В этот раз хочу злодея

Пролог

История про девушку, избранную великим божеством и наделенную неимоверной божественной силой ради спасения человечества – это стандартный, но тем не менее популярный сюжет подросткового фэнтези. Я и сама с удовольствием зачитывалась признанным бестселлером в старшей школе, наслаждаясь несокрушимой героиней, которая прошла длинный путь из тяжелых тренировок, опасных приключений, смертельных схваток, чтобы в итоге прийти к любовной арке и свадьбе с наследным принцем, ознаменовавшей завершение романа. Помню, я была столько поглощена этой книгой, что раза четыре перечитывала все от корки до корки, заканчивая и тут же возвращаясь в начало истории, чтобы окунуться в этот удивительный мир еще ненадолго.

Потому, умерев вследствие несчастного случая и переродившись героиней моего любимого романа, была невероятно счастлива. Я беспрекословно приняла новую действительность и была в восторге оттого, что смогу самостоятельно пройти и прочувствовать весь путь от святой девушки до признанной героини континента, а также становление кронпринцессой.

Я была столь увлечена, что на собственном опыте замечая очевидные огрехи сюжета и нелогичность поведения героев, принимала все на веру, решив, что, несмотря на некоторые нестыковки, сюжет так или иначе приведет к счастливому финалу, как это было в книге. Потому слепо следовала правилам истории в ожидании этого пресловутого «долго и счастливо».

Читать историю на бумаге и участвовать в ней непосредственно – оказалось двумя разными вещами, потому, когда, наконец, настала сцена со свадьбой, я вздохнула с облегчением, предвкушая и одновременно немного страшась скорой неизведанности, оставшейся за кадром оригинального сюжета.

Однако вскоре столкнулась с жестокой реальностью. То, что в процессе основной истории вызывало у меня недоумение и тревогу, сейчас, без воздействия магии сюжета, уже не могло ничем маскироваться и привело к закономерному итогу.

Молодые авантюристы вместо должного образования только и умели махать мечом да убивать монстров и демонов, в управлении целой страной они оказались просто бездарны. Я поняла это довольно быстро, ибо во время нашей с принцем свадьбы король также передал ему трон, возложив на юного героя и меня, его жену, все заботы о королевстве после войны с демонами.

Читая роман, я даже не задумывалась о последствиях, решив, что могущественные и талантливые герои справятся со всем без особого труда и найдут время, чтобы поддерживать свою любовь. В реальности, вместо медового месяца или даже брачной ночи, мы с принцем получили в подарок от министров целые горы документов по управлению и восстановлению королевства после продолжительной, а значит убыточной войны. Казна была пуста, приграничные города и деревни разрушены, предприятия разорены, а демонические ополченцы несмотря на то, что мы с принцем собственноручно свергли и убили короля демонов, не собирались мириться с новым порядком и продолжали совершать набеги, которые требовалось купировать с помощью малочисленной и уставшей армии, что еще могла сражаться.

Смотря на ворох бумаг, под которыми меня можно было с легкостью похоронить, я поняла почему король так спешно передал корону и свинтил на окраину беззаботно встречать старость, когда еще свадебный банкет даже не был завершен. Он просто сбежал! Сбросил на наши плечи непосильную ношу и сделал ноги!

До момента первой смерти я имела десять классов образования и считалась довольно образованным человеком в королевстве, но эти знания нисколько не помогали в управлении целым государством!

Тем не менее, осознавая всю ответственность, я старалась изо всех сил: нашла советника, наняла учителей, училась и тут же применяла знания на практике (с переменным успехом), спала по три часа в день и порой забывала даже о еде. Потому сильно раздражалась, когда, несмотря на общую занятость, приходилось отбиваться от бесконечного нытья своего новоиспеченного мужа. По истории кронпринц был безумно влюблен и буквально одержим мной. И если на страницах книги это казалось милым и романтичным, то в жизни все складывалось иначе. Мне приходилось сносить его капризы оттого, что я не уделяю ему свое время, бороться с его ревностью, переходящей все пределы. Будь рядом со мной хоть мужчина, хоть женщина, юный король не брезговал запугиванием моих малочисленных работников, отчего дела, и без того идущие со скрипом, буквально затормаживались, так как я не могла нормально учиться и работать с людьми, ведь все боялись гнева короля, который буквально болел мной.

Но что раздражало еще больше, это то, что королем мой муж оказался просто никчемным и совершенно не осознающим ответственность, возложенную на него. Себя он все еще представлял благородным странствующим рыцарем, и вместо собраний с аристократами, работой над государственными делами, урегулированием внутренней и внешней политики, этот придурок полдня проводил на плацу, тренируясь с мечом, а во второй половине дня изводил своим нытьем меня! Потому даже его обязанности легли мне на плечи, с легкой руки отчаявшихся вразумить монарха министров. Разумеется, это делало мою жизнь еще более сложной, но король этого, как будто, не осознавал и только усугублял ситуацию!

Покоя я не видела ни днем, ни ночью. Ничего удивительного, что на всю романтику у меня уже просто не было сил, а герой, который на страницах книги вызывал восхищение своей одержимостью возлюбленной, сейчас ничего, кроме отвращения и недоумения, не заслуживал. Не выдержав, однажды я высказала ему все, что у меня накопилось… Но сделала только хуже.

Этот болван, ударив себя пяткой в грудь, решил взяться за обязанности, но не знал, что с ними делать, а учиться просто не собирался, считая, что, как и прежде, сможет выехать на чистом везении и харизме. Таким образом он принял несколько неразумных и даже откровенно самоубийственных для экономики решений, завалил дипломатические переговоры, обострившие отношения с былыми союзниками, помогавшими в те времена, когда наша армия и экономика еще только была в начале своего восстановления. Уволил ту малочисленную часть опытных и грамотных министров, которые еще остались, лишь потому, что те посмели перечить его слову и пытались вразумить юного правителя. И на место опустевших кадров поставил таких же пустоголовых рыцарей или авантюристов, с которыми мы вместе воевали. Результат был очевиден всем, кроме него. Потому, не прошло и года, как среди измученного народа поднялось восстание, и всю королевскую семью и высших чиновников обезглавили. Включая меня.

К тому моменту я настолько устала, что свою казнь приняла едва ли не с благодарностью, поторапливая палача, чтобы начал с меня, чем вызвала у него откровенное недоумение. Я осознавала, что все, к чему мы пришли, в том числе было и по моей вине. Еще во время основного сюжета были все предпосылки того, что мы идем по неправильному пути, но я упорно их игнорировала, за что и поплатилась головой. Обидно, но справедливо.

В итоге моя казнь – расплата за собственное невежество. По крайней мере, в ином мире я больше не встречу этих моральных уродов: кронпринца и архиепископа.

С последней мыслью казнь была приведена в свое исполнение, и наступил долгожданный покой…

Так я наивно предполагала.

Однако уже через мгновение вновь открыла глаза, чтобы осознать, что вновь переродилась. И все бы ничего, но я регрессировала в самое начало романа!

– Да вашу Машу! Опять?! – вознегодовала я, схватившись за голову.

Глава 1

Открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца, что слепило глаза. Голова кружилась, меня мутило, а слух раздражала птичья трель. Проморгавшись, прикрыла лицо от солнца рукой и осмотрелась, обнаружив себя, лежащую на твердом каменном полу под открытом небом прямо посреди лесной чащи. Присмотревшись внимательнее, заметила полуразрушенные руины. Подозрительно знакомые руины.

Резко поднялась на месте и испуганными глазами огляделась внимательно, боясь поверить в реальность.

– Да ладно? Быть не может! – истерично хохотнула я, опустила взгляд на свою грудь и увидела на себе студенческую форму какого-то вымышленного вуза. Волосы характерного медового цвета, которые до казни я успела отрастить практически до колен, сейчас доходили лишь до середины спины.

– Опять?! – окончательно поникла я, взявшись за голову.

Раздражающий до этого момента птичий хор замолк, а ветка сбоку треснула. Тело среагировало быстрее, чем я успела опомниться. Материализовала ману и бросила заклинание в сторону, магическим клинком с легкостью снесла башку быкообразному антропоморфному монстру, похожему на минотавра из мифологических страшилок.

– Ого, и магия снова при мне. В прошлый раз такого «удовольствия» не было, – безразлично прокомментировала я, разглядывая свою ладонь, на которой, точно ласковый котенок, переливался шар божественной магии, согревая теплом.

В прошлый раз я и мечтать о подобном не смела в момент перерождения, очнувшись совершенно беспомощной, точно новорожденный ребенок.

Ну и, разумеется, именно в этот момент дала о себе знать «фишечка» главной героини, которую неведомый мне автор придумал, чтобы оживить персонажа и придать больше милоты в образ. Раньше мне так тоже казалось, но сейчас, когда при каждом волнении у меня просыпается неуемный аппетит и к месту, и не к месту, уже не так прикольно.

Почесала голову, с сомнением посмотрела на дохлую тушу монстра, поразмышляла, но пожала плечами и встала на ноги. Подойдя к трупу, поглядела на безобразное существо, которое в разумности не уступало диким животным, и по привычке отбросила всякую брезгливость.

Магией отсекла ногу чудовища, разрубила на несколько частей, чтобы было легче слить кровь, а после поджарила остальной труп, чтобы не вонял и не портил аппетит, благо, магический огонь отличался от обычного. А у меня и вовсе – святые силы, которые наиболее смертельны против монстров. Потому уже через минуту от трупа не было и следа, даже запах развеялся, а я пошла за хворостом. Думать на голодный желудок в этом теле было сложно, с чем пришлось просто смириться.

Благо, опыт проживания в походных условиях присутствует, и этот «минотавр» – не первый монстр, который мне и моему отряду приходилось есть для выживания. Если подумать, орки ничем не отличались от свинины, грифоны – от индейки, а вот такие минотавры – от говядины, разве что мясо было более сухое и жилистое.

Уже через двадцать минут я поджаривала тонко нарезанные куски мяса на разведенном костре и размышляла о произошедшем. Моя казнь не могла мне просто присниться. И эта одежда, и эти развалины мне знакомы не просто по описанию, я сама все видела собственными глазами. Даже это внезапное нападение монстра для меня не ново, просто результат теперь разительно отличается от оригинального. Значит, уже прожила одну жизнь и видела то, что было после «эпилога».

– Ну ладно, перерождение, – бормотала я себе под нос, ибо размышлять вслух оказалось куда легче. – Допустим, даже перерождение в книжном романе, – перечисляла я все, что сама пережила. – Но регрессия? Не слишком ли для одной меня? – в раздражении бросила я сердитый взгляд в небо, словно кто-то мог за мной наблюдать. Хотя, прожила же я одну жизнь в качестве святой, да и божественные силы имеются даже в этом перерождении, значит кто-то и наблюдать может. Раз так, показала еще и язык в знак протеста.

Тут поджарилось мясо, и я стала его уплетать с мрачным видом, вспоминая мое первое перерождение.

Помнится, тогда я также очнулась в этом месте из-за ошибки при призыве священнослужителями, и, вместо основного храма в столице, меня перенесло в руины первого храма Великого Бога Нефертема. Чтобы разобраться в проблеме и отправиться на поиски призванной Святой, этим олухам потребуется всего час, добраться сюда они смогут еще примерно за половину дня, так что время на подумать у меня есть.

Дальше по сюжету я очнулась, не понимая, где я и что со мной. Но тут на меня нападает тот самый монстр, и лишь по счастливой случайности мне удается укрыться от него. Бродя по лесу много часов и изнывая от голода, в конечном итоге я с трудом вышла на небольшое поселение, в котором меня и обнаружили святые рыцари во главе с кронпринцем и забрали в главный храм. С первого же взгляда между принцем и мной должны были вспыхнуть чувства. По сюжету может быть, а у меня в прошлый раз ничего не вспыхнуло, хотя я и была в восторге, что в меня влюбился главный красавчик романа, потому старательно подыгрывала.

Теперь же я и вовсе с ним встречаться не хочу. И не только из-за прошлой жизни, в которой он меня достал и довел до плахи. Все потому, что, если принц меня увидит – непременно влюбится и начнет преследовать житья не давая (плавали, знаем). А еще – он глава рыцарского отряда паладинов, и его долг отвезти меня в храм даже при сопротивлении. Ну, а уж если я туда попаду, архиепископ ни за что меня не выпустит по доброй воле.

Итак, в чем я основательно уверена – мне нельзя встречаться ни с кронпринцем, ни с архиепископом. От обоих добра не жди, и оба внесли свою лепту в том, что я оказалась на плахе в прошлой жизни. Однако, в этом мире без защиты церкви и статуса «святой» я никто: простолюдинка без прав и привилегий, несмотря на божественные силы.

Чтобы получить защиту и власть, я должна войти под чье-то покровительство. В этом мире у меня есть три варианта для подобного развития событий: церковь, корона или войти в семью влиятельного аристократа. Однако, третья сторона должна быть достаточно влиятельной, чтобы противостоять таким мастодонтам, как монархия и церковь. Потому что, если род потенциального супружника будет недостаточно сильным, не первая, так вторая сторона надавит и добьется моей выдачи, аннулировав брак.

Глубоко задумавшись, я нахмурилась, пытаясь вспомнить достаточно сильный род, который не только способен противостоять церкви и короне, но и согласится принять в семью меня в довольно сжатые сроки.

В этом мире, по законам жанра, у меня божественно красивое лицо и идеальное тело, сильная и редкая магия, потому можно было бы предположить, что этого будет достаточно, чтобы мою просьбу выполнили и защитили. Но я не уверена, что перечисленных достоинств будет достаточно, чтобы бороться и защищать меня до конца, когда на род супруга начнут давить.

– Нужен кто-то, кому сотрудничество со мной будет достаточно выгодно, и кто в напряженных отношениях с церковью и королевской семьей, чтобы не страшиться выдержать их неминуемый гнев, – размышляла я вполголоса. – Кто-то… кого, несмотря на весь гнев, не так-то просто сокрушить даже при сильном желании, – бубнила я, морщась оттого, что в голове крутилась мысль, но не давалась в руки. – Кто-то, кто важен для королевства… – начала было я, а после в моей голове вспыхнул образ высокого рыцаря, закованного в доспехи, который точно берсеркер сражался против многочисленных противников, возвышаясь над ними буквально на голову. Тот… кого я убила в прошлой жизни по приказу церкви, как предателя королевства и еретика, так ни разу не увидев его лица.

Герцог Слайвер Крайтон – вот кто идеально подходит на роль моего мужа в этой жизни, и он же один из злодеев в оригинальной истории.

– Жди, милый! В этот раз мы с тобой не умрем и покажем этим остолопам, где раки зимуют! – полная решимости показала я кулак небу. А после спохватилась, когда очередной стейк начал подгорать на костре.

***

Для того, чтобы объяснить кто такой герцог Крайтон, нужно немного углубиться в историю этого мира. Когда я попала в книгу впервые, уровень моих знаний был поверхностным: мне было известны лишь общие понятия, скупо выданные автором романа, в котором акцент делался не на мире, а на любовных отношениях героев.

В этом мире большая проблема с монстрами, которые появились несколько лет назад из разлома, что находится на территориях демонов. За непродолжительный период эти монстры распространились по континенту. Несмотря на яростное сдерживание пограничных войск. И без того шокированные, люди стали подозревать, что происходящее – не случайно, и через какое-то время архиепископ сообщил, что ему было провидение от Бога Нефертема, в котором говорилось, будто виной появления монстров являются демоны, которые решили с их помощью поработить людей и уничтожить религию Бога Света. И справиться с этой бедой возможно лишь с помощью Святой, которую следует срочно призвать из другого мира.

