Узурпаторы Небес V. Во имя Альтимаку

АКТ I. ЧАСТЬ I. СВЯТИЛИЩЕ. Пролог

«Если кто разорит Храм Божий, того покарает Бог, ибо Храм Божий свят; а этот Храм – вы»

1-е Коринфянам 3:17

УЗУРПАТОРЫ НЕБЕС V

ВО ИМЯ АЛЬТИМАКУ

АКТ I

ЧАСТЬ I. СВЯТИЛИЩЕ

«…И первый наш удар будет самым сокрушительным. Удар, что потрясёт врагов наших до самых глубин их чужеродных душ; удар этот будет нацелен на командные пункты, промышленные центры и крупные скопления живой силы противника. Эта атака должна стать для наших недругов неожиданностью, должна ввести их в замешательство и обратить в паническое бегство; охваченные мыслями о тотальном разгроме и всеобщем поражении, вражины в лучшем для них случае сами сдадутся на милость победителей; в противном же случае они познают неотвратимость своей погибели…»

Тихий скрип пера разносился по просторной комнате, словно шелест какого-то насекомого. Строчки текста ложились на белую бумагу красивыми, ровными буквами с вычурными завитками и узорами. Чёрные, как сама ночь, чернила, пером выписывали на этой белоснежной поверхности самую настоящую историю, излагая мысли и чувства своей хозяйки.

Утончённое, изящное лицо без какого-либо изъяна было сосредоточено, как никогда прежде. Алые, цвета заката, глаза, пристально смотрели на порхающее по бумаге перо, а мягкие, нежные губы беззвучно произносили слова, что выходили из-под него.

«…Наша великая, всегалактическая Демоническая Империя Альтима пожрёт любого, кто встанет на её пути! Бесконечные легионы Оккупационной Армии и Флота сомнут, растопчут, разорвут и растерзают врагов имперского режима! Эти, новые для нас враги, не станут исключением; что уж тут говорить, ежели мы смогли разбить альванцев? Альянс Земантрейя пал в кровопролитной, долгой и изнуряющей войне; сейчас, когда с нами вся мощь Дисбалансера и Военной Машины, нам надобно отбросить все сомнения, и двигаться вперёд, к господству над иными мирами…»

Обмакнув перо в чернильницу и дав стечь излишкам чернил, девушка набросала ещё несколько строк. От мыслей о будущих победах и оккупации новых территорий на её лице непроизвольно расцветала счастливая улыбка.

«…Эта война не будет долгой. Максимум, установленный нашей великолепной Владычицей – шесть месяцев, да плюс одна седмица на установление имперского режима. Однако, следует учесть, что, по всем моим расчётам, кампания не продлится и трёх месяцев. Из этого следует, что ежели враги будут искоренены все до последнего, то на оставшиеся три месяца, да плюс на последнюю седмицу я смогу позволить себе заслуженный отдых…»

Девушка отложила перо, и с любовью посмотрела на свою работу. Огромная, в жёстком переплёте, книга на несколько тысяч страниц. Сейчас пепельноволосая исписала только три первых листа, но в дальнейшем, по мере продвижения в этом мире, она будет делать новые записи и пометки, а также излагать свои мысли и выводы.

Посыпав свеженаписанный текст песком и подождав, пока чернила высохнут, девушка открыла книгу на самой первой странице, и заново перечитала свою первую запись.

«Сегодня семнадцатое октября двадцать девятого года от Нисхождения Альтимаку, то бишь две тысячи сорок восьмой год от Р.Х.

Эта книга – военная хроника нисс-умбра-командующей 5-й Марсианской Оккупационной Армии, Девиантис Санктум из Высшего Дома Аргениум. Нижеизложенная информация является ничем иным, как задокументированными мною хрониками нового военного похода Империи, где я, как непосредственная всесвидетельница и активная участница батальных действий, буду стараться письменно передать все события в соответствии с действительностью, не искажая правды и не утаивая никаких секретов.

Клянусь своей жизнью, что всё нижеизложенное – чистейшая правда.

Ваша покорная слуга, нисс-умбра-командующая 5-й М.О.А. Девиантис Санктум.»

Сказать, что Санктум была горда от возложенной на неё обязанности – значит, ничего не сказать. Пепельноволосая дамнанта чуть-ли не светилась от счастья, когда её – именно её! – назначили командующей в этом походе.

