Узы крови и слов

Глава 1

Академия.

Не любил почтенный магистр Хенус Раду ранние пробуждения. А ещё больше не любил, когда его поднимает звук тревоги.

Как бы то ни было, но на третьей секунде сигнала он уже вскочил на ноги, а на десятой — оделся. Не без магической помощи, но ведь главное результат?

Ещё через несколько секунд он был уже на месте происшествия в книгохранилище. Главный Хранитель знаний стоял у входа в скрытый зал и изо всех сил сжимал артефакт тревоги. Хенус осторожно забрал у него предмет, поставил на стол, а самого усадил в ближайшее кресло. Благо их в читальном зале было достаточно. Бросил «занавес тишины», отделив читальню от остальной библиотеки и спросил, вложив в голос все сочувствие, которое наскреб в душе.

— Почему такая паника, друг мой? Скажи, что я не просто так прыгал сюда телепортом.

— Именно для паники, Хен! — Мелчер в смятении смотрел на него, комкая руками подол мантии. — Если бы ты знал! Это же ужас! Это кошмар! Там такое! Я чуть умер на месте!!!

Магистр напомнил себе, что бить друзей нехорошо, даже если они вместо объяснения несут чушь. Не у всех же военное прошлое.

— Просто покажи что случилось, Мел. Зачем-то же ты поднял на ноги всю академию? Соберись! Ну, господин Алер, возьмите же себя в руки и исполните свой долг!

Главный Хранитель знаний с трудом поднялся и с видом приговоренного к смерти побрел к своим владениям.

— Второй зал уничтожен полностью, — прошептал он. И распахнул тяжелую дверь с остатками заклинаний и печатей: — Вот!

Магистр сдвинул друга в сторону и шагнул внутрь, уже зная что увидит. Стеллажи пугали пустотой, а пол комнаты устилали книги. Разоренное хранилище демонстрировало не просто путь негодяя, а полную его деградацию: первые книги просто валялись на полу, зато чем дальше, тем хуже им приходилось. Последние негодяй зачем-то разорвал, разбросав страницы по всему помещению.

— Мелчер, успокойся, сейчас все решим! Это не катастрофа, а просто беспорядок! — И, обернувшись на звук приближающихся шагов, приказал: — Фелхена Рина ко мне!

— Уже тут! — глава отделения бытовых магов встал позади и заглянул в комнату через плечо магистра. Присвистнул, оценив разрушения: — Дай моим ребятам три часа, все будет, как новенькое

— До вечера — раньше не справишься, — Хенус поднял одну из книг, в воздухе резко похолодало, замерцали кристаллы освещения. Медленно, очень медленно потрепанный фолиант принял первозданный вид: выправилась испорченная каблуком обложка, на место встали вырванные листы, а выцветшее название окрасилось золотым и красным.

— И это она еще помогала, несмотря на сильнейшую обиду! — вернул книгу Хранителю магистр. — Придётся повозиться, Фел, с каждой! Уговаривать, подлизываться, принуждать! Материалы бери без ограничений. И обязательно установи, что забрали. Скорее всего одной книги не досчитаешься.

Магистр оказался прав. Только вечером бытовик появился с отчетом.

— Нелёгкая оказалась задача, Хенус. Накопители вытянули полностью, сами чуть не сдохли! Но справились! — признал он, падая в кресло. Но тут же подобрался, выпрямился, демонстрируя солдатскую выправку. На лице мелькнула тень, прежде, чем оно окаменело, как всегда, когда он говорил о неприятностях: — Вынужден доложить, господин Раду, все книги по перечню на месте, кроме одной. Отсутствует «Путь мудрости и смерти».

— Я так и думал. — Магистр нахмурился: — Это одна из проклятых книг. Я надеялся, что смог ее спрятать... Все равно вырвалась. Редкостная тварь — можно сжечь, запереть в сундуке, утопить, все равно восстановится, пока существует исходник. Ты слышал о книге Образов и теней?

— Книга-артефакт, относится к категории чарующих, — вспомнил маг. — Но подробностей я не знаю. Не моя специальность.

— Один... неумный маг, решил создать универсальный справочник. К сожалению, он использовал для экспериментов не только обычные, но и магические книги. Как часто бывает в таких случаях, что-то пошло не так и книга обзавелась волей и разумом.

— А почему он ее не уничтожил?

— Попытался, но когда слуги утром вошли, библиотека была разгромлена, книги исчезли.

— Книги?

— Все книги библиотеки. А маг полностью потерял разум, вылечить не удалось. Вскоре он умер. Что произошло в библиотеке — неизвестно. То ли он сам ее спрятал, то ли книга вышла из-под контроля, но с тех пор она, как многие артефакты, забирает жизни людей, чтобы жить самой. Это и есть исходник. А уничтожать производное — глупо, книга наделает новых.

— И уничтожить ее нельзя?

— К сожалению. Мы даже не знаем, как она на самом деле действует. Есть данные, что она может захватывать любую понравившуюся книгу и переделывать, как ей надо. Видимо это и произошло. А остальные книги ей не нужны. У нас проблема, мой друг. Большая проблема.

Месяц до...

Квадрат получился просто отличным, острый конец магического жезла глубоко прочертил бороздки в белом песке. Теперь нужно было прочертить второй квадрат, побольше, и в оставшемся в пространстве вписать символы. А вот они упорно не давались...

— Ну что, студент Молди, — прозвучал насмешливый голос преподавателя, — надеюсь, когда я вернусь с обеда, вы работу уже закончите.

Фомас поклонился, стараясь скрыть в глазах ненависть к насмешливому щеголю.

Вопреки слухам, преподаватели магической академии отнюдь не бедствовали. И могли себе позволить одеваться у лучших мастеров. Что неимоверно раздражало учеников, одетых в одинаковую серую казенную форму. Даже сын Аркура Молди, крупного промышленника, не мог себе позволить отступление от протокола. Он вообще ничего не мог позволить до окончания академии, и вынужден был учить проклятые формулы наравне со всеми.

Так, время призыва ограничения вливаемой магии, уровень существа... ничего не произошло. Фомас ругнулся, стёр формулы и принялся писать заново.

— Надо же, живая легенда! Маг с руками из задницы! Аркур должен гордиться таким потомком! — протянул чей-то флегматичный голос. — Рад видеть тебя, о истинное чудо эволюции!

Фомас вскинулся — в воздухе рядом с ним находилась проекция человека: молодого, красивого, с тщательно уложенной прической, одетого не хуже, а может и лучше преподавателя. Даже сапоги были не из кожи, а из парчи — этому человеку не приходилось много ходить, его наверняка носили на носилках! Покрой немного странноват, очевидно, иностранец! Фомас мог поклясться, что не видел этого типа ни в академии, ни при дворе, когда бывал там с отцом. И все-таки тип его явно знал.

Полюбовавшись растерянным лицом студента, гость шевельнул рукой, жезл выскользнул из пальцев Фомаса и, ткнувшись в песок, исправил одну из формул. Рот у парня открылся сам собой — жезлы считались индивидуальными и, как ни старайся, чужим не поработаешь. Но незнакомцу на это было плевать. Он полюбовался работой и произнес:

— Совершенно! Можешь звать преподавателя. Не благодари. Вечерком зайду, выпьем. — Жезл упал на землю, незнакомец исчез, словно и не было.

Вечером парень сидел за столом, перед раскрытой книгой. Формулы упорно не желали задерживаться в голове, мысли целиком и полностью занимало явление призрака. Хорошо, что не надо о нем предупреждать соседа. Единственное послабление, которое позволялось детям богачей — отдельные комнаты. У Фомаса была такая: с душем и умывальником, который всегда был полон теплой воды. С кроватью, шкафом, разделенным на одежное и книжное отделение и столом, к которому разумно приставили два стула. Вдруг студент все-таки приведет друга для совместных занятий?

Иногда и приводил. Немногих, равных ему по финансам приятелей. Бедные его не интересовали, ни к чему тратить на них время, а дворяне сами избегали общения с купцом.

— Что за ерунду ты учишь? — вопросил возникший призрак.

— Формула для призыва малых неразумных сущностей... — ответил Фомас. И, чувствуя себя необычайно глупо, добавил: — Сади... тесь, пожалуйста!

— Это был риторический вопрос, — призрак уверенным пассом бытовика создал кресло и удобно в нем устроился. В руке возник призрачный бокал с вином. Точно такой же бокал, только вполне материальный, появился перед студентом.

— А это можно пить? — Фомас понюхал содержимое бокала. — Вроде нормальное?

— Абсолютно. Это настоящее вино из Басели. — Тут на столе возникла бутылка, сперва призрачная, а потом уплотнившаяся до настоящей. Узкой, с фирменной пробкой на шнурке. — С чем ты его предпочитаешь? С сыром? Или с орехами? Или, может, желаешь колбас?

— Орехи. — Цену орехов Фомас знал отлично. Они росли в земле, достигая размеров кулака, не переносили магической транспортировки, сырости и яркого света, из-за чего доставка была сопряжена с большими трудностями. Иногда купец, получив долгожданный товар, обнаруживал вместо благородного черного цвета скорлупы бледную мерзкую зелень, а, бывало,и плесень. Огромные деньги буквально выбрасывались в воду.

Однако призрака доставка не смутила: пиала с тхарнским орехом, нарезанным тонкой вьющейся стружкой, возникла рядом с бокалом. Фомас вдохнул чуть резковатый запах деликатеса — магией не испорчен...

— Неплохо живут в посмертии!

— Я живой, — хохотнул незваный гость, отправляя в рот несколько полосок ореха. — И планирую жить еще долго, особенно, если ты мне поможешь.

— Тебе? — Фомас взглядом указал на бокал и пиалу. — Я?

— Именно! Ты талантлив, богат, умен... и можешь стать вторым человеком, овладевшим плетениями образов и теней. Слышал про такую магию?

— Никогда! — Фомас дураком не был и прекрасно понимал, что могущественную магию просто так не прячут. И если он, при всей любви к чтению, не слышал, значит спрятали надёжно.

— Потому что она опасна, — призрак закинул ногу на ногу, блеснув драгоценными камнями на голенище сапожка, — чего стоят все заклинания, формулы, барьеры и алтари, если один воплощенный образ способен разрушить любые чары! А использовать ее эти маги не могут! Она доступна только Избранным! — пафосно заявил гость, сотворяя еще две бутылки. — Ты подумай, а когда я приду еще раз — задашь свои вопросы. А потом и присоединишься!

— Почему ты считаешь, что я соглашусь?

— Потому что от такой силы откажется только дурак, — призрак стал бледнеть вместе с креслом.

— Погоди, а твой интерес какой? — воскликнул студент.

— Стать могущественнейшим магом, которого когда-либо знал этот мир и править его третью! — и призрак исчез окончательно, оставив растерянного парня наедине с дорогим вином и деликатесной закуской. Фомас огляделся, на всякий случай заглянул за штору, и наполнил бокал.

— Кому скажи, чем я вечером надрался, не поверят! — проворчал Фомас, глядя в зеркало. Отражение выглядело помятым и грустным. — Какое бы дорогое вино ни было, злоупотреблять вредно!

Студент наложил заклинание излечения. Сложить пальцы формулой силы, начертить знак... и это заняло больше времени, чем алкогольное творение призрака.

Заклинание наконец подействовало, приведя его в порядок. Теперь можно было обдумать ситуацию на трезвую голову. Жаль, поговорить не с кем, такую информацию никому не доверишь! Придется искать все самому!

Занятия тоже не задались. Сосредоточиться не получалось, слова преподавателей проходили мимо сознания. На очередной лекции рядом плюхнулся Ашер, толкнул в плечо:

— Ты где витаешь? Вторую лекцию наблюдаю, ты даже не записываешь! А сегодня — зачет!

— Спишу.

— Что ты спишешь? У нас практика! Занимаемся с некромантами! Они делают, мы убиваем!

— Не скажи при Арте «убиваем», — развеселился подошедший сзади Шавен, — он тебя самого убьет, а потом поднимет! — О! Идет...

— Некромантия плоха тем, что зачеты не пишут, их поднимают или упокаивают, — философски заметил Фомас, убирая уже приготовленную тетрадь. И как он мог забыть про практику?

Дверь распахнулась, Карис Арт поднялся по ступеням кафедры, задумчиво оглядел студентов:

— Ну что же, господа, прошу вас приступить к упокоению пластичной немёртвой псевдожизни различного уровня. Какого именно, вам предстоит определить. Идемте, господа!

Занятый своими мыслями Фомас чуть замешкался, что не ускользнуло от бдительного взора некроманта:

— Студент Молди, вам нужно особое приглашение? Или, может, вам требуется помощь?

Парень замотал головой, лихорадочно вспоминая заклинания. Совместное занятие — не шутка, в госпитале по частям неделю собирать будут. А судя по мерзкой ухмылочке преподавателя, студентов наверняка ждал какой-нибудь сюрприз.

— Вы точно готовы? — уточнил некромант. — За стенами академии никто не будет ждать, когда вы соберетесь с мыслями, юноша. Разумеется, если вы себя чувствуете плохо, занятие можно перенести.

— Готов, господин Арт, — Фомас последовал за группой. Некроманты ждали на полигоне, придерживая созданную ими нечисть. Вторая часть полигона была отделена магическим барьером и пока пуста. Ее предстояло занять боевикам, чтобы показать на что они способны.

Хуже всего было то, что нежить высокого уровня не просто перла с открытой пастью, она прекрасно соображала, могла уворачиваться от заклинаний и даже из блокировать. И упокоить ее было не так просто, некротвари регенерировали, и даже потеря части тела их не останавливала. Бой обещал быть сложным.

— Вот это, — Карис указал на чудовищ, мечущихся по арене, — и есть ваша лабораторная работа. Заходите!

Студенты замешкались. Нежить успела отрастить все положенные их уровню шипы, клыки и когти. Некоторые даже обзавелись крыльями с острыми, как бритва выступами.

Студенты рассредоточились по своей половине полигона и барьер исчез. Монстры увидели новую добычу и бросились к ней.

— Лучше бы рычали, — выдохнул Ашер и каменные стрелы зависли перед его грудью, готовые по команде поразить врага. — Безмолвные — страшнее!

Фомас от души согласился, вспомнив даже те заклинания, которые не знал. Он успел окружить себя огненным барьером, особо сильно насытив его со стороны противника. И с удивлением увидел висящего в воздухе призрачного знакомого. Порадовало, что, судя по реакции студентов и лектора, видел его только он.

Призрак подмигнул и прямо в воздухе начертил знак контроля и распада материи. Фомас, кивком поблагодарил, усилив знаком заклинания. Он и так бы справился — недаром учил много часов, просто ситуация сложная, по вине этого самого призрака!

Монстры приближались, вот один взлетел в воздух с открытой пастью, прямо на Фомаса и осыпался пеплом, обдав бойцов вонью горелой плоти. Второго разделил ледяной клинок — мерзкие куски покатились под ноги, заставив многих отпрянуть. Фомас отступил к ближайшему воднику. Крикнул:

— Ты щит! Я — атака!

Тот кивнул, прикрывая ледяной прозрачной стеной обоих, а Фомас бросил вперед ежа — огненный колючий шар прокатился по полигону уничтожая врагов. Чей-то огненный бич разрубил тварь, почти добежавшую до магов. В воздух взлетел двухголовый пес, чтобы тут же развалиться на половинки от водного серпа. Воздушники без усилий поднимали тварей вверх, ожидая, когда более приземленные товарищи их прикончат. В лед ударила некротварь размером с быка. Стена затрещала, но выдержала. Фомас сверху ударил метеоритом. Огромный ком огня врезался в спину монстра, пока тот пытался прорваться к магам. Сбоку охнул Ашер, и Фомас обернулся к приятелю — того все-таки свалил зомби, безуспешно скребя когтями по усиленной магией коже. Фомас помог, поджарив и эту тварь, и тут же их очередной противник замер на месте — Ашер вырастил каменный шип, насадив его, как насекомое. И... все закончилось. Некроманты из-за барьера насмешливо поглядывали на потрепанных, усталых стихийников. Их творения сослужили достойную службу — обе группы сдали зачет.

Карис переступил через подкатившуюся к нему голову зомби и торжественно произнес:

— Ну что же, этот зачет вы сдали блестяще, господа студенты. Других занятий сегодня не будет, отдыхайте.

Глава 2

Шумной стайкой будущие маги отправились в общежитие. Привести себя в порядок: принять душ, переодеться и поужинать в столовой или забрав с собой заказанный ужин.

Ужин остыл, пока Фомас нес его в комнату, но для огненного мага это не было проблемой. Однако поесть он не успел — призрак возник прямо за столом, напротив. Скривился при виде содержимого тарелки и одним легким жестом накрыл стол — посуда из белого, почти прозрачного фарфора, отбивная средней прожарки с гарниром из приморского миара, дорогого зерна, похожего на рис — выращенного на выброшенных из моря синих водорослях, придающих ему уникальный вкус. Такой ужин был бы чувствителен даже для кошелька господина Аркура Молди, почтенного отца Фомаса.

— Угощайся, — радушно предложил призрак. — Все лучше, чем мерзкая каша, которой вас пичкают!

— Отбивные не положены, но мяса дают достаточно! — вздохнул студент. — Но сравнения, конечно, никакого!

Призрак улыбнулся и создал точно такую же тарелку себе, украсив ее ломтиками сыра и веточками зелени.

— Ого... — восхитился Фомас, когда островатый запах расползся по комнате, смешиваясь с ароматом жареного мяса и пряностей. — Ренасский?

— Если любишь... — призрак создал сыр и ему тоже. — С ним лучше зелень и ломтики поджаренного хлеба. Этот сыр для ценителей и я рад, что наши вкусы совпали!

Некоторое время знакомцы наслаждались изысканным ужином. Фомас пожалел было, что нет подходящего к мясу вина, но оно уже стояло на столе.

— Раз уж наши совместные ужины вошли в привычку, может, представишься? — попросил парень призрака.

— Называй меня Наставник, — улыбнулся призрак, отсалютовав бокалом. — Так ты подумал? Хочешь узнать больше?

— Зачем я тебе?

— Как я уже говорил, одному мне не добыть книгу, нас должно быть трое. То есть, чтобы овладеть магией — нужно создать союз троих. Мне кажется, что раз у нас совпадают вкусы, должно совпасть и остальное. А вдвоем мы легко найдем и третьего!

— А что эта магия может... кроме еды?!

— Что угодно. Понимаю, ты не веришь. — Призрак воссоздал несколько страниц: — Смотри! Это начальный уровень. То, что ты можешь сплести уже сейчас. Попробуй. Например, заклинание совершенных знаний. Ты можешь взять с собой на экзамен все свои книги и никто из магистров этого не заметит. Пробуй! Ну?!

С третьей попытки перед Фомасом возникла призрачная книга. Повинуясь приказу студента, она совместилась с энциклопедией и взлетела в воздух, повиснув на некотором расстоянии от лица.

— Пожелай любое заклинание! — приказал призрак. — Любое, которое есть в книге и которое ты не помнишь!

Призрачная энциклопедия послушно распахнулась, показав символ защиты.

— Вот это да! — восхитился Фомос. — Но это же... эй, ты где?!

Он снова был один.

Призрак вернулся перед экзаменом. Положил на стол еще пять страниц:

— Я был не прав, скрывая свои знания, — признал он. — Вот еще заклинания... а как дела с предыдущими?

— Я изучил новые чары, — похвастался Фомас. — Они и правда неощутимы для остальных. И позволяют так много, Наставник!

В его голосе звучала гордость за отлично выученный урок — плетение образов далось легко. Фомас научился их применять и мгновенно, и с отсрочкой. И даже оставлять возле недоступных студентам книг в хранилище, снимая образ, чтобы после отбоя знакомиться с их содержимым.

Учителя все чаще ставили его в пример, отмечая успехи и возрастающую силу. Звучали намеки на должность в самой академии, разумеется, после отработки практики. К сожалению, слишком многие заклинания требовали куда больше сил, чем было у студента. А ему хотелось большего. И знаний, и сил, и должности в будущем. Чем он и поделился с Наставником.

— Это не сложно, — на этот раз призрак вместо вина поставил на стол чашки с белым чаем, аромат которого заполнил комнату, напомнив о лете. К чаю возникли маленькие круглые пирожные с кремом и вазочка с мороженым. — Наипервейшее дело для тебя, сдать экзамен на отлично. Остальное тебе даст твоя часть книги. Ты можешь, если конечно, захочешь, стать самым молодым ректором в истории академии. Или основать свою.

— Не слишком ли?

— Почему? У тебя есть деньги отца, собственные немалые знания, а будет слава и почет, которых ты добьешься на практике. Нынешний ректор — замшелый старик, которому только магия помогает сохранять бодрость. Он не видит перспектив, застрял в прошлом. Почему нет новых методов обучения? Почему вы постоянно зубрите это никому не нужное старье, хотя уже давно есть более совершенные формулы, есть целая куча артефактов. Наконец, почему вы сражаетесь не в зачарованной одежде. Посмотри на любого боевого мага в городе или на задании! Они обвешаны артефактами с головы до ног! Даже трусы зачарованы! А вы? Идете в бой чуть ли не голыми!

— Он как-то говорил, что во время его молодости такого количества артефактов не было... Но сейчас-то они есть! — Фомас нахмурился. — А и правда, почему мы не защищены?

— Вот и думай, пока готовишься к экзаменам. И не забывай о книге, — призрак постучал пальцем по своему подарку. — Оставляю тебя с новой порцией знаний! Увидимся перед экзаменом!

