщина-маг украдкой смахнула слезу, когда чудовище перед смертью заглянуло ей в глаза.

Маги помолчали. То ли задумались, то ли это была минута молчания в память безвременно почившего монстра.

- Что-то здесь не так... - наконец высказался Ваэль. - Мне кажется, это было не совсем то, что мы искали.

- Поддерживаю, - добавил метавший огненный шар мужчина, а женщина-телепат согласно кивнула. - Это, скорее всего, был некий дух...

- А что будем делать дальше? - поинтересовалась магичка.

- Во-первых, о встрече с "духом" не стоит никому рассказывать. Потому что это к делу отношения не имеет. Да и не будем народ смущать историями о разных обитающих по соседству существах. А во-вторых, продолжим наши поиски.

- Арчи, твой выход, - шепнул я лепрекону, не сомневаясь, что он устроит какую-нибудь пакость.

В течение следующих двух часов я, забравшись на дерево, веселился вовсю, наблюдая за бравыми магами. Они в прямом смысле слова заплутали в трех соснах. Благодаря способностям моего напарника, маги не замечали, что пейзаж вокруг не меняется. Смилостивились мы только когда женщина-телепат в десятый раз заглянула под колючий куст, а Ваэль предложил устроить привал.

Арчи легко вывел магов на опушку, и они направились к некоему высокому замку, от которого исходила магия всех мастей. Спустя полчаса мы двинулись за ними...

***

Вия

Стоило мне выйти из кабинета, как ко мне подскочила Миарра.

- Ллэо, выручи, пожалуйста, помоги! - зашептала она. Я хорошо знала эту ее привычку и поморщилась. Опять какое-то заклятие новое хочет испробовать. И хорошо бы полезное, так нет же! Ну зачем, скажите мне, требуется прохождение сквозь стены? Вернее, не сквозь стены, а сквозь лист пергамента, например. На большее изобретенного Воздушной заклятья просто не хватало, хотя она упорно пыталась его усовершенствовать. И ладно, но не в ущерб урокам же! Все остальные "гениальные" открытия Миарры были настолько же "полезными"...

- Что такое? - уже зная, что наверняка соглашусь, спросила я.

- Я нашла новую формулу, она...

- Все, дальнейшие объяснения излишни. Когда и у кого урок? Какая тема запланирована? - не удастся сегодня поспать... и самое мерзкое - Ваэль с большим вниманием и интересом следил за экспериментами Наставницы, и помешать ей провести один из них означало навлечь на себя директорский гнев. В любое другое время меня бы сие не испугало, и ответом был бы резкий отказ, но сейчас какие бы то ни было разногласия были мне не нужны.

- Ты чудо! - сейчас она действительно меня любила. А скоро минутная благодарность пройдет, и она вспомнит, что я - мерзкая некромантка, по воле рока наделенная достаточными способностями Воздушной, чтобы провести урок. - Второй курс, двадцать первая аудитория, основы левитации сразу после обеда! - крикнула она и умчалась. А я едва не запустила в нее излюбленным нейтронным пульсаром.

"Золотой" класс!!!

Дело в том, что наша Академия, как ни крути, пока еще недостаточно сильна и богата, чтобы мы могли самостоятельно все содержать. И приходится каждый год набирать так называемый "золотой" класс платных учеников, у которых способностей практически и нет, но чьи родители готовы пожертвовать деньги на нужды нашего учебного заведения. Я не любила этого, и все это знали. Но... сейчас без "золотых" классов нам действительно пришлось бы туго.

А сынки и дочки богатеньких родителей, прекрасно зная ситуацию, творят, что хотят. И поделать мы ничего не в силах. Одна жалоба - и в новом месяце Академия денег не получит.

Я даже не знаю, действительно Миарра что-то опять выдумала или просто не выдержала с этими... учениками?

Ладно. Разберусь. В конце концов, я глава Темного Факультета или кто?

А сейчас уроки у четвертого курса. Конкретно - практикум в подвалах школы.

Я вошла в класс, в котором и без того было тихо, а при моем появлении установилась и вовсе гробовая тишина.

- Здравствуйте, Наставница, - дождавшись, когда я займу свое законное место за столом, слаженно выдохнули студенты. Я мрачно кивнула и перешла к делу.

- Итак, сегодня у нас практикум. Прежде чем спускаться в подвалы, хочу еще раз напомнить правила безопасности. Лишний шаг в любую сторону может стоить вам жизни. Я не шучу, не надо улыбаться. В наших подземельях немало нежити. Постоянно смотрите по сторонам - я буду с вами в основном как сторонний наблюдатель и "глас Силы", повествующий о том или ином виде нежити, выскочившем вам навстречу. Остальное будет зависеть от того, насколько внимательны вы были на предыдущих занятиях, - кратко проинструктировала я, подкрепив впечатление многообещающим взглядом.

Дверь в подземелья была не смазана. Не потому, что не хватало средств, это я настояла. Замечательный скрип, в том смысле, что на нервы ой как хорошо действует... Студенты - все, без исключения - поежились и осторожно, один за одним, начали исчезать во мраке...

Я зашла последней и спокойно прислонилась к двери. Остальные растерянно топтались в темноте, явно не зная, с чего начать. Из груди вырвался тяжелый вздох. Интересно, кому-нибудь придет в голову активировать ночное зрение или как? Это же стихийный класс, Огненные, будущие боевые маги... м-да... ладно, сделаем скидку на то, что практикум у них первый раз в жизни.

Пару минут спустя никто еще не догадался хотя бы пульсар зажечь... я их что, так ничему и не научила?! Позор мне... Нет, пусть уж сами думают. В любом случае скоро нежить почувствует их и двинется сюда. Вернее, уже почувствовала.

Это был какой-то неизвестный мне вид.

У меня, как, впрочем, у любой Темной, глаза одинаково хорошо видели днем и ночью, правда, при свете они уставали быстрее, но я давно научилась не обращать внимания на такие мелочи.

Тварь я разглядела хорошо. Очень похожа на волка, но крупнее, тяжелее и словно бы более неуклюжая, хотя на ее счет обольщаться явно не стоило. Широкая башка, почему-то не светящиеся в темноте глаза (а должны бы светиться - это признак почти любой нежити, за исключением привидений, разве что), длинные острые клыки и внушительные когти. В общем, полный набор.

Она приближалась бесшумно, а со всех сторон раздался шорох. Я всмотрелась в темноту... и брезгливо сморщилась. Падальщики! От овражников (неизвестно как здесь выживающих и даже процветающих) до просто огромных червей и многоножек. Пакость какая!

Но если они здесь, значит, не сомневаются, что будет пожива.

Я подняла взгляд от пола, на котором копошились отвратительные насекомые и мелкая нежить, посмотрела прямо в глаза неизвестной твари. И вспомнила. Не неизвестная. Реликтовый, считавшийся уничтоженным вурдалак. Зверь с человеческой хитростью и жаждой крови.

Он оскалился. Я подпустила его слишком близко к детям.

Непростительная ошибка, которая кому-то будет стоить жизни. И хорошо, если одному.

Так лучше мне. А со смертью преподавателя ворота откроются, но выпустят только детей.

Я прыгнула вперед, выставив руку с готовым сорваться с нее пульсаром. Вурдалак, метнувшийся мне навстречу, так широко раскрыл пасть, что моя рука как раз вошла ему в глотку чуть ли не до желудка. Клыки сомкнулись на моем предплечье, я услышала хруст, но пульсар уже сорвался с пальцев и с шипением перебил твари позвоночник. Затем еще два друг за другом прошили плоть нежити в разных направлениях.

Вурдалак сбил меня с ног и припечатал к стене, а, дернувшись несколько раз в конвульсиях, едва не размазал по полу. Я с трудом выкарабкалась из-под тяжеленной туши. Кто-то, наконец, догадался зажечь огонь, у троих студентов прямо в руках пылали небольшие костерки. Ими, правда, практичнее было согреваться, а не освещать что-либо.

Вытащить руку из пасти было сложно. Ученики столбами застыли вокруг меня, и не думая помогать. Пришлось самой кое-как разжимать пасть и вытаскивать покалеченную конечность. М-да...

Но внезапно я застыла, не в силах пошевелиться. После того, как двести лет назад маги замкнули Кольцо, были очень сильные магические возмущения. Они породили несколько новых видов нежити, среди которых были и вурдалаки, позже уничтоженные. Шкура последнего украшала директорский кабинет. Так какого...

Сначала непонятное ощущение, теперь вот это... Что творится?!

Но я тут же стряхнула с себя оцепенение. На меня смотрели два десятка перепуганных глаз.

- И, собственно, почему вы стояли без дела? - хладнокровно поинтересовалась я, ощупывая руку и ставя на место перелом со смещением. Боль адская, но если сейчас позволить себе хоть какую-то слабость, их потом в подземелья не заманишь никаким способом. А им ведь боевыми магами стать предстоит...

- Н-но... Н-нас-ст-тав-вн-ниц-ца...

- Что? - холодно оборвала я одного из учеников. Райна, кажется. - Скажите, мы кого здесь готовим? Боевых магов или корм для нежити?

Почти все вспыхнули. Некоторые чуть не плакали.

- И, собственно, чему я вас учила?

- Н-нас-ст-тав-вн...

- Да хотя бы тому, - снова оборвала я, - Что нежить чует любую магию, но хуже, чем к Огненной, относится только к Свету.

Вокруг снова раздались разные звуки, но на этот раз - голоса разнообразных мелких тварей (падальщики, сбежавшиеся еще в самом начале, не в счет). Они не могли так быстро почувствовать магию студентов, я послала незамеченный никем Зов. Надо было срочно отвлечь учеников от вурдалака, если его хоть кто-то запомнит... Пойдут слухи. Тот же Товел быстро сложит два и два. И, положим, он не станет распространять панику, а кто-то такой же догадливый, но менее умный?

Кажется, теперь студенты поняли, что от них требуется, и рассредоточились. Дурни, я за всеми не смогу углядеть в таком состоянии, а спиной к спине всегда безопаснее. Ладно, что с них взять. Но они хотя бы больше не использовали Огонь, переключившись, наконец, на ночное зрение и вспомнив теорию Темной Магии. И даже весьма успешно применяя ее на практике.

Конечно, настоящих, опасных видов нежити здесь не было. Параллельно Зову мелким я послала строгий запрет приходить сюда для более сильных.

Впрочем, этот запрет действовал всегда, настоящая нежить водилась гораздо дальше, на первых уровнях была только мелочевка - набить руку. Но как тогда сюда пробрался вурдалак?!

Нет, определенно, нужно будет провести тотальную проверку, вдруг здесь не одна такая тварь?

Ученики тем временем довольно успешно (хоть и не без потерь вроде укусов, царапин и прочих мелочей) справились со стаей, да и урок подошел к концу. Я распахнула дверь из подземелья, и они, возбужденно переговариваясь, повалили наверх. Только тщательно заперев дверь и на всякий случай опечатав ее еще одним заклинанием, я позволила себе расслабиться. Можно было, наконец, идти. Однако окинув вход в подвалы еще одним подозрительным взглядом, решила, что защита лишней не бывает, и добавила особый щит от Тьмы. Мало ли.

Затем прошла еще одна пара уроков, но практикум был заменен контрольной. Рисковать детьми, ведя их в подвалы, где могли водиться вурдалаки, я не имела права. Наступило время обеда. Наконец-то. Все, что удалось между парами, - кое-как обработать рану от клыков и наложить тонкий, но прочный лубок на предплечье.

Вместо похода в столовую я заперлась у себя и провела Слияние со Смертью. В ней тоже можно почерпнуть силы, если уметь.

И мне не понравилось то, что я почувствовала во время обряда. Что-то происходило с моим телом. Что-то, чего не должно было быть.

Ходили слухи, что укушенный вурдалаком сам превращается в его подобие.

Мне представился шанс проверить это на практике. На своей... шкуре...

И "золотой" класс. Отвратительно. Но что поделаешь.

Я вошла в кабинет и едва успела выставить щит. Какая-то книга, судя по всему, один из учебников, впечаталась в него на уровне моего лица и сползла на пол.

На меня никто не обратил внимания. Все развлекались кто во что горазд.

Вам же хуже.

Я какое-то время наблюдала за ученичками. Определенно, надо что-то делать, иначе так весь урок пройдет.

- Наигрались? - вкрадчиво поинтересовалась я. Параллельно немного сжульничала - добавила в голос несколько ноток Зова для нежити. На учеников такие интонации обычно действуют не хуже ведра ледяной воды.

Подействовали и здесь.

На меня стали оборачиваться. Незнакомый класс, я с ними еще не сталкивалась. Что отнюдь не странно, у них ведут уроки преподаватели более низкой квалификации, и я не понимала, как среди них оказалась Миарра.

Ученички презрительно оглядели простой костюм (рубашку я переодела, та была разодрана... вторая за два дня!), явно считая, что какую-то практиканточку им тут поставили за какой-нибудь проступок.

- И это ты будешь замещать... как там ее... Мирару? - скривился один наглец.

- Миарру, - мягко поправила я, - И если ты не в состоянии запомнить имя Наставницы, запиши его.

- Вот еще, запоминать такую га...

Договорить он не успел. Я подняла бровь, а его губы срослись. Рта у него больше не было. Молокосос что-то замычал, глядя на меня расширившимися от страха глазами.

- В следующий раз думай прежде, чем говорить, - спокойно констатировала я, проходя за учительский стол. Еще одно движение бровью - и он снова обрел способность высказывать мысли.

- Мой папа тебя...

- Твой папа мне ничего не сделает, - усмехнулась я. - И пробовать не советую. А лучше всего - пусть это останется нашим маленьким секретом. Думаю, мне не нужно будет снова применять это заклинание? Или все же подстраховаться? - последнее было размышлением вслух. Класс и без того молчал, а теперь тишина стала такой, которая обычно взрывается гневными воплями. Не взорвалась. - Итак, сегодня у нас левитация. Но, - я брезгливо оглядела кабинет, находившийся в состоянии редкостного бардака, - пока вы не уберете здесь все как следует, мы не начнем. Учтите, если не успеем что-то на уроке, после ужина организую вам дополнительное занятие.

Класс был убран просто с невероятной скоростью. Хамы почти все поголовно являются трусами, прикрывающими наглостью свой собственный страх и унижающие тех, кто заведомо слабее или тех, кто по каким-то причинам не может дать сдачи. Сегодня они нарвались не на ту. Я ясно продемонстрировала, что их богатые папочки мне не указ. Конечно, потом они напишут им... но я-то вот она. А родители далеко.

Когда ученики расселись по своим местам, я удовлетворенно кивнула и начала объяснять общие принципы левитационных заклятий вообще и группы, на которые они делятся, в частности. Студенты торопливо конспектировали, скрип перьев убаюкивал. Мне даже не требовалось думать, что говорю - в свое время меня натаскивали по левитации так, что врагу не пожелаю... Так что все было затвержено до полного автоматизма.

Занятие прошло довольно спокойно, больше никаких выходок со стороны учеников не было. Конечно, парочку пакостей мне попытались подстроить, но я быстро разъяснила, что связываться с Наставницей - себе дороже. Ненавидящие взгляды мною или спокойно игнорировались или встречались такой искренней плотоядной улыбкой, что ученички тут же снова утыкались в конспекты. Между прочим, почти у всех они до сегодняшнего дня были чистые. В смысле, ничего по урокам там записано не было, а вот всяких картинок и прочей дребедени - сколько угодно... Некоторых даже пришлось заставить сходить за новыми.