Эта кампания обещала быть очень интересной. Мало того, что это первая кампания Альтимарианской Империи за пределами родной, уже покорённой вселенной, так это ещё и первое столкновение альтимарианцев с новым, доселе невиданным врагом. Да, была ещё та экспедиция в мир так называемых «падших ангелов», но её не то что войной – даже локальным конфликтом нельзя было назвать! Да и с «невиданным врагом» Санктум загнула… Эти читаури… Они ведь так называются? Дамнанта сверилась со своими записями. Да, всё верно, девушка ничего не напутала. Читаури – эти кибернетически усовершенствованные рептилии, за которыми альтимарианцы наблюдают уже на протяжении года, оказались на редкость замкнутыми индивидами, и практически не поддерживали никаких связей с внешним миром, что было весьма на руку коварным демонам. Пространство читаури – именно так стратеги Главштаба 5-й армии окрестили ту область космоса, в которой раскинулись владения «рептилоидов». Обширное пространство, площадью в более чем миллион километров, было занято астероидами самых разных форм и размеров, среди которых парили в невесомости вражеские космические станции, верфи, доки и орудийные платформы, охраняемые флотами причудливых боевых кораблей. Среди всех этих образцов военно-промышленного комплекса читаури особенно ярко выделялись невероятные космические звери, живущие в пустоте космоса. По всей видимости, рептилии приручили их, и с помощью своих достижений в области кибернетики и генетики приспособили этих животных для своих нужд. Теперь эти космические левиафаны выступали в роли десантных кораблей читаури, способных перевозить солдат и мелкую технику с орбиты на поверхность планеты… Причём, способность к левитации левиафаны сохраняли даже в атмосфере, почти у самой земли – это казалось Санктум невероятным достижением для таких жалких существ, как прямоходящие ящеры… Да, Белая Проповедница ни в грош не ставила этих читаури, но она понимала, что недооценивать своего врага чревато очень плохими последствиями. Именно поэтому дамнанта уже заранее высоко оценивала их боевой потенциал, хотя, конечно, всё могло оказаться иначе. Что они представляют из себя в реальном бою, ей только предстоит выяснить… Ей и её тридцатимиллионной армии вторжения. Санктум потрясла головой, прогоняя лишние мысли. Что-то дамнанта не о том думает… На чём она остановилась? Ах, да, пространство читаури… В центре всей этой космической свалки, словно в оке бури, расположились аж три блуждающие планеты… Ну, это разведчики их так окрестили, а на деле эти планеты уже как несколько сотен лет прочно висят в центре поля астероидов и служат домом для миллиардов кибер-рептилий. Для простоты координации войск на поле боя стратеги Главштаба окрестили вражеские миры планетами номер один, два и три соответственно, но у них, конечно же, были собственные названия. Центральная планета гордо именовалась Читаури Прайм. Две другие носили имена Читаури Секундус и Читаури Терциус. Три мира, центр метрополии маленькой империи читаури, оплот их силы и могущества… Девиантис усмехнулась, мысленно сравнив владения этих «рептилоидов» и своей родной Державы. Да читаури бы сдохли от зависти, только узнав о могуществе и обширности Империи Альтима! И ведь это всё благодаря мудрому и справедливому правлению Владычицы! Именно с Разрушителем демоны смогли уничтожить Альянс Звёзд и занять сначала всю галактику Млечный Путь, а потом и всю вселенную… Кому-то это покажется фантастикой, однако если во главе государства стоит самый настоящий Бог, управляющий фундаментальными частицами мироздания, то эта история становится не такой уж и фантастической… Кстати, Санктум забыла упомянуть, что во главе всей расы читаури стоят три существа… точнее, два существа и один суперкомпьютер, именуемый Разумом Улья. Именно он контролировал всех до единого читаури, отдавая им команды и указания.

Вторым существом был некто Иной, или же Другой – судя по всему, единственный представитель всего вида читаури, не утративший своей индивидуальности. Когда-то именно он единолично управлял Разумом Улья, пока не появился третий… Танос. Так звали третьего, и самого главного представителя правящей верхушки читаури. Танос руководил Иным, тот – Разумом Улья, а уже он в свою очередь отдавал приказы всей рабской расе. Удивительно, но Танос не был «рептилоидом» - судя по полученным данным, он являлся неким «титаном», и это всё, что удалось разузнать Шпиониксам об этом таинственном существе… Ну ничего – когда начнётся война, Санктум лично убьёт этого титана, и принесёт мозг Таноса в дар Владычице – Пожиратель Мозгов будет рад такому ценному гостинцу от своей преданной слуги. Мозг правителя целой расы рептилий… наверняка, он хранит в себе множество тайн и секретов этой вселенной. Если повезёт, то Девиантис сможет даже сама откусить от него маленький кусочек… Пепельноволосая ухмыльнулась, и встала с кресла, накинув на плечи свой белоснежный мундир. Когда ящеры падут – а они падут в любом случае – то её армии, закрепившись на этом плацдарме, и используя знания читаури об устройстве этого мира, начнут постепенную оккупацию близлежащих планет, на которых проживают другие виды чужаков. Эта вселенная чрезвычайно богата на разнообразных уродцев… Тут Белая Проповедница лукавила. В Империи Альтима проживали экзиноты, экзиналы и дамнанты - причём, экзиноты и экзиналы были собирательными названиями для целого ряда существ, как кошмарных на вид, так и вполне человекообразных. Экзинотами являлись низшие демоны и боевые мутанты, такие как вридосы, хригджахисы, аклосархи, бальгрухи, муссы, анхучары, бирмены, оврисы, сумросы, кипятильщики, хулхнурики, хорханоры, бестигаторы, тиранодемоны, аудаксы и ахтилогалдерийцы. Экзиналами, «средним классом» Империи были люди, уракомы, некропехи, диктоноиды, улулы, кортисийцы, виртоналы, титроноксы и, с натяжкой, умбросы. Ну а дамнанты, в свою очередь, были правящей элитой Державы. Они, в соответствии со своей видовой принадлежностью, могли разделяться на отдельные подгруппы – дамнанты, энтомонанты, технодамнанты и тому подобные… Девиантис замерла, и неловко рассмеялась. Снова она о чём-то задумалась… Это Санктум к чему? К тому, что в Империи хватает и своих уродцев – как физических (коих много), так и моральных (коих ещё больше). Называя представителей новой вселенной уродами, пепельноволосая попросту не придавала этим вышеизложенным фактам какого-либо внимания – для неё ведь соотечественники никакими монстрами не казались… Подойдя к зеркалу в вычурной серебряной оправе, девушка начала облачаться в свой мундир. Безупречно белая, с чёрными вставками офицерская форма сидела на ней как влитая, подчёркивая изящную талию и пышную грудь дамнанты, на которой, тихонько позвякивая, висели несколько орденов и наград, так тешащих самолюбие девушки. Надев свою неизменную офицерскую фуражку, висящую на крючке сбоку от зеркала, Девиантис вернулась к письменному столу. Свою военную хронику Санктум решила назвать очень просто: «Во Имя Альтимаку». На самом деле, она очень долго думала над этим названием, да так, что у неё даже началась мигрень... Девиантис, как и её Владычица, не отличалась особым воображением в плане выдумывания красивых названий. Что поделать – они ведь одной крови. Открыв ящик стола, девушка положила в него свою бесценную рукопись, к другим, не менее важным бумагам, и достала оттуда флакон с духами. Сама дамнанта такими вещами никогда не пользовалась, но любила разбрызгивать их в своей комнате, чтобы создать приятную обстановку, что благотворно сказывалась на её писательских способностях. Надавив на клапан, девушка разбрызгала ароматную жидкость по разным углам своих покоев, и уже через несколько секунд в воздухе запахло свежим лесом после дождя.