В новой части книги обнаружились заклинания извлечения и переноса мелких предметов, с полным уничтожением информации о них у всех свидетелей и владельцев. Экспериментируя, парень переложил к себе булочку с чужого стола, утащил перо и задумался. Это ерунда. Обычное заклинание, примечательное только одним — все было сделано на глазах магистров, но ими не замечено! Дело практически невозможное. Преподаватели знают все и обо всех!

На смену эйфории пришло разочарование — булочка, перо... Мало, слишком мало! Мелочно! Он пытался таскать книги, но они были слишком большими для заклинания и не поддавались. Но ведь книга могла подарить и другие заклинания, невидимые строгим магистрам — интересно, какие? Чары, спрятанные в таинственном фолианте, манили! К сожалению, создаваемые образы помогали мало. Деликатесы быстро прискучили, образы всех доступных книг у него уже были... Одно хорошо, зачеты он сдавал легко, даже слишком. Пришлось нарочно делать ошибки, чтобы не вызвать подозрений. Книга, точнее, ее тайны, не отпускали мысли и на минуту. Он смотрел на начало заклинания на последней странице и думал, что может скрываться за названием «Прямой путь?» К сожалению, на странице было только начало формулы.

Попытка создать цельный образ самой книги с целью прочитать недостающее — с треском провалилась. Пришлось ждать призрака.

Наконец он появился и был встречен, как любимый дядюшка.

— Как получить остальное? — потряс листочками Фомас. — Что нужно сделать, скажи? Если заплатить или там услугу...

— Какие услуги?! — усмехнулся призрак. — Мне тоже нужна только книга, целиком. Ты в деле? Подумай хорошенько! Могущество, которое и не снилось вашим магам, или послушание закону. Что ты выберешь?

— В деле! Говори, что требуется?

— Три действия. — Призрак ткнул в свои листы: — Первое: добыть карту и путеводитель. Второе: собрать команду и пройти лабиринт до конца, периодически сражаясь с его обитателями, но тут я подскажу... Третье — избавиться от неуязвимого стража и забрать книгу.

— Что за страж?

— Хранитель книги. Несмотря на человеческий облик, человеком не является, а кем — мне неизвестно.

— А что известно?

— Хранитель вечен, практически неуязвим, но не может покинуть подземную библиотеку. Если даже его убить, то он возвратится через некоторое время.

— А как с ним справиться? Это вообще возможно?

— Лично я нанял воина, который убил его несколько раз, а за это время — нашел книгу. Хранитель и сам рад от нее избавиться, ему там тоже сидеть не мед. А освободиться он сможет, когда заберут все три книги. Ты только возьми с собой кого не жаль или скотину какую — пригодится, — призрак брезгливо дернул углом рта.

— Темнишь ты! Давай про Хранителя, подробно. Я в деле.

Призрак немного помолчал, подбирая слова:

— Ну, слушай, ученик. Хранитель — не человек, тварь из иного мира. Убивать его придется постоянно, а для этого нужен очень серьезный боец. Воин с рождения. Предлагаю взять кого-нибудь из «посвященных мечу». Обратись в храм Клинка, они периодически продают воинов. — Призрак ничего не сделал, но перо само вырвалось из сумки студента, описало круг и вонзилось в каменную стену. — Меч его, а ум — твой.

— Ничего себе... — поразился Фомас.

— Всего лишь одно из плетений. «Бумажный меч» — можно наложить образ оружия на любой мягкий материал. Представляешь, срубить голову полотенцем? Или вонзить в сердце — бинт? Одно из самых приятных заклинаний для делающего карьеру человека. А есть неуловимое для индикаторов превращение воды или вина в токсичное для человека вещество. Сильно облегчает путь к должности главного магистра. Которую ты иначе займешь... лет через сорок, не раньше.

— А с этими знаниями — могу в любой момент! — просиял Фомас, прикинув, сколько денег придется просить у отца на такого наемника. Может и не дать, но он отложил из того, что отец присылал «на карман». А если еще занять, то может хватить. И безопасно: эти «мечи» сумасшедшие, кроме своего оружия и не знают ничего. Будет драться, не задавая вопросов.

— Его задача продержаться, пока вы книгу ищете. Если погибнет, придется нанимать нового — лишний расход времени и денег. Поэтому выбирай хорошо...

— Может тогда взять несколько?

— Лабиринт не откроется. Страж — самая слабая часть охраны книги, и лабиринт его бережет.

— Зачем вообще такие сложности?

— Чтобы Избранный доказал, что достоин знаний. Сдавай экзамены, ищи спутников и выступай. Я все время буду рядом!

— Экзамены-то сдам, а потом?

— Как только объявят результаты, встречаемся в вашем книгохранилище. Там есть план лабиринта. И пока все празднуют, надо его достать.

— Там закрыто и опечатано. Не войдешь, — Фомас не сумел скрыть разочарование.

— Ты не войдешь и я один не войду, но вместе мы решим эту проблему, — ответил призрак, исчезая.

Фомас подошел к стене, потянул перо и оно легко вышло из камня. Коснулся заточенного кончика, провел по отверстию в стене пальцем. Никто не видел мечтательной улыбки на губах студента...

Больше всего народа в библиотеке бывает после занятий, когда добирают необходимые для учебы материалы, перед и после экзамена. Фомас еще раз сверился с инструкцией. Обошел толпу, оказавшись возле двери, ведущей в закрытую часть хранилища. Никакой двери, разумеется, видно не было. Один из многих стеллажей с книгами вдоль стен, но призрак ясно описал, который. И даже переставил книги, его отметив. Для этого ему пришлось перенести несколько книг с переплетом черного цвета и поставить на месте входа, зато получилось очень заметно.

Парень остановился у отмеченного места. Сердце замирало при мысли, что в таком охраняемом месте надо колдовать, буквально у всех на глазах! Обмануть не только опытного в охоте на нарушителей библиотекаря, но и охранные чары, наложенные сильнейшими магистрами! Использовать заклинания, которые призрак презрительно назвал ученическими! Страх сковал сердце, руки онемели. И только мысль, что если он не раздобудет путеводитель, то никогда не сможет пройти лабиринт, никогда не станет самым могущественным волшебником в мире, останется одним из многих, заставила действовать. В воспоминании мгновенно мелькнуло лицо призрачного наставника. Его рука, сминающая одну из страниц заветной книги: «Перемести ее в закрытое хранилище и жди! Я приду к тебе и скажу, когда можно будет взять путеводитель. Твоя задача не только получить его, но и отвести от себя подозрение. А пока готовься, ищи спутников и жди, ученик!»

Он мысленно нарисовал образ — туннель, ведущий в хранилище. Страница шевельнулась, сама выскользнула из сумки и исчезла в корешке книги, легко, словно не было никаких охранных чар. Она пролетела сквозь стеллаж, стену... И он увидел! Скрытую от учеников часть книгохранилища — магические фолианты. Опасные для неподготовленных, обладающие своим характером и псевдоразумом. Опутанные сетью чар, которые невозможно пройти с его уровнем магии. Но это Фомасу, а комочек бумаги легко проскальзывал мимо, а иногда и сквозь толстые охранные нити. Стоя за стеной, посреди толпы студентов, Фомас одновременно видел и своих товарищей, и находящееся рядом со страницей. От ощущения могущества кружилась голова. Он, студент, обхитрил магистров, оказался сильнее их, а они, такие всезнающие и опасные, даже не догадывались о его существовании!

Теперь дело за призраком. Фомас взял нужные для занятий материалы и никто не обратил внимания на излишнюю бледность студента, на то, как он побелевшими от напряжения пальцами стискивает книги так, что скрипят и сминаются обложки!

По дороге ему встретился Ашер — один из немногих, равных по положению и богатству семьи. Фомас колебался недолго. Призрак недаром назвал его Избранным, а значит, именно ему предстоит пройти испытания и взять книгу! А остальным стоит сказать не всю правду, половину или даже малую часть.

Для начала он поставил на стол вазу с шоколадными конфетами — маленькой слабостью Ашера — и самый дорогой чай, который только смог вспомнить. А когда впечатленный друг принялся за расспросы, показал ему часть листов и объявил, что собирается добыть остальное. И даже знает где!

— Понятно... — Ашер подтянул к себе конфетницу. — Не видел бы сам, не поверил. Так что ты от меня-то хочешь?

— Участие в экспедиции! Мы люди серьезные, деловые. Наши отцы — партнеры, поделим добычу по-честному. — В эту минуту Фомас и сам верил своим словам. — И неплохо бы найти еще два-три человека!

— Найдем! — Ашер так явно пытался запомнить текст, что Фомас не выдержал, со смехом протянул ему листы с кулинарными заклинаниями.

— Учи, только помни, никому и никогда не показывать. Это запрещенная магия!

— Да понял уже! Купцы голову отрежут, обратно пришьют и отрежут еще раз! У тебя тут на столе полторы сотни золотых, не меньше! Не волнуйся. Скажу, что пойдем искать очередную захоронку. Мол, попала тебе в руки карта с заброшенным городом или могилой. И там, по твоей версии, запрятан какой-то редкий артефакт. Пообещаем достойную долю.

— И не солжем! — согласился Фомас. — Я Шавена попробую позвать. Он из нищих, за деньги сдохнет!

— А я Винто позову, маг он сильный, но туповат и управляем. Чего еще желать?

Однако, когда Ашер спустился вниз, возле приятеля стоял чем-то недовольный отец. Он сердито выговаривал сыну. Тот кивал, прижимая руки к груди, всем видом выражая покорность родительской воле. Стало ясно, что этот вариант сорвался. Видимо, семья уже нашла для мага достойное место и теперь его дело — исполнять приказы и жениться на какой-нибудь плодовитой девке, чтобы наделать наследников, желательно тоже одаренных.

Ашер с досадой огляделся — взгляд остановился на одной из спускающихся в холл девушек. Даже бесполая униформа академии не могла скрыть большую грудь. Да и погулять она была не дура, что, впрочем, магам не запрещалось, а даже наоборот — поощрялось. Вдруг ребенок одаренный случится? Так и быть, примет академия за денежку скромную бедного спорыша*! Благо, денег у академии было в достатке, а приюты — по всей стране. Ректор не скупился, выискивая, выкупая и обучая одаренных детей.

(*спорыш — ребенок, когда один родитель неизвестен. Произошло от выражения «споры занесло». Аналог «ветром надуло».)

— Аютэ! — позвал Ашер. — Иди сюда, дело есть!..

Ждать оказалось необычайно тяжело. Фомас едва с ума не сошел, борясь с подозрением, что призрак обманет или что его поймают. Но все кончается. Закончился и тягостный день.

Глава 3

— Учитель! — бросился парень к возникшему в комнате призраку.

— Все в порядке. Можешь идти в библиотеку. Я сниму защиту, впущу тебя и закрою все обратно. Потом так же выпущу. Мой ученик обязан выиграть у этих надутых индюков. — Посмотрел в глаза студента и вдруг протянул руку, взял за подбородок, заставляя смотреть себе в лицо: — Знаешь ли ты, Фомас, историю о скульпторе, ставшем королем?

— Нет...

Когда-то существовал великий мастер. Однажды он создал статую, настолько прекрасную, что люди сходили с ума от восхищения, увидев ее. Статуя стояла у него дома и к нему потянулись посетители, приносили дары, чтобы только увидеть эту статую. К нему приходили военачальники и присягали, чтобы увидеть его творение. Так он стал королем. Но ему самому этого было мало. Скульптор взял все свои богатства и поднес их храму, обратившись к богам. Те вняли его молитвам. И прекрасная статуя ожила. Они вместе правили до самой смерти.

— И к чему это?

— Ты — мое творение! Ты должен стать таким, чтобы люди преклонялись перед тобой. Не могли вынести твоего взгляда. Молились на тебя! Признали правителем, без колебаний, возведя на трон своим желанием, а не твоей силой. Готов ли ты к этому?!

— Да. Я справлюсь, — Фомас встретил взгляд призрака и словно потерялся. Он находился в комнате и в то же время стоял на высокой башне. Смотрел с балкона на собравшуюся внизу толпу. Эти люди, его подданные, чествовали его. Выкрикивали его имя, бросали в воздух шляпы и букеты цветов! — Я справлюсь, — повторил он, с трудом вырываясь из объятий сладостной мечты... — Мы идем? Что надо делать?

— Идем. Сейчас твоя задача незамеченным добраться до библиотеки. Подойдя к дверям, оторви лист книги и брось под ноги, он покажет тебе вход. Заодно узнаешь еще одну ее тайну.

Темный коридор был пуст. Хотелось зажечь огонек, осветить путь, но Фомас точно знал: любой огонек мгновенно привлечет внимание ручных бехолдеров коменданта. И хоть обвешайся артефактами, не спасет. Под их взглядом на любого студента нападает оцепенение, не спадающее до прихода коменданта. Фомас крался вдоль стены. Он провел в этом общежитии семь лет с перерывом на каникулы и точно помнил, где выступает подоконник, где скрипят половицы, а где есть ниша в стене, позволяющая притаиться и переждать опасность. Пару раз приходилось в таких нишах замирать, пока глазастые стражи заглядывали в коридор — им-то темнота совершенно не мешала.

Путешествие через сад академии далось проще. Тут никто не караулил. Негласно считалось, что если студент сумел выбраться из здания незамеченным, то некоторой свободы он достоин.

Еще меньше охранялся вход в книгохранилище. Кому из студентов придет в голову явиться туда после окончания учебы? А если и придет кто, дверь и охранные заклинания не пропустят наглеца.

— Вот ты и на месте, — торжественно произнес призрак. — А теперь создай образ замка. Так же, как ты создавал образ книги. Делай!

Студент закрыл глаза, направил силу, изучая скрытый в двери замок. А потом представил его, как мог, и начертил в воздухе знак образа. Замок возник в виде синих сияющих линий.

— Протяни руку, поверни механизм и открой его, — велел призрак.

Изумленный Фомас услышал щелчок. Заклятый, укрепленный замок библиотеки не устоял перед самым примитивным из открывшихся ему заклинаний. И ни один маг ничего не заметил! Сигнализация не сработала! Студент все больше понимал, почему скрывают эту систему главы ковена — вся их магия не смогла помешать недоучке, прочитавшему только шесть страниц запретной книги!

— А теперь, пожертвуй одной из страниц, брось ее на пол, она — твой проводник!

Фомас постоял, собираясь с духом. Оторвать страницу от своего сокровища казалось кощунством. Но все-таки он справился и с этим неприятным делом. Лист медленно спланировал, приземлившись у самых ног, и охранные чары стали хорошо видны — Фомас без усилий мог угадать их автора, и без труда — снять. Лист показал ему уязвимые точки и узлы. Вот едва мерцает паутина на полу — творение главного магистра; вот толстые нити, перекрывающие дверь — это потрудился господин Арт; а вот воронка, пока спящая, но готовая проснуться и поглотить нарушителя — магистр структур. Все отметились понемногу. Но он пройдет, обманет, одолеет!

С рук призрака сорвался светлый шар, растекся над полом и затвердел.

— Иди спокойно, я их зафиксировал. И пока не соберу силу, они не проснутся. Вот со второй дверью будет сложнее.

— Не сможешь открыть? — встревожился Фомас.

— Смогу.

Вторая дверь была там же, за шкафом. Призрак прошел сквозь него. Фомас с усилием заставил себя дышать, ровно и хоть сколько-то спокойно — настолько было страшно. Наконец кусок стены между стеллажами отодвинулся в сторону, явив черный проем книгохранилища.

— Проходи, Только тут чары куда серьезнее. Поэтому рви книгу, бросай страницы на пол и шагай по ним. Они сами тебя к нужному месту приведут.

— Порвать? — Фомас растерянно прижал листочки к груди. — А вдруг что-нибудь забуду?

— Не бойся, не забудешь. Книга Образов не так проста. Сделаешь первый шаг в лабиринт и он уже не отпустит, доведет до конца.

— Как проклятие? — подбодрил себя неуместным смехом Фомас, и осекся, услышав, как сорвался на жалкий испуганный писк.

— Да, именно по этому принципу, только во благо, — согласился призрак. — Ну что, готов?

Страницы вырывались с оглушительным треском. Старая бумага словно сопротивлялась варварству и, только сделав пять шагов, студент понял, что отрывает один и тот же первый лист.

— Понял теперь? — развеселился призрак. — Она неуязвима. Вот настоящая магия!

— А тут не настоящая? — парень растерянно оглядел массивные стеллажи из заговоренного драгоценного дерева, уставленные бесконечными корешками. Все одинаковые, скрытые от посторонних глаз покровом магии. Только тот, кто знает, как его снять, может увидеть название. — Тут тоже магия, и я не знаю, как ее одолеть!

— Ну, это совсем просто — вырви несколько листов, оберни ими руку, — и, заметив растерянный взгляд Фомаса, поправился: — Оторви полосу от одежды и примотай. И получившейся перчаткой доставай книги. Они тебе ничего не сделают, а вот книга лабиринта, наоборот, покажется при прикосновении.

Первых книг Фомас касался с опаской. Защита не работала и он осмелел, сбрасывая их на пол, нарочно наступая на могущественные творения древних магов. Призрак висел в углу, с удовольствием наблюдая за учеником.

Одна из последних книг вдруг засветилась от прикосновения, название на корешке изменилось: вместо «Изменения душ» засветилась надпись «Путеводитель». И она сама распахнулась, демонстрируя вложенный внутрь план и описание пути. Фомас хотел было спрятать вожделенный том в сумку, но тут призрак остановил его:

— Подожди! Подумай еще раз, ученик, готов ли ты?!

Сладостное видение силы и величия опять промелькнуло перед мысленным взором парня, он с трудом вернулся к пыльной реальности библиотеки, бросив на назойливого призрака сердитый взгляд.

— Да готов я! Готов! Видишь же.

И схватил книгу.

Свет книги погас, но едва он подумал о Хранителе, как страницы трепыхнулись, с шуршанием перелистываясь сами по себе.

— Спроси ее, кому она служит, — подсказал призрак. — Говори, как с человеком. У нее своя воля и свой характер.

На этот раз из книги выплеснулись тени. Они кружились, скользили вокруг, ломаясь на предметах, пока не остановились перед Фомасом, приняв человеческий облик. Темные и серые пятна создавали иллюзию тела, черные провалы глаз обратились к призраку. Тот отмахнулся.

— Ритуал начат, у тебя будет новый господин.

— Ты услышан, — прошелестели голоса, словно перелистывались страницы.

— Ты будешь мне повиноваться? — Голос Фомаса дрогнул, дав «петуха». Он с трудом сдержал нервную дрожь. Сказка сбывалась. Каждый шаг приближал к цели! Даже обещанная книга — вот она, воплощенная, говорящая!

— Что тебе нужно от меня, человек? Говори! — множеством голосов ответила книга. Тени потянулись к магу, колеблясь, словно от ветра. Казалось, они хотят сказать что-то иное. Не то, к чему принуждало заклинание.

— Мне нужно пройти лабиринт, попасть в библиотеку и взять... — он поперхнулся.

— Книгу Образной магии, — подсказал путеводитель и тени отхлынули, отступили к стенам, оставив студента наедине с собой и голосами. — Ты готов дойти до конца?

— Да... я дойду до конца! — пообещал студент.

— Готов ли ты пролить кровь за эту книгу?

— Чью?

— Правильный вопрос. — Путеводитель зашуршал чуть громче: — Тех, кого позовешь. Только один из вас возьмет в руки свою часть, остальные останутся там — первой жертвой твоего величия! Ступенью к твоему трону.

— Готов.

— Я приведу тебя к лабиринту, проведу сквозь него и оставлю только у библиотеки. Там моя власть закончится.

— Если согласен, скажи «Принимаю», — подсказал призрак из-за спины.

— Принимаю! — выпалил Фомас. — Конечно!

— Договор заключен!

Тени заплясали вокруг, легко прикасаясь, вытягиваясь до потолка и падая к ногам. И вдруг втянулись в книгу, которую парень все еще держал в руках.

— Ну вот, — призрак завис перед ним. — Я свое слово сдержал. Теперь ты сдержи свое и завладей своей частью книги. Мы найдем третьего мага и станем всемогущими! Будем править миром, разделив его на три части, по справедливости.

— Разумеется, — согласился Фомас, на мгновение допустив мысль, что править-то можно и одному. Целая книга намного лучше и сильнее своей части.

— А теперь надо скрыть следы, — призрак с усмешкой увидел, как Фомас наклоняется за ближайшей книгой. — Нет-нет, наоборот! Разбросай тут все, порви, чтобы они восстанавливали свой бумажный хлам, забыв обо всем и не стали тебя искать.

— Хорошо... — Фомас столкнул очередную книгу. Еще одну... ему вдруг стало весело. Все эти фолианты, над которыми так тряслись маги, не стоили ничего! Их все можно продать или даже сжечь, заменив одной, которая станет его собственностью!

Призрак снисходительно наблюдал за ним и, когда парень выдохся, похвалил. И торжественно произнес:

— Теперь я покидаю тебя, ученик, не подведи. Встретимся на выходе из лабиринта. Я приду разделить твой триумф — с книгой в руках! И ты протянешь мне свою часть.

— Приходи, конечно! Я буду счастлив разделить с тобой победу и обменяться знаниями. — Фомас был само дружелюбие. И проявлять характер не планировал, пока у него в руках две трети книги не окажутся.

Прижимая к себе добычу, он пошел обратно, так же таясь и оглядываясь при каждом подозрительном звуке.

— Я храню тебя, — шелестела книга. — Я служу тебе, я отведу глаз врага, а тебя сделаю зорче и сильнее! Моя верность тебе не знает преград...