А после урока я отправилась к Ваэлю и честно ему все рассказала, не забыв упомянуть свои догадки, подозрения и выводы по поводу всего происходящего. Он задумчиво посмотрел мне в глаза.

- А ты уверена, что сможешь понять, когда превращаешься в монстра, и обезопасить себя и других от...

Я отнюдь не была уверена и только хотела предложить возможное решение, как в кабинет постучали.

***

Донат

Мое и Арчи мнения разделились. Лепрекон упорно не желал скрываться дальше и предлагал предстать во всей красе перед магами этого мира. Мне же казалось, что такое "явление" следует попридержать на крайний случай, а сейчас нужно продолжать наблюдать за тем, что творится в странном замке, в котором скрылась компания охотившихся за нами (а зачем еще они могли прийти в лес?) магов.

Впрочем, странным замок нам казался лишь поначалу. Вскоре мы поняли, что внутри находится обыкновенная школа магии. Точнее, не совсем обыкновенная. Многие ученики уже сейчас достигли такого уровня мощи, который нашим магистрам и не снился! С другой стороны, в магии Сокрытия (а особенно - обнаружения скрытых людей и лепреконов) они были слабоваты, и это, несомненно, радовало. Да и вообще не чувствовалось тонкой, действительно Высшей магии, искусства, требующего буквально ювелирной работы.

Пробраться на территорию удалось без проблем. В какой-то момент мы почувствовали лишь какое-то неприятное покалывание, которое, как позже выяснилось, оказалось защитой от чужаков. Однако на нас, как пришельцев из другого мира это не оказало никакого серьезного воздействия. Что наводило на неприятные размышления.

Вдруг и защитные системы нашего мира никак не отреагируют на вторжение таких вот "пришельцев"? Ладно, если никаких враждебных намерений у них нет, а если будут? Брр... А ведь при контактах с жителями известных до этого миров ничего подобного не было...

Я несколько опасался сменять скрывавшее нас сейчас заклинание. Оно не было универсальным и не давало другим людям нас увидеть, но вот натолкнуться на меня или Арчи кто-то мог запросто. В нашем арсенале было и более совершенное заклинание, которое делало нас помимо всего прочего неосязаемыми (действовало оно, правда, недолго, но нам и этого срока было достаточно). Только вот не было гарантии, что в момент замены защиты нас не заметят. К тому же здесь оно могло оказаться практически непригодным...

- Донат, ну Донат! - стонал тем временем несносный лепрекон. - Зачем мы вообще скрываемся, а? Здесь же вполне дружелюбные маги, давай просто скажем им: так и так, прибыли в гости! Нас любезно проводят куда надо - и все!

- Проводить-то проводят! Но вот куда?

- Куда надо! - настырно повторил лепрекон.

- Нам или им? - уточнил я.

- Ммм... И нам и им? - предположил Арчи.

- Не уверен, что наши цели совпадают. Ты сам посуди: нам нужно найти место, из которого удобнее всего было бы попасть в узловой мир. Жители же мира этого вообще понятия не имеют о возможности перемещения в другие земли! Иначе мы бы с ними давным-давно пересеклись. К тому же, скажи-ка мне, а как мы им объясним, какого рода место нас интересует?

- Ну... э-э-э... ммм... - замахал руками лепрекон, пытаясь объяснить что-то понятное ему одному.

- Вот то-то и оно! Поэтому будем искать тайно, - закрыл тему я. И добавил, спустя несколько секунд: - По крайней мере, пока...

- Откуда начнем обыск этой школы? - по-деловому уточнил лепрекон. Что мне в нем нравилось как в напарнике, так это способность практически мгновенно переходить к деловому настрою, независимо от того, чем он занимался секундой ранее.

- Возможно, стоит наведаться в подвал... или на чердак. Всегда считал, что самые нужные вещи впоследствии оказываются там, где люди хранят всяческий хлам.

- Ну, до чердака еще добраться надо, а вот подвал у нас под боком, - здраво рассудил Арчи. - Через парадный вход пойдем?

- Да, а чего бояться-то? Главное - никого не задеть по пути...

Пройти в здание оказалось все так же просто. Единственное, у входа на лестницу пришлось пропустить двух девушек (судя по всему, учениц старших курсов, или какое здесь у них в школе деление предусмотрено?..) и только после этого мы смогли спуститься вниз. Путь перегородила запертая металлическая дверь. С явными следами мощной защиты от проникновения туда... и оттуда?

- Магия, магия, - немузыкально пропел лепрекон, подлетая к двери. - По моему, заклинание той же структуры, что и вокруг всего замка. Наверняка совершенно для нас безопасно.

Прочувствовав магию двери, я согласно кивнул. Несколько настораживало, что дверь подвала заперта и заговорена, но это лишь подтверждало, что внутри может оказаться что-то интересное.

- Первопроходцем будешь? - спросил я у лепрекона.

- Ну, мне же не привыкать! - откликнулся он и подлетел к двери. Заклинание не сработало никоим образом. - Странно, даже покалывания нет, - задумчиво изрек Арчи. - Может, поближе подлететь?

С минуту понаблюдав за тем, как напарник трется о дверь, я внес свое предложение:

- Может быть, защита не сработает до тех пор, пока мы не попытаемся попасть внутрь?

- Звучит логично. Будем вскрывать!

Даже не дав мне задуматься над возможностью открытия двери, Арчи несколько раз взмахнул руками и добавил пару слов на некой тарабарщине. Видимо, применил одно из немногочисленных присущих лепреконам заклинаний. Дверь послушно отворилась.

- В тебе умер вор-взломщик, - подколол я.

- С чего ты взял, что он умер? И вообще, ты теперь подельник, - не осталась в долгу эта язва, доставшаяся мне в напарники. И Арчи полетел через открывшуюся с жутким скрипом дверь.

Защитное заклинание все же сработало, но вряд ли так, как на это рассчитывал наложивший его маг. В тот момент, когда лепрекон пролетал через дверной проем, на нем загорелась шапка.

Арчи растерялся, от неожиданности не зная, как поступить.

- Туши меня! - возопил он, а сам едва удержался от способа сбивания пламени ударами шапки о стену. О том, что предварительно головной убор следует снять, напарник сперва позабыл. В последний момент он все же понял: голову стоит поберечь, сорвал горящий колпак, бросил оземь и принялся топтать.

В этот момент над ним словно разверзлось небо и вылилось ведра три холодной воды. Я постарался. Сразу тоже не среагировал, а от неожиданности (хотя стоило бы приготовиться ко всяким неприятным сюрпризам!) даже не подумал о том, что воду следует подогреть хотя бы до комнатной температуры.

- Сп-пасибо, - только и сумел проговорить насквозь мокрый лепрекон.

- Не за что, - отмахнулся я. Хотя на самом деле было несколько стыдно за подобный фокус. В качестве компенсации нанесенного Арчи ущерба (морального и не только), я высушил воду, тем самым приведя лепрекона в более-менее сносный вид.

- Убью! - гневно прошептал напарник.

- Меня? - наивно уточнил я.

- Тебя тоже. Но в первую очередь - того, кто заколдовал эту дверь!

***

Вия

Миарра ворвалась в кабинет, даже не дождавшись ответа Ваэля. Она выглядела не столько взволнованной, сколько обрадованной. Посмотрев на ее светящееся лицо, я сразу же поняла: только что Наставница совершила очередное великое открытие.

- Признавайся, что на этот раз? - спросил Ваэль. Очевидно, он пришел к аналогичным моим выводам о причине визита Миарры. - Надеюсь, вновь испытывать твое заклинание прохождения через пергамент мне не придется?.. Тем более, что в прошлый раз оно перестало действовать как раз тогда, когда я только-только начал вынимать руку...

Миарра покраснела, но идти на попятный не собиралась.

- Нет, на этот раз мне удалось отладить заклинание, и можно ходить не только через пергамент, но и через обычные стены!

- Э-э-э, давайте не будем рисковать? - предложила я, красочно представив застрявшего в стене Ваэля, размахивающего руками по разные стороны коридора. - Может, сначала проверим на какой-нибудь вещи?

- На неодушевленные предметы заклинание не действует, - потупившись, сообщила Миарра. - Причем в обе стороны. То есть через живой объект пройти тоже нельзя.

- И на том спасибо, - сказал Ваэль. Мы переглянулись, придя к одному простому выводу: лучше предварительно проверить действие заклинания на каком-нибудь животном.

- Думаю, следует нанести визит к зоологам, - озвучила я наши мысли. - Выпросим там какую-нибудь мышь и поэкспериментируем с ней. Миарра, на мышь заклинание подействует?

- Должно, - кивнула Наставница.

Поймать на рабочем месте кого-то из лаборантов, ответственных за разведение и содержание животных, оказалось весьма непростой задачей. Разделившись, мы потратили на это почти полчаса. И только вновь встретившись в условленном месте, заметили, как нам навстречу движется Нинола. Увидев наши лица с весьма многообещающими выражениями, девушка поняла: ничего хорошего ожидать от такой встречи не стоит.

Надо отдать ей должное: она не стала никуда сворачивать по "срочным делам", а с легкой улыбкой продолжила движение в нашу сторону. Ваэль в свою очередь также не стал напоминать ей о необходимости находиться в рабочее время на рабочем же месте. В общем, взаимопонимание было достигнуто, и уже через минуту нам была выдана белая мышь для проведения экспериментов (хотя я предлагала побыть гуманистами и не мучить несчастное животное, в качестве альтернативы на место экспериментальной мыши выдвинув лаборантку).

Миарра подробнее рассказала нам про свое заклинание и тут же опробовала его на подопытном грызуне. Согласно плану, мышь должна была просто пробежать сквозь любую преграду. Если ей это удастся - значит, эксперимент закончился успешно.

Жаль, объяснить это мыши оказалось сложнее.

Для начала мы просто гоняли ее по кабинету Ваэля, который выбрали полигоном для проведения опыта. Мышь показала чудеса прыгучести и бегучести. Но, что самое неприятное, при этом успевала уворачиваться ото всех преград.

Тогда я предложила сменить тактику и стала бросать вещи в зверька, но так, чтобы ненароком не пришибить.

Уже через пару минут кабинет стал напоминать поле боя, ибо все предметы переместились со столов на пол. При желании можно было даже проследить траекторию движения мыши. Нормальным этот путь назвать было нельзя, но и несчастное животное вряд ли оставалось в своем уме после того, как его начали преследовать уже три мага... Директор счел нужным присоединиться ко мне, а Миарра и вовсе не собиралась допускать, чтобы испытание прошло без нее. Но даже в полном составе нам ничего не удалось. Мышь всякий раз ускользала.

Тогда Ваэль предложил новый способ проверки. Нужно было просто поймать грызуна и швырнуть ее на стену. Если все пройдет удачно, то можно будет изловить его с другой стороны.

Потратив на отлов мыши последние силы, я торжественно (держа за хвост) вручила ее Ваэлю, а сама вместе с Миаррой отправилась в коридор, дабы подхватить вылетающее из стены несчастное животное. При этом я искренне надеялась, что свидетелей данной сцены кроме Миарры не будет...

Потратив несколько минут на ожидание, мы пришли к выводу: опыт закончился неудачей. Мышь из стены так и не вылетела, поэтому я предложила Миарре вернуться в кабинет и обсудить данный вопрос с Ваэлем. Экспериментаторша заметно расстроилась, но возражать не стала.

По возвращении мы наблюдали странную картину: Ваэль, все еще держа в руках грызуна и не двигаясь, изучал стену.

- А... э? - немногословно высказалась Миарра.

- Я тут подумал, - медленно проговорил директор, - что в случае неудачи на месте удара о стену останется кровавое пятно. И оно вряд ли украсит мой кабинет...

- Да кто ж тебя заставляет мышь настолько сильно швырять?! - поразилась я. - Подбрось ее тихонько - и все!

- Кстати, насчет подбрасывания, - пришла в себя Миарра. - А что, если мы просто поставим ее на стол? Ну, то есть попытаемся проверить заклинание в вертикальной плоскости.

Ваэль заметно оживился: наверное, пришел к выводу, что в случае чего столешницу будет отмыть полегче... Он подошел к пустому (после моих разбрасывательных деяний) столу и плавно опустил на него грызуна. Мышь с абсолютно расфокусированным взглядом упала на пол.

- Победа!!! - радостно закричала Миарра.

- Да уж, поздравляю, - заулыбался Ваэль. Но вдруг нахмурился. - А почему она, собственно, не стала падать дальше, сквозь пол? И вообще, почему изначально в подвал не провалилась?

- Все благодаря моему заклинанию! - гордо пояснила Миарра. - Оно настраивается и не пропускает через ту поверхность, которая в момент наложения заклятия является полом. Моя работа!

- Вот это меня больше всего и беспокоит, - пробормотала я.

И как раз в тот момент, когда Ваэль открыл рот, дабы торжественно поздравить Наставницу с новым удачным заклинанием (хотя я была больше чем уверена, у него еще отыщется далеко не один побочный эффект...), меня словно пыльным мешком по голове стукнули. Подвал! Заклинание взломано!

Мигом позабыв обо всем на свете, я рванула прочь из директорского кабинета. Впрочем, Ваэль с Миаррой, увлеченные обсуждением деталей эксперимента, не обратили на это никакого внимания, да и привыкли они к неожиданным вывертам с моей стороны.

Я не помню, как добежала до входа в подвал. Худшие опасения пока не оправдались, монстры не лезли оттуда, но дверь была открыта. Что за?..

Осторожно заглянув внутрь, я отметила, что все вроде в порядке, никого... только в двух местах воздух колыхался, словно над костром. Придав лицу спокойное выражение и мысленно приготовившись к схватке, я развернулась, словно собираясь уходить, и, внезапно прыгнув назад, выпустила два пульсара с двух рук - сложнейший и очень рискованный прием, требующий точно выверенных движений и отменной координации. Но натаскивали меня в свое время хорошо. Оба пульсара попали в цели. Трупов, к моему удивлению, не было... я просто увидела, с кем имею дело.

Удивление моментально прошло. Кто сказал, что нейтронные пульсары помогают от маленьких зеленых человечков?..

Вернее, маленький зеленый человечек (в данный момент возбужденно нарезавший круги перед моим носом) был один. Второй не был ни маленьким, ни тем более зеленым (хотя кожа все же имела нездоровый оттенок, но это пройдет... наверное. И потом, вообще странно, что он жив - после попадания моего пульсара...). С минуту мы внимательно изучали друг друга. Интересно, и кто же к нам пожаловал?..

- Донат, - наконец представился парень. На вид он был примерно моего возраста, но кто знает, сколько на самом деле лет исполнилось магу (кроме самого мага, разумеется)? Опытный чародей может поддерживать любой облик... а гость профаном отнюдь не был.

- Арчи, - раздалось над ухом. Увлеченная изучением Доната, я позабыла про второго незнакомца, в результате чего едва успела удержаться от рефлекторной попытки сцапать его, словно надоевшее насекомое. Но, хоть рука и дернулась, вежливый кивок я изобразить сумела.

Напряженное молчание затягивалось. Я представляться не спешила, гости тоже предпочитали пока изучать меня. Знаю. Волосы дыбом, серые глаза фосфоресцируют в темноте, расстегнутая (ой!) белая рубашка мужского покроя, спускающаяся до бедер, и черные брюки армейского образца - не стесняющие движений, но и не настолько широкие, что в каждой штанине поместится две ноги (последний "писк" моды), с кучей карманов, явно вмещающих небольшой арсенал. Видок тот еще, а уж если учесть обстоятельства знакомства... Не к месту вспомнилось, что первое впечатление обычно оказывает сильное влияние на последующее общение. Видимо, придется...

