В астрал за монстрами!

Глава 1

ПЕРВЫЙ ТОМ ЗДЕСЬ — https://author.today/reader/392172/3623984

____

Поместье Смирновых, четыре года спустя.

— Слушай, ну прям красота, — батя восхищённо посмотрел на оборудование новой современной кухни. — Я сам захотел стать поваром.

— Иван Александрович, вы же дворянин. Вам нельзя работать на кухне, — довольно улыбнулся Захарыч, колдуя над тестом.

На территории, подаренной императором, построили столовую для Захарыча и уже сегодня подключили печи, миксеры, духовой шкаф и включили вытяжку. А слуга уже принялся за свои фирменные пироги.

— Так в качестве хобби — почему и нет, — улыбнулся батя.

— Ой, красота какая! — восхищённо воскликнула маман, заходя на кухню.

— Только не говорите, что тоже хотели бы готовить, — улыбнулся Захарыч, подбрасывая тесто в своём фирменном стиле, прямо к потолку. Затем ловко поймал и ещё раз подбросил. Хорошо хоть этот потолок сделали повыше, а то получилось бы как в ресторане «Горного источника».

— Вот ещё чего! — хихикнула маман. — Я умею готовить, но стоять каждый день у плиты не горю желанием.

— Наташ, надо было подыграть, — ухмыльнулся батя. — Ну что ты, в самом деле.

Затем заскочила пышка, освобождаясь от урока с Акулычем. И принялась охать-ахать, прижимая руки к безразмерной груди.

Захарыч хоть и улыбался, но был сегодня напряжён. Неделю назад закончился секретный ингредиент, который ему оставила бабушка. И это стало для слуги трагедией. Он виду не подавал, бодрился как мог. И пытался экспериментировать, но ничего не получалось.

И вот теперь Захарыч очень надеялся на успех, решившись на очередной эксперимент.

Через полтора часа мы устроились за большим круглым столом в обеденном зале. К нам присоединились Аннушка с Ираклием.

А вот и Захарыч с большим подносом. Он выставил перед нами три порезанных пирога, затем волнующимся голосом произнёс:

— Я постарался приблизить их к тому шедевру, что пробовал Оболенский, — заявил слуга.

Я прочитал таблички на каждом блюде:

— «Пирог с форелью с ингредиентом номер один. Пирог с форелью с ингредиентом номер два. Пирог с форелью с ингредиентом номер три».

— Ты нас отравить хочешь? — удивился батя.

— Да вы что?! — воскликнул Захарыч. — Я вчера создал несколько вариантов секретного ингредиента. Один из них точно будет тем самым.

— Ага, ну тогда я первый подопытный, — вздохнул батя, откусывая кусок первого пирога.

Все посмотрели на него.

Батя прожевал пару раз и улыбнулся.

— Ну что, вкусно? — спросила маман.

Батя не выдержал и выплюнул в салфетку то, что не смог проглотить.

— Извини, Захарыч, но это невозможно есть, — папа Ваня кое-как выдавил улыбку.

Я попробовал пирог. Да уж, это просто несъедобно. Второй кусок оказался ещё хуже. А третий даже пах отвратительно, так что я не рискнул его откусить.

— Это провал, — забормотал Захарыч. — Я же вспомнил… Или не вспомнил?

— Ты уж определись — вспомнил или нет, — раздражённо сказала пышка. — А потом уже готовь.

— Я не могу так просто смириться, — Захарыч побледнел. — Где-то был рецепт. Но я его так и не нашёл.

Когда все покинули кухню, я остался. Захотелось помочь Захарычу. Видно, как он старается, искренне хочет принести пользу, и тут облом. Так и запить может снова на фоне стресса.

— Серёга, а ты что остался? — печально взглянул на меня Захарыч. — Нечем мне тебя накормить, парень. Я облажался… опять.

— Я могу тебе помочь, — улыбнулся я. — Вспомни, где твоя бабушка могла оставить рецепт. И мы быстро его найдём.

— Если бы я знал, — вздохнул Захарыч.

— Да просто ещё раз поищи в вещах от бабушки, — ответил я. — Или в своих вещах. Наверняка куда-то засунул листок с рецептом и не обратил внимания.

— Да, точно, — просиял Захарыч. — Листок! Бабка говорила, что всё запишет, и… спрячет.

— Ну вот, а мы его разыщем, — ответил я. — Вспоминай.

— Дай мне время, пожалуйста, — отчаянно посмотрел на меня слуга. — А то голова дырявая. Совсем ничего не помню.

— Ладно, думай, — ответил я, решив отправиться пока на тренировку.

Я собрал своих питомцев вокруг себя, подошёл Акулыч, радостно скалясь акульими зубищами. Он, как и все, предвкушал битву.

Мы дружной компанией, которую сопровождали по воздуху Рэмбо и Дракарис, прошли по выложенной камнем тропе. А вот и новая и очень крутая тренировочная площадка. К ней приложил руку сам имперский артефактор.

Для Евграфия Романовича мои заказы всегда в приоритете. И в этот раз, услышав все мои хотелки, он забабахал крутой проект. Просторное тренировочное поле расстилалось передо мной.

Самое то для моих выросших и окрепших питомцев. Я подошёл к большому пульту, выставил режим «Вызов трёх Высших» и приготовился.

Напряжение повисло на площадке. Эту программу я использовал впервые, поэтому мы ожидали появления сильных монстров. Учитывая то, что руку к этой модели приложил сам артефактор императора, сомневаться в серьёзности атаки не приходилось.

— Шеф, ставлю на то, что мы передавим этих гадов как тараканов, — напряжённо сказал Акулыч, уже превратив свои руки в большие плавники.

Кожа акулоида поменяла свой цвет с телесного на свинцовый. А это значило, что Акулыч накинул на себя броню.

Он изменился за последние четыре года. Повзрослел, ещё больше очеловечился. Но и как монстр стал опасней. Приобрёл эту способность, увеличил магический источник, стал более скоростным.

— Ты сначала изучи противника, прежде чем говорить, — ухмыльнулся я, напрягая мышцы.

О да, у меня, четырнадцатилетнего подростка, появились хоть какие-то мышцы. Я, конечно, батю ещё не догнал по росту, но скоро это произойдёт. Пока я выглядел как старшеклассник. Ускоренное взросление замедлилось. Не удивлюсь, если оно скоро сойдёт на нет.

— А вот и противник, — хмыкнул Акулыч. — Ничего особенного.

Впереди я заметил три панциря, из которых выглядывали щупальца.

— Обожаю улиток, — хмыкнул Кузьма фразой из фильма. Звуколов, ростом выше двух с половиной метров, поиграл магическими чешуйками на холке. Они перекатились туда-обратно. Питомец настраивал себя на атаку и включил боевой режим — когти удлинились, ровно как и зубы.

Я почувствовал волнение Грабби, который ждал под землёй. Он не изменился в размерах, зато покрылся тремя слоями брони, и зубов прибавилось в пасти. А ещё он стал более быстрым. Что сейчас и готов продемонстрировать.

Ну и что они застыли? А, нет, ползут к нам.

— БЫСТР-РЫЕ И СМЕР-РТОНОСНЫЕ! — заверещал Рэмбо, приземляясь на Кузьму. Птичка тоже стала крупнее. А уж какой кислотный огонь выплёвывает! Теперь он поджигает и разъедает врагов гораздо эффективней.

Ну а дракон… Дракарис за это время вымахал раза в два и пламени выплёвывает значительно больше.

— Ну что, красотка, поделись-ка маной, — положил я руку на большую черепаху. Регина стала очень большой. Раза в три выросла, становясь действительно мамонтовой. Такую уже не поносишь в рюкзачке.

Черепаха выплеснула сразу несколько лучей энергии, подпитывая всех сразу. И моя гвардия рванула к панцирям.

Ох, я рано расслабился. Улитки выдержали атаку Дракариса и Рэмбо, прячась в броню. А когда остальные питомцы были уже близко, откинули защиту в сторону.

Вода! Я окутал своих гвардейцев водяными пузырями – и вовремя. Ментальная атака псевдо-улиток, развернувшихся в кракенов, притормозила Акулыча, Кузьму и летающих питомцев.

Так, я решил взять себе левого монстра, заковывая в воду и замораживая его. Но больше сотни щупальцев разорвали мою ловушку. Да серьёзно?! А если так?

Я влил в десять раз больше маны в то же заклинание, но не стал замораживать, а резко сжал ловушку.

ХР-Р-РУП! — громко разнеслось над площадкой.

Я просто превратил Высшего в лепёшку.

Второго всё-таки загасили Дракарис с Рэмбо и Грабби. Не надо было выбираться кракенам из панцирей. Драконье пламя подожгло сильную защиту монстра, которая таяла на глазах. И только улиточный кракен приметился к Дракарису, чтобы сбить его, как из-под земли вырвался Грабби, перекусывая вражеского монстра пополам.

Третьего размотали Кузьма с Акулычем. Вот красавцы. Двигались они очень быстро. Гораздо быстрее, чем этот горе-Высший. И нанесли чудовищу столько ран, что тот обессилел и расплылся, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

— И это всё?! — закричал я в небо.

— Да я только распалился! — обиженно закричал Акулыч. — Что за подстава?!

М-да, надо бы дать задание Евграфию Романовичу сделать нечто более подходящее для нас. Увы, нахваливаемый им самый опасный режим — совсем не опасный.

Главное — монстры эти оказались всё равно тупее, чем в реальности. Это я тоже понимал.

Отправив сообщение артефактору, я услышал крик Захарыча. Он что-то нашёл… или что-то вспомнил. Я надеялся, что первое.

— Серёжа, я вспомнил, где может лежать сундучок бабки! — кричал он, направляясь ко мне. — На чердаке фамильного дома очень много хлама. Я всё своё добро там накапливал в последнее время.

— И что ты предлагаешь? — покосился я на слугу.

— У тебя же есть змейка, отправь её на поиски, — предложил Захарыч. — А то там ужас, что творится. Чёрт ногу сломит.

— Сто тысяч рублей, — ответил я.

— Чего? Сколько?! — вскрикнул слуга.

— Да я пошутил! — засмеялся я. — Видел бы ты свои глаза!

— Больше не шути так. А то не будет вам больше пирогов с форелью, — криво улыбнулся Захарыч. — Ну так что, отправишь?

— Да, уже отправил, — улыбнулся я, подключаясь к органам чувств змейки.

Захарыч был прав. Бардак на чердаке царил нереальный! Тут и часы с кукушкой, и старый граммофон, и несколько самоваров, и пять каких-то потёртых сундуков. Удивляюсь, как Захарыч их умудрился затащить на чердак? Они даже пустые неподъёмные.

Хотя я вспомнил, что полтора года назад Рэмбо за бутылку коньяка переносил какое-то имущество Захарыча. Ну да, попугай мог справиться с такой ношей.

— Ну, что там? — спросил Захарыч, когда мы устроились на лавочке у столовой. Но я его слушал будто сквозь какой-то приглушённый фильтр.

— Шеф смотрит с помощью змейки, не отвлекайте, пожалуйста, — предупредил его Акулыч.

Всё верно он сказал. В этот момент я был предельно сконцентрирован, изучая каждую деталь каждого предмета на чердаке.

Бабка Захарыча могла проявить смекалку и прилепить рецепт под крышку сундука. Или спрятать в секретном ящичке шкатулки. Семейные ценности, как никак.

Возможно, она даже сказала своему внучку о том, где этот рецепт припрятан. И тот пропустил всё мимо ушей. А что? Это очень даже похоже на Захарыча.

Но вот я заметил шкатулку, спрятанную в ящике, который оказался совсем непростым. У него оказалось двойное дно. Змейка изучила содержимое шкатулки. Внутри лежала какая-то потёртая бумажка. Ну что, откроем и посмотрим, что там.

Астральная питомица без проблем вытащила ценную находку, передавая мне.

Сундучок появился в воздухе, прямо возле Захарыча, который тут же отшатнулся.

Я поймал на лету шкатулку и протянул слуге.

— Ты чего боишься? — ухмыльнулся я. — Будто разлом открылся.

— Да хрен его знает, — побледнел Захарыч. — В последнее время их что-то до хрена стало.

Я смотрел, как слуга пытался подобрать цифры на кодовом замке шкатулки, и задумался. Да, много стало разломов. Да и твари диковинные стали выползать оттуда. Уже и группы зачистки с трудом справляются. Что происходит — я пока не мог понять. Но то, что к этому наверняка причастна Тьма — сомнений становилось всё меньше.

Монстры проявляли такие мутации, что диву давались даже опытные ликвидаторы. Чудеса перевоплощения просто. Был крокодил. Оба-на! И вот уже ящер, который раза в три больше, казалось бы, стандартного монстра.

— Да что за бл…дство, — прошипел Захарыч, затем икнул, бросая на меня испуганный взгляд. — Только родителям не говори… И вообще — ты ничего не слышал.

— Прекращай, мне уже четырнадцать, — улыбнулся я. — Неужели ты думаешь, что я не знаю, что такое бл…дство?

— Просто не говори, что ты от меня услышал, — ответил Захарыч, продолжая сжимать в руках шкатулку.

— Ладно, не скажу… Так, дай-ка сюда эту штуковину, — покосился я на предмет в его руках.

— Я уже всё перепробовал, — тяжело вздохнул Захарыч. — Не помню я этот чёртов пароль.

— Зато Кузьма помнит, — ухмыльнулся я, подзывая звуколова.

— Кузя? — изумлённо посмотрел на него снизу вверх Захарыч. — А как?..

— Каком кверху, — басом ответил Кузьма и взял в лапу шкатулку, сжимая её.

Она хрустнула, и крышка отворилась.

— А, ну это и я так мог бы! — радостно вскрикнул Захарыч и аккуратно забрал шкатулку из лапы звуколова. — Можно я заберу?

Через несколько секунд слуга вытащил из неё блёклую бумажку, которую толком и не прочитать.

— Я вообще не пойму, половина букв не читается, — Захарыч повернул бумажку на солнце, прищурился.

Кажется, я знаю, что делать. Есть у меня один знакомый, которому я недавно напоминал о себе. Придётся теперь наведаться.

Созвонившись с Евграфием Романовичем, я описал проблему, и тот с радостью вызвался помочь.

Через полчаса мы с Захарычем уже были в Центре исследований. Затем поднялись на третий этаж и зашли в одну из лабораторий.

— О, проходите, дорогие мои! — радостно вскрикнул Евграфий Романович. — Рад вас видеть. Что там у вас за бумажка?

— Да вот, — протянул Захарыч, осматриваясь.

Да уж, артефактор развернулся – не то слово! Вокруг столько разнообразного оборудования, что даже у меня голова закружилась. Какие-то большие шкафы, мелкие приборы на столах, овальные и круглые установки с щупами, непонятные установки с трубками, похожие на морских чудовищ. А также колбы, растворы, стеллажи с пузырьками и кипящие смеси, напоминающие отвары ведьм из прошлого мира.

— М-да, интересный экземпляр, — покрутил в руках бумажку Евграфий Романович. А затем накинул на глаза оптический прибор, напоминающий бинокль, начиная изучать и бормоча под нос. — И древний.

— Да, моей бабке он достался от прабабки, а той — от её бабки… — начал Захарыч, и я пихнул его в бок. — А что? Я говорю, чтобы помочь.

— Не отвлекай мастера, — улыбнулся я. — Только путаешь.

— Так, я вижу, что надпись повреждена, но восстановить её можно, — ответил старик. — Это вызов, однако. Сейчас будем колдовать.

Он подскочил к пузырькам на столе, принимаясь смешивать порошки, затем добавил красный раствор. Перемешал получившуюся бурую жижу и окунул в неё бумажку.

Захарыч охнул, но сдержался.

Бумага задубела. Что-то проявилось на ней, но всё равно ничего непонятно. Затем старик окунул рецепт ещё в один раствор, уже зелёный.

— Ничего не получается, — снова охнул Захарыч.

— Не переживайте, я никогда не отступаю, — улыбнулся Евграфий Романович.

Старик вытащил клочок бумаги, который размяк, посыпал серым порошком и вновь окунул в раствор, засекая время.

— Ну и дальше что? — спросил Захарыч.

— Через минуту – не больше, ваша бумажка растворится, — ответил Евграфий Романович, доставая рецепт пинцетом.

— Вот спасибо! — воскликнул Захарыч, бледнея на глазах. — Охренеть просто как помогли! Всё только испортили!

— Не испортил, а восстановил то, что написано, — довольно ухмыльнулся старик. — Я могу просветить специальным артефактом. А вы переписывайте. Только быстрее.

Артефактор поднёс к бумажке светящийся белый шар, проявился текст, написанный от руки. Захарыч вытащил ручку с блокнотом и дрожащей рукой принялся копировать рецепт.

Старая бумажка растворилась в воздухе. Просто рассыпалась в пыль.

— Ну что, получилось? Всё успели? — улыбаясь, посмотрел на нас Евграфий Романович.

— Ага, — ответил Захарыч, удивлённо всмотревшись в текст. — Ну и как я это достану? Ерунда какая-то!

Да и я знатно прифигел от этого рецепта. Видно, бабка Захарыча ведьмой была или колдуньей.

На бумажке было написано:

«1. Чернила кальмара-невидимки, обитающего в озере Чуйка — 1 мл.

2. Соль из озера Чуйка. Выпаренная — 2 мг.

3. Порошок из мухоморов-кочевников из подземного леса — 5 мг.

Не перепутать последовательность!»

— А вот над этим подумай хорошенько, — сказал я. — Это ж твоя бабка.

— Ну и о чём тут думать? — пробормотал Захарыч. Он был весьма озадачен.

— Вспомни, где она жила раньше, например, — посоветовал я. — А я поищу на карте озеро Чуйка.

— А что это за рецепт? — удивлённо спросил Евграфий Романович.

— Да неважно, — ответил Захарыч, настороженно посматривая на старика. — Вы нам очень помогли.

— Да не переживай ты, Евграфий Романович свой человек. Он никому не расскажет, — попытался я успокоить слугу.

— Тем более я ничего не запомнил, — добавил старик.

— Это рецепт моего секретного ингредиента. Для пирога, — тихо ответил Захарыч. — Только никому не говорите.

— Могила, — ответил старик, с трудом скрывая улыбку.

Я поблагодарил артефактора, и затем мы отправились обратно в поместье.

Пока Захарыч в раздумьях отправился на прогулку, я вернулся в детскую. Я переехал пару лет назад. Теперь моя комната была просторней раза в два, да и ещё и с окном во весь рост.

Развалившись в кресле, я начал переписываться с Ульяной. Мы с ней продолжали периодически встречаться. В основном гуляли, болтая о разном. Да ещё я покупал ей мороженое, изредка приглашал в кафе.

В этот раз мы обсуждали выпускной экзамен в школе магов. Всё-таки восьмой учебный год подходит к концу, и учителя пугают строгой комиссией.

Что там будет, пока не разглашали, но обещали очень трудное испытание.

Вдруг связующая нить со змейкой вспыхнула красным и завибрировала. Я аж подскочил, чуть не уронив на себя стакан яблочного сока, который только что налил.

Что там такое случилось?! Давно я таких сигналов не получал. Я моментально подключился к органам чувств питомицы.

Она находилась в астрале. Мир расплывался перед глазами. Мелькали яркие пятна. Непонятно, то ли степь, то ли пустыня. Я заметил чей-то силуэт. Человек полз, периодически останавливаясь. Он был обессилен.

Я приказал вытащить его в этот мир. И передо мной на полу очутился израненный… Клим.

Он поднял на меня уставший взгляд и прошептал:

— Серёжа, беда… Астральные миры в опасности…

Глава 2

— Так, сейчас, — я выскочил в коридор, вспоминая, что на шкафу лежала аптечка. Схватил ящик с красным крестом и вернулся в детскую.

Следом я достал из ящика кровоостанавливающий артефакт. Металлический щуп заканчивался несколькими кристаллами. Как только я активировал его, камни сформировали перед собой магическое поле. Им я остановил кровь из многочисленных сочащихся порезов.

Затем вызвал Петра Аркадьевича, семейного лекаря, который, как всегда, примчался довольно быстро. Сыграла роль и его место проживания. Дом лекаря находился недалеко от нашего поместья.

Родители зашли вместе с усатым целителем. Растерянно посматривая на Клима, которого я уже усадил в кресло, они бросали в мою сторону взгляды, но пока ни о чём не спрашивали. Вот и славно, мне сейчас не до болтовни.

— Кто же вас так? — удивился Пётр Аркадьевич, проведя осмотр.

— Немного порезвился со зверюшками, — улыбнулся Клим и тут же сморщился, когда лекарь слегка надавил на область под грудной клеткой.

— Магический источник на грани, — пробормотал Пётр Аркадьевич, разминая руки, которые начали светиться силой. — Ещё немного — и вашего знакомого сложно было бы спасти.

Клим обязательно всё расскажет, но позже. Пока он еле-еле ворочал языком, пытаясь дотянуться до графина с водой. Я наполнил стакан, протянул Климу, и тот жадно выпил содержимое.

— Спасибо, — просипел старик, улыбнувшись. — Можно ещё?

Пока Пётр Аркадьевич готовился к сеансу, устанавливая на треноге короб с раструбом, Клим выпил ещё пару стаканов воды.

Затем мы покинули на время комнату по рекомендации лекаря. Остановились в коридоре.

