В двух мирах

Глава 1 - Золотая клетка

Эсми Виллиард всегда чувствовала себя частью декораций. Её жизнь была безупречно расписана, как узор на шёлке её платья, каждый день — точный повтор предыдущего. И это казалось невыносимо скучным. Она стояла у окна своего кабинета, наблюдая за серым небом, и вдыхала запах влажной земли, доносящийся из сада. Единственной её отдушиной были книги, но и они не могли заполнить ту пустоту, что росла внутри.

Её семья, Виллиарды, были самыми богатыми аристократами в Грейморе, и их влияние казалось неиссякаемым. Их называли "мозгом" страны, и Эсми знала почему. Её отец, герцог Виллиард, был не просто богачом — он был тенью короля Артура, его правой рукой и самым доверенным советником. Он не искал власти, он ею обладал. Это делало их семью центром вселенной для всех остальных, и Эсми чувствовала на себе пристальный взгляд всего общества, словно она была редкой бабочкой, посаженной на булавку.

Сегодня, как и всегда, к ним приходили посетители. Графини с напудренными лицами, бароны с жадными глазами. Все они искали аудиенции у отца, и все смотрели на Эсми с одинаковым расчётом. Они видели в ней лишь инструмент, способ добраться до её отца, а через него — до короля. Это было так отталкивающе, что Эсми часто предпочитала уединение.

Вдруг дверь распахнулась, и вошел её отец, герцог Виллиард. Он был мужчиной, чья сила скрывалась не в росте или мышцах, а в его взгляде. Глубоком и проницательном, он мог читать людей как открытую книгу. Сегодня его взгляд был необычно серьёзен, почти мрачен.

«Эсми», — начал он, и в его голосе прозвучало что-то новое, что заставило её сердце дрогнуть. — «Король Артур объявил о новом проекте. Это изменит всё».

Он не стал вдаваться в подробности, просто вручил ей свиток, на котором была нарисована карта. На ней были отмечены три территории, каждая принадлежащая одной из трёх семей — Нейлам, Овелам и Виллиардам. Что-то надвигалось, что-то большое, и Эсми почувствовала, что её жизнь, похожая до этого на золотую клетку, скоро может превратиться в поле битвы

Глава 2 - Игра королей

В кабинете повисла напряженная тишина. Эсми смотрела на карту, а отец — на неё, словно пытаясь прочесть её мысли. Он всегда был немногословен, но его молчание часто говорило больше, чем слова других. Она взглянула на три отмеченных участка: земля Нейлов на севере, холодная и каменистая; территория Овелов на западе, окруженная горами; и их, Виллиардов, земля на юге, где раскинулись плодородные поля.

"Это проект 'Королевский Путь'," — наконец произнёс герцог, его голос был низким и серьезным. — "Король Артур решил, что настало время объединить нашу страну. Он хочет построить дорогу, которая соединит все три территории. Тот, кто справится с задачей, получит титул главного визиря и станет вторым человеком в стране после самого короля".

Эсми почувствовала, как её сердцебиение участилось. Это была не просто дорога — это была ловушка, испытание, которое должно было столкнуть три самых могущественных клана лбами.

"И что нам делать?" — спросила она.

"Мы не будем участвовать", — спокойно ответил отец.

Эсми удивлённо подняла брови. "Но почему? У нас есть и деньги, и влияние".

Герцог покачал головой. "Король знает, что нам не нужны титулы. Он знает, что мы всегда добиваемся своего в тени. Но он также знает, что Нейлы и Овелы не смогут устоять перед такой приманкой. Они будут драться, а мы будем наблюдать. И когда они обессилят, мы сможем заключить сделку с победителем на наших условиях. Именно так мы и стали мозгом этой страны".

В этот момент в их дом прибыли неожиданные гости. Лакей поспешно доложил, что к ним пожаловал Неил Мил, старший сын герцога Неил, вместе со своим братом Неил Гилом.