- Может, вы все же назовете свое имя?.. - прервал мою мысль на середине Арчи. Мне захотелось посмотреть, как у них вытягиваются лица, и я выдала свое "семейное" имя, то, которое знали лишь самые близкие. Выговаривать его я научилась годам к десяти.

У обоих незнакомцев округлились глаза, но Донат мужественно попытался повторить. Угу. Похоже, он его даже местами запомнил...

Я ухмыльнулась и неожиданно для себя самой сказала:

- Вия. И на "ты".

На середине увлекательнейшего рассказа про иные миры (и хитро вплетенного "с нами выгоднее сотрудничать, иначе можно и поплатиться...") Доната и Арчи прервали.

Дело в том, что я решила обсудить все прямо в подвале - это было единственное место, куда точно никто не совался, благо, репутация... В мой кабинет, к примеру, мог запросто зайти Ваэль, а ни Донату, ни мне не хотелось быть обнаруженными. Мнением Арчи в этом плане я особо не интересовалась - главным в их паре был явно не он.

А прервали рассказ сразу два вурдалака. Я в последний момент успела среагировать и второй раз за сегодня применить сдвоенный удар, но вышла осечка. Та тварь, что нацелилась на Доната, отлетела обратно, но особых повреждений не получила. А прыгнувшая на меня и вовсе оказалась везучей - пульсар прошел мимо, и на моем плече сомкнулись огромные челюсти. Я закричала от боли - похоже, была раздроблена кость, что, в принципе, неудивительно. Хорошо еще, уклонилась, иначе плакала моя шейка и моя относительно молодая жизнь...

Донат тем временем бросил какое-то хитрое заклинание, я даже стихию основную определить не смогла. Ни один из вурдалаков и не почесался. Тот, кого я все же отбросила, приближался, но пока очень осторожно... а мое плечо вдруг отпустило. Конец. Просто не успею защитить горло... однако с "моим" вурдалаком творилось что-то не то. Что-то очень странное. Он словно стал уменьшаться в размерах, вернее, даже таять. За пару секунд от него остался только скелет, которому лично я на глаз дала бы не меньше сотни лет. Не знаю, этого ли добивался Донат, но времени на раздумья не было. Вторая тварь прыгнула вперед, и мой пульсар сбил ее уже в полете, отшвырнув на стену. Однако она, лишь помотав башкой и злобно рыкнув (в том месте, куда ударил пульсар, плоть уже начала заживо гнить), снова бросилась вперед. И, вероятно, ощущала, что скоро конец, ибо потеряла всякое чувство самосохранения. Не знаю, что делал Донат и делал ли, а я вышла вперед, прямо на середину коридора, и вскинула левую руку в сложном жесте. С пальцев потекло сияние Света. Меня тоже задело, боль волнами раскатывалась по телу, но вурдалаку было хуже. Завизжав (словно ножом по стеклу, отвратный звук!), тварь принялась остервенело кружиться на одном месте, потом упала и начала кататься по полу, но свет уже направленно бил в ее сторону - мне, наконец, удалось создать довольно узкий луч. Донат в это время, видимо, снова применил заклинание, ибо вурдалак начала таять, как и предыдущий. Пара мгновений - и все было кончено.

Я со стоном осела на пол. Раненое плечо (второй раз за день!!!) горело, боль от Света еще не отпустила, бледность и синие круги под покрасневшими глазами наверняка наличествовали. Труп да и только.

Так мне и надо. Забыла, где нахожусь. Даже хуже. Посчитала, что любую опасность смогу почувствовать заранее. И не удосужилась хотя бы предупредить "гостей" о проблеме...

- С тобой все в порядке? - поинтересовался Арчи, подлетая ко мне.

- Нет, но жить, кажется, буду. Извините, - произнесла я.

- Все нормально, - почти правдиво заверил лепрекон. Почти. Выражение же лица Доната ясно говорило обо всем, что он думает про меня и "нормальность" разгуливания вурдалаков по подвалу Академии.

Подняться на ноги, к моему удивлению, удалось с первой попытки, и я предложила пойти ко мне, чтобы закончить разговор. Да. Знаю, очень оригинальная и своевременная идея. Но лучшей в голову не пришло никому.

По коридору я шла как ни в чем не бывало. Хотя мною не то что детей, взрослых магов пугать можно было. Донат старался держаться сзади и поближе - так, чтобы на него никто не смог натолкнуться. Арчи выписывал фигуры высшего пилотажа вокруг нас. Оба они сейчас были скрыты маскирующим заклинанием, сути которого я понять не смогла, как ни старалась. Однако заметить колышущийся воздух все же можно было, и некоторые студенты косились мне за спину. Но репутация сыграла свою роль, никто особо не удивлялся.

Влетев в кабинет, я только-только успела порадоваться, что оказалась в относительной безопасности, как едва со стоном не схватилась за голову. Сияющие и полные свежих идей Ваэль и Миарра оккупировали один из диванов моей гостиной. Обычно я закрывала глаза на то, что ко мне заходили в мое отсутствие - скрывать-то было нечего. Но сейчас это сыграло злую шутку. Не зная, куда деваться (а, главное, куда деть "гостей"), я застыла в проеме, давая Донату возможность оценить обстановку и самому решать, что делать. Он предпочел остаться снаружи.

- Ллэо, ты только послушай...

И я слушала. Битых два часа сидела, поддакивая с умным видом (хотя на самом деле ничего не пыталась понять), думая о том, не поймали ли "гостей" и не ушли ли они бродить по Академии самостоятельно. Мне показалось, что прошло два года минимум, однако терпение было вознаграждено, Миарра и Ваэль поднялись и направились к выходу. У меня замерло сердце. А что, если они что-то смогут увидеть? Лучше бы Донат и правда ушел...

Но обошлось. Оживленно переговариваясь, директор и Наставница удалились проводить очередное испытание, а я ощутила, как мимо меня кто-то скользнул в комнату. Для верности подождала пару секунд и захлопнула дверь.

Донат и Арчи с интересом осматривали мою гостиную (размером она была с большую аудиторию). Скелеты нежити, стоящие вдоль стен, разнообразные картины, книги и мини-лаборатория вызвали у них живейший интерес, на меня посыпалась куча вопросов. Я рассказывала, в том числе и про на редкость неуютную обстановку - подбиралась она таким образом, чтобы раз пришедшему повторять визит не хотелось. Делалось сие исключительно для нерадивых учеников, которых я лично удостаивала конфиденциального разговора. Скажу без ложной скромности, продолжали совершать шалости или уклоняться от учебы после душевных бесед немногие... точнее, только двое. Товел и Регер, чтоб им, легки на помине! Ну кто еще может заявиться ко мне и, помимо стука, заорать под дверью "Наставница Ллэо!!!"?..

Ругаясь про себя на чем свет стоит, я распахнула дверь. Оба шкодника глядели на меня невинными глазами.

- Наставница Ллэо, мы хотели попросить вас позаниматься с нами дополнительно... - начал Товел. Свет и Тьма, только этого мне не хватало! И ведь Ваэль заподозрит неладное, если откажу... Поэтому я приподнялась на цыпочки (оба студента были на полторы головы выше меня) и, поманив их пальцем, заговорщицки прошептала:

- Ребята, у меня тоже есть личная жизнь. Коей мне хотелось бы насладиться. Надеюсь, двух дополнительных занятий в неделю вам хватит?..

- Конечно, Наставница. Извините за неудобства... - с каменными лицами ответили они.

- Ну вот и договорились. Начнем со следующей недели, время обсудим позже. Вам ведь не к спеху? Чудненько, - и я закрыла дверь. Донат вылез из-под дивана, Арчи спустился из-под потолка, похоже, с подвешенного там скелета малой виверны. Да, так и есть, наверняка на шее сидел, вон как голова качается...

- Ллэо? - поднял брови Донат. Я насупилась.

- Это не имя, а, скорее, прозвище. "Идущая в Смерти". Оно дается после испытания. Отвратительно, но это официальное обращение. Вия - для самых близких.

Лицо Доната стало... ну не знаю, как описать. Арчи явно насмехался. Я раздраженно фыркнула и, чтобы сменить тему, предложила приготовить травяной сбор, в основе своей содержащий мяту. Гости отказываться не стали, и пока я возилась на кухне, взяли с полок несколько книг наугад и принялись листать. Ничего интересного там не было, обычные учебники, настоящая библиотека (она же - рабочий кабинет) находилась за одной из дверей.

Обсуждение наших миров и перспектив сотрудничества затянулось до глубокой ночи. Освоившиеся гости беззастенчиво гоняли меня на кухню (заявив, что раз я хозяйка, то должна их кормить), но в целом все было довольно мило. А когда я взглянула на часы, то сначала ужаснулась, но потом расслабилась. Уже должен был начаться практикум в старших классах Огня, но, поскольку подвал стал небезопасен, я его отменила, завалив студентов теорией. Однако вставать мне в любом случае завтра рано, а в кои-то веки выспаться отнюдь не помешает. Да и гости уже зевали. Поэтому я предоставила в их распоряжение диван и кресло, а сама удалилась в спальню.

Спокойные ночи нам только снятся... За пару часов до рассвета меня разбудил грохот в собственном кабинете...

***

Донат

- Ты что, и вправду спишь?! - поразился Арчи, нахально приземлившись мне на живот.

- А что в этом такого? День выдался трудный, - я попытался спихнуть напарника на пол. Тот сопротивлялся, вцепившись за одеяло, которое мне любезно выделила Вия.

- Поговорить надо, вот что!

- Говори, внимательно слушаю - я резко сел и добился-таки при этом желаемого: лепрекон кубарем скатился с дивана.

- Тебя нисколько не настораживает, что мы гостим у некромантки?

- Тебе честно ответить?

- Да.

- Нет.

- Серьезно, что ли?! Мы в другом мире, здесь до нас никого из наших не было, магия действует на удивление странно, нас приютил темный маг, и все это тебя совсем не волнует?!

- Ну почему же? Я иногда даже волнуюсь... особенно, когда ты описываешь все такими словами, со скрипом зубов и зловещим блеском в глазах.

- Издеваешься?! А как насчет того, что некромантка может нас использовать в своих целях? Не говоря уже о том, что цели ее могут быть связаны с жертвоприношениями.

- Слушай, Арчи, да ты никак невзлюбил ее за то, что она тебя тогда в лесу чуть не поймала? Не доверяешь теперь, да?

- Не доверяю, - признал лепрекон. - Как мы вообще можем здесь кому-то доверять? Во-первых, никого не знаем. А во-вторых, этот мир значительно отличается от нашего в магической составляющей. Ты же видел их книги! Здесь в учебнике для начинающих описано то, что не все наши Магистры знают!

- Ты забыл об обратной стороне. То, чем владеют наши ученики магов, неподвластно их мастерам.

- Да, и это тоже правда. Я же говорю: магические части наших миров очень отличаются.

- Арчи, знаешь, что мне только что пришло в голову?

- Откуда я знаю, что в нее может прийти? Или кто...

Не обращая внимания на попытку подколки со стороны лепрекона, я продолжил:

- Посуди сам, мы же можем определить некий уровень соответствия магических структур двух миров. Вот смотри, заклинания срабатывали не всегда так, как должны, но никогда не выходили за рамки своей стихии. Что-то работало как нужно, где-то срабатывало чуть ли не обратное заклинание...

- А как быть с теми вурдалаками? Которые вместо того, чтобы пропасть сразу, растворились постепенно?

- Да, и сработать наше заклинание здесь может с некоторой задержкой.

- Стоп, мне в голову тоже пришла идея!

- Та же самая? - скептически уточнил я.

- Отчего же? Своя собственная, - отмахнулся Арчи. - А если мы, как представители другого мира, попробуем использовать какое-то заклинание, свойственное только этому миру? Это наверняка к чему-то да приведет!..

- И как мы узнаем такое заклинание? Хотя, можно разбудить Вию и спросить у нее, - прикинул я.

- Нет, только не это, - замахал руками Арчи. - сами справимся. Видишь, сколько у нее книг? К тому же, она сама предложила нам их посмотреть. Вот и воспользуемся разрешением.

Я подошел к полкам, пытаясь угадать, в какой книге может скрываться текст какого-нибудь простого, но в то же время уникального заклинания, до которого в нашем мире не додумались или просто не могли додуматься. Большая часть книг была посвящена стихии Смерти и ее различным вариациям. Я взял с полки справочник, озаглавленный "Обряды некромантии". Он выглядел довольно потрепанно, но на ежедневник явно не тянул. Хотя, может, Вия постепенно выучила все обряды наизусть?

Я пролистал и заметил, что страницы пестрели различными пометками. Наугад открыв описание одного из ритуалов, я с интересом прочитал, что перед пунктом

"1. Раздеться и прилечь на алтарь"

размашисто было приписано:

"0. Убедиться, что алтарь теплый!!!".

Арчи тем временем листал какую-то книгу из разряда "Магия в картинках для начинающих". Я, отложив "Обряды некромантии" в сторону, с минуту понаблюдал за процессом просвещения лепрекона. Тому, очевидно, были в новинку едва ли не все сведения, ибо вскоре он уселся на покинутый мною диван и целенаправленно стал изучать книгу, водя пальцем по строчкам и изображениям.

Я вновь повернулся к полкам, провел рукой по корешкам и вскоре заметил также книги, не имеющие отношения к магии Смерти. Здесь было и то, что посвящено Жизни, и книги о магии Света...

Снова развернувшись к лепрекону и сложив руки на груди, я тихо окликнул напарника. Потому что вспомнил об одной детали.

Арчи на миг поднял голову и взглянул на меня:

- Что-то нашел? - он вернулся к чтению. - Или хочешь что-то спросить?

- Конкретно сейчас меня интересует ответ на следующий вопрос: ты свой дневник-то ведешь? Который "Заметками путешественников" называется?

- Конечно, веду. Это же задание, которое мне дал шеф! - вновь оторвался от чтения лепрекон.

- Дай-ка я его посмотрю...

- Ни за что! Это же не для тебя написано!

- А для кого? Подумай сам: в конце концов с этим текстом ознакомится шеф и все те исследователи, которые пойдут сюда вслед за нами! А мне, как соучастнику и свидетелю всех событий, ты просто обязан его показать...

Убеждать лепрекона пришлось долго. В ход шли самые различные доводы, но сломался он на примерно десятом повторе обещания больше никому дневник не показывать и не пересказывать его содержимое. Хотя, казалось бы, что может быть секретного в том, что я уже видел своими глазами?

Кроме того, Арчи заявил, что читать его заметки сейчас не стоит. Якобы, для этого лучше всего подойдет тихая обстановка по возвращении в наш мир. Я, поразмыслив, тоже пришел к выводу, что нынче не время для изучения мемуаров лепрекона. Дожидаться возвращения, как советовал Арчи, я, правда, также не собирался. Просто планировал выгадать свободную минутку в самом ближайшем будущем...

И тут мне на глаза попалась довольно интересная книга: "Магические иллюзии". Быстро прикинув, я пришел к выводу: что бы ни случилось с заклинанием, ничего хуже неосязаемой иллюзии не получится!

Пролистав первые страницы, на которых содержалось изложение основ создания образов, я остановился на главе, посвященной иллюзиям животных и растений.

Арчи также заинтересовался моими изысканиями и перелетел ко мне за спину. После небольших раздумий, выбор пал на образ кошки. В основном - из-за ее небольших размеров. Просто сам процесс вызова небольших иллюзий живых существ, описанный в книге, существенно отличался от того, к которому мы привыкли. Вызов же крупных зверей был практически идентичен тому, что существовал в нашем мире. Этим и объяснялся тот факт, что "большое и страшное" существо в лесу нам с Арчи удалось отменно.