— Что стряслось? — напряжённо спросил меня батя. Родители уже общались со стариком на Алтае, поэтому вопросов «кто это?» не возникло.

— На Клима напали в одном из астральных миров, судя по всему. А змейка его перенесла сюда, — ответил я то, что пришло на ум. — Большего сказать не могу. Знаю не больше вашего.

— Ты его подлечил? — спросила маман. — Потому что… у него вся одежда в крови. Ты видел, Вань?

— Хорошо ему досталось, — ответил батя. — Серёга заживлятель использовал, наверное.

— Ну да, что нашёл в аптечке, — хмыкнул я. — Там, кроме этого, больше ничего и не было. Кроме зелёнки и бинта.

— Можете заходить, — позвал нас Пётр Аркадьевич, выглядывая из открывшейся двери.

Оказавшись в детской, я увидел Клима, который уже выглядел посвежевшим. Ни следа бледности на лице. Его тревожный взгляд встретился с моим. Он хочет побыстрей рассказать, что произошло.

— В общем, пока нужен покой. Пару дней домашний режим, — сообщил лекарь. — Потом ещё раз проверю. Думаю, если не будет никаких сверхмагических нагрузок, ваш знакомый восстановится за это время. И я выпишу пару эликсиров. Их нужно пропить эти два дня. Обязательно.

После того как Пётр Аркадьевич покинул поместье, оставляя рецепт, родители оставили меня наедине с Климом, поехав за лекарствами и по своим делам.

Я подсел поближе к старику.

— Расскажите, что произошло, — обратился я к нему.

Клим вздохнул, пригладил бороду, всматриваясь в окно.

— Я столкнулся с очень сильной тварью в одном из миров, — тихо ответил он. — Этот мир был безопасным ещё недавно. В этот раз мне надо было собрать пару растений для своих отваров.

— Опишите тварь, — предложил я.

— Такое надо видеть своими глазами, — выдохнул старик. — Этот монстр был небольшим… похож на обычного мелкого монстра. Зубастая крыса, вроде ничего особенного.

— Всего лишь одна крыса? — спросил я, не веря своим ушам.

— Её взгляд… — старик запнулся, вновь пригладив бороду. Я понял. Он так успокаивался. — В её глазах я увидел тьму. А затем пришли другие крысы. Существа начали меняться. Превратились в жутких чудовищ.

— И магия света вам не помогла, — добавил я.

— Защита бы выдержала нападение одного, десятерых, — ответил Клим. — Но их оказалось больше сотни. И я успел перейти в другой мир, но они меня преследовали.

— Это возможно? — удивился я. — Насколько я слышал, существа в астральных мирах не способны покидать свой мир.

Старик тихо засмеялся.

— Верь больше этим академикам и профессорам, — выдавил он. — Они сидят в уютных комнатах и строят свои нелепые гипотезы. Существа могут перемещаться, если испытывают сильный голод и достаточно сильны, чтобы преодолеть барьер между мирами. Но таких уже давно истребили странники.

— Тьма в глазах… — вспомнил я слова старика и с волнением в голосе спросил:

— Вы точно её видели?

— Да, я уже не молод, но зрение меня ещё не подводило, — Клим вновь пригладил бороду. — Я видел это, Сергей. Мне точно это не показалось. А затем я увидел ещё странное присутствие чего-то или кого-то.

— Кроме тварей кто-то был ещё? — удивился я.

— Не могу утверждать, но я будто чувствовал на себе чей-то взгляд, — ответил старик. — Будто некая сущность наблюдает за мной со стороны. Над этим мне нужно ещё крепко подумать. Главное, погибло несколько странников, которых я заметил, когда спасался от нашествия. К сожалению, я не успел вытащить несчастных из астрала. Их просто разорвали.

— Хорошего вам отдыха, — оставил я Клима в кресле. — Мне пора по делам.

Старик подался вперёд, и глаза его лихорадочно заблестели.

— Не смей соваться в астральные миры, Серёжа, — попытался он меня отговорить. Ведь понимал, куда я собираюсь. — Там очень опасно.

— Отдыхайте и не переживайте ни о чём, — произнёс я. — Скоро вернусь.

Я вышел из комнаты и направился на задний двор, призывая питомцев. Как же я мог отказаться от того, чтобы совершить прогулку в опасный мир?

Конечно, я верил Климу, мы многое вместе пережили, и у меня не было поводов в нём сомневаться, но мало ли. Могло ли ему показаться? Мог ли магический фон аномалии воздействовать на него таким образом, что он заметил тьму там, где её нет? Вполне. Поэтому надо было убедиться, что всё именно так, как утверждал старик.

Через несколько секунд змейка перенесла меня с Акулычем и Кузьмой в один из астральных миров. Эх, сюда бы ещё Дракариса и Грабби. За последние годы змейка уже достаточно развила способность переноса, но перенести дракона ей пока было не под силу. Да и грабоид был довольно крупным существом. Поэтому об этом пока я мог только мечтать.

Я огляделся, всмотрелся вдаль. Здесь царила ночь, но полная луна светила так ярко, что всё было хорошо видно.

Небо усыпано звёздами, которые ярко мерцали, безучастно наблюдая за горсткой живых существ, оказавшихся в чужом для них мире.

Ну а впереди — степь и несколько небольших холмов на горизонте. Небольшой порыв ветра принёс запах прибитой дождём пыли и ещё одного странного запаха, вроде щенячьей шерсти. Здесь уже кто-то есть?

— Пахнет отвратительно, — скривил лицо Акулыч. — Как здесь вообще можно находиться?

— Признайся, тебе не нравится, потому что здесь нет водоёмов, — ухмыльнулся я, посматривая на перстень замедления. Хорошо хоть у меня есть подстраховка.

— И это тоже, — признался акулоид. Затем он прищурился.

Ровно в этот же момент Кузьма занервничал, начиная топтаться на месте, а Рэмбо тихо заклацал клювом. Регина всмотрелась вдаль, вытянув шею. Она что-то видела, либо просто так напряглась?

«Проверь, что там впереди за огни», — дал я змейке указание, и питомица поплыла вперёд, слегка поднимаясь в воздух.

— Не нравится мне всё это, — процедил Акулыч. — Справа будто чьи-то глаза блестят.

Я всмотрелся, но ничего не заметил.

— Может, показалось? — покосился я на акулоида.

— Не думаю, — напрягся Акулыч, трансформируя руки в острые плавники. — Вот опять, уже ближе!

Змейка исчезла за одним из холмов и ещё не появилась. И это меня очень напрягало.

Вновь ветер всколыхнул воротник рубахи, принося более чёткий запах мокрой псины. Я услышал впереди чьё-то рычание.

Перекати-поле пронеслось мимо, врезаясь в невысокий колючий кустарник в полусотне метров от нас. А за ним — вспыхнули чьи-то глаза.

— Да вот же!.. — показал в ту сторону Акулыч. — Это зверь какой-то!

Ну да, матёрый волчара, я бы даже сказал – раза в полтора крупнее обычного. Он не спеша направился в нашу сторону, не сводя с меня пристального зловещего взгляда.

«Змейка, как у тебя дела?! Покажи», — отправил я команду питомице. Связующая нить с ней вспыхнула красным.

Змейка с кем-то сражалась. Переключившись на её зрение, я понял, что вокруг неё несколько десятков волков, которых питомица успешно и методично разрывает на части.

Я заметил какое-то тёмное пятно на земле чуть дальше от змейки, в сотне метров, и дал указание уничтожить волков, а затем исследовать эту находку. Змейка приняла команду, продолжая уничтожать тварей.

Между тем меня отвлёк волк, которого я заметил. Он ускорил шаг, затем перешёл на бег и… размножился! Ого! Появилось ещё десять волков.

— Вот это я понимаю! Погнали! — радостно вскрикнул Акулыч. Кожа его потемнела, превращаясь в броню. Он прыгнул к ближайшим волкам, начиная свой танец смерти.

Кузьма с Рэмбо его поддержали, вступая в бой. Даже боем я бы это не назвал. Так, лёгкая разминка.

Всего-то десять волков? Ха! Две секунды и… Хотя нет, их уже не десять. Я насчитал больше тридцати.

Растерзанные питомцами волки исторгали из себя ещё три-четыре копии. Причём хрен отличишь их от настоящих.

Прямо возле меня оказался один из хищников. Прыгнул на меня, сверкая взглядом. Волчара оказался настолько быстрым, что я в последний момент окружил себя водяным куполом. Хищник уронил меня на спину, успешно разрывая большими клыками мою защиту.

Да ни хрена себе! Вот это силища!

Я заглянул в глаза волку. И увидел её. Увидел Тьму! Мне сразу же стало не по себе. А старик-то оказался прав. Звери точно непростые.

Регина включила ускорение, сбивая волка панцирем в сторону, а подскочивший Акулыч разрезал монстра на части. Из которого мгновенно выскочили ещё три волка.

Но я понял в чём прикол. Рассмотрел одного из хищников, который держался позади всех. Лови подарочек, псина позорная!

Водяное копьё вошло ему точно между глаз. Волк взвизгнул и упал ничком. А больше половины волков просто исчезли. Будто их и не было.

Акулыч оглянулся, кивнул мне и по такому же принципу нашёл второго оригинального хищника. Но добраться до него было не так просто. Два волка вгрызлись в ноги акулоида, пытаясь прокусить его кожу. Затем ещё один вцепился в плечо.

— Ну, давайте сильнее! — хохотал Акулыч, пробираясь к волку-источнику и срезая монстров с себя одного за другим.

Кузьма сдерживал в это время напор чуть левее. Его обступили уже около ста волков. Они пытались добраться до глаз и подбородка звуколова, где между пластинами виднелась его тёмно-синяя шкура.

Я решил, что это ничем хорошим не завершится. Пора заканчивать. Я подсветил Рэмбо цель, и он отправил прицельно огненный шар. Он врезался в волчару, растапливая его в кашицу.

Всё. Будто кто-то щёлкнул пальцами. Только что мы сражались с сотней волков, теперь — ни одного зверя.

Акулыч вернулся, и его немного трясло от адреналина. Он весело поблёскивал глазами.

— А вот хрен они угадали, ха-ха! — закричал он, становясь рядом и превращаясь в человека.

Я заметил на его плече красные следы волчьих зубов.

— Ты зря играешься. Это тебе не развлечение, — я показал на его плечо. — Ещё бы немного — и прокусили бы.

— Да и плевать, — хохотнул Акулыч.

— А теперь включаем голову, великий тактик, блин, — серьёзно сказал я. — Это тёмные существа. Они заражены. Я не знаю, что бы получилось, попади их слюна тебе в кровь. И ты не знаешь. Так что помолчи и хорошенько подумай.

Акулыч спрятал улыбку, затем виновато посмотрел на меня и шумно выдохнул.

— Шеф, я всё понял, — ответил он. — Просто на время увлёкся. Это было забавно.

Я постучал по его лбу:

— Включай тыковку и думай. Даже во время боя. Увлёкся он! Ты не девочка, чтобы чем-то увлекаться. Холодная голова тут нужна.

— Да знаю я всё, — пробурчал Акулыч. Ему не нравилось, когда я читал ему нотации. Но раз уж не подумал — пусть терпит.

Связующая нить змейки продолжала гореть красным. Да нет, она уже пылала!

Я понимал уже, что увижу. Вокруг змейки уже около тысячи волков. Это бессмысленно. А найти волков-оригиналов и точечно истребить — уже нереально. Хрен теперь поймёшь, где они. Может, вообще их нет среди толпы.

Я приказал змейке возвращаться. Она вывернула из-за холма, а за ней хлынула орда волков. Астральная питомица ускорилась, и за несколько секунд до того, как нас захлестнула яростная рычащая волна, она перенесла всех разом обратно.

Я огляделся. Задний двор, солнце ещё не коснулось деревьев на горизонте, пахнет цветущей черешней.

Ф-фух. Я присел на небольшое бревно в виде скамейки. На хер такие пляски! Уж лучше я пока здесь посижу и подумаю, что делать дальше.

Ситуация серьёзная. Надо обсудить с Климом, как зачищать от таких тварей астральные миры. Он наверняка может подсказать.

Но в то, что он странник – тот, кто иногда уходит в астрал, чтобы просто набрать травки для своего чая — я не верил. Точнее — верил, но он не всё рассказал. Он не странник, это точно. Я чувствовал это.

Я вернулся в комнату и понял, что Клим уснул в кресле. Пусть отдыхает, а я пока ещё раз проверю Акулыча на укусы. Да и змейку надо бы изучить. Мало ли кто её мог задеть. Толпа была вокруг неё приличная.

Но после подробного осмотра я понял, что им ничего не угрожает. Всё обошлось.

— Серёга, я ведь вспомнил, — услышал я рядом радостный голос Захарыча.

— Ты о чём? — растерянно спросил я.

— Да вспомнил, где бабка моя жила! Ну ты чего! — улыбнулся он. — Вот у тебя память, конечно!

— За своей памятью следи, — резко ответил я. — Недавно сам ни хрена не помнил.

— Да ладно, я в шутку, — улыбнулся Захарыч. — Короче, моя бабка жила в карельской деревне. Шуньга. Рядом с деревней этой есть озеро.

В общем, я зашёл в телефон и в онлайн-карте нашёл местонахождение деревеньки. А затем отправил метку астральной питомице.

Через секунду мы были уже в глухомани. Иначе я бы не назвал это место. Мы оказались посреди покинутой деревни, которую окружал густой лес. Вокруг покосившиеся избы с прохудившимися крышами. Никаких следов жизни.

Взял с собой Акулыча и Регину, которая при упоминании озера захотела в нём поплавать. Как я мог её не взять? Тем более черепаха может подпитать Акулыча энергией, и он станет сильнее. Если что пойдёт не так.

— Во! Здесь жил дед Фёдор. Мы у него малину тырили, — махнул рукой в сторону одного из строений улыбающийся Захарыч. — А за ним злющий дядька Егор с просто бешеной жёнушкой. Как же мы любили их донимать, ха-ха!

— Ну и где изба твоей бабки? — покосился я на слугу.

— А, так моя бабка Матрёна жила чуть дальше… — встрепенулся Захарыч и прошёл мимо очередной избы, углубляясь в лес.

Мы шли по еле заметной тропинке. Она уже давно заросла травой и кое-как проглядывала впереди. Видно было, что Захарыч хорошо здесь ориентировался.

Наконец-то мы вышли к избе, которая тоже была не в лучшем состоянии. Но хотя бы крыша на месте. Поднялись по скрипучему крыльцу и зашли внутрь.

Вокруг полки с банками-склянками, к потолку привязаны сушёные веники. Пахло травами и сеном. Ну да, вон оно, в соседнем помещении. Видно, бабка держала то ли кур, то ли козу.

— Ох, как быстро время пролетело, — всхлипнул Захарыч. — Я же ещё мальчишкой бегал по комнатам, пил чай вот за этим столом, — слуга постучал по почерневшей овальной столешнице, и ножки стола хрустнули. Стол развалился на глазах.

Захарыч вытаращился на сломанную мебель, а я потащил его на выход. Змейка уже проверила каждый сантиметр. Ничего напоминающего жидкость или какой-то похожий ингредиент из списка здесь не было.

— Веди к озеру, — потребовал я.

— Да, конечно, — растерянно улыбнулся Захарыч и направился по тропинке, выложенной потрескавшимися досками в сторону двух берёз.

Я почувствовал магический фон. Ну теперь всё понятно, откуда здесь кальмары-невидимки и подземный лес.

Озеро оказалось не очень большим. Вода довольно чистая, правда, у берегов поросла ряской.

Лягушки нас встретили дружным хором, а затем бросились врассыпную, стоило нам подойти к воде.

— Я пошёл, — бросил Акулыч и скинул одежду, ныряя в воду.

Затем он вынырнул, вскрикнув:

— Действительно! Морская вода!

— Уи-и-и-и! — запищала Регина и ускорилась. Словно метеор залетела в озеро, исчезая под водой.

Я макнул палец в воду и попробовал на вкус.

— Скорее солевая! Просто похожая по составу, — сказал я. Хотя это место магическое, я ни в чём не уверен.

Змейка уже разведала озеро. Илистое дно, в котором прятались раки, мелкие рыбки. Астральная питомица проверила его на невидимых существ, используя одну из своих способностей. Но ничего так и не обнаружила.

— Набери воды в бутылку, — я достал из рюкзака двухлитровую ёмкость и передал Захарычу.

— Зачем? — спросил слуга.

— Один из ингредиентов, — напомнил я ему. — Нам нужна выпаренная из этой воды соль.

— А, точно! — воскликнул Захарыч, хлопнув себя по лбу, взял тару и присел у берега, набирая воду. — А тут мы с соседскими пацанами рыбу ловили, — улыбнулся он.

— В общем, никаких кальмаров нет, — вынырнул Акулыч. — Но я ещё не обследовал дальний участок озера.

Он исчез под водой. А Регина уже наплавалась. Вышла на берег, довольно растягиваясь на травке.

Но тут сердце забилось чаще. Меня посетила чуйка. М-да, забавная игра слов, ха-ха! У меня чуйка, что нечто скрывается в озере Чуйка.

— А ты видел-то этих кальмаров? — спросил я у Захарыча.

— Ни разу… Никто не видел, — ответил слуга. — Но они есть.

— Откуда ты знаешь, если не видел? — покосился я на него, перебарывая волнение. И вновь посмотрел на поверхность озера. Вроде всё спокойно.

— Да бабка моя постоянно кого-то выслеживала, кидала приманки, — объяснил Захарыч.

— И что за приманки? — поинтересовался я.

— Мох собирала с деревьев и бросала в воду, — засмеялся Захарыч. — Я её ещё спрашивал: что ты делаешь? А она — приманиваю невидимок. Да, она у меня немного странная была. Все её в деревне ведьмой называли.

Я улыбнулся. Знавал я одну ведьму в прошлом мире. Хельга. Подгоняла мне бодрящие эликсиры, которыми я подкармливал питомцев после боя. Они восстанавливались буквально через пару секунд.

— Значит, так и сделаем, — я увидел мох на ближайшей берёзе, сорвал его и швырнул в воду.

Он тут же потонул, пуская на прощание несколько пузырей.

Ну и всё? Значит, это всё бред?

— Да это бесполезно, Серёжа, — ответил Захарыч. — Я сколько раз наблюдал… Часами сидел…

Вдруг на середине озера выпрыгнул из воды Акулыч. Глаза его были выпучены, лицо искажено.

— Валите от берега! Быстрее! — он загрёб в нашу сторону.

«Регина, помоги ему», — дал я указание черепашке, и она ускорилась, ракетой ныряя под воду.

За Акулычем куча брызг. Что-то за ним гналось, и этого «чего-то» было просто до хренища!

Акулыч заполз на панцирь Регины, которая втопила к берегу. Мы с Захарычем на всякий случай отошли подальше. Я накинул на акулоида и черепашку водяную защиту.

Акулыч с Региной уже готовы были выскочить на берег, но что-то позади них вылетело из воды.

Да это же те самые кальмары! Они появились в воздухе, расправляя небольшие щупальца. И эти головоногие засранцы совсем не мирные, как я предполагал.

На панцирях нескольких существ раскрылись большие зубастые пасти, которые затем вгрызлись в спину Акулыча.

Глава 3

Зубы хищных кальмаров вгрызлись в водяную броню Акулыча, разрывая её.

Но акулоид не растерялся. Даже несмотря на то, что Захарыч кричал и матерился на фоне, Акулыч тут же использовал магические способности. Покрылся толстой коркой морской соли, тем самым защищая себя.

— ХР-РУМ! ХР-РУМ! ХР-Р-РУМ! — зубищи кальмаров вгрызлись в защиту Акулыча. Затем щупальца существ распахнулись, показались острейшие клювы.

Не на того нарвались! Акулыч совсем не хотел становиться жертвой, что они неплохо прочувствовали. Акулоид пробил солевыми стрелами кальмаров, которые запищали от боли, затем на время исчезли. Появляясь вновь, перед смертью головоногие выплеснули чернила.

Я вовремя схватил большую чашу, приготовленную Захарычем. Тут же подставил под несколько чернильных струй, которые иссякли через пару секунд. Вот это я понимаю! Собрал я ингредиента достаточно, пол литра точно получилось.

— Вот это да! — схватился за голову Захарыч. — Вот же ёкарный бабай! Я ни разу такого не видел!

Он подошёл к Акулычу, который снял с себя двух засоленных кальмаров.

— Ну и что мне с ними делать? — развёл акулоид руками с зажатыми в них головоногими. — Куда их?

— В рюкзак себе положи, — предложил я. — Может, у них внутри ещё остались чернила. Потом проверим.

— Теперь я понял, зачем бабке нужны были вилы, — выдохнул Захарыч, тыкая пальцем в бок одного из кальмаров, и споткнулся обо что-то. — Да чтоб вас!..

Он отпрыгнул от двух кальмаров, которые застряли своими клювами в панцире Регины.

Я рассмеялся, подставляя чашу. Принялся собирать чернила, которые брызнули из этих двух головоногих.

— Ничего смешного тут не вижу, — надулся Захарыч.

— Так вот, значит, кто научил тебя упражняться с вилами, — произнёс я.

— Ну да, бабка и научила. Она ими владела просто мастерски. Даже на медведей охоту устраивала, — испуганно улыбнулся слуга. — Только у неё не молнии, а сеть зачарованная вылетала.