Заперев стол и сунув заветный ключик в карман, дамнанта, ещё раз покрутившись перед зеркалом и убедившись в своей неотразимости, направилась прочь из своих покоев. Следует проверить готовность своих войск перед вторжением в пространство читаури… Первый удар будет самым сокрушительным.

****

Десантный отсек рейдерского корабля серии «Д-65М» вмещал в себя порядком, более тридцати бойцов, но при должном желании туда влезали и все сорок, вместе со своим снаряжением, оружием и боеприпасами. Сейчас рейдер как раз был забит под завязку. Боевые пехотные организмы молча, свесив головы, сидели в своих жёстких, металлических креслах, пристёгнутые ремнями безопасности. Между рядов кресел также расположились пехотинцы, сидящие на полу. В отсеке жутко воняло гнилью, машинным маслом и застарелым потом. Обонятельные сенсоры бойцов регистрировали все эти запахи, но никак на них не реагировали – им было плевать на то, что вокруг них стоял такой ужасный смрад. Здесь воняло всё – стены, кое-где изъеденные коррозией и покрытые гнилостной оболочкой; труп крысы под одним из сидений, который под действием газов уже раздуло до размеров футбольного мяча; грязная, старая одежда самих пехотинцев. Тусклый свет химических ламп освещал этот миниатюрный вариант Ада, битком набитый грешниками… 78-й себя грешником, конечно же, не считал, но и к лику святых никогда не причислял. Он всего-навсего один из миллиардов солдат Владычицы… Один из многих. Проверив состояние своего орудийного имплантата – штурмовой лазерной винтовки АВ-17БРТП-1, что заменяла ему правую руку, пехотинец откинулся в кресле, уставившись взглядом своих алых глазных сенсоров в потолок, под которым уже очень и очень давно поселились десятки пауков. Боевой пехотный организм-автоматчик №78 3-й наступательной квагинты 8-го батальона 5-й Марсианской Оккупационной Армии, носящий позывной «Красный-78», или просто 78-й, находил забавным то, что здесь, в этом душном десантном отсеке, помимо сорока грязных, вооружённых до зубов кибернетических бойцов прямо в стан врага летит ещё и целое семейство земных паукообразных и раздутый труп грызуна в придачу. Ах, да, в трупике ведь наверняка ещё и опарыши завелись… Они тоже летят с ними на войну. Хотят они того, или нет, но прямо сейчас рейдерский корабль серии «Д-65М» несётся сквозь пустоту в окружении сотен тысяч точно таких же десантных челноков, набитых практически точно такими же пехотинцами или бронетехникой. И, наверное, там тоже есть такие вот маленькие паучки и червячки… Красный-78 оскалился под забралом шлема – он находил это весьма забавным.