В заклинании не было, в принципе, ничего особенного - несколько пассов руками, пара слов и вложение Силы. Взмах рукой в направлении небольшого стола, на котором и должна была появиться кошка - и пожалуйста!

Сработало. Ага.

Появилась. И даже кошка.

Но оставался один нюанс - она была размером с диван, на котором меня уложили спать.

Арчи, не ожидавший такого исхода, отлетел на несколько метров назад и врезался спиной в полку, на которой стояли какие-то фигурки и несколько книг. Полка не выдержала подобного обращения и со страшным грохотом рухнула.

Фарфоровая статуэтка волка упала на пол и разлетелась на куски...

***

Вия

Я просто подскочила на кровати, в голове сразу пронеслись самые страшные мысли - Ваэль и Миарра все же каким-то образом засекли Доната с Арчи и теперь решили взять тепленькими... Но, молнией выскочив из спальни и обозрев поле битвы, я успокоилась. Более того, мне дико захотелось расхохотаться.

Арчи носился по комнате, как подстреленный, и неудивительно: за ним, чувствительно поддавая клювом когда удавалось, гонялся Арно, а Донат, не имея возможности прекратить сие безобразие (и напарника жалко, и уничтожать ручную птичку хозяйки вроде как некрасиво), беспомощно поворачивал голову, следя за сумасшедшим полетом и все же держа руки так, что было ясно - случись что по-настоящему опасное, он предпочтет наверняка испортить со мной отношения, нежели потерять друга.

Хихикая, я вытянула вперед руку и позвала ворона, нехотя оторвавшегося от увлекательной погони и опустившегося на предложенный насест. Когти чувствительно царапнули кожу, но я не особо обратила на это внимание, больше интересуясь состоянием лепрекона.

- Ты как? - тут же склонился над напарником, устало плюхнувшимся на кресло, и Донат. Я пристроилась рядом.

- Уберите от меня эту птицу! - завопил тот, узрев Арно, спокойно восседающего на моей руке в непосредственной близости от себя, любимого.

- Все в порядке, пока я тут, он никого и ничего не тронет... - ворон, как нарочно, цапнул Доната за руку. Я легонько щелкнула его по клюву (не Доната, Арно), - ...во всяком случае, безнаказанно.

Кажется, сие послужило сомнительным успокоением, поэтому я поднялась и выпустила птичку полетать, тут же захлопнув окно - на всякий случай. А, оглядев физиономию лепрекона, вовсе устыдилась, отправилась на кухню готовить мятный отвар (тайком капнула туда немного вина, для расслабления) и вернулась с прохладным освежающим напитком.

Но после того, как Арчи отошел, стыдиться пришлось ему и Донату. Гостиная была в беспорядке? Мягко сказано... Судя по совместным объяснениям, эти умники решили применить какое-нибудь неизвестное им заклинание и посмотреть, как оно сработает. Во мне поднялся педагог, но я успела захлопнуть рот, еще не начав обличительно-воспитательную речь. Да они, судя по всему, и не нуждались, сами осознали. В общем, эффект вышел не совсем таким, как они ожидали ("Да, хотел чертенка, получил демона вне категорий - это ли не мечта любого демонолога?" - любил повторять парень из параллельного класса, только именно демонолог, в то время, как моя профилирующая специальность - некромант. Парня, к слову, утащил бес четырнадцатого уровня...), но хоть башня осталась цела. Да и вреда от самого заклятья не было, вред начался, когда Арчи сбил полку, потревожив тем самым дремавшего на насесте Арно, и был атакован вороном. Результаты погони - а длилась она всего секунд десять! - впечатляли. Помимо собственно первой полки, было уронено еще несколько стеллажей, пара скелетов и перевернут стол. Я удивленно осматривала "поле боя". Уборки-и-и-и... Ненавижу уборку!!!

- Извини, мы больше не будем ничего делать без твоего ведома, - повинился Донат.

- Да чего уж там, стены целы - это главное, - беспечно махнула рукой я и, стоило лицам парочки просветлеть, добавила, - Но возвращать это безобразие в первозданное состояние будете вы!

На занятия я ушла, запечатав и окна, и дверь своих апартаментов мощнейшими заклинаниями. Ваэль в середине дня попытался зачем-то попасть ко мне, но, не застав и наткнувшись на мощнейшую защиту, закономерно поинтересовался, с чего бы это такие меры. Я вовремя вспомнила про укус вурдалака и свалила все на него. Тем более там защита действительно стояла не только на вход, но и на выход. Мне отнюдь не хотелось, чтобы Арчи и Донат отправились гулять по Академии. С них станется. Правда, о запрете на выход я их не информировала...

Директор понимающе покивал, но, сдается мне, решил на всякий случай проверить, в чем дело. Не таков он, чтобы просто так пропустить даже такую, казалось, обоснованную вещь и не копнуть хоть немного глубже. Впрочем, я позабочусь о том, чтобы все прошло гладко.

Уроки тянулись непривычно долго. Обычно я и не замечала, как наступал вечер, а тут... и под конец снова "золотой" класс. Впрочем, сегодня они были тихими и ну очень послушными. После того, как я осадила парочку особо ретивых родителей, рвавшихся на защиту своих чад, меня боялись. Конечно, я жульничала, внушая папашам уверенность, что несправедливо обиженная я, а отнюдь не их драгоценные отпрыски, но... я ведь была не так уж неправа, не находите?..

Мерный скрип перьев убаюкивал. Когда внезапно в коридоре раздался визг.

Я буквально вылетела из-за стола (сказалась тема урока, левитационные заклятия шестого, самого низшего, уровня) и почти мгновенно оказалась в коридоре. Да так и застыла.

Парочка старшекурсниц верещала, указывая пальцами на... Арчи. Лепрекон вихляющимся полетом, закладывая просто невообразимые петли и выписывая такие кренделя, что аж дух захватывало, приближался к ним с явным намерением поцеловать ручки. А то и не только ручки. Я немедленно набросила на Арчи легкую иллюзию, и все имели счастье лицезреть моего ворона, которого я тут же сцапала обеими руками и невозмутимо спросила:

- И что вас так напугало, девушки?

"Ворон" завопил:

- Пусти меня, мерзкая некромантка!!! Живым не дамся, в жертву ты меня не принесешь! А-а-а!!! Свободу честным лепреконам!!!

Заткнуть ему клюв... тьфу ты, рот, оказалось куда как сложнее. Но в конце концов я, перестав церемониться, хорошенько приложила летающее недоразумение по голове (вроде не убила, хотя в данный момент ой как хотелось!) и обвела учениц невозмутимым взглядом, как бы под нос пробормотав "Все, Миарре не поздоровится! Что она с Арно сотворила?!". Лица начали разглаживаться, появились понимающие усмешки. Я хмуро повернулась к выглядывающим из аудитории "золотым" деткам и отпустила их пораньше, благо, был последний урок, слегка затуманила память старшекурсницам и почти бегом направилась к себе.

Ладно, что Арчи как-то смог выйти. В данный момент сие не так важно. Важно выяснить - где он так набрался???

И тут я остановилась, словно налетела на невидимую преграду. Мятный настой. Пара капель столетнего вина. Идиотка-а-а-а-а...

Доната я не обнаружила на месте. Еще и его искать... да как назло в дверь постучали. К моему изумлению, парень оказался легок на помине и, завидев в моих руках ворона без сознания, мгновенно понял, что произошло, и расслабился.

- Ты же его не убила? - тем не менее осведомился он.

- Да нет... хотя руки так и чешутся, - почти прорычала я.

- Не злись, я понятия не имею, что с ним произошло. Даже ничего сделать не успел...

- В том-то и дело, что я как раз понятие имею... я капнула немного вина в мятный настой. И злюсь исключительно на себя.

- Но прибить хочешь Арчи? - выгнул бровь Донат.

- Да. Ибо себя не собираюсь никоим образом, - непроизвольно улыбнулась я, хотя было не до смеха. Как только Ваэль узнает, он моментально сложит два и два. Любой бы сложил. А выдавать этот отнюдь не маленький секрет мне не хотелось...

Сняв с лепрекона иллюзию и устроив его на кресле, я с ногами уселась на диван. Ну когда-нибудь перестану совершать вот такие вот глупые промахи? Думаю, нет...

Донат не знал что говорить. Виновата была я, и если бы он попробовал ляпнуть, что все в порядке, я бы вызверилась похуже вурдалака. Видимо, парень это понял, так что через пару минут неуверенно предложил:

- Может, нам тоже стоит выпить? Не до такого состояния, конечно, но чуть-чуть, думаю, не повредит...

Я подняла на него глаза. Нет, вроде не издевается... и принесла вино.

- А еще меня никто, ну совершенно никто не считает человеком. Как будто я представительница отдельной расы. Даже Ваэль, при всей его снисходительности и нашей своеобразной "дружбе"... да что там, даже собственные ученики! Они почему-то думают, что какие-то особенные, не такие, как все остальные маги. Сами это подчеркивают. А я не хочу... хочу быть обычной. Обычной преподавательницей с кучей проблем и репутацией... да хоть такой же, как у Миарры! Ее не уважают, но любят. Несмотря ни на что. Меня, наверное, уважают... хотя больше - боятся. Ну как же, самый сильный темный маг в Академии! - после второй бутылки на двоих меня потянуло на откровенность, и я, как-то сама того не заметив, выложила Донату то, о чем не говорила никому. В чем старалась не признаваться даже себе самой. Наверное, первое в жизни алкогольное опьянение подействовало. Все это я сбивчиво вываливала на него последний час, а то и полтора. Парень терпеливо слушал, а мне становилось легче. Словно отпускала тугая пружина в груди, что-то, не дававшее вести себя спокойно и естественно, что-то, вгонявшее мои поступки, порой и против моей воли, в некие стереотипы поведения злобных некромантов.

- И ты с Арчи тоже! Вам ведь неприятно, что из всех преподавателей вы оказались именно у меня, так? Не молчи. Скажи прямо, - не знаю, что ударило мне в голову. Ляпнуть такое... Донат, вопреки просьбе, молчал.

- Арчи действительно не нравится сложившееся положение вещей. Хотя, думаю, тут скорее задета профессиональная гордость - ты его чуть не поймала, а изловить лепрекона... непростая это задача, в общем. Вот он теперь и дуется.

Парень снова замолчал. Я ожидала продолжения.

- Что касается меня... Мне все равно. Но ты - отнюдь не худший вариант.

- И на том спасибо, - криво улыбнулась я. Хоть сказано это было с каменным лицом, он не лгал. Или лгал так, что я не почувствовала... впрочем, очень сомневаюсь. Ложь я ощущала сразу.

Донат состроил насмешливое выражение лица, а я... я внезапно порывисто его обняла. По щекам текли слезы, которые я не могла остановить... а даже если бы и могла - не хотела. Странно... непривычно. Давно такого не было. А еще непривычней была рука, неуверенно поглаживающая мое плечо.

- Вот! Никто меня не любит, никто не понимает! - вновь изрекла я, утирая скупую слезу, - Хотя, может, еще и уважают... но больше всего боятся. Вот скажи, я что, такая страшная?! - с внезапной яростью потребовала я, отстранившись.

- Да нет, ты даже симпатичная... немного...

- Ну что за мужик пошел?! Нет бы ко... ко... комплимент сделать! Так он еще и наоборот...

- Да нет, для тебя это - комплимент...

- Чего?!

- Не про то я! - открестился Донат, узрев еще более зверское выражение моей физиономии, - Я хотел сказать, что это и было комплиментом!

- Ты тут мне... того... не заливай! Во! Еще раз попробуешь залить...

- Не буду, - помотал он головой. Диалог перешел в ту стадию, когда собеседники-собутыльники или клянутся друг другу в вечной дружбе и любви, или, наоборот, ругаются насмерть. Мы пока не определились, но старались изо всех сил.

- Правильно. Я же страшная и ужасная некромантка, как... занекромантю в лоб!

- Не надо! Я хороший...

- Да? - подозрительно оглядела я физиономию Доната с расфокусированным взглядом, который он пытался все же настроить на меня. Почти получалось.

- Ага!

- А чем докажешь?

- Не знаю... - растерялся парень.

- А... ну... О! Поцелуй меня!

Вот тут его пробрало. Глаза моментально сфокусировались, Донат, кажется, даже протрезвел немного. Но недостаточно.

- Ты... ты... того?

- Да, того! - храбро заявила я. Крышу сорвало окончательно...

Парень как-то неловко чмокнул меня в щеку, а я в кои-то веки решила не издеваться над несчастным и "зачла" сие за поцелуй.

- А пошли поднимемся на крышу? Тьфу, не, не на крышу... на эту... как ее... смотровую площадку, во! На звезды полюбуемся...

- Зачем? Мне и тут хорошо...

- Положено! В романтическую ночь на звезды любоваться!

- Ну, если положено...

Как мы искали смотровую площадку (лестница на нее вела прямо из моей спальни...) - отдельная история. Лучше я ее опущу... А вот когда нашли, уже было не до звезд. Я отчаянно зевала, Донат тоже как-то подозрительно клевал носом, пару раз не вписавшись в дверной проем не по причине разъезжающихся ног, а по причине дремы на ходу, и в конце концов мы уселись прямо на полу, прислонившись к стене. Спали мы хорошо, благо, тепло было, но... неплохая, в общем-то, ночь обернулась ужасным утром. Для меня.

***

Донат

Начало нового дня для Вии выдалось мучительным. Очевидно, она не привыкла по утрам после долгой ночи и большого количества употребленного вина бывать на лекциях. Особенно, когда эти самые лекции читали ей. Уверен, окажись она "по другую сторону баррикады", выкрутилась бы на автопилоте!

Я тем временем продолжал монотонно давать пояснения:

- Обычно из одного мира можно открыть только два портала в другие. Поэтому такой мир называется Переходным или даже Проходным, в зависимости от развитости. Однако встречаются и такие миры, из которых открываются порталы в десятки или даже сотни земель! Они очень ценны и ищутся с особым усердием. Почувствовать такой мир можно уже за два-три перехода, поэтому мы сейчас и пробуем отыскать выход отсюда в узловой мир. Без ложной скромности скажу, что это будет несомненным достижением нашей команды. Неплохо было бы найти его побыстрее, а то могут появиться и конкуренты...

Некромантка немного подумала, покосилась на пристроившегося на шкафу лепрекона, а потом поинтересовалась:

- Это что же, мой мир - Проходной?

- Не совсем, он скорее Переходной. То есть в нем есть немало интересного, но обычно в таких землях исследователи не задерживаются. Переходят дальше. Правда, в связи с такими особенностями вашей магии, многое придется изучить у вас...

- А почему ты вообще решил искать место для открытия портала вблизи от Академии?

- Очень просто, - отмахнулся я. - Обычно места для такого рода учреждений выбирают, ориентируясь на скопления Силы. Шанс, что на месте будущего портала уже построено нечто магическое или даже монастырь, очень велик.

- И часто в монастырях приходилось бывать? - заинтересованно спросила Вия.

Я отчего-то смутился:

- Да так, случалось. А что в этом такого интересного? Стены, священники, монашки...

- Монашки? Ну-ну...