Теперь понятно, как она ловила кальмаров. Те так же выпрыгивали из воды, а она их ловко сбивала сетями, добивая на берегу.

— Боевая у тебя была бабушка, — хмыкнул Акулыч.

— Может поэтому её и опасались деревенские, — ответил Захарыч, затем покосился на двух кальмаров, которые вновь накинули камуфляж, сливаясь на зелёном фоне. — Надо было свои вилы взять… артефактные.

— Да ты бы здесь всё расфигачил ими, — хмыкнул я. — Я же тебя знаю.

— И нас бы задел, — добавил Акулыч, пробивая оставшихся головоногих солевыми иглами и покрывая корочкой.

— Да ладно… не задел бы никак. Я же снайпер, блин, — пробурчал Захарыч. — И уже понял, как регулировать мощность.

Я ухмыльнулся про себя. Только пользуешься ты этим артефактом, дорогой друг, когда набухаешься. И там уже не до регулировок. Хочется выпендриться по полной.

Знавал я одного такого товарища. Юджин всё время носил с собой особо мощный артефакт в надежде опробовать его. Утверждал, что мы удивимся, но как-то побаивался запускать. Приплющенный жезл всё время болтался у него на поясе.

Однажды он применил его, напившись медовухи. Накрутил мощность — разумеется, чтобы удивить нас посильней — и запустил. Выплеснувшиеся молнии ударили в свод подземелья. Я бы там и остался под завалами, если б не успел активировать купол. После этого Юджин ещё не раз совершал попытки удивить, пока в итоге я не приказал проглотить его артефакт Матильде.

— Пошли уже, великий воин, — махнул я ему, направляясь в сторону избы. Ловить тут больше нечего. Второй ингредиент собран.

Когда мы очутились вновь посреди деревни, Захарыч посмотрел на рецепт секретного ингредиента.

— И где эти мухоморы искать? — растерянно пробормотал он. — Тем более кочующие…

— Написано же — в подземном лесу, — ткнул пальцем Акулыч.

— Да вижу я, что ты тыкаешь? — проворчал Захарыч. — Что за подземный лес?

— Я думал, что ты нам подскажешь, — ответил я.

— Бабка Агафья мне ничего не говорила, — покачал головой слуга. — Вообще ни разу не слышал от неё про мухоморы.

— А ты хорошенько подумай, — предложил я. — Они точно должны быть где-то рядом.

Я оглядел ещё раз хижины. Затем вернулся к избе Агафьи. Бабка должна оставить для своего внучка какие-нибудь подсказки. Ну не может быть, чтобы она решила похоронить секрет рецепта вместе с собой.

Про озеро всё понятно, оно рядом. Воду там же набрали. А вот подземный лес… Я обошёл избу вокруг.

— Может, на магию следует проверить? — спросил Акулыч, оказавшись рядом.

— Хорошая идея, — оценил я, подключая змейку.

Она облетела избу, поискала вокруг, в лесу и у озера. Ни хрена. Даже намёка не было на какой-то явный знак, за который можно было бы зацепиться и раскручивать эту головоломку.

— Ну и что будем делать? — спросил у меня Захарыч, возвращаясь к нам.

Змейку я отправил обратно в поместье, чтобы она проверила состояние Клима. Она сообщила, что Клим проснулся и куда-то собирается. А затем показала мне картинку, чтобы я убедился в этом.

— Пора нам возвращаться, — ответил я.

— А как же последний ингредиент? — напрягся Захарыч.

— Найдём, но чуть позже, — резко сказал я. — У меня появилось срочное дело.

Слуга хотел ещё что-то возразить. Я понимал его — хочется побыстрей забрать секретный ингредиент и создавать чудо-пироги. Но придётся подождать. Есть более серьёзная проблема, которой нужно срочно заняться.

Змейка перенесла нас в поместье, на задний двор фамильного дома. Я отпустил гулять питомцев под присмотром Акулыча. А сам отправился в свою комнату.

Клима я застал в дверях. Он куда-то спешил.

— Настала пора поговорить, — напомнил я старику, что не всё от него услышал.

Клим кивнул:

— Да, согласен. Есть у тебя в поместье укромное местечко? Желательно поговорить наедине.

— Есть такое, — ответил я. — Пойдём.

Мы отправились в сторону жилого дома у бассейна. В это время он пустовал, хотя на него уже глаз положил Акулыч, аргументируя тем, что раз бассейн его здесь, значит, и жить он должен рядом. Такая себе, если честно, аргументация.

Родители вообще хотели это строение превратить в дом отдыха. Но пока ведутся споры, он будет оставаться пустым.

— Располагайтесь, — показал я Климу на кресло, садясь напротив.

Старик присел и не спешил мне что-то говорить. Собирался с мыслями. Возможно, ждал, что я начну первым. Так и сделаем.

— Я был в астральном мире, — произнёс я, замечая, как во взгляде старика проскользнула тревога.

— Так, и что ты там увидел? — спросил старик.

Я рассказал ему в общих чертах о битве с волками, и после того, как закончил, Клим кивнул.

— Я знаю о призрачных волках, — проскрипел он. — Те ещё твари. Хорошо, что они не покусали никого. Ведь не покусали?

— Да, никого не задели, — ответил я ему. — Я проверил питомцев.

— Но судя по тому, что я услышал, они гораздо больше обычных особей, — озадаченно подметил Клим. — И агрессивные.

— Да, вы правы, — произнёс я. — Тьму в их глазах я точно видел. Что будем делать?

— У нас не осталось выбора, — пожал плечами старик. — Следует защитить астральные врата, пока не поздно.

— Так, стоп, — сказал я. — Что за астральные врата?

— Защита нашего мира от существ астральных миров, — объяснил Клим. — К тому же они облегчают путешествия магов по астралу, делясь с ними ценными ингредиентами и природными артефактами. Те маги, которые могут выходить в астрал, зовутся «странниками». Я уже говорил тебе об этом.

Старик опять замолчал. Говорил он мне раньше, и сейчас сказал. Но что мне от этого? Он вновь не договаривает. Чего старик боится? Он мне ещё не до конца доверяет? Либо боится разболтать какую-то тайну, о которой знать никому не нужно?

— И что будет, когда врата падут? — задал я очередной вопрос, изучающе поглядывая на старика.

— Если твари доберутся до них, астральные миры рухнут, — тяжело вздохнул Клим. — Ими будет править Тьма. А твари Тьмы хлынут в мир живых.

Старик вновь сделал паузу, а я решил вытащить из него всё, что он не хотел говорить. Или хотел, но пока не решался.

— Кто вы на самом деле? — спросил я. — Ведь явно не странник.

— С чего ты так решил? — удивился Клим.

— Вы демонстрируете уникальные магические способности, — начал загибать я пальцы. — Знаете, как ориентироваться в астрале. Змейка не укусила вас, когда вы её погладили.

Клим нервно причесал руками бороду. Руки у него задрожали. Он поначалу смотрел в окно, затем встретился со мной взглядом. В его глазах я заметил решимость всё рассказать.

— Да, всё верно, — отозвался старик, растягивая улыбку. — Но травы я собираю для отваров. Это моё хобби, можно и так сказать.

— Это не имеет сейчас значения. Хоть булыжники коллекционируйте, мне-то что? — напряжённо улыбнулся я в ответ. — Откуда вы так хорошо знаете астральные миры и тварей, которые там обитают? Уверен, что ни один из странников не знает, что такое астральные врата.

— Я долго хранил эту тайну. Давал клятву молчания, — выдохнул Клим. — Но теперь я понимаю, что деваться некуда. Ставки слишком высоки. Если буду молчать, это может навредить нашему миру. А ты способен мне помочь.

— Всё верно. Нам следует действовать сообща, — подчеркнул я, не отрывая от него взгляда. — Доверьтесь мне. Я ведь не собираюсь никому говорить об этом. Ни близким, ни друзьям. Просто ответьте мне — кто вы.

— Я хранитель астральных врат, — широко улыбнулся старик. Вроде он немного расслабился, понимая, что этот разговор останется между нами. — И мне гораздо больше лет, чем ты думаешь.

— Двести? — спросил я.

— Больше пятисот, — старик заблестел глазами. — Я питаюсь астральной энергией. А пищу употребляю как и все люди, чтобы не вызывать подозрений.

— Зачем тогда вы живёте здесь? — удивился я.

— Нравится мне жить среди людей, — хмыкнул старик. — Ведь и я когда-то был человеком.

Затем Клим поведал, что астральные врата — ключ ко всем мирам. Ещё раз повторил, что в тот момент, когда они будут разрушены, твари астрала хлынут в мир живых. И этими тёмными сволочами руководят Великие. Те, кто называет себя стражами.

— С одной стороны я, хранитель астральных врат. С другой — они, стражи врат Великой Тьмы.

— Судя по всему, эти стражи очень влиятельные маги, — подметил я.

— Именно так и есть, — кивнул старик. — С ними заключён договор. Они так же, как и я, должны сохранять равновесие между мирами.

— Должны, но не обязаны, — ухмыльнулся я.

— Мне пока непонятно, почему они решили это сделать, — задумчиво ответил Клим. — Но одно я знаю точно — Великой Тьме тесно в собственных границах. Она жаждет вырваться наружу. И кто-то из стражей решил разрушить и без того хрупкое равновесие сил света и тьмы.

— Есть ещё хранители? — поинтересовался я.

— Есть ученики, точнее – преемники, — ответил старик.

— Игорь — один из них, — догадался я.

— Верно, — улыбнулся Клим. — В общем, нам нужно выставить сильную защиту вокруг астральных врат.

— Кажется, я знаю, кто нам может помочь, — заявил я, набирая знакомый номер. Когда в динамике раздался радостный старческий голос, я сразу перешёл к делу:

— Евграфий Романович, у меня к вам срочная просьба.

— Я как раз завершил очередной проект, так что приезжайте, — ответил артефактор. — С радостью уделю вам время.

Всё-таки отличная у меня помощница. Без неё я бы столько времени тратил на все эти перемещения. Мгновение — и змейка доставила нас прямо в коридор исследовательского центра.

Я услышал голос Евграфия Романовича, вылетающий в коридор из лаборатории, дверь в которую была приоткрыта. Тот что-то напевал под нос забавное, похожее на один из дебильных попсовых хитов.

Мы зашли в помещение, и артефактор поздоровался с нами.

— Это мой хороший знакомый, ему можно доверять, — успокоил я Евграфия Романовича, который слишком уж напрягся.

— Хорошо, — Евграфий Романович пригласил нас размеситься в креслах, которые окружали небольшой столик. Такой вот островок отдыха посреди огромного количества оборудования, деталей и реагентов.

— Чем могу помочь? — вопросительно взглянул на нас артефактор.

— Есть ли у вас технологии, которые могут выдержать астральный фон? — с ходу спросил я. — Нам нужен очень мощный защитный купол, с сигнализацией.

Затем я назвал примерные размеры защитного купола, узнав у Клима размер астральных врат.

Артефактор задумался.

— Так… астральный фон… Защита… Одну секунду… — Евграфий Романович отвлёкся, возвращаясь к столу, и начал копаться в ящике, принимаясь листать свои записи. Затем он остановился, что-то замечая. — К какому времени вам нужен защитный артефакт?

Мы с Климом переглянулись.

— Прямо сейчас, — ответил я.

— Увы, это невозможно, — вздохнул Евграфий Романович. — У меня есть разработка, и детали найду. Но сердце такого артефакта — усилитель, он же источник энергии. Два месяца работы, не меньше. Это очень кропотливый и сложный процесс.

— Может, вы уже создавали усилитель? Вспомните, — с надеждой взглянул на него Клим.

Кстати, да, артефактор однозначно его создал. Ну не верю я, чтобы этот фанатичный старикан не произвёл на свет одно из своих творений, оставляя его только на бумаге. Это просто не про Евграфия Романовича.

— Так… да, кстати, — расплылся в улыбке артефактор. — Есть один усилитель, но он действительно один. Проще тогда его снять.

— Так давайте снимем! — воскликнул я. — Где он установлен?

— На артефактных вилах, которые я вручил вашему слуге, — ответил Евграфий Романович.

Я аж присвистнул. М-да, отобрать будет у Захарыча непросто. Что же тут придумать?

Прикинув варианты, проиграв их в голове, я пришёл к единственному правильному.

— Этот усилитель получится снять? — спросил я.

— Да, конечно, — засмеялся Евграфий Романович. — Он очень легко снимается, там два зажима сбоку… С виду — обычный стальной короб.

— И у вас есть похожий, верно? — пристально посмотрел я на артефактора.

— Есть такой же по размерам, — кивнул Евграфий Романович. — А-а-а, вы хотите подменить на время?

— Вы угадали, — улыбнулся я. — Захарыч вилами всё равно не пользуется. Два месяца точно к ним не будет подходить.

Артефактор вскочил с места, порылся в ящике, затем подошёл.

— Вот, и не отличишь, — произнёс он, протягивая металлический предмет. — Вот только начинка совсем другая. Я его разрабатывал специально для детсадовских утренников.

— Неважно, — забрал я короб.

— Тогда в срочном порядке займусь изготовлением усилителя. Постараюсь сделать его пораньше, — пообещал артефактор.

Поблагодарив Евграфия Романовича, мы перенеслись в поместье.

Ну а теперь — операция «Замена». Я сразу же направился к сараю Захарыча, где он держал артефактные вилы.

Питомцам и Акулычу дал задание отвлечь слугу, если тому приспичит зайти в сарай. Выставил змейку, периодически поглядывая её зрением.

Присев возле вил, попытался отцепить усилитель. Зажимы кое-как поддались. Затем начал устанавливать на его место короб, который получил от Евграфия Романовича. И замер, услышав неподалёку возмущённый голос Захарыча.

***

Сад Смирновых, в это же время.

Захарыч уныло посмотрел на дыру в заборчике, ограждающем Обитель, где проживали питомцы Сергея.

Этот Кузьма постоянно что-то ломает. Просто нет слов! Одни маты. Но деваться некуда, а то уже Иван Александрович обратил внимание на это.

Так, вроде в сарае были запасные доски. Он приберёг их на такой вот случай. Захарыч направился к сараю, но его остановил Акулыч.

— А я понял, где находится подземный лес, — заявил он.

— Серьёзно? — Захарыч остановился, замирая от удивления. Откуда он это узнал?!

— Ну да, это же и так понятно, — улыбнулся Акулыч.

— И что тебе понятно? — раздражённо спросил Захарыч. — Мне вот совсем непонятно.

— Так подземный лес же… — ответил Акулыч. — Он находится под землёй. Осталось лишь найти нору или тайный вход.

— Тьфу на тебя! — проворчал Захарыч. — Я-то думал, ты знаешь точно, где этот лес находится. Хватит мне мозги пудрить! У меня срочное дело.

— Да подожди, — улыбнулся Акулыч, но тот обошёл акулоида и решительно направился к сараю.

И с хрена ли дверь открыта? Он опять, что ли, забыл её запереть?

Внезапно его сбила с ног шерстяная туша. Кузьма пронёсся мимо, догоняя Рэмбо, который матерился в ответ.

— Осторожней! Куда прёшь?! — крикнул вслед Захарыч, вставая и отряхиваясь.

— Но мы не договорили, — подошёл Акулыч. — Мухоморы эти ведь перемещаться могут…

— Именно поэтому они и называются кочевниками, — скривил лицо Захарыч. — Неужели непонятно? Всё, не мешай…

— Да пожалуйста, — отошёл в сторону Акулыч, странно улыбаясь.

— Гений просто… — пробурчал под нос Захарыч, продолжая свой путь к сараю. — И чему его Лариса учит? Такие примитивные мысли…

— Это я для того, чтобы ты вспомнил! — услышал он крик Акулыча.

Захарыч раздражённо отмахнулся и зашёл в сарай.

***

В беседке, недалеко от сарая Захарыча, спустя две минуты.

Я посмотрел с помощью змейки, как Захарыч взял несколько досок, затем остановился, задерживая взгляд на артефактных вилах.

Слуга подошёл к ним, взял в руки и ласково погладил.

— Не грусти. Мы ещё повоюем, вот увидишь, — пробормотал он под нос.

М-да, надо следить за Захарычем, чтобы не наделал глупостей. Но трезвым он вряд ли возьмётся за них. Хотя я не уверен в этом. Кто знает, что у него в голове творится?

Значит, надо побыстрее найти эти чёртовы мухоморы. Так хоть делом займётся, пироги начнёт свои печь.

— Ну что, всё получилось? — Акулыч подсел ко мне, отвлекая от слежки.

— Да, кое-как успел выскочить, — улыбнулся я. — Хорошая работа, спасибо.

— Кое-как его отвлекли, — хмыкнул акулоид. — Кто бы мог подумать, что ему приспичит чинить забор. Неделю не смотрел в эту сторону.

— Это верно, — улыбнулся я, и тут зазвонил телефон. Я принял звонок и услышал голос Мишки.

— Привет, Серёга! Предлагаю прогуляться по набережной через часик, — радостно сказал он. — Ко мне приехал из Японии троюродный брат. Хочет полюбоваться местными красотами. Хватай Ульяну и погнали.

— Отличная идея, — ответил я. — Скоро будем. Юлю, надеюсь, ты ещё не пригласил?

— Да я что, дурак, что ли? — засмеялся Мишка. — Стал бы я тогда такое предлагать.

— С нами будет ещё Акулыч со своей дамой, если ты не против, — добавил я.

— Да, конечно, не вопрос, — весело отозвался Мишка.

Сбросив звонок, я вызвонил Ульяну, которая с радостью согласилась на прогулку.

Через минут сорок мы уже встретились на набережной.

Троюродного брата Мишки звали Сатоши, и он был чистокровным японцем. Однажды друг мне рассказывал, что двоюродная сестра отца вышла замуж за японца, у которого уже было два сына. Вот Сатоши, видимо, один из них.

— Коничива, — поздоровался с нами Сатоши, слегка кланяясь. — У нас в роду принято дарить сувениры, когда приезжаешь в другую страну.

Он раздал магнитики с изображением Японии, сакуры, храмов.

— Потрясающе! — просияла Ульяна, показывая мне изображение. Гора Фудзияма.

— Да, впечатляет, — оценил я.

— Но этому пейзажу далеко до вашей красоты, — улыбнулся Сатоши, говоря с лёгким акцентом. — Дыханье — мёд, в глазах луна смеётся, и сакуры цветки.

— Ох, какие красивые стихи! — захлопала в ладоши Ульяна.

— Да, хорошее хокку, — оценил я. — Тебе очень подходит.

Продолжая прогулку, мы только и делали, что слушали рассказы Сатоши о Японии. Он разливался соловьём, периодически посматривая в сторону Ульяны. Не нравились мне его взгляды.

А когда он попросил её отойти с ним в сторону, я вежливо дал понять, что Ульяна — моя девушка. Это немного охладило пыл японца. Но после двух бутылок пива алкоголь ударил ему в голову.

Он попытался взять Ульяну за руку, но она отстранилась.

— Что вы делаете? — удивилась Ульяна.

— Я просто хотел узнать, действительно ли твоя кожа на ощупь словно бархат? — улыбнулся ей Сатоши.

— Я могу лицо твоё проверить на бархат, — максимально добродушно улыбнулся я этому наглому японцу. Показал ему кулак. — Только вот этим прикоснусь, пару раз.

— Пф-ф-ф, какие вы все тут нервные, — захихикал Сатоши. — Миша, а ты говорил, что твой друг адекватный.

— Да, так и есть, — растерянно ответил Мишка. — Просто ты слишком развязно себя ведёшь, Сатоши. Если устал — я могу тебе такси вызвать.

— Да брось, здесь так весело, — японец раскинул руки, посмотрев на пару прогулочных катеров, проплывающих мимо. — И ты не обманул — действительно интересно!

Через минут пять нашей прогулки Ульяна споткнулась о камень на мостовой, я готов был подхватить её, но Сатоши быстро подсуетился. Он оказался рядом и схватил Ульяну за руку.

— Такие красивые девушки не должны падать, — улыбнулся он ей.

Мишка икнул от испуга, он понимал, что сейчас может быть.

— Сатоши, отпустите меня! — взвизгнула Ульяна, густо краснея.

— Я умею читать по глазам, — продолжил Сатоши, помогая Ульяне подняться. — Я понравился тебе. И, кстати, ты очень похожа на мою прошлую девушку.

Всё, моё терпение лопнуло. Придётся использовать старые методы для внушения. Я заметил в воздухе двух майских жуков…

Глава 4

Сатоши подмигнул Ульяне и ещё что-то хотел сказать, но ему вдруг стало некогда. Как тут поговоришь, когда на тебя нападают два больших летающих жука.

Грозно жужжа, они для начала пролетели перед лицом опешившего японца, затем один из них сел на его щёку. Сатоши вскрикнул, смахивая насекомое рукой. Второй жук между тем сел на руку японца и вгрызся жвалами.

— Кусо! Откуда взялись?! Пошли отсюда! — взвыл Сатоши, начиная махать руками.

Когда к первому майскому жуку присоединился и второй, японец втопил с места, размахивая руками ещё энергичней. В этот момент он стал похож на вентилятор.

Сатоши настолько испугался, что на несколько секунд потерял связь с реальностью. Основной его целью было убежать от адских насекомых. Он споткнулся о скамью, затем наткнулся на урну и упал, переворачивая её содержимое на себя. Кто-то выкинул недоеденное мороженое, которое шлёпнулось японцу прямо на лоб, растекаясь по лицу.