Учитывая, что эпицентром изначальной катастрофы были именно земли демонов, все беспрекословно поверили в истину прорицания, и началась кровопролитная война, которая долгое время из-за равных сил и помехи в виде монстров не могла склониться в пользу какой-либо из сторон.

Ну, или почти все поверили. Был один человек, который занимал довольно скандальную позицию, считая, что демоны – такие же жертвы катастрофы, как и люди, и вместо войны необходимо было объединиться, чтобы справиться с общей проблемой. Этим человеком оказался один из четырех герцогов королевства – Слайвер Крайтон, который владел пограничными землями с демонами и принимал основной удар нашествия монстров на себя. Другими словами – он был главным щитом, который хоть как-то умудрялся сдерживать нашествие монстров, оберегая остальные территории королевства.

Герцогство Крайтон имело немалый вес и авторитет у населения, потому герцог не боялся открыто выступать против учений церкви и критиковать политику короля, с чем долгое время приходилось мириться. Однако подобное шло вразрез с планами церкви, которая во время войны смогла поднять свой авторитет у населения на небывалые высоты. И они выжидали. Выжидали достаточно долго, пока терпению короля не пришел конец.

Это случилось примерно через год после того, как я попала в этот мир и начала активно помогать в уничтожении монстров, которые шли для меня чем-то вроде тренировочного материала. А когда архиепископ понял, что я достаточно окрепла, меня отправили на нетипичное задание уничтожить редкого монстра, но так вышло, что в его логове мы оказались не одни, а с демонами. Я не помню, кто на кого напал первым, но в итоге отряд демонов был разбит, а я с другими жрецами вернулась с победой, так и не отыскав изначальную цель.

Это был первый раз, когда я встретила демонов и, несмотря на агрессию, они отличались от описаний в книге или рассказов паладинов, занимавшихся войной. Они были… разумны и человечны, практически ничем не отличаясь от моих товарищей, за исключением неких странностей во внешности вроде рогов или хвоста.

Благодаря мне почти никто из моих соратников не пострадал, но гнилостный осадок на душе остался. Видя мое подавленное состояние, на помощь пришел принц, который с привычной заботой и беспокойством объяснил, что это – нормальная реакция на убийство разумного существа, просто не нужно забывать, ради чего приходится идти на такие жертвы, ведь по итогу мне удалось уберечь своих друзей и товарищей.

Не сказать, что я безоговорочно доверилась его словам, но вновь решила трусливо довериться магии сюжета. Так… так было проще, чем включать голову из страха разочароваться.

Все усложнилось, когда мой поступок подвергся острой критике со стороны герцога Крайтона, который назвал то, что произошло – бойней. Принц, который уже тогда был одержим мной, посчитал это практически личным оскорблением и потребовал у короля, чтобы герцог ответил за свои слова. Масло в огонь подливал и архиепископ, жужжа над вторым ухом правителя обо всех «грехах» Крайтона. Ему припомнили и защиту демонов, и плохое сдерживание монстров, которые нет-нет да и появлялись на окраинах столицы, а так же откровенную критику самого короля.

Ну и, разумеется, главным «доказательством» вины Крайтона стал его запрос на божественную реликвию. По его словам, она могла помочь в том, чтобы залатать пространственный разлом, из которого непрерывным потоком прорываются монстры. Но для этого нужно было заключить с демонами временное перемирие и передать реликвию им, так как разлом находился на их территории. И, вроде бы, все логично, вот только Крайтон уже вызвал недовольство короля, потому тот с готовностью поддался напору оскорбленного кронпринца и алчного до власти архиепископа, объявив герцога Крайтона предателем королевства и отправил против него войско во главе с командиром паладинов – то есть, с принцем Эштоном.

Я также была в этом отряде, но лишь в качестве полевого лекаря, ибо принц запретил мне вмешиваться в сражение тревожась за мою безопасность, объясняя это тем, что, по словам его информаторов, герцог давно перестал быть просто человеком, заключив контракт с демонами, которые обезобразили его внешность и наделили чудовищной силой.

Я согласилась, но по сюжету знала, что, так или иначе, вмешаюсь. Так и произошло: вскоре мне сообщили, что принц смог подобраться к герцогу и ведет сражение. Я отправилась туда, зная, что принц начнет проигрывать чудовищному герцогу. Это был первый и последний раз, когда я видела Слайвера, но его образ навсегда отпечатался в моем сознании. Он действительно не казался человеком, а железным монстром, который с легкостью сражался с несколькими противниками одновременно, включая главного и сильнейшего героя континента – принца, что отличался как силой, так и магией.

Однако в ответственный момент, когда принц оказался на коленях и готовился к поражению, я нанесла единственную дальнобойную атаку по герцогу. Ранить не ранила, да и не было у меня такого желания, если откровенно. Но, согласно сюжету, я отвлекла герцога, чем воспользовался принц и ударил противника исподтишка.

Так умер герцог Крайтон в книге и моей первой жизни внутри романа. Странно то, что, читая роман, я не испытывала к смерти злодея никаких чувств. Но, видя этого могучего воина вживую, даже зная, что ему судьбой (автором) предначертано умереть, отчего-то было горько видеть его гибель.

Уже значительно позже я поняла, что все пошло под откос именно в момент смерти герцога Слайвера. Это и стало первой ступенькой на моем пути к плахе. Но эту истину я осознала значительно позже.

Надо сказать, на момент моего первого появления в этом мире я примерно знала две истины: церковь – хорошо, демоны – плохо. Почему «хорошо» и почему «плохо» – это уже отдельная тема, которая меня тогда не сильно волновала ввиду подростковой наивности (на момент первой смерти, мне было всего семнадцать, а переродилась я в теле двадцатилетней студентки) и слепой вере в гений автора.

И, несмотря на мой юношеский крети… в смысле максимализм, постепенно даже я начала замечать некие нестыковки и чувствовать, что меня водят за нос.

Мне нравилось то, что меня считали важной, и в королевстве я была далеко не последней фигурой, примерно наравне с архиепископом, потому искренне думала, что использовать меня не могут, а на стороне главной героини сплошь белые и пушистые священники.

Также мне казалось и во время жестких тренировок. И даже во время изучения истории континента. Максимально поверхностного изучения, надо сказать, ибо, когда я пыталась хоть немного углубиться в тему, мне всегда неожиданным образом находилось важное дело по спасению кого-нибудь.

Отбросить свое невежество пришлось уже после свадьбы, когда начались суровые будни, но было слишком поздно.

Я не оправдываю себя, как уже говорила ранее: я сама выстелила себе дорогу к незавидному концу. Многие скажут, что глупость не порок, но на своем опыте я знаю, что еще какой. И за каждое действие нужно нести ответственность. В прошлой жизни я покорно приняла свое наказание в виде казни. Но, раз уж мне представился новый шанс, теперь я буду жить лишь своей головой и исправлю былые ошибки.

И для этого мне нужен герцог Крайтон – мой будущий супруг. О чем он пока не догадывается. Но где наша не пропадала? У меня найдется достаточно тузов в рукаве, чтобы убедить на сотрудничество даже такого сурового человека, как Слайвер.

Вот только для начала нужно как-то встретиться…

***

Прожив в романе пять лет и участвуя во множественных экспедициях, я неплохо изучила карту и прекрасно ориентировалась на местности, чем не могла похвастать при первом перерождении, когда многие часы плутала прежде, чем выбралась в поселение.

Теперь такой проблемы передо мной не стояло, но было несколько иных: одежда, по которой меня однозначно сразу же вычислят как иномирянку, что в мои планы вовсе не входило, и… акклиматизация.

Жуя час назад монстра, я как-то совсем забыла, что это тело по сюжету только-только появилось из современного мира и к подобной пище не готово. Даже в прошлой жизни мне потребовалось некоторое время, чтобы научиться переваривать монстров. Потому еще примерно час потратила на борьбу с коликами и ревизию все различных кустов, что встречались мне на пути к большаку. И даже святая магия исцеления не помогала, она лишь ослабляла симптомы, но не избавляла от корня проблем. Любой другой неподготовленный человек после подобной пирушки мог и на неделю с отравлением слечь, а то и вовсе коньки отбросить. Так что мне, можно сказать, еще сильно повезло, но злости на свою недальновидность это не умаляло.

В общем, когда я, наконец, выбралась из чащи леса, выглядела настолько измученной и страшной, что не удивилась бы, прими меня за разновидность нечисти. На саму дорогу я выходить не стала, боясь, что меня могут заметить и запомнить. Потому держалась близ дороги, продолжая продираться сквозь заросли, что и так затягивало путь, а в моем состоянии и вовсе было настоящим мучением. Но, прикинув риски, я решила, что царапины и ветки в волосах – все же лучше внезапной встречи с принцем.

Вскоре я вышла на одну из множества стоянок, которые были оборудованы для путешественников между большими поселениями, где можно было отдохнуть и пополнить запасы воды. Обычно такие места появлялись естественном образом возле водоемов за годы использования путниками.

Засев в кустах (на этот раз лишь для наблюдения), я внимательно осмотрела путешественников, остановившихся для отдыха. Вроде безобидные крестьяне да купцы, ни намека на паладинов или храмовников. Королевских рыцарей тоже видно не было. План мой был прост: стащить какую-нибудь одежду, а уже после выйти на большак и поймать попутку. С моими способностями и знаниями из прошлой жизни за свою безопасность я не переживала, а отплатить за помощь нашла бы чем: рану там залечить, или от тех же бандитов или монстров на пути защитить. Женщины-маги и наемницы в этом мире – не редкость, потому вариант безопасный.

Но все упиралось в иномирную одежду, которая бросалась в глаза. У меня внешность и без того примечательная (не то, чтобы я жаловалась, просто констатирую факт), так еще и нетипичная одежда. Раз взгляни – и навсегда запомнишь, потому слухи обо мне поползут впереди меня, а там и встреча с принцем не за горами. Мне ли не знать как он способен выслеживать цель, точно у него радар где-то встроен?

Смущали меня лишь два персонажа в этой группе людей: один – явно богатый купец премерзкой наружности, что по законам жанра с головой характеризовала его как отпетого мерзавца, а второй – детина размером со шкаф, на котором едва-едва сходился плащ, прикрывая капюшоном лицо, но расходясь на мощной груди, отчего можно было разглядеть простую, но крепкую одежду, пояс с ножнами для меча и сбрую для кинжалов. Одним словом – наемник. Сейчас он мог быть как на вольных хлебах, так и нанят для охраны. И вот второй вариант настораживал.

Не то, чтобы я сомневалась в своих нынешних способностях. При желании мне уже сейчас никакой наемник не помеха, так как главная героиня романа изначально была имбовой, просто не знала как пользоваться своими силами. В этой жизни я уже все знаю.

Однако… было в этом громиле нечто такое, что заставляло сомневаться. Редкий случай, когда я встречаю в этом мире человека с настолько сильной и опасной аурой, как у него. Да и лица мужика не видно, а обычно именно оно в таких романах – главный показатель натуры второстепенного персонажа. Вон с тем же купцом после одного взгляда все понятно. Так что ввязываться в драку, когда все еще ощущаю последствия отравления – не хотелось бы. А поймай меня на воровстве – драки не избежать, если не хочу попасть к городской страже. А это, как водится – прямая дорога к встрече с принцем.

Я уже молчу о том, что, если придется драться, не останется вариантов, кроме как задействовать и божественную магию, ибо физическими силами, еще и без оружия, я против этого бугая не выстою. И опять себя раскрою. Как ни крути, а связываться с тем мужиком не хотелось. Потому старательно выжидала, когда тот отвлечется и скроется с глаз, дав подобраться к каравану из повозок. Уж там я определенно смогу найти если не одежду, то хоть плащ.

Пока наблюдала за лагерем, с удивлением заметила и… демонов. Не то, чтобы их нельзя было встретить на человеческих землях, напротив, молодых демонов считалось нормальным держать в качестве рабов в богатых семьях или использовать в качестве живой силы на рудниках. Однако… конкретно на группе этих демонов, состоящих из двух девочек и парнишки с характерным сероватым цветом кожи и небольшими рожками, я не заметила рабских ошейников.

Это… удивило, потому я присмотрелась внимательнее. Причина, почему я не заметила их изначально, заключалась в том, что все это время они были скрыты в повозке, пока из-за полога робко не высунулась серебристоволосая рогатая головка и что-то не сказала тому самому наемнику. Тот спокойно выслушал, помолчал, а после кивнул.

Пазл начинал складываться, и я подумала, что этот наемник нанят охранником для перевозки рабов, и один из них попросился по нужде. Я уже встречала подобное в прошлой жизни, учитывая, что в своих походах видела всякое разное. Мне пришлось ко многому выработать иммунитет, в том числе и на рабство. Пусть я и была святой в той жизни, как позже показала практика моих сил было недостаточно для борьбы с чем-то масштабным. Что уж говорить, если, даже став королевой, мне так и не удалось искоренить рабство, несмотря на попытки? Лишь дворян этой выходкой разгневала, отчего от меня многие отвернулись.

Потому сильно удивилась, когда мужчина не стал возиться с клеткой, в которой должны были перевозиться рабы, или с наручами, если клетки не было. Вместо этого, он протянул руку и просто помог демонице, на вид лет тринадцати, свободно спрыгнуть с повозки, точно она все это время свободно сидела без каких-либо удерживающих устройств. Да и юная демоница выглядела спокойно в обществе наемника и вела себя естественно, даже когда обнаружилось, что на ее шее нет рабского ошейника.

– Чего? – опешила я, провожая парочку взглядом. Но после пришла в себя и вспомнила свою изначальную задачу. Наемник как раз ушел, так что теперь можно быстро пробраться в лагерь.

Так я думала и уже намеревалась выйти из своего укрытия, как мое внимание вновь привлекла та странная повозка. Привлекла тем, что из-за полога показались еще две рогатые головки демонических детей. Это был паренек лет одиннадцати и совсем маленькая девчушка, которой, возможно, и семи лет не исполнилось. Те с опаской выглянули, а после мальчишка с сомнением посмотрел куда-то на землю. Я также посмотрела и увидела топорную и грязную, криво сшитую мягкую игрушку по форме напоминающую одного из безобидных монстров, которых демоны любили держать в качестве домашних животных.

Мальчик что-то сказал девочке, которая выглядела очень расстроенной, та понуро кивнула и шмыгнула, а мальчишка нахмурился и вновь посмотрел на игрушку.

– Это – плохая идея, парень, – пробормотала я, но после с тягостным смирением наблюдала, как мальчишка вновь оглянулся, проверяя, есть ли кто из свидетелей, и начал выбираться из повозки. Ни цепей, ни ошейника на нем также не было. – Нет, нет, нет, – морщась, причитала я, зная законы жанра, как и то, что в такие моменты неминуемо происходит что-то нехорошее.

К демонам у меня ненависти не было, хоть и воевала с ними в прошлой жизни. А уж про детей и разговора не было. Потому меня очень тревожило то, что могло произойти дальше.

И, словно в ответ на мои мысли, стоило пареньку ловко спрыгнуть на землю и подобрать пресловутую игрушку, как из-за повозки вышел тот самый мерзкий купец, лишая паренька и шанса спрятаться обратно в укрытие.

Я правда думала, что у меня уже выработался иммунитет к подобного вида ситуациям. Демоны на этих землях – рабы, практически вещи. Помоги один раз, в будущем для них это может обернуться куда более серьезными проблемами. Был у меня подобный опыт, когда я отчитала дворянина за необоснованную жестокость к своему рабу. Уже тогда я хотела отхлестать того дворянина и насильно забрать у него все имущество, но закон был на стороне владельца имущества, а я, как святая, не могла идти против законов, поддерживая имидж церкви. Пришлось смириться и ограничиться извинениями передо мной – Святой, но уже через несколько дней узнала, что от злости того раба позже просто забили до смерти. А ведь не вмешайся я тогда, тот демон мог отделаться одной пощечиной от своего господина.