- Да ну тебя! - отмахнулся я. - Слушай лучше дальше. Так вот, как я уже сказал, большая часть миров "соприкасается" только с двумя соседними. Получается своего рода цепочка. Таких цепочек много, но время от времени они пересекаются. Причем чаще всего пересекаются не две цепочки, а пять минимум! Вот и посчитай. Получается, что из узлового мира можно выйти еще не менее, чем в десять! Но есть и другие преимущества. Например, из такого мира открывать порталы на порядок проще... По крайней мере, так говорится в книгах.

- А вообще, порталы располагаются рядом?

- Да, обычно так и бывает. В мире, откуда я родом, такое место называется "Зал Порталов". Оттуда можно попасть в три десятка миров. И это при том, что далеко не все возможные двери открыты. Наш мир уникален в этом смысле.

- Кстати, а много ли порталов открыли вы с Арчи?

- Вообще-то, если честно, то только один - ведущий сюда. Обычно мы исследовали уже открытые миры на предмет изменений...

- В общем, вы тоже своего рода новички в деле открытия проходов между мирами?

- Ну... - для вида помялся я. - Можно сказать и так.

- Хорошо. В целом я поняла ситуацию. Остались неясными лишь несколько вопросов. Итак, во-первых, почему вы не хотите посвятить в это дело магов нашего мира? Я не в счет.

Внимательно прислушивавшийся к беседе лепрекон торжествующее посмотрел на меня. Даже в своем роде ненавистная для него некромантка разделяла его мнение! Я же только пожал плечами:

- А смысл? Скажи, что сделает директор этой Академии, если я расскажу ему обо всем?

- Для начала закатит скандал и обвинит меня во всех смертных грехах и укрывательстве, - не задумываясь, ответила Вия. - Затем оповестит самых влиятельных магов. После чего наверняка захочет наладить отношения с вашим отделом исследований... Потом...

- Стоп-стоп. Скажи честно: когда дело дойдет собственно до открытия портала?

- Нескоро, - потупилась Вия. - Тут ты прав. Лучше сначала сделать все важное самим, а после - оповещать других... Так, тогда второй вопрос: А как найти место, подходящее для портала?

- Это как раз не проблема. Строго говоря, его можно открыть где угодно. Однако есть места, где для этого придется потратить меньше всего Сил и он будет наиболее устойчив. У меня есть своего рода талисман, который мне выдал шеф, - я показал Вие серебряного оттенка металлический кругляш медальона, все это время пролежавшего у меня в кармане. - Нужно просто обойти все подходящие и подозрительные места. Чем ближе мы к цели - тем больше цвет этого талисмана близок к золотому.

- А что, сейчас мы так далеко от цели? - поразилась Вия. - Он даже отдаленно не напоминает золото!

- Просто это очень точный прибор! С его помощью место можно определить с точностью до пяти-десяти локтей.

- Долго же придется ходить...

- Если подойти к делу серьезно - то нет. Еще вопросы есть?

- Есть. Но я их уже забыла... Вспомню - задам.

- Да, кстати. Как насчет того, чтобы позавтракать?

- Я не против! - откликнулся лепрекон.

Вия вздохнула и пробормотала что-то неодобрительное. Ведь искать еду придется однозначно ей. В ее апартаментах ничего съедобного уже не оставалось...

***

Вия

Вот всегда так. Как есть хочется - так женщина! Конечно, им-то по Академии шастать в поисках пропитания нельзя, но... эх. Просто это от обстоятельств на самом деле мало зависит. Редкий мужчина способен порадовать свою даму ужином хотя бы раз в месяц...

Но я все же злорадно поставила их в известность, что мне нужно принять водные процедуры и переодеться. Что сейчас и проделывала, стараясь максимально растянуть процесс. Кажется, парни за дверью и вовсе извелись, я уже слышала, как они ходят туда-сюда, явно прикидывая, не постучать ли, и гадая, не утонула ли я вообще...

- Донат, щелей нету, подглядывать некуда! Арчи, тебя это тоже касается. И магически комната защищена, хватит вам силы по пустякам тратить!

За дверью послышалось приглушенное ругательство (на самом деле слова я не знала, но, думаю, произнесено все же было что-то малоцензурное). У меня отвалилась челюсть. Это что, они правда что-то делали, а я не заметила???

Сие заставило меня закончить все процедуры прямо-таки с фантастической скоростью - мало ли, а то еще получится что-нибудь... если уже не получилось.

Но, вылетев из ванной, я узрела довольнющие физиономии... и не знаю, с чем их связывать - с приближением долгожданной кормежки или с удачей в подглядывании. Думаю, лучше мне все же это не уточнять...

Строго внушив, что идти никуда без меня не надо, а надо тихо сидеть в моем кабинете, я пошла на поиски пропитания. Хорошо хоть сегодня был выходной... с другой стороны, это же и плохо - по Академии толпами сновали ученики, которым нечего было делать (ну скажите, кто в единственный свободный день недели вспомнит об уроках? Даже если их очень много...), и поиск портала представлялся мне почти невозможным...

Так, нет, первоочередная задача - найти еду. Иначе как бы меня не съели...

Я двинулась на кухню, где, нагло пользуясь статусом преподавателя, нагрузилась продуктами. Но по дороге назад мне попался Ваэль.

- Ллэо! Ты куда???

- К себе, - я нетерпеливо посмотрела на директора, но он этого не заметил, продолжив допрос.

- Зачем тебе столько еды??

- Пошли к тебе, я все расскажу, угу?

- Лучше к тебе, так будет безопаснее, и вообще, действительно, чего мы стали посреди коридора?

- Нет, твой кабинет ближе, пошли...

- Ллэо, да что с тобой? Ближе твой кабинет!

Свет и Тьма, я влипла.

- И у меня проснулся зверский аппетит... - я уминала последний пирожок. Все, принесенное с кухни, было уже употреблено, однако я действительно поняла, что еще и мало... не хочу думать, как ощущали себя парни за дверью, чувствуя ароматы, но не имея возможности поесть.

- Смотри, меня не съешь, - вроде и шутливо, а на самом деле куда как серьезно сказал Ваэль. Внутри что-то словно оборвалось. Теперь я еще меньше для него человек... Да что там человек, теперь я не разумное существо. Я опасная тварь.

- Слушай, а мне мало. Пойду еще разок на кухню...

- Я подожду тебя здесь, - директор расслабленно откинулся на спинку дивана, но я вовремя вспомнила, что его у себя оставлять не стоит, и нахально заявила, что не доверяю - вдруг он мне постель сделает из иголок? Прецедент был, правда, с моей стороны... но я случайно, честно-честно!

Арчи и Донату повезло. Когда мы вернулись с кухни с очередной партией провизии (повара на меня уже косились...), раздался взрыв, сотрясший саму основу здания, и мы, мгновенно побросав все на стол, помчались во двор. Я успела повесить коротенькое сообщение парням, что им лучше не высовываться, и так все расскажу.

Во дворе творилось форменное безобразие? Нет.

Двора просто больше не было.

Мы с Ваэлем оторопело уставились на огромную воронку. Это что должно было произойти???

Причина оказалась проста до невозможности. Недалеко от нас смущенно потупила взгляд Эва, справедливо ожидая выговора от Миарры. Мы приблизились, и ученица заметно приободрилась. Ну как же, директор. С которым она даже на "ты". Даже при всех. И который не возражает.

Я не дала Ваэлю открыть рта.

- А теперь объяснитесь, - тон требования был ледяным. Оказалось, она проводила какой-то эксперимент... я просто не стала дослушивать до конца. И, повернувшись к магу Жизни, четко произнесла, - Я даже не стану перечислять, какие пункты правил Академии были нарушены. Да и не это главное. Главное, что ученица Эва совершенно не задумывается о своих действиях и их последствиях. А особенно когда в числе последствий - возможное разрушение здания Академии и сотни жизней разумных существ. Моя настоятельная рекомендация - исключение с консервированием способностей.

Я не шутила и не запугивала. Это действительно было мое мнение. Консервирование... когда Силу запирают в маге, и она вроде остается при нем... но любое ее использование обернется против него же.

Глаза Эвы, привыкшей, что большинство шалостей сходит ей с рук, округлились. А Ваэль... Ваэль был согласен. И лишь мрачно кивнул.

Я оставила его разбираться с истерикой которая наверняка приключится сейчас с Огненной, а сама вернулась в кабинет и обрисовала ситуацию Арчи и Донату.

- Жестко... - вздохнул лепрекон. Донат тоже, судя по всему, был не согласен со мной, но я осталась при своей точке зрения.

- Думаю, пока все ученики во дворе, вернее, в том, что от него осталось, можно пройтись по верхним этажам. Там хранилище ненужных артефактов (половина заполнена благодаря Миарре), но... мало ли, вдруг повезет? Остальным сейчас не до нас...

Парни согласились, и мы вместе поднялись на чердак, где медальон приобрел чуть более близкий к золоту оттенок, но... это все же было не то. Однако оба исследователя заинтересовались различными занимательными вещичками с необычными свойствами. Донат приблизился к обычному на вид (да и магически не вызывающему никаких ощущений) унитазу.

- А это что такое? Вернее, что тут делает нормальный предмет?

- Нормальных тут просто нет, - возразила я, осматривая странную шапку, от которой пахло сильной магией, вот только какой?

- Да нет в нем ничего магического, я бы почувствовал!

- А ты испробуй, - ехидно предложила я. Ох, ну кто дернул меня за язык?!

Донат, явно желая доказать свою правоту, уселся. И вот тут-то предмет проявил свою магическую сущность сполна.

Стрелой взлетев под потолок, он заметался там, причем было ясно видно - магия держит парня, словно приклеенного к сидению.

Нас с Арчи просто согнуло пополам от хохота. Сквозь всхлипы я все же ухитрилась выдавить:

- Я же предупреждаааала! Ой, не могу!!! Ха-ха-ха!!!

Однако веселились мы недолго - внезапно изменив траекторию, унитаз вылетел в довольно широкое окно (хорошо хоть, оно почему-то было открыто... кстати, почему?..) и начал метаться над воронкой, где трудились над восстановлением все маги Земли и Огня со всей Академии.

Меня чуть удар не хватил. Метнувшись вперед и едва не вывалившись, я попыталась поймать нити заклинания и перехватить управление унитазом, но не тут-то было! Будь чары наложены Миаррой или еще кем-то из Воздушных, проблем было бы куда меньше, а это делали неопытные маги Огня... Свет, еще чуть-чуть - и его заметят! Внезапно я вспомнила про шапку... и тут же поняла, что за магия. Смена личин, но шутовская, причем личина выбиралась случайная.

Одним точным заклинанием я отправила ее Донату, который, молодец, сообразил, что к чему, и живо ее натянул. Эффект... гм...

В общем, ученики Академии имели счастье лицезреть свинью на летающем унитазе.

Тут унитаз начал просто плавно пикировать вниз - это Арчи сообразил, с какой стороны взяться за заклятье - и величественно приземлился в лужу.

Я, пробормотав заклятье левитации, спрыгнула вниз.

***

Донат

- Всем оставаться, где стоите! - грозно прокричала Миарра, пробираясь сквозь толпу и без того замерших учеников ко мне.

Я попытался сползти с унитаза, но с использованием четырех лап это удалось с трудом. Арчи, который помогал мне управляться с унитазом, был вынужден в него же и нырнуть, дабы не попасться (в очередной раз) на глаза любопытным магам.

Где-то за толпой виднелась спускающаяся откуда-то сверху Вия, а уже сейчас прямо передо мной оказалась Миарра.

- Так, что здесь происходит? - спросила она то ли свинью, то ли унитаз.

- Хрю, - неуверенно ответил я. Как только выберусь из этой передряги - страшно отомщу Вие за такое издевательство!

- Свинья во дворе Академии, - подтвердил очевидное некий маг земли, как позже я узнал, его звали Ферос, и уже громче спросил: - Чья она?

Меня так и подмывало сказать, что я свой собственный, но страх, что говорящая свинья окончательно пошатнет психику магов, заставил промолчать. Нет, уверен, они видали и не такое, но вряд ли им когда-то представлялось, что свинья может закладывать виражи на унитазе.

- Моя! - раздался голос Вии.

- Наставница Ллэо? - удивилась Миарра, глядя на идущую между расступившимися учениками некромантку. - Это ваша свинья?

- Моя.

- Унитаз тоже ваш? - ехидно уточнил Ферос.

- Именно, - холодно кивнула Вия и, сделав два шага, попыталась почесать меня за ухом. Я протестующее хрюкнул и попробовал укусить подло подшутившую надо мной некромантку за палец. Та отдернула руку.

- Похоже, она не очень-то вам рада, - продолжал ехидничать Ферос.

Вия не обратила на его слова ровно никакого внимания, лишь прошипела мне сквозь зубы:

- Еще раз так сделаешь - хвост откручу.

Я, вместо того, чтобы обидеться, попытался заглянуть себе за спину. Получалось плохо, но ясно было одно - хвост наличествовал.

- Унитаз я заберу позже, - бросила Вия и попыталась провести меня сквозь толпу. Однако, сделав два шага, я остановился и протестующее хрюкнул. Некромантка присела рядом и, якобы теребя за уши, закрыла от остальных.

- Там Арчи, - прошептал я и вновь хрюкнул. Чтобы отвлечь внимание. Вия меня поняла и кивнула.

- Нет, я передумала. Унитаз я заберу с собой. Что, так интересно? - спросила она у все еще окружавших нас учеников. Готов поклясться, толпа только росла. - Расступитесь!

Мы так и шли. Впереди летел управляемый Вией унитаз, следом шагала она сама и завершал процессию я. Один раз даже пришлось угрожающе хрюкнуть - кто-то из учеников младших курсов решил дернуть меня за хвост. То ли из шалости, то ли чтобы удостовериться, что все произошедшее ему не почудилось.

- Отлично, теперь все думают, что у меня живет домашняя свинья, - сказала первым делом Вия, когда мы вошли к ней. - Осталось только объяснить всем, зачем она мне понадобилась... А ну-ка подойди сюда!

Я подошел, она стащила с меня шапку. И с несказанной радостью понял, что вновь являюсь человеком. К моему удивлению, на одежде превращения никак не сказались - как был одет до превращения в свинью (на которой одежды не было), так выглядел и сейчас.

- Эта шапка придает комический образ надевшему ее, устало пояснила Вия. - Личина держится до тех пор, пока кто-то, знающий о превращении, шапку не снимет. Самому превращенному это сделать не удастся.

Затем она повернулась ко все еще парящему посреди комнаты унитазу:

- Ну и куда мне теперь деть это сокровище?

Я подошел и постучал по крышке:

- Есть кто дома? Арчи, выходи!

Крышка приподнялась и из-под нее выглянул разозленный лепрекон.

- Такого унижения я не испытывал никогда, - прошипел он.

- Издеваешься?! - ответил я. - Тебя никто не видел, а я вовсю там шастал в образе свиньи!

- Ой, только не ссорьтесь, сейчас не до того, - пробормотала Вия, пристраивая унитаз в дальний угол. Лепрекон уже успел покинуть свое особое средство передвижения.

- А откуда тут вообще унитаз? Ваш мир не слишком-то развит технически, насколько я успел заметить... - резко сменил тему Арчи.

- О, сие чудо было изобретено Ринной Гениальной, легендарной и очень талантливой девушкой... правда, это стало ее единственным действительно удачным изобретением... или вообще единственным... - задумалась Вия.

- А, прошу прощения, как он у вас работает-то?

- Видишь рычажок? Используешь унитаз по назначению, дергаешь - вода все смывает, - ответила некромантка.

- Я не про то! Куда это все девается?

- А тебе зачем? - пакостливо захихикала девушка. Но, заметив мой заинтересованный взгляд, все же объяснила, - В стенах трубы есть. Вода по ним движется при помощи магии. Кстати, такой же принцип в ванной...