Я даже угадал по цвету, каким сиропом оно полито. Арахисовый. Понятно, почему его не доели. Просто отвратительный вкус.

Ну что ж, этого вполне достаточно. Японец получил то, что заслужил. Рядом сдержанно смеялся Мишка, Акулыч просто хохотал в голос, хихикали девушки.

Но этим всё не закончилось. У Сатоши покраснело лицо, затем его начало раздувать в разные стороны прямо на глазах.

— Арахис, — захрипел Сатоши. — У меня аллергия на арахис.

Я ухмыльнулся, и японец показал в мою сторону, злобно исказив лицо, которое продолжало опухать:

— Ты это сделал! — захрипел Сатоши. — Ты натравил этих злобных жуков!

— Да я-то тут при чём? — удивился я. — Просто ты им понравился. Бархатистая кожа, красивая внешность.

— Это всё из-за тебя! — выдавил японец.

— Успокойся, — сказал Мишка. — При чём тут Серёга? Нечего было руками махать.

— Ему становится хуже, — охнула Екатерина, племянница Оболенского.

— Рядом есть больница, — произнёс я, уже начиная беспокоиться. Не ожидал я, что это чудо японское угодит в такую нелепую ситуацию. — Надо срочно идти туда. Иначе может задохнуться.

Мы с Мишкой подхватили под руки сипящего Сатоши, у которого лицо раздулось, словно его рой шершней покусал. Потащили в указанном мной направлении. Змейка уже разведала и подсказала, где находится приёмный покой.

Охранник у входа на территорию больницы откровенно дремал. Поэтому даже не обратил на нас внимания.

Оказавшись в помещении, я заметил стойку, за которой сидели две медсестры. Одна из них, крупная тётка, покосилась на нас и тяжело вздохнула.

— Ну вот, накаркала, — злобно взглянула она на миниатюрную напарницу, затем переключилась на нашу компанию.

Подошла и окинула взглядом.

— Йекайя, — выдавил Сатоши, ему было сложно говорить, и он уже коверкал слова.

— Да, ща позову дежурного лекаря, — критично посмотрела она в нашу сторону.

Через долгих три минуты к нам вышла не уступающая в габаритах медсестре лекарша.

— Ведите в кабинет, — махнула она нам и вновь исчезла в коридоре.

Когда мы очутились в небольшой комнатке и сели на кушетку, лекарша ленивым взглядом окинула Сатоши.

— Ну что, дружок, аллергия у тебя, — заявила она, плохо скрывая раздражение. Судя по заспанному лицу, мы прервали её сон. — И где ты так умудрился?

Лекарша вытащила из ящика стола лечебный артефакт, вроде металлической палки с мерцавшими усами на конце. Провела несколько раз этой хренью по лицу Сатоши. Опухоль начала исчезать, что дало возможность японцу дышать более свободно.

Вот опухоль совсем исчезла, но лекарша продолжала водить артефактом.

— Ничего не понимаю… — растерянно пробормотала она. — Что с глазами, почему опухоль до сих пор не исчезла? Артефакт, что ли, сломался?

Она постучала по металлической палке, затем провела артефакту быструю диагностику и вновь включила его.

— Вот же чёрт! — воскликнула она, проведя ещё раз по лицу мерцающими усами. — Глаза всё ещё не открылись… Эффект Манула! Так… У тебя осложнения, парень. Надо срочно поставить клизму, — затем обратилась к нам. — Процедура неприятная, но она спасёт вашему другу жизнь.

Она взяла железной хваткой за локоть ослабевшего Сатоши и потащила его из кабинета. От её сонливости не осталось и следа. Теперь движения женщины были резкими и профессиональными.

— Эй, так это… — Мишка только сообразил, что происходит, нервно хохотнув. Все остальные были очень растеряны, а девушки даже напуганы.

Я же прыснул со смеху. Сатоши при смерти, ну да, как же. На самом деле никаких осложнений нет. Кто ж виноват, что он японец.

— Япоц… Япоиц… — выдавливал из себя Сатоши, когда лекарша выводила его из кабинета.

— Не ругайся на себя, мой хороший, — сочувствующе сказал лекарша. — Ты не поц. С кем не бывает. И не бойся, я не дам тебе умереть…

— Это же… Ох ты ж, ничего себе! Бедный Сатоши, — Мишка уже всё понял и схватился за голову.

А вот девушки восприняли его реакцию по-своему.

— Он точно не умрёт? — спросила Ульяна.

— Послушай, у него нет никакого осложнения, — улыбнулся я. — Просто тётка не знала, что Сатоши японец.

— Я пойду предупрежу, — сорвался с места Мишка.

Через минуту он вернулся обратно с озадаченным видом.

— Меня остановили в коридоре безопасники, — пробормотал он. — Сказали, что нельзя здесь ходить без сопровождающего персонала.

— Ох, получается, что ему зря ставят клизму? — теперь поняла происходящее и Ульяна.

— Здоровее будет, — засмеялся Акулыч. — Может, наглости поубавится.

— Не, теперь он будет очень злым, — хмыкнул я, замечая появившегося в коридоре Сатоши. — О, а вот и наш герой дня.

Японец еде ковылял, видно, процедуру ему провести всё-таки успели до того, как осознали свою ошибку.

— Вы извините меня, пожалуйста! — крикнула ему вслед лекарша. — Произошло недоразумение…

— Сучка тупая, — тихо прошипел Сатоши, обернувшись в её сторону. Затем он крикнул раздражённо Мишке, стараясь не смотреть нам в глаза:

— Вызови мне такси!

— Надеюсь, тебе легче, — обратился я к Сатоши, когда мы всей дружной компанией оказались на улице.

— Это всё из-за тебя! — тыкнул Сатоши в мою сторону пальцем. — Бакаяро!

Мишка принялся успокаивать своего родственничка, а тот лишь злобно скрипел зубами и продолжал стыдливо отводить взгляд.

Когда такси забрало его, мы переглянулись и дружно рассмеялись.

— Зато теперь будет ему что рассказать своим японским друзьям, — улыбнулась Ульяна.

— Это точно! Впечатлений масса, — отозвался Акулыч.

— Да чудик он, блин. Сам виноват, что угодил в такую ситуацию, — сказал Мишка.

— Это ты вызвал жуков? — игриво толкнула меня в бок Ульяна, заблестев гла́зками. — Признавайся.

— Он сам напросился, — ответил я.

— Надеюсь, что поймёт, — вздохнул Мишка. — Он не всегда такой наглый. Просто Ульяна ему понравилась.

— И это даёт ему право вести себя так развязно? — пристально всмотрелся я в глаза Мишки.

— Да я его не оправдываю. Он вёл себя, как напыщенный придурок, — ответил Мишка, виновато посмотрел на меня. — Стыдно за него.

— Как раз к тебе никаких претензий, Миша, — сказал я. — И стыдиться за кого-то… Тебе что, делать нечего?

— Ты прав, — кивнул Мишка. — Но я не ожидал от него такого. Любит он повыпендриваться, но тут его откровенно занесло.

Тут запасливый Акулыч покопался в своём рюкзачке и расплылся в лучезарной улыбке.

— Кстати… У меня есть солёные кальмары. Как раз к пиву, — заявил акулоид, доставая уже порезанное мясо головоногих.

Ранее я успел проверить кальмаров-невидимок на остатки чернильной массы, но ничего не обнаружил. Но не ожидал, что Акулыч так быстро их почистит, вытаскивая самое ценное.

— Круто! — закричал Мишка, показывая рукой. — Вон, кстати, ларёк.

Мы купили пивка. Правда, безалкогольного. Другого бы нам, подросткам, и не продали. Это Сатоши мог себе позволить лишнего, видите ли в Японии у них в таком возрасте можно употреблять. У нас же в Империи был строгий запрет, до совершеннолетия ни капли.

Под пиво и кальмары мы посидели на лавочке в парке, пошутили о лекарях, ставящих клизмы по поводу и без. И потравили анекдоты про целителей.

И, конечно, всем понравились кальмары, засоленные Акулычем. Морская соль придавала им необычный вкус.

В общем, отлично провели время, а потом разъехались по домам.

Стоило мне зайти в гостиную, как я заметил родителей, прилипнувших к экрану телевизора. Что там могло их так привлечь?

Я сел рядом, замечая знакомого репортёра. Лицо его было, как всегда, напряжённым. Он демонстрировал небо, которое затягивали свинцовые тучи.

— …Ещё недавно метео-маги предсказали мощный тайфун над столицей Империи, — говорил репортёр на фоне. — А сегодня каждый житель Москвы и Подмосковья может наблюдать такую картину. Эксперты пока молчат, а имперская служба безопасности и группы зачистки подняты по тревоге и патрулируют улицы. Уже зафиксировано несколько хаотичных разломов…

— Так, надо спускаться в убежище, — мрачно подытожил батя, вскакивая на ноги. — Наташ, собирай всё необходимое. Документы, артефакты. Распорядись, чтобы слуги взяли еду и вещи на первое время.

— А вещи зачем? — удивлённо замерла маман.

— Хрен поймёшь, что нас ожидает. А вдруг это серия разломов? Или ещё чего похуже, — ответил батя, затем повернулся ко мне. — Серёга, собирай своих питомцев.

— Да мы всегда готовы, — улыбнулся я.

Ага, так я и побежал в убежище. Тут такое веселье начинается, что мне не до этого. Людям надо помочь.

На мой телефон позвонил… Романов.

— Что творится, Сергей? — спросил он будничным голосом, когда я принял звонок. Но в то же время я чувствовал, насколько напряжённо звучало каждое его слово.

— Я разберусь, — пообещал я.

Сейчас самое главное было оперативно реагировать на разломы. Помочь их закрыть. И мне в помощь приложение на телефоне, которое я уже запустил.

— К тебе уже выехал Орлов, вот вместе с ним и разберётесь, — сказал император, и мы завершили разговор.

Я вышел к питомцам во двор.

— Все готовы, — оскалился Акулыч. Каждый раз перед битвой акулоид волновался, и его зубы превращались в акульи. Для случайных свидетелей это выглядело очень жутко.

Вот и Клим, подошедший к нам, отшатнулся в сторону.

— Ох, я никак не могу привыкнуть, что ты не совсем человек, — натянуто улыбнулся старик, но взгляд его блестел от испуга.

— Это именно то, что я думаю? — пристально посмотрел я на него.

— Именно, — сжал губы старик. — Началось раньше, чем я предполагал.

— Насколько всё опасно? И как это взаимосвязано? — тут же спросил я.

— Астрал связан напрямую с разломами, но я пока не понял, как именно, — Клим обеспокоенно посмотрел в сторону ковра туч, который закрыл всё небо над нами. Усилившийся ветер заколыхал его бороду. — Такое было лет триста назад, когда появился тёмный маг. Странные тучи спровоцировали локальный армагеддон на Урале.

— Мы обязательно с этим разберёмся, обещаю, — заявил я. — Но как вы тогда справились?

— Тучи подпитывала энергия, бьющая из ниоткуда. Мы просто оборвали её, — ответил Клим, и тут я заметил в его руках пузырёк, который он выпил. Взгляд его блеснул. — Мне нужно время, чтобы сформировать большой шар светлой энергии. И координаты.

— Координаты будут. И безопасность вам обеспечу, на всякий случай, — пообещал я.

Я разрывался. У меня мигали два маячка на карте, это значило, что где-то были активные разломы. В то же время надо искать источник, подпитывающий тучу.

Но ведь за это время погибнут люди! Я не мог допустить этого.

— Я помогу вам. Но прежде отлучусь на пару минут, — добавил я и сразу же сформировал водяную защиту вокруг старика, который замер, собирая перед собой шар светлой энергии.

А змейка перенесла меня с Акулычем, Кузьмой, Рэмбо и Региной на ликвидацию самого дальнего прорыва. Дракарис полетел к самому ближайшему разлому, недалеко от поместья, и уже прицельно фигачил огнём шерстяных колобков с щупальцами.

Я появился перед двумя крокодилами-переростками, которые решили попробовать на прочность мой водяной шар. А вот ни хрена. Зубки слишком маленькие. А вот у Акулыча и Кузьмы — челюсти намного серьёзней. Тем более Регина успела щедро поделиться с ними своей маной. Кузьма перекусил пополам первого крокодила, Акулыч раздробил своими челюстями череп второго существа.

Рэмбо между тем швырнул пару шаров в сам разлом, и в эпицентре кучи тварей вспыхнул ковёр огненно-кислотного пламени. Монстры завизжали, растворяясь на глазах.

Я же быстрым движением выхватил нейтрализатор. Ну что, не подведи, дорого́й! Нажал на курок и подождал несколько секунд.

— ВЖ-ЖУ-УХ-Х-Х! — затянулся дымящийся разлом, больше никому не давая возможности выбраться в наш мир.

Кузьма с Акулычем поймали ещё трёх крокодилов и мгновенно уничтожили.

Я посмотрел на карту в телефоне. Эта метка потухла. В центре столицы тоже не мигало. Теперь к Дракарису!

Когда мы перенеслись за МКАД, к одной из многоэтажек на пустыре, я увидел кучу пепла и одинокий горящий разлом на боковой стене дома. Внутри дымящейся трещины пищали догорающие монстры. А Дракарис периодически выстреливал туда струёй, подбавляя жару.

Осталось лишь закрыть эту хреновину, что я и сделал. Хм, даже не понял, что за монстры здесь были. Да это и не важно.

Теперь приложение показывало, что всё чисто и можно возвращаться в поместье.

Я моментально отправил змейку на поиски подпитывающего тучу источника и увидел десяток машин на стоянке поместья, три из которых были фургонами с эмблемами групп зачистки — перечёркнутой физиономии ящера.

— Сергей, ситуация серьёзная, — хмуро посмотрел на меня Орлов, подскакивая с Родионом. — Тебя где носит?

— Это вас где носит? — так же резко ответил я, отчего Орлова аж перекосило. Он действительно думал, что я позволю так с собой разговаривать?

— Так как?.. — Орлов растерялся.

— А вот так, — холодно ответил я. — Пока вы добирались сюда, я два разлома закрыл.

— Я не знал этого, не злись, — сдержанно сказал Орлов. Ну хоть мозгов хватило не конфликтовать в такой напряжённый момент. — Что будем делать? Надо придумать, как очистить небо.

— Уже придумали, — махнул я в сторону Клима, до сих пор закрытого в водяную броню. Перед ним крутился в воздухе белый ослепительный шар, но уже раза в три больше, чем я видел ранее. — Астральная питомица ищет источник заразы.

Змейка до сих пор искала то, что подпитывало свинцовый ковёр, нависающий над нами. Я же вспоминал, где я раньше встречал похожее явление.

Это точно было в моём мире. Сильнейшее заклинание спровоцировали некроманты Небулы, острова, который был расположен в южных водах Океана Ветров.

Тогда я видел смерчи, формирующиеся из огромной тучи. Они приносили монстров, с которыми мы и сражались. Но всё закончилось, когда мы добрались до некромантов. Перебив всех до единого, мы уничтожили древнюю чашу, которая подпитывала ужасающую тучу. После этого она растаяла в небе.

Но как здесь появляются разломы?

— …Ещё два разлома ликвидировали, — слышал я голос Родиона, докладывающего Орлову. — К сожалению, есть жертвы.

Я аж подскочил от неожиданности. В это время переключился на зрение змейки. Прямо перед ней появилась жирная смолянистая молния. Она ударила вниз, попадая прямо в торговый центр и прожигая крышу.

Вдалеке сорвались ещё несколько молний, причём одна из них ударила совсем рядом с нашим поместьем. Вот значит, как появляются разломы! На месте попаданий я заметил дымящиеся трещины в земной коре, из которых начали вылезать монстры.

Родион с кем-то переговаривался, кричал, что больше десяти разломов сразу появились в разных частях Москвы. Да я без сопливых знаю, что они появились. Раньше вашего заметил.

Во время выплеска молний что-то блеснуло в вышине, а потом змейка засекла поток, питающий тучу. Отлично!

Астральная питомица засекла координаты и появилась возле Клима, передавая их ему.

— Рядом разлом! — закричал Родион. — Рассредоточиться!

— Ну что, шеф, мы готовы, — подскочил ко мне Акулыч.

— Действуйте, — ответил я ему и подсказал Родиону и его команде, где находится разлом.

Змейка перенесла команду охотников к источнику нечисти. Там уже очень быстрых и хищных обезьян с головами и лапами ящеров разносили в пух и прах Кузьма с Рэмбо и Региной, и к ним присоединился Грабби. Осталось лишь закрыть разлом.

Я отвлёкся на рычание сбоку. Одна из тварей всё-таки проскочила. Обезьяна буквально летела над землёй, изредка приземляясь, чтобы оттолкнуться вновь мощными лапами.

И бежала она в сторону Захарыча.

Змейка уже вернула моих питомцев и Акулыча, которые готовы были завалить эту тварь. Но охотники Родиона нас опередили. Магическая сеть сбила с ног монстра, который начал рычать и неистово биться, пытаясь вырваться метрах в десяти от Захарыча.

Ох ты ж, твою-то мать-перемать! Он уже с вилами!

— Ты думал сожрать меня, скотина?! — зарычал Захарыч. — Ща я тебя сделаю!

Слуга накрутил регулятор мощности своего артефакта на полную катушку.

— Стой! Не делай этого! Мы её и так убьём! — закричал я ему, хотя смысла в этом не было. Слугу было не остановить.

— А вот ни хрена! Я сам её завалю! — выплеснул из себя Захарыч и направил артефактные вилы на тварь. — Сдохни!

Никакого треска, никаких молний между ножами рабочей части инструмента.

— Пу-пу-пу! — вылетел фонтан мыльных пузырей, врезаясь в морду оскаленного монстра, и тот замер, громко чихая.

Глава 5

Все вокруг замерли. На лице многих появились улыбки. Я удержался, чтобы не прыснуть со смеху. Вот это оружие больше подходит Захарычу, намного безопасней прежней версии!

Обезьяна попыталась встать на лапы, снова громко чихая.

— Да что за ядрён батон! — пробормотал Захарыч, покрутил регулятор мощности на блоке и вновь выпустил пузыри. На этот раз тыкнул чуть ли не в морду монстра.

— Пу-пу-пу-пу! — фонтан мыльных пузырей разного калибра вылетел из магической плёнки, которую сгенерировали ножи рабочей части инструмента. Пузыри врезались в морду обезьяны, на пару секунд скрывая её за мыльно-радужными поверхностями.

— Ничего себе ты фокусник, — ухмыльнулся Акулыч, подходя к монстру, замершему в магической сети. — Просто убийственные пузыри!

Акулоид готов был проткнуть удлинившимся плавником череп монстра. Но заметил, как тот захрипел и начал задыхаться.

— Как ты это сделал? — удивлённо посмотрел на Захарыча акулоид, затем пихнул ботинком в бок монстра. Но обезьяна, пару раз дёрнувшись, замерла, приоткрыв рот. Оттуда показалась мыльная пена.

— Всё просто, — улыбнулся я, объясняя Акулычу это необычное убийство монстра. — Мыльные пузыри перекрыли доступ кислороду. Существо задохнулось.

Орлов с Родионом и магами замерли неподалёку, они не верили своим глазам. Монстра убили с помощью мыльных пузырей прямо у них на глазах.

Захарыч воинственно потряс вилами.

— Все это видели?! — вскрикнул слуга, радостно поблёскивая глазами. — Я даже без молний справился с монстром!

— Отличная работа, — похвалил я.

— Удивительно, — Родион присел на корточки перед монстром, проверяя его с помощью специального жезла. — Действительно, задохнулся.

— Серёга, пузыри! Представляешь?! — не унимался Захарыч. — Я пузырями его завалил.

— Да, я видел, — кивнул я. — Но надо закончить одно дело. Не отвлекай.

В это время Клим, получив координаты потока, который подпитывал тучу, отправил яркий здоровенный шар в небо. Я же сосредоточенно наблюдал полёт шара — вновь подключился к органам чувств змейки, сопровождающей его.

— А как? Они же сломались, получается! — эмоционально вскрикнул Захарыч, выпуская в сторону очередной фонтан мыльных пузырей.

И затем Захарыч всё понял.

— Так вот почему Акулыч меня задерживал! — вскрикнул он. — Сергей, что ты поменял в моём артефакте?! А ну, признавайся!

— Я же сказал — подожди. Закончим с тучей, расскажу тебе всё, — вздохнул я.

Лишь бы не жужжал над ухом, сбивает сильно.

Змейка уже пролетела через тёмный ковёр, который мог в любой момент выстрелить очередным залпом молний. Её сопровождал летающий видео-дрон имперцев.

Я увидел впереди очень чётко блеснувший в небе поток. Он был вертикальным и появлялся из ниоткуда. Туче передан импульс. Понятно же, что будет после этого. Очередные разломы, количество которых было неизвестно – как и мест появления.

Клим ускорил яркий магический шар. Тот долетел вовремя до питающего потока, врезаясь в тёмную энергию и рассеивая её за пару секунд. А следом принялась таять и сама туча.

Я улыбнулся лучам солнца. Поневоле зажмурился. Приятно осознавать, что угроза ликвидирована. Если это дело рук тех самых стражей Тьмы, о которых говорил Клим — а в том, что это они, сомневаться не приходилось — эти самые стражи охренели от такого ответа. Каков их следующий будет шаг? Скорее всего – астральные врата, до которых ещё не добрались. Иначе бы Клим уже бил тревогу.