Вынырнувший из-за угла общежития бехолдер замер, моргая единственным глазом. Чутье подсказывало монстру, что рядом кто-то есть. Но магия окружила своего хозяина плотной стеной, защитив от парализующего взгляда. Студент выдохнул с облегчением, когда бехолдер, так его и не заметив, поплыл дальше.

В комнате он спрятал книгу под подушку и упал спать — утром предстояла встреча с «друзьями» для похода в храм. Отец прислал деньги и, скинувшись с Ашером, они вполне могли себе позволить элитного бойца.

В эту ночь Ашеру удалось заснуть не сразу. Из головы не выходило предложение приятеля. Нельзя сказать, что такие экспедиции были редкостью — молодые маги часто отправлялись за прибылью и славой. И возвращались, чаще всего не найдя никакого клада. Прогуляв или наоборот, приумножив деньги родителей. Хотелось бы стать из вторых, благо, задатки у него были. Это признавал даже требовательный отец. Маг закрыл глаза, представляя, как однажды он вернется домой не просто богачом, вернется, заслужив для семьи наследный титул — граница сна превратилась в захватывающее видение. Личный кабинет и король, запросто заходящий к нему с визитом. Называющий личным другом. Почтительные слуги, готовые исполнить любое желание. Представители наследного дворянства, вынужденные ожидать в приемной и разговаривать с ним вежливо, стоя навытяжку. Потому что только он знает, как спасти королевство, навести в нем порядок. Предотвратить недовольство народа... Он — личный друг короля, лучший из лучших.

Ашер резко открыл глаза — над ним висела полупрозрачная фигура.

— Ничего себе, продолжение сна... — пробормотал он, начертив в воздухе знак изгнания сущностей.

— А кто тебе сказал, что это сон, а не будущее? — поинтересовался призрак, игнорируя попытку изгнания. — Почему ты решил, что твои тайные мечты тебе недоступны. Разве твое видение не может быть посланием из недалекого будущего, Избранный?

— Избранный? Что ты хочешь этим сказать?

— Книга ждет тебя, твоих рук, твоего взгляда. Ты — истинный хозяин, а не кто-то другой! Приди!

Ашер подскочил, но призрака уже не было. Он исчез оставив слишком много вопросов, чтобы у мага получилось заснуть еще раз.

Утром злой и невыспавшийся Ашер отправился на встречу с приятелем. Фомас уже ждал, поднялся ему навстречу.

— Все нормально? — спросил Ашер, подходя и раскланиваясь. Не стоит конкретизировать. Что знают двое — знает ветер. — Я Аютэ пригласил.

— Эту брехливую дуру?

— Зато сиськи большие. И даже если проболтается, никто не поверит — все знают, что она постоянно какую-то муть придумывает. То скорпиона Тьмы в столице встретила, то единорога во время практики укротила. Единорогам девственниц подавай, так что в наших общагах им делать нечего! Но маг она сильный. А ты кого?

— Как и предполагал, Шавена. Маг и боец хороший, пообещал ему щедрый гонорар и аванс в золотой! Семья небогатая, детей много, если и пропадет — активно искать не будут. Думаешь, он за мной хвостом ходил ради личной приязни? Ради подачек!

— Когда выходим?

— Сейчас, зови подружку и вперед. Сперва телепортом в Арас, там есть храм Меча, наймем воина. А потом... — он заглянул в путеводитель, — в Ларские горы.

— Телепортом?

— Разумеется.

Фомас еще раз раскланялся с приятелем, размышляя, как тот будет неприятно удивлен, когда дело дойдет до дележа добычи. Не подозревая, что эта мысль пришла в голову не только ему.

Совещание провели в саду Академии, выбрав одну из оплетенных виноградом беседок. Расположились на скамеечках, привычно активировав защиту от подслушивания. Фомас принес корзинку для завтрака. Поставив бутылки с дорогим вином и сырные и мясные закуски, он предложил друзьям угощаться.

— Вы лучшие маги, — начал Фомас. — Я хотел бы нанять вас в помощь, для экспедиции. Поход от нескольких дней до месяца, за артефактом. Карта есть. Плачу по десять золотых по результату.

— Процент, — сразу сказала Аютэ. — Я тебя знаю, наверняка этот артефакт стоит не одну сотню. И не по результату, а по завершению, с выплатой страховочной суммы в случае неудачи. Что ищем-то?

— Сперва договоримся и заключим договор, — возразил Фомас. Начинался торг. И предстояло провести его так, чтобы никто не заподозрил, что это путь в один конец. Он повернулся к магу воды.

— Я тоже думаю, что процент лучше, — согласился Шавен. — Как страховую выплату, готов принять обещанные тобой десять золотых. И не жмись, уверен, те сокровища, что мы найдем, покроют твои расходы с избытком.

Фомас изобразил колебания, а кандидаты в наем — что уходят. Все знали, что это спектакль. Они договорятся.

— Десять процентов каждому, — «смирился» Фомас.

— Двадцать! — возразил Шавен. — Тебе остается сорок, этого вполне достаточно!

— Двенадцать или я найду кого-нибудь еще, — возразил Фомас.

Аютэ с Шавеном переглянулись, процент был вполне приличным, видимо, здорово приперло Фомаса. Но они — хорошие маги, можно сказать одни из лучших, и вполне стоили таких денег.

— Идет, — сдался Шавен. — Покажи контракт.

— Стандартный. — Фомас подвинул бумаги: — Сохранение тайны, ваша доля... В случае, если артефакт неделим или продать его по каким-то причинам невозможно, будет выплачена сумма компенсации, равная договорным процентам после оценки артефакта у независимого специалиста. Вот сюда впишите наследников, если они есть. Если нет — доля делится между оставшимися в живых товарищами.

— Обойдетесь, — пробурчала Аютэ, записывая имена родителей.

Шавен сделал то же самое, мысленно показав Фомасу язык. Фомас прижал личную печать. Теперь магия не позволит нарушить условия договора. А про книгу Образов и ее возможности не знал никто, кроме организатора похода.

Заключение контракта отпраздновали вином, восхищаясь букетом и изысканными закусками. Шавен делал вид, что ему это не в новинку, но жадно ел мясо. Аютэ предпочитала сыр, наслаждаясь каждым кусочком. Все были довольны и веселы, поход ожидался коротким, оплата щедрой, а что еще надо выпускникам академии?

— Господа, утром зайдем в храм Мечей, нам понадобится воин, — сказал Фомас, сходив еще за бутылками. — А пока отдыхаем!

Дружный смех встретил выпивку. Аютэ хулигански вскинула бутылку над головой и произнесла:

— За успешный поход! За добычу!

Глава 4

Поход

Вход в храм казался нелепым в своей претензии на красоту. Изображение мечей на входе. Рукоятью от дверного проема, а лезвиями к нему. Выглядело безрадостно и очень опасно.

Стражников при входе не было — кому придет в голову грабить воинский храм?

Фомас вошел первым и только внутри увидел первого живого человека. За конторкой сидел секретарь — подросток, из учеников. Он поклонился гостям, уточнил цель визита.

Но не ушел с докладом, а вызвал еще одного парня и уже его отправил с поручением.

— Неплохо у вас, уютненько... — оценил Фомас массивную деревянную мебель, прочные скамьи, защищенные так, что их не всякая магия одолеет.

Ждали они недолго. Пришел немолодой воин с седым ежиком волос и невыразительным лицом и, узнав цель визита, предложил следовать за ним, чтобы выбрать бойца из тех, кого Храм готов выпустить в мир. То есть продать за хорошие деньги.

Воины не впечатляли. Тощие, жилистые, в дешевом барахле, по ошибке именуемом одеждой: штаны и рубаха, грубые сапоги. Аютэ сморщила нос, но все-таки ткнула в одного, самого крупного.

— Вроде ничего, красавчик!

— Этого еще прокорми, — покривился Ашер, чей отец пользовался услугами телохранителей, — нужен выносливый, юркий!

Фомас поискал глазами призрака. Тот отсутствовал, но зато ветер откуда-то принес цветок и уронил на голову одному из них.

— Этот? — предложил он Ашеру. Аютэ фыркнула, но маг земли кивнул.

— Пойдет!

— Нери. Один из лучших. Силён, быстр, вынослив, — представил сопровождающий воина. — Вы можете испытать его.

Не успел Шавен заинтересоваться перспективой или хотя бы запустить в наемника заклинанием, как Фомас произнес:

— Ну, собственно, что и надо! Подходит!

Нери.

Что бы ни происходило, от тренировки отвлекаться нельзя. Хотя хочется. Оглянуться на подошедших людей, понять, соединит ли судьба их пути.

— Нери! — Голос наставника прозвучал несвойственно мягко. — Эти люди желают нанять тебя.

— Рад служить, — поклонился воин, хотя ничего радостного в нанимателях не увидел. Молодые маги, двое богачей — видно по одежде. Еще двое — попроще. Три парня и девушка. Отношения теплые, но нет того слияния, того понимания, что соединяет боевые четверки. Нет и единого лидера, на эту роль претендуют сразу двое. Куда их несет... хотя это не его дело. Его дело отработать свое обучение и, желательно, уцелеть.

— Вынослив и быстр, — донесся голос наставника. — Вы можете проверить его умения, прежде чем заключите контракт.

— Мы можем с ним сразиться? — спросил один из магов.

— Вы можете опробовать свои чары вчетвером. Этот Клинок полностью овладел защитой от магии и стали.

Внезапно налетевший ветер взъерошил его волосы, да еще бросил в них что-то шуршащее. Парень тряхнул головой, избавляясь от мусора, и на землю упал сухой, непонятно откуда взявшийся цветок.

— Проверять не будем, — отказался другой маг, глядя куда-то поверх головы воина. — Он нам подходит.

Нери посмотрел на наставника, почему тот нахмурился? Что его взволновало? Не отказ же колдунов сражаться против воина? Или он что-то сделал не так? Непонятно.

— Тогда прошу пройти к казначею, господа, — наставник повел гостей за собой.

Нери обернулся туда, откуда прилетел цветок, и рука легла на меч. Тварь висела в воздухе — слишком далеко для атаки — ничего не предпринимая. Только смотрела алыми глазами, полными голода и жажды, да змеились, перетекая, сплетенные в подобие тела линии силы. Такого атаковать бесполезно. Проекция, образ, не живое существо. Но проекция странная, обладающая своей волей и разумом.

Приоткрылся провал рта, слова вылетали кроваво-красными комьями. Он видел это так же ясно, как слышал речь врага.

— Глазастый. Ничего. Закуска и должна быть острой.

Нери ответил, как пришло в голову.

— Не благочестивый. Хорошо, — одобрил монстр. — Может, и побегаешь — недолго. Так даже веселее.

— Отличное начало службы, ничего не скажешь. — Лезвие начертило в воздухе знак, отгоняя подальше сущность. Та и не возражала. Растаяла, прошипев напоследок:

— Думаешь, особенный? Такой же, как все. Марионетка!

— А ты и живым-то никогда не был, так, имитация! — злорадно ответил Нери, надеясь, что враг услышал.

Некоторое время воин ждал, не вернется ли сущность. Но рядом не было никого.

Наставник увел нанимателей, значит, контракт уже подписан и Храм не имеет над ним власти. Он предоставлен самому себе. Так стоит ли сообщить наставнику или... он видел сущность, потому и хмурился. Неважно, разберется. Такие твари не имеют власти, кроме той, что им отдают по желанию или неразумению.

Он решительно направился в казарму, где прошла вся его жизнь — проститься с братьями, собрать вещи. Подготовиться к путешествию морально.

В казарме было тихо и спокойно. Не пристало воинам шуметь, обсуждая контракт уходящего. Но единодушное «не повезло» безмолвным сочувствием висело в воздухе. Нери сдвинул в сторону матрас, под которым находился закрытый крышкой ящик с вещами — их шкаф и кровать в одном предмете. Переложил в мешок эликсиры, метательные звезды, ножи. Все необходимое воину храма. И уже собрался выходить, но внезапная мысль остановила. Нери обернулся к высокому светловолосому воину, своему брату, с которым в один день их нашли на ступенях храма.

— Ну что, Вальди? Погадаешь?

— Отчего нет? — Из сундука на свет появилась потрепанная книга. Вальди провел ладонью по обложке: — Клади руку поверх. Сейчас посмотрим, что тебя ждет.

Если бы кто-то перелистал страницы старинного тома, пока она лежит в сундуке, был бы изрядно озадачен их девственной чистотой. Ни одной буквы или рисунка! Но сейчас страницы послушно показали алый от крови меч, темные потоки на полу и брызги на стенах... и все это затягивалось дымом, скрывалось в пламени.

— Не слишком оптимистично, — извиняющимся тоном протянул Вальди.

— Ты еще не видел моих нанимателей, — поделился с ним Нери. — Такие люди...

— Как дерьмо на золотом блюде, — подхватил Варг, подходя, — Помни о чести и доблести, брат. Но и первое правило не забывай!

И протянул браслетик, тонкую цепочку из обычного белого металла. Сделанную своими руками.

— По очереди обнявшись со всеми однокашниками, Нери подхватил заплечный мешок, накинул куртку, пристегнул по-походному мечи: длинный на крюк за спиной, а короткий на пояс, и пошел к выходу. Чего тянуть?

У дверей его перехватил наставник:

— Они там тебя уже ждут... Вот что, тебя не могут выгнать на арену или заставить сражаться на дуэлях вместо себя. Не могут заставить делать что-то не прописанное, а ты не можешь их убить или отказаться драться по приказу. На рынке будь осторожнее, вы для всяких задир и торговцев людьми самый лучший товар. Никому не доверяй, особенно своим нанимателям. Денег им не одалживай, береги прежде всего себя. Первое правило помнишь?

— Конечно. Честь и жизнь прежде всего.

— Молодец. Твоя доля от найма, — и вложил в руку кошелек.

— Серебро?

— И медь. Постарайся уцелеть и не возвращайся в храм, живи своей жизнью!

Чтобы скрасить ожидание, магам подали легкое фруктовое вино и магический контракт. Шавен сунулся было, но его отодвинули в сторону.

— Стандартный, — заявил Фомас, черкнув несколько строк. Наставник прочитал их, уточнил:

— Я правильно понимаю, что вы от себя добавляете еще и премию в размере пятидесяти процентов от положенной платы?

— А почему нет? Уверен, нанятый нами воин станет нашим братом в этом походе, а значит, у него должно быть равное вознаграждение. — пафосно заявил Фомас. — Так же мы немедленно приобретем нормальные вещи, взамен ваших. Извините, господин жрец, но выглядят они... несолидно! Вы не могли бы поторопить его? Хочется скорее познакомиться.

— Ты чего расщедрился? — удивился Ашер, когда воин ушел за воспитанником.

— Нам нужно, чтобы он не просто отработал контракт. Сделал больше, чем может. Ребята они не избалованные. Так что, денег пообещаем, вина плеснем, покажем что-нибудь интересное... И он наш!

— Ну да... И не поспоришь! Тогда я в деле. Он ведь нужен нам всем!

Фомас сделал вид, что не заметил, как выделил последнее слово товарищ.

Наставник привел Нери: с дорожным мешком за плечами парень выглядел сосредоточенными и серьезным. Наниматели по очереди представились, называя имя и стихию. Нери поклонился каждому, старательно не замечая слишком уж заинтересованного взгляда девушки.

— Будешь? — предложил выпивку Ашер. Но воин замотал головой.

— На службе не пью. — Нери прекрасно знал, что они видят. Бедно одетого парня, чуть ли не оборванца. «Сюрпризы» пока припрятаны под одеждой и в мешке. Только меч хороший... и понятно, что сейчас его будут проверять и украшать. Все наниматели, если верить старшим братьям, начинали с выпивки, еды и одежды. Можно подумать, он тут с голоду умирает!

Маги переглянулись. Молодец, отказался, значит и другие не подпоят и не отравят. Понимает, дело прежде всего — отличный экземпляр.

— Ты всегда ставишь дело на первое место?

— Разумеется! Иначе зачем вам меня нанимать? — удивился воин.

— Тогда выдвигаемся, — сказал Ашер, — нас повозка ждет. Так что до телепорта доберемся с удобствами.

Отметив, что маршрут его наниматель не озвучивает, Нери насторожился еще больше. Или что-то нечисто, или экономный. На охрану обычно берут несколько бойцов, а тут — одного и без определенной цели...

— Мне нужны подробности, — напомнил он.

— Будут, но ближе к концу путешествия. Пока — отдыхай, развлекайся, разумеется в рамках закона. Не хватало еще, чтобы ты во что-нибудь влип. Сейчас свозим тебя в лавку, прибарахлиться. Вас же к реальной жизни не готовят?

Воин молча показал заплечный мешок. Пусть думают, что угодно. Зачем разубеждать? Их не только возили в город регулярно, но и устраивали всякие странные подставы. С играми или драками. С тех пор он знал, что нож в спину это больно, неожиданно и не факт, что от нападавшего. И что в азартных играх выигрывает всегда заведение. В любых азартных играх.

Вопреки ожиданиям, маги пешком не пошли, их ждала общественная карета. Вообще-то она рассчитана на восемь человек, но Фомас оплатил вознице за время и тот не стал спорить. Дремал на козлах, ожидая клиентов.

За окошком плыли чьи-то шляпы, больше ничего видно не было. Зато отлично был виден помост на площади, где в эту минуту сошлись в поединке двое воинов.

— Посмотрим? — предложил Фомас, поглядывая почему-то на Нери.

Воин понаблюдал, пока возок пробирался в толпе, и высказался:

— Неинтересно, это подставной поединок.

— Почему?

— Видно. Каждый из двоих ожидает определенного удара и защиты. Не всегда целесообразно, — объяснил Нери.

Наниматель одобрительно кивнул:

— Я тоже так думаю. Молодец. Хочешь дуэль магов посмотреть?

И прежде, чем Нери ответил, велел вознице ехать к арене при местной магической школе.

— Ты, конечно, боец отличный, но кругозор надо расширять, — произнес он. И резко оборвал возражение Шавена: — Пусть узнает как можно больше. Нам нужен самый сильный и опытный боец из возможных! Так почему ему не показать что-то. Задержимся на день, лабиринт не уйдет.

— Что за лабиринт? Кто там? — тут же ухватился за подсказку Нери.

— Ладно, вряд ли ты выскочишь и убежишь с воплем... — Фомас протянул ему книгу: — Читай.

Нери пробежал страницы взглядом, потом еще раз прочел — очень внимательно.

— Не очень понятно, господа маги, в чем тут задача для меня? Ловушки странные, нет описания. Хранитель тоже вызывает сомнения. Если он неуничтожим, что я могу сделать?

— Лабиринт мы пройдем. Хранителя придется убивать, пока мы ищем артефакт как найдем — прикроешь отступление, — объяснил Ашер, — Не обидим, получишь пять золотых.

— Это большие деньги, сделаю все, что в моих силах. — согласился Нери. Экспедиция ему не нравилась, но раз Храм решил его отправить с этими людьми, значит, спорить нет смысла. Остается только выйти из похода живым, взять золото и уехать подальше. Мечи всегда в цене. Проживет. Наставник прав.

Фомас с Ашером довольно переглянулись — все шло по плану. Маги взяли дорогие билеты на хорошие места. Фомас не скупился. Он выдал Нери на мелкие расходы несколько монет, чтобы парень купил у разносчика лепешки или пироги. И теперь вся компания расположилась на лучших местах в первом ряду, с едой и напитками.

Дуэль магов способна ослепить, впечататься в память. На этот раз в поединке сошлись водяной и земляной маги. Присматриваясь к бойцам, Нери решил, что победа будет за магом земли.

Когда-то, еще в начале обучения, их ставили перед зеркалом — отрабатывать основные, базовые движения.

— Смотрите на себя. Зеркало покажет вам все. Совершенное движение красиво. Если тело ломается, если ты видишь несовершенство — значит, что-то неправильно. Где-то ошибся. Остановись. Подойду, проверю, поправлю.

Он тренировался. Глядя в покрытую металлом стену. Ловя краем глаза отражение в воде. Наблюдая за пляской теней под ногами.

И сейчас, глядя на движения обоих магов, он не видел завершенности, красоты у водника. Слишком дерганый, слишком беспокойный.

— На кого ставишь? — шепнул Ашер. — Тут есть нелегальный тотализатор.

— Не играю.

— Вот зануда. Перефразирую. Кто, по-твоему, победит?

— Земляной, — ответил Нери.

— Мы тоже на него поставили. Хотя у водника показатели лучше. Точно не играешь?

— Устав запрещает. — Нери внезапно сообразил, что устав очень удобная вещь. Никто из чужаков не знает, что там написано и, значит, можно ссылаться, не опасаясь разоблачения лжи.

— Вдвойне зануда, — хихикнул Ашер. — Отдыхай, развлекайся! Будет что вспомнить, во время работы!

Выждав, когда он уйдет, Нери достал из-за воротника маленький зеркальный медальон. Просто шлифованный кусок металла в рамочке. Артефакт, полученный на посвящение от наставника. Подтянул шнур повыше. Теперь зеркало видит и отражает все, что происходит на арене. А он потом посмотрит еще раз.

Судья подал сигнал и битва началась. Волны размывали земляную стену, уводили в сторону летящие в мага камни. Дождь из сосулек хлынул на бурого мага, разбиваясь о каменный щит. И едва последняя разбилась, как этот самый щит устремился к воднику и тут же под ногами его вздыбились сталагмиты. Нери поморщился, услышав хруст кости, а ведь донестись не мог. Но явственно прозвучал в ушах.

Впрочем, водник еще не был побежден. Откатившись, он ударил ледяным копьем. Сосулька длиной в две руки ударила в грудь земляного мага, точнее, в подставленный в последнее мгновение камень. И раскрошилось, осыпавшись ледяной крошкой. В ответ маг земли вызвал целую кучу мелких камней, засыпав ими тело врага.