- Как, воду набирают из тех же труб?? - ужаснулся лепрекон. Вия нахмурилась.

- Нет конечно! И вообще, не думаете вы ни о чем серьезном. Надо же поиски продолжать! Кто у нас тут исследователь - я или вы?

Мы переглянулись, ничего не ответили, но дискутировать больше не собирались.

***

Вия

Кажется, Донат не поверил, что я не специально подстроила ситуацию с унитазом. Парень периодически бросал на меня косые взгляды, причем этак явно прикидывая, как лучше отомстить, а я нервничала. Но даже не из-за того, что он замышлял пакость, хотя это тоже должно было волновать, а из-за недоверия. Я очень редко обманывала - и никогда по серьезным вопросам. Могла скрыть, исказить правду или повернуть ее так, что восприняли бы ее противоположным образом, но напрямую не врала никогда. А Донат не верил. Так, Тьма, нашла из-за чего беспокоиться! Надо срочно сосредоточиться и отправиться на поиски портала, пока большинство занято... хотя... как прикажете ходить по замку? Наверняка на меня будут обращать внимание...

Идея была абсолютно идиотской и именно потому могла сработать.

- Донат... хм... у меня, в общем-то, план образовался... надевай свой медальон на шею или давай его мне. Мы идем на поиски приклю... э... портала.

- Теперь к тебе будут все присматриваться, лучше отложить до завтра хотя бы...

- Кто там говорил, что стоит поторопиться? - напомнила я и одновременно коварно нахлобучила расслабившемуся парню шутовскую шапку.

По идее, каждый раз должен был быть новый образ, причем выбор был непредсказуемым, но в этот раз снова получилась свинья. Вернее, свин.

- Может, это потому, что шапка чует твою истинную сущность? - не преминула съязвить я, довольно наблюдая за выражением морды Доната. Ой. Судя по нему, у меня сейчас будут проблемы...

- Хотел бы я посмотреть, кем стала бы ты в шапке, - разъяренно рявкнул он. Правда, в его нынешнем... состоянии сие выглядело как минимум комично.

- Собой! Или вороной. На большее не надейся, - нахально показала язык я.

- На что спорим, что кикимора? Или еще кто-нибудь столь же "приятный"!

- Не знаю... давай на желание, - ухмыльнулась я.

- Годится, - кивнул свин (прямо не верится, что это Донат), и мы пожали... хм... в общем, я пожала ему копыто.

- Все, сейчас я кое-что найду - и пойдем... - едва не нырнув в огромный сундук, я тем не менее выудила ошейник и довольно приличный поводок и развернулась к несчастному с явным намерением надеть это на него.

- Ты серьезна?! - попятился он.

- Как сердечный приступ! - заверила я, - Поверь, так будет проще. А слишком умная и самостоятельная свинья непременно вызовет подозрения... Арчи, - повернулась я к лепрекону, до сих пор мрачно сидевшему на шкафу - все еще дулся на нас за унитаз. А точнее, на меня - похоже, теперь, что бы ни случилось, ответственность будет именно на мне, - А ты полезай...

- Ни в жисть! - завопил он, - Никаких унитазов!

- Зачем унитаз?? - оторопела я, - В сумку! Она достаточно просторная, чтобы помимо всего прочего с лихвой хватило места и тебе.

- Не буду!

После того, как несчастного лепрекона успокоили (все же пребывание в унитазе действительно не слишком хорошо сказывается на психике... а она и без того была расшатанной), свин без всяких проблем позволил надеть на себя ошейник и поводок. Вот только не подозревала я, что за пакость он мне готовит...

Стоило нам выйти из кабинета и запереть за собой дверь, как милый и ручной до этого Донат внезапно рванулся вперед со скоростью стрелы. А поскольку поводок был намотан на мою руку, я рванулась за ним, вот только против своей воли - меня буквально потащило по полу, причем на глазах учеников! Нет, я была права - шапка все же показывала его истинную сущность!

Где-то на десятом метре я, наконец, сообразила применить заклятие левитации, и теперь просто летела за ним, аки воздушный змей. Ну вот только дай приземлиться...

Вожделенное приземление произошло на территории школы, но уже за магической стеной.

- Я тебя убью... - проникновенный стон не произвел на Доната ни малейшего впечатления. Деловито похрюкивая (что я не преминула прокомментировать), он поторапливал меня - почуял-таки что-то, и не так далеко, как можно было опасаться - всего пара часов пешим ходом. Я возмутилась, - Ты мне чуть руку не оторвал, опозорил перед всеми: когда свинью видели, это ничего страшного, что возьмешь с животного, все равно вся "слава" мне досталась, а тут еще и мой триумфальный полет, и теперь требуешь, чтобы я куда-то немедленно шла?

- Ага, - подтвердил этот нахал. Но разозлиться я не успела, - Извини, что я так... не подумал.

Я говорила, что не блещу умственными способностями? А если нет, то самое время сказать. Ибо я простила ему все.

- Ну где?

- Да подожди, сейчас найду! - ожесточенно копаясь в сумке, в сотый раз ответила я. Медальон не находился. Кстати, мы решили, что Донату лучше будет пока оставаться свином а Арчи - сидеть в сумке, и теперь лепрекон вместо того, чтобы помогать, мешался под рукой, к тому же постоянно стеная и охая.

- Вия, да поаккуратней ты! - возопил он.

- Что такое? - живо заинтересовался Донат. Ага, мужская солидарность, как же...

- А она меня всего облапала!!!

- Где??? - изумилась я.

- Везде! - категорично отрезал лепрекон. От такого хамства дар речи у меня напрочь улетучился. Кстати, свинья с отвалившейся от удивления челюстью - тоже зрелище не для слабонервных...

- Да ты сам мне в руку лезешь, а потом еще смеешь возмущаться?! - в праведном гневе смогла, наконец, возопить я.

- Кто под руку лезет?? Я от тебя уворачиваюсь-уворачиваюсь, а ты все меня цапнуть норовишь!

- Арчи, солнце мое зеленое, У ТЕБЯ МАНИЯ ПРЕСЛЕДОВАНИЯ!!!

- По-моему, мания преследования как раз у тебя, и преследуешь ты меня!

Если бы медальон не нашелся, быть всему лесу разнесенным на мельчайшие частицы. К счастью для леса, я, наконец, выкопала искомое. Только для леса. Арчи я еще отомщу при случае!

- Да помедленнее ты!

- Да не тормози ты!

- Не могу, мне тяжело идти!

- Да это же обычный лес!

- Здесь земля топкая, свинье в самый раз, а я не свинья!

- Да уж, в сравнении с милыми домашними животными ты бы выиграла конкурс "Копия коровы"!

Вот такой конструктивный диалог продолжался между мной и Донатом всю дорогу. Арчи, к слову, не вмешивался, видимо, чуял, что перегнул палку, и предпочел отсидеться. Ну и правильно. Я и на Доната достаточно злилась.

Мы уверенно двигались в нужном направлении, медальон все больше походил на золотой... и наконец вышли к небольшой лесной речушке. Здесь я категорично заявила, что дальше не двинусь ни за какие коврижки - хотелось есть, к тому же, ноги уже порядком устали и требовали хоть несколько минут отдыха.

Да, "путешествие" заняло всего час, но вы когда-нибудь ходили по лесу (где тропинки нет и не предвидится) с топкой землей, да еще и вынужденные на приличной скорости тащиться за свиньей?

Донат просто из вредности рванулся вперед (хотя было видно, что и он устал), я пролетела за ним несколько шагов и приземлилась на что-то хотя бы относительно мягкое. Но радовалась я рано.

Местом посадки оказался муравейник.

Интересно, он специально это подгадал?

Все мысли об усталости сразу вылетели из головы. А пока я с ругательствами приплясывала на месте, хлопая себя по всем доступным местам, свин развалился на травке и начал дрыгать ножками. Я даже испугалась, что ему плохо и, забыв про себя, упала рядом на колени... так Донат просто ржал!!!

Моему возмущению не было предела. Муравьи были посланы куда подальше, не съедят они меня, в конце концов (вариант "всего лишь понадкусывают" не рассматривается!), впереди появилась куда более достойная цель. Отомстить мерзкому свину.

Я накинулась на него с кулаками, но толстенный слой сала, похоже, сделал Доната нечувствительным к самым сильным ударам, и он только хихикал. Тогда я стащила-таки с него шапку - и мы покатились по траве, стараясь обездвижить друг друга.

Не знаю, как магически, а вот физически я все равно была слабее. И нет бы парню галантно мне уступить - тем более после такой подлянки! - он легко прижал брыкающуюся меня к земле и злорадно поинтересовался:

- Ну как ощущения?

- Отлично, - внезапно томно и расслабленно потянулась я, глядя на Доната самым недвусмысленным образом. Ха, кажется, мне удалось-таки его смутить!

Не знаю, что бы он сказал на такую наглость с моей стороны - нас прервали. Воздух потряс горестный вопль о помощи, и мы одновременно вскочили на ноги.

Сумку с сидящим внутри лепреконом, неосмотрительно брошенную мной на берегу, смыла волна, и теперь она неспешно плыла по течению. Причем Арчи не мог ничего сделать - как и большинство экипировки, она была защищена от любой магии и внутри, и снаружи, что позволяло таскать с собой даже самые опасные эликсиры... но сейчас именно это свойство сыграло с лепреконом злую шутку - даже выбраться из сумки он не мог самостоятельно, а мы про него совсем забыли.

Причем подцепить ее заклинанием и левитировать на берег тоже не представлялось возможным. Оставался единственный выход - плыть на помощь самостоятельно. Что я и сделала, разумеется, даже не став раздеваться.

Донат остался на берегу - в конце концов, смысла прыгать за мной ему уже не было, и когда я вернулась, лишь молча забрал сумку с напарником и машинально прочитал высушивающее заклинание. Подействовало оно не до конца, но не убило - и то ладно.

А пока я раздевалась и разводила костер (хорошо хоть, было не слишком холодно), парни скрылись в кустах.

М-да, неудобно получилось. Надо бы извиниться перед Арчи. Кругом виноваты. А еще чуть-чуть - и могли бы его вовсе потерять...

Когда оба исследователя вернулись к костру, я искренне попросила у лепрекона прощения и ощутила, что на меня он действительно не особо-то и обижается. А вот на Доната... в конце концов, они были напарниками и, насколько я поняла, еще и хорошими друзьями...

Теперь я чувствовала себя виноватой перед обоими. Причиной всему на сей раз действительно оказалась я.

Сейчас я осталась одна. Они сидели по другую сторону костра, но с равным успехом могли находиться за океаном. Пойти, что ли, утопиться? Нет, такого счастья я им не доставлю. Буду портить жизнь, как и прежде.

С этой, какой-то озлобленной и горькой, мыслью я незаметно для себя задремала.

Проснулась я уже под вечер. Не то что бы были хотя бы сумерки, но ощущалось, что до них не так много времени. И следовало поторопиться...

Пока глаза мои оставались закрытыми - у меня дурная привычка просыпаться не сразу, а как бы по частям - сначала начинает работать мозг, и только потом активизируется тело. Конечно, если не использовать экстремальных способов побудки вроде ледяной воды...

А на сей раз я и не думала показывать, что проснулась. Ибо застала интересный диалог.

- Она уже часа четыре дрыхнет!

- Ничего страшного.

- Ну я же предлагал тебе, оставили бы ее здесь, не заблудилась бы!

- Арчи, я же сказал, это даже не обсуждается.

- Ну что в этом такого??

- Она нас приютила. Дала возможность относительно спокойно (лепрекон хмыкнул) работать. Более того, сама нам помогает, а ты подумай, что с ней будет, узнай об этом Ваэль раньше времени. Как минимум нечестно будет просто вот так всем этим пренебречь.

- Наверное, ты прав, - неохотно признал Арчи, - Но только ли в этом дело?

Минуту Донат молчал.

- Да. - твердо.

Я уже жалела, что проснулась так рано.

Минут десять спустя я начала подавать первые признаки жизни, точнее, бодрствования. Извинилась перед парнями и спросила, почему они меня не разбудили сразу же. Совершенно искренне жалея, что этого не произошло, кстати. Они ответили что-то про то, что пока я спала, все было слишком тихо и спокойно, чтобы у них рука поднялась это прервать.

И помимо всего прочего выяснилось, что Арчи все же успел слетать вперед на разведку, но обнаружил на идеальном для портала месте и вокруг него странную аномалию, которую не встречал еще ни разу за свою долгую (по сравнению с нашими) жизнь. Описание мне не понравилось.

- Нам не повезло, причем крупно, - мрачно заявила я, - Если это то, что я думаю...

- Поделись соображениями.

- Так вот, это, скорее всего, образование, которое называют "Вихри Воздуха". И ладно, если они, у меня будет шанс совладать с ними - и то я ничего не гарантирую - а ведь есть вероятность, что это "Вихри Жизни"... сами догадываетесь, что тогда будет, да?

- Нет, просвети. И вообще, что такое эти Вихри?

- Довольно часто встречающиеся, обычно стабильные и относительно безопасные искажения магических потоков, возникшие после Двухсотлетней Войны - про нее я потом отдельно расскажу - но только пока кто-то не пытается что-либо с ними сделать или применить магию другой стихии рядом. А входить в область их действия и вовсе не пожелаю никому - лишение ума обеспечено...

- Замечательно. Нам катастрофически "везет"! - прокомментировал Арчи. - А мне особенно.

Я промолчала. Что можно было сказать?

- Совладать с ними вполне реально, и какое-то время удерживать их энергию, чтобы она не повредила, тоже трудная, но при определенных условиях выполнимая задача. Однако стабильного и гарантирующего абсолютный контроль ритуала пока не существует. Только... для открытия портала, как я понимаю, потребуется выброс Силы, и вот здесь начинаются дополнительные сложности. Я, конечно, даже представляю, как можно спокойно все это обойти... но это Черная магия чистой воды. Особые разделы. Ритуальное мучительство и жертвоприношение в частности. Меня это не смущает, - я впервые за все время знакомства с парнями да и за последние несколько лет вообще позволила себе искреннюю циничную улыбку, - А вот не вывернет ли наизнанку вас?

- Ты уверена, что это единственный способ?

- Нет, конечно, но остальные могут оказаться слишком опасными. В частности для меня - обычно вся отдача ударяет по тому, кто контролирует Вихри, а не по тем, кто экспериментирует под его прикрытием. То есть по мне - вас вообще к магии моего мира подпускать нельзя. И скажите, ради чего же мне рисковать жизнью? Гораздо проще и безопасней сбросить весь откат на каких-нибудь наловленных в лесу животных, чем подставляться под удар ради сомнительной цели открытия нового мира... нам и без вас неплохо жилось.

Вот здесь парни выпали в осадок. До сих пор я с удовольствием и явным интересом принимала участие в их деятельности, а тут вдруг... хотя они наверняка чувствовали, что это не трусость. И не расчет.

А я злилась сама на себя, но слова почти против воли срывались с губ.

- Откуда я знаю, что станет с моим миром после того, как мы установим контакт с другими, куда более развитыми мирами? Мы станем подопытными кроликами? Помехой? Рабами? Я не была у вас и даже не представляю, что ждет мою Родину. А очень хотелось бы. Потому что вот так, вслепую помогать неизвестно кому неизвестно зачем... откуда я знаю про ваши истинные цели? Я не имела возможности проверить ничего из той информации, что вы мне рассказали, и кто поручится, что вы не хихикаете украдкой над наивной дурой, собственноручно по своей же тупости ведущей свой мир к гибели? - тон был отстраненным и меланхоличным. Я очень постаралась, чтобы ничего не выдавало никаких эмоций.