Беспилотная авиация Империи являла собой костяк всех военных воздушно-космических сил. Основная масса Оккупационной Армии альтимарианцев представляла собой роботизированные, либо киборгизированные платформы и организмы. Это касалось и техники демонов. Практически все броненосные наземные, водные и воздушно-космические машины Альтимаку были беспилотными, оснащёнными собственным примитивным искусственным интеллектом роботами. Это касалось и корабля смерти серии БМ-ТПО № 456 «Стальная Чума», который в сопровождении своих однотипных товарищей в составе авиационного звена рвался вперёд сквозь пустоту космоса, следуя к точке открытия Портала. Позади корабля смерти неслись неказистые, уродливые силуэты рейдеров, а ещё дальше – громадные, полукилометровые баржи с бронетехникой. «Стальная Чума» знал, что таких-вот рейдеров и барж ещё очень, очень много – перевозить все тридцать миллионов солдат на одном-двух крейсерах было чревато потерей всей наземной группировки… Тут Санктум поступила мудро, заранее рассадив всех пехотинцев по десантным челнокам – так ПКО противника будет намного сложнее уничтожить всех десантирующихся бойцов. Что же до самого «Стального», то он хоть и имел возможность для переброски десанта, но был абсолютно пуст – у корабля смерти нового поколения была иная, куда более важная задача, чем доставка пушечного мяса на поверхность планеты или космической станции…

«Стальная Чума» был носителем ядерного оружия.

Трястись в затхлом трюме космической баржи – так себе удовольствие! Грохот металла, гул силовых установок и вездесущая вонь машинного масла свели бы обычного человека с ума, находись он тут столько же, сколько БПО-Т90, или, если полностью, «боевой пехотный организм – танк № 90»… Но это официально. По внутренней связи все называли его просто «Т-90». Огромный металлический зверь, вооружённый пушкой калибра 120-мм, двумя тяжёлыми спаренными лазерными пушками, излучателем частиц, двумя пулемётами разных калибров и одной установкой для пуска противотанковых управляемых ракет, был с башни до гусениц обмотан толстыми цепями, словно дикое животное, пойманное в ловушку… На самом деле эти цепи удерживали беспилотный танк на одном месте – в случае тряски или турбулентности при посадке он не будет летать по трюму, словно теннисный мячик, а останется на своём парковочное месте, целый и готовый к исполнению своих прямых обязанностей… А именно, вдалбливанию врага в землю. Сенсоры Т-90 улавливали шум и грохот механизмов на верхних палубах баржи, скрежет цепей и нетерпеливый рык других беспилотных танков, что выстроились рядами по обе стороны от него. Все, абсолютно все – и простые пехотинцы, и беспилотные истребители с танками – все жаждали поскорее ворваться в битву и начать войну на истребление против читаури и их хозяев… Т-90 взревел мотором, когда баржа затряслась, и всё заходило ходуном – судя по всему, их флот наконец достиг точки открытия Портала, и прямо сейчас вся их адская армада свалится «рептилоидам» прямо на головы… Сотрясая космос и разрывая ткань пространства-времени, Оккупационная Армия ворвалась в реальность.

Глава 1. Высадка на Терциус. "Мясной штурм"

«...Свершилось то, чего мы все ждали вот уже на протяжении целого года – наша армада вторглась в т.н. «пространство читаури». Тут надобно сказать, что из-за высокой концентрации астероидов в той области космоса нам пришлось отворять Портал не в самом сердце их империи, а чуть в стороне – но это всё равно практически никак не сказалось на успехе нашей атаки…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

Читаури были воинственным народом. Вся мощь их промышленных центров была сконцентрирована на создании военных машин, оружия и боеприпасов. Читаури не могли жить без войны, она была смыслом их жизни.

Оттого они и местом своей постоянной дислокации избрали самую настоящую космическую «крепость».

Поле астероидов было не только базой для флота ящеров – оно также являлось и естественной защитой перед вражескими кораблями, выступая своеобразной стеной между армией противников и мирами читаури. Вздумай кто сунуться сюда – и он тут же отхватит если не от патрулей левиафанов, то от какой-нибудь каменюки точно…

Оккупационная Армия, что следила за «рептилоидами» на протяжении года, понимала это как никто другой. Астероиды сейчас были для имперских барж такими же врагами, как и корабли читаури – на них могли быть расположены замаскированные позиции ПКО или ПРО, и поэтому Главштаб решил уничтожать абсолютно всё на пути следования армады.

Когда прямо перед границей поля астероидов открылся громадный Межмировой Портал, империя читаури тут же подняла тревогу, словно растревоженный улей. Эта область космоса была надёжно спрятана от посторонних глаз, и найти логово читаури было непросто. Да, рептилии готовились к отражению атак извне, но вот только они никак не могли ожидать, что эта предполагаемая атака когда-нибудь случится на самом деле, да ещё и так внезапно…

Однако же, читаури были воинами. Даже больше – читаури были кибернетически усовершенствованными солдатами – Разум Улья быстро взял всех ящеров под контроль, начав спешную мобилизацию всех доступных для обороны сил и средств.

Но, к счастью для одних и несчастью для других, альтимарианцы воспользовались этой заминкой, чтобы запустить своё самое мощное оружие.

Из гигантской, бушующей воронки Межмирового Портала, что закручивалась сама в себя, беззвучно вылетели несколько десятков продолговатых объектов, из задних частей которых вырывались столпы ярко-жёлтого пламени.

Это были ракеты.