Пока Орлов выслушивал доклад Родиона о ликвидации разломов и последствиях, я отошёл в сторону, стараясь унять Захарыча. А то он совсем расстроился и сейчас выглядел мальчиком в детском саду, у которого отобрали любимую игрушку. Ещё ножкой осталось ему потопать для полного сходства.

— Послушай, так было нужно, — начал я объяснять. — Мы сняли всего лишь центральный блок. На время.

— Верни мне его, пожалуйста, — пробормотал Захарыч. — А если ещё вдруг чего?.. Как же я буду защищать?..

— На это есть питомцы, — резко ответил я. — И вообще — ты слуга, тебе лезть в эти разборки необязательно.

— Я без этого оружия чувствую себя не в своей тарелке, — ответил слуга.

— Так я же не просто так забрал у тебя этот блок, — ответил я Захарычу, пристально смотря в его обиженные глаза. — Всего не могу рассказать, но мир в опасности, и ты в том числе помогаешь его спасти.

— Если только так, — вздохнул Захарыч. — Но всё равно это моя собственность. Надо вернуть.

В этот момент подошёл Клим. Он ничего не сказал, лишь беспокойно взглянул на меня. И этого было достаточно, чтобы понять — надо спешить к Евграфию Романовичу. Ещё до прогулки я передал ему центральный блок, и он уже должен был управиться с артефактом защиты. Хотя сообщение от него до сих пор не приходило. Очень странно. Может, ещё какой детали ему не хватает? Тогда почему не написал?

— Захарыч, не переживай, обязательно восстановим тебе твою прелесть, — натянул я улыбку.

Смотрел недавно один из фэнтезийных фильмов, там как раз такой озабоченный был, но дрожал он над кольцом Всевластья. Был бы Захарыч росточком поменьше, сгорбленным и с запойным лицом, плюс подлиннее волосы вокруг лысины — просто копия того существа.

— Вряд ли он останется целым, — печально сказал Клим, когда мы отошли в сторону.

— Ты о чём? О блоке, который мы сняли с артефактных вил? — удивился я.

— О нём… Да в целом о защитном артефакте, — вздохнул старик. — У меня очень нехорошее предчувствие. Но время мы точно выиграем. Пора забирать артефакт.

— Тогда погнали, — кивнул я, подзывая змейку.

Секунда, и мы перенеслись в лабораторию к Евграфию Романовичу.

Артефактор суетился возле стола, проверяя ящики и что-то бурча себе под нос.

— Вы ещё не собрали артефакт защиты, — догадался я.

— Добрый день, юноша, — поздоровался он со мной, затем с Климом. — Сейчас, подождите пару минут…

Мы присели в сторонке, тревожно посматривая в сторону мечущегося по лаборатории Евграфия Романовича.

— Где-то должна быть эта штука… Я же точно помню. Но её нет на месте, — бормотал он себе под нос, копаясь в очередном ящике.

Мы прождали пять минут, пока артефактор не подошёл к нам с удручённым видом.

— Я вспомнил, куда дел недостающий элемент, — с трудом выговорил он. — Он в системе защиты лаборатории. Участвует в питании защитного купола.

— А если собрать заново? — предложил я.

— Долго собирать, — чуть ли не плача взглянул он на меня. — Неделю, может, больше.

— У нас нет столько времени, — тихо сказал Клим. — Боюсь, что даже часа не будет.

— Всё очень серьёзно, Евграфий Романович, — объяснил я, стараясь не вдаваться в детали. — Имперского масштаба. Нам это нужно не забавы ради.

Евграфий Романович серьёзно задумался, затем махнул рукой.

— А, ни хрена не будет с установкой автоматической подачи пищи, — проскрипел он, затем пробормотал, отходя к большому щиту на стене: — Поставлю обычную перемычку… Пусть пешочком походят в столовую.

— Всё правильно, — улыбнулся я. — Жизнь — это движение.

— Вот и я о том же, а то, понимаешь ли, расслабились… — артефактор открыл дверцу шкафа, с трудом что-то вырвал, повозившись немного с начинкой.

Затем он подошёл к столу, заканчивая сборку артефакта, и поставил перед нами на столик… средней величины предмет, чем-то смахивающий на дворцовую башню. В центре находился тот самый блок, который мы сняли с артефактных вил Захарыча. А сверху торчали три небольшие антенны.

— Значит, так, — принялся объяснять Евграфий Романович. — Ставите по центру охраняемой зоны. Включаете сбоку, и вырастает купол. Его можно регулировать. Но обязательно менять подпитывающие кристаллы, о чём прибор будет сигнализировать.

Затем артефактор скачал на наши телефоны программы, объяснил, как отслеживать видео. Я удивился, услышав, что в этот прибор встроено и видеонаблюдение по периметру круга.

— Правда, могут быть небольшие помехи, — довольно ухмыльнулся Евграфий Романович. — Всё-таки передача сигнала проходит через границу астрального мира и нашего. Но в целом всё будет видно.

— Отслеживать постоянно нереально, — ответил я.

— Нет, постоянно и не надо, — покачал головой артефактор. — Сработает сигнализация, и сразу появится экран с камерами.

На этом мы распрощались с Евграфием Романовичем, сразу отправляясь в астральный мир. Точнее – в особое место, к Перекрёстку Миров, как его назвал Клим.

Мы перешли невидимую границу, и я почувствовал серьёзное магическое сопротивление. Если старик шёл обычной походкой, то я немного затормозился, но затем догнал его.

Четыре года назад я бы не смог сделать и шага вперёд. Сейчас же я достаточно прокачал магический потенциал и шёл вровень с Климом. Вперёд к огромной переливающейся энергией арке.

— Отсюда можно путешествовать в самые разные миры астрала. Даже в отдалённые уголки можно перенестись за мгновение, — произнёс Клим.

Голос старика был объёмным, и я заметил краем глаза, что он увеличился в размерах, а в руке его появился посох из астральной энергии.

— Таких, как я, было трое, — продолжал старик. — Но Тьма поглотила их, не давая шанса на спасение. Они были слабы духом, поддавшись на её уговоры.

— Хранители перешли на сторону зла? — спросил я и услышал с небольшой задержкой свой голос. Он зазвенел в пространстве, пропитанном астральной магией.

— Да, они стали стражами Тёмных врат, — скорбно ответил Клим. — Квалор, мой учитель. И Эстерион – такой же, как и я – его ученик. Я очень давно похоронил их души. Но рана не хочет затягиваться и постоянно напоминает о себе.

— Сочувствую, — сказал я. Не стал спрашивать, как их переманила Тьма. Видно было, насколько старику больно об этом вспоминать. Как придёт время — расскажет.

Я бегло осмотрел арку. Прямо под ней ставить артефакт? Либо это опасно и нужно выбрать особое место для установки?

— Нет, есть специальное место, — сдержанно улыбнулся Клим.

— Ты умеешь читать мои мысли! — воскликнул я.

— Здесь я многое умею. Я же Хранитель, — гулко засмеялся старик, затем взял у меня предмет в виде башни и направился под арку. — Стой здесь, магический фон может навредить себе.

А хренушки ты угадал. Я усмехнулся, накидывая на себя несколько слоёв водяной брони, сплетая их воедино. И направился следом.

— Ну что, ставь поскорей, — сказал я, и Клим вздрогнул, обернувшись.

— Вот это да! Я не ожидал от тебя, Сергей, такой силы! — воскликнул он, затем осмотрел переливающуюся поверхность арки.

Если присмотреться, можно было увидеть тысячи магических нитей, сплетающихся друг с другом. Из этого и состоят астральные врата. Я любовался этой неземной красотой, вспоминая, что видел такой блеск очень-очень давно.

Когда я был такого же возраста в прошлой жизни, мы с дворовыми пацанами нашли схрон с древним артефактом, похожим на дверь. Тот примерно так же блестел огнями. В то время я уже мог видеть магические потоки и любовался — вот точно так же, затаив дыхание — за причудливыми переливающимися нитями энергии.

Но любованием всё и закончилось. Тогда несколько местных магов изолировали этот схрон. И судьба того таинственного предмета мне до сих пор неизвестна. Поговаривали, что это был контакт с внеземной цивилизацией. Нас приглашали зайти в другой мир.

Чуть позже я нашёл этот артефакт. Но он был истощён. Я увидел просто небольшую дверь, которая не давала даже намёка на то, что у неё внутри есть хоть капля маны. Ушлые аристократы выкачали из артефакта всю энергию для своих нужд, даже не пытаясь осознать, что они теряют.

— Ну вот, это самое надёжное место, — услышал я голос Клима и посмотрел в его сторону. Старик поместил башенку в нишу, внутри арки. Затем включил и настроил, как и говорил Евграфий Романович.

Мобильной связи в астральном мире не было, но программа работала. Я переключился на четыре камеры. Картинки были яркими и качественными. Просматривалась каждая деталь.

А главное — над вратами появился крепкий купол голубой энергии.

Буквально в тот же момент Клим замер, сжимая энергетический посох, и нахмурился.

— Мне надо срочно уйти, Сергей, — выдавил он. — Я потом всё объясню.

Старик исчез в созданном с помощью посоха портале, а я вернулся обратно, в своё поместье.

Появился я неподалёку от компании имперцев, с которыми беседовал Орлов. Он очень напряжённо посмотрел в мою сторону. Такое чувство, что сейчас от напряжения лицо треснет.

— Сергей, постой, нам надо поговорить! — махнул он рукой, и я остановился.

Оказавшись рядом, он пристально уставился на меня.

— Ну а теперь рассказывай, — выдавил он. — Что за таинственные исчезновения?

Понятно, что нельзя выдавать, кто такой Клим. Но я должен рассказать об угрозе нашему миру. Лучше это сделать прямо сейчас.

Император всё равно узнает — рано или поздно. На Орлова мне пофиг, а вот отношения с государем я не хочу портить. Пока Романов мне доверяет, живётся гораздо проще.

Спешить уже было некуда. Поэтому, когда мы устроились в беседке, я рассказал Орлову всё об астральных приключениях. Конечно, опуская момент, что Клим — хранитель астральных врат.

— И откуда старик настолько осведомлён об этом? — Орлов задал вполне закономерный вопрос.

— Откуда же я знаю, Семён Михайлович? — пожал я плечами. — Вот у него и спросите.

Орлов ещё задал несколько общих вопросов, а затем вместе с Родионом, своими магами и группой зачистки свалил из моего поместья.

Во блин! Ни спасибо, ни до свидания. Как будто я им всем что-то должен. Это меня уже начинает напрягать. Надо как-нибудь при случае объяснить доходчиво, что я не подчиняюсь ни Орлову, ни императору.

Я сам по себе. И никто мне не имеет права указывать или что-то требовать. Мне небезразлична Империя, я хочу спасти мир от нашествия монстров. Но подчиняться при этом кому-то не буду. Это уж точно.

***

Поместье Кутузовых, на следующий день.

Сегодня день рожденья Мишки, и Кутузовы пригласили нас к себе в гости. По пути мы купили от всей нашей семьи подарок — мано-самокат, который гонял наравне с автомобилями. Это была его мечта, и про неё он мне все уши прожужжал последние пару месяцев. Родители подарят ему ноутбук, он свой подарок недавно увидел в одном из шкафов своего бати. Как он признался — совершенно случайно.

Я подсказал бате с маман, что именно от такого подарка Мишка будет на седьмом небе от счастья. Для друга мне ничего не жалко.

После застолья я подарил Мише самокат, и он радостно закричал, тут же погоняв на нём несколько кругов вокруг дома.

А затем мы устроились на террасе, попивая сок и разговаривая на общие темы. Я взял с собой Кузьму, который игрался во дворе с Шариком. Щенок Миши вырос за эти годы и превратился в здоровенного пса. Да и способности его усилились. Так что он представлял сейчас надёжного защитника. Хотя мой Кузьма был на фоне Шарика горой и всё боялся его раздавить.

Юленьки не было. Она с родителями укатила в Минеральные Воды к тётке и отправила поздравление и денег на карту.

Я вздохнул, сделав глоток яблочного сока. Конечно, было бы веселее, если б не этот Сатоши. Хотя родственничек вёл себя спокойно и рассказывал о японской культуре.

— Может, вы слышали, что в Японии хозяева дарят своим гостям бумажных журавликов, — продолжил он умничать.

— Да, припоминаю, читал про это, — кивнул я. Знакомясь с обычаями народов этого мира, натыкался на этот факт.

— Знаешь, откуда взялась эта традиция? — добродушно улыбнулся Сатоши, затем повернулся к Мишке. — Миша, может, ты подскажешь?

— Вообще без понятия, — друг развёл руками. — Интересно, откуда?

— Одно из мифических существ в Японии — Цуру, журавль-оборотень. Согласно древней легенде, он живёт до тысячи лет и является символом долгой и счастливой жизни. Символизирует мир. Вот в честь него и дарят гостям журавликов. Так хозяева выказывают своё гостеприимство и то, насколько они ценят каждого, кто пришёл в их дом.

— Круто, пойду ещё сока принесу, — скривился Мишка, вставая из-за стола. Походу, он уже сыт по горло этой мифологией. Ну Сатоши и любитель поумничать, конечно. Даже я чуть не заснул, пока он говорил.

Стоило Мишке зайти в дом, как его японский родственничек изменился в лице. Так скривился от злобы, что я его не узнал.

— Ты не думай, подонок, что я забыл про жуков и клизму, — зашипел он.

— Так ты же сам упал в урну, — ухмыльнулся я. — Да и клизму тебе ставила та лекарша. Она спасала твою жизнь, между прочим.

— Смейся, ублюдок… — прошипел Сатоши. — Но поверь, я тебя обязательно опозорю перед Ульяной. Она увидит, какое с ней рядом ничтожество.

— Пф-ф-ф, попробуй, — засмеялся я. — Но я сразу предупреждаю — у тебя не получится.

— Поверь, получится, — оскалился Сатоши. — У меня свои методы.

— Ну-ка, расскажи, — оскалился я. — А я отвечу — каковы твои шансы.

— Э, нет, Серёжа, — растянул улыбку до ушей Сатоши. — Пусть это будет для тебя сюрпризом.

Мишка показался с графином сока, на этот раз грейпфрутового, одного из моих самых любимых.

— Во, у родителей отжал, — засмеялся друг, поставив напиток на стол.

— А вот ещё одна история… — продолжил чесать языком Сатоши, вновь улыбаясь.

Вот же двуличная тварь! И повезло же Мишке с таким братцем. И врагу не пожелаешь.

Выдав очередную байку, Сатоши замолк, глотнув сока, и задумчиво посмотрел в сторону моего Кузьмы. Хм, что этот японец замыслил? Явно ведь что-то нехорошее. Надо последить за ним с помощью змейки.

Когда мы прибыли в поместье, ко мне подошёл Захарыч и умоляюще попросил, чтобы я перенёс его к Чуйке, в карельскую деревню. Вроде у него появились идеи, как найти подземный лес.

И вновь я взял Акулыча с Региной, которые — только мы появились на берегу солёного озера — нырнули в воду, скрываясь в глубине.

— Главное мох не кидать… Это я уже запомнил, — пробормотал Захарыч, опасливо посматривая на отражение солнечных лучей в озере.

— Тебе чернил тех хватит на миллион пирогов, — хмыкнул я в ответ. — Так что не нужно попусту тревожить кальмаров. Давай лучше воплощай свои идеи. Чтобы опять здесь не застряли надолго, как в прошлый раз.

— Конечно, я сейчас, — засуетился Захарыч.

Он начал чертить на песке человечков, бормоча под нос:

— Шкура лисовья, кожа дубовья, перекинь колоду, дай кадушку мёду…

Я не выдержал и прыснул со смеху.

— Это что за выступление? — выдавил я.

— Так бабка делала, я не знаю, что это, — растерянно ответил Захарыч, затем прислушался.

В лесу каркнула пару раз ворона, что-то зашевелилось в кустах.

— Во, неужели получилось? — напрягся слуга.

— Ну ты подожди, а я пока сам поищу, — улыбнулся я. Не думаю, что так всё просто.

Если бы что-то и было, я бы почувствовал всплеск энергии. Да хотя бы намёк на то, что открылся вход в таинственный подземный лес. Но ни всплеска, ни намёка не было.

Змейка принялась изучать каждое ближайшее дерево на метки, любые символы. Но ни-фи-га я не увидел. Отправил змейку в глубь леса, может, там что попадётся на глаз.

В это время Акулыч вышел из воды, а за ним засеменила Регина.

— Что это он делает? — захохотал акулоид. — Пытается палкой землю проткнуть?

Я отвлёкся, покосившись в сторону Захарыча. Слуга присел на корточки и тыкал в землю веткой, продолжая бормотать под нос непонятные стишки. Затем начал в прыжке ковырять иссохшую почву.

Наконец-то Захарыч устал, присел на траву, чтобы отдышаться.

— Это вторая идея, которая не сработала, — заявил он.

— Так делала бабка Агафья, — предположил я.

— Да, именно так, — кивнул он. — Вот в точности так же.

— Но у тебя ничего не получится, — заметил Акулыч.

— А тебе почём знать? — зло покосился на него Захарыч. — Это моя бабка, а не твоя.

— Вот чудной, — хмыкнул Акулыч. — Она обладала неким даром, способностями. Даже если так вызывала вход в подземный лес, тебе это не дано. Ты же не маг.

— Послушай, умник, — покраснел Захарыч.

— Он правильно говорит, у тебя ничего не выйдет, — вмешался я. — Да и не верится, что твоя бабка так входила в подземный лес. Раз ты видел, что она делала, значит, должен был увидеть и как открывался вход.

— Нет, ничего не видел, — погрустнел Захарыч. — Ну тогда всё, на этом я сдаюсь. Может, ещё в избе поискать?

Но я не ответил. Змейка вдруг исчезла. Я не мог связаться с ней, отправить команду, либо посмотреть её зрением. Хотя понимал, что с ней всё в порядке. Вроде бы. Связующая нить с астральной питомицей горела мерным зелёным цветом.

Вообще ничего непонятно. Хотя магический след змейки я чётко видел.

— Пойдём в лес, — позвал я Акулыча с Региной. — Захарыч, хватит уже ковырять землю. Пожалей свои силы.

Слуга вздохнул, затем поломал со злости палку об колено и направился за нами.

Небольшая тропка облегчала нам путь. А магический след змейки колыхался в воздухе справа от меня.

В траве ползала живность. Кузнечики, которых я приручил и отправил вперёд, на разведку. Но и с ними потерял связь.

Да что за ерунда?! Кто-то издевается надо мной?!

Буквально следом пространство всколыхнулось. Из леса раздался старушечий голос:

— Что вы забыли в моих владениях?!

— Это твоя бабка? — прошептал я, обернувшись к Захарычу.

— Да она уже давно того… — слуга закрыл глаза, склонив набок голову и высунув язык. Затем вновь вытаращился в сторону леса. — И голос непохож.

— Пойдём дальше, — скомандовал я.

— Если что, я буду страховать, — отозвался Акулыч, трансформируя руки в здоровенные острые плавники.

Захарыч шарахнулся в сторону, хрустя ветками под ногами.

— Предупреждать надо, — зашипел он.

Мы прошли вперёд ещё метров сто. Тропинка уже закончилась, и пришлось петлять между деревьями, избегая колючих зарослей. Я внимательно следил за магическим следом змейки, который мерцал справа, но уже поближе к нам.

— Зря вы сюда зашли! — закричала та же старушенция и злобно захохотала.

Вдруг лес начала меняться.

— Ох, что же это за напасть такая? — начал бормотать Захарыч.

За несколько секунд больше десяти деревьев перед нами исчезли, зато появился здоровенный раскидистый дуб. Он вздрогнул, его корни вырвались из-под земли. Огромное дерево рвануло к нам, а из его дупла донёсся зловещий голос:

— Прощайтесь с жизнью, смертные!

Глава 6

Захарыч закричал, как умалишённый, схватил длинную палку, начиная отмахиваться. Акулыч решил дать звездюлей этому дереву. Уже трансформировал руки в острые плавники, и голова превратилась в акулью. Регина для гарантии поделилась с ним энергией, и зубы акулоида удлинились. Как и плавники-лезвия.

Но я никуда не спешил и не паниковал. Это морок, или — более научными словами — искусная иллюзия кустарного производства. Откуда у какой-то бабки на задворках Империи столько силы?!

— Ждём, — сказал я.

— Что значит «ждём»? — срывающимся голосом завыл Захарыч. — Этот дуб раздавит нас на хрен!

— Не раздавит. Стоим на месте, — спокойно ответил я.

— А-А-А-А-А-А! — закричал Захарыч, затем зажмурился, махая перед собой.

Когда дерево подошло вплотную, я заметил почти невидимый барьер. Раскроил его наискосок водяным лезвием. О, а вот и потерянный след!

Я сразу же выплеснул в то место, где находилась змейка, огромное количество маны, и астральная питомица сорвала магические оковы.

А вот и виновница торжества. Сгорбленная бабка с костылём. Старушка ощерилась кривыми зубами и довольно постукивала своей палкой по траве. Она не заметила, как освободилась питомица, что было мне на руку.