Повернулся к зрителям и поклонился, прижав руку к груди.

— Впечатляет? — на этот раз сзади подошел Фомас.

— Да, — признал Нери, — а вы так можете?

— Конечно. Это сопляки, третий курс.

Нери изобразил максимальное почтение к силе нанимателя. Зачем им — при таких возможностях — понадобился воин, заслуживало отдельных размышлений. Желательно в спокойной обстановке.

Зрелища потребовали традиционного продолжения и вся компания отправилась на постоялый двор. Собираясь переночевать в одной комнате на всех, все равно на следующий день в дорогу. На первом этаже постоялого двора обнаружился неплохой трактир, полный народа. Студенты набились во все окрестные заведения, одинаково отмечая удачу или проигрыш.

Подавальщицы живо таскали тарелки, миски, кружки, успевая отмахиваться от слишком загребущих рук.

Фомас, как начальник экспедиции, сделал заказ на всех, обеспечив компанию приятным ужином.

Нери в очередной раз отказался от вина. Засевшая мысль требовала трезвых мозгов и хоть какого-то покоя. А как может быть спокойно в пьяной компании?

Аютэ поднялась и отправилась на улицу, глотнуть свежего воздуха. Нери дернулся было за ней, но Ашер его остановил.

— Не волнуйся, тут стражи больше чем людей! Присмотрят, в крайнем случае — приведут назад.

— Тогда я поднимусь в комнату? Проверю, все ли в порядке.

— Разумно, — Фомас пьяно прищурился. — Охраняй там вещи. И запри дверь, пока я не постучу.

— Могут попытаться вломиться? — Пьяные студенты опасностью не казались.

— Не, не они. Ща Аютэ вернется, еще примет и захочет общения. А ты ей приглянулся. Будет стучать... — Фомас изобразил перед грудью два полушария и подмигнул: — Думай сам. Мы тут до утра зависнем.

— Я запру дверь, — пообещал Нери. Только ему ссор в компании нанимателей не хватает! А уступи он — и они начнутся.

— Ну и на кой ты ее сдал? Смущать парня, конечно, забавно! Но ей тоже надо поразвлечься, — тихо спросил Ашер, наполняя приятелю кружку.

— Для эксперимента. Я первый раз в жизни вижу мужика, который не дает такой шикарной девке. Хочу посмотреть, как она за ним бегать будет и когда догонит.

— День, максимум два, — предположил Ашер. — Куда ему против такой бабы устоять!

— До конца экспедиции, — хихикнув, возразил Фомас. — Он же из храма Меча, они на своих железках женаты. Вот потом — оторвется за все.

Приятели пожали друг другу руки.

Глава 5

Что такое пьяные девицы, Нери знал отлично. Бегали они из храма, отдохнуть от железной дисциплины и тренировок. А возвращаясь, получали все, что им причиталось, искупая вину трудом и дополнительной тренировкой, недоумевая, откуда наставники узнали о побеге.

Тайну раскрыл трактирщик, у которого они брали вино. Так и сказал: — Вашего наставника помню. Такой бедовый парень был... Сколько раз мой папаша после его загулов мебель чинил! Вы все еще через ту же дырку в заборе лазаете?

Осознав, что никакой тайны нет, а есть преемственность, Нери перестал переживать по поводу отработки. Традиция! Что тут сделаешь? Только подметать двор медленнее, чтобы еще одним участком работы не наградили.

Вспомнив свои подвиги в развлечениях, он запер дверь, подергал и, подумав, еще подпер столом.

Достал книгу и уселся читать путеводитель.

Первая часть подробно описывала дорогу. Сперва рекомендовалось добраться до форта «Топлинка», а уже оттуда пешком в горы ко входу в лабиринт.

Название Нери слышал впервые и проворчал:

— Вот что это за место?! Небось какая-то задница мира.

Страница перелистнулась сама собой, показав чистый, без текста лист.

— Три прыжка, — появилась на свободном пространстве надпись. — И не задница, а форт. А будешь спорить — еще дальше загоню!

— Ничего себе! — восхитился Нери. — Так ты говорить можешь?! Первый раз вижу разумную книгу.

— Не могу ответить тем же, — написал вредный путеводитель. — Я разумных людей еще не встречал.

Пока Нери искал достойный и пристойный ответ, чтобы не пришлось ехать на другой континент в поисках обещанного входа, за дверью что-то громыхнуло. Потом в нее постучали и нетрезвый голос Аютэ произнес:

— Нери, солнце мое, открывай! А то сама открою!

Воин обернулся к окну. Второй этаж — пустяки.

«Ну что, мудак, спасти тебя?» — тут же среагировала книга.

«А ты можешь?» — прошептал Нери, склоняясь к самому листу.

«Я все могу», — гордо отозвался путеводитель. И громкий мужской голос прозвучал в комнате:

— Эй, девушка, мы тут на три часа конуру с постелью сняли! Дружка в другом месте ищи!

Магичка долго молчала, потом злобно пнула дверь и уточнила:

— Точно? Ну-ка, пусть девка голос подаст!

— Ща за девку волосы быстро выдергаю! — отозвалась книга уже женским голосом. — Отвали, это мой мужик, поняла?

Мнение Аютэ о себе, рогатом, и о ситуации в общем Нери выслушал с большим уважением. Такое им отвесил наставник и то, только один раз, когда они выясняли, можно ли ногами, без оружия, разбить стену каменного сарая. Выяснилось, что если всей группой — то можно. Чинили тоже сами, причем даже раньше, чем зажили задницы.

«И чем она тебе не угодила, шикарная девица! Эх, меня бы на твое место...» — написал путеводитель.

— Нельзя. Думаешь, просто так в любых экспедициях запрещены отношения, кроме уже супружеских? Чтобы свар не возникало.

«Не волнуйся, свар не будет. Не успеете поссориться», — двусмысленно сообщила книга.

Нери перевернул следующую страницу.

«Часть 2. Лабиринт», — было написано посреди чистого листа. Он заглянул дальше, но текста на страницах не было.

— А дальше? Что там нас в лабиринте-то ждет? — возмутился он.

«Дойдешь — узнаешь, — путеводитель был непреклонен. — А то неинтересно будет!»

— Да мне и сейчас не очень, — Нери закрыл книгу и лег на кровать. Хотелось как следует подумать. Слишком мало он получил прямой информации и слишком много собрал косвенной.

Мозаика не складывалась. С одной стороны, сильные маги, выпускники. Надо еще бой пересмотреть, понять, на что они на самом деле способны. И вот эти маги куда-то прутся с неясной целью. Не сработанной, не привыкшей друг к другу группой. Причем часть этой группы о конечной цели не информирована. Или не до конца верит в поход, воспринимая его, как развлечение. А вторая... вторая пока контролирует себя, не позволяя соперничеству вылезти наружу. С другой стороны: непонятный лабиринт с картой и путеводителем, который может открывать информацию по своему желанию. И не факт, что эта информация правдива. Нери помотал головой — у него, похоже единственного, были сомнения в этом. Конечно, его дело маленькое — махать мечом, не задавая лишних вопросов. Но хотелось бы выжить, получить оплату и свалить подальше от этих странных магов.

Трудно заснуть, когда трактир ходит ходуном. Еще сложнее заснуть, когда в голове бродят тревожные мысли о ближайшем будущем. Немного полежав, Нери вскочил, спрятал путеводитель за пазуху и спустился в зал. Сунул ключ от комнаты пьяному Фомасу, обнимавшему сразу двух девиц. Девицы ничего ни против объятий, ни против друг друга не имели и, увидев ключ, радостно поволокли кавалера наверх.

При трактире обнаружилась конюшня и небольшой стожок сена под навесом. Нери устроился на нем поудобнее, стараясь не обращать внимания на подозрительные звуки с другой стороны. Там кто-то зверски храпел на два голоса.

Воин уставился в небо, любуясь звездами. В бесконечной черноте скалился яростный найтмар. В ногах его бился перепел, пытаясь взлететь, а с запада уже подплывали русалки. Один храп внезапно прекратился. Сонный мужской голос спросил:

— Еще гуляют?

— Да.

— Да пропади они... Спи, брат, сюда не придут, у меня тут кобель злющий. Вон слышишь, как храпит!

Какая связь между могучим храпом и злобностью кобеля Нери не понял, но на всякий случай пожелал собеседнику доброй ночи и постарался уснуть.

Однако выяснилось, что уединения ищет не только он. Откуда-то пришел Шавен с девицей. Обрадовался нехорошо и попытался освободить себе место под предлогом мужской солидарности.

Солидарности у Нери не обнаружилось. Как и у кобеля.

Сено всколыхнулось всем стожком и оттуда выпал, вскакивая на лапы, огромный пес. Оскаленная пасть, похожая на жабью, горящие яростью глаза и низкий, нарастающий рев заставили девицу с визгом броситься в трактир, а мага ударить яростной снежной «звездой». Заклинание коснулось пса и рассыпалось быстро тающими снежинками.

— Криворукий! — донесся насмешливый голос владельца. — Вали отсюда, место занято!

— Вот еще, очень надо... — пятясь, пробормотал Шавен. — Приснится еще в кошмарах, тварь такая!

Псу его слова не понравились и он опять предупреждающе загудел, ускорив отступление противника.

— Неудачник, — заявил собаковладелец, так и не показавшись. — Бой, иди досыпать! Мне голову не на что положить!

— Идиот, — вдруг сказал пес, непонятно кого имея в виду. — Натуральный. Первосортный.

И полез обратно, шурша и хрустя сеном.

Как ни странно, наличие говорящего пса Нери не взбодрило. Наоборот, отключился он мгновенно, без всяких сновидений. Усталый мозг решил, что огромный магический пес — идеальный охранник, способный отпугнуть кого угодно.

Разбудил его дождь из утренней росы, которым щедро осыпала все вокруг отряхивающаяся собака.

— Подъем, воин! — заявил Бой, еще раз встряхиваясь. — Тебя тут девица искала, но я не выдал. Из солидарности.

— А ты кто, оборотень или этот... — нужное слово нашлось не сразу: — Фамильяр?

— Не угадал, — пес зевнул во всю пасть. — Я — вольный спутник. Это как ваши, только не за деньги, по взаимному согласию и комфорту — моему, разумеется. Кстати, глянь там, уцелело что-нибудь внутри? А то если я спрошу, могут не понять и разораться. Дикари!

Пришлось вставать, стирать с лица не то что капли, а целые потоки, вытряхивать из волос солому и отправляться в поисках традиционного утреннего «чёпожрать».

Трактирщик не спал, он с унылыми видом собирал уцелевшую посуду, а полусонный слуга выметал осколки.

При виде Нери он оставил стопку тарелок и принес небольшой котелок.

— Суп будешь? Все равно выливать свиньям.

— Буду, — согласился Нери. То, что остался хотя бы суп, радовало. Какой-никакой, а завтрак. — Там еще двое хотят есть, на них хватит?

***

К полудню выползли и его наниматели. Слегка помятые, бормочущие антипохмельные чары.

— Свеженький, зараза, — оценил состояние воина Ашер. — Ну что, готов дальше двигать?

Нери молча продемонстрировал заброшенный на плечо мешок. До цели всего три прыжка. Три арки телепорта, через которые предстоит пройти.

— Ему одежда новая нужна, — настойчиво заявил Фомас. — Мы подписали, что должны его снабдить, значит — идем снабжать. И себе что-нибудь подкупим. Горы штука пакостная.

Поход по лавкам запомнился Нери, как полнейший бардак. Маги оказались не слишком опытными путешественниками, поэтому пошли в лавку с обувью красивой, но непрочной.

Хозяин, увидев покупателей, принялся вокруг них виться, как муха, потирая лапки и жужжа восхваления:

— Вот прекрасные ботиночки для госпожи! Удобные, прочные, красивые! В них ваша ножка будет очаро...

— Вы уверены, господин, что эта обувь выдержит долгую горную дорогу? И удары по камням ее не развалят? — перебил Нери, которому не улыбалось на себе тащить не только вещи, но и босую магичку.

— У меня лучшая обувь во всем городе! — возмутился было торговец, но Нери, надев ботинок на кулак, стукнул носком обуви по стене. На пятом ударе подошва отошла, демонстрируя обрывки нитей.

— Гнилье! — Нери сунул торговцу товар обратно в руки. Тот открыл было рот, из подсобки поднялись двое громил... и тут же спрятались. В воздухе запахло дымом. Аютэ злобно поигрывала плазменным шаром, перебрасывая его из руки в руку.

— Какая хорошая лавка, жаль если сгорит... — вздохнул Фомас, положив руку на плечо подруге. Из-под его пальцев, не касаясь ее одежды, побежало пламя. — Полагаю, нам стоит поискать другого мастера. Нери, теперь выбирать будешь ты!

Нери склонил голову, не замечая заинтересованного взгляда девушки.

— Интересно, как ты ботинок разорвал — рукой, — сказала она.

— Удар ногой сильнее, а в горах все недостатки обуви вырастут в десять раз.

Магичка подавила раздражение. Вроде и умный парень, но такой дурак! Мог бы не про горы эти проклятые сказать, а про заботу, про её прекрасную фигуру, маленькие ножки. Так не дождёшься — болван храмовый!

— Какими финансами мы располагаем, господин Фомас? — спросил воин.

— От товара зависит, — маг подбросил огонёк к потолку лавки. Там что-то подозрительно задымилось. Торговец взглядом указал Нери на дверь и незаметно показал серебряную монету.

— Господа маги, время идёт, а нам еще четыре экипировки подбирать, — сказал воин.

— Хорошо, — согласился Фомас громко и, проходя к выходу, шепнул: — Дают — бери.

Спорить смысла и желания не было. Деньги лишними не бывают. Но полученную монету Нери честно показал нанимателям.

— Скупердяй, — заявил Ашер, — мог и с золотым расстаться, раз ты его от нас избавил.

— От вас, — усмехнулся Шавен, — от меня он так легко не отделается! Отсроченное проклятие — лучшее средство от похмелья!

Глядя на довольных местью магов, Нери вдруг ощутил себя многодетным папашей или даже пастухом при отаре. Улыбнувшись ассоциации, он умело направил «стадо» к лавкам торговцев, на чьих лавках красовался знак меча. Почти не видный на вывесках, скрытый в уголке. Означающий, что храм закупался у этих мастеров и остался доволен. Да и цены не в пример ниже... Вскоре они обзавелись прочными и удобными сапогами, простой, но подходящей для похода одеждой.

— Ты молодец, Нери, — похвалил его Фомас. — Я неплохо понимаю в товарах, но я не путешествовал до сих пор вот так, без отцовского каравана и слуг. Насовали бы нам всякой дряни, и все это вылезло бы уже в походе.

— Заколдовали бы, — пожал плечами воин.

— Но лучше купить хорошую вещь и заколдовать от любых проблем, чем восстанавливать гнилушку. Предлагаю наши вещи продать, — вдруг сказал Фомас. — Они нам больше не понадобятся. Когда получим деньги, то купим себе не это барахло, а нормальные дорогие вещи. К тому же, его все равно некуда девать.

— Ты, если хочешь, продавай! — взвилась Аютэ. — А мне мои еще пригодятся!

— Их придется нести на себе, — возразил Ашер. — Они не нужны в пути. Ты же видишь, даже мы переоделись! Ну подумай сама!

На пальцах магички вспыхнуло пламя. Она попятилась от мага земли, увеличив расстояние.

— Их можно сдать на склад, в городе есть такая услуга, — решил предотвратить Нери начинающийся конфликт. — Хранение обойдется в несколько медяков. Потом заберете.

О том, что вещи, оставленные на хранение, очень часто оказываются в лавке старьевщика, он разумеется не сказал. Зачем намекать нанимателям на возможную смерть?

— А если украдут? — не скрыла опасений Аютэ.

— Я компенсирую! — примиряюще поднял руки Фомас. — Сдадим вещи на хранение, а потом заберем. Я даже оплачу это хранение сам, лично. Нери, у тебя есть что сдать?

— Нет. Мы изначально одеваемся для любой дороги. Единственное, что я бы хотел — посетить аптекаря. Хочу приобрести несколько эликсиров и мазь от ран.

— Отлично. Встречаемся у телепорта!

Первый раз их выбросило в пахнущий морем и рыбой городок. Но не успел Нери оглядеться, как Фомас уже оплатил следующее перемещение. На этот раз они оказались в предгорьях. Тут пришлось задержаться — грузовая арка открывалась только для перемещения грузов или большого количества людей. Управитель установил режим экономии. Да и плату так было легче собирать. Прислал человека два раза в день и сразу получил прибыль.

Воин смотрел на далекие, покрытые снегом шапки гор, на их темные от леса склоны и размышлял, как же далеко он оказался от дома. Путеводитель молчал. Выдал по команде карту, на которой город был обозначен большим кружком. Попытки добиться более подробной карты не удались. А наниматели не пожелали гулять, уселись на скамьи возле арки и взяли у подавальщика пироги с травяным отваром. Отвар был жидкий, явно не первого залива, пироги вчерашние. Но лучше, чем сидеть на голодный желудок. Маги молчали, пересматривая вещи и обрабатывая их магией. Нери мысленно перебирал закупленные эликсиры, включая стимуляторы, и размышлял, не позабыл ли чего.

Пока сидели, у телепорта потихоньку собирался караван из нескольких торговых повозок с охраной, возницами и самим купцом. Судя по мрачному лицу последнего, запросили с него немало, но это было дешевле, чем добираться через лес «разбойничий» своим ходом. Уж больно у него название говорящее!

Последняя арка забросила их на площадку у форта. Он занимал единственное, относительно ровное место на скале возле узкой горной дороги, разделяющей форт и нагромождение камней. Которые громоздились, заполняя собой все пространство до начала подъема в горы. Посередине этого ноголома с трудом пробирался тоненький ручеек.

— Форт «Топлинка», — прочитал Фомас указатель, выбитый на большом камне. — А что тут такого топкого? Кажется, наоборот, все очень твердое, я бы даже сказал, каменное.

Ашер устроился среди камней, поглаживая их пальцами. Повернулся к спутникам.

— Тут каждый ливень — половодье. Река с гор камни несет, захлестывая дорогу. Путники в форте отсиживаются, кто успевает.

— А кто нет? — заинтересовалась Аютэ.

— На деревьях, скалах, куда не достает вода, или погибают. Потом наводнение заканчивается, дорогу расчищают до следующего ливня.

Нери по-новому оглядел горную красоту вокруг. Ему с потоком, если что, не справиться. Не маг. Взлететь не сможет, только забраться повыше и тем спастись. К счастью, на светлом небе не было ни единого облачка.

— Не страдай, — правильно угадал его мысли Фомас. — У нас есть Шавен, его эта вода слушается, как собака хозяина. И Ашер — камни сами сложатся к его ногам в удобнейшую лестницу. Правильно я говорю, парни?

Маги поддержали его дружным смехом. Шавен в шутку поднял фонтан, выдернув для этого из ручья всю воду в обозримом пространстве, а Ашер — заставил камни карабкаться друг на друга, выстраиваясь в арку над водой.

— Все равно беспокойно, — ответил парень. — Мне сами эти горы не нравятся, словно в них что-то притаилось. Хищное.

Фомас со смехом развернул его лицом к форту и подтолкнул. Пора было договариваться о ночлеге. Но сам невольно оглянулся. В чем-то воин прав, неладно вокруг. Витает в воздухе какая-то опасность. Но лидеру не пристало показывать сомнения!

Глава 6

В форт их пустили сразу, в гостевой двор, который занимал большую часть крепости. Меньшая — основная, отделялась от гостевой высокой стеной, к которой примыкали домики от непогоды, тоже каменные, с черепичной крышей. Разделения жилья на женское и мужской тут не было, зато, как выяснилось, кормили. Тем же, чем и солдат, и в то же время. До ужина оставалась еще масса времени, которое надо было как-то убить.

Фомас с Нери уселись изучать карту, планируя оставшийся путь.

Шавен безуспешно пытался произвести впечатление на Аютэ, читая стихи. Она фыркала и напоминала, что в трактире он не ночевал и вернулся пахнущий женскими духами и притираниями.

Ашер понаблюдал за перебранкой и присоединился к изучению карты.

— Отлично, всего один переход и вечером мы уже там, — Фомас ткнул в мерцающую на карте точку входа.

— Как я понимаю, безопаснее ночевать тут и выйти на рассвете, — высказался Нери. Ему хотелось сказать, что перехода все-таки два. Не такие маги и хорошие ходоки, но хвастаться не хотелось. Он лучше уговорит их взять дополнительный запас еды и одеяла. Пригодится.

— Поддерживаю. — Ашер подставил руку и с улицы прискакал камень, запрыгнул на ладонь и принялся скакать по пальцам, словно ручное животное. Насколько опасны маги земли, Нери представление имел. Но понаблюдать, как стихия собирается в камень, а потом рассыпается в пылевую змейку, скользя по коже и обвиваясь вокруг запястья, было любопытно.

Маг заметил интерес к своему искусству и подозвал еще несколько камушков. Они облепили запястье браслетом, постукивая друг о друга. Бегали по полу, прыгали и, разделившись на команды, изображали что-то вроде сражения. Постовой, заметив действия мага, куда-то ушел и вернуться уже с капитаном — командующим гарнизоном форта.

— Господин маг, — офицер с достоинством поклонился. — Не ищете ли вы работу?

— Стены подновить? — Ашер огляделся. — А сколько платите?