Этого опыта должно было мне хватить, чтобы и сейчас действовать рационально. Скоро придет тот охранник, думаю, он сможет уберечь этих детей, пусть их и поколотят. Тем более, что этот купец и сам может оказаться их хозяином. Сейчас вступлюсь за них, но кто сказал, что он не сделает им больнее в будущем, как это было с тем рабом в моей прошлой жизни?

Если не хочу этого допустить, то единственный выход – отобрать демонических детей у этих людей. А тут без драки никак, и про свое инкогнито можно забыть. И детей не уберегу, и сама проблем наживу, так как куда дальше податься с демонятами – я себе представляю с трудом. Путь до герцогства Крайтон – далек, самой бы добраться, что уж говорить про балласт в виде столь бросающихся в глаза демонят?

Лучше воспользоваться моментом, когда все внимание отвлечено, и просто забрать необходимый мне плащ.

Но это я только в мыслях такая умная. На деле же продолжала наблюдать за ситуацией из кустов.

Паренек, поняв, что попался, весь сжался и затравленно посмотрел в сторону, в которой скрылся тот наемник, подтверждая мои мысли, что дети видят в нем защитника. Купец же погано усмехнулся и вопросил:

– И что же мерзкий демон делает здесь? Да еще и так свободно? С каких пор таким как вы позволено так нагло вести себя на этих землях?

Мальчишка промолчал и попятился.

– Молчишь? – взревел купец, свирепея на глазах. – Поганый демон смеет меня игнорировать? Я научу тебя уму-разуму! – заорал он и замахнулся появившимся в руке кнутом.

Парнишка сжался и зажмурился, приготовившись к удару.

– Нет! – завизжала та самая семилетняя девочка и неловко выпрыгнула с повозки, наверняка сильно ударившись при падении. Но, несмотря на боль и ссадины, она смело заслонила собой мальчика и слезно взмолилась: – Добрый господин, прошу, простите моего брата. Он был груб. Прошу, не наказывайте его! – упала она на колени и поклонилась до земли перед тем мерзавцем. В груди у меня защемило.

«Я – кустик...» – напомнила я себе мысленно, чтобы сидеть смирно.

Руку с кнутом купец пустил и довольно хмыкнул. Однако, в его глазах почудился мне неприятный и опасный огонек, когда тот смотрел на дрожащую перед ним маленькую девочку.

– Вот, это более похоже на поведение для такого мусора, как вы. Так и нужно вести себя с благородными людьми. И я даже готов простить недавнее оскорбление при нескольких условиях. Пусть мальчишка также склонится и попросит прощения, – важно раздув грудь потребовала эта тварь, пока меня трясло от бешенства.

Эта сцена уже начала привлекать внимание, и даже мне стало очевидно, что этот купец – не владелец этих детей. Однако, на помощь и защиту чужого имущества никто из зевак не спешил. Напротив, все старательно отводили взгляды, так как со стороны закона даже в этой ситуации был прав именно купец. Окажись на детях рабские ошейники, купец мог бы нести ответственность перед хозяином рабов, которым он причинил вред. Но ошейников не было. А свободные демоны – мертвые демоны в этом королевстве.

«Я – кустик... Я – кустик!» – как мантру зачитывала я мысленно.

Болезненным усилием воли приходилось оставаться на месте и не разбить довольную физиономию мерзавца, напоминая себе, что ситуация может улучшиться, если пацан просто послушается. Да, немного унижения стерпит, но это поможет избежать больших проблем.

Однако мальчишка не торопился выполнять условие и упрямо нахмурился. Но вздрогнул, когда сестра что-то шепнула ему. Потом поник, а после нехотя опустился на колени и коснулся лбом земли.

– Смиренно прошу прощения за дерзость, господин. Я виноват.

Меня замутило от подобного зрелища, но я убеждала себя, что все скоро закончится. Должно закончиться… я надеялась.

«Я – кустик... Я – кустик! Я – чертов кипарис!!!» – взвыла про себя.

– Неплохо-неплохо, – покивал мудак, получая немало наслаждения от унижения этих детей. Этого ему показалось мало, и он поставил ногу на голову мальчика. – Впредь помни свое место.

– Надеюсь, вы нас простите, – тонко спросила девочка, с волнением смотря на мальчика, которого трясло от сдерживаемых эмоций.

– Может быть. Я уже не так зол, но осадок неприятный остался. И кто понесет за это ответственность? – похабно усмехнулся он. Ногу с головы паренька убрал, но наклонился и поднял головку девочки пальцами, заглядывая в ее испуганные глаза. – А ты хорошенькая для мерзких демониц. Уверен, когда вырастишь, станешь популярной. Я как раз ищу работниц с хорошенькими личиками. Уверен, если выкуплю тебя у хозяина, в будущем мои затраты окупятся с лихвой. Ты будешь популярна у клиентов, которые любят экзотику в виде демониц.

По мере его слов, глаза девочки расширялись от ужаса, что нисколько не смущало мужика. А вот паренек подобное терпеть не мог, поднялся на ноги, а после с силой толкнул купца, повалив его на землю.

– Не смейте трогать своими грязными руками мою сестру! – выкрикнул парень, закрывая собой трясущуюся от ужаса девочку.

– Ах ты, мразь! Теперь можешь не молить меня о пощаде! – неуклюже поднимаясь с земли, заорал купец и вновь замахнулся.

Удар предполагался сильным, а кнут был магически заговорен, чтобы при своем относительно легком весе наносить серьезные раны. Пара таких ударов – и мальчик бы точно не выжил, а у этого купца ощущались поставленная рука и немалый опыт. Наверное, он мог убить и за один удар.

– Какое совпадение, – пропела я ласково, перехватив руку до того, как удар был нанесен. – Как с языка сорвал. О пощаде можешь не молить, – оскалилась я в растерянное лицо купца, который не ожидал вмешательства. Тем более – от женщины.

– Ты кто такая? – взревел он, пытаясь вырваться из моей хватки, но силенок не хватало. Все же, тело у меня – имбовое: и магии, и физической силы – хоть отбавляй. Но об этом эта тварь еще не знает. Ничего, скоро я его просвещу.

– Твой самый жуткий кошмар, – сжав его предплечье еще чуть сильнее, сообщила я, когда кость под моими пальцами хрустнула и сломалась. Купец завизжал не хуже свиньи. – Думаю, если убью тебя, это несильно помешает моим планам. И от твари в твоем лице избавлюсь, и барахлишком обзаведусь, – выразительно окинула я худощавую фигуру мужика, который напоминал мне богомола. Даже рост с моим совпадал. Не платье, конечно, но в костюме мне даже удобнее будет: по дороге прикинусь парнем. – Во всем же нужно искать плюсы, верно? – задорно подняла я брови, а после подняла ногу, собираясь раздавить ступню этого мерзавца.

Несмотря на мое изначальное счастье отыграть роль каноничной героини в оригинальной истории в первом перерождении, не скажу, что данная задача была для меня проста. Пусть я любила и восхищалась героиней Кирой во время прочтения, оказаться в ее шкуре и точно следовать установленной роли и характеру чужого персонажа было сложно. Все пять лет первого перерождения до момента эпилога и даже после него я не была собой, вынужденная следовать сюжету, точно сценарию. Чувствуя себя актером театральной постановки, я примеряла на себя чужую маску, которая даже близко не была приближена ко мне настоящей.

Следуя канону, я была ограничена во многом: характер, поведение и даже мировоззрение настоящей Киры из книги разительно отличались от моей настоящей личности, от которой, как мне казалось, я с легкостью отказалась в момент осознания того, что попала в тело любимого героя.

Не счесть, сколько раз во второй жизни я обязана была поступаться собственными принципами, чтобы поддерживать роль, заложенную сюжетом. С тем же аристократом, который после забил своего раба. Я была не против пойти против правил, ради спасения чужой жизни в то время, как Кира была строгим приверженцем законов, считая, что только следуя им можно улучшить мир. Вот она на своем примере и доказывала важность правил.

Однако, как показала практика, мир так не работает и все ее взгляды – утопия, которая невозможна в мире, где у человека есть право выбора. Человек глубоко эгоистичное и алчное существо в массе своей. Если есть возможность использовать уловку или лазейку, чтобы не следовать правилам и это будет иметь хоть немного личной выгоды, большинство не задумываясь используют данную возможность.

По мере жизни в теле Киры – я это поняла. Но сама героиня на протяжении всей оригинальной истории не изменила своим взглядам, последствия которых пришлось разгребать даже после становления королевой. Я, конечно, изменила ее образ, взойдя на трон, но все еще была ограничена из-за уже упрочившегося образа Святой и связи с церковью.

Потому в этой жизни, решив идти против канона… я искренне наслаждалась полученной свободой, когда по собственному желанию могла наказать тех, кто заслуживал этого наказания, лишь в этот момент понимая, как была несчастна в прошлом перерождении, скованная по рукам и ногам и следуя против собственной личности.

«Кто бы знал, что образ злодейки мне подходит больше…» – размышляла я с задорным недоумением, когда опускала каблук ботинка на ступню визжащего купца. К сожалению, тот дернулся, и я попала по голени.

– Упс, – скривилась я, когда нога мужика сломалась и выгнулась под неестественным углом. – Ты мне там смотри, портки кровью или чем иным не замарай, а то я могу сильно разозлиться, – попыталась я пробиться сквозь оглушающий вой мужика. После опомнилась и обернулась на пораженных детей, которые смотрели на меня круглыми глазами и не знали, что делать дальше. – Думаю, вам лучше вернуться в укрытие. Детям не следует на такое смотреть, – посоветовала я. Девочка не отреагировала, не отрывая взгляда от извивающегося купца, а вот паренек моргнул с и сомнением посмотрел мне в лицо. Я ему улыбнулась и настоятельно повторила: – Уведи сестру.

После услышала, как со всех сторон собираются люди, потому проверять последовали моему совету дети или нет, не могла. Меня окружили шестеро вооруженных людей, которые сопровождали купца в качестве его личной охраны.

В данный момент он как раз визжал требования порубить и меня, и демонят на куски.

А вот это уже проблематично. Где там этот наемник? Его подопечных тут убивать собираются. Но делать нечего, придется пока поработать щитом.

Однако все усложнялось тем, что детей также отрезали от укрытия, что я поняла осмотревшись. Спрячься они, я бы разобралась с проблемой за несколько ударов. Было бы кровавенько, но действенно, но чувство ответственности не позволяло мне на такое пойти сейчас, когда подобную бойню могут увидеть дети.

Оценив ситуацию, прикрыла собой демонят и встала в оборонительную стойку. Значит… потянем время, пока их опекун не вернется. Кровожадность оставим на потом.

Это правда, что у меня сохранились воспоминания о прошлой жизни и то, что тело у меня нечеловечески сильное. Однако, сейчас я не на пике своих возможностей. У меня есть знания и задатки, но тело еще неприспособленно, что доказывает отравление мясом монстра. В прошлой жизни я год потратила на совершенствование физической и магической силы, достигая своего идеала. Сейчас я и половины из того, на что была способна, не сделаю. Но против меня у этой паршивой группы человеческих паразитов даже в моем нынешнем состоянии нет и шанса на победу.

Потому я не горевала. Напротив, предвкушала драку, от которой уже было не отделаться, радуясь, что теперь могу не следовать этим глупым церковным правилам и принципам Святой – не убий.

Но мои ожидания не оправдались: откуда ни возьмись прямо передо мной во время атаки противников возникла огромная фигура в плаще, которая одним махом блокировала удары сразу двух нападающих.

– А? Чего? – удивленно моргнула я, смотря как с виду неповоротливая махина, кружась точно в танце, раскидывает противников одного за другим, при этом умудряясь никого серьезно не ранить. Меньше, чем через минуту, все наемники были раскиданы по поляне, а я поняла, что опекун детей обернулся и сейчас смотрит на меня, точно прикидывал, стоит ли разобраться и со мной.

Под ложечкой противно засосало, и я тревожно осмотрелась, думая, как тикать огородами, чтобы этот громила не успел поймать. И пока осматривалась, с большим удивлением поняла, что брат с сестрой уже не просто прячутся за моей спиной, но и схватились за мою юбку, так, что не рыпнуться, чтобы не навредить им или не остаться без детали гардероба.

Это они так ищут у меня защиты или держат, чтобы не сбежала?

«Засада…» – подумалось мне, пока я с обреченной смиренностью смотрела, как ко мне приближается детина в плаще, но лишь для того, чтобы замереть напротив, окинув меня взглядом сверху вниз. Из-под темноты капюшона заметила, как опасно блеснули голубым неоновым блеском глаза. Но длилось это всего мгновение, потому утверждать не берусь. Возможно, мне от волнения и отравления монстром уже чудится.

– Кто мне объяснит, что здесь происходит? – хриплым, глубоким голосом произнес незнакомец. Было непонятно, к кому конкретно он обращается, но внутренне поняла, что ответа ждут все же от меня.

– Я… это… – замялась я. По мере того, как я медлила, атмосфера накалялась, а терпение мужика истончалось с геометрической прогрессией. Он вроде и не шелохнулся, но едва заметно сжал рукоять своего меча, отчего запачканное красным острие угрожающе блеснуло. – Ограбление! – решила я покаяться.

Говорить, что я тут мимо проходила и просто решила помочь – не вариант. Мое желание помочь демонам в этом мире будет еще более подозрительным, нежели желание кого-нибудь ограбить. Потому лучше придерживаться данной версии.

Мужчина выразительно промолчал, переваривая мое заявление, после слегка склонил голову, посмотрев на демонят, которые, точно по команде, перебежали к старшей сестре, показавшейся возле повозки, прячась уже за ее спиной.,

– Ты собралась украсть моих демонов? – очередной вкрадчивый вопрос, от которого у меня мурашки по телу побежали.

– Вовсе нет! – возразила я категорично, а после указала пальцем в сторону стонущего от боли и валяющегося на земле купца, который так и не смог уползти далеко, но пытался. Его старательность стоит отдельно отметить, учитывая, что выходило из рук вон плохо. – Мне нужна его одежда, – произнесла я, невольно чувствуя себя тем самым знаменитым роботом-убийцей из фильма.

– Чего? – тут уже искренне не понял мужик и тоже посмотрел на купца, чья нога волочилась за ним точно сломанная ветка, а правую руку он поджимал под себя, баюкая точно маленького ребенка. – Ты его ограбить или искалечить собралась?

– Одно другому не мешает, – пожала я плечами. – С полутрупа вещи снимать удобнее: он не сопротивляется.

– Это называется мародёрством, – заметил недовольно мужчина.

– Ничего подобного. Пока жертва дышит – это все еще ограбление. Тут главное успеть пока не подох, – развела я руками, поражаясь тому, что несу и куда вообще зашел разговор. – Короче, к вам это никакого отношения не имеет, – вздохнула я, надеясь, что нам удастся разойтись мирно. Очевидно, что с этим купцом у данного наемника ничего общего нет, потому и мстить за него вроде бы не должен. О демонах, которые засветились, должен переживать, а не обо мне. – Предлагаю просто разойтись своими дорогами. Твоих спутников видело слишком много свидетелей, да и ты раскидал охрану этого гавнюка, потому могут возникнуть проблемы, – покосилась я на купца. – Вам лучше уехать быстрее. С остальным разберусь сама, – предложила я полюбовное решение и уже даже собиралась пройти мимо мужчины, но тот направил на меня клинок, преграждая дорогу.