Огромные, диаметром в сто и длиною в несколько сотен метров, ядерные боеголовки, запущенные прямиком из пусковых шахт Дисбалансера, они на огромной скорости неслись к своей цели...

Мгновенно сработала система раннего оповещения ракетной опасности, и читаури запустили свою систему противокосмической обороны. Огромные орудийные комплексы, расположенные на особо крупных астероидах, начали выпускать в атомные боеголовки альтимарианцев сгустки плазмы и лазерные лучи в попытках сбить все вражеские ракеты.

Ярчайшая вспышка – и в космосе расцветает бутон пламени. Сгусток энергии, выпущенный из огромного орудия, поразил одну из двадцати боеголовок, вызвав её детонацию. От ударной волны две ближайшие к ней ракеты также детонировали, чем породили мощнейшую взрывную волну.

Астероиды, что сотни лет парили в безмятежной пустоте, сорвало с мест, и раскидало во все стороны. Ещё несколько ракет были уничтожены настигшей их ударной волной и летящими на бешеной скорости астероидами, что вызвало ещё больше хаоса и разрушений.

Это был гениальный план Девиантис Санктум. Что бы не предприняли эти «рептилоиды», их всё равно ничто не спасёт…

Если бы читаури не стали сбивать ракеты, то они беспрепятственно добрались бы до Читаури Прайм, и выжгли бы одну третью этой планеты до состояния мохавских пустошей…

Но ящеры решили сбить ракеты – и поплатились за это! Теперь путь для армады Девиантис полностью расчищен благодаря мощнейшим ударным волнам и глупости читаури.

Это был беспроигрышный ход. Астероидное поле, на которое читаури рассчитывали во время планирования обороны, сыграло против них самих…

И сыграло в прямом смысле этого слова! На Читаури Прайм, Читаури Терциус и Читаури Секундус обрушился настоящий метеоритный дождь – системы ПКО и ПВО планет начали суматошно сбивать все летящие на поверхность булыжники, но тех было слишком много. То тут, то там на зелёных континентах планет загорались крошечные точки от ударов метеоров и метеоритов.

На счастье читаури, все крупные астероиды, угрожающие их мирам, они давным-давно отбуксировали на окраины своих владений, и благодаря этому на планеты сейчас падали только относительно мелкие камни… но и они вносили немало сумятицы в начавшийся бардак…

Тут снова заявили о себе пущенные из-за пределов этой вселенной ракеты. Из-за атомного взрыва и астероидного дождя уцелели только три боеголовки. Их реактивные двигатели сжигали последние капли топлива, но несли свой радиоактивный груз к цели. Словно живые, маневрируя в завесе каменных обломков и обманывая ПРО противника, три ядерные ракеты практически одновременно обрушили всю ярость своих создателей на Читаури Секундус.

Тишина…

Медленно, словно стараясь запечатлеть этот момент во времени, на поверхности одного из трёх континентов Читаури Секундус расцвели три равноудалённых друг от друга адских бутона; каждая ракета заключала в себе сто пятьдесят мегатонн чистой энергии разрушения…

И сейчас эта энергия вырвалась наружу.

Всё шло почти так, как и предсказывала Санктум: читаури были ошеломлены внезапной атакой неизвестных противников, которые, даже не явив себя, уже отправили на тот свет без малого больше пяти миллионов представителей их вида. Ракеты, что упали на Читаури Секундус, уничтожили несколько крупных городов и промышленных зон, и вызвали ужасные катаклизмы на поверхности этого мира…

Но не это стало самым страшным ударом для читаури. Вместе с городами и заводами сгорели также и контролирующие машины Разума Улья, что управляли всеми солдатами как на Читаури Секундус, так и на её орбите.

Один мощнейший удар истребил население целой планеты. Если от ядерных взрывов погибли пять миллионов «рептилоидов», то от разрушения контролирующих машин на Секундусе навсегда отключились более восьми миллиардов читаури.

Девиантис Санктум не врала, когда писала о том, что первый их удар станет самым сокрушительным.

Белая Проповедница привыкла держать слово.

Зря Танос и Иной ожидали повторной ракетной атаки. Оккупационная Армия намеревалась истребить читаури, да, но истребить вручную, так сказать, «столкнуться лицом к лицу». Кто-то скажет, что это чистой воды идиотизм – и будет прав, но вот только у Главштаба были свои резоны начать боестолкновения с остатками армии читаури. Один из них – проверка боеспособности этих новых, ящерообразных инопланетян. Если те окажутся достойными бойцами, то демонам нужно будет отнестись к дальнейшим походам более серьёзно и ответственно. Если же нет, и читаури окажутся слабаками, что, например, дохнут от попадания стрелы из какого-нибудь средневекового лука, то альтимарианцы могут не беспокоиться на счёт их соседей…

После Альянса Звёзд демонам все противники теперь казались жалкими букашками.

Судорожные приготовления Читаури Прайм и Читаури Терциус ко второй волне ракет были прерваны новостями о том, что из воронки Портала выплывают сотни тысяч десантных кораблей и барж, впереди которых шли бронированные сторожевики, принимающие на себя все удары читаури.