По помрачневшему лицу капитана, стало ясно — много заплатить они не могли. Но тут внезапно в разговор вмешался Фомас. Посмотрел в глаза приятелю, словно пытаясь донести мысль, и спокойно произнес:

— Мы договоримся. Сейчас поедим, отдохнем после перехода и займемся. А Шавен вам еще и колодец проверит. Не так ли?

Тон, которым он это произнес, заставил водника поежиться, поднимая воротник.

— Не так ли? — повторил Фомас, хмурясь.

— Да! Мне не сложно! — поспешно согласился парень.

— Вы обед, наверное, пропустили, — тут же подхватил мысль капитан. — Так я распоряжусь! Прошу быть нашими гостями, господа маги!

— Тебя жрец храма доброты покусал? — поинтересовался Ашер, когда они остались одни. — Что за внезапное бескорыстие?

— Нам возвращаться через них, — ответил Фомас. — И еще неизвестно, в каком состоянии! Предпочитаю, чтобы нас ждали и любили. А денег столько, сколько стоит такая работа, не будет, даже если они всем гарнизоном карманы вывернут. Так что, работаем за еду. Я им тоже по отоплению пройдусь, камни заряжу. Пусть помнят и ждут обратно, как дорогого гостя. Иначе свалимся где-нибудь на подходе и ни одна сволочь не подберет!

— Мы вроде побеждать планировали!

— Ну, а вдруг? Сам подумай — нам это не сложно. А они запомнят доброту и, если что, отработают.

Аргумент был услышан и принят. Ашер подошел к стене и прикоснулся к ней. Послышался странный звук, пронесся ветер, словно старый форт вздохнул, отвечая на призыв мага. Камни заскрипели, загрохотали, кое где посыпался известковый раствор. Из толпы зрителей донесся вскрик. Ашер не обратил на это никакого внимания — ему наконец-то попался объект, достойный его силы, и возможность эту силу продемонстрировать.

— Шавен, давай вместе, раствор тоже надо подновить.

— Не проще камни сплавить? — маг воды послушно вплел свои чары в заклинания друга.

— Где можно, сплавлю. — отозвался Ашер, — но совсем монолит делать, идея плохая. Камень должен дышать.

Закончив со стеной, маги занялись колодцем. Шавен велел приготовить ведра, и опускать их в колодец. Солдаты с изумлением наблюдали, как послушная вода приносит в них мусор, ил и даже камни.

Последними вступили маги огня. Пламя прошлось по всей крепости, выжигая насекомых, разгоняя мышей и крыс. Послушное, оно не повредило запасы еды, уничтожив только вредителей.

Особенно всех озадачило какое-то загадочное существо. В россыпи искр, оно выскочило из подземелья, преодолело стену и убежало в сторону леса, так и оставшись неопознанным.

Вознаграждение за труд последовало сразу же. Их вещи перенесли из тесной, продуваемой сквозняками кельи в единственный полноценный домик, во внутреннем дворе. С настоящим камином и полным набором мебели. В одной комнате разместились парни, а в другой — единственная девушка. В небольшой пристройке обнаружилось подобие ванной. Каменная купель, в которую можно было наносить воды. Шавен предпочел не носить, а просто призвать — водяной шар пролетел над стеной форта и шлепнулся в ванну, наполнив ее до краев.

— Все, купаемся, едим, отдыхаем, — распорядился Фомас. — Выступаем утром.

Нери, немного подумав и показав знак храма, напросился в казарму. Наверняка вояки будут байки травить, запугивая новичка. И можно услышать что-нибудь полезное.

Он не ошибся. Страшные байки для новичка быстро переросли в обсуждение реальных проблем. Причем не только старых, типа великанов и троллей, но и новых — в течение последних трех месяцев кто-то нападал на путников. Исчезали как одиночки, так и небольшие группы.

— Спасшиеся были? — заинтересовался происшествием Нери.

— Мы не встречали, — ответил один из бойцов.

— А странное?

— Отпечатки копыт возле обглоданных тел подойдут под «странное»?

— Никсы, гричи*? — не задумываясь, вспомнил копытную нечисть Нери.

— Для никсов далеко от большой воды, им наши ручейки не подходят. Для гричей — от людей. Они ближе к деревням воскресают. Да и откуда тут лошади? — возразил кто-то из темноты казармы. — По горам хорошо козы скачут! А следы не козлиные.

(**- никс — водяная лошадь.

*** - грич — лошадь, умершая от непосильной работы и воскресшая мстить людям)

— Плохо. Так бы знали, что искать. — Нери сообразил, что они как раз и будут той самой подходящей добычей. Небольшая компания идущая в горы. — Вот что, парни, есть амулет связи, желательно с фиксацией происходящего?

Пауза длилась всего мгновение. И правда, чего колебаться, если доброволец нарисовался.

— Найдем.

— Только моим хозяевам не проболтайтесь, боюсь — не поймут.

— А может вы его и сложите, все-таки четыре мага в отряде?

— Может, но специально они искать не будут.

Нери еще немного поспрашивал. Есть ли поблизости какие-то пещеры, магические аномалии и прочие странности. Люди, служащие тут годами, должны были знать. Ответы ему не понравились. Пещеры были, но все обследованные. Земля давно не тряслась и, значит, новых ожидать не приходится. Но вот магия — была. Артефакты показали изменение фона, но какой стихии магия, сказать не мог никто. В принципе, это совпадало со сказанным вредным фолиантом, но так хотелось, чтобы он соврал.

— Еще сны. Последнее время нам снятся кошмары, — вдруг сказал кто-то из темноты. — Проснуться не можем. Это странность?

Уже засыпая, Нери ощутил, как в руку ему сунули небольшой кружок со шнурком... Если монстр нападет, солдаты придут на помощь. Если успеют.

Аютэ уютно устроилась под одеялом — в форте нашлось чистое постельное белье и матрас, набитый свежим сеном, поверх которого лежал еще один — плотный, из тонкой шерсти. На всякий случай она прогрела это все, от насекомых и с удовольствием обнаружила, что в постели этих нежелательных гостей — нет. Девушка удобно устроилась, закуталась в одеяло и закрыла глаза...

Она шла по городу вдоль небольшой речки. Настолько узкой, что, перебравшись через ограждающие поток перила, можно легко перепрыгнуть на другой берег. Только вместо привычных штанов на ней длинная юбка, в которой особо не попрыгаешь — запутаешься в подоле, а вместо грубых сапог — изящные ботиночки из дорогой кожи. Девушка посмотрела на свою руку, сейчас одетую в тонкую кружевную перчатку. А потом увидела ЕГО. Молодой мужчина стоял на другом берегу, глядя на нее сияющими глазами.

Она огляделась, но ни одного моста, чтобы пересечь реку, не обнаружилось.

Тут он перевел взгляд на воду, притворяясь, будто видит что-то интересное и девушка услышала:

— Я готов пробежать к тебе сквозь воду и огонь! Разве может это жалкое препятствие разделить нас? Любовь моя, только позови...

Она тоже повернулась, ощущая под руками гладкую твердую поверхность перил... но вода между ними закипела, поднялась стена пара, а когда он развеялся, незнакомца уже не было.

Аютэ села, помотала головой, сгоняя сонный морок. Конечно, ботиночки и платье с кружевами, это красиво. Но ей такое не грозит еще лет двадцать. Пока не отработает обучение и не выйдет в отставку.

Прикосновение к волосам, шепот:

— Моя любовь, моя избранная, я жду нашей встречи... — словно продолжение сна. Но наяву. И этот голос она узнает из тысячи. — Наша встреча ближе, чем ты думаешь! Артефакт твой и только твой. Он откроет тебе двери дворцов и соединит нас...

Девушка огляделась. Вокруг тот же камень, из которого сделано все в форте. Но голос-то не приснился. Значит, ее кто-то ждет. Кто?

Волны бились о берег, яростно и зло, бросая на сушу клочья белой пены. Но судно скользило по коридору между ними. Гладкая вода, раздувающий паруса ветер и безумие природы вокруг. Шавен стоял на судне, любуясь разгулом родной стихии. Чувствуя, как сила наполняет его, как пульсирует в такт ударам сердца наполненный резерв. Впереди показался дворец. Прекрасный, белый с золотом. У лестницы стояли люди, приветствуя его, кланяясь. Донеслись крики — кажется, они называли его повелителем.

Рука сама опустилась вниз, огладив поясную сумку.

— Артефакт твой, мой господин, — прошептал голос над ухом.

Шавен сел, открыл глаза. Товарищи спали рядом. И что-то ему подсказывало, что делиться ЭТИМ сном — идея плохая.

Своя земля — это не только прибыль, это еще и хлопоты, расходы. Которые не волнуют сильнейшего мага земли в этом мире. Ашер находит маленький, никому не нужный участок. Арендует у владельца — не нужен ему этот кусок земли навсегда. Есть своя, личная. Плодородная, со множеством людей, обрабатывающих ее. И с собственным домом. Основательным. Где ждет семья. Красавица жена и одаренные дети. Он улыбается, вспоминая их. Жестом отсылает слуг — ни к чему плодить завистников. Достает из сумки на поясе книгу и читает заклинание. Земля не сопротивляется. С радостью исполняет волю хозяина — вскипает, бурлит, словно вода в огромном котле. А потом на поверхности возникают камни. Сапфиры и алмазы — от огромных, с яйцо размером, до совсем мелких и невзрачных, годных только на побрякушки или ученические амулеты. С другой стороны, словно поток муравьев, выползают крошки золотой руды. Серебряную он призовет позже, когда понадобится. Он приказывает земле выровняться и призывает слуг. Пора уходить...

Ашер открыл глаза. Если бы разбогатеть было так просто... Он сможет! Книга недаром назвала его Избранным! Только его! Ах, если бы сон был пророческий!

Он повернул голову и посмотрел на спящих товарищей. Шавен лежал, вытянувшись в струнку, глаза закрыты, дыхание ровное. Может спит, а может и притворяется. Фомас во сне дергается, мышцы сокращаются, глаза под веками бегают. Снится что-то плохое. Ну и бездна с ним! Главное, добраться до книги и ее заполучить. А Фомас... с приятелем он еще разберется!

Заснуть не получалось. Вроде и устал, как лошадь на пахоте, а все равно не идет сон. Фомас поворочался, шепнул заклинание. Обычно потом снилось что-то светлое, после чего он вставал отдохнувшим и полным сил. Но не в этот раз.

Ему снился Наставник. Он стоял у столба со связанными руками и смотрел... ни у кого Фомас еще не видел такого ужаса и мольбы в глазах. А его товарищи делили КНИГУ. Они не пытались ее разыграть в кости, не пытались выкупить друг у друга. Нет, вцепившись в страницы, они тянули ее в разные стороны. Замечательная обложка из дорогой кожи валялась в пыли, затоптанная. Фомас попытался вмешаться, отнять, но его грубо оттолкнули. Нери встал между ним и дерущимися, а когда он все-таки прорвался, то получил заклинанием в лоб. Ашер влепил каменной цепью, по лицу заструилась кровь, тут же смытая потоком воды — водяная петля, скользнув по лицу, сжала горло. Фомас пытался разжать ее, но Аютэ со звериным рыком вдруг вцепилась ему в руку зубами и, когда он отпихнул ее, призвала огонь, обратив Фомаса в живой, пока еще живой факел.

— Книга моя! — прошипела она. — Моя-а-а...

Нери вскочил среди ночи. Меч оказался в руке раньше, чем пришло осознание — снаружи что-то происходит. Он выглянул во двор и увидел, что спят все. Даже часовые на стене сидели, бессильно опустив голову на грудь. А посреди двора, клубилось облако мерзкого багрового цвета. Просто висело, ничего на первый взгляд не делая. Привычная оценка: сущность, нематериальное, псевдожизнь, физический вред отсутствует, ментальный — внушение, опасен не сам, а подчиненные им люди. Вопрос только, кого и насколько он успел подчинить.

Не высовываясь из дверей, Нери нащупал в рукаве чехол с метательными звездами. Пальцы ощутили руну, вроде — та. Звезда ушла в середину облака и оно осыпалось на землю клочьями тумана, чтобы тут же исчезнуть. Нери подобрал звезду, прислушался. Часовые вскочили, заходили нервно, разгоняя сонную одурь. В казарме кто-то захрапел, заворочался... интересно, кого он прогнал и кому об этом надо рассказывать? Местному начальству — придется. А магам? Он решил тихонько переговорить с Фомасом, а как тот решит, так и будет.

В дорогу отправились на рассвете. Нери рассказал про пропажи людей. Его подняли на смех. Четверо магов — серьезные противники даже для некротварей и великанов, не то что для какой-то хищной лошади. А уж никсы тем более не опасны водяному магу. Наоборот, и подвезут, и помогут по доброй воле. К сожалению, ближайшая река, где они могут обитать — в долине за той самой горой, к которой они шли. Так что идти придется пешком.

Путеводитель ожил, едва вышли из форта, на карте пролегла тропа, обозначились четкие приметы. Через ту самую каменную реку.

— Это опасное место, — поделился Нери с Фомасом. — Любой камень может повернуться под ногой и искалечить.

Маг огня взглянул на него с неожиданной злобой, но приказать заткнуться не успел. Ашер услышал и начертил в воздухе знак. Камни задвигались, выстраиваясь в подобие моста или ровной дороги, по которой можно безопасно дойти до начала подъема.

— Нужно было силу тратить?! — прошипел маг огня. На него уставились с изумлением все — только что отремонтировал забесплатно форт и вдруг такая жадность.

— Нужно, — невозмутимо ответил Ашер. — Нери прав, на этих камнях очень легко поломаться или застрять. Лучше принять меры заранее.

Аютэ с Шавеном переглянулись, и маг воды сказал:

— Правда, Фомас, мы же не козы по камням скакать. Ашеру силы восстановить среди камня, проще чем пирожок съесть, чего ты кипятишься?

Некоторое время маг огня, борясь с гневом, смотрел на них. Молча, зло. Но так ничего и не сказал, первым ступив на каменную тропу.

— Что с ним? — удивилась Аютэ.

Нери пожал плечами и тут же удостоился внимания девушки.

— А ты всегда такой молчаливый?

— Да.

— А почему?

Пришлось пожать плечами еще раз. Он понятия не имеет, о чем с магами говорить? О том, что ему не нравится эта экспедиция? Так его никто не спрашивает. О сущности? Фомас запретил. О чем еще-то? Он пропустил магичку вперед и зашагал следом, незаметно ее страхуя. Мало ли, отвлечется, шагнет с тропы. Ему ли не знать, как опасны каменные реки? Один раз их отправили искать пропавших людей. Тех-то они нашли и даже живыми. А еще нашли двух мертвецов среди камней. У одного были раздроблены колени, он не сумел добраться до края каменной полосы, потеряв сознание от боли, а второй — застрял ногой между камнями.

Глава 7

Фомас подгонял небольшой отряд, не останавливаясь ни отдохнуть, ни поесть. Словно у него открылось не только второе, но и еще какое-то по счету дыхание. И если привычный к физическим нагрузкам Нери только удивлялся внезапной резвости мага, то остальные злились и ругали вождя. В маленьком отряде назревал бунт.

Фомасу не терпелось добраться до цели. Явившийся среди ночи учитель не только объяснил, что они почти дошли, но и щедро изменил во фляжке воду на «напиток силы». С первого же глотка Фомас ощутил, что этот путь не то что пройдет, пролетит! Магия переполняла, готовая смести любого врага, сжечь, испепелить! Только покажи — кого. Спутники казались слишком медленными, слишком скучными, жалкими. Они копошились, словно черви у ног. Такие же ненужные, незаметные. Выбросить и забыть! Но приходилось подстраиваться под их шаг! Фомас невольно сравнивал ноющую, спотыкающуюся компанию с Нери. Воин шагал размеренно, не отставал, но и вперед не вырывался. Отличный выбор! Жаль, что он погибнет. В последнем поединке Хранитель заберет его жизнь и исчезнет, таково условие. Этого не избежать. Но с другой стороны, он же для этого и нанят!

«Стану магистром и ректором академии, прикажу усилить физические тренировки! А то что это, постоянно спотыкаются и хнычут! И это при том, что Нери забрал у девки ее мешок и прет, как лось, за двоих».

Хранитель

Я стоял на склоне горы, глядя вниз, где, словно муравьи, копошились пять человеческих фигурок. Опять! Хозяин опять нашел идиотов, готовых убивать друг друга ради обладания... Чем? Знаниями? Властью, которую якобы дадут эти знания? Я уже не пытаюсь их понять — сколько раз они приходили, столько раз все повторялось. Хозяину доставалась сила магов, а мне — воин.

Тоже хорошо, а то дичи уже маловато, всех разогнал источаемый мной ужас. Приходится уходить далеко от пещеры, чтобы поймать оленя. Или пару зайцев. Людей ловить легче, но за ними надо спускаться далеко вниз, к дороге. И ждать одиночек или небольшую группу. На караван уже не нападешь, слишком много тренированной охраны. Хозяин сердится, когда я ухожу надолго. Нет, он не боится побега — заклинание держит крепче цепей. Но если озлобленные люди устроят облаву и дойдут до пещеры... Ему придется опять уходить. А Хозяин этого очень не любит. Экспедиция может сорваться. И ему придется создавать новое подземелье с ловушками.

Обычно пещера выглядит пустой и неуютной настолько, чтобы никто не захотел здесь переночевать. Но, как только команда набрана, тут возникают все ловушки, они рассчитаны до последней песчинки для подчинения магов его воле. Впрочем, это не мое дело. Мне принадлежит воин.

Я нашел свою игрушку безошибочно. Меч за спиной, чтобы не мешал, движется легче остальных и даже помогает эти идиотам!

Пора возвращаться. Им, конечно, еще подниматься, проходить ловушки, а я их подожду их внутри. Чтобы снова раз за разом умирать от руки воина. Я буду выматывать его, чтобы потом сыграть в милосердие. Заставить принять от меня подарок и тем самым привязать его ко мне. Подчинить моей воле. Как маги подчинились воле Хозяина.

Я бы с радостью убил всех. Быстро и, наверное, даже без мучений. Но, увы, люди — все, кроме одного — принадлежат Хозяину. Я буду угрожать им, загоняя в его ловушку, угрожая смертью. Наблюдая, как он пожирает их силу и души. Одного за другим.

Мне не дано рассказать им о настоящей опасности. Они будут ненавидеть и опасаться меня, считая частью пещеры. Наверное, так и есть — узники тоже часть тюрьмы, что бы они об этом ни думали.

Мне нравится играть с людьми. Это единственное моё развлечение — пугать их, заключать пари с самим собой, угадывая, кто умрет первым, а кто последним. Подслушивать разговоры, выясняя, кого Хозяин подчинил первым. Я чувствую еще не случившийся раскол внутри группы. Они злятся, и эта злость, словно присосавшаяся к ним пиявка, тянет их магию, взамен впуская яд ненависти, слабости, предательства. Как и всегда.

Мне интереснее воины: как сражаются, верны ли воинской чести... Они так часто о ней говорят, что я выучил их кодекс наизусть. Честь, совесть, смелость — то, от чего многие из них отказываются достаточно легко. Бывало, что воин был в сговоре с одним из магов и убивал остальных. Я презирал таких и убивал без сожаления. Иногда последнему магу удавалось убить воина, что, впрочем, ничего не меняло для Хозяина. Некоторые избирали жертвой меня. Могли отрубить руку или ногу. Но я тоже могу себя убить и вернуться целым, но совсем не таким великодушным — эти долго страдали. Бывало, что воины, оставшись без нанимателей, бросались на меч, чтобы не достаться нежити — мне. Но для них всё равно ничего не менялось. Выход из пещеры — смерть.

Хозяин изображает доброту, позволяя оставить себе игрушку. Это тоже проявление власти надо мной. Сперва дать, позволить привязанность, потом заставить убить. И усилить мою ненависть к нему. Он наслаждается моей ненавистью, как изысканным блюдом, подпитывая свою силу и значимость. А я молча жду, чтобы предать его. Уничтожить даже ценой своей жизни.

Воин подхватил одного из магов, не дав ему сорваться. Заботливый. Надеюсь, меня он тоже не разочарует.

***

Привал объявили только перед крутым подъемом. Нери открыл путеводитель и обнаружил, что вторая часть доступна. На ней подробно описывалась первая часть подъема, включая родник с пригодной водой. И рекомендация набрать этой самой воды в запас, что и было выполнено.

Перекусили выданными в форте припасами и полезли вверх. Иногда буквально, по стене, цепляясь за выступы. К счастью, маг земли мог уговорить любой камень не только развернуться, но и торчать смирно, пока на него опираются, и падать уже потом, когда все влезли выше.

Нери привычно страховал девушку. Привязал к поясу веревки и подтягивал ее на особо сложных участках. Аютэ тяжело дышала, бормоча смесь благодарности и ругательств. Фомас кривился, но не вмешивался.

— Надо было брать еще воздушника, — проворчал Ашер, — уже бы на месте были!

Нери не ответил, во-первых, не его дело, а, во-вторых, не особо и тяжело лезть. Только страховать приходится уже двоих: водник поскользнулся на ровном, хотя и довольно узком месте и чуть не слетел вниз — ему тоже пришлось вручить кусок веревки.

Наконец прямо перед ними открылась небольшая каменная площадка и щель в вертикально поднимающейся каменной плите. Узкая настолько, что человек мог с трудом в нее протиснуться.

Фомас сверился с картой и на его лице мелькнуло такое выражение торжества, ярости, непонятной ненависти, что Нери передернуло. Остальные ничего не заметили, изучая вход в пещеру. Только Аютэ, изучая место отдыха, вдруг спросила:

— А разве лошади по горам лазают?