– Какой бред, – насупился он. – Думаешь, я тебе поверю?

Я напряглась, уже решив, что драки не избежать, потому придется все же использовать божественные силы.

Но тут между мной и мужчиной выскочил демоненок и, раскинув руки, заслонил меня своей спиной, решительно смотря на своего опекуна.

– Не трогай ее! – потребовал пацан. – Она спасла меня и Мирис от этого мужика. Он угрожал нам и собирался избить хлыстом, а она не позволила!

– Это правда, – робко и пугливо заметила младшая девчушка. – Если бы не эта девушка, Маркусу бы сильно досталось.

– Она вступилась за нас и наказала его, а после заслонила собой, когда этот ****** приказал своему эскорту нас прикончить! – продолжал пацан, демонстрируя свои познания мата.

Мужчина выслушал это, после вновь посмотрел на меня долгим, прожигающим взглядом, но меч опустил, а после уточнил:

– Значит, «ограбление»?

– Ну… мне очень нужна была одежда. Просто так совпало, что в этот момент он был занят детьми, – потерла я нос, а после сложила руки на груди, смущенно отведя взгляд. – Не ждать же, когда он детей добьет, чтобы стянуть с него тряпки.

Становиться спасительницей не хотелось. Как показывает практика, этот статус – очень обязывающий.

«Надо было тикать огородами, пока была возможность,» – печально вздохнула я мысленно.

***

Через некоторое время мальчишка с девчушкой наперебой рассказали своему опекуну все, что произошло, вплоть до мельчайших подробностей. И по мере того, как сгущалась угрожающая аура, исходящая от наемника, я поняла, что купцу не жить.

Выслушав все, тот удивительно спокойно произнес, слегка поклонившись мне:

– Прошу простить за недавнее недопонимание. Я был поспешен в своих выводах и не разобрался изначально, потому проявил грубость. В качестве благодарностей и извинений я бы хотел отплатить вам за доброту, – распинался он… ну уж очень вежливо для простого наемника, что меня напрягло. Да еще обращался к воровке, что я ему прямо и сказала. Но, похоже, была недостаточно убедительной, потому мне либо не поверили, либо посчитали это незначительным фактором, приняв за аналог местного Робина Гуда. – Не могли бы вы подождать? – заявил он.

– Не то, чтобы у меня было много времени, – насупилась я, ловя на себе слишком много косых взглядов. – Мне достаточно вашей словесной благодарности. На этом я, пожалуй, дальше сама.

– Я настаиваю, – преградил он мне дорогу, а тон был категоричным, как бы намекая, что подождать придется вне зависимости от моего желания. Затем, для верности, посмотрел на демонят, которые точно по команде окружили меня и уже проверенным методом вцепились в мою юбку.

Да что ж такое?! Во что я опять влипла?

Пока я не опомнилась, наемник развернулся, в два размашистых шага подошел к воющему купцу, схватил того за шиворот и, точно мешок с картошкой, потащил прямо по земле за собой в ближайшие кусты.

– Одежду не повредите, мне в ней еще ходить! – вдогонку выкрикнула я, но не уверена, что была услышана. Потому с досадой выдохнула и посмотрела вниз, откуда на меня взирали две любопытные моськи демонят. Их горящие азартом глаза меня смутили. – А вам не следует спрятаться? Мало ли кто еще захочет до вас докопаться? – внесла я очередное вполне логичное предложение. Я сегодня прямо фонтанирую дельными идеями. Самой бы им следовать…

– Не-а, с дядькой связываться никто не станет. Остальные извозчики его боятся, – пришел ответ от мальчишки.

– Но… – выразительно покосилась я на кусты, в которых скрылся наемник и мои потенциальные портки.

– Этот купец приехал на стоянку последним, потому еще не понял, что к чему, – услышала я сбоку. Отвечала мне старшенькая, что просто наблюдала со стороны, сложив руки на груди. На меня она поглядывала с сомнением и подозрением.

– Вот оно как, – протянула я со смутным чувством тревоги. Все же, наемник явно не из простых. Да и демоны уж слишком нагло себя ведут. Так уверены в его защите даже против высокопоставленных людей? И означает это лишь одно– работает он на еще более влиятельное лицо.

Впрочем, оценив его боевые способности, и сама понимаю, что позволить услуги подобного человека может не каждый.

Значит, купцу просто не повезло оказаться в неведении и коснуться того, чего касаться не следовало. Вот только, какие теперь последствия будут для меня?

Если верить словам наемника, тот убивать меня не собирается. Поблагодарил даже. Но это совершенно не значит, что проблемы на том закончились. Будь так, он бы не стал меня удерживать, еще и таким подлым образом. И детей не оттолкнуть, и юбку не снять. Придется ждать.

– Ты странно выглядишь, – в свойственной детям непосредственности заявила самая младшенькая. – Тебя как зовут? Я – Мирис, это мои брат и сестра: Маркус и Мегги.

– Маргаретт, – поправила старшая, не признавая того, чтобы я называла ее домашним прозвищем.

Я помедлила, вспоминая, что в этом мире теперь могу быть кем захочу и назваться любым именем, вплоть до настоящего. Но после вспомнила, что уже привыкла быть Кирой, а раз уж это начало сюжета, меня и так никто не знает, потому, даже если назовусь именем призванной Святой, никто не поймет, что это – я и есть.

– Кира. Меня зовут – Кира. Я не местная, – смутилась я, сообщая очевидное.

– А ты куда держишь путь? – взял слово Маркус. – Если нам по пути, давай с нами. Так безопаснее будет.

– Маркус! – воскликнула Мегги с возмущением. Оно и понятно, тянуть за собой не пойми кого, да еще и без разрешения взрослого – не есть правильно. – Она же человек.

– А чего такого? – нагло нахмурился пацан. – Она нас спасла!

Сестру это не убедило, потому Маркус уточнил у меня:

– Ты нас ненавидишь, потому что мы – демоны?

– Да мне как-то плевать, вообще… – растерялась я и ляпнула, не подумав. Но в ответ на мою грубость парень не только не разозлился, напротив – просиял и важно посмотрел на старшую.

– Видишь? – вскинул он подбородок в победном жесте, точно мои слова все объясняли. Мегги насупилась, не желая принимать подобное положение событий. Очень ее понимаю.

– В любом случае, не думаю, что нам по пути, – решила я не нервировать старшую и сразу же избавиться от всех недопониманий. – Мне нужно в герцогство Крайтон. Не думаю, что сейчас это популярный маршрут.

– Так мы тоже туда направляемся! – засветилась от счастья Мирис и счастливо улыбнулась. Я слегка опешила, а после поморщилась от своей несообразительности. Герцогство Крайтон имеет самую обширную границу с землями демонов. Эти дети – не рабы, потому, возможно, их как раз собираются вернуть на родину. И единственное возможное место для подобного – как раз через герцогство. – Теперь ты точно с нами поедешь!

– Кто с кем поедет? – появился тот самый наемник, но в одиночестве. Однако, куда более важно для меня было узнать другое:

– А где одежда? – с обидой и возмущением вопросила я.

***

«Как так вообще вышло?» – размышляла я, покачиваясь на скамье повозки рядом с наемником, внутри повозки прятались демонята, о чем-то перешептываясь. Впрочем, очевидно, обо мне.

К этому моменту солнце уже начинало крениться к горизонту, и вскоре нужно было искать новое место для ночлега.

Не то, чтобы я была совсем против, учитывая, что, как подтвердил наемник, который представился Джинном, они действительно направляются в герцогство. Пешком я бы шла долго, на попутке всяко лучше. Вот только… после всего произошедшего, конкретно с этой компанией связываться мне не хотелось. Тем не менее, согласилась. А как, это отдельная постыдная история:

«– Где одежда? – вопросила я у наемника. что вернулся с пустыми руками: ни одежды, ни жертвы.

– Тебя только это заботит? – кажется, удивился мужчина.

– Это все затевалось только ради нее, – развела я руками. Мужчина выслушал меня, о чем-то задумался, а после усмехнулся и кивнул.

– Прости, но одежда пришла в негодность.

– Почему? – спросила я, хоть и понимала ответ.

– Потому что в негодность пришел и изначальный хозяин вещей, – просто ответил мужчина и как-то выразительно замолчал, точно ожидал от меня реакции.

Не знаю, чего он там от меня ждал, но я равнодушно пожала плечами. Купец – не жилец. Я бы могла его исцелить, но нафига? Тратить силу на такой мусор – не хочется. Поддерживать репутацию доброй и всепрощающей святой я не обязана, а мое исцеление одежку его не очистит. Так что не вижу резона.

– Бывает. Ну, что тут поделаешь? – почесала я нос, а после аккуратно отцепила от себя несопротивляющихся более детей и собралась пойти в сторону чужой повозки.

– Ты куда это? – не преграждая мне путь, только и спросил мужчина.

– Пойду загляну в его пожитки. Ни с одним же комплектом одежды он ехал. Наверняка что-то пригодное найду.

– А я смотрю, моралью ты не страдаешь, – фыркнул мужчина, но беззлобно. Скорее с веселым недоумением.

– Я же не с трупа собираюсь тряпье снимать. Так что в мародерстве меня не обвинишь. А ему наверняка эти вещи уже и не нужны. Чего добру пропадать? Или ты против? – прищурилась я с подозрением и раздражением. Признаться, был у меня коварный умысел проверить пожитки не только с целью разжиться вещами, но и деньгами. Без них я только монстрами и буду питаться, а это лучше отложить до лучших времен, ибо путешествие предстоит долгое и растягивать его из-за частого поиска кустов не хотелось бы.

– Не то, чтобы против, но хочу предложить альтернативу. Все же, в мужской одежде ты будешь вызывать куда больше подозрений. Еще и в дорогой, купеческой. Тебя могут привлечь к ответственности за кражу в первом же поселении, если не подтвердишь свою личность.

– И что ты предлагаешь? – подумав и найдя в его словах зерно истины, сложила руки на груди.

– У нас есть лишний комплект женской одежды. Надеюсь, Мегги поделится с тобой, – выразительно произнес он и посмотрел на девушку. Та насупилась, но против слов опекуна ничего не сказала и нехотя кивнула. Я тоже критично не нее посмотрела и заметила серьезное несоответствие в комплекции. Все же, я обладательница двадцатилетнего тела, как и подобает главной героине – максимально фигуристой и округлой. Довольно худенькая тринадцатилетняя девчушка, которая даже с рогами была ниже меня, и едва заметным намеком на грудь, едва ли могла мне чем помочь. Не удивлюсь, что застряну в ее рубашке, как только попытаюсь натянуть ее на себя.

Мой взгляд заметил мужчина и быстро сообразил о причине моего сомнения.

– Нам приходилось маскироваться под семейную пару. Так что одежда на взрослую женщину должна была остаться, – успокоил он меня. – А еще, я правильно услышал, что тебе нужно в герцогство Крайтон? Кстати, кто ты такая и зачем тебе туда?

– Я-то? Я – Кира. И я – невеста герцога Крайтона, – хмыкнула я, услышав, как кто-то из детей поперхнулся.

– Вот как? – без особого удивления или радости, спросил наемник, не скрывая свой скепсис по этому поводу. – Не пойми меня неправильно, но я давно живу в герцогстве и впервые слышу, чтобы у герцога была невеста.

– Все верно, он просто обо мне еще не знает, – не растерялась я, лучезарно улыбнувшись. – Но вскоре я это исправлю.

– Уверена? Герцог – не тот человек, который берет в жены кого попало. А ты… ну, как бы это сказать, – поджал он губы, подыскивая слова. – Воровка? – поднял он брови.

– Я, знаешь ли – буквально подарок небес. А дареному коню в зубы не смотрят. У всех есть свои недостатки, уверена, герцог с этим смирится.

– С чего бы?

– Потому что у меня есть, что ему предложить, – загадочно улыбнулась я.

– Даже так… – протянул он задумчиво, не сводя с меня внимательного взгляда из-под капюшона, но внезапно передумал: – В таком случае, нам лучше передвигаться дальше вместе. Раз ты – невеста господина, я обязан доставить тебя в герцогство живой и здоровой.

Давать безоговорочное согласие я не торопилась. Предложение заманчивое, но этот незнакомец меня напрягал. Уж больно мутный.

– Очевидно, ты опасаешься незнакомцев. Забыл представиться: мое имя – Джинн. Я работаю в герцогстве Крайтон.

– Как бы то ни было… – чуть успокоившись вздохнула я, пока мужчина снимал капюшон, после чего я потеряла дар речи, смотря на него во все глаза. – Шикарен… – едва слышно протянула я на выдохе, а после поняла, что ляпнула, и под насмешливым взглядом ярких голубых глаз на безобразно прекрасном и мужественном лице мужчины лет двадцати восьми-тридцати, начала судорожно оправдываться: – То есть, это… я… Не то, чтобы… просто! – запричитала я, заливаясь краской стыда от своего поведения. Но язык меня все равно не слушался и под выразительным взглядом не только наемника, но демонят, я сдалась и с отчаянием возмутилась: – Да кого я обманываю? Ты шикарен! Это преступление для мужчины иметь такое лицо! Что твоя мама ела, чтобы ты таким уродился? Божественную амброзию? Или у вас там в герцогстве климат такой благоприятный и все жители на тебя похожи? – окинула я его жестом с ног до головы. Мужик такого явно не ожидал и теперь сам растерялся. А я поняла, что ведущая роль в разговоре поменялась. Не совсем то, что мне хотелось, но, хоть так. – Раз ты так настаиваешь, я поеду с вами. Но знай, что это исключительно из-за твоей красивой мордашки. Как только она мне надоест или начнутся проблемы, я просто уйду, – сурово заявила я, стараясь не обращать внимания на ржание пацана и хихиканье девочек.

– Эм… ладно? – не то согласился, не то спросил Джинн, явно не понимая, как реагировать на мои слова.

– Так-то! – гордо вздернула я подбородок, уперев руки в бока, мысленно умоляя, чтобы земля под ногами сейчас разверзлась, и я похоронила себя вместе со стыдом.»

Вот примерно так я и оказалась в подобном положении. Прошло уже несколько часов, а желание провалиться под землю все еще никуда не исчезло.

Но, как бы я ни хотела притворяться кустиком, пришлось все же обратиться к Джинну с просьбой.

– Я знаю, что нехорошо отклоняться от маршрута, тем не менее, надеюсь, мы сможем ненадолго свернуть.

– Зачем это? – спросил он вроде бы спокойно, но я почувствовала подозрение и угрозу.

– Хочу сделать жениху подарок. Негоже делать предложение с пустыми руками, верно? – отозвалась я.

Глава 2

– Я правда могу дойти сама, – заверила я уже в сотый раз, но мужчина был непреклонен.

– Серьезно думаешь, что я бы отпустил тебя на Драконью гору одну? – лица я не видела, но была уверена, что неоново-голубые глаза смотрели на меня с большой жалостью к моим умственным способностям. – Думаешь, ее «драконьей» просто так назвали?

– Да ничего со мной не случится, – проворчала я, но едва ли убедила мужчину, который выразительно промолчал, плотнее прикрыл лицо капюшоном и продолжил расчищать передо мной тропу от веток. – На твоем месте лучше бы о детях переживал, что оставил их одних.

– Они замаскированы и не выйдут из комнаты в таверне. Мегги ответственна за младших и не даст им творить глупостей, как на той поляне. Но если что случится, она сможет за себя постоять. В отличие от младших, Мегги уже умеет пользоваться магией, – пояснили мне.

Пришлось заткнуться, так как иных весомых причин, чтобы отправиться в путь одной – не было.