- Да ты... как ты только могла... подумать такое... - задохнулся от возмущения Арчи. - Да кто здесь некромант?!

- А вы думаете, что некроманты занимаются исключительно похищением девственниц и младенцев для утоления собственных потребностей? - тщательно нейтрально осведомилась я.

Остаток пути до Академии мы проделали молча.

Донат так ничего и не сказал.

Почти в конце пути мы все же вспомнили про конспирацию, но свинья обошлась без поводка (провожавшие нас взглядами ученики понимающе хмыкали), а Арчи - без своего обычного бурчания.

Кажется, еще пара походов в компании свиньи - и моя репутация будет испорчена навсегда. Видимо, то, что я вляпалась в эту историю, - результат нехватки приключений в детстве. Вон, ученики (те же Товел и Регер) вовсю развлекаются пока есть возможность, стать серьезными они еще успеют... а я во время ученичества все силы бросила на учебу. Оттого и впала в детство на старости лет. Не иначе, маразм преждевременный начинается. Нормальный педагог, только узнав о существовании Арчи и Доната, со всех ног ломанулся бы к Ваэлю, предварительно изолировав исследователей, а я...

Додумать я не успела. Помянула мага Жизни, называется.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? - директор, возникший словно из воздуха, взял меня под руку.

- Нет, не хочу.

- Хорошо, поставим вопрос по-другому. Как думаешь, нет ничего, о чем ты обязана мне сказать?.. Пусть и не очень хочется.

- Можно подумать, так я и выложу всю подноготную, - мрачно отозвалась я. Только допроса мне прямо сейчас не хватало. Тьма, держалась столько лет, и сейчас не сорвусь!

Короткое погружение во Тьму.

- Тебе этого лучше не знать. Поверь.

- И все же осмелюсь настаивать. Ты очень много скрываешь, раньше я все твои эмоции читал без напряжения, а сейчас...

- Ваэль, я влюбилась. В того, в кого не должна была... ну никак. И пожалуйста, пойми меня и не трогай больше. Не хочу сорваться, однако последнее время я близка к этому как никогда. И лучше не рисковать.

- Ильверн? - блеснул знанием всего и вся директор, - Ничего, все уладится. Мальчик к тебе тоже неравнодушен, это видно. Так что успокойся. Ему учиться осталось всего чуть-чуть, а у нас, магов, жизнь долгая. Все еще получится, поверь, - и, отечески похлопав меня по плечу, Ваэль удалился с явно довольной физиономией.

Нам все же удалось добраться до моего кабинета, я машинально сняла с Доната шапку и, словно забыв про гостей, ушла в библиотеку - хотелось подумать хотя бы в относительном одиночестве.

А ведь Ваэль очень хорошо чувствует ложь. Он сделал вид, что поверил? Зачем? Давно все знает и пока одобряет? Он же далеко не так прост, как кажется... Или поверил?

В раздумьях я не заметила, как стемнело... да, в принципе, мне это не мешало, в конце концов, некромант тут действительно я, в темноте вижу лучше, чем днем... однако свет свечи придавал какой-то дополнительный уют и ощущение, что ты дома. Наверное, сейчас мне стоило начать выискивать всю возможную информацию про Вихри... или хотя бы вспомнить про гостей и элементарно их покормить. Только я этого не сделала. Удобно свернувшись калачиком в широком мягком кресле, достала старую книгу, принадлежавшую еще моей прабабке (той самой, Видящей). Стихи. Поэзией я не восхищалась, хоть некоторые произведения мне нравились. А вот это было исключением - единственная книга, которую я выучила для себя, а не в рамках программы Академии.

Чтение заставило забыть обо всем... думаю, во время некоторых любимых стихотворений я даже забывала, как дышать. Иначе почему вдруг временами переставало хватать воздуха?

Сегодня, наверное, я все же осознала, что такое настоящее одиночество. Когда сама обрываешь любые связи.

***

Донат

- Донат... - легко тронул меня за рукав лепрекон, - неужели она могла так про нас подумать? Мы так похожи на злодеев-комбинаторов?

- А сам-то? Забыл уже, что не иначе как вчера обзывал ее "злобной некроманткой" и всячески пытался избегать встречи?

- Ну, это я так... шутя...

- А вот она, судя по всему, не шутит.

- И что будем делать?

- Сейчас - спать. А завтра - действовать сами, без чьей-либо помощи.

Арчи кивнул.

Проснувшись на рассвете, я мысленно прокрутил все события прошедшего дня. Что-то не вязалось. В придачу, меня вдруг очень заинтересовала шапка, придающая надевшему ее некий образ. Личина свиньи меня не особо вдохновляла. К тому же, так и не выяснилось, как сей дивный артефакт действует на других.

Я решил провести эксперимент.

Сброшенная накануне шапка продолжала лежать у входа в кабинет. Я подобрал ее повертел в руках. Раньше было как-то не до этого. Действительно, предмет был наполнен колдовской Силой, но определить ее природу было практически невозможно.

Я подошел к изголовью дивана, на котором спал Арчи и набросил на лепрекона шапку.

Теперь на диване дрых кролик.

Но больше всего меня поразило даже не произошедшее превращение, а тот факт, что со стороны было невозможно поверить в то, что зверь ненастоящий!

Особо не задумываясь над последствиями, я схватил его за уши и приподнял над диваном.

- Ты что творишь, паразит?! - заорал мигом проснувшийся лепрекон, забавно дергая лапами.

- Тс-с-с! - прошипел я, приложив палец свободной руки к губам, - разбудишь Вию.

Но было уже поздно. Из библиотеки выглянуло заспанное лицо некромантки. Она посмотрела сначала на меня, затем сфокусировала взгляд на Арчи:

- Ух ты! Судя по всему, на завтрак у нас будет крольчатина!

- Я тебе дам крольчатину! - продолжал вырываться лепрекон. - Смотри, доберусь ведь, и на завтрак буду есть некроманчатину!

Я, от греха подальше, решил его сразу не выпускать. Просто снял шапку (оригинальный, кстати, жест: ее не видно, но снимается легко!). После этого несчастный Арчи повис на одном ухе (второе просто не смогло растянуться до длины кроличьего). Я спешно отпустил лепрекона.

- Донат, ты что, совсем не соображаешь?! А если бы я тебя так за уши поднял?! - возмущался Арчи. Я даже почувствовал нечто вроде угрызений совести - ему в последнее время и так досталось - то одно, то другое... К слову, странно, обычно все злоключения валятся на меня.

- Тьма, уже утро! - внезапно простонала Вия, - Ужас!

- Что такое? - недоуменно поинтересовался я. Только-только рассвело... занятия начнутся еще нескоро, вполне есть время привести себя в порядок.

- О, нет... я же еще даже не ложилась! Как мне сегодня практикумы вести?! - схватилась за голову она. Присмотревшись, я понял, что она действительно не спала - под глазами залегли глубокие тени, а сами глаза были красными.

- Скажи, что заболела, и ложись, - предложил Арчи, потирающий уши.

- Ну нет, ко мне сразу Ваэль заявится. Ладно, я пойду, а вы посмотрите в библиотеке информацию про Вихри - она никому из нас не помешает. И никуда без меня не выходите! Кто бы ни ломился, не паникуйте, даже если пробьют защиту - в кабинет попасть куда труднее...

- Вия? - позвал я.

- А? - словно очнулась некромантка. Похоже, она это на автомате говорила.

- Ты уже десятый раз все повторяешь.

- Правда? - неподдельно смутилась девушка, - Извини, - и скрылась в ванной.

- Слушай, может, хоть сейчас получится? - оживился напарник.

- Что? - не сразу сообразил я. Мысли были заняты другим - неужели Вия действительно нам не верит? Хотя... у нее и правда нет никаких на это оснований...

- Посмотреть, - заговорщицки понизив голос, произнес Арчи.

- Да ну тебя! - отмахнулся я. Хотя не скажу, что идея оставила меня совсем уж равнодушным.

А у нее большая библиотека... Я с любопытством осматривал полки и стеллажи с книгами по самым разнообразным магическим (и не только) наукам. В прошлое посещение взгляд ни за что не зацепился - наверное, потому, что, кроме названий на корешках, тома ничем не отличались, и казалось, что их тут мало. При более детальном изучении я все больше и больше поражался разнообразию и количеству - несмотря на вроде небольшие размеры, комната вмещала семь стеллажей - то есть почти тысячу книг. И далеко не все из них еще ни разу не были открыты.

Интересно, где искать информацию про Вихри? Наверное, логично было посмотреть Стихийную магию, но труды по магии Основ и загадочных Высших Сфер также могли содержать что-то полезное. Арчи же как-то притих - что было непривычно, обычно он все, что на глаза попадется, комментировал (и чаще всего - критиковал).

Оглядевшись в поисках напарника, я обнаружил его верхом на соседнем стеллаже с какой-то книгой в руках.

"Высшая Некромантия" - сумел разобрать я. А это любопытно.

- Арчи! Что ты там нашел? Насколько я помню, ты никогда не интересовался Тьмой?

Лепрекон поднял на меня глаза, и я испугался. Цвет его лица удивительно гармонировал с одеждой.

- Я нашел обряд... который предлагала Вия. Если она попытается это сделать, я ее убью.

- Да что там такое? - моему изумлению не было предела. Он не шутил. - Дай-ка... - я взял протянутый напарником том и мельком взглянул на картинки. Уже от них к горлу подкатила тошнотворная волна. Описание обряда и вовсе заставило меня срочно выпить стакан воды - хорошо, на столе был, иначе не знаю...

Надеюсь, Вия предлагала это не всерьез. Иначе Арчи свой замысел выполнить не успеет.

Я опережу.

Дверь в кабинет открылась, и к нам заглянула хозяйка. Выглядела она все равно неважно, но хотя бы лучше, чем до принятия ванны. Оглядев нас и убедившись, что все в порядке, девушка хотела было что-то сказать... но тут ее взгляд упал на корешок книги, которую держал я.

Правильно ее глаза нехорошо сощурились - читать вверх ногами действительно странно. А сидеть на толстенной "Некромантии" неудобно!

- Интересно? - насмешливо спросила она, кивая на том в моих руках.

- Безумно! - горячо заверил я, тут же захлопнув его и положив на стол. Мельком глянул на обложку, сообщающую, что читал я "Разведение кроликов в домашних условиях" некоего автора, скрывающегося под псевдонимом Volha. - А теперь такой неделикатный вопрос - есть что-нибудь съедобное?

- Есть - младенцы под соусом и бедрышко девственницы, тушенное с грибами. Что выбираете? - последовал саркастический ответ. Ни я, ни Арчи шутки не оценили. Вия и вовсе заподозрила неладное, и если до этого она не собиралась что-то мне вычитывать за сидение на книжке, то сейчас некромантка закономерно осведомилась, что мы нашли такого.

- Ничего особенного, - мне показалось, что вышло довольно убедительно.

Вия протянула руку, и книжка, вылетев из-под меня, зависла перед ней. Лицо девушки, и без того уставшее, резко побледнело, она с трудом выговорила:

- Еда на столе, - после чего быстро покинула комнату.

***

Вия

Я буквально вылетела из собственного кабинета и помчалась на уроки. Что ж такое... Все, ну абсолютно все порчу!

Так, взять себя в руки. Короткое погружение во Тьму. Я спокойна.

Ученики имели счастье впервые за последние несколько дней лицезреть меня в привычном настроении и более-менее приемлемом состоянии.

По возвращении я, как ни странно, застала одного Доната.

- Где Арчи? - немедленно завелась я. Темное спокойствие Стихии мгновенно разбилось, стоило осознать, что может произойти, если его увидят - а лепрекон в плане способности маскироваться все же не вызывал у меня доверия.

- Улетел к месту аномалии. Мы нашли сведения о Вихрях, судя по всему, это действительно Вихри Воздуха, но он решил уточнить. Согласись, лепрекону существенно легче произвести разведку, оставшись при этом незамеченным.

- А меня дождаться?

- А ты не думаешь, что тот же Ваэль, хотя бы, не заподозрил бы что-то, наведывайся ты каждый день в одно и то же место?

Только вот никакие аргументы уже не подействовали бы. Я сорвалась на крик.

Парень спокойно выслушал все, что я про него думаю, и поднялся. Получилось внушительно, у меня даже поубавилось пыла.

- Хорошо, мы тебе больше не мешаем. Можешь развлекаться с учениками... - фразу закончить исследователь не успел. Я закричала от боли, даже не осознавая, что происходит - тело словно горело в безумном огне. К тому же ощутила тугой удар воздуха, отбросивший меня (наверное, Донат...) и весьма болезненное столкновение со стенкой.

- Вия? - раздался знакомый голос рядом. Кто это? Почему так тепло стало от этого слова... и от этой интонации? Нет, голос точно знакомый... а вот интонация непривычная. Обеспокоенная...

- Донат? - имя само сорвалось с губ. И тут же пришла память.

Перед глазами проносились отрывочные видения, складывавшиеся в цельную картину.

Донат, начавший произносить что-то об уходе. Боль, скрутившая все тело и бросившая меня на пол. Расширившиеся от удивления глаза исследователя и одновременно - выброшенная в незнакомом жесте рука. Поток воздуха, впечатавший и без того пострадавшую меня в стену. Вспышка особенно острой боли, после которой пришла Тьма.

- Как ты себя чувствуешь? - и снова беспокойство в голосе и во взгляде. На лоб легло полотенце, смоченное прохладной водой, я благодарно прикрыла глаза. Что же со мной произошло?

- Я не знаю... но все тело ноет, как от очень долгих изматывающих тренировок с мечом.

- Тебя же кусал вурдалак?

- Да, - мозги еще не включились, и до меня сразу не дошло, что именно означал этот вопрос.

- А спустя какое время после этого ты приняла лекарство?

- Какое еще лекарство? - удивилась я, - Разве от этого есть средство?

Сказать, что парень помрачнел, значит - ничего не сказать.

- Есть, но действует оно только на недавно укушенных. Боюсь, теперь ничего сделать нельзя. Во всяком случае, в вашем мире. Наши целители, возможно, еще смогут что-то предпринять...

- Ты хоть опиши, что со мной было... - мрачно попросила я, со стоном поднимаясь на локтях. К моему удивлению, Донат решительно пресек эту попытку, мотивировав это тем, что сначала лучше прийти в себя.

- А что было с тобой - просто кошмар: шерсть дыбом, когти веером, глаза навыкате... - принялся перечислять он. Увидев мое вытягивающееся лицо, парень поспешно исправился, - Да не волнуйся так, глаза просто расширились, а зубы с ногтями слегка трансформировались...

Бросив взгляд на место, где лежало мое изменяющееся тело, я присвистнула. На полу остались глубокие борозды - и это называется слегка??

- Все было не так страшно, - поспешил заверить меня он.

- Угу, я всего лишь... кстати, а почему ты меня ударил заклинанием, если я всего лишь лежала? - внезапно насторожилась я. Донат отвел глаза, и именно это мне не понравилось, - Давай говори! - потребовала я.

- Ты прыгнула на меня, - наконец, неохотно признался он.

Тьма всемогущая...

Да что же такое?! Истерика... опять истерика! И опять Донат имеет "счастье" лицезреть меня в ужасном состоянии. Как он еще не начал шарахаться? Разве что привык...

Проклиная себя последними словами, я старалась успокоиться. Исследователь, до того сидевший на стуле рядом с диваном (дело было в гостиной), пересел поближе и, обняв, притянул к себе.