— Лошади? — Все устали настолько, что сил удивляться не было. Если скалолазающая лошадь сунется — ее проблемы. Нери подошел к обнаруженному следу и задумался. Принять вдавленный в нанесенную ветрами почву отпечаток за след копыта, конечно можно. Но других-то следов нет.

— Не может быть, — заявил Шавен. — Копыто лошадиное, а сюда могут забраться только козы или идиоты вроде нас. Думаю, это отпечаток камня. А жаль!

— Жаль? — не понял Нери.

— Я бы с удовольствием набил рожу какой-нибудь твари. Настроение подходящее! Ашер?

Маг земли приложил ладонь к скале, спрашивая камень об обитателях пещеры.

Но его отодвинули огневики. Они дружно влили в трещину огненную реку, прожигая темноту на много шагов вперед. Пережить такое не могло ни одно существо.

— Ну что, ночуем или идем внутрь сразу? Последний этап остался и мы победили! — спросил Фомас, притопывая от нетерпения.

— Ночуем, — возразил Нери. — Я не бессмертный лезть между раскаленных камней.

— Убивай не встану! — Аютэ улеглась прямо на землю, раскинув руки. — Магия, конечно, освежает, но не настолько, чтобы переть среди ночи внутрь. Отдыхаем.

Фомас нехотя согласился. Действительно, лезть в раскаленное жерло не самая умная идея. К тому же, у него есть напиток силы, а у остальных — нет. Остальные — обычные люди с ограниченными силами. Они примитивны и слабы. Они даже не знают, зачем он на самом деле их ведет. Но если он хочет добиться успеха, ему стоит быть терпеливее.

Утром Нери проснулся раньше всех, развел костер, поставил котелок с водой греться и устроился у огня, читать путеводитель. Мало ли что появилось в говорящей книге за ночь?

Путеводитель показал извилистый ход без всяких ответвлений с площадкой для отдыха. На плане она была отмечена подписью и пояснениями, что там лучше переночевать, потому что дальше пол будет неровным и отдыхать будет неудобно.

— А дальше?

«Устать не успеете, как будете на месте», — заверила книга.

— Показывай, — Нери развернул карту.

Через плечо заглянул проснувшийся Фомас.

— Что скажешь, воин?

— Первая часть, если верить книге — легкая. Небольшая лужа, несколько узких лазов, но вроде проходимых. А вот дальше ловушки. Ничего не понятно! — Нери развернул карту к магу: — Справитесь?

— Для магов любые ловушки — пустяки. А это что?

— Описание этих самых ловушек. — Нери прочитал вслух: — Медведь нападает сзади, конь сбоку, а ястреб — сверху. Очень информативно. Кто пойдет последним?

— Ашер будет держать щит. Ты в середине, против всех этих ловушек нужен маг, а ты — против Хранителя.

«Хранитель бессмертен, но меч пронзает плоть, отправляя его в небытие, — охотно откликнулась книга. — Тому, кто противостоит бессмертному стражу, нужны все его умения и знания! После ястреба ты встретишь мечи прошлых побед, склонись перед величием их стали!»

— А это что? — ткнул в инструкцию Фомас.

— Не знаю, — Нери полистал книгу. — Ничего не написано.

— Ладно, на месте разберемся. — Фомас забрал у него книгу, спрятал в сумку и разлил чай по кружкам: — Давайте есть и двигать внутрь. Судя по карте — чуть-чуть осталось.

Неторопливый завтрак бесил Фомаса. Хотелось пинком выбить у них кружки. Загнать в пещеру. Хотелось быстрее пройти дурацкий лабиринт и получить свою книгу. Воин иногда поглядывал на него подозрительно, словно что-то замышляя. Хотя, казалось бы, что может подозревать храмовый болван? Сидит, заготавливает факелы. Да кому они нужны-то? Идиот! Да и остальные слишком много воли берут. А ведь он старается. Улыбаясь, подает спутникам пресные лепешки, заваривает чай и раскладывает кашу по мискам. Терпит этих недотеп! Ничего, скоро все изменится!

Ашер, похоже, догадывается о его эмоциях, понимающе поглядывает. Один раз даже подмигнул и указал взглядом на Шавена и Аютэ, которым совсем не хотелось лезть под землю. Они медлили, специально тормозя всю экспедицию. Пришлось напомнить им о близкой награде.

Внезапно перед Фомасом возник призрак. Привычно устроился в кресле, закинув ногу на ногу.

«Они не слышат меня, ученик, — произнес он. — Молчи и не отвечай. Этот лабиринт последнее из испытаний. Потом вы придете к книгохранилищу. Там эту книгу надо будет выбрать. Запомни: ее узнать легко. Если нанести на корешок кровь, она исчезнет. Впитается внутрь. А остальные будут испачканы. Запомнил?»

Фомас с трудом удержался от кивка.

«Твой болван должен убить Хранителя столько раз, сколько надо для правильного выбора. Я жду тебя. Равный — равного».

Маг отвернулся, скрывая торжествующую улыбку от спутников. Теперь понятны были и слова о жертве, и воин... которого тоже надо будет куда-то девать! Но это потом, сперва самое важное — получить книгу!

В узкую щель протискивались с трудом, передавая друг другу вещевые мешки. Шли по колено в воде, согнувшись, чтобы не биться головой о низкий потолок. Аютэ нервничала, Шавен ругался сквозь зубы, а Ашер периодически касался рукой стен. И только Фомас двигался уверенно, словно точно знал, что их ждет впереди.

Даже когда проход сузился настолько, что пришлось встать на четвереньки, маг огня не притормозил, продолжая энергично ползти вперед.

— Наколенников не хватает, — вздохнул Нери, прощупывая руками дно в темной холодной воде. — И перчаток.

— Гадость какая! Я уже руки отбила! — прошипела Аютэ. — Надеюсь, тут нет пиявок?

— После вашего вчерашнего колдовства тут должен быть суп, — ответил Нери. — А тут ничего. Ты можешь посветить на стену?

Огонек, злобно гудя, завис у него перед лицом. Переместился к стене — сырой и неровной.

— Ну и что ты увидел? — пристала магичка. — У тебя такое лицо, будто ты увидел призрак тещи!

— Нет копоти, хотя сюда ваше пламя должно было дойти. Не знаю, с какой скоростью прибывает вода...

— Хватит! — резко оборвал Фомас. — Хватит ныть! Заткнись. Тебя наняли драться, а не рассуждать о том, в чем не понимаешь!

— И правда, — донесся сзади голос Ашера, — хватит пугать девушку! Это недостойное развлечение.

Аютэ хихикнула, нервно хохотнул Шавен, швырнув в воина заклинанием. Нери слегка качнулся — водяной шар влетел в плечо, вместо головы. Пришлось заткнуться, как просили. Не объяснять же, что никого он не пугал. Ему самому не по себе от сделанных открытий. И никого никогда закрытые глаза от опасности не спасли. Но если им хочется, он спорить не будет, это бесполезно. Наконец вода кончилась и начался подъем. Потолок становился все выше, пока путники не распрямились. Над головой теперь была темнота, в которой не было видно ничего. Два огонька повисли над отрядом, освещая путь.

В темноте подземелья все равно, какое время суток наверху. Привал решили делать, когда выдохнутся, а пока — отойти подальше от воды — чтобы не было так сыро, в дополнение к каменному холоду подземелья.

— Я чувствую себя персонажем одной из страшных историй, которые рассказывают друг другу студенты по ночам, — пожаловалась Аютэ.

Шавен тяжело дышал, но не говорил ни слова. Водника окружавшая со всех сторон стихия земли подавляла, но выбора не было. Слишком далеко зашел отряд и слишком близко была обещанная награда. Что бы ни болтали Фомас с Ашером, он прекрасно знал — эти двое на мелочи не размениваются. Значит, артефакт не просто существует, но и стоит куда больше, чем ему предложили. Магическая книга и нанятый воин тоже подтверждали эту версию и потихоньку он начинал думать, что делиться не обязательно... работник вполне может стать хозяином... если с нанимателем что-то случится.

Шли молча, прислушиваясь, ожидая нападения. Но темнота слишком сильно действовала на нервы. Первым не выдержал Шавен.

— Нери, а вас часто выпускали в город?

— Относительно. Там не слишком интересно. Лавки, пьянки. Один раз был на турнире в честь приезда какого-то крупного чина.

— И как? — спросила Аютэ.

— Красиво, ярко, бессмысленно.

— А почему бессмысленно? — искренне возмутилась девушка. — А как же слава, доблесть? Восхищение дам? Призы, наконец?!

— Наверное. Может быть, нам что-то не так рассказали, — решил уклониться от спора Нери. И опять потянулся к путеводителю, который тащил в руках Фомас. Долгожданный медведь все не появлялся, а как известно, опасность ожидаемая намного страшнее уже случившейся. Он наклонился, изучая пол пещеры. Что-то в этом всем было не так. Но что — пока сформулировать не получалось. Вот сядут отдохнуть, тогда и подумает. Хотя...

— Ашер, ты можешь узнать возраст подземелья? — спросил воин.

— Зачем тебе?

— Да просто интересно. Стены и пол слишком чистые, пыли и песка нет. В воде не было ила.

— Так это прекрасно... Хотя... ты прав! — Ашер прижал ладонь стене и удивленно обернулся. — Не отвечает. И что это значит?

— Не знаю, но в пещерах, куда нас возили, всегда что-то было. Мы, наверное, не очень далеко от входа? И вода рядом, а жизни нет. Мох, нанесенный ветром песок, слизь от застоявшейся воды, жуки, летучие мыши! Где это? Помню, мы один раз на каких-то падальщиков нарвались, еле отбились, — воин вытер внезапно вспотевший лоб. — А тут от самого входа — ничего! Ни песчинки! Ни ловушек, ни...

Его речь прервал удар воздуха в спину, приближающийся грохот... к их ногам подкатилось несколько камней.

Глава 8

— Сбылась мечта идиота, — произнес Шавен. — Кому ловушек не хватало?

— А обвал на медведя тянет? — Аютэ взяла у Фомаса книгу, заглянула: — Ну, другие выходы есть, уже хорошо. А то пришлось бы Ашеру гору раскалывать.

Маг земли странно на нее посмотрел, подобрал один из подкатившихся камней. Повертел в пальцах, бросил, словно обжегшись и произнес, обращаясь к Нери:

— Ты прав. Это первый и единственный обвал, камни и сами не поняли, как это произошло. Будь начеку.

Дальше шли молча, мрачные. Оглядываясь. То, что медведь оказался банальным обвалом, всех расстроило. Получалось, что ловушкой может быть что угодно. Обвал, прорвавшаяся вода... Нери вздрогнул и прислушался. Нет, показалось.

— Вода может прорваться сквозь камень?

— Ты о чем?

— Медведь оказался камнепадом. Чем окажется конь? Реки иногда сравнивают с табунами и наоборот!

— Тогда мы влипли. Поток в пещере нас смоет к... — Единственный водник расставил руки и закрыл глаза. После долгой паузы произнес: — Убейте, ничего не чувствую. А у вас как?

Остальные попытались нащупать отголоски своей стихии в каменной толще. Безрезультатно. Невеселые мысли отразились на лицах магов.

— И что это значит? — уточнил Нери.

— Это значит, что с пополнением резерва у нас большие проблемы и силы надо экономить, — пояснила магичка. — Тут нет магических потоков и восстанавливаться будем за счет остальных резервов организма.

— Понятно. Но изменить ничего нельзя. Идем дальше?

Лошадь обнаружила Аютэ. Ее шарик, беспокойно мечущийся по коридору, высветил странные выступы на стене. И не менее странные на потолке. Шарик завис у выступа, грохот... шарик исчез и компания осталась в темноте. Маги задумались и, посовещавшись, создали сразу два шарика. Один направили в то же место, где пропал первый, а второй — подвесили рядом. На этот раз они увидел: из стены вырвался каменный столб и ударил. Огонек погас.

Общий мозговой штурм родил каменного голема, благо, камня было предостаточно. Ашер решил не особо напрягаться, все-таки силы не бесконечны, и сотворил прямую болванку, без рук и головы, едва способную ходить на каменных столбцах. Едва этот уродец ступил на опасный участок, как из стены вырвалось множество таких же столбов, ударили точно в каменную фигуру и, мгновенно размолотив ее, принялись лупить в стену напротив.

— Не проскочим, — заметил Фомас, открывая путеводитель. — Ну, а ты что скажешь?

Книга молчала, но зато над головами возник призрак. На этот раз молчаливый и сосредоточенный. Он подлетел к верхнему выступу, нажал на него — тот легко ушел в потолок. Потом коснулся следующего. И исчез, прежде чем Фомас успел что-то сказать. А сказать было надо, раз уж открыл рот.

— У меня есть идея, — сообщил он, — нужно попробовать нажимать на вон те штуки наверху. И двигаться, когда они нажаты. Ашер, ты еще одного голема поднимешь?

— Постараюсь. Устал я что-то... а ведь моя стихия. А что?

— Видишь выступы? Нужно придавить их все и проскочить, пока они нажаты. — И, заметив странный взгляд друга, пояснил: — Я подумал, не зря же они тут!

Ашер долго молчал, привычно играя камушком.

— Хорошо. Давайте попробуем.

Первой была попыткой было вырастить сталагмит. Увы, но дело продвигалось очень медленно. Легчайшее для мага земли действие потребовало огромных усилий, и удар пришелся по ним раньше, чем каменные сосульки дотянулись до потолка. Молоты размолотили их в пыль за мгновение.

Ашер сел на землю, тяжело дыша. Вид у него был растерянным.

— Не понимаю. Окружен своей стихией, а сил нет. Словно я новичок, а не младший магистр, сдавший сложнейший экзамен в академии!

Потерянный вид магов подтвердил, дела с магией у всех не очень. Ашер еще немного посидел и вернулся к проверенному монстру. На этот раз голем вышел многоруким — чтобы придавить все выступы. Конструкция действительно отдаленно напоминала лошадь или какого-то чудовищного паука. Дотянувшись до первого выступа, он вдавил его и вступил в опасный коридор. Потом следующий, по мере продвижения. Молоты оставались недвижимы. Наконец голем зафиксировал все выступы, путь стал безопасным.

— Сработало! — обрадовался Фомас. — Идем!

Они дошли почти до конца, когда Ашер вдруг пошатнулся и упал бы, но Нери подхватил его. Голем опустил руки и молоты забили, едва не прикончив незадачливых путешественников. Все бросились вперед, успев проскочить за те мгновения, что держался под ударами голем. Нери осторожно уложил на пол мага. Уселся рядом.

— Что с ним?

— Магическое истощение. — Аютэ тоже присела, коснулась лба Ашера: — Пройдет, конечно, но странно... Его стихия вокруг, а он так быстро обессилел! Так не бывает!

— Он это сам сказал, — напомнил Нери. И вопросительно взглянул на Фомаса: — Делаем привал?

Огневик кивнул. Ему самому не понравилось состояние приятеля.

— А короткого пути нет? — уточнил воин.

— В смысле? — не понял воина Фомас.

— Портала какого-нибудь? Маги же умеют телепортироваться?

— Все не так просто, — ответил маг огня. — Портал можно открыть только в то место, которое ты уже видел. Если место неизвестно, то прыгнуть не получится. Понимаешь? И сил это требует немеряно.

Обморок мага перешел в сон, и чтобы не сидеть просто так, решили заварить чай.

Нери уставился на Фомаса в ожидании очередной магии, на этот раз огненной, раз уж дров нет. Но тот извлек из запасов мешочек, весь расписанный какими-то символами. Помахал им в воздухе. Вытряхнул на пол оттуда одну крошку и на нее поставил котелок с водой.

— Сейчас разгорится! Сердце пламени. Только руки не тяните, очень липкая штука, потом не стряхнешь. Загорается сам по себе и потушить невозможно. Даже под водой будет тлеть. Боевая разработка, между прочим! Мой дядя был старпомом на одном из «золотых» кораблей. Вот этим от пиратов отбивались. И мне привез, на всякий случай.

— А почему они в мешке не загорелись, — тоже сунула нос Аютэ.

— Он специальный, для хранения.

— А что такое золотой корабль? — спросил Нери. Вопросу никто не удивился. Понятно, что выросший в храме парень не знает элементарных вещей.

— Это специальные суда, которые перевозят золото, драгоценные камни, артефакты. Иногда на целом корабле с охраной может перевозиться один артефакт. Не все можно отправить телепортом, понимаешь?

Нери кивнул. Узнавать новое про мир за стенами храма ему нравилось, хотя было основание подозревать, что знания эти уже не пригодятся. Он без просьбы взял на себя готовку. Точнее — заварку. Засыпал в воду травы из своего запаса и, подождав, когда настоится, отпил сам, а потом встряхнул за плечо Ашера и принялся поить его. Маг глотал вяло, не открывая глаз и все время пытаясь завалиться на бок и заснуть.

Остальные тоже устроились подремать, расстелив три плаща. К сожалению, даже плотная ткань не спасала от холодного камня. Пришлось подвигаться друг к другу. Фомас сел рядом с Ашером, с другой стороны землевика подпер Шавен, а Нери оказался между ним и Аютэ. Из двух плащей собрали подобие шалашика, чтобы направлять горячий воздух на путников.

Ашер пришел в себя почти через час. Потянулся и попросил поесть. Нери протянул ему мешок, а сам прикрыл глаза, делая вид, что медитирует, а на самом деле наблюдая за компанией. В результате ему же и попало.

— Вот что ты сидишь! — Аютэ вскочила, уставилась на него с внезапной яростью, топнула ногой. — Что ты сидишь? Хватит!

— Могу встать, — предложил Нери, осознав, что попал. Понимать женщин — единственное, чему его не учили. Наставники признались, что это искусство им недоступно и каждый постигает его сам.

— Да ты... что ты вообще понимаешь! — голос девушки набрал высоту и громкость, и Нери взглядом поискал, куда спрятаться. Увы, но коридор был совершенно пуст, не считая груды камней под молотами. Где-то впереди в темноте могли быть ниша или поворот, но убегать было глупо. Он еще найм не отработал.

— Она права, расскажи про себя что-нибудь, — произнес Шавен, придвигаясь ближе. — Мы-то друг друга знаем, а ты — величина неизвестная.

Нери перевел взгляд на него. Может быть, маг подскажет, где в этих словах просьба о рассказе? Судя по тому, что Аютэ успокоилась, Шавен понял правильно. Но как? А главное, что рассказывать?

— Когда родился, не знаю. Сколько себя помню, живу в храме. Обучали воинскому искусству, — Нери развел руками, показывая, что не понимает, что еще можно рассказать. Выяснилось, что ошибся.

— И рассказчик ты тоже дерьмо! — Аютэ пнула его и обиженно уставилась в стену.

И что она увидела в нем раньше? Грязный, в пропотевшей, пахнущей дымом одежде. Это же просто тупое мясо, только для одного дела годится. И даже совсем не для того, зачем она его ночью искала! Как оказалось, он и на это не пригоден. Мечом махать, может, и умеет. А так... деревенщина, между двух слов язык заплетается. За всю дорогу ни одного комплимента не сделал!

Не такой, как тот, приснившийся ночью... Вот бы его вживую увидеть! Или хоть ещё раз во сне...

Нери посмотрел на Шавена вопросительно. Маг постучал себя по виску пальцем. Тут Ашер открыл глаза. Сел.

— Пить.

Разногласия были забыты. Нери поддержал мага за плечи, Аютэ поднесла ему к губам кружку. Ашер сделал несколько торопливых глотков, закашлялся. Обвел взглядом склонившихся к нему друзей.

— Надо валить отсюда, — маг опять закашлялся, прижимая руку к груди. — Восстановлюсь по дороге! Не пропустите «ястреба».

Нери подхватил Ашера под руку, помог встать. Пошел рядом, удерживая под руку. Все равно от обоих сейчас пользы нет. Хотя странно...

— А почему не использовать накопители? — спросил он. — Ими же можно быстро восстановить магию!

— Потому что маг земли под землей должен восстанавливаться очень быстро! — ответила девушка. — Да он вообще не должен был так обессилеть, это же его стихия! А накопителей у нас не так много, кристаллы дорогие.

— Оставим их на крайний случай, — пояснил Фомас, которого почему-то не слишком волновало состояние приятеля. — Пока можно себе позволить идти не торопясь.

Ашер периодически спотыкался, тяжело опираясь на плечо спутника. Но постепенно выровнялся, и пошел сам, угрюмо косясь на темные стены. Ровные, словно промытые водой или магическим потоком, а не образовавшиеся в результате раскола породы.

Ястреба они все-таки пропустили. Сверху упали лианы, мгновенно спутав Аютэ, поволокли ее к потолку. Нери рванулся, рубя мечом упругие стебли, и магичка с визгом шлепнулась на пол.

— Действительно, сверху, — прошипела она, влепив в шевелящийся потолок струю пламени. При свете стало видно, что они вступили в зал, весь потолок которого был покрыт шевелящимися отростками. Растение это или животные не знал никто. Но было ясно, пройти легко не выйдет. Только выжигать путь.

— Гадость какая, — прошипела девушка, направляя вверх пламенный шар. Он завис под потолком, освещая пространство. Ближайшие отростки, пытаясь схватить его, обгорали, темнея и осыпаясь пеплом. Под ними проступило что-то вроде разветвленной корневой системы, крепящейся к потолку.

— Может проскочим, если выжечь путь? — предложил Фомас. — Нери, сгоняй к коню за булыжником, проверим, как у них с обучением.