Как это ни удивительно, но Джинн согласился сделать крюк. Причем значительный, который занял практически половину дня. Честно признаться, я считала, что он покрутит пальцем у виска, и мы расстанемся на том же месте, где предложила отклониться от маршрута. Так нет, подумав, согласился и не просто отвез до близко расположенной к месту таверны с постоялым двором, да еще и в напарники увязался, так сильно переживая за мою сохранность. Странный он, конечно.

Ну, моя безопасность, конечно, была официальной версией. На деле же не сомневалась, что я все еще под серьезным подозрением у наемника, и тот меня проверяет. Учитывая, что я никакую подлость не задумываю, не видела ничего плохого в сотрудничестве и его шпионаже. Джинна тоже понять можно, учитывая, что он везет к нанимателю неведомую и до нелепости странную сумасшедшую, которая не только воровка, но еще и неописуемо наглая, раз зарится на место самой герцогини.

Проблема заключалась не в том, что Джинн мне мешал. Как раз наоборот, вон, как тщательно ветки на пути срезает, чтобы мое личико не пострадало в пути. Суть в том, что я не могу нормально объяснить своих мотивов и того, что ищу на Драконьей горе. Если память меня не обманывает, то в этой местности примерно столетие назад обосновался дракон и, накопив богатства, ушел в глубокий сон под скалой в своей сокровищнице.

Из страха перед древним драконом, источаемым убийственную ману, эту местность даже монстры стороной обходили, боясь потревожить сон дракона.

Помнится, меня еще при прочтении книги волновало то, что, несмотря на затишье, алчные люди и искатели приключений не раскопали всю долину, ведь дракона никто не видел давно, а вот заветное слово «сокровища» не могло никого оставить равнодушным. Как оказалось позже – раскапывали, вот только заветную пещеру отыскать долгое время не могли. Но в итоге все же отыскали.

Как сейчас помню тот день, когда я набрела на неизвестную затопленную шахту. В оригинале это должно было случиться года через два. Там, прячась от очередной опасности, мы с принцем оказались отрезаны от внешнего мира, и пришлось продвигаться вглубь, чтобы найти другой выход.

Вместо выхода мы нашли затопленную сокровищницу, в которой покоился скелет уже погибшего дракона. Прочитав книгу, я знала, что группа авантюристов после долгих поисков все же отыскала вход в пещеру и в жажде наживы разбудили дракона. Тот, озверев, в гневе разрушил свое убежище, погребя под завалами и себя, и незадачливых кладоискателей. Из-за возникших разломов в шахту стали просачиваться грунтовые воды, постепенно утопив все следы дракона.

Но главная героиня на то и главная, что не только выживет, но еще и в плюсе останется в подобной ситуации. Тогда я отыскала крайне важную вещицу, которую после передала церкви. В этот раз я подобной глупости не допущу и преподнесу жениху незабываемый свадебный подарок. Пусть после только попробует мне отказать!

– Ты чего это там усмехаешься столь коварно? – вывел меня из раздумий Джинн, расправляясь с очередным мелким монстром. Я опомнилась, решив, что слишком уж погрузилась в свои мысли. – Я думал, что в этой местности вообще все живое извелось из-за энергии дракона, – проворчал он, смахивая со своего меча темную кровь монстра.

Я же промолчала и тайком улыбнулась, так как это – главный показатель, что дракон умер и его мана постепенно рассеивается. В скором времени монстры в этой местности так расплодятся, что главному храму придется вмешаться и послать отряд паладинов для истребления. Собственно, в прошлый раз я в этом месте в числе данного отряда и оказалась.

Так что сейчас проблем быть не должно.

– Ты уверена, что тебе необходимо сюда? – раздраженно вздохнул Джинн. – Может, хотя бы объяснишь, что ищешь? Неужели тебя приманила байка о сокровищнице дракона? Если так, то брось это дело, золото не стоит таких рисков, – посоветовал этот, как оказалось, совсем неалчный человек.

Красавец, сильный воин, еще и честный. Повезет же кому-то с ним. Или уже повезло. Да, наверняка так и есть. Не мог такой экземпляр надолго заваляться: явно уже женат и целая армия спиногрызов имеется.

Что-то резко стало грустненько.

– Во-первых, это вовсе не бред, – нравоучительно заметила я с полной уверенностью, так как сама была свидетельницей того, что сокровищница существует. Правда, затоплена, и ты быстрее подохнешь, чем из нее что-нибудь возьмешь, ибо аквалангов в этом мире не придумали. Но не суть. Я туда и не за золотом иду. – Во-вторых, как я уже сказала, ты можешь вернуться. Я справлюсь сама, но буду благодарна, если подождете меня в таверне. Думаю, к обеду вернусь, – внесла я дельное предложение с задором.

Джинн замолчал еще выразительнее. Кто бы мог подумать, что у молчания может быть столько оттенков разочарования в человечестве и во мне в частности?

Я прямо явственно ощутила на себе поставленное клеймо блаженной.

Ну-ну, посмотрим, кто будет смеяться последним!

– Тебе не надоело? – спустя некоторое время задала я вопрос мужчине, который цеплялся капюшоном за ветки, то и дело натягивая его обратно поглубже на лицо, что ему явно мешало. – Я еще на поляне заметила, что ты не хочешь показывать своего лица. Неужели ты настолько популярная личность? – задала я вопрос и сама ответила: – Хотя, с таким лицом, грех быть непопулярным. Еще от поклонниц отбиваться. Ладно, допустим, в остальное время твоя скрытность – оправдана, – пошла я на попятный. – Но сейчас мы здесь вдвоем! Кого ты опасаешься? Что к тебе орчиха лезть с поцелуями начнет? – фыркнула я.

Джинн обернулся на меня, точно проверял серьезно ли я говорю или притворяюсь. Про орчиху я, конечно, загнула, но в остальном была полностью серьезной.

– Гюльчатай, открой личико, – клянчила я. – Уже умаялась идти, хоть вид твоего божественного лика настроение поднимет.

Мужчина остановился, обернулся на меня, долго смотрел в мое озадаченное внезапной остановкой лицо, а затем тяжело вздохнул и как-то нехотя спустил с головы капюшон. Сама не заметила, как губы у меня растянулись в блаженной улыбке. Прямо дышать стало легче.

Джинн отчего-то нахмурился.

– Я все никак не могу понять, когда ты смеешься, а когда говоришь серьезно, – цыкнул он, а после отвернулся и пошел дальше. Но капюшон не надевал.

– А что такого странного в том, что мне нравятся красивые люди? Я, может, эстет?

– Может, потому, что ты – единственная, кто считает мое лицо красивым? Остальных я лишь пугаю. Потому и приходится прятать лицо, – фыркнул он, не отрываясь от дела, а вот я резко затормозила и переспросила:

– Чего? – опешила я. Затормозил и мужчина и посмотрел своими божественно прекрасными глазами на идеальном лице, точно только что вышедшее из-под руки талантливого скульптора.

Кто посмел себе столько кощунственные высказывания в адрес этого божества?

– Что не так?

– Ты смеешься надо мной? – возмутилась я. – Да ты себя в зеркало видел? Такое лицо достойно иконы. Я уже молчу об этом теле… – выразительно окинула я его взглядом и когда опустила голову, не сдержала побежавшую с губы слюну, потому пришлось экстренно прикрывать рот рукой и переводить тему, чтобы скрыть свой конфуз. – Хочешь сказать, что там, откуда ты родом, тебя считают некрасивым? Да как они посмели?

Джинн пораженно моргнул, все еще смотря на меня в ожидании, точно я сейчас ему выдам нечто типа «обманули дурака на четыре кулака!». Однако я была сама серьезность, потому мужчина смутился и отвел взгляд, прочистил горло и произнес:

– Как бы то ни было, в этом мире иные общепринятые стандарты красоты, которым я не соответствую. Потому и удивился твоим столь странным вкусам. Женщинам я кажусь пугающим, особенно слишком ярким цветом глаз. Их называют демоническими.

Ответить на это я долгое время ничего не могла. Сначала потому, что у меня челюсть от удивления упала, а потом ничего кроме мата на ум не шло. Но, слегка успокоившись, я вспомнила, что нахожусь внутри любовного романа для подростков, где целевая аудитория – девочки от пятнадцати до двадцати лет.

Вспоминая себя в этом возрасте, начинала осознавать жестокую реальность, ведь я, как и многие, любила во внешности парня утонченность, романтизм и изящество. Парень должен был походить на шекспировского Ромео, ну, или на крайний случай – знаменитого блестящего вампира. Худой, изящный, с белой кожей, томным и грустным взглядом, немногословный и очень вежливый.

Если подумать, то принц Эштон – буквально икона девичьей мечты. На фоне гламурного принца Джинн выглядел… Ну, как если бы Тимати Шаламе поставить рядом с Генри Кавеллом. Увы, но во влажных подростковых мечтах выигрывал фарфоровый красавец – Тимати. Вот и в этом мире главенствуют подобные стандарты красоты.

Вот только мне уже не семнадцать и даже не двадцать. Мой ментальный возраст уже двадцать два года, а учитывая опыт двух смертей и перерождений, то, может, и за тридцать перевалит. Теперь мои вкусы серьезно так изменились, где утонченность и томность с разгромным результатом уступают широкой груди и сильным загорелым рукам со вздутыми венами.

Да, не покажи Джинн своего лица, он бы казался грубым, неповоротливым и опасным громилой. Но вкупе с нереально красивым лицом достойным какого-нибудь бога войны, образ сложился идеально. Сейчас я понимаю, что будь у наемника иное телосложение, даже красивое лицо бы уже так не работало.

– Этот мир не спасти… – с прискорбием всхлипнула я под озадаченным взглядом Джинна. Но после с горящими глазами вскинула голову и вопросила: – Погоди… раз так, значит ли это, что ты… ну… холост? – с голодным блеском в глазах потребовала я ответа, чем заставила мужчину растеряться и даже опасливо отступить, точно я его покусать собиралась. Ладно еще грудь стыдливо руками не прикрыл. Видать, еще не пуганный.

– А это тут причем? – нахмурился наемник, но в этом вопросе я услышала ответ на свой вопрос и мысленно возликовала. Раз так, то в этом мире у меня буквально нет никакой конкуренции! Все брутальные красавчики ходят бедные, одинокие и своей ценности не знают! Несправедливо! – У тебя опять слюна потекла. Ты проголодалась? – уже всерьез обеспокоился Джинн, напоминая, что нужно себя лучше сдерживать, если не хочу, чтобы меня записали в извращенки. – У меня есть немного вяленного мяса, – заботливо полез он за пазуху.

«Он еще и заботливый...» – слезно умилилась я мысленно.

– И вообще, разве ты не невеста герцога? Нормально ли тебе говорить подобное другим мужчинам? – немного погодя задал вопрос Джинн, пока я грызла нежевательную вяленую говядину вместо жвачки.

И снисходительно хрюкнула.

– Милый, я всего лишь говорю, что ты красивый, а не тащу тебя в постель с грязными намерениями, – развела я руками. Наемник, кажется, поперхнулся и насупился, точно я его по носу щелкнула. – Моя совесть перед герцогом чиста. Ко всему прочему, я никогда не говорила, что намереваюсь выйти замуж из-за большой любви к нему.

– Тогда почему? Ты ведь его даже не видела никогда, – еще больше нахмурился Джинн, а после присел на месте, замер, прислушался и метнул кинжал в кусты. Я уже знала, что там таится мелкий бес, потому не удивилась предсмертному писку и продолжила невозмутимо отрывать куски от мяса, словно ничего и не было.

Наемник с сомнением покосился на меня и наверняка поразился моему хорошему аппетиту и невозмутимости.

– Ну, ты уже не маленький и наверняка знаешь, что браки заключаются не только по любви, но также из других побуждений. Я собираюсь предложить герцогу взаимовыгодную сделку, гарантией которой будет свадьба. Партнерство – ни больше, ни меньше. В таком случае – мне глубоко плевать, как он будет выглядеть, – нагло и цинично заявив подобное, беззаботно плелась я за наемником.

Благодаря божественным силам, я прекрасно чувствовала скверну, исходящую от монстров. И сейчас мой внутренний радар был спокоен, в то время как Джинн сохранял концентрацию и осторожность.

– Что тебе от него нужно? Деньги? – не унимался Джинн.

– Я бы соврала, сказав, что его богатство – ничего не значит, но куда важнее – его власть. Мне нужна защита. И, так уж вышло, что герцог – идеальный кандидат.

Джинн внезапно усмехнулся.

– Я сказала что-то смешное? – обиделась я. Я тут беседу поддерживаю, душу, можно сказать, раскрываю, а он!

– Просто удивительно слышать нечто подобное про герцога. Кажется, ты не совсем понимаешь, что он за человек и какая молва ходит о нем в народе. Его не признает ни церковь, ни официальная корона. Он живет на границе с демонами, которую сейчас стабильно разрушают монстры, а самого герцога обвиняют в пособничестве демонам. Он – последний человек, чьей защиты следует искать в этом королевстве, – пересказал он все то, что я и без того знала.

В прошлой жизни наслушалась сполна, да и в книге его очень уж упорно выставляли злодеем. Однако, события после эпилога многое расставили на свои места. Герцог Крайтон может сколько угодно соответствовать слухам, но я уверена в том, что с его смертью ситуация с демонами и монстрами только усугубится. Возможно ли это, будь он настоящим злодеем?

На самом деле он был пусть и неугодной короне, но очень важной шестеренкой в механизме управления королевством, после удаления которой – все неумолимо посыпалось.

– Скажешь что-нибудь? – напомнил о себе Джинн, пока я отвлеклась на собственные мысли.

Мы наконец выбрались из полумертвого леса к подножью скалы. Где-то поблизости должен быть проход в шахту. Главное – не проморгать, ибо в прошлый раз я плохо запомнила ориентиры и попала в нужное место больше благодаря Эштону, нежели везению.

– А? А, да, я все это знаю, – отмахнулась я от мужчины, внимательно вглядываясь во все темные расщелины в скале.

– И тебя это нисколько не смущает? – тоном, точно не мог в это поверить, задал очередной вопрос наемник.

– На самом деле я рассматриваю все перечисленное – как основные причины моего замужества именно с ним, – хмыкнула я, а после щелкнула пальцами и победно заявила: – Нашла. За мной! – приободрившись, выбросила я нежевательное мясо, после чего первой полезла в довольно узкую расщелину, куда едва мог протиснуться взрослый человек.

Джину придется знатно потрудиться, чтобы пролезть за мной. Благо, что не весь проход такой и дальше мы попадем в довольно просторную пещеру.

– Ты как? – поинтересовалась я, когда, не без труда, но наемник присоединился ко мне в пещере.

– Нормально. Только темно, – осмотрелся он внимательнее, а я отметила, что прежде мне не показалось. И глаза Джинна действительно слегка светились в темноте, что он поторопился скрыть, отвернувшись, а затем и вовсе продемонстрировал, что является магом и запустил в воздух магический светляк.

А наемник становится все интереснее и интереснее…И подозрительнее.

– Зачем нам сюда? Разве тут что-то есть? – осмотрелся мужчина.

– Терпение, только терпение, – миролюбиво улыбнулась я. – Следуй за мной.

– Ты знаешь куда следует идти? – засомневался мой спутник.

– Разумеется. У меня отлично развита интуиция, – уклончиво заявила я и широко улыбнулась в качестве извинений за столь неубедительную причину моих действий. – Воровкам без этого не выжить, – развела я руками, но точно уверенности ему не предала.