«ХВАТАЙ СТАРУХУ!» — приказал я, и змейка отреагировала — спеленала бабку кольцами.

— Ой-ё-ёй, а как же так получилось? — залепетала старуха. — Что за произвол?

Лес восстановился, иллюзорный дуб исчез, будто его и не было.

— Захарыч, открывай глаза, — обратился я к слуге. — Хватит орать и махать своей дубиной, а то нас заденешь.

Слуга послушался, затем огляделся, потоптался на месте.

— Что вообще происходит? Я так ничего и не понял, — Захарыч непонимающим взглядом уставился на меня.

— Иллюзии, — ухмыльнулся Акулыч, принимая человеческий облик. — Это всё было ненастоящим. И я чувствую змейку рядом.

Неудивительно. За последние четыре года связь с моими питомцами усилилась, и это отразилось на их взаимосвязях. Они окрепли. Теперь Акулыч и питомцы ещё тоньше чувствовали друг друга.

Я, ни слова не говоря, отправился дальше, в глубь леса. Туда, откуда раздавались кудахтанья старухи, которая пыталась выбраться из объятий астральной питомицы.

Ну да, пусть пытается сколько хочет. Уже поздно, да и костыль она свой уронила. Тот валяется в сторонке и мерцает фиолетовым цветом. Змейка его на всякий случай прижала кончиком хвоста, чтобы бабка не смогла с помощью этого предмета освободиться.

Через пару минут появилась небольшая изба с крыльцом. А перед ней — старуха, связанная кольцами в вертикальном положении. Острый злобный взгляд, длинные седые волосы, дряхлое, покрытое заплатами платье.

— Подожди, — округлила глаза старуха. — Меня нельзя трогать! Иначе всех прокляну.

— Это просто слова, — улыбнулся я в ответ. — Такие же пустые, как и твои иллюзии.

— А дуб меня очень сильно напугал, — признался Захарыч. — Я уже и с жизнью простился.

— Вы точно сгинете, если не отпустите старушку, — заскрипела зубами бабка, чувствуя страх Захарыча.

— Не слушай моего слугу, я точно тебя не боюсь, — ухмыльнулся я. — Лучше скажи, зачем ты нас пугаешь?

— Я всех так пугаю, — нахмурилась старуха. — Нечего по моей территории шастать.

— Да мы же тут не просто так, — объяснил я. — Нам нужен подземный лес.

— Вот отпустишь меня — скажу, — проскрипела старуха. — Ох, что-то плохо бабушке стало… Помира-а-аю…

Играла она на публику мастерски. Но я прекрасно видел фальшь в её словах. Нормально она себя чувствует. Ну, может, немного тесно, но не более того. Хотя бабка никуда не денется, и она это прекрасно понимала. Я приказал змейке выпустить старуху и закрыл её в водяной купол.

— Эй, что за баловство?! — возмущённо вскрикнула старушка, ударив по внутренней поверхности пузыря. Тот заколыхался, вновь принимая прежнюю форму. — Никуда я не убегу, обещаю!

— Но смотри, — предупредил я её. — Любое резкое движение — и змейка тебя вновь поймает. На этот раз завяжет потуже.

— Да я уже заметила, — пробухтела старуха.

Я убрал водяной пузырь, и бабка вздохнула с облегчением. Затем протянула руку к Акулычу, который забрал бабкин посох.

— Отдашь тросточку, милок? Я не могу без неё ходить — протянула руку старушка.

— Всё ты можешь, не обманывай, — улыбнулся я. — Твоя трость пока останется у нас.

Каждое её слово было откровенным враньём. Заберёт посох и придумает ещё какое-нибудь веселье. Оно нам надо?

— Как не стыдно! Издеваться над старой женщиной… — надулась хитрая бабка.

— Для начала скажи, как нам попасть в подземный лес, — сказал я, игнорируя её слова. — И откуда знаешь про него?

— Так я частенько туда хожу, — пробурчала старуха. — Мухоморы, поганки, ягодки всякие волшебные. Я хозяйка этого леса, если ты не знал, и всегда была здесь.

— Ну да, конечно, — хохотнул Акулыч. — Так мы и поверили. Хозяйка…

Старуха прищурилась:

— Ты сказок, что ли, не читал, безграмотный?

— Нет, не читал, — покраснел от раздражения Акулыч. — Но я грамотный.

— Зато я читал, — улыбнулся я. — Ты же сказочный персонаж.

— Да, именно так. Я похожа на одного сказочного персонажа, — выдавила улыбку старуха.

— Колобок? — решил я немного подшутить.

— Я не такая круглая, как ты думаешь, — хмыкнула старуха.

— Неужели Буратино? — почесал я в задумчивости подбородок.

— И на доску я не похожа, — старуха выпятила грудь, и вдруг та увеличилась раза в три.

— Вот это я понимаю размерчик! — воскликнул Захарыч. — Прям как у Ларисы!

В этот момент грудь старушки стала ещё больше.

— Не знаю, кто такая Лариса, но у меня всё равно больше, — хмыкнула она, и Захарыч охнул от удивления.

— Ладно, пошутили и хватит, — продолжил я. — Ты Баба-яга.

— Считай, родственники мы с ней, — старуха довольно улыбнулась, заблестев глазами. — По многим пунктам подхожу.

— Прошу, покажи нам вход в подземный лес, — обратился к ней Захарыч. — Мне очень нужно туда попасть. Вопрос жизни и смерти.

— Во слепые! — всплеснула руками старуха. — Да он же рядом с вами!

Я присмотрелся и понял, что дерево рядом со мной непростое. Когда я оказался рядом с ним и начал водить руками по коре дерева в поисках тайника, бабка забормотала, вновь прищурившись:

— Тепло… ещё теплее…

Я присел на корточки и убрал рукой листву и несколько веток.

— Горячо! — вскрикнула бабка.

Ага, вот оно что! Змейка и тут помогла — показала, где под корнями скрывается спрятанный механизм. Что-то вроде рубильника, замаскированного под корень.

Я коснулся его рукой и попытался сдвинуть его в сторону.

— Ой, горячо, обожжёшься! — взвизгнула старуха. — Стой! Не трогай! Только я могу.

— А если я попробую? — вышел вперёд Акулыч.

— Ну, если ты хочешь в дерево превратиться — давай, акулёнок, — хихикнула старуха.

— Я не акулёнок, — обиженно засопел Акулыч. — Я человек!

— Да кто ж спорит, акулёнок? — подмигнула ему старуха.

— Шеф, можно я ей шею перегрызу? — умоляюще посмотрел на меня акулоид.

— Бабушек убивать нельзя, Акулыч, — объяснил я. — Как бы тебе того не хотелось. Даже таких вредных.

— Вот-вот, слушай своего шефа, — причмокнула старуха. — Правильно говорит. Вот только я не вредная бабушка. А очень даже полезная.

— Тогда докажи это, прошу, — я отошёл, и хозяйка леса приблизилась к дереву.

Кряхтя, она присела у тайника, затем дёрнула рукой тот самый замаскированный рубильник вправо.

— ХР-РУП! — что-то сработало под землёй.

Но ничего в ответ не произошло. Ни портала, ни входа в виде магической двери, ни просто какого-нибудь сгустка энергии.

— Ну и что дальше? — удивился я, устав ждать.

— А ты смотри сюда, милок, — махнула старуха на небольшую полянку за деревом. — Внимательно смотри.

Я всмотрелся. Вот один листик вздрогнул, затем второй, следом за ним ещё несколько. Через несколько секунд они закружились, образовывая круг. А потом резко осыпались вниз. Впереди появилась яма.

— Только быстрее, — засуетилась старуха. — У нас есть не больше десяти минут.

— Ты пойдёшь с нами, — резко сказал я.

— Пф-ф, да я и собиралась с вами, а то ещё натопчете мне там, — ехидно ответила старуха, покосившись на Акулыча, точнее – на то, что он продолжал держать в руках.

— И на трость не смотри так — пока не отдадим, — сказал я, как отрезал.

— Попробуйте только не отдать… Прокляну, — проворчала старуха.

Она исчезла в дыре. А я подошёл к краю и заметил ступеньки, сформированные из листвы, которая буквально висела в воздухе.

Метров десять под землёй. Примерно так я оценил расстояние, отделяющее подземный лес от поверхности.

Вокруг полно кустарников, деревьев с плодами. Всё мерцало магией, и нужно было время, чтобы глаза привыкли к этому.

Старуха принялась рассказывать, что здесь растёт. Волшебные ягоды, молодильные яблоки, поганки, светящиеся зелёным светом. Затем что-то мелькнуло впереди. А потом чуть дальше и сбоку. Неужели это именно те самые мухоморы?

— Так что вам нужно здесь? — недобро покосилась на меня старуха.

— А вон то, что мелькнуло впереди, — показал я рукой, замечая, как ещё один мухомор пролетел мимо, теряясь в кустах.

— Ну вы попали, ребятки! — воскликнула старуха.

— А вы бабку Агафью помните? — в надежде спросил Захарыч.

— Да кто ж её не помнит, — улыбнулась старуха. — Чудна́я была. Меня пыталась поймать вилами… Но мы с ней потом подружились.

— Как моя бабушка ловила мухоморы? — Захарыч задал правильный вопрос.

— С помощью ритуала, — скривилась старуха. — Агафья затормаживала мухоморы и собирала в сумку. Но я их могу добыть. С помощью своей тросточки.

Старушка вновь блеснула взглядом в сторону трости, которую держал в руках Акулыч. Отдадим ей этот предмет — может нас оставить в этом лесу, причём надолго. Не отдадим — не получим грибы. Что же делать?

Регина вдруг зашипела, увидела, как снова что-то промелькнуло перед нами, и мощно стартанула с места.

Её не было полминуты, и я уже начал беспокоиться. Зверьё здесь тоже водится, но мелкое. Зайцы, несколько кротов, насекомые. Насколько они безопасны — я не знал. И надеялся, что с черепашкой всё в порядке. Связующую нить-то я видел, и та горела ярко-зелёным. Но это пока.

— Давайте шустрее думайте. Надо спешить, — пробормотала бабка, не отрываясь посматривая на свою трость. — Четыре минуты осталось.

Когда я хотел уже дать команду Регине, чтобы она возвращалась, кусты зашелестели. Оттуда вылезла черепашка, держа в пасти мухомор. Гриб пытался вырваться, но Регина сжимала его крепко.

— Как это? Серьёзно?! — протёрла глаза старуха. — У вас не черепаха, а гепард прям какой-то.

Пока бабка удивлялась и огорчалась, что не получилось забрать свою вещь, Регина натаскала мухоморов-кочевников больше десяти штук. А нам много и не надо.

Старуха лишь объяснила, что за пределами подземного леса эти грибы теряют способность передвигаться. Поэтому я положил их в рюкзак, застегнув его. Никуда не денутся. А затем мы пошли на выход.

Оставалась ещё минута, и старуха поспешила выбраться из подземного леса.

— А что будет, если не успеем? — спросил я у неё.

— Потом, всё потом, — забормотала старушка. — Пошли быстрее…

Мы преодолели ступени из листвы, выбрались на поверхность, а через несколько секунд дыра затянулась. В одно мгновение листва сомкнулась, и теперь больше ничего не напоминало о дыре в земле.

Я заметил довольное лицо Захарыча. Явно что-то умыкнул из подземного леса, но он не признается. Ладно, прослежу за ним змейкой.

— Хотел узнать, что бы произошло? — злобно на меня зыркнула старуха. — Умерли бы там, под землёй. Корни бы сожрали нас, которые оживают после того, как закрывается этот проход. Всё, доволен?

— Благодарю тебя за помощь, — ответил я.

— Не за что… И вообще, отдай сюда, акулёнок. Не твоё, — старуха вырвала из рук Акулыча трость. — Всё, прощайте.

Старуха исчезла вместе со своей избушкой. И я огляделся.

Вокруг – лес стеной, где-то вверху чирикали птицы, в кронах деревьев шелестел лёгкий ветер.

— Хорошо, что мы не отдали ей эту трость раньше, — вздохнул Захарыч.

— Запутала бы нас, и ничего бы мы не нашли, — хмыкнул я.

Через секунду мы оказались в поместье. Захарыч куда-то сразу побежал. Акулыч решил искупаться в бассейне.

А я отправился в свою комнату. Новостей от Клима до сих пор не было. Но астральные врата пока никто не тревожил, иначе бы я получил сигнал на телефон.

Чтобы скоротать время до ужина, я решил отметить на карте хаотичные разломы, которые случились недавно. А затем понял, что из-за них пришлось корректировать всю последовательность разломов.

Параллельно змейка следила за слугой. Захарыч подошёл на кухне к Ларисе Батьковне, улыбнулся.

— Ты чего это? — она растерянно уставилась на него, делая глоток чая.

— А я для тебя сюрприз из леса принёс, — Захарыч положил на столе перед ней три синие ягоды.

Пышка взяла одну из них, присмотрелась.

— Они необычные, светятся, — пробормотала она.

— Попробуй, удивишься, — улыбнулся Захарыч.

— Не отравлюсь? — опасливо спросила Лариса Батьковна.

— Нет, точно тебе говорю, — расплылся в улыбке слуга.

Старуха говорила об этих ягодах. Это омолаживающая голубика. И Захарыч запомнил её слова.

Конечно, пышка съела все три ягоды, и несколько глубоких морщин на её лице разгладились. А глаза заискрились энергией.

Лариса подскочила к зеркальцу на холодильнике, затем вернулась к Захарычу.

— Ты выглядишь потрясающе, — произнёс он.

— Я же… я чувствую себя моложе, — хихикнула пышка.

— Так оно и есть, — ухмыльнулся Захарыч. — А где «спасибо»?

Пышка схватила его за локоть и потащила из кухни.

— Будет тебе спасибо. А ну, пошли в спальню, — решительно ответила Лариса.

— А как же ингредиент? Мне надо его делать… — растерялся Захарыч, хотя по улыбке его устраивал такой неожиданный поворот событий.

— Подождёт твой ингредиент, — ускорилась пышка и заволокла своего супруга в свою спальню.

Дальше я немного отвлёкся от карты. Ну совсем чуть-чуть. Хотя там сложно было что-то увидеть. После минутной любовной борьбы Лариса уронила за кровать Захарыча, затем упала вместе с ним и оттуда полетели детали одежды.

Ладно, пусть развлекаются, мне надо закончить свои важные дела.

***

Элитная школа, выпускной экзамен, на следующий день.

Не зря мы обсуждали предстоящий экзамен. Он оказался непростым. Хотя потом я понял, что это было лишь на первый взгляд.

Лица приёмной комиссии, расположившейся за сдвинутыми в один ряд столами, были суровыми. Лишь ещё больше полысевший за последние годы Иннокентий Павлович добродушно улыбался.

Выпускной экзамен состоял из двух частей: теории и практики, точнее — очень непростого испытания.

Мы собрались в классе, окинув взглядом суровых учителей. Я первым подошёл к столу, вытянул билет с двадцатью вопросами. Каждый вопрос — это предмет, который мы проходили. История Империи, магическая теория, ОБЖ, география и так далее по списку.

— Сергей Смирнов, можете садиться за парту, полчаса на подготовку, — строго обратился ко мне директор школы.

— Я сразу отвечу, — улыбнулся я. А что тянуть, если я и так знаю ответы?

Через десять минут я сдал экзамен и получил допуск к испытанию. Юленька отстрелялась чуть позже. Затем Мишка и Илья.

Из нашего класса лишь двое провалили экзамен и остались на второй год. И жаль, что это был не Демидов.

Через полчаса мы собрались в спортивном зале, и я заметил впереди десять мерцающих входов.

— Так, внимание, — рыкнул Хряков, показывая на порталы нового магического стенда. — Там будет много монстров. Понятное дело, что они для вас безобидны. Но… если хоть один из них за пять минут коснётся вас — экзамен будет провален.

— А какие заклинания применять? — поинтересовался у Хрякова один из парней.

— Можете применять хоть огненные штормы или молниевые бури! — вскрикнул учитель. — Всё что знаете, то и применяйте. Главное, не дать ни одной твари до вас дотронуться. Всё понятно? А теперь надевайте специальные жилеты с датчиками. И вперёд. По десять человек, три группы.

Ну что я скажу — всё это такая ерунда. Я зашёл в портал, накинул на себя несколько водяных щитов. Те монстры, которые добрались до меня, безуспешно пытались пробиться через защиту. А с дальними я играл в игру — «Пройди лабиринт». Ставил для них ледяные ходы, которые петляли, уводили в сторону и вдаль. Некоторые из ходов заканчивались водяными ловушками. Монстры забавно булькали, утопая в омуте, и что-то верещали на своём монстрячьем языке.

Прошло пять минут, и меня выкинуло из испытательной зоны. Я оказался в знакомом зале, замечая довольных Юленьку и Мишку. Да, я в них не сомневался. Они прошли это, хотя были немного уставшие.

— И что это было? Легкотня какая-то, — хихикнула Юленька.

Бестия ещё больше выросла, фигура её стала более спортивной, и мышцы у неё были более развиты и крепче, чем у большинства парней. Особенно привлекательно воительница выглядела в чёрном обтягивающем костюме. Несколько одноклассников, в том числе и Мишка, не сводили с неё глаз.

— Просто издевательство. Больше пугали нас, — засмеялся друг, сгибая руку и показывая бицепс.

— Тебе надо ещё подкачаться, — подмигнула Юленька и согнула свою руку. — Вот примерно до такого уровня.

— Да тебя догонишь, как же, — хмыкнул Мишка. — Ладно, мне пора на занятия. У меня борьба скоро.

— А я на фитнес, — махнула мне Юленька, отправив воздушный поцелуй.

Илья вышел из испытания довольный, и я поздравил его с прохождением. Он тоже быстро почесал на индивидуальные занятия с архимагом.

Все разбежались, и я решил возвращаться в поместье, перенёсся при помощи змейки. В последнее время на семейном совете решили, что это значительно сэкономит время Игорю, да и мне. Полчаса в автомобиле или секунда в кольцах змейки — существенная разница.

Только я появился в поместье, как ко мне подбежал Захарыч. Чёрт меня дёрнул появиться недалеко от его столовой!

— Я всё сделал, Серёга! — воскликнул слуга, лихорадочно блестя глазами. — Подготовил ингредиент и побрызгал пирог. Только что сделал. Попробуешь?

— Ты видишь, что я только после школы? — показал я на свой ранец за плечами. — Дай хоть переоденусь.

— Да это быстро, — чуть ли не обиделся Захарыч. — Просто попробуешь, и всё. Ну…

Ладно, хрен с тобой. Не отстанешь же. Я направился вслед за Захарычем, который посадил меня за один из столиков, затем почесал на кухню.

Чуть позже передо мной предстал на большом блюде пирог с форелью. И аромат его очень был неплох.

Захарыч отрезал два куска, чуть ли не танцуя от радости, затем подвинул пирог ко мне.

— Не, давай сначала ты, — отодвинул я блюдо.

Захарыч уже откусил немного от большого куска, прожевал.

— Офигенный пирог, — закивал слуга. Но затем я заметил на его лице беспокойство.

Он начал жевать медленно, будто жвачку, потом ещё медленней. И затем его рот начал слипаться.

— Надеюсь, не перепутал последовательность? Помнишь, что в рецепте было написано? — спросил я, удивлённо посматривая на Захарыча, который пытался открыть рот, но это удавалось всё тяжелей.

Слуга испуганно посмотрел на меня, замер, что-то вспоминая. А затем схватил пирог и швырнул его в стену.

— Фто такое! Я пеепутав! В воду нафыпал!

— Понятно, — вздохнул я.

Церемониться долго я с ним не буду. Да и так понятно, что следовало отреагировать быстро. Змейка перенесла нас на то же место, где мы видели старуху.

Сейчас моросил дождь, и сбоку доносился запах какого-то варева. Мы застали старушку врасплох. Она стояла спиной к нам и что-то кидала в котелок, висящий над огнём.

— М-м-м-м! — закричал Захарыч.

— Ох ты ж, итить твою мать! — подскочила бабка, хватая свою тросточку и разворачиваясь.

— Спокойно! — остановил я её. — Свои мы.

— Для кого и свои, а для меня все чужие, — пробурчала старуха. — Чего хотели?!

Я вкратце объяснил ситуацию. Старуха подошла, прищурилась, всматриваясь в Захарыча, который уже не мог разлепить губы и продолжал громко мычать.

— Ну всё, приплыли, — охнула старуха. — Серьёзное дело. Скоро и нос может слипнуться. А там — сами знаете, что может произойти.

— Есть способ ему помочь? — спросил я.

Бабка зловеще улыбнулась:

— Да, есть один способ. Но ему он не очень понравится.

Глава 7

Старуха сделала многозначительную паузу, ну а Захарыч попятился.

— Если ты хочешь вылечиться, надо довериться нам, — остановил я слугу.

— Мне не очень понравилась её улыбка, — пробормотал Акулыч.

— Мои улыбки мало кому нравятся, милок, — старуха не отводила взгляда от Захарыча, подумала ещё о чём-то, затем кивнула: — Да, должно помочь. Придётся ещё раз спускаться в подземный лес.

— М-м-м-м-м, — возмущённо замычал Захарыч.

— Вот же люди, им помощь предлагаешь, а они «му-му», — поставила руки в боки старуха. — Так что, будем спасать вашего страдальца?

— Захарыч, ты жить хочешь? — повернулся я к слуге.