Безумный Титан не мог понять хода мыслей вражеского главнокомандующего. Логичнее было бы нанести удар по Читаури Прайм, чтобы обезглавить всю армию ящеров… Может, они не знают, что именно здесь скрывается центральное ядро Разума Улья? Скорее всего. Но тогда, если они уже нанесли столь мощный удар по Секундусу, то почему не повторят его? Кончились ракеты?..

Это казалось Таносу крайне маловероятным. Враг, что атаковал его Святилище, был крайне могущественен и опасен… Странно, что он никогда не видел подобных кораблей в космосе. Они не могли принадлежать ни крии, ни скруллам, ни тем более сакааранцам… Да что уж там говорить – ни на один образец здешней техники эти неказистые, уродливые баржи похожи не были.

Значит только одно – это вторжение из-за границ реальности.

Неведомый враг только напал, а уже обескровил половину его армии… Но Танос никак не выказывал своего негодования или злости. Зачем эти пустые эмоции и проявления слабости, когда необходимо работать над построением слаженной обороны и стремительной контратакой? Будь на его месте кто-то другой, и он бы уже вопил во всё горло на подчинённых…

Танос был не таким.

Враги не добили его после первого удара… Что же, это их ошибка – а Безумный Титан всегда пользовался ошибками своих врагов, обращая их против них самих же. Они думают, что их войска сомнут его армии на поле боя? Посмотрим… Надменность и недооценка врага сыграют с ними злую шутку.

- Отец?.. Какие будут приказы?..

Голос Небулы был твёрд, но Танос всё равно уловил в нём дрожащие нотки.

Безумный Титан отвернулся от обзорного экрана, задумчиво глядя на своих любимых детей. На свой Чёрный Орден.

Корвус Глефа, Проксима Полуночная, Кулл Обсидиан, Эбеновый Зоб, Небула и Гамора – его «дети» и главнокомандующие всей армии читаури. Его сильнейшие воины, которых он тренировал с самого детства…

Детства, которое он у них отнял.

- Следуйте на передовую. – голос Таноса был сух и лаконичен, как и полагает правителю. - Используйте все силы, что вам доступны. Возьмите все экспериментальные партии аутрайдеров, все боевые корабли. Не щадите ни себя, ни своих подчинённых, но разбейте врага на подступах к Святилищу… Не дайте им осквернить ваш дом.

- Отец, твоя воля – закон. – склонив головы, произнесли его «дети», но Безумный Титан уже не слушал их - всё его внимание было приковано к обзорному экрану и развернувшейся там космической баталии.

Враг силён… Совпадение ли, что он напал именно сейчас, когда Титан ещё не успел завладеть ни одним Камнем? Возможно ли, что они знают о его замысле?..

Как бы ни было на самом деле, Танос всё равно претворит свой великий план в жизнь и спасёт вселенную…

Тряска была такой сильной, что Красный-78, будь он человеком, давно бы отбил себе всю задницу.

На счастье пехотинца, она у него титановая.

Так или иначе, треклятая турбулентность означала, что их рейдер ворвался в атмосферу чужой планеты. В десантном отсеке не было иллюминаторов, и поэтому он не мог сказать точно. Пехотинец слышал лишь грохот брони и дикий вой реактивных двигателей, перекрывающий все остальные звуки снаружи.

Обонятельные сенсоры Красного-78 улавливали запахи гари, озона, желчи и гнили. От тряски непомерно раздутый труп крысы, что ранее просто лежал под креслом, разорвало на мельчайшие кусочки, и теперь по всему трюму летали ошмётки плоти и толстые, лоснящиеся от мерзкой жижи опарыши. 78-й не знал, живы они или уже превратились в лепёшку.

Близость битвы заставляла некоторых пехотинцев читать молитвы. Хриплые голоса кибернетических организмов заунывно протягивали одни и те же строчки, повторяя за голосом, что звучал из настенных динамиков:

«…Козни врагов, да не истребят нас! Ярость Разрушителя, да направит нас! От гнева мироздания, металл, да защитит нас! Вопль Бездны, воплощённый, воодушевит нас! Пресвятая Альтимаку, Владычица, да благословит нас!..»

Кто-то проговаривал слова молитвы громко и твёрдо, кто-то шептал их на грани слышимости; иные так и вовсе проговаривали их про себя.

Красный-78 видел своих товарищей, таких разных, но в то же время и единых в своём боевом рвении. Автоматчики, пулемётчики, карабинеры, испепелители, огнемётчики и гранатомётчики – вот, кто летел вместе с 78-м в самое пекло разгорающейся войны... У всех этих боевых пехотных организмов строение тела было плюс-минус одинаковое, за исключением разве что треногих гранатомётчиков, но если посмотреть поближе…

Каждый БПО не только определённого класса, но даже определённой специальности имел несколько разных вариаций строения тела и подтипа вооружения. 78-й, к примеру, был автоматчиком с лазерным вооружением, но это не делало его испепелителем – его оружие было именно что винтовкой, а не энергетическим испарителем…

Ба-бах!

Красный-78 подпрыгнул в кресле, его ремни безопасности натужно заскрипели. Те, кто до этого момента сидел на полу, подлетели чуть ли не до самого потолка, и с грохотом упали обратно.