На месте Джинна я бы уже раз двадцать заподозрила себя во всяком нехорошем и раз десять пытками заставила бы выложить все, что мне известно. Этот же терпел и смиренно следовал туда, куда я укажу. Что-что, а вот в наивности и простодушии Джинна обвинять мне не хотелось: не такой он человек. Опыт и мудрость чувствуются, с такой аурой он просто не может быть доверчивым простаком.

– Следуя из твоих слов, думается, что ты хорошо знаешь герцога, – как бы между делом начала я разговор. Пещеры тут глубокие и развилистые, потому время поговорить еще было.

– Можно сказать и так.

– Какой он? – задала я прямой вопрос. Джинн озадаченно напрягся. – Видеть мне его не доводилось, все, что я знаю – это лишь слухи и сухие факты. Учитывая, что я собираюсь вступить с ним в брак, неплохо бы хоть немного узнать о человеке, с кем собираюсь прожить жизнь.

– Разве ты не говорила, что это – всего лишь контрактные отношения? Если ты предложишь достаточно выгодные условия для сделки, он согласится.

– Нужно предусмотреть все. Герцог может, как согласиться на простые контрактные отношения без вмешательства в личную жизнь друг друга, так в будущем и наследника потребовать, – размышляла я и удивленно подняла брови, когда тот, словно не своим голосом, хрипло произнес:

– И ты согласишься на наследника?

– Если герцог не моральный урод, ведущий разгульный образ жизни и не имеет извращенных предпочтений в постели, не вижу препятствий родить в законном браке.

– А если он уродлив внешне? Толстый, лысый, неказистый?

– Мне известно, что герцогу нет и тридцати. Если это не врожденное и необратимое уродство, вроде отсутствия глаза или большого шрама – меня это не пугает, – без колебаний отозвалась я. Была я уже замужем за писанным красавцем. По итогу я на плаху едва ли не вприпрыжку бежала, лишь бы от этого идиота избавиться. Красивая внешность хоть и важна, но вовсе не показатель счастливой семейной жизни. – А от лишнего веса можно избавиться при желании, но, учитывая, что герцог прославленный воин, сомневаюсь, что у такого человека есть серьезные проблемы с лишним весом.

Джинн никак мои слова не прокомментировал, но отчего-то казался еще более задумчивым, чем прежде.

– Но, раз уж разговор об этом зашел, герцог действительно имеет физические недостатки? – все же спросила я, подумав, что здоровые семейные отношения – это хорошо, но я все же эстет. Изменять мужу не хотелось бы, а представлять в постели другого во время супружеского долга – мне гордость не позволяет. Но, если совсем все плохо, придется переступать через гордость и просить нарисовать мини-портрет Джинна. Буду заряжаться позитивом перед супружескими ночами, пока не привыкну.

Джинн долгое время не отвечал, словно мялся с ответом, а я уже всерьез начала размышлять, у кого бы заказать портретик, как наемник внезапно улыбнулся и успокоил:

– За это не переживай. Если уж тебе по душе мое лицо, то его внешность определенно в твоем вкусе.

Стыдно признать, но я прямо приободрилась от столь радостных известий. Даже если герцог будет хоть отдаленно походить на Джинна, я останусь более – чем довольна.

Но тут пришлось резко возвращаться в реальность.

– Так, блин… – резко затормозила я, внимательно осмотревшись. – Что за хрень?

– Почему остановились?

– Потому что здесь, – указала я на абсолютно сухие камни у себя под ногами, – Должна начинаться вода. Но какого-то хрена ее нет. Неужели я ошиблась поворотом или перепутала время? – озадаченно почесала я затылок.

Еще одна деталь, которая меня настораживала в Джинне – он не спрашивал меня ни о чем действительно важном: кто я, откуда, почему на мне такая странная одежда, как смогла раздробить кости взрослому мужчине, куда веду сейчас и с какой целью. Даже сейчас, несмотря на мою оговорку, он не задался вопросом, откуда мне известно о том, что шахта должна быть затопленной.

Тайком проследив за Джинном, я едва заметно нахмурилась, но агрессии не почувствовала. Наемник выжидал и никаких действий не собирался предпринимать. Пока что меня это устраивало.

– Вернемся? – внес он предложение, внимательно осматриваясь. Я последовала его примеру и сосредоточилась на собственных воспоминаниях, сравнивая картины из прошлого(будущего) и настоящего. Как ни посмотри, но это – тот самый тоннель.

– Нет. Можешь остаться здесь, а я пойду на разведку.

– Ты же не думала на самом деле, что я соглашусь на это? – снисходительно поинтересовался мужчина. Я промолчала, а после широко улыбнулась:

– Ну, конечно же, нет. Я знала, что ты достаточно благороден, чтобы не забыть о моей безопасности, – польстила я, но, несмотря на ответную улыбку, поняла, что провести мужчину не удалось, и голубые глаза следили за мной так же тщательно и настороженно, как и мои за ним. – Идем? – предложила я. Джинн кивнул и прошел вперед. То ли создавал видимость защиты, то ли действительно переживал за меня, поди разберись, что у этого мужчины на уме.

– Проход становится уже, – спустя некоторое время заметил он по мере того, как мы продвигались вперед. Свод действительно становился ниже, заставляя Джинна пригибаться, а стены сужались, потому наемнику даже пришлось спрятать оружие в ножны для удобства.

Я же была занята размышлениями. В моих воспоминаниях это место должно было уже быть полностью погребено под водой, настолько, что пробраться дальше удалось бы лишь вплавь. Для обычного человека это место оказалось бы смертельной ловушкой, но мое тело с помощью святой магии могло выдержать без воздуха до пяти минут, потому я не ожидала, что Джинн продвинется со мной так далеко.

– Проход впереди завален, – еще спустя десяток метров оповестил Джинн, а затем послышался плеск воды. Мы посмотрели под ноги, заметив, как Джинн вступил в глубокую лужу, которая начиналась как раз из завала.

Признаться, я вздохнула с облегчением. Отсутствие затопления меня встревожило настолько, что я всерьез начала переживать помер ли дракон к этому моменту, или я все напутала и сейчас придется встретиться с живой рептилией лицом к лицу.

Однако, завал, а также вода, что просачивалась меж камней, смогли развеять мои сомнения.

– Под потолком есть узкий лаз, – увереннее заявила я, а после потеснила мужчину, желая выйти вперед.

– Ты что делаешь? – возмутился Джинн. Ввиду узкого пространства, развернуться двум людям в нем было проблематично. Особенно с комплекцией наемника, но тут ничего не поделаешь.

– Не подумай ничего странного, просто хочу пройти вперед. Так что втяни живот, – посоветовала я, упираясь в грудь мужчины руками, пока в определенный момент не застряла между ним и стеной. Да какой же он широкий! Однако, вопреки собственным же словам, не смогла сдержать мечтательный вздох, ибо при невольной инспекции того, чем наградила природа наемника, в который раз отметила насколько совершенное у Джинна тело. Так бы и куснула, как от свежей булочки с корицей.

– Кира, держи себя в руках, – посоветовал мужчина. – Еще немного и ты мне всю грудь слюной закапаешь. Ты же ела недавно!

– Сладенького хочется, – жалобно хныкнула я. – Чего-нибудь молочно-карамельного, – добавила я, смотря на загорелую грудь в вырезе рубашки.

В свете светляка мне почудилось, что мужчина смутился, горестно вздохнул, а после решительно обхватил меня за талию, вжал в себя и обернулся, чтобы поставить уже напротив обвала.

– Кира, – выразительно прокашлявшись, позвал Джинн.

– Да? – невинно отозвалась я.

– Ты без пяти минут замужняя женщина. Прекрати меня так нагло лапать, – попросил он, горестно и терпеливо смотря в пустоту, точно при этом мысленно читал мантру о том, что убивать меня нельзя. Не время.

– Тогда еще пять минуточек, – категорически отказывалась я отлипать от широкой груди, к которой недавно была прижата. – Тебе что, жалко? – жалобно посмотрела я в красное лицо мужчины. – Я же руки не распускаю.

– Ты трешься о мою грудь, – возмутился наемник.

– Заметь, без рук! – не растерялась я, поменяв щеку, чтобы с блаженной улыбкой прижаться к рубашке, через которую чувствовался не только жар кожи, но и слышался грохот неспокойного сердца. – Если считаешь это несправедливым, могу разрешить прижаться к моей груди. Хочешь? – предложила я с воодушевлением. Мужчина в ужасе округлил глаза.

Джинн, оказывается, такой стесняшка. Милота! Я всякий раз забываю, что нахожусь в мире подросткового романа, где все мало-мальски важные персонажи юны и неопытны. Правда, не знала, что это правило и на второстепенных персонажей распространяется. Джинну на вид уже давно за двадцать пять. Неужели он настолько неопытен с женщинами в таком-то возрасте? Впрочем мне, уже бывалой замужней женщине, пусть и в прошлой жизни, это казалось даже забавным.

– Все, хватит. Кажется, мы уже достаточно задержались, хотя пришли сюда по делу, – строго заметил он и бескомпромиссно отодвинул меня от себя, слегка подтолкнув в сторону завала.

– Жадина, – обиделась я, но решила, что нужно прекращать дразнить наемника и заняться делом.

Потому, попросив подсветить мне дорогу светляком, стала взбираться по камням, стараясь не потревожить конструкцию, чтобы не обвалить камни. В прошлый раз здесь уже все было в воде, потому я с легкостью проплыла под потолком. Теперь все иначе. Не хватало еще пострадать во время обвала.

К счастью, обошлось без эксцессов. Задействовав малое количество магии, я смогла облегчить тело и прибавить в ловкости, потому проскользнула в дыру без проблем, чтобы приземлиться уже с обратной стороны, внутри просторной пещеры с высокими сводами.

– Ты там в порядке? – спросил Джинн с той стороны, пока я осматривала помещение, не в силах вымолвить и слово. – Кира! – прикрикнул наемник, чем вывел меня из транса от созерцания полузатопленного помещения.

– Я в порядке! – подала я голос, но с волнением справиться все же было сложно.

Я действительно пребывала в сокровищнице с обширным богатством, которое переливалось и блестело в свете магического светляка. Не выдержала и, воспользовавшись отсутствием Джинна, запустила в воздух еще несколько.

Пещера была полузатоплена, а по стенам бежали ручейки грунтовых вод. Во многих местах уже начиналась эрозия, и скальная порода разрушалась, падая в воду и давая понять, что еще немного и полного затопления не избежать. Завал на входе в пещеру служил неким барьером, через который вода все еще не перелилась, потому коридор был сухой.

Пещера находилась ниже уровня тоннеля, потому глубина уже была внушительной, метра три-четыре от пола. Но даже так, сокровищница была настолько внушительной, что блестящая гора драгоценностей все еще возвышалась над водной поверхностью. А на этой вершине… покоился скелет дракона.

Справедливости ради, должна пояснить свою реакцию, ведь в прошлый раз я была ограничена во времени и мне было не до изучения пещеры. Согласно сюжету, я искала конкретную вещь, потому на остальное не особо обращала внимание, хоть и знала, что в пещере захоронены сокровища. Однако теперь масштаб увиденного меня просто поражал.

Признаться… алчный огонек вспыхнул в моей груди вместе с благоговейным трепетом. Теперь, когда дракон мертв, а пещера все еще не затоплена, можно было бы задуматься о том, чтобы вынести хотя бы часть золота. Всяко лучше, чем навсегда похоронить такие богатства.

– Кира, как у тебя там дела? – вывел меня из транса голос наемника, и я тут же опомнилась.

О чем я думаю, вообще? Мне ли не знать законы жанра? Стоит лишь раз пожадничать, как это непременно обернется серьезными проблемами. Особенно для главной героини истории. Хоть я решила прожить эту жизнь вопреки заповедям святой, не стоит забывать элементарных правил жанра.

Словно в подтверждение моих мыслей, от стены откололся огромный кусок породы и с грохотом свалился в воду, поднимая не только брызги, но и заставив пещеру задрожать.

– Все отлично, – после очередного оклика Джинна на этот раз уже с тревогой в голосе, отозвалась я. – Переживать не о чем, я скоро вернусь. Нужно кое-что отыскать.

– Не рискуй понапрасну. Я чувствую странную вибрацию под ногами. Думаю, пещера вскоре разрушится. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее.

– Поняла. Это не займет много времени, – кивнула я. А после решительно нырнула в темные воды.

Надеюсь, я успею до того, как закон жанра настигнет меня.

В прошлый раз было куда темнее, да и уровень воды значительно выше, что, впрочем, не помешало мне отчетливо запомнить место, где находилась святыня. Небольшой ларец, от которого исходила божественная сила и мерцала в темноте, покоился прямо у черепа дракона, рядом с его пастью. Именно туда я и поплыла, к счастью, избежав очередного обвала, когда кусок скалы упал в нескольких метрах от меня, едва не погребя под водой.

Кажется, я переоценила оставшееся время. Возможно, уже сегодня пещера не выдержит и будет затоплена. У меня могут быть как часы, так и всего минуты, так что стоит поторопиться, хотя внутренняя жаба буквально рыдала от взгляда на все это золотое богатство.

– Кира? – позвал меня Джинн, когда я доплыла на золотой островок.

– Я цела! – оповестила я, что меня не придавило. Ходить по золотой груде оказалось ничем не лучше, чем по песчаным барханам. Напротив, было скользко и трудно: под ногами то и дело осыпались монеты, украшения и прочие безделицы, норовя утянуть меня обратно в воду.

Я уже даже подумала, что до нужного места доплыть было бы удобнее. Подплыла бы к голове дракона и дело с концом, так нет, решила пройтись, выйдя на остров в районе живота дракона.

Скелет также лежал неудобно, свернувшись в клубок, потому кости хвоста, что прикрывали живот и грудную клетку, заметно усложняли и без того непростой проход.

Сбоку вновь отвалилась скала, заставив поторопиться, когда я в очередной раз едва не соскользнула в воду, испугавшись громкого звука.

– Да чтоб тебя! – выругалась я и уже решила, что вплавь действительно будет быстрее, как нечто, спрятанное меж костей дракона привлекло мое внимание. Оно отличалось от драгоценных сокровищ и белоснежных костей скелета по цвету и форме. Но не только это заставило замереть на месте. Всего на секунду… мне показалось, что я услышала детский плач, наполненный страхом и горечью потери. Он был коротким, но таким тоскливым и одиноким. – Что это? – начала я оглядываться в замешательстве. Быть такого не может, чтобы здесь был кто-то живой. Никто, тем более, ребенок, не мог выжить в этом месте.

Могло ли мне почудиться? Тем не менее, несмотря на все свои мысли о том, что подобное невозможно, я уже не могла просто проигнорировать внутреннее чутье. Благодаря божественным силам, я могла ощущать как скверну, исходящую от монстров, так и биение светлой жизни. Драконы – чудные существа, обладающие всеми перечисленными качествами, не являлись ни людьми, ни монстрами. Их жизненная энергия отличалась от иных возможных, и отголосок этой энергии все еще исходил от скелета.

Прежде я никогда не встречала живых особей дракона. Вероятно, этот скелет – был последним из существующих в этом мире. Потому считала, что энергия, которую я сейчас ощущаю – лишь остаточный след от некогда могущественного существа. Но что, если энергия исходит вовсе не от скелета?

Сглотнув от своей пугающей догадки, я упорно приближалась к месту, которое было сокрыто хвостом. Теперь и предсмертная поза дракона казалась мне странной и такой… оберегающей, точно даже перед лицом смерти дракон что-то отчаянно защищал. И это не может быть обычным золотом.

– С ума сойти, – просипела я, стоило только подтвердить свою догадку, в ужасе прикрыла рот рукой и с благоговейным трепетом в свете светляка рассматривала… яйцо.