Тот закивал, а в глазах его чего только не было. И паника, и отчаяние, и страху было столько, что кое-как держался на ногах. Вот уж паникёр, блин. Хотя, окажись я в его ситуации, переживал бы изрядно. С этой бабулей связываться — себе дороже.

Но выбора у нас не было. Это была очень странная магия, с которой я пока не понимал, что делать. Так бы уже давно сам справился.

— А раз хочешь жить — не выпендривайся, сопли свои подотри и делай, что говорят, — старуха нахмурилась. Видать, и ей надоело упорство Захарыча.

Вновь старуха повернула скрытый под деревом рычаг, и мы спустились по лиственным ступеням на десять метров под землю. Затем немного прошли по загадочному миру.

Теперь я различал звуки животного мира. Но они были странные. Какой-то писк, посвистывания в кронах деревьев, кто-то неведомый шуршал в высокой траве, напоминающей осоку. А тропка раздваивалась, и две тропинки, петляя, терялись в лесу.

— Стоять, — бабка выставила ладонь. — Для начала ему надо вдохнуть пыльцу вон того фрукта.

Я хохотнул от неожиданности. Старуха показала на банан, висевший на обычном лиственном дереве. Я ещё раз протёр глаза, затем посмотрел. Да, прям копия банана. Вот только он рос в единственном экземпляре, не в связке.

«ОТКРОЙ МЕНЯ!» — громыхнуло в голове.

В тот же момент дёрнулся Акулыч, отшатнулся в сторону Захарыч. Они тоже услышали этот странный голос.

— Не удивляйтесь, он умеет привлекать к себе внимание, — улыбнулась старуха.

— Так это же тропический фрукт, — хмыкнул я. — Растёт не на пальме.

— Всё в этом лесу не то, чем кажется, — заблестела взглядом старуха, а затем легонько пихнула Захарыча тростью, придав ускорение. — Ну, смелей, страдалец. Дотронься до этого фрукта и вдохни его пыльцу.

— М-м-м-м-м, — закачал головой Захарыч.

— Чудак-человек, — всплеснула руками старуха. — Я его спасти хочу, а он отказывается. Ну и ладно, мне, что ли, это всё надо? Значит, помрёшь скоро. А ну, пошли на выход.

Старуха действительно направилась к ступеням, маячившим позади нас. Но затем остановилась, замечая, что Захарыч подошёл к дереву.

Я присмотрелся к банану, затем заметил такие же, чуть дальше. Отсюда и свет в этом лесу. Искрились все фрукты и ягоды, но этот странный фрукт — светился больше остальных плодов. Свет будто бился изнутри, и я понял, что это из-за магической пыльцы, которую надо было вдохнуть слуге.

Захарыч решился, сделал неуверенный шаг к дереву, дотронулся до фрукта. И тот раскрылся, словно цветок. Изнутри вылетела искрящаяся пыльца, которая зависла в воздухе небольшим облаком.

Слуга вдохнул это облако, затем чихнул. А потом губы его разлепились, и он широко вздохнул.

— Ой, спасибо, бабушка, — ответил Захарыч.

— Это ещё не всё, — отозвалась старуха и направилась к слуге, что-то ища у себя за пазухой.

Я аж отошёл в сторону от неожиданности. Уши Захарыча вдруг начали распухать. Они становились всё больше и больше. За несколько секунд они превратились в огромные лопухи размером со слоновьи.

— А это что за херня?! — взвыл Захарыч. — Что творится со мной? Верни обратно!

Захарыч вновь принялся паниковать, и старуха подошла к нему, хмуро посмотрев ему в глаза.

— Да подожди ты орать, — пробурчала она, и я заметил в руке старушки чёрные шарики. — Раньше надо было думать. На, прожуй это! Быстрее.

— А-а-а, — растерянно открыл рот Захарыч, пытаясь что-то ответить.

— Бэ, — буркнула старуха и сунула слуге в рот непонятный ингредиент.

— Что это? — начал жевать Захарыч. — На вкус как дерьмо.

— Оно и есть, — ответила старуха. — Отходы летучих мышей.

Захарыч согнулся, выплёвывая всё наружу. Но ему всё равно это помогло. Результат не заставил себя долго ждать. Уши слуги вернулись к прежним размерам.

— Ну вот, — довольно причмокнула старуха. — Уже можешь говорить. И уши нормальные.

— Только никому не говори, Сергей, — вздохнул Захарыч, повернувшись ко мне.

— И я не скажу, — улыбнулся Акулыч.

— Если скажешь, я трубу канализационную пущу в твоё озеро, — насупился Захарыч. — Понял?

— Воу-воу, полегче, — отступил акулоид. — Точно не скажу, говорю же.

— Смотри у меня, — нахмурился Захарыч.

— Пошли уже отсюда. Нечего торчать в подземном лесу попусту, — проворчала старуха.

Мы вернулись к избушке старушки. Бабка уже вознамерилась исчезнуть, опираясь на свою тросточку.

— А звать-то тебя как? — поинтересовался я напоследок.

— Ядвига, — ответила бабка, оскалившись. — Все, кто знает, меня так зовут.

— Ну что ж, Ядвига, за мной должок, получается, — продолжил я и заметил, как блеснули глаза старушки.

— Память у меня хорошая, — ответила Ядвига. — Если понадобится помощь — я обращусь к тебе.

Старуха сильнее опёрлась на свою трость, и всё вокруг исчезло. Мы вновь посреди леса, и ничего не напоминало о встрече с этой сильной колдуньей. То, что она является сильным магом, я понял только сейчас. Просто магия у неё особенная, непохожая на остальную. Змейка успела рассмотреть её магический фон под одним из своих фильтров, и я чуть не ослеп.

После того, как мы вернулись из Карелии, я как раз успел на обед. Сел за стол вместе с родителями и вспомнил коварную улыбку Захарыча. Отправил змейку, чтобы она проследила за слугой. Он и в этот раз умыкнул ягоды омоложения, угощая ими пышку. Что повлекло за собой очередное любовное приключение в спальне Ларисы.

Я прыснул борщом, когда увидел, что произошло следом. Пышка затащила Захарыча под одеяло и накинулась на него, как яростная фурия. Бедолага, он уже, наверное, пожалел о том, что сделал сюрприз.

— Серёж, ну что ты делаешь? — удивлённо взглянула на меня маман. — Выплёвываешь еду, будто младенец.

— Да просто не в то горло попало, — ответил я. — Борщ очень вкусный. Вот и поперхнулся.

— Захарыч случайно не плеснул своего ингредиента в кастрюлю? — улыбнулся батя. — А то этот фанатик вполне может такое сделать.

— Да вряд ли. Он на своих пирогах сосредоточен, — объяснил я.

Аннушка как раз находилась на кухне и ответила:

— Точно нет. После того как он начал свои странные эксперименты, я не подпускаю его к кухне.

— Кстати, куда он делся недавно? — спросила маман. — Лариса его искала.

— Уже нашла, — улыбнулся я. — Они в спальне… беседуют.

Батя тоже улыбнулся, понимая, что я имел в виду. Маман же перешла на другую тему. Принялась рассказывать о слухах, которые распространяют её подружки.

Кто-то говорил, что недавние разломы — это предупреждение о конце света. Кто-то был убеждён, что это войны богов, а туча — всего лишь последствия их противостояния. Некоторые утверждали, что произошли сдвиги в магических потоках, которые и спровоцировали тучу.

Всё это было полнейшим бредом, и я слушал маман лишь отчасти.

Следил я в основном с помощью змейки за Климом, который появился у ворот поместья и разговаривал с охраной. Маги его не хотели пропускать. Ну что ж, придётся немедленно вмешаться.

Выходя из-за стола и на ходу допивая сок, я оказался на проходной через секунду. В этот момент Клим продолжал объяснять, что хочет со мной поговорить.

— Да я знать тебя не знаю! — вскрикнул крепко сбитый охранник, держа в руках молниевый жезл.

— Зато я его знаю очень хорошо, — резко сказал я. — Пропустите его.

Охранник слегка поклонился и отошёл в сторону.

— Привет, Сергей, — пробормотал Клим, расплываясь в улыбке, когда мы направились в сторону большого сада. — Я к тебе с новостями, не очень хорошими.

— Ты куда пропал? — взглянул я на него, и Клим тревожно посмотрел в ответ.

— Извини, что так быстро исчез, — пробормотал он. — Я заметил скопление астральных монстров в одном из миров. И вспомнил об одной ловушке. Она бы позволила вывести тварей в необитаемый закрытый мир. По сути, я мог закрыть их в пространственном кармане, из которого нет выхода.

— Почему не получилось? — спросил я, заметив, как лицо старика бледнеет.

— Мне не дали этого сделать, — нервно сглотнул Клим. — Я встретился с тёмными стражами.

— Вот это новости, — удивился я. — И как ты выжил?

— Они не хотели нападать, — ответил Клим. — Сначала я поговорил с двумя из них. Ими оказались мой бывший учитель и соратник, Квалор и Эстерион. Возможно, поэтому я и выжил, что они не дали третьему меня убить.

— А кто третий? — спросил я.

— Азерус, как он себя назвал, — вздохнул Клим. — Мы очень напряжённо поговорили, и он объяснил, что хочет тебе отомстить. Ты убил тёмного.

Значит, это всё из-за убийства Шувалова. Неожиданная новость. Но что мне оставалось делать? Стоять и смотреть, как это отродье превращается в тёмного мага и стирает с лица земли половину Империи?

— Надо было взять меня с собой, — процедил я. — И разговор получился бы интересней.

— Да ты совсем спятил! — воскликнул старик. — Стражи тебя в порошок бы стёрли, заговори ты с ними с позиции силы. Даже и не заметили бы. Радуйся, что они пока ограничены в возможностях, и мы можем отстоять астральные врата.

— Ты меня недооцениваешь, Клим, — оскалился я, но старика сложно было переубедить.

— Я знаю, что говорю, — у Клима нервно дёрнулось веко. — У стражей нет души. Они беспощадны, очень сильны и мстительны. И если двое из них понимают, что чревато нарушать равновесие между светом и тьмой, то третий жаждет мести. Он хочет твою голову и головы твоих питомцев. А ради этого он готов превратить Империю в Хаос.

Я печально улыбнулся, вспоминая прошлую жизнь. Сколько смельчаков говорили то же самое в приступах ярости. И ни одного из них уже нет в живых.

— Ничего у него не получится, — мрачно ответил я, затем удивлённо спросил у Клима: — Так почему же его не остановят остальные стражи?

— Они не могут перечить мнению старшего, насколько мне объяснили Квалор и Эстерион, — опустил взгляд старик. — Азерус унаследовал этот титул совсем недавно, и тут только один вариант – убить его.

— Ну вот и пусть займутся, — произнёс я, когда мы подошли к одному из гостевых домов.

— Они не имеют права вмешиваться в судьбу старшего стража, иначе Великая Тьма поглотит их, обрекая на вечные муки, — развёл руками Клим. — Патовая ситуация.

— Тогда мы сами это исправим, — хмыкнул я.

— Ни в коем случае не рвись в битву с Азерусом. Ты даже не представляешь, насколько он силён, — напряжённо сказал старик. — Затащит в свой мир и разорвёт тебя с питомцами за доли секунды.

— Ладно, расслабься, — положил я руку на плечо старика. — Я всегда привык сначала обдумывать свои действия.

Клим действительно успокоился. А я задумался. Конечно, я останусь при своём мнении. Старик не знает всех моих способностей и тем более не видел, насколько стали мощными питомцы и Акулыч. Он, возможно, и не справится с этим Азерусом. Но у меня есть все шансы одолеть его.

Я заметил, как старик хочет ещё что-то сказать, затем он всё-таки выдавил:

— Мне пока нельзя возвращаться в своё жильё. Возможно, там небезопасно. Поэтому если у тебя есть возможность приютить… на время, конечно… Заодно буду рядом, если на тебя кто-то нападёт из приспешников Азеруса.

— Поэтому мы и подошли к гостевому дому, — улыбнулся я. — Как раз хотел тебе предложить пожить у меня, пока не справимся с угрозой.

Что старику угрожает в этом мире, я выясню обязательно. Адрес уже знаю, поэтому ничего не сто́ит разведать обстановку. К тому же надо бы поговорить с Иннокентием Павловичем. Он точно должен что-то знать о тёмных стражах.

А вот то, что меня не нужно защищать, я был уверен. Но если так старику спокойнее, пусть будет рядом. Кто ещё кого защитит!

Клим благодарно посмотрел на меня и отправился в дом. Ну а я понял, что обеда было недостаточно, и решил, что сейчас как раз самое время для полдника.

***

Поместье Кутузовых, за час до этого.

— Ты скоро? Уже обедаем, — услышал он голос Михаила и вздрогнул, успевая накрыть журналом несколько крохотных пузырьков.

— Да, Миша, я скоро подойду, — ответил Сатоши. — Осталось дочитать статью интересную.

— Давай шустрей, — добавил его родственник и вышел из комнаты.

Сатоши аккуратно убрал журнал. Ничего не разлилось и не рассыпалось. Осталось совсем немного. Те снадобья, которые он привёз из Японии, ему пригодились раньше, чем он думал.

Да и ладно. Главное, что этого хватит, чтобы воздействовать на звуколова. Как раз на выпускном это и произойдёт. А Сатоши это увидит во время парада на площади, своими глазами. Ведь он в числе приглашённых родственников будет находиться как на торжественной части, так и в толпе во время парада.

Как только кто-нибудь пострадает, Сатоши выступит с обвинительной речью, и позор Смирнову обеспечен. Главное, что у зелья, которое он почти сделал, отложенный эффект. И действовать оно начнёт, когда прогремят первые залпы фейерверка.

— Так, вот ещё сюда… — пробормотал под нос Сатоши, аккуратно смешивая два магических раствора и добавляя щепотку красной пыли. Затем подумал и добавил ещё щепотку. Звуколов большой, и концентрация зелья должна быть сильнее.

Когда дело было сделано, Сатоши убрал следы своей деятельности, сдувая со стола несколько красных и синих пылинок, затем убрал пузырьки в коробочку.

С отличным настроением он отправился к дому, чувствуя вкусный аромат мясного блюда.

***

Элитная школа, выпускной восьмого класса, два дня спустя.

На выпускной все собрались в большом зале. Более тридцати выпускников, нарядные и счастливые, предвкушающие летние каникулы, собрались перед сценой, где выступал директор школы. Справа и слева находились приглашённые гости — родители, родственники учеников. Среди них я и заметил Сатоши. Он периодически поглядывал в мою сторону, и эти взгляды мне очень не нравились.

Хотя я понимал, что японец затеял нечто интересное. Змейка видела, как он что-то готовил в беседке. Понятно, что уже скоро что-то должно произойти.

— До меня дошли слухи, что ты встречаешься с Ульяной, — услышал я напряжённый голос Юленьки.

— Да с чего ты взяла? — вмешался Мишка.

— Не лезь, пожалуйста, мы с Серёгой разговариваем, — заткнула его бестия.

— Ну да, встречаюсь, — встретился я со взглядом Юленьки.

Мы уже не дети, я свой выбор сделал, и как бы Юле не хотелось – ей придется это принять.

— Да я просто спросила, — скривилась Юленька.

Её взгляд стал немного грустным. Но я прекрасно понимал, что если начну встречаться с ней — ничего хорошего из этого не выйдет. Она — моя подруга, и я не испытываю к ней романтических чувств.

— Юль, мы уже взрослые люди, чтобы понимать, как устроен этот мир. На мне свет клином не сошёлся.

— Знаю, — она печально улыбнулась. — Моя страсть — это сражения, и в этом мы похожи.

А если бы между нами зародилось что-то большее… мы скорее бы поубивали друг друга, чем построили бы полноценную семью.

Я обнял её, по-дружески.

— Ты моя лучшая подруга, — ответил я. — Что сразу загрустила?

— Правда лучшая? — на лице Юленьки появился лёгкий румянец.

— Лучшая из лучших, — ответил я.

— Я рада это слышать, — просияла бестия и затем повернулась к Мишке. — А ты вмешаешься ещё раз — получишь щелбан.

— А потом мы обнимемся и подружимся, — ответил Мишка.

— А потом ещё молотом, — многообещающе взглянула на друга Юленька. — Только протяни ко мне свои ручонки.

— Ну вот, опять вы ругаетесь, — вздохнул я. — Может, всё-таки хватит?

— Да мы же любя, — оскалилась Юленька. — По-дружески.

— Молотом будет больно, — вздохнул Мишка.

— Зато послужит хорошим уроком, — ответила Юленька.

Вечер продолжился выступлениями учителей. Затем выдали грамоты ученикам, которые отличились на протяжении всех восьми лет обучения. Я вышел на сцену под аплодисменты зала, пожал руку директору, затем нескольким учителям, и спустился в зал.

Чуть позже мы отправились в банкетный зал. Детское шампанское и соки, закуски различных видов, всевозможные десерты. Как по мне — королевский ужин.

***

Цокольный этаж элитной школы, час спустя.

— Камеры отключены, — кивнул паренёк, который обеспечивал безопасность питомника. — Никто нас не видит, можете не переживать.

— Когда добавишь зелье в поилку к звуколову — переведу вторую половину суммы, — сказал Сатоши и передал парню пузырёк с красной жидкостью.

— А если не будет есть? — тревожно спросил парень.

— Куда он денется, — ухмыльнулся Сатоши. — Я об этом уже позаботился. Сделай своё дело, а после выпускного получишь, что заслужил.

— Понял, — коротко кивнул парень и проводил взглядом Сатоши, метнувшись в сторону клетки питомца Смирнова.

Сатоши замедлил шаг, наблюдая, как его зелье попадает в воду звуколова, и тот начинает жадно пить получившуюся жидкость. Отлично! Теперь осталось только наблюдать и предвкушать скорейшую победу!

***

Элитная школа, площадь, в это же время.

Я покосился в сторону Сатоши, который вернулся к толпе приглашённых гостей. От счастья чуть ли не из штанов выпрыгивал.

Змейка бы проследила за ним и возможно бы помешала. Но… Сработали камеры на моём телефоне. Это значило, что на астральные врата напали. Как же не вовремя!

Выходя на площадь, я мельком посмотрел на видео, где несколько больших ящериц и здоровенных волков уже вовсю пытались прогрызть защитный купол. А неподалёку от них собиралась толпа разномастных монстров, ожидая команды тёмного стража.

Пришлось отправлять змейку к астральным вратам. К тому же на одной из камер я заметил Клима, который сразу же расправился с тварями, напавшими на купол защиты.

Увы, я даже сейчас не мог отозвать змейку. Она могла не успеть отразить атаку. Но в то же время и здесь что-то скоро начнётся.

В общем, я выбрал из двух зол меньшее — оставил змейку в астрале. Сам справлюсь, какую бы пакость Сатоши ни придумал.

Рядом со мной Регина, Рэмбо и Кузьма, с которым пока всё в норме. Ни одного из питомцев ничего не беспокоило, а связующие нити горели ровным зелёным светом. Акулыч находился в толпе, играя роль моего двоюродного брата. И Ульяна, помахавшая мне рукой. Я в ответ поздоровался с ней, улыбнувшись и поднимая руку.

Когда мы прошли метров тридцать, я на всякий случай предупредил свою гвардию, чтоб была настороже. И продолжал копаться в магическом источнике Кузьмы, стараясь нейтрализовать обнаруженное зелье, которое уже воздействовало на центр силы звуколова. Ещё немного. Мне нужно всего полминуты, и я разрушу коварный план Сатоши.

На дворе уже было темно, но фонари отлично освещали площадь. Я даже прищурился немного от яркого света. А затем…

— БУМ-М-М! — я услышал, как в небе разорвался первый ракетный заряд.

— Ого! Смотри! — показала Юленька вверх, туда, где раскрылся огненный цветок. Но мне было не до этого. Я был сконцентрирован на магическом источнике звуколова.

Вокруг все радостно закричали. А Кузьма — клацнул челюстью, громогласно зарычал и рванул в сторону.

«КУЗЯ! СТОЯТЬ!» — отправил я питомцу мощный ментальный сигнал. Но бесполезно. Он меня не слышал.

Здоровенный звуколов бросился в сторону преподавателей, которые шли с нами рядом. Впереди него вскрикнул Иннокентий Павлович, выставляя слабенький магический щит. Но сомневаюсь, что умнику это поможет.

Звуколов уже открыл пасть и приготовился выстрелить мощными челюстями.

Глава 8

Сперва я разобрался с зельем, которое воздействовало на магический источник Кузьмы. Нашёл все его нити и разом нейтрализовал эту заразу, потратив серьёзное количество маны.

Не стал ставить водяной щит между звуколовом и Иннокентием Павловичем. Не было нужды.

Звуколов встал как вкопанный перед умником, когда остальные учителя в ужасе отпрянули назад. Замер в сантиметре от его лица. И лизнул большим шершавым языком его щёку.

— Ох, как ты меня напугал! — выдохнул Иннокентий Павлович и погладил дрожащей рукой Кузю по голове, кое-как дотягивая до бронированной макушки питомца. — Хороший звуколов.

— Он у меня просто очень любвеобильный, вот и решил поздороваться, — объяснил я остальной публике, которая ещё не отошла от рывка Кузи, и охране школы, что уже успела подойти, как всегда опоздав к пику этого шоу.