Тряска усилилась, и рейдер зашатало из стороны в сторону. Все до единого в отсеке поняли – беспилотная машина маневрирует в воздухе, уклоняясь от вражеского зенитного огня.

«Пресвятая Альтимаку, сохрани нас!»

Новый толчок, грохот и близкие взрывы от рвущихся зенитных снарядов – казалось, вот-вот, и их «Д-65М» исчезнет в огненном вихре. Силовой кокон рейдера мерцал от попаданий мелких обломков, но всё-ещё держался…

Тридцать секунд.

78-й мысленно приготовился к высадке. Где-то снаружи продолжали рваться снаряды, и их осколки барабанили по силовому кокону, подобно пулемётным очередям.

Двадцать секунд.

Пехотинцы в десантном отсеке начали готовить своё оружие к битве. С громкими щелчками подзаряжаемых магазинов их орудийные имплантаты начали автоматическое заряжание винтовок и пулемётов. Крошечные порталы в патронных коробках бесперебойно снабжали воинов Альтимаку боеприпасами, и те могли вести огонь на подавление практически бесконечно – пока есть патроны в пунктах боепитания, их оружие будет заряжено и готово к стрельбе…

Десять секунд.

78-й скосил взгляд, и заметил, как по его камуфляжной куртке ползёт толстый, размером с большой палец, опарыш. Отчаянно цепляясь за старую ткань своим липким тельцем, червяк изо всех сил старался удержаться на месте в этой безумной тряске…

Удар!

Всё утонуло в грохоте и рёве металла. Приземление было таким жёстким и неудачным, что все присутствующие в отсеке почувствовали, как их органические части тел получают микроскопические повреждения.

78-й снова подпрыгнул в кресле, его треугольные клыки громко клацнули друг о друга. Рот пехотинца наполнился солоноватой, отдающей металлом, кровью. Он сглотнул её, и осмотрелся. Другие тоже получили мелкие травмы, но на их боеспособности они никак повлиять не могли. Хвала Альтимаку, что боевые организмы не чувствуют боли…

Тут в разум Красного-78, как и в разумы других бойцов, ворвалось сообщение, переданное по внутренней сети корабля:

«Внимание! Десантный рейдер «Д-68М» совершил посадку на планете № 3 («Читаури Терциус»)! Всему личному составу! Немедленно начать выгрузку десанта!»

- Встать! Вперёд, вперёд, вперёд! – заорал командный организм-сержант, как только аппарель начала со скрипом опускаться. Полоска яркого дневного света ворвалась внутрь вонючего десантного отсека, освещая уродливые, черепообразные хари пехотинцев и безликие маски боевых шлемов. Вместе со светом внутрь проник и удушливый, сизо-чёрный дым, и грохот энергетических бластерных пушек читаури, что палили в небо где-то далеко отсюда.

78-й нажал на кнопку под своей ладонью, и ремни безопасности автоматически скрылись в глубинах кресла. Вскочив на ноги, автоматчик встал в одну колонну вместе с другими боевыми организмами. Сейчас прозвучит команда…

Десантная аппарель ещё не коснулась земли, а орава солдат уже выпрыгнула из рейдера. Красный-78 почувствовал твёрдую, спёкшуюся под реактивными струями землю, и вдохнул воздух вражеской планеты, наполненный гарью и озоном. Дым рассеялся, и боец увидел, что они приземлились на какой-то равнинной местности, усыпанной валунами и изрытой неглубокими оврагами. Впереди виднелись башни и стены вражеских укреплений, откуда вверх били сотни сгустков энергии.

Позади высадившихся бойцов, насколько хватало видимости, всё пространство было заставлено приземлившимися рейдерами, что сблёвывали на чужую землю бесконечные потоки десантных отрядов пехотинцев. Некоторые челноки, судя по всему, были подбиты и чадили чёрным дымом; иные так и вовсе представляли из себя груды покорёженного металла, уничтоженные прямыми попаданиями из зенитных орудий читаури. Трупы имперских солдат, обугленные и разорванные на части, валялись там вперемешку с обломками корабля, словно мусор.

А затем Красный-78 посмотрел наверх…

Всё небо было залито огнём, расчерчено инверсионными следами от ракет, разорвано тысячами бутонами взрывов; лучи лазерного огня поднимались с земли, им в ответ летели сгустки плазмы и губительной энергии Бездны. Всюду, куда ни посмотри, творился хаос, среди которого сновали яркие, светящиеся точки, постепенно увеличивающиеся в размерах – новые десантные корабли заходили на посадку.

«Д-68М», к слову, был цел, но приземлился он крайне неудачно – три из шести его опорных шасси были сломаны, а один реактивный движок вышел из строя. 78-й мысленно поблагодарил управляющую систему беспилотной машины за то, что она доставила их на поверхность в относительной целости и сохранности.

«Отряд № 13937/10-Н. Получен приказ: выдвинуться к укреплениям противника и, скоординировав действия с соседними отрядами, взять их штурмом.»