На самом деле, одно из трех яиц. Единственное уцелевшее.

Теперь… картинка начала складываться. Теперь понятно, почему дракон впал в такую неистовую ярость, что даже погреб себя вместе с охотниками: он защищал свое гнездо. А уж если потерял при этом свое потомство, безумие – полностью оправдано.

Однако… одно яйцо цело. И, сейчас бессмысленно отрицать, что именно от него исходит причудливая энергия жизни. Поборов нерешительность, я приблизилась к яйцу и с опаской положила на него ладонь, пустив незначительный поток маны, чтобы проверить состояние яйца и зародыша.

– Жив… – ощутив едва заметный отклик, выдохнула я, а после в панике и смятении осмотрелась. Хоть зародыш еще и не погиб, уже сейчас понятно, что, потеряв тепло матери и ману, которая должна была его питать, дракончик вскоре погибнет. Теперь у него почти не осталось жизненных сил даже на то, чтобы вылупиться. Но если он это сделает, то без помощи матери умрет от голода. А уж если это произойдет после затопления пещеры – умрет прежде, чем поймет, что родился.

И все же, драконы – слишком большая переменная, которая может повлиять на мир. В прошлый раз драконы считались вымершими, но что произойдет, если это изменить? Не то, чтобы я собиралась становиться матерью драконов, но в голове все еще эхом отдавался детский плач потерянного и испуганного несчастного ребенка…

– Я об этом пожалею… – тяжело выдохнула я, коря себя на чем свет стоит. Но, несмотря на мысленный мат, стала отодвигать тяжеленные даже для меня кости дракона, чтобы освободить яйцо. – Идиотка, мать твою… не живется тебе спокойно. Дейнерис хренова!

Яйцо было довольно крупным, килограмм на семь, а то и десять, перетащить его просто так не получится. Пусть я и неприлично сильная по меркам этого мира, все же плыть с такой ношей – та еще задачка. В руках овальное тяжелое яйцо не понесешь. Потому посмотрела на свою длинную мокрую юбку, что заметно мешалась и, с некоторым злорадством, потянула за край, ополовинив ее до середины бедра. Надеюсь, Джинн меня простит. И оценит длину моих ног. Во всем нужно искать плюсы, верно?

– Кира, как у тебя там дела? Нужно выбираться, земля дрожит. Пещера скоро не выдержит! – услышала я предостережение наемника, пока обматывала яйцо тканью и туго затягивала ручки импровизированной сумки. И без его предупреждения было очевидно, что счет пошел на минуты. Булыжники уже беспрерывно осыпались то тут, то там, упав даже на кости дракона.

– Возвращаюсь, будь готов принять груз! – закинув сумку на плечи, выкрикнула я и вскинула голову, как раз в тот момент, когда на меня падала многотонная глыба. Не среагируй я вовремя, меня бы раздавило вместе с гнездом. – Так вот, каким должен был быть твой конец, малыш? – вынырнув, посмотрела я на искореженный драконий скелет. От гнезда также не осталось и следа.

Ответа, разумеется, не последовало, впрочем, я его и не ждала и стала сильными гребками плыть к выходу из пещеры. Уровень воды уже успел заметно подняться, и она даже переливалась в единственную щель, через которую я попала в пещеру.

– Джинн! – выкрикнула я в проем, борясь с потоками воды, которые старались утянуть меня из пещеры. Рано, я еще не забрала то, за чем сюда изначально явилась.

– Прыгай, я поймаю, – предложил Джинн, который из-за своих габаритов ни в жизнь не пролезет в такую щель.

– Возьми это! – передала я ему сумку. Тот принял и, не заглядывая в нее, вновь подставил руки, чтобы принять меня.

– А ты? – поняв, что я не собираюсь выбираться, задал он вопрос, пока на фоне с грохотом продолжала осыпаться пещера.

– Я не закончила. Если не вернусь через две минуты, убирайся отсюда. Я найду как выбраться, и отыщу тебя вскоре.

– Спятила? – рявкнул он. – Что бы ты ни искала, оно не стоит таких рисков. Возвращайся!

– Поверь мне, стоит, – не согласилась я и оттолкнулась, чтобы побороть течение, которые засасывало меня из пещеры.

– Кира!

– Не жди меня. Возвращайся на поверхность! – выкрикнула я, стремительно плывя к скелету. Не прошло и минуты, а он уже наполовину был затоплен. Кажется, у меня нет даже минуты. – Проклятье! – рыкнула я, уворачиваясь от падающих камней. Упади один такой мне на голову, можно смело прощаться с жизнью.

Но этого было мало, чтобы побороть мое упрямство, потому вскоре я уже ныряла под череп дракона, пуская сразу несколько светляков. Но в мутной воде найти что-то было невозможно даже со светляками. Потому, подумав, я потушила все светляки и замерла, пустив потоки собственной маны. Вокруг меня кружила пыль и камни, и не было видно ни черта, лишь глаза заболели, как в кромешной тьме едва заметно засветилась небольшая точка.

Нашла. В прошлый раз было точно так же: в кромешной тьме божественные силы святыни отозвались на мою магию и стали сиять. Стоило вспомнить об этом раньше.

Ларец уже был наполовину погребен под драгоценностями и камнями, потому с некоторым трудом, но я все же его достала и поторопилась на поверхность, чтобы сделать вдох.

За время моих поисков, вода уже поднялась под потолок.

– Вот ведь хрень… – прокашлялась я, от неожиданности хлебнув воды и ударившись головой о свод пещеры. Дышать получалось лишь задрав голову. Нужно торопиться. В мутной воде даже с моими светляками не так-то просто будет найти ту несчастную щель на выход. Я, конечно, могу задержать дыхание на несколько минут, но, если я потеряюсь – это меня не спасет. А после затопления муть будет оседать несколько часов, которые я точно не продержусь.

В такой ситуации оставалось рассчитывать лишь на течение. Пусть лаз и небольшой, но вся вода должна стремиться в него, а вместе с ней и вся муть. Доверившись чутью, я все же смогла уловить перемещение пыли в воде и поплыла по течению. Я была под водой уже две минуты и сейчас чувствовала, как легкие начинали гореть. Однако, не стала тратить время на поиски воздушных карманов, сосредоточившись на течении. И ощутила! Нашла! Щель должна быть совсем близко, настолько, что меня подхватил поток воды. Нужно лишь сгруппироваться, чтобы не удариться об скалы и вовремя затормозить…

«Какого?..» – едва не завизжала я от изумления, когда уже виднеющийся лаз озарила вспышка голубого сияния и завал взорвался. Прикрылась рукой, чтобы избежать попадания в меня камней, но уже через секунду поток воды резко увеличился, и меня стремительно утянуло в образовавшуюся воронку.

Около минуты меня несло течение, пока я пыталась держаться на поверхности и маневрировать, чтобы не утянуло в одну из развилок. Сколько я за это время врезалась в скалы и билась телом – не счесть. Потому, когда меня вновь во что-то швырнуло и дернуло, я даже не удивилась. Изумилась лишь тогда, когда ощутила тепло широкой руки и услышала заливистый мат, пока, таща меня за воротник, Джинн тянул меня за собой, борясь с течением.

Через минуту поток слегка успокоился, и мы смогли выбраться на мелководье. А еще через две минуты нашли выход из пещеры и оказались у подножья скалы.

– Сумасшедшая! – выругался Джинн, тяжело дыша, пока я валялась на земле амебушкой, прижимая к груди ларец и осмысливая произошедшее. Тот взрыв не мог быть случайностью, а голубоватый оттенок магии настолько редок, что его невозможно ни забыть, ни спутать. И такой я видела лишь однажды. – Ты меня вообще слушаешь? – аккуратно отставив импровизированный куль из моей юбки с яйцом, позвал меня Джинн, наконец, соизволив посмотреть в мою сторону и пораженно замер. – Кира, как это понимать? – опешил он, заметив как я, покачиваясь от усталости и икая от воды, которой успела нахлебаться, протягиваю ему ларец и, преданно заглядывая в глаза мужчине, произношу:

– Ваша… ик… Светлость, герцог Крайтон… ик… возьмете меня… ик… в жены? – лучезарно улыбнулась я ему в ответ на ошарашенное выражение лица. – Ик!

– Что? – переспросил Джинн… нет, герцог Слайвер Крайтон. Были у меня подозрения относительно личности столь необычного наемника, но даже они рассыпались в одночасье, стоило ему проявить свою уникальную магию. Во всем мире больше не найдется обладателя подобной ауры, потому теперь сомневаться не приходится. – Почему у тебя такая улыбка? – занервничал герцог, пока я коварно хихикала, прерываясь на икоту.

– Потому что я в полном… ик!.. восторге! – оповестила я.

– С чего бы? – нахмурился он.

– Просто рада, что мужчина, за которого я хочу выйти замуж, полностью соответствует моим вкусам, – честно призналась я, пустив небольшое количество исцеляющей магии по венам, чтобы, наконец, избавиться от икоты.

– Не понимаю, о чем ты, – раздраженно вздохнул он, собираясь продолжать играть в несознанку. Не на ту нарвался!

– Скрывать свою личность больше не имеет смысла, Ваша Светлость. Слава о вашей магии идет впереди вас. Если не хотели быть раскрытым, не стоило меня спасать, – пожала я плечами. Меж тем, я все еще была на одном колене и не сказать, чтобы поза была удобной. Но я терпела. Все же согласием мне еще никто не ответил. Так что подождем, чтобы романтику не портить.

Мужчина собирался возразить, но, посмотрев на мое непоколебимое выражение, шумно выдохнул и переменился в лице, напустив суровости во взгляд.

– Узнала, значит.

– Узнала, – согласилась я.

– Но что это меняет? – сложил он руки на груди.

– Для меня – перемены довольно значительные и приятные. Наше сотрудничество внезапно заиграло неожиданно приятными сюрпризами, – честно призналась, хоть и умолчала о своем злорадстве относительно того, что как только мужчина примет мое предложение, я смогу на законных основаниях его лапать. Шикарный такой бонус, который я даже не ожидала!

– Говоришь так, словно я уже дал свое согласие на брак с тобой. Но правда в том, что у меня нет серьезных оснований идти у тебя на поводу. Напротив, твое поведение – слишком подозрительное и опасное, что подтверждает твои суицидальные наклонности и любовь к воровству. Не представляю, что должно заставить меня передумать.

– Эй, я, между прочим, для будущего нашей семьи старалась! Все в дом! Прошу отметить мою хозяйственную жилку, – обиделась я и поморщилась. – Пусть я незнатного рода и не могу похвастаться влиятельными родителями, не могла же просто сделать предложение с пустыми руками! Потому не только хозяйственная, но и ответственная, о своем приданном позаботилась. Еще и красотка! Комбо! Какая умничка вам в жены достанется, я прямо вам завидую!

– Думаешь, золотые побрякушки могут произвести на меня впечатление? Я достаточно богат, чтобы не переживать из-за такой ерунды. Хотел бы увеличить и без того огромное богатство, давно принял бы предложение о браке с влиятельной семьей, – гордо заявил он без тени бахвальства. И выглядел при этом так естественно, просто отмечая общеизвестный факт, что я едва не прослезилась от огорчения, что у меня нет фотоаппарата или таланта к живописи, чтобы запечатлеть лик герцога здесь и сейчас. Я бы его перед своей кроватью повесила, чтобы засыпать и просыпаться с его великолепным лицом перед глазами.

– Тогда вы должны обрадоваться, узнав, что из пещеры я не взяла ни единой золотой монеты, – улыбнулась я, а после открыла ларец на манер бархатной коробочки, чтобы с томным и преданным взглядом повторить свое предложение: – Ваша Светлость, примите ли этот дар, как знак моей искренности?

– Это… то, что я думаю? – вновь переменился в лице Крайтон, а я скрыла коварную усмешку. Я ввязалась в это дело с определенным и знаниями. Я достаточно подготовлена, чтобы знать, чем можно подкупить даже такого принципиального человека, как Слайвер, у которого есть все. Все, кроме действительно важной вещи, способной помочь в войне с монстрами.

– Это флейта, наполненная священной силой. Один из немногих священных артефактов, которые есть в этом мире. Даже у главного храма Бога Света Нефертема нет ни одной, – чувствуя себя зазывалой, нахваливала я свой дар, наблюдая, как решимость на лице Крайтона меняется на смятение. Он определенно такого не ожидал: пусть я и подозрительная с головы до ног, но от подобного дара просто так отказаться нельзя. – Ну как вам мой подарок?

– Священный артефакт все это время был здесь? – словно и не слышал меня мужчина, бросив пораженный взгляд во вход в пещеру, точно переводил тему.

– Выходит, так, – согласилась я, стараясь не сильно морщиться оттого, что тело начинает затекать в неудобной позе. – Иначе я бы так не рисковала.

– Это и смущает, – вместо радости проявил он очередное недоверие, подозрительно прищурившись. – Откуда тебе известны такие подробности? – Угрожающе сверкнул он взглядом. – Кто ты, откуда и какую цель преследуешь? Почему от тебя несет святой магией? Как ты связана с центральным храмом?

Блин…

За всеми этими переживаниями, я не успела подготовить достоверную версию событий. Изначально я хотела предстать перед герцогом уже полностью подготовленной и скрыть от него, то, что я – иномирянка, да еще и святая. До определенного времени, разумеется. Но злой рок постарался и столкнул меня с герцогом прежде, чем я успела хоть что-нибудь предпринять. Учитывая, что я уже успела наговорить и чему герцог стал свидетелем, неудивительно, что он сейчас подозревает меня во всех смертных грехах. И моя излишняя осведомленность в таких вещах как местоположение святыни – лишь добавляет масла в огонь его сомнения.

– Ну… всему есть объяснение… – уклончиво протянула я, стараясь быстро сообразить, как задобрить мужчину, ну, или хоть время оттянуть. Придумала! – И я непременно могу все объяснить. Вот только чувствую себя неважно. Столько натерпелась, пока доставала этот подарок, – с жалобным всхлипом повела я плечами и демонстративно задрожала. – Едва не утонула, поранилась, промокла и сейчас, в сумерках… мне так холодно, то ли от ночного воздуха, то ли от пережитого… – пожаловалась я. – Еще и тело немеет от неудобной позы, – добавила я, заставив герцога обратить внимание, что я не просто все еще стою в позе просящего, но и на длину своей мокрой юбки. С помощью святой силы я и в мороз не замерзну, потому мокрая мини-юбка и холодная земля – меня не особо смущают. Но раз уж решила вызвать жалость у мужчины, стоит использовать все возможное.

По мере того, как герцог рассматривал промокшую меня, его лицо то бледнело, то краснело. А когда дело дошло до голых коленок, мне пришлось призвать все свое мужество, чтобы сдержать победную усмешку. Как и предполагалось – коленки главной героини никого равнодушным не оставят. К тому же, Крайтон у нас, кажется, неопытен в отношении женщин, потому я планирую пользоваться данным фактом с большой пользой и удовольствием для себя.

– Что с твоей одеждой? – старательно отводя взгляд, вопросил герцог. Также, не опуская глаз, он подошел и протянул руку. – Поднимайся скорее.

Помощь я приняла и встала. Ноги от долгого стояния на коленях подкосились, и я повалилась на грудь герцога. Хоть это и не входило в мои планы, но вышло удачно. Пусть думает, что я слабая и безобидная. Полапать твердые мышцы будущего супруга опять же можно. Ибо промокла не только я, но и он, и в прилипшей к телу рубашке выглядел просто восхитительно.

Черт, опять слюна потекла. Хоть слюнявчик надевай!

После вспомнила, что он видел, как я разобралась с тем купцом и с досадой вздохнула, но сейчас, кажется, про этот факт он не вспомнил.