Нери приволок круглый камень, катнул его, как мяч, в опасную зону. К сожалению, выяснилось, что враг не обучаем. Аютэ швырнула пламенем в метнувшиеся к камню лианы, к ней присоединился и Фомас. Раз за разом они выжигали тянущиеся к добыче отростки, шепотом ругаясь на быстро пустеющий резерв. Последняя лиана рассыпалась пеплом, добавив его к и так толстому, по щиколотку, слою. Теперь путникам пришлось довольствоваться одним световым шаром, тусклым и бледным. Его света не хватало, чтобы разогнать мрак даже на три шага вперед.

— Гасите, пойдем с факелом, — Нери достал из вещмешка палки, обмотанные лыком и обмазанные смолой. Горели они плохо, жутко дымили, но за неимением другого освещения — годились. Одну из палок Нери всучил Шавену, самому сильному в данную минуту. Ему же предстояло присматривать уже за тремя, выжатыми досуха магами. И размышлять, насколько ему все не нравится. Три мага из четырех были неспособны не то что колдовать, но даже идти! А до цели еще далеко! Остался водник, но и его — воин в этом был уверен — скоро обессилят.

Фомас шел с трудом. Магия возвращалась слишком медленно и пришлось пожалеть, что он израсходовал напиток силы в начале пути. Он был уверен, что сила восстановилась бы мгновенно. Но увы, во фляге булькала самая обычная вода. Впрочем эффект подарка еще не прошел. Он чувствовал себя куда лучше остальных магов. И приходилось тщательно следить, чтобы не выдать свое настоящее состояние. Периодически спотыкаться, тяжело опираясь на воина, чтобы этот гад что-то не заподозрил. И так слишком внимательно поглядывает, как будто догадывается о чем-то. Если бы не таинственный Хранитель, он бы уже избавился от этого типа. Отослал или сжег — какая польза от тупого боевика? Но приходилось терпеть. Как и остальное стадо.

— Ну, вот и мечи, — произнес Нери, когда они завернули за очередной поворот.

Перед ними был небольшой зал. Мечи скользили на высоте бедра, некоторые сверкали, а некоторые были серыми и зазубренными. Но все были подозрительно остры, а еще — двигались. Текли рекой к стене и поднимались по ней вверх, чтобы, описав круг под потолком, спуститься по другой стене.

— И как мы тут пойдем? — спросил Нери, присев у входа в зал. — На четвереньках если только... А вот грунт мне не нравится!

— Песок как песок. Пробуй.

Нери опустился на четвереньки, сделал несколько шагов... и тут же откатился, стряхивая с руки крупного муравья.

— Тут под песком ямы! И в них муравьи!

— Шавен! — Фомас сверился с путеводителем и указал приятелю на землю: — Утопи их, за этим залом — библиотека! Мы дошли!

Шавен замотал головой, не желая остаться без магии.

— Давайте попробуем пройти просто так. Можно постелить вещи!

Очень быстро выяснилось, что, если потревожить гнездо, никакая ткань не спасает. Потревоженные насекомые мгновенно ее прогрызали и вцеплялись в руки и колени, прокусывая даже плотные штаны.

— Придется все-таки смывать песок, сдуть не выйдет. Воздушников нет. А заплавить — у нас двоих сил не хватит! Выложились на лианах, — прикинул Фомас. Ему мерещился свет, на грани видимости, почти не заметный, но он ждал, верил и видел алое мерцание. — Если песок смыть, попробуем сжечь этих тварей. Используем накопители! Думаю, это и есть случай, которого ждали.

— Ладно, попробую промыть тропинку. Как бы тоже без магии не остаться. Тут что-то блокирует восстановление, — сдался водник.

Оба мага огня извлекли тускло мерцающие кристаллы и те погасли, через руки отдав энергию.

— Мы готовы, Шавен, давай.

Призвать воду среди камня задача нетривиальная. Но Шавен недаром был одним из сильнейших в академии магов воды. На лбу выступили капли пота, глаза закрылись — и под ногами возник ручеек. Сперва тонкий, постепенно набирающий силу. Управляемый волей мага, он плеснулся в зал, смывая потоки песка, обнажая пол в крупных дырах нор.

Насекомые забегали, поволокли песчинки назад, но тут же их накрыло пламенем. Маги огня, использовав восполненный резерв, освободили проход. Правда, пришлось еще трижды прожигать землю — муравьиные ходы оказались глубоко, и они продолжали вылезать очень долго.

— А что они тут едят? — спросил Нери и едва успел уклониться от огня. Фомас направил ладонь в его сторону и не сразу погасил пламя.

— Тебя сожрут, если болтать будешь! — рявкнул он. — Заткнись и двигай задницей!

Нери на четвереньках двинулся первым, успев поймать недоумевающие взгляды остальных магов. Никто не понял, на что взъелся главарь. Нормальный же был вопрос! Воин быстро прополз на другую сторону, обернулся и помахал рукой.

Следующей отправилась Аютэ. Когда она доползла до конца зала, Нери протянул ей руку, помогая подняться.

— Чего он на тебя наорал? — шепнула девушка.

— Не знаю, — Нери подал сигнал следующему.

— А мне кажется, знаешь или догадываешься, — возразила она, по-прежнему шепотом. — Слишком много странного в этой пещере. Так?

— Так. Но убегать-то пока некуда. Мы не знаем, что ждет впереди и безопаснее идти всем вместе.

— А если бы было куда, ты бы сбежал?

— Нет, — Нери мог бы напомнить о контракте, но зачем? Он не сбежит, пока живы наниматели или пока не выполнена задача. Потом — без колебаний. Не нравится ему Фомас. Слишком странно себя ведет. Есть в нем какая-то одержимость, непонятное сумасшествие.

Аютэ взглянула на ползущего Ашера. Маг еще не восстановил силы и посередине прилег отдохнуть, и совсем тихо добавила:

— Понимаешь, иногда мне так страшно! Я ощущаю, что впереди нас ждет смерть, а иногда кажется, что там что-то чудесное, необычное!

— Понимаю, — Нери протянул руку магу земли, помогая подняться. И про себя добавил: «Одно другого не отменяет».

Глава 9

Перебравшись на другую сторону маги присели отдохнуть. Пустые магические резервы, ожидание неприятностей, все это лишало сил. Фомас откровенно злился. Муравьи потихоньку вылезали из нор, волокли откуда-то песчинки, и судя по их количеству, не так сильно от огня и пострадали.

— Ты прав, Нери, — вдруг заявил Шавен. — Смотри сколько их! А ведь мы уничтожили гнезда почти полностью. И прокормиться в лишенной жизни пещере такое количество муравьев не сможет. Либо рядом есть выход, либо мы имеем дело с магией.

— Отступать поздно! — голос Фомаса прозвучал сдавленно, нервно. Нери пожалел, что в тусклом свете факела не видит его лица. Скорее всего, маг кипел от злости, но сдерживался. Это же поняли и остальные.

— Нет, — заявил Ашер. — Так не пойдет. Давай, выкладывай, что знаешь!

— Да не знаю я ничего. Просто бесит этот паникер! Разводит тут... а еще храмовый воин!

Наверное, если бы было куда — стоило бы удрать, пусть и нарушив контракт. Есть способы, хотя храм этого не любит. Но некуда. Позади завал, а впереди едва заметный отблеск цвета венозной крови. И именно туда предстоит идти.

— Я тоже нервничаю, — возразил Шавен. — Артефакт — несомненно штука ценная, но жизнь дороже. Мы без магии, едва на ногах стоим, Нери один способен что-то делать. Без нашей поддержки и даже без приличных запасов еды, — он встряхнул мешок. — Не заметили, как полегчало?

Только тут все сунулись проверять припасы.

— Проклятые твари! — прошипел Фомас, обнаружив что мешочек с крупой опустел, а сама ткань превратилась в труху, изгрызенная муравьиными жвалами. — Когда успели?!

— Зато понятно, что едят, — нервно пошутил Ашер. — Все, идем! Эти твари уже в нашу сторону ползут, а у нас магии нет.

Муравьиная стая и правда тихонько выстраивалась для атаки на путников. Небольшие группы выползали из-под движущихся мечей и останавливались, шевеля усиками. Возвращались назад в норы, откуда уже выливался поток блестящих хитином тел, присоединяясь к стае. Превращаясь в армию, готовую к выступлению. Путники поднялись, двинулись прочь, дальше по пещере.

За залом мечей пол неприятно изменился, стал неровным. Добавились острые каменные выступы, ощутимые даже через подошву. Появились трещины, достаточно широкие, чтобы нога могла соскользнуть в них с риском застрять. Тусклый свет не всегда помогал различить неровности и пару раз споткнувшихся ловили в падении, не дав приземлиться и разбить голову или что-нибудь об эти самые выступы сломать. Шли осторожно, ощупывая ногами каждый сантиметр пола и держась за стену.

Постепенно темно-красное свечение приблизилось и дорогу можно было различить без факелов. Камень казался залитым кровью, но его хотя бы стало видно. Отряд пошел быстрее, насколько это было возможно.

Свет становился все ярче. Последние несколько шагов до нового поворота они дошли быстро, обретя второе дыхание. А повернув, остановились, впечатленные: перед ними был зал, потолок которого терялся в темноте. Разделенный каменным барьером на две неравные половины. Малая — такая же, как и пол коридора, площадка. Каменные шипы и складки были даже на стенах. А большая — абсолютно ровная, по бокам заставленная книжными шкафами, составляющими самый настоящий лабиринт. Они подходили к разделяющей полосе вплотную и можно было без труда дотянуться, взять любую из книг и посмотреть. Посередине подземной библиотеки находилась большая площадка. А за стеллажами, вдалеке мерцало яркое пятно портала или выхода. Но свет исходил не только от него — на стенах горели кристаллические светильники, заливая кроваво-алым светом зал и совершенно одинаковые переплеты книг.

Свет в зале медленно померк, вызвав невнятный протест магов. В темноте прозвучали шаги. Громкие, уверенные. Они приближались, пока не затихли (все были в этом уверены) возле разделителя. Свет опять вспыхнул. И стал виден человек... или не человек. Высокий, худой мужчина с вытянутым лицом, длинными растрепанными волосами и мечом в руке. Одежда на нем, несмотря на свою простоту, была богатая. Винного цвета шелковая рубашка с золотой вышивкой по рукавам и вороту, бархатный жилет, расшитые штаны и высокие, до колен, сапоги. Все новенькое, словно только что из портняжной мастерской. С презрительно-ожидающим выражением лица он приблизился уверенной походкой хищника. Точно знающего, что испуганно блеющее, сбившиеся в кучу стадо уже никуда не убежит. В глазах вместо зрачка плясало пламя.

— Не человек, — вслух решил Нери.

Хранитель торжественно поклонился. Мечом обвел зал и опять уставился на магов, ожидая ответного шага.

Осознав, что знакомство может затянуться, Нери бросил мешок на пол, и уселся сверху. Не слишком удобно, острые камни все равно ощущаются, но хоть какой-то отдых. Любое представление лучше смотреть сидя, а не стоя. А в том, что их ждет отлично срежиссированный спектакль, он не сомневался. Сцена, зал, артисты. Осталось дождаться начала.

Фомас выхватил путеводитель и принялся его листать. Увы, книга была совершенно пустой. А на карте отразилась прямая линия — в телепорт за книжным лабиринтом.

— Мы... за артефактом, — начал Фомас, внезапно смутившись. — А вы?

— Дошли-таки. И даже никого не потеряли, — удивился Хранитель, игнорируя вопрос. — Поздравляю. Осталось взять книгу и уйти.

— Книгу? — уточнил Шавен. Ни ему, ни Аютэ так и не рассказали о цели поисков.

— Да, книга, дающая доступ к магии Образов и Теней. Древней и очень могущественной. Именно для того, чтобы добыть ее, я вас нанял, — торжественно произнес Фомас и уточнил у Хранителя: — И где она?

— Понятия не имею. Где-то здесь, — Хранитель махнул рукой вбок, на шкафы, заполненные темно-красными переплетами плотно стоящих книг. — Каждого, кто зайдет за эту линию, я убью. Понятно?

— А тебя самого как-то можно? — осторожно спросила Аютэ.

— Да, убить меня — ваш единственный способ добраться до книг, Ненадолго, правда, я быстро возвращаюсь, — ответил Хранитель. — Начнем или отдохнете? — И с досадой добавил: — Ах, да, забыл совсем! Каждый раз одно и то же! Вы можете задавать любые вопросы по вот этому хозяйству, я отвечу, если смогу. И разумеется, я не обязан вам помогать. Подойти к вам за барьер я тоже не могу, так что, если кто-то уползет раненый, не надейтесь, не добью, умирать будете долго и мучительно. Понятно?

— Интересная игра. Господа маги, я жду команды, — Нери закрыл глаза, давая им отдых. — Когда понадоблюсь, позовите.

— Что будем делать? — Фомас попробовал на книгах заклинание левитации.

Хранитель с усмешкой наблюдал, как две книги сползли с полки и легли в руки мага.

— Мы так долго будем их перетаскивать, — Ашер тоже сделал попытку и с почти тем же результатом. К нему прилетело пять книг.

Быстро просмотрев их и, убедившись, что добыли не те, маги бросили несчастные фолианты под ноги. И нацелились на следующие. Но тут упавшие книги взлетели и вернулись на место. Да еще по залу прошел шорох — книги на глазах изумленных магов переместились, меняясь местами.

— Ну, отлично. Искать будем пока не состаримся, — Шавен схватился за голову, вцепляясь в волосы. Подергал. — Может, весь шкаф сюда опрокинем?

— А толку? — Хранитель кивнул Нери, как своему и тоже уселся на пол, скрестив ноги. — Они все время местами меняются. Надоели летать!

— То есть, это постоянно? — Нери открыл один глаз. — Не в нашу честь?

— Нет, — измаявшемуся от одиночества стражу явно хотелось поболтать. — О! Вот эту я знаю! Уже выучил. Видишь, тут переплет поврежден? Один из твоих предшественников зацепил мечом, перед тем, как я его убил. А может поэтому и убил, пока он с ней возился. Я одно время развлекался, ее разыскивая.

— А чего сам не найдешь эту самую книгу? Давно бы спер, выучил и стал могущественным магом. Или какое-то ограничение? — спросил Нери.

— Неграмотный, — Хранитель развел руками. — Ты особо не болтай. Мне все равно, а тебе будет сложно меня убить. У вас, людей, очень много предрассудков. О, еще и это! Он теперь будет мигать, пока вы живы. На нервы действует!

Свет опять почти погас и включился через двадцать секунд.

— Кому-то делать было нечего! — оценил Нери и, переведя взгляд на недовольно-сосредоточенных магов, предложил: — Господа, все это замечательно. Но, может, сначала поедим и выпьем чаю. Отдохнем. А уже потом будем искать книгу.

— Да тут сидеть невозможно! — возмутилась Аютэ.

Хулигански ухмыльнувшись, Нери подбежал и выдернул несколько книг. Хранитель недовольно посмотрел на него, но с места не сдвинулся. Воин устроил из добычи себе сиденье и опять закрыл глаза. Книгам идея не понравилась. Через мгновение Нери уже был в воздухе. Две книги подняли его на высоту половины роста и разлетелись. Нери приземлился на ноги, а книги вернулись в шкафы, смешавшись с остальными.

— Ну, ты!.. — возмутилась Аютэ. — Это же магические книги!

— Самые обычные, — возразил Шавен, притащив несколько штук и разложив на полу. — Магическая, похоже, одна, а эти... — он заглянул в книгу, — разные. Тут вот какая-то армейская перепись. Седла, уздечки, подковы... овес! Можно сидеть.

— Хватит! — крик Фомаса разнесся по залу. Все уставились на его красное, перекошенное от злобы лицо. — У нас цель! Некогда сидеть! Быстрее сделать и уходить!

— Отдых не помешает! — возразил Ашер. — Ты как будто с ума сошел с этой книгой. Никуда она не денется! Успокойся. Нери, ты тоже мнение выскажи.

Нери пожал плечами. Будь его воля, они бы сюда и не пошли. Но раз притащились, пусть решают сами. Тем более, Хранитель потер руки и ему подмигнул.

— Отдыхай, парень, — сказал он. — Скоро тебе понадобятся все силы, какие есть. Можешь даже вздремнуть, если получится.

Нери кивнул и прикрыл глаза. Отстранился, как мог и голоса слились в один звуковой фон, слов уже не разобрать, только тона и громкость. Резкий голос Фомаса заглушал пронзительные крики Аютэ. Удар — об землю швырнули книгу. Шавен зло, торопливо призывал успокоится, иначе всех утопит и не посмотрит, что магии нет. Ашер поддерживал его, голос спокойный, эмоции задавлены, скрыты от остальных. Дополнением фырканье и смех. Ехидные, довольные. Подтверждающие — Хранитель забавлялся представлением, как чем-то привычным. Так зритель, неоднократно посещавший любимый спектакль, знает, где стоит взгрустнуть, а где рассмеяться и зааплодировать. Его веселье постепенно остудило ярость спора. Маги закончили орать друг на друга и перешли к обсуждению, как все-таки найти ту самую, если все одинаковы.

— Книги меняются, можно рассматривать те, что на ближайших шкафах и, может быть, теневая сама к нам прилетит? — предложила Аютэ.

— Отличная идея, тем более нас четверо, мы можем смотреть книги вчетверо быстрее! — согласился Шавен. — Очень хочу выбраться из этого дерьма!

— Ну, попробуйте, — вмешался Хранитель. — Не вы первые и не вы последние.

— И что будет?

— Скорее с голоду сдохнете, чем дождетесь. Тут слишком много книг. Лучше пожрите, если есть чего. Пока силы есть, а то обезвоживание никого не щадит, ни магов, ни мечников. На выход, кстати, не надейтесь, я возвращаюсь быстрее, чем вы его достигнете. Отдохнуть тут тоже не выйдет, пол не даст. Вы в ловушке, господа. И выйти можете или в виде трупов, или добыв артефакт.

Он опять поклонился. Нери ушел обратно в пещеру, набрать песка в котелок. Благо, если в гнезда не тыкать, то и муравьи не мешают. А когда вернулся, то застал яростную ругань магов, на этот раз на книги. Он высыпал песок, похлопал по нему и отправился за следующей порцией. Сидеть на песке приятнее, чем на ледяных острых камнях. На его пятый поход маги уже озверели до предела. Хранитель с наслаждением слушал их ругать и даже жестом показал Нери, насколько доволен происходящим.

— Мне уже второй раз попадается одна и та же книга, — вопила Аютэ, размахивая ни в чем не повинным фолиантом. — Они все время лезут под руки, что делать?

Фомас взял опустевший путеводитель и с удивлением обнаружил в нем текст.

— Кровь отворяет врата и отвращает наваждение. Кровью напоенные книги уходят, освобождая место иным. Только одна останется незапятнанной. Призовите ее.

— Ну и что это? — спросила Аютэ. — Надеюсь, от нас не жертвоприношение требуют?

Остальные мрачно переглянулись.

— Эй, Хранитель! — позвал Шавен. — Ты знаешь, что надо делать?

— Да, — отозвался страж, ухмыляясь. — Как же вы все предсказуемы!

— Так отвечай, — потребовал Ашер.

— А я ответил.

— Что ты ответил? — уточнил Ашер.

— Да, — повторил страж.

— Вопрос неправильно сформулирован, — подсказал Нери, косясь на невозмутимого Фомаса. Тот смотрел поверх голов, словно что-то привлекло его внимание на потолке. Пару раз уже такое было, но именно сейчас это почему-то выделялось на фоне всеобщей растерянности и суеты. Однако в ситуацию надо было как-то вмешаться. Успокоить. И Нери продолжил: — Вы его спросили, знает ли он, а не что он знает.

— Не лезь, дурак. Они еще часа два бы возились, прежде чем доперли. А может и больше! — возмутился страж. — Знаешь, парень, я тебя уже не люблю. Заранее.

— Вроде так и должно быть, — огрызнулся Нери.

Хранитель вдруг подмигнул ему и попросил:

— Не лишай меня развлечения и я обещаю тебе легкую смерть. А лучше, сам присматривайся и наблюдай. Будет что потом обсудить.

— Потом?

— До того, как я тебя убью. Я не хочу делать это сразу. Очень скучно сидеть тут одному.

Взбешенные маги попытались врезать Хранителю остатками магии. Даже Фомас отвлекся от созерцания потолка и присоединился к остальным. Увы, но Хранитель оказался не только бессмертным, но и чароустойчивым. Огненный шар, ледяная стрела и даже каменный дождь рассыпались пылью не достигнув цели. Хранитель выразительно отряхнул одежду. Фыркнул.

— Развлеклись, господа? Может, поищите иное приложение ваших скудных сил и мозгов? Хотя, что я говорю? Какие мозги! Вы же пришли сюда, чтобы добыть книгу! Так что про мозги я погорячился. Признаю.

— Ах ты тварь! — запущенная Аютэ книга едва не попала Хранителю в голову. Он увернулся настолько привычным жестом, что стало ясно — и это случалось многократно.

Осознав, что ругаться маги будут ещё долго, Нери отловил одну из отброшенных в сторону книжек и, как мог удобно, устроился почитать. Ему попались морские приключения какого-то купца. Книга подробно описывала его встречи с одноглазым великаном, который прямо у него на глазах поймал одного из моряков и откусил ему голову... Попытки книги взлететь и вернуться в шкаф, пресекались ударом кулака. После чего она затихала на несколько минут, позволяя узнать о том, как исполняют приказы магические рабы и как на помощь храбрецам приходят небесные девы.

Удар еще одной книги он блокировал первой и с удивлением посмотрел на Шавена.

— Слушай, ты! Герой-читатель! Не наглей! Помогай давай! — возмущенно проорал маг.