От изумления я даже рыдать перестала. Неуверенно подняла на него глаза и встретилась со спокойным, оценивающим взглядом. Учитывая, что до сих пор, помимо всего прочего, никогда еще не случалось, чтобы исчезали напряжение и настороженность, ситуация повергла меня в крайнее, всепоглощающее изумление, так явно отразившееся на лице, что парень улыбнулся. Кажется, мои глаза приобрели форму правильных кругов, а еще чуть-чуть - и станут квадратными!..

Легкое прикосновение губ к губам... и грохот разбитого графина. Арчи, влетевший в окно и узревший, что творится в его отсутствие, перестал контролировать траекторию полета и с удивительной точностью вписался в вышеозначенный предмет.

Я подскочила (Донат тоже, но не так заметно) и, спрыгнув с дивана, метнулась в ванную. Тьма, Тьма, Тьма...

Я же не врала Ваэлю. Он сам ошибся... про Ильверна я не вспомнила, пока не сказал он.

Привести себя в порядок. Умыться, причесаться... Лицо уставшее, бледное, но... Светится. А еще чуть-чуть - и, учитывая мои магические способности, это будет в самом буквальном смысле. Успокоиться... Не получается. Ну и Свет со спокойствием, а вот сосредоточиться не помешает. Не на Донате, не на Донате, я сказала! Это еще ничего не значит. Ни-че-го!

В кабинет я вернулась уже относительно соображающая не только на тему последних событий.

Исследователи демонстрировали контрастность эмоций - довольно ухмыляющийся Донат (проказливо мне подмигнувший) и Арчи, старательно пытающийся вернуть на место уроненную челюсть. Не получалось. Я сочувственно ему кивнула и закусила губу, чтобы не засмеяться. Донат напоминал кота, объевшегося сметаны. Воображение так живо изобразило мне на месте парня пушистое чудо, что я протянула руку... и обнаружила, что почесываю его за ухом.

Арчи только-только пристроил на место челюсть... хм. Ладно, вышло раз - выйдет и во второй!

- Ллэо! Ллэо, открой, пожалуйста!

Голос Ваэля... это заставило меня насторожиться. Если было надо, директор сначала дергал дверь, и только обнаружив, что она заперта, причем действительно надежно, начинал стучать.

- Минуту, сейчас! - беспечно ответила я, быстро маскируя следы когтей на полу и запихивая гостей под диван. И только после этого открыла.

На пороге обнаружился (помимо Ваэля) какой-то подозрительный субъект, сразу мне не понравившийся. Выше меня на голову, худой почти до костлявости и с нездоровым зеленоватым цветом лица, напомнившим мой собственный (вот только если я походила на призрак из-за крайней усталости, субъект или чем-то болел, или оказался невезучим в наследовании родительской внешности). Ллеар. Несущий Разрушения.

А он-то что здесь делает?!

- Ллэо? Идущая в Смерти? - спросил он. За спиной некроманта (кстати, куда более сильного и опытного, чем я - недаром прожил уже больше двухсот лет) маячили Миарра и Ферос. Выражения лиц были... виноватыми. Откуда-то явно потянуло могильным холодом.

Это испугало бы кого угодно. Даже молодого некроманта.

Вот только я не была беспомощной девочкой (какой наверняка виделась легендарному Темному магу) - несколько лет укрощения студентов сказались. И первый удар - пусть его тут же блокировали и ответили сметающим все вихрем Инферно - настоящего ада, самых глубоких из исследованных пластов пространства Тьмы и Смерти - принадлежал все же мне.

А вот ответ я сумела нейтрализовать лишь частично. Но тут пришла помощь от рецидивистов, коварно затаившихся под диваном.

Сначала появился Арчи. Нахально выпорхнув из укрытия, маленький зеленый человечек принялся выписывать круги перед носом некроманта (и только я, похоже, заметила в этом не просто хаотичные метания, а сложный узор). Глаза мага округлились - он не мог не понимать, что это не иллюзия и не просто аномалия. Я вежливо извинилась и сцапала лепрекона, сунув его в карман (как ни странно, возмущения не последовало). Ошеломленный Ллеар снова ударил каким-то хитрым заклятием, но... перед его носом, там, где только что выписывал фигуры высшего пилотажа Арчи, вспыхнула сложная руна - и удар обрушился на не ожидавшего такой подлости незадачливого старого мага. Вряд ли он подозревал, с какими сложностями столкнется при попытке взять меня в плен (а, несмотря на то, какие заклятия он использовал - меня явно хотели оставить в живых).

Что было удивительно - так это поведение Ваэля и Миарры с Феросом. По идее, они должны были помочь меня обезвредить, а поди ж ты - скромно мнутся в уголке... Директор, видя замешательство некроманта, прокашлялся, привлекая внимание. Опять же отработанный на студентах прием сработал безотказно и с нами - все дружно перевели взгляды на него.

- Ллэо... прошу тебя... тебе лучше сдаться, это для твоего же блага... Тебя просто... проверят...

Что-то, а косноязычие в числе недостатков Ваэля не числилось. Я чуть-чуть опустила ресницы, благодаря, и резанула себя ногтями (никаких когтей!) по ладони правой руки. В ладони начала собираться кровь... и Сила. Темная, мрачная, чуждая даже мне. Некромант с помощью самопожертвования способен на очень многое. Сейчас я открывала те глубины, куда ни один самый сильный Темный маг современности не осмелился бы заглянуть - и вряд ли осмелится даже через несколько лет.

Танец со Смертью в чистом виде. С развоплощением. Полным и окончательным.

Ллеар в ярости занес руку... да так и застыл.

Я почувствовала за своей спиной тепло и Силу. Чуждую той, что сейчас медленно формировалась у меня в руке, но поддерживающую... и внезапно перехватившую над ней контроль.

Я расслабилась. Рука Доната, сжавшая плечо. Тьма. Сила. Легкий ветерок... Стоп.

Секунду назад нас здесь не стояло!

- Да очнетесь вы, наконец?!?!? - вопль Арчи едва не оглушил. Эх, хотя сейчас ничего не болит и даже не ноет - пробуждение в исполнении Доната мне понравилось гораздо больше! Кстати об исследователе...

Он лежал рядом и тоже медленно приходил в себя. Взгляд серых глаз сфокусировался на моем лице. Чужой и холодный.

Это не потеря памяти - он прекрасно все помнит и понимает. Но я открыла то, что обычно прятала... старательно скрывала с момента нашего знакомства. Истинную Темную суть в себе.

Для в целом Светлого мага это не могло не быть шоком - особенно после использования ее (пусть просто для перемещения). На несколько долгих секунд Донат подключился к моему сознанию и увидел Тьму и Смерть глазами некроманта - теперь, когда он вновь смотрел на мир сквозь призму Света, я стала чудовищем.

Ну что ж... измениться или вечно скрываться я все равно не смогу.

- Идем, - тускло сказала я, - отсюда до Врат Воздуха еще целый час ходьбы... - мы оказались на знакомой полянке - вон и кострище, оставшееся со вчерашнего...

- Нет, сейчас надо хоть как-то восстановить силы, - покачал головой парень, поднимаясь и после некоторой заминки подавая руку мне. Я сделала вид, что не заметила - он облегченно вздохнул.

Надо же... уже вечер. И не заметила, как наступил. Найдут нас здесь нескоро, так что мы спокойно расположились на ночлег. Хотя спокойно - не значит комфортно. Во-первых, ничего, кроме сумки, в которой чуть не утонул Арчи (и ее содержимого), у нас не наблюдалось. Во-вторых, напряжение между нами висело такое, что хотелось или сбежать куда подальше, или устроить разбор полетов. Не знаю, как я удержалась и от первого, и от второго, но пока тихо сидела на месте, обдумывая ситуацию...

Однако поскольку мрачными взглядами одаривали друг друга только мы с Донатом, лепрекон не выдержал и ретировался, заявив, что пошел на разведку. Как мне хотелось сделать то же самое...

- А шапка при тебе? - внезапно подал голос парень.

- Да, - недоуменно пожала плечами я. С чего бы это вдруг он про нее вспомнил?

- Если еще не забыла, мы так и не разрешили наш маленький спор...

- О... да. Ну нет, на кикимору не рассчитывай!

- А чего рассчитывать, хуже ты уже не станешь, - и хотя по-хорошему стоило бы обидеться, я молча проглотила это и натянула шапку.

Тьма всемогущая!

Донат согнулся пополам от хохота. Я пару секунд стояла без движения, а потом повалилась на спину и задрыгала лапками.

Ибо оказалась ежом! Точнее, ежихой.

- Ох... давно я так не смеялся, - успокоившись, заявил парень и оглядел меня со странным выражением на лице, - Кстати, у тебя на иголках теперь куча всякого мусора.

И правда. Насколько я смогла видеть, там мусора было ну очень много, и после снятия шапки придется долго и упорно извлекать все это из-под рубашки...

- Иди сюда, так и быть, - внезапно улыбнулся исследователь и протянул руку. Я неуверенно приблизилась.

Он легко посадил меня к себе на колени и принялся осторожно выпутывать из иголок травинки и веточки. Я даже не заметила, когда это кончилось и началось просто поглаживание... Зато ощутила - и не смогла скрыть волнения - когда Донат снял с меня шапку. Да и не только ее...

***

Донат

Мы сидели, прислонившись спинами друг к другу, и не знали, о чем говорить и вообще с чего начать столь важный для обоих разговор.

Молчаливую идиллию нарушил практически ворвавшийся на поляну Арчи:

- Они тут сидят, а за нами погоня!

- Погоня? - тут же вскочила на ноги Вия. - Кто? Насколько близко? С какой стороны? - засыпала она вопросами лепрекона.

- Идут с севера. Впереди - некромант. За ним - не менее пяти магов, я не рискнул подлетать ближе, чтобы уточнить. Им до нас еще минут десять шагать. Вряд ли станут использовать магию, ведь даже не представляют, куда перемещаться.

- Надо уходить! - приняла совершенно очевидное решение некромантка. И тут же засомневалась: - Но куда? Там, где может быть портал, находятся Вихри, а я вряд ли смогу их удержать, времени совсем мало!

- Мы можем открыть портал и здесь, - сказал я, - это не так важно. Другое дело, что придется вложить гораздо больше Силы, чем на предусмотренном природой месте... К тому же... такой портал потребует постоянного вложения Сил, иначе он элементарно захлопнется...

Я достал медальон, лежавший в кармане и продемонстрировал его Вие:

- Видишь, его уже даже ювелир от золотого с трудом отличит. Правда, я все равно сомневаюсь, что моих Сил хватит. Поможешь?

- Ну не Ллеару же сдаваться! Естественно, помогу!

Мы встали плечом к плечу. Это был весьма странный союз с точки зрения магии. Я направлял Силы на созидание и, помимо своей энергии, черпал недостающее у Вии - с Темной стороны. Созидание за счет Тьмы... Еще дня три назад мне не могло прийти подобное в голову, а сейчас я осуществлял это сам...

На этот раз портал открылся на удивление быстро. Но, в отличие от прошлого случая, он был бледно-серым. Это, насколько я помнил, свидетельствовало о его нестабильности. Минуты две он продержится и сам... а если подпитывать его, то и больше...

- Арчи - вперед, Вия - не двигайся, - скомандовал я, стараясь сосредоточиться на энергетической отдаче.

Лепрекон моментально скрылся в портале.

Его не было где-то с минуту, но она показалась нам вечностью... Я не знаю, как держалась Вия, сам я практически обессилел.

Арчи вырвался из серости портала, крикнув нам:

- Все чисто! - тут же развернулся и вновь нырнул обратно. Это было весьма разумно - не требовалось дополнительно тратить Силы.

- Вия... иди, я сам, - сказал я, отрывая ее от налаженной цепи передачи Силы: она-я-портал.

- Справишься? - одними губами спросила девушка.

Я кивнул. Некромантка бегом направилась к порталу и прошла в него.

Сосредоточиться... Очень хотелось элементарно отпустить нить заклятья и накопить Силы. Однако я сильно сомневался, что смогу открыть дверь между мирами вновь. Решение пришло на ум сразу же, но было просто абсурдным. Чтобы не тратить остатки Силы по чуть-чуть, отдать их порталу сразу и целиком.

Теоретически, он должен был продержаться секунд тридцать.

Я решился.

Силы покинули меня, осталась лишь самая малость - чтобы дойти до портала и нырнуть в него.

Каждый шаг отдавался глухим стуком в голове. И тут все чувства буквально закричали об опасности - на поляну вышел некромант. Ллеар. Я, обернувшись у самого края портала, еле выдавил:

- Она... моя...

И обессилено ввалился в портал спиной вперед.

***

Вия

Я оказалась посреди людной улицы какого-то города. Несмотря на обилие народа, никто не удивился такому странному появлению из ниоткуда. Видимо, телепортация здесь была в ходу... Арчи молча летал рядом.

Неуверенно оглядываясь, попыталась высмотреть Доната, но того почему-то не было. Неожиданно пришло осознание, что за мной еще кто-то наблюдает. И тут же я заметила направляющегося к нам с Арчи молодого человека. Он чем-то напоминал добродушного хозяина, дождавшегося визита долгожданных гостей.

- Приветствую вас в мире Лигиона, - кивнул он, и я обратила внимание на не по возрасту серьезные глаза. Маг. Да, в прочем, не маг и не мог знать, что мы из другого мира! Он собирался сказать что-то еще, но позади послышался какой-то невнятный звук.

Я оглянулась и увидела Доната, лежащего прямо на мостовой. Он еле приподнялся на руках и вновь обессилено свалился:

- Там был Ллеар, - прошептал парень.

- Что он с тобой сделал?! - бросилась я к исследователю.

- Ничего... портал закрылся...

- Этот... сюда не попадет?

- Нет... маги вашего мира не знают перемещений...

Беспокойство о Донате вытеснило из головы все мысли о перемещении и встретившем нас молодом маге. Он же подошел к исследователю и присел рядом с ним.

- Вижу, вы устали, - проговорил незнакомец, опуская ладонь на лоб Доната. - Мне кажется, так будет лучше...

Я успела заметить лишь легкий след магии, шедший от его руки. Донат же неуверенно поднялся на руках и присел.

- Спасибо... - проговорил он, словно не веря, что Силы вернулись так быстро, - но кто Вы? Как Вы это сделали?

- Сейчас не время для объяснений. Хотя, не скрою, изначально я хотел поговорить сразу после вашего прибытия, потому и пришел встречать... Ну да ладно. Осмотритесь. Освойтесь. Мы с вами еще увидимся.

- Но хоть как Вас зовут?

- Здесь все называют меня Мастер. Можете поступать так же. И до встречи.

Он шагнул в сторону и исчез.

Донат поднялся и принялся методично отряхивать штаны и куртку.

- Ну, что будем делать? - насмешливо спросила я.

- А давайте перекусим, - предложил вдруг Арчи и указал на вход находящейся неподалеку таверны. Вывеска гласила: "Зеленый котел".

- Давай, - легко согласились мы, и лепрекон первым полетел в сторону таверны. Донат же немного замешкался:

- Вия?

- Да?

- Ты помнишь, мы ведь спорили на желание, когда ты шапку одевала?

- Да, помню, - потупилась я...

- Так вот. Я желаю. Мне хочется, чтобы ты исследовала этот мир вместе со мной... с нами, - поправился Донат, глянув на Арчи.

Я молча кивнула.

Хорошо, когда желания совпадают.

- Но все-таки ты шовинист! - заявила я и первой (после лепрекона) зашла в таверну.