– Осторожнее, – поддержал он меня за плечи, великодушно не обратив внимания на мои руки, которые старались успеть обхватить как можно больше. А после снял с себя мокрый плащ и накинул его на меня, укрыв до пят. Кажется, после этого мужчина вздохнул свободнее. – Как ты? Как и предполагалось, ты слишком рисковала, – заметил он недовольно, поглядывая на меня с тревогой. Он все еще не доверял мне, но и просто закрыть глаза на мое состояние не мог, так как сам был свидетелем того, как я могла погибнуть.

«Да ты ж моя булочка…»– умилилась я мысленно.

– И все же, что с твоей одеждой? – начал приходить в себя герцог, когда, подхватив на руки, провел меня к ближайшему валуну, на который усадил.

– Мне нужна была сумка, – вспомнила я и забеспокоилась, вспомнив о яйце. Герцога ведь поток воды, как и меня, мотылял по пещере. Цело ли яйцо и зародыш?

Крайтон проследил мой взгляд и также вспомнил про свою поклажу, за которую был ответственен.

– Что это? Я понимаю, что ты рисковала ради святыни, но что в таком случае – это? – подошел он и стал развязывать куль. – Ты же говорила, что драгоценности не брала.

– Говоря об этом, – начала я с сомнением, думая, как его подготовить к тому, что он увидит, но не успела: герцог посмотрел внутрь тряпки и обомлел, замерев на месте. Кажется, даже дышать перестал. – Знаю, это может показаться опасным, но я просто не могла оставить его там. Не факт, что оно выживет или когда-нибудь вылупится, но в той пещере у него не было и шанса. Но если вылупится, обещаю, я хорошо его воспитаю и с поводка не спущу. Он не доставит проблем и будет ласковым, как щеночек, – заверяла я, уже представляя себя в образе роковой красотки, которая ведет на поводке вместо болонки огнедышащую ящерицу.

– Ребенок? – словно не слушая меня, растерянно произнес герцог, что заставило напрячься уже меня.

– Чего? – моргнула я, но герцог продолжал смотреть в куль неверящим взглядом. А после очень медленно поднял на меня взгляд пораженных глаз.

Увидев мою растерянную моську, он откинул тряпицы, открывая треснувшую скорлупу, а затем поднял на руки… младенца. Я не особо разбираюсь в детях, но на мой дилетантский взгляд младенец соответствовал ребенку примерно годовалого возраста, ибо, поморщившись, он завозился в руках мужчины и разлепил удивительно яркие синие глаза и с полным осознанием осмотрелся. Сам уселся, прижавшись к груди Крайтона и оглянулся. Волосы его были темны, как ночь, а умные глаза с вертикальным зрачком сияли знакомым неоновым светом.

Ребенок осмотрелся, задрал голову. Встретился взглядом с такими же яркими глазами герцога и совершенно четко и радостно произнес:

– Папа!

Мы с герцогом потеряли дар речи. Мой же рот и вовсе упал куда-то в район коленей. Вот подобного поворота событий я не ожидала.

Хотя, если подумать, общие черты у этих двух действительно были – оба черноволосые и синеглазые. Точно отец и сын.

Мальчик же, так и не дождавшись адекватной реакции от новоиспеченного папаши, повернулся ко мне и внимательно всмотрелся в мои глаза. На секунду меня пробила дрожь, настолько пронизывающим был взгляд не по-детски серьезных глаз. И как только я решила, что в любимчиках мне не ходить, а то и вовсе быть поджаренной до хрустящей корочки, ребенок внезапно лучезарно улыбнулся, протянул ко мне маленькие ручки и через мгновение оказался уже на моей груди, переместившись с помощью высокоуровневой магии, чтобы крепко обнять меня за шею.

– Мама! – категорично обозвали меня, отчего я ошалела еще сильнее и встретилась с таким же обескураженным взглядом герцога, что был и у меня.

– Ваша Светлость, теперь, когда мы стали родителями, вы просто обязаны взять на себя ответственность и жениться на мне!

***

– Честно признаться, думала, что не позволите мне последовать за вами и оставите там же, у гробницы, – хмыкнула я, плюхаясь на подстилку из хвои и мха и поправляя остатки юбки, чтобы все вышеперечисленное не кололось и не чесалось.

– Одну, раненую, ночью, посреди пустоши, наполненной монстрами? Хорошего же ты обо мне мнения, – ворчливо уточнил Слайвер, подбрасывая в костер набранный демонятами хворост.

Сами они, несмотря на большое удивление от прибавления в компании, приняли это безропотно с подачи герцога и взяли на себя заботу о малыше, который уснул, толком не успев проснуться. Видимо, сил у него хватило лишь на рождение из скорлупы и два опрометчиво сказанных слова. Навел шороху и спать. Удобная позиция у этого шкета, ничего не скажешь, а мне разгребай!

Сейчас герцог отправил детей спать внутрь повозки, вокруг которой поставил магический барьер.

– Я планировал сначала поговорить, а уже потом оставить тебя в ближайшем населенном пункте. Там с твоими навыками не пропадешь, – добавил мужчина, таким нехитрым образом сообщая, что от моих следующих ответов зависит будущее решение герцога.

– Как благородно. Вы не только красивый, но и добрый, – польстила я с приторной улыбкой, но судя по похолодевшему взгляду синих глазах, номер не прошел. – Что же… понимаю. По возможности постараюсь ответить.

– А есть вопросы, на которые у тебя нет ответов? – тут же ухватился герцог, я же искренне кивнула.

Если слухи о прозорливости герцога верны, то он с легкостью раскусит мою ложь и малейшее лукавство. В чем у меня была возможность убедиться лично. До этого он ничего не предпринимал, так как выбрал для себя тактику выяснения моих мотивов исподтишка на практике, пользуясь своим инкогнито. Но теперь, когда мне известна его личность, то и таиться он мне не позволит. А злить его ложью почем зря не хочется. Скрывать мне особо нечего – и без того уже большую часть моих секретов Слайвер уже выяснил. Осталось лишь часть с регрессией. Упомяни я о ней, придется рассказывать и о его прошлой участи, в которой я поспособствовала гибели герцога. Сомневаюсь, что он захочет брать в жены женщину, которая в прошлой жизни его убила. Потому нужно постараться ответить так, чтобы избежать этой скользкой темы.

– У всех есть свои секреты. Узнай вы о них, ничего от этого не получите, только расстроитесь, – развела я руками. – Потому я хочу воспользоваться правом на молчание, если вопрос мне не понравится. Со своей стороны могу на магии поклясться, что ни один из моих секретов не сможет навредить герцогу или его людям. Я к вам с крайне добрыми намерениями.

Слайвер окинул меня оценивающим взглядом и многозначительно помолчал. А после холодно произнес:

– Для начала я послушаю, что ты скажешь, а после решу, стоишь ли ты магической клятвы. Быть может, тратить на тебя ману будет слишком расточительно и легче будет просто убить.

– Ох, я вас не разочарую, – не стала я нарываться, понимая, что у герцога действительно нет причин мне доверять. Напротив, я подозрительная с головы до пят, а в его жизненной ситуации доверять кому попало – слишком большая роскошь. Потому мне еще очень повезло, что он не только не бросил, но и сейчас дает возможность оправдаться.

«Такая лапочка…» – подумалось мне с умилением.

– Что ж, приступай. Расскажи о себе, – великодушно разрешил Слайвер и сел напротив. Демонстративно не хмурился, с оружием не игрался, дабы произвести на меня впечатление, да и тон его был ровный, но я не обманывалась, зная, что начни я юлить, как мой шанс тут же закончится.

– Не знаю, известно ли вам, что в центральном храме при поддержке короля недавно было принято решение о том, чтобы призвать в этот мир Святую, которая должна помочь в войне с демонами, – начала я свой неспешный рассказ.

Волноваться было не о чем. Убить он меня не убьет, даже если ему мои слова не понравятся. Да и у меня еще полно тузов в рукаве. Однако, если испорчу о себе впечатление, он меня к себе близко не подпустит, а я все еще горю желанием домогаться его на законных условиях, что у меня не выйдет, если он будет категорически против. Я планировала приручать этого мужчину постепенно, медленно, размеренно, но все окажется тщетно, если он не будет мне доверять настолько, чтобы подпустить достаточно близко к телу. Еще план по обману церковников и короны выполнять будет затруднительно.

Мне нужна лояльность и доверие Слайвера! Меня более чем устраивает слюнявчик в виде его рубашки на груди, на другое я уже не согласна!

– Решились, значит, – хмыкнул мужчина злорадно. – И к чему ты ведешь? Что эта Святая – ты? – склонил он голову к плечу.

– Именно это и имею, – подтвердила я, проявив на ладони немного святой магией, которая переливалась золотым сиянием, как рой крохотных светлячков. – Меня выдернули из своего мира, однако, из-за ошибки в расчётах, призыв пришелся на изначальный храм, а не центральный. Потому очнулась я в развалинах.

– Когда это произошло? – задумчиво нахмурился он, наверняка вспомнив, что встретились мы как раз неподалеку от того места, о котором я говорила. Старалась говорить сухо и искренне по возможности.

– Сегодня днем, – пожала я плечами, а после коротко поведала о том, как выбиралась из храма до момента встречи с герцогом на той стоянке.

– Как-то это подозрительно. Не находишь? Утверждаешь, что прибыла в этот мир лишь сегодня, но знаешь о нем подозрительно много, – сообщил он, но не смутил. Я ждала этого вопроса, потому со спокойной улыбкой сообщила:

– То, что я прибыла в этот мир лишь сегодня, не говорит о том, что он нов для меня.

– Как это понимать? – нахмурился герцог.

– Скажем так, мне известно будущее этого мира, – уклончиво заявила я. – И это будущее – не радостное, в том числе и для меня. Я бы хотела это исправить. И для этого мне нужны вы.

– Ты можешь предсказывать будущее? – продолжил уточнять мужчина.

– Не-а, – улыбнулась я довольно, предвкушая выражение шока на его лице. – Я прочла о нем в своем мире, до того, как меня затянуло сюда на роль главной героини – Святой. Если быть точнее, этот мир был описан в романе, который я прочла перед своей смертью. Потому я точно знаю, что должно случиться в будущем.

– Ты в этом так уверена? Звучит, как какая-то ересь.

– То есть, призыв человека из другого мира – это нормально. А история этого мира, описанная на страницах книги – сразу ерунда? – вздернула я бровь, задав провокационный вопрос. – Вы, вообще-то, живете в мире, где подвластна магия. Здесь буквально возможно невозможное, однако мои слова кажутся вам странными? Откуда бы мне тогда знать о местонахождении святыни и то, что она вам нужна для борьбы с монстрами из разлома? – насупилась я. Мужчина красноречиво промолчал. – Хорошо, я готова доказать свои слова. Могу рассказать вам как недавнее прошлое, так и скоро будущее.

– Раз ты говоришь, что тебе все известно, почему же не узнала меня сегодня?

– В романе было лишь поверхностное описание внешности. В лицо я вас никогда не видела, да и в сюжете вы начинаете фигурировать не сразу. Впервые я должна была узнать про вас лишь спустя несколько месяцев с момента моего появления в этом мире, потому не ожидала встретить вас в таком месте, еще и под другим именем, – заявила я и коротко описала тот момент. Судя по тому, как на его лице заиграла мимика, кажется, я попала в точку и разгадала его дальнейшие планы, а он подтвердил возможность подобного исхода событий. – Джинн – это псевдоним?

– Второе имя. Я – Слайвер Джинн Крайтон, – оповестили меня в новые подробности, но не дали осмыслить и продолжили допрос: – И какая же роль отведена в этой истории тебе? – подумав, задал он вопрос.

– Незавидная, – категорично ответила я с каменным лицом. – Все закончится плохо: вы погибнете от заговора архиепископа и короля, после этого демоны падут, но монстры закономерно от этого не исчезнут. Люди будут радоваться своей победе недолго, так как разлом, через который лезут монстры – не будет закрыт полностью, а демонов, что сдерживали их до этого, уже не будет. Королевство окажется в полной разрухе, король сбежит, принц не сможет справиться со своими обязанностями и под руководством архиепископа доведет страну до восстания. История заканчивается на том моменте, как мне сносят голову за компанию с новоиспеченным королем, министрами и священниками, – кристально честно произнесла я, хоть и умолчала, что заглянула куда дальше, нежели эпилог оригинальной истории. Будем придерживаться мнения, что я про все это читала, а не участвовала лично.

– Даже так… – слегка растерянно и даже подавленно произнес герцог и горько усмехнулся. После ненадолго задумался и пристально посмотрел на меня. – Ты можешь это изменить?

– Зная будущее? – уточнила я и уверенно кивнула: – Разумеется. Однако, как я уже сказала, мне нужна ваша помощь. Без поддержки в этом мире я – никто. Моя жизнь мне не принадлежит. На правах призыва, церковники непременно заберут меня. Еще и принц Эштон… – поморщилась я как от зубной боли.

– А с ним что? – насторожился Слайвер и холодно прищурился. Было очевидно, что принца герцог не жалует. Очень его понимаю.

– Ну, по сюжету, он в меня влюбится с первого взгляда, а после сделает кронпринцессой, – развела я руками.

– А ты, значит, становиться кронпринцессой не хочешь? – снисходительно хмыкнул Слайвер. – Ко всему прочему, принц Эштон признан красивейшим мужчиной королевства. Многие женщины бы жизнь бы отдали просто за возможность обратить на себя его взгляд. А ты от этого так просто отказываешься, даже не встретившись с ним вживую ни разу?

Чуть было не ляпнула, что была королевой подле Эштона и мне там не понравилось. Но вовремя смолчала.

– Корона сильно зависит от церкви и вынуждена во всем сотрудничать. Связавшись с кронпринцем, который предан церкви даже сильнее короля из-за своей должности главы рыцарского ордена паладинов, я буквально стану собственностью церкви. Ко всему прочему, у меня иные вкусы на мужчин, нежели у настоящей героини романа, и слащавые красавчики меня не устраивают. Хочу сурового, загорелого и большого, – лукаво улыбнулась я герцогу. Тот вздрогнул под моим взглядом и прокашлялся, а после резко перевел тему:

– Раз так… то, что ты предлагаешь? Свадьба со мной – необходима? Я не могу тебе просто покровительствовать?

– Свадьба – самое важное в нашем договоре! – категорично заявила я. Возможно, была излишне резка, учитывая, как удивленно распахнулись глаза герцога. Я смущенно прочистила горло и стала пояснять:

– Став герцогиней – я уже не буду считаться Святой, учитывая натянутые отношения между герцогством и церковью. Для многих выбор Святой на роль своего мужа печально известного герцога станет кощунственным, и после такого притащить меня в церковь будет затруднительно. Но даже если захотят – ни архиепископ, ни король не смогут просто аннулировать наш брак или устроить мою принудительную помолвку с кем-то другим, вроде того же принца. Ну, и что еще немало важно – если мы создадим образ влюбленной пары, это убережет меня от Его Высочества. У меня будет уважительная причина отказать ему в ухаживаниях, ссылаясь на мою любовь к супругу. Да и вас это защитить от ложных слухов о том, что вы принуждаете меня к сотрудничеству силой.

– А что от этого сотрудничества получаю я? – задумчиво потер он подбородок.

– Главное сокровище этого мира, – без лишней скромности заявила я, приняв соблазнительную позу на подстилке. – Меня, – улыбнулась я сквозь боль от иголок, которые в таком положении впились в мой филей. Но что не сделаешь, чтобы соблазнить такого мужчину? Я согласна вытерпеть даже зуд в за... филее.