— Зачем? Вы и сами отлично ругаетесь, — ответил Нери.

— Идиот! Книжки пометить помоги! — рявкнул Шавен.

Раскрасневшиеся, злые и взъерошенные, маги безуспешно пытались как-то отметить книги — надорвать, испачкать в пыли, но пыль осыпалась, а переплет был твердым и рукам не поддавался. Только ножу. Но пока режешь одну, остальные улетают.

Хранитель сидел на полу, наслаждаясь спектаклем.

— Слушай, ты можешь их как-то ударить ножом или мечом? — Шавен взял себя в руки, перейдя от ругани к нормальной речи. — Они над нами издеваются!

Нери послушно поднялся и... отшвырнув мага, метнулся вперед. Рванул Аютэ, прижав к себе. Девушка, наступив на барьер, потянулась за книгой, слишком подавшись вперед. Хранитель, как сидел, кувыркнулся к ней, выхватывая меч. Аютэ растерянно потрогала разрубленную штанину и попятилась.

— А я предупреждал, — невозмутимо сказал Хранитель, возвращаясь на место. — Хороший у вас воин, молодец. Спас. Хотя, может и напрасно. Дольше промучается.

— Ты тоже неплох, — согласился Нери.

— Я — великолепен, — не стал скромничать этот тип.

Нельзя было не признать, что сам Нери с такой скоростью и из такого положения не смог бы мгновенно атаковать. Признавая превосходство, он медленно, как и подобает младшему, поклонился, прижимая руки к груди и назвав имя. Может, слышал его Хранитель, может, нет, но ритуал есть ритуал.

— Мар, — Хранитель ответным наклоном головы принял его приветствие. — Приятно видеть вежливого врага. Твои уже озверели достаточно. Приступим или подождешь?

— Подожду, здесь они командуют.

Глава 10

Нери, не скрывая интереса, изучал противника. Лицо спокойное, усталое, но есть в нем что-то дикое, даже пугающее — под человеческой оболочкой притаился в засаде жаждущий крови монстр. Глаза странные, то обычные, с темной радужкой, то вдруг она светлеет и зрачок наполняется пламенем. Настоящим, рвущимся на свободу из плена человеческого тела. Хотелось спросить, что же за существо перед ним, но Нери удержался. При магах не скажет, а потом... может быть, будет поздно, если книгу найдут. Кстати, интересно, а что будет, если ее найдут? Спросить он не успел.

Мар, который тоже его рассматривал, поманил:

— Не бойся, не трону. Подойди на пару слов.

Нери, подумав, приблизился. Мар наклонился, шепнул:

— Сейчас мне твои висюльки не мешают, но потом, когда эти идиоты сдохнут, от них придется избавиться. Не нужно пугать людей лишний раз. Договорились?

Воин пожал плечами. Какая разница, как умирать? А в том, что они умрут, Мар был уверен. И почти убедил его.

Хранитель.

Ничего себе у них развлечение! Камень раскалился, хоть пеки хлеб! Маги решили поджарить все живое и, не будь пещера покорна воле Хозяина, никого бы не осталось и стало бы чуть безопаснее. Но не на много. Главарь — идиот, рвется внутрь, но воин против, уверяет, что хочет жить. Остальные поддержали. Правильно, не дело сдохнуть, прежде достижения цели. Цели Хозяина, разумеется. Маги молодые, злые, сильные. Двое — богатеньких, не скрывают превосходства. Доверия в группе нет. Ссора в пещере это отлично показывает. Зато видно, что Хозяин начал их дрессировку и она дала плоды.

Ругань, злоба, недоверие, истощение физическое и магическое. И финалом пути — встреча со мной в библиотеке.

Обожаю этот момент. Ожидание легкой добычи, понимание, на лицах — изумление, гнев, попытка найти решение. А потом и страх, когда они наконец понимают, что это тупик. Выбора — нет. Я жду, издеваясь над ними. Не скрывая презрения к марионеткам Хозяина. Мщу — за то, что сам такой, пленник и раб, без умения освободиться. Но для них я препятствие и враг. Понятный враг, который не дает им получить желаемое.

Маги ищут книгу, перебирают одну за другой, а я развлекаюсь и присматриваюсь к будущей игрушке. Неплох. Грамотный, серьезный. Быстрый. Интересно, какой у него контракт? Что должен он и чего — они. От этого многое зависит.

Нери. Он охраняет своих хозяев совершенно искренне. И не видит, что чары уже начали действовать, найдя благодатную почву в их душах. Они ссорятся между собой, цепляются к воину, бесятся, обращая гнев на меня.

Я отвечаю. Привычно и очень метко. Сам с собой делаю ставки, кто умрет первым. Работаю с воином. Приучаю его к себе, к своей власти. Первую проверку Нери прошел. Молодой, однако понятие воинской чести ему известно — поклонился как полагается, перед магами не лебезит. Пока он мне нравится. Впрочем, выбора нет. Ни у кого.

***

Тем временем, маги пытались добыть еще книги, теперь уже опасливо, следя за Хранителем. Вытаскивали ближайшие, просматривали и швыряли на пол. Мар посмеивался, ничего не предпринимая. Наконец все устали, присели отдохнуть, подложив под себя все имеющиеся вещи.

— Может, и правда, надрезать этих тварей? — предложил Ашер.

— Я не против, а вот им, кажется, идея не понравилась, — Нери указал на шкаф. Книги с шуршанием отодвинулись на полке, так что достать их, не пересекая барьер, стало невозможно.

— У вас под рукой только одна метка безопасная для, как вы выразились, этих тварей. Это ваша кровь, — заявил Хранитель, ехидно поглядывая почему-то на Нери. — Разумеется, можете попробовать и иные способы, но они не сработают. Уверяю.

— Ублюдок! — взвилась Аютэ. Ты хочешь, чтобы мы тут от потери крови обессилели?

— Кусок дерьма! — поддержал Шавен.

— Ах, какие громкие слова! Но вы не правы. Я не предлагаю вам обессилеть. Я предлагаю вам сдохнуть тут, не пересекая линии. Потому что иначе мне придется трудиться и убивать вас, — Мар расхохотался.

— Нери, да заткни ты его! — не выдержала Аютэ.

— Ну, наконец-то! — Хранитель потянулся, разминаясь: — Приступим, враг?

Нери вопросительно взглянул на Фомаса. Тот смотрел в потолок и чему-то, совсем чуть-чуть, уголками губ, улыбался. Воин отложил это в копилку странностей, тем более, что маг уже обернулся к нему.

— Ты готов?

— Да.

Нери еще раз поклонился противнику и заступил в запретную зону. Мар лениво приветствовал его взмахом меча и напал. Первое же столкновение показало преимущество Мара. Клинок Нери словно встретил каменную стену. Рука заныла, а Мар, воспользовавшись паузой, подмигнул. На второй атаке Мар пропустил удар, отведя меч в сторону, и клинок Нери вошел ему в грудь.

К счастью, Мар не умер в полном смысле этого слова — его плоть рассыпалась пылью. Нери попятился, но, едва маги шагнули вперед, поднял руку с мечом, преграждая им дорогу.

— Считайте время!

— Двадцать пять секунд, — сообщил Мар, выходя из-за книжного шкафа. — Мог меня спросить. Мне ваши предшественники сказали.

— Откуда я знаю, что ты скажешь правду? — возразил Нери.

— Ты прав. Но я постараюсь, ты же принадлежишь мне, а значит, я должен заботиться о тебе. А ты обо мне, стараясь убивать меня быстро, без мучений. Были любители поэкспериментировать, мне не понравилось, а потом — им, когда я отплатил тем же, — совершенно серьезно заявил Мар. — Я многое умею, но предпочитаю все-таки теплое и душевное общение. Будь другом, постарайся не умереть раньше времени. Ради меня!

— Эй, ты вообще о чем? — возмутился Фомас.

— О последствиях, — невозмутимо заявил Хранитель, потягиваясь. — Иди сюда, Нери. Нам с тобой предстоит драться, пока они не сдохнут. Нападай!

Прикосновение к горлу обожгло холодом. Но Мар только обозначил удар и убрал клинок, даже не оцарапав. И сам нанизался на меч Нери сердцем...

Нери рванул меч назад, обалдело глядя, как Хранитель вновь осыпается прахом. Но тут его едва не сбили с ног ринувшиеся к стеллажам маги. Они сгребали книги, шипя проклятия, роняя их под ноги. И набрав столько, что едва могли унести — понеслись обратно, прижимая стопку к груди. Пока Мар не возродился, успели сбегать еще раз.

И так продолжалось еще несколько раз — Хранитель почти сразу напарывался на меч, маги, как ошпаренные, носились за книгами, которые постоянно менялись на стеллажах.

— Ты молодец, — в один из перерывов похвалил воина Шавен. Нери поморщился. Они видели смерть Мара, а он ощущал касания меча, хулиганские, не наносящие ран, но каждое из них могло быть смертельным, пожелай того Хранитель.

Мар откровенно подставлялся, и не захоти он — Нери бы не победил. Опытному воину было сразу понятно, что в настоящей схватке, вне библиотеки, он был бы обречен — но Мар проигрывал. Раз за разом позволял себя убить. Открывался для удара и осыпался пылью, чтобы через короткий промежуток выйти из-за стеллажа. С ухмылкой наблюдая, как маги просматривают книги.

Если вначале они аккуратно перелистывали книги — по вбитой в академии привычке, то через некоторое время просто открывали и небрежно заглянув внутрь, бросали их прямо под ноги. Откуда те летели назад на стеллажи. От идеи наносить порезы пришлось отказаться — книги могли отодвинуться еще дальше и тогда их будет не достать за доступное время.

После очередного забега стало ясно, что найти нужную книгу среди постоянно меняющихся товарок невозможно. Нери и сам устал. От мигающего света в глазах темнело. Отдыхать, сидя на острых камнях, не получалось, они все равно врезались в тело, несмотря на кучу песка и подложенный мешок с вещами. В какой-то момент он пошатнулся, пропустив удар, но Мар придержал руку, позволив себя убить — снова.

Зато вернувшись, устроил танец с мечом, двигаясь с такой скоростью, что глаза человека не могли уловить, где еще тело, а где уже смертоносная сталь. Прыжки, кувырки, скорость, почти не заметная человеческому глазу — похвастаться, чтобы поняли, кто тут главный. Демонстрация произвела удручающее впечатление: маги сбились в кучу, поглядывая на Нери с надеждой и с глубокой ненавистью, на бесконечные ряды книг.

— Все, я больше не могу! — сорвался Ашер. — Это какое-то издевательство! Надо отдохнуть!

Жуткий хохот раскатился по библиотеке. Хранитель смеялся так, что вынужден был опереться на полку спиной.

— Отдыхайте, отдыхайте, — выдохнул он наконец. — Обожаю этот момент! Вы почти сломались, так приятно это видеть, господа маги! Скоро вы станете кормом! Жратвой! Какую подают в трактире. К сожалению, вы этого не узнаете.

От брошенных книг Хранитель увернулся без труда, а одну поймал и отправил назад. Она врезалась Ашеру в плечо и парень упал, такой силы был бросок. Шавен с Аютэ кинулись его поднимать, а Фомас злобно уставился на Хранителя, но швыряться книгами больше не рисковал.

— Как лошадь лягнула... — прошипел Ашер, прижимая ладонь к месту ушиба.

— Это просто демонстрация, чтобы вы поняли — здесь командую я. И пока вот этот парень меня устраивает, — Мар указал на Нери мечом, — вы в относительной безопасности. Но достать вас я могу и не заходя за линию.

— Ты словно спектакль смотришь, — упрекнул его Нери.

— Не смотрю, а участвую, — Мар состроил рожу и прижал сложенные ладони к груди. — Похож я на актрису? Нет? Ну и ладно! Понимаешь, меня до сих пор не удивила ни одна экспедиция.

— А их было много? — поинтересовался Нери вежливо. Бесить монстра лишний раз не хотелось. Что бы ни изображал Мар, он зол. Под весельем скрыто бешенство, словно готовый взорваться, выбросить раскаленное облако, вулкан и воин это ощущал. Гасил, как мог, подыгрывая. Понимая, что ошибка может привести к катастрофе.

— Да. Но сосчитать я тоже не могу, сам понимаешь!

— А удачные были? — продолжал расспросы Нери.

— При мне — нет. Плевать на них! И на твоих магов. Но ты же устал! — голос Мара стал подчеркнуто заботливым. — Пока господа разбираются, отдохни. Видишь, как я о тебе забочусь? Надеюсь, ты тоже испытываешь ко мне аналогичные чувства и потом умрешь от моей руки, а не от голода и жажды где-нибудь в пещерах — это некрасиво. Садись, покажи, как ты слушаешься меня, прими мою власть. Я могу тебя забрать в любой момент, а они останутся умирать. Сдайся. Сядь и не опасайся, — острием меча Хранитель ткнул в разделительную гряду. — Я отойду.

Мар попятился почти к самому концу книжного коридора, ни разу не оступившись. Нери устало помотал головой. Не стоило провоцировать и без того измученных и нервных магов, на повышенных тонах обсуждающих дальнейшие действия.

— Мое приглашение в силе в любой момент. Брось меч и я пойму, что ты сдался, — улыбнулся Мар. — Право, они не стоят твоих усилий.

Нери опять уселся на землю, стараясь отдохнуть хоть немного. Нервные, истеричные голоса магов, раздражали. Он прикрыл глаза, проваливаясь в сон, короткий, почти не дающий отдыха, но такой желанный. Главное, не терять бдительности, Мар тут не достанет, а вот маги — могут. Они уже на пределе и готовы бросаться даже друг на друга, не то что на нанятого чужака.

— Я считаю, что надо проверить слова Хранителя, — с привизгиванием орал Ашер.

— И чью же кровь мы возьмем? — отругивалась Аютэ. — Я себя резать не дам!

— Хватит, — Фомас поднял руки, он выглядел куда менее усталым, чем остальные. — Давайте передохнем стоя. Я предлагаю не нарушать правил и не подставляться под меч этой... — Мар поднял бровь и маг исправился: — Этого существа.

Он вытащил из своего мешка веревку, взял нож, выкинул с ближайшей полки книги и в несколько ударов проделал дырку в задней стенке книжного шкафа. Продев веревку сквозь шкаф, сделал петлю на уровне груди и указал на нее Аютэ: — Вставай и спи. Это не даст тебе упасть. Как проснешься, твое место займет следующий.

Аютэ покосилась на Хранителя. Он кивнул, подтверждая, что не нападет — условие не нарушено. Она встала и закрыла глаза...

Как и все девушки, она неоднократно обсуждала с подругами, какого мужа хотела. Но даже не могла себе представить, что мужчина мечты будет... таким. Он стоял, ждал и ветерок играл с прядями темных, завитых на концах локонов. В тонких аристократических пальцах, он сжимал розу, только одну. С обрезанными колючками, в прозрачной бумаге, и на лепестках цветка играли синие искры магии. Аютэ могла поклясться, что каждая нитка из его камзола стоит больше, чем годовой доход ее родного города.

Не сразу она решилась подойти к этому совершенству, но он увидел ее издалека. Улыбнулся с такой любовью, что сомнения рассеялись, девушка сделала только шаг, а он уже шел к ней. Широким шагом, не замечая восхищенные взгляды первых красавиц академии.

— Твой слуга, дорогая, — шепнул он, целуя руку и вкладывая в пальцы розу, — и если захочешь, будущий муж!

— Ты...

— Книга, которую ты завоюешь. Навеки твой, — шептал он, помогая ей сесть в карету. — Вместе, это наше будущее, отдохни, посмотри этот город! Какой ресторан ты бы хотела посетить?

— Но разве я не в пещере?

— Там только иллюзия, моя госпожа. Ты здесь, со мной! Выбирай, я исполню любое твое желание, моя Избранная! Ты хочешь быть со мной? Скажи «да» и мы будем принадлежать друг другу вечно!

Аютэ смотрела в карие глаза любимого и, не помня себя, прошептала:

— Да.

Он наклонился, их губы соприкоснулись...

Она открыла глаза, помотала головой. Ни голода, ни жажды не ощущалось. Душу наполняла уверенность, что она придет, прибежит, к своему любимому. Сделает все, чтобы быть с ним рядом! Книга будет ее, что бы ни пришлось для этого сделать! Аютэ бодро выбралась из петли, уступив место Ашеру.

— Ну, наконец-то ты сумел, встретиться со мной, Избранный, — поклонился Ашеру дорого одетый мужчина. — Прошу тебя, хозяин и господин, к столу. Я накрыл его для тебя.

— А для остальных ты так же стараешься? — насмешливо уточнил Ашер, опускаясь в кресло. Молочный поросенок, обложенный перепелками, буквально притягивал изголодавшегося юношу. Покачивая бедрами, подошла смуглая красотка, подала чашу для омовения рук. Ашер бросил выразительный взгляд на пышную грудь и девица ответила призывной улыбкой.

— Твоя служанка, одна из тысячи. Товар лицом, мой господин. — сообщил тип с усмешкой. — Как ты понимаешь, нам остался пустяк. Обсудить условия, на которых я становлюсь твоим слугой до и после смерти.

— Даже после? — как ни голоден был парень, но принцип — сначала дело, потом угощение — соблюдал свято.

— Вот контракт, — тип подвинул ему пачку бумаги. — Тут все. Первые пятьдесят страниц — мои возможности, дальше обязательства с двух сторон, условия обретения — все стандартно для разумных артефактов, если вас этому учили. Читай, что не устраивает, вписывай своей рукой.

Ашер читал долго, машинально прихлебывая вино,

— Меня беспокоит только жертвоприношение. Я не справлюсь с тремя. И... где гарантия, что такой договор не будет заключен с остальными?

Призрак уперся локтями в стол, переплел пальцы и подпер руками подбородок.

— Да, ты прав, — произнес он. — Тогда впиши в соглашение мою помощь против твоих соперников и ограничение на количество заключения таких договоров. Этого хватит?..

— И что ты сделаешь?

— Помогу их одолеть. Сам не лезь, оставь это грязное дело Фомасу. Пусть потрудится. Так что, подписываем? — и первым взял перо...

Отдохнувший и бодрый, Ашер потянулся, разминаясь.

— Кто бы мог подумать, что стоя можно так хорошо выспаться! Кто следующий? Шавен, иди сюда, на тебя смотреть жалко!

Река. Бурная, непокорная. Она несла его корабль, словно дитя в ладонях. Через водопады и пороги, переносила, бережно опуская на спокойную воду. Прямо ко дворцу. К его дому, которого он достоин.

Где-то там за спиной остался город, в котором он родился и вырос. Жалкий городишко, до которого теперь ему, владыке, не было дела. Он поднимался по золотым ступеням дворца, выстроенного у самой воды — его стихии и союзницы. Рядом возник человек, протянул на подносе кубок.

— Твой раб, мой господин и повелитель, — произнес он. — Скажи, что ты желаешь? Разве есть сила, способная справиться с водой? Разве есть что-то, способное удержать ее долго? Не подчиниться ей?

Шавен кивнул советнику. Да, этот человек был его советником. Он знал. Знал, что перед ним не человек. Иное существо, которое служит ему давно, с той минуты, как он взял в руки книгу... Шавен замер в удивлении. Он победил тогда, в пещере? Это ЕГО книга? Не этих идиотов? Приятно. Но стоит ли делиться этим знанием с остальными? Он поднял кубок и сделал глоток...

Теперь он стоял среди тел. Пустые остекленевшие глаза бывших товарищей смотрели в потолок, а перед ним была книга, та самая.

— Заставь их пить, — прошептал голос. — Возьми то, что принадлежит тебе, Избранный!

Он выронил нож, протянул руку и...

Пальцы сжали пустоту и маг едва не заскрипел зубами, проснувшись. Так вот за каким артефактом охотится надменный Фомас. Не просто книга заклинаний. Власть над миром! Размечтался, богач! Думает, что все — ему. И не догадывается, что он — всего лишь жертва, ступенька под ногами Избранного. Тот, кто должен был привести его сюда. Тот, кому предстоит умереть по желанию будущего владельца книги и величайшего из магов.

Шавен не сразу открыл глаза, ему требовалось время, чтобы прийти в себя, смириться с условиями и, главное, решить, кто послужит первой ступенью к его величию.

Фомас решил спать последним. Но едва он закрыл глаза в попытке уснуть, как перед ним явился призрак.

— Вижу, ты устал, — произнес он. — Но, надеюсь, ты не остановишься в шаге от победы? Дай мне руку, позволь поделиться с тобой силой!

Маг словно увидел себя со стороны: он спал стоя, опираясь на веревку. И одновременно стоял тут, рядом с учителем, готовясь принять силу и готовые открыться знания.

Книги слетали с полок, укладываясь лестницей, ступенями вверх к той самой единственной.

— Кровь жертвы проложит путь, — прозвучал голос призрака. — Прими же знания, избранный!

— Иди ко мне! Прими! — прошептала возложенная на постамент книга.

— Прими, прими! — подхватили остальные.

— Прими, прими, прими... — заметалось по пещере эхо, отражаясь от стен и усиливаясь многократно.

— Я принимаю, — маг гордо выпрямился и шагнул на лестницу. Он шел, чувствуя опору руки призрака, пружинящие под ногами ступени, видя, как сверху, словно родник, каплями начинает вытекать кровь. Постепенно темный поток стал сильнее, он ощутимо бил по сапогам, омывая ноги... Но когда Фомас протянул уже руку, то вдруг проснулся!

«А ведь почти взял!» — мелькнула мысль.

«Ты кое-что забыл! — напомнил призрак, исчезая. — Я помогу и теперь, ученик. Они согласятся».