"Пусть войдут", — приказал герцог. Он быстро свернул карту и положил её в ящик стола.

Эсми стояла в стороне, наблюдая за их приходом. Мил был высок и выглядел даже более непритязательно, чем обычно, словно вся его одежда была ему велика. Он был похож на неуклюжего медведя, но Эсми знала, что за этой внешностью скрывается острый ум. Гил был его полной противоположностью — обаятельный, с искренней улыбкой на лице.

"Герцог Виллиард", — сказал Мил, слегка склонив голову. — "Мы пришли просить вашей помощи. Как вы знаете, наш клан не имеет дочерей. А у короля есть условие, что победителю этого проекта потребуется не только сила и ум, но и благословение аристократки, которая станет его женой. Король хочет, чтобы мы обручились с вашей дочерью, Эсми".

Эсми замерла. Она была уверена, что её отец не согласится на это, но её сердце почему-то стало биться ещё сильнее. Этот мир казался ей скучным, но она вдруг поняла, что эта игра только начинается.

Глава 3 - Цена влияния

В кабинете воцарилась тишина, которую можно было резать ножом. Глаза Нейла Мила были полны надежды, а Нейл Гил, стоящий позади, нервно переступал с ноги на ногу. Эсми чувствовала, как на ней сосредоточились взгляды всех присутствующих.

Герцог Виллиард не спешил с ответом. Он медленно поднялся со своего кресла и подошёл к окну, заложив руки за спину. Он смотрел на свой сад, где розарий, его любимое творение, распустился во всей своей красе.

"Герцог Неил", — наконец произнёс он, не оборачиваясь. — "Мы с вами уже много лет ведём дела. Но моя дочь — не разменная монета. Ей не место в ваших играх".

Лицо Мила потемнело, но он не отступил. "Это не игра, герцог. Это приказ короля. 'Благословение аристократки', так сказал его величество. И у нас есть информация, что Овелы уже получили поддержку от королевской семьи".

Герцог Виллиард обернулся. Его взгляд был холоден как лёд. "Не беспокойтесь о семье Овел, Мил. Они могут быть сильными в бою, но им не хватает разума. А у нас есть и разум, и деньги. Я помогу вам, но на моих условиях".

Лицо Мила просияло. "Назовите свою цену".

"Я хочу, чтобы вы поделились со мной планами, которые у вас есть по 'Королевскому Пути'. Все ваши идеи, все ваши ресурсы — они должны быть в моём распоряжении. И ещё одно... Если вы хотите, чтобы моя дочь стала вашей женой, вам придётся пройти испытание. Вы должны будете показать себя достойным её руки. И не мне, а ей самой".

Слова отца были как холодный душ для Эсми. Она думала, что её спасут от этой игры, но, как оказалось, он просто сделал её частью своего нового плана. Она понимала, что отец не делает это из-за денег или власти, это было что-то большее. Его взгляд, когда он смотрел на Мила, был слишком серьёзным.

Нейл Мил молчал, обдумывая предложение. Он знал, что герцог Виллиард потребует от него многого, но выбора не было. Без его поддержки они не смогут противостоять Овелам.

"Согласен", — твёрдо произнёс он. — "Мы будем сотрудничать. И я сделаю всё, чтобы доказать, что я достоин вашей дочери".

С этими словами Мил и Гил покинули кабинет. Эсми подошла к отцу. "Что это значит, отец? Ты сказал, что мы не будем участвовать".

Герцог Виллиард положил руку ей на плечо. "Мы и не будем. Я просто заставил их играть по нашим правилам. Теперь мы будем знать каждый их шаг. И когда придёт время, мы сделаем так, чтобы победил тот, кто выгоден нам".

Эсми почувствовала, что её мир, казавшийся таким скучным и предсказуемым, стал похож на сложную шахматную партию, где её отец — мастер, а она — всего лишь фигура на доске. Она знала, что ей придётся играть в эту игру, если она не хочет быть посто пешкой.