Но как же сладко было наблюдать за физиономией Сатоши! Он так скривился, будто лимон во рту разжевал. То-то, гадёныш, я тебя уделал. Но расплата обязательно будет, в удобный для меня момент, и в неожиданный для него.

Затем началось небольшое отступление от программы. Несколько родителей вызвались сфотографироваться с Кузей. К ним подключились Рэмбо и Регина. Акулыч тоже решил запечатлеть себя на одном из фото.

Чуть позже мы направились дальше под потрясающий фейерверк по площади, затем вышли на улицу и вернулись обратно, на территорию школы.

Вернувшись к накрытым столам, я очутился в компании друзей.

— И что это было? — напряжённо спросила Юленька, пристально смотря мне в глаза. — Я всё видела. Твой Кузя хотел убить Иннокентия Палыча.

— Я тоже сначала так подумал, — поёжился Мишка. — Уж слишком правдоподобно всё это выглядело.

— А ты у своего братца спроси, — махнул я в сторону Сатоши, который уже собрался к выходу.

— Это всё он подстроил?! — воскликнул Мишка. — Да может, случайность? Кузя испугался громкого салюта и рванул.

Кстати, Мишка натолкнул меня на мысль. И, скорее всего, так и было. Мысленно я перемотал события назад, к тому самому моменту потери контроля над питомцем. Звуколов отреагировал ровно в ту секунду, когда в небе громыхнул первый выстрел. Видно то, чем он напоил Кузьму, сработало именно на громкий звук.

Вот же Сатоши говнюк, всё тонко сделал! Но, увы, это ему не помогло. Я даже без змейки красиво вышел из ситуации.

— Нет, дело было так, — я серьёзно обвёл взглядом Юленьку и Мишку и вкратце рассказал о плане, который привёл в исполнение Сатоши. Очень коварном и кровожадном.

— А если бы и правда учитель погиб, и не один? — процедила Юленька. — Вот же тварь! Он же знал, что такое может быть.

— Упёрся в то, чтобы тебе насолить, вот и не понимал до конца последствий, — пробормотал Мишка, отводя взгляд в сторону. Ему снова было стыдно за свою родню.

— Ты этого урода оправдываешь?! — зарычала Юленька. — Да я его разорвать готова после этого!

— Я не защищаю его, а просто размышляю, — ответил Мишка. — Ну зачем ему море крови?

— А вот ты у него так и спроси, — резко выпалила бестия.

— Миша, ты не должен краснеть за Сатоши, — положил я руку на плечо друга и серьёзно взглянул в его лицо. — Понятно, что это его решение. Он уже большой мальчик и сам отвечает за свои поступки. Ты ему слово в слово передай этот план, о котором я вам только что рассказал. Посмотри на его реакцию. И тебе всё станет понятно.

— И нам передай, — хмыкнула Юленька. — Интересно, как этот мудак будет реагировать.

— Давайте уже о чём-нибудь другом поговорим, — улыбнулся я, поднимая бокал с газировкой, и мы чокнулись.

— Про лето, например, — весело сказал Мишка. — Кто и где его проведёт?

Друзья рассказали вкратце о планах родителей. Море, аквапарки, всё по-прежнему. Я же не мог точно ответить на вопрос. Сам не знал, что будет дальше. Главное — спасти Империю от надвигающейся катастрофы. А там посмотрим.

Взглянул украдкой на камеры, которые транслировали защитный артефакт астральных врат. Были небольшие помехи, но даже того, что я увидел, было достаточно, чтобы понять — змейка и Клим отразили небольшое нападение, и на этом атака астральных тварей прекратилась.

Я понимал, что это временная передышка. Но от этого совсем неспокойно. Одно лишь радовало, что я теперь успею вмешаться в любой момент, как и мои питомцы с Акулычем. Им передавалось тревожное состояние змейки, и они уже были готовы вступить в бой.

Ещё час — и вечер подошёл к концу. Все начали расходиться, на прощанье ещё раз поздравив друг друга с окончанием учебного года.

Через пять минут змейка доставила нас в поместье за две ходки. И чёрт меня дёрнул пойти выгулять питомцев на новой территории. Я и забыл, что рядом Захарыч колдует на своей кухне над очередными шедеврами.

Слуга заметил меня и радостно замахал в ответ.

— Сергей! У меня получилось! — закричал он. — Можно тебя на секундочку?

Я тяжело вздохнул, затем поймал раздражённый взгляд Акулыча.

— Даже меня он достал своими дегустациями, — прошипел акулоид. — Ну сколько можно? Хотел же в бассейне поплавать.

— Так иди, я сам пойду пробовать пирог, — ответил я.

— А вот уж нет, лучше побуду рядом, — настороженно сказал Акулыч. — Мало ли что у этого чудо-повара на уме? У меня нюх отточен, я сразу почую неладное, если Захарыч опять накосячил.

— Ну пойдём тогда, — засмеялся я и повернулся в сторону слуги, который уже стоял перед нами.

— Приглашаю на дегустацию, — выпалил Захарыч. — На этот раз всё… Я не перепутал, и всё отлично должно быть.

— Ты уже пробовал пирог? — подозрительно покосился на него Акулыч.

— Да он только что остыл, — затараторил слуга. — Я даже разрезал его на куски. Там такой аромат — зашатаешься. Уверен, вы съедите весь пирог. Такое впервые замечаю за последние недели.

— Ну веди давай, и хватит тарахтеть, — улыбнулся я. — Хватит слов.

Мы оказались за тем же столиком столовой, куски пирога уже лежали перед нами.

— Как и в прошлый раз, Захарыч, — показал я на блюдо. — Ты первый.

Слуга побледнел, явно вспомнил прошлую дегустацию, после которой у него неожиданным образом склеился рот.

— М-м-м-м, — слуга откусил и принялся с аппетитом жевать. Да так, что у меня в животе заурчало.

— Вроде всё нормально, — присмотрелся к Захарычу акулоид. — Ты как — нормально себя чувствуешь? Не тошнит, не знобит? Ничего не отрастает?

— Да всё отлично! — воскликнул Захарыч и протянул мне кусок пирога. — Держи, это и правда вкусно!

Я откусил и начал жевать. Да, очень вкусный пирог. Затем я откусил ещё раз, и ещё. Прямо как в ресторане «Горного источника». Хочется есть и есть, не останавливаясь.

Я сам не заметил, как съел приличный кусок пирога и взял следующий.

— И ты попробуй! — Захарыч протянул кусок пирога Акулычу.

— Да зачем мне это? Не употребляю я такое! — возмущённо воскликнул акулоид.

— Ну как знаешь, — хмыкнул Захарыч, хватая очередной кусок. — Больше нам достанется.

— Да что же там такое, что вы так налетели на него?! — не выдержал Акулыч и чуть-чуть откусил ближайший к нему кусок пирога. Потом немного посмаковал вкус.

Я был в шоке, перестав жевать. Ни фига себе! Акулыч ест пирог! С печёной рыбой!

— Акулыч, ты ли это? — удивился я, наблюдая, как акулоид запихивает в себя цельный кусок.

— Да я фам в фоке. Уваф просто, — с набитым ртом ответил Акулыч и запихнул в себя ещё одну порцию.

Захарыч радостно засмеялся.

— Ну вот, а вы не хотели идти, — сказал он. — Я же говорил — шедевр.

— Мне спасибо скажи, — отозвался я. — А то кто-то недавно мычал и говорить не мог.

— А вот за это огромнейшее спасибо, Серёга, — благодарно посмотрел на меня Захарыч и вдруг резко обернулся.

Окно было приоткрыто, и через него протиснулся Рэмбо, держа в клюве… мухомор?!

— Ах ты ж пакостник! Стащил один из мухоморов! — слуга побежал в сторону кладовой, и оттуда раздался его голос. — Ну да… Скотина! Стащил гриб. И как же я их забыл убрать с глаз долой?!

Захарыч в своём репертуаре, конечно. Хотя от Рэмбо я такого не ожидал. Не знал, что он любит грибы. Или его привлёк исключительно мухомор?

— Надеюсь, что с ним ничего страшного не случится, — сказал я.

— А вот это сказать сложно, — вздохнул Захарыч. — Я не знаю, что будет с ним после употребления целого гриба. Это ж макродозинг какой-то получается.

Я быстро нашёл Рэмбо. Этот шалопай умудрился слопать гриб целиком и теперь, когда мы вышли из столовой, бежал к нам на лапах, явно забывая, что умеет летать.

Глаза у него были выпучены, он выкрикивал какие-то непонятные слова.

— Рэмбо, злодей, ты что наделал?! — выкрикнул я, пытаясь его поймать, но попугай вывернулся и побежал в сторону бассейна.

— ПОМОГИТЕ, СУДАР-РИ! — выпалил он первую понятную фразу, продолжая бежать.

— Ты чего? — я вновь догнал его, уже не стараясь приблизиться.

Попугай замер на краю бассейна, диким взглядом посматривая в глубину стриженых кустов.

— Я вижу тр-рёх пор-росят, — проблеял он. — Они гонятся за Р-рэмбо!

— Хах! Ты серьёзно? Как зовут поросят твоих? — хохотнул Акулыч.

— Не помню. Хотя нет… Помню! — вскрикнул он. — Нах-нах, Нюх-нюх и Пох-пох! Они хотят сожр-рать Р-рэмбо!

Я не выдержал и захохотал. Вот это мухоморчики! Вспомнил, как Рэмбо частенько сидел рядом, когда пышка читала мне сказки на ночь. Вот про трёх поросят у него и отложилось в памяти. Только их, конечно, по-другому звали, и они скорее были жертвами, нежели кровавыми убийцами.

— Твой попугай явно под действием мухомора, — заключил проницательный Захарыч.

— Да серьёзно?! — вскрикнул я, отчего Рэмбо дёрнулся и упал в бассейн.

Акулыч нырнул следом и вытащил дрожащую мокрую тушку.

— Где эти твар-ри? — начал озираться Рэмбо.

— Я прогнал их, дружище, — успокоил его Акулыч. — У меня есть полотенце, сейчас вытру тебя.

Акулыч направился с испуганно озирающимся попугаем к небольшой пристройке к дому, укутал Рэмбо в полотенце.

— Теперь понятно, почему всем нравятся твои пироги, — хмыкнул я, обращаясь к смущённому слуге.

— А вот и ни фига, — ответил Захарыч. — Мухомор придаёт лишь вкус, не надо наговаривать на мой шедевр!

— Рэмбо чем тебе не доказательство? — показал я на попугая, который продолжал бурчать что-то нечленораздельное.

— Серёга, да представь! — принялся защищаться слуга. — Я щепотку порошка после обработки кидаю в пузырёк. Всего щепотку. И оттуда всего три-четыре капли идёт на один большой пирог. А этот шалопай целый мухомор сожрал!

Рэмбо всё-таки вырвался и побежал, на этот раз в сторону озера.

— Догнать его, шеф? — посмотрел на меня Акулыч, ожидая приказа.

— Пусть бежит, — отмахнулся я. — Ничего с ним не случится. Кузя уже рядом с ним, — махнул я в сторону бронированной горы, которая бежала бок о бок с Рэмбо, подбадривая его.

— Может, так быстрей оклемается после бега, — предположил Захарыч.

Но он ошибался.

Рэмбо умудрился прыгнуть в озеро.

— Во даёт! — восхищённо воскликнул Акулыч, наблюдая, как попугай уже доплыл до противоположного берега и повернул обратно, мощно работая своими крыльями словно вёслами.

— Я чувствую жажду — жажду скорости! — изрёк Кузьма, наблюдая за Рэмбо.

— Ох, твой попугай плывёт в сторону моей лодки, — схватился за голову Захарыч. — О нет! У него же клюв! Он проткнёт её!

Рэмбо возвращался очень быстро и действительно плыл в сторону надувной лодки Захарыча, которую тот причалил к берегу неподалёку.

«РЭМБО, ПОВОРАЧИВАЙ КО МНЕ!» — приказал я, но команда пролетела мимо внимания птицы.

Да как же тебя остановить? Я не хотел бы, чтоб Захарыча хватил инфаркт. Да и непонятно, что случится с попугаем. Рэмбо так разогнался, что пробьёт лодку, и та лопнет. А потом питомец врежется в причал. Сотрясение мозга ему обеспечено.

Не хватало, чтобы он из-за какого-то дурацкого мухомора угробил своё здоровье!

Но затем я понял, что надо делать. Я встретил Рэмбо у лодки, и когда он был рядом, вскрикнул хрюкающим голосом:

— Нюх-нюх уже здесь, птичка! Сюда, быстро!

Рэмбо резко поменял направление и выплыл на берег рядом с Акулычем, затем принялся жадно пить воду из озера. В итоге попугай дополз до ближайших кустов и уснул на боку, громко захрапев.

— Ну вот, угомонился, — улыбнулся я, и Захарыч выдохнул.

— Спасибо тебе, Серёга, — сказал слуга дрожащим голоском. — Я что-то тоже перенервничал. Пойду в столовую, поготовлю немного.

Проводив взглядом уходящего Захарыча, я довольно улыбнулся. Раньше он бы непременно нажрался и составил компанию попугаю в соседних кустах. А тут решил успокоиться за счёт своего хобби.

Главное, чтобы он не узнал о том, что тёща к нему наведалась благодаря моей смекалке. А то так может и обратный процесс начаться. И тогда ничто не сможет его оторвать от бутылки.

Но это было во благо. Вон как изменился, от осознания этого прям тепло на душе как-то становится.

— Что будем с этим пернатым делать? — покосился Акулыч в сторону храпящего Рэмбо.

— Пусть отдыхает, — ответил я. — Надеюсь, что скоро придёт в себя. Возле астральных врат неспокойно, и будет нужна его помощь.

Акулыч мрачно кивнул, понимая, что битва предстоит серьёзная.

— Я всегда готов, если что, в любое время, — подтвердил он свой настрой словами.

— Я в тебе не сомневаюсь… братишка, — улыбнулся я.

Прошло время, и вот Акулыча вообще не отличишь от человека. Он значительно вырос в плане очеловечивания. Движения естественны, речь грамотная, эмоции правильные. А самое главное — сейчас он был бо́льшим человеком, чем многие из тех, с кем я знаком. Потрясающий прогресс.

Напоследок я напитал маной Рэмбо, чтобы он быстрей очухался, и мы с Акулычем покинули озеро. А затем разделились — он отправился к своему морскому бассейну, я же направился к фамильному дому, на первом этаже которого ещё горел свет.

Застал родителей, беседующих о своём бизнесе, пожелал им спокойной ночи и отправился в свою комнату.

Перед сном проверил ещё раз камеры астральных врат. На душе было неспокойно в преддверии битвы. Главное, я увеличил громкость сигнала оповещения, надел наушники. Когда начнётся нашествие — это станет мне конкретным будильником.

Затем улёгся в кровать, минут десять переписываясь с Ульяной, и после этого забылся беспокойным сном.

Пробуждение для меня наступило в четыре утра. Мощный гудок, вроде сирены, ворвался в мозг, и я вскочил с кровати, бешено озираясь по сторонам. Затем понял, где нахожусь и что произошло.

Схватив телефон, увидел то, что показывали камеры видеонаблюдения. Были жуткие помехи, через которые я различил множество тварей на горизонте, причём они уже окружили астральные врата в большое кольцо. Несколькие из них, самые наглые и шустрые, уже пробовали на прочность защитный купол, но с ними справился Клим, сжигая их искрящимися шарами.

В ту же секунду я вызвал змейку, которая перенесла меня, питомцев и Акулыча к астральным вратам. Следом — Дракариса и Грабби, которые сразу же заняли свои позиции. Грабоид потерялся под землёй, замирая в пяти метрах от поверхности, неподалёку от купола. Дракарис расправил крылья у границы мерцающего свода, готовясь задать жару астральным монстрам.

Меня встретил Клим. Старик был собран и сжимал астральный посох, искрящийся энергией. Затем я заметил Игоря и ещё нескольких учеников, которых старик призвал на помощь.

Я отправил змейку на разведку. Они уже установили ловушки и сдерживающие барьеры везде, где только можно. Особенно их много на самом уязвимом участке, из-за рельефа местности. Никаких отвесных стен и оврагов там не было, что позволит тварям очень быстро достичь астральных врат. Разумный ход.

— Ситуация сложная, — признался Игорь, держа руку на поясе, поближе к изогнутым ножнам боевого меча. — Я давно не видел такого количества тварей.

— Сергей сейчас к нам вернётся, — улыбнулся старик. — Он разведывает обстановку.

Астральная питомица между тем, стараясь не подлетать близко к армии монстров, дала мне нужную картинку. М-да, что-то их дофига собралось. Около тысячи тварей, а то и больше. Кого здесь только не было. И призрачные волки, и клубящиеся слизни, и небольшие грызуны, вроде кенгуру, плюющиеся чёрной слизью. И большие лисы, нереально быстрые и с рыжими хвостами, пылающими словно факелы. И большие насекомые, напоминающие тараканов, но с мощными жвалами.

Толпа астральных тварей неумолимо приближалась. Под таким натиском защитный купол может не выдержать. Поэтому мне пришлось сформировать на всякий случай ещё один, внутренний купол из плотного водяного слоя. Это должно дать нам ещё несколько секунд.

А затем на мгновение вспомнил одну из своих битв, из прошлого мира. Тогда ушлая кучка аристократов решила, что я стал слишком опасен для них. Клан Великих, как они звали себя, ничуть не оправдывал название. По мне – так просто напыщенные ублюдки, ставящие во главу угла деньги и использующие людей как скот, торгуя ими направо и налево.

Я разбил их армии, когда они находились на марше. Разделил на части и наказал каждого, кто посмел угрожать мне и моим родным.

В общем, эту тактику я решил использовать и в этот раз.

— Я знаю, как можно быстро уничтожить этих гадов, — обратился я ко всем. — Нужно разделить врагов на четыре сектора.

Я взял валяющийся рядом осколок камня и принялся быстро чертить на пыльной земле. Разметил четыре ячейки.

— Ледяными стенами я разделю их, — указал я на чертёж и поднял взгляд на Клима. — От тебя – усиление их светлой магией.

— Да, сделаем, — одобрительно кивнул старик.

Я примерно прикинул по силам и уже знал, кто и где будет сражаться.

В первом секторе будут рубиться Кузьма с Акулычем, во втором — Рэмбо с Дракарисом, третий контролирует Грабби и змейка. Клим с Игорем и остальными учениками на подхвате. Их задача — уничтожать тех, кто смог подойти слишком близко к вратам.

А вот в четвёртом секторе —ловушки и заслоны.

— Я буду следить за безопасностью всей команды и находиться в секторе ловушек, — закончил я. — Если что — замедлю тварей.

— В четвёртом секторе? — Игорь округлившимся взглядом посмотрел на меня. — Ловушки их остановят лишь на время. Сергей, ты окажешься под ударом.

— За меня не беспокойся, — я хищно улыбнулся. — Не забывай, у меня есть на этот случай питомцы.

— Главное, не подпускайте близко к себе слизней и огненных лисов. Это самые опасные существа, — Клим бросил тревожный взгляд в сторону приближающихся монстров, затем изумлённо взглянул на меня. — А план очень хорош. Сергей, ты отличный стратег. Откуда такие познания в больших битвах?

— Книжек много умных читал, — ухмыльнулся я.

Через минуту началась битва. Я, пользуясь маной Регины, возвёл ледяные перегородки. Клим с командой усилил их настолько, что они стали почти непреодолимы для монстров. Лишь огненные лисы умудрялись прожигать в них дыры, которые я вовремя закрывал.

Мои питомцы, окутанные водяными пузырями, смяли ряды монстров, каждый в своём секторе.

Кузьма и Акулыч превратились в берсерков, разрывая тварей на части. Грабби вырывался из-под земли, собирая обильный урожай астральных монстров. Он соревновался со змейкой, которая не хотела уступать первенство. А Дракарис с Рэмбо заливали свой сектор огнём. Клим с Игорем и остальными бились у врат с прорвавшимся слизнем и двумя призрачными волками.

Понимая мощь астральных монстров, я успевал закрывать питомцев и соратников свежими водяными пузырями до того, как разорвутся предыдущие.

Удивительно, за полминуты битва почти закончилась. Твари разбились на группы, которые таяли на глазах. Мы выиграли?!

Хотя нет, я поспешил. Последняя толпа астральных монстров, примерно сотня особей, ринулась в четвёртый сектор. Я заметил, как их подпитывали извне тёмной энергией. Азерус вовремя очнулся и понял, что это его единственный шанс?

Из-за переполняющей силы монстры замедлялись в ловушках, но не так сильно, как я рассчитывал.

«ЗМЕЙКА! СЮДА!» — решил я перестраховаться, но змейка не успела.

Из толпы выскочила огненная лиса и закрутилась вокруг меня в бешеном вихре. Скорость её была такой, что я оказался в центре огненного смерча.

Ни змейка, ни Клим с Игорем не могли ничего сделать.

Температура окружающего меня воздуха резко подскочила. Водяной пузырь превратился в пар, и я сразу же накинул ещё несколько. И ещё. Увидел защиту из светлой энергии от Клима, который хотел мне помочь, но и та разлетелась в разные стороны.

Я ощутил тепловой удар. Голова закружилась, во рту пересохло. Всепожирающий жар начал проникать в лёгкие, обжигая их.

Ну что ж, шанс на спасение только один, и я им прямо сейчас и воспользуюсь.