Пехотинцы, одновременно получив указания от командного организма, побежали прочь от места высадки, прямо к виднеющимся впереди стенам города читаури. Они бежали, низко пригнув головы и прижимая свои орудийные имплантаты к телу. Один за другим, новые отряды пехотинцев присоединялись к ним, постепенно превращаясь в настоящую волну из плоти и металла, готовую сокрушить всё на своём пути.

Наконец, какая-то часть обороняющихся читаури открыла огонь по надвигающейся на их позиции лавине из полубезумных машин. Настенные орудия города открыли огонь, с громким «Пуф-ф!» посылая в альтимарианцев пучки смертельной энергии.

Земля в двадцати метрах справа от 78-го будто бы взорвалась; бластерный заряд «рептилоидов» скосил пятерых автоматчиков, оставив от них дымящиеся трупы.

Странно, что при таком размере орудия они за один залп убили всего пятерых…

Из-за спин атакующих в позиции читаури полетели реактивные гранаты и ракеты, кто-то начал палить из ручного оружия. Ящеры только усилили обстрел, однако огонь их стационарных орудий почему-то не приносил существенных результатов – за один выстрел эти грозные на вид пушки убивали от силы пятерых-семерых пехотинцев, вызывая на мордах их товарищей снисходительные усмешки.

Похоже, что если с зенитными орудиями у читаури всё было более-менее в порядке, то с противопехотным вооружением у них были проблемы…

Над головами атакующих просвистел огромный снаряд, и одно из десятков бластерных орудий исчезло в огненном смерче вместе с целым куском стены. Раздались хлопки, и новые снаряды полетели в цель, подавляя огневые точки «рептилоидов», и создавая брешь для пехоты.

«Похоже, эти чёртовы танки наконец-таки высадились на планету…»

Одно за другим, настенные орудия обращались в груды металлолома, а их расчёты – в кровавый фарш. Стены города, всё это время бомбардируемого с орбиты, пали, рассыпались, как груда щебня в тех местах, куда ударили тяжёлые осадные танки ТГН-50. Скандируя свои боевые кличи, воины Альтимарианской Империи ворвались на вражеские позиции.

Брешь в стене шириной тридцать метров всё ещё дымила; удар танков открыл взорам пехотинцев внутренние помещения стены, в которых, судя по всему, жили вражеские солдаты. Их искорёженные, раздавленные тела виднелись из-под завалов, забрызганных кровью читаури. Забираясь по осыпающейся насыпи и цепляясь за шаткие камни, пехотинцы начали лезть наверх, чтобы занять выгодные позиции и осмотреть местность за стеной. Похоже, где-то там располагались позиции противовоздушных и противокосмических орудий – их несмолкаемый грохот сотрясал землю практически без остановок.

78-й только забрался на груду камней, как вдруг его накрыла огромная тень. Бросившись ничком на камни, он перевернулся на спину, и увидел, как над ним и его товарищами проплывает огромная, червеобразная туша левиафана, сплошь покрытая толстенными листами брони и усеянная огневыми точками. Морда этого монстра, казалось, состояла из одной лишь пасти, усеянной огромными клыками. Гневно ревя и дёргая своими «плавниками», левиафан летел вперёд, навстречу лавине смерти.

Похоже, тварь не видела их – она целеустремлённо двигалась к основным силам Оккупационной Армии. Её пушки начали безостановочно поливать наступающие ряды кибер-нежити всё тем же бластерным огнём… который по ущербу практически не отличался от того, что причиняли настенные орудия. Пехотинцы только покривили пасти – эти читаури совсем не обладают мощным наступательным вооружением.

Залп! Залп! Залп! Это танки из 31-й бронетанковой бригады начали обстрел бронированного зверя. Фугасные снаряды разорвали его на вид толстую, а на деле хлипкую броню, и левиафан мёртвым грузом рухнул вниз, уткнувшись мордой в землю и перекувыркнувшись через голову.

Тяжеленная туша твари всмятку раздавила больше девяноста пехотинцев из числа тех, что не успели отбежать в сторону из-за общей давки и малого пространства для манёвра. Шутка ли - своим падением левиафан убил больше вторженцев, чем при жизни…

Санктум считала, что эти космические звери были опасны, очень опасны… но, как показала практика, несколько танковых снарядов успокаивают их навсегда.

Жалкое зрелище.

78-й встал на ноги, его армейские ботинки с хлюпаньем раздавили какое-то кровавое месиво, несколько минут назад бывшее читаури. Автоматчик с негодованием отметил тот факт, что он не то что ещё даже не стрелял – он даже врага в лицо не увидел!

Издавая металлический скрежет, над огрызками стен появились новые левиафаны. Целая дюжина этих существ рвалась в битву, несмотря на очевидное огневое преимущество противника. Двигаясь, словно рыбы в воде, они точно также, как и их почивший собрат, принялись обстреливать наступающие ряды «оккупантов».

Красный-78 не стал досматривать, чем всё это закончится – его отряд начал продвигаться дальше. Перебежками, они добрались до нового укрытия – отброшенной взрывной волной и перевёрнутой бластерной пушке. Другие отряды разбежались кто куда, прячась за любыми отвесными поверхностями.

Через мгновение после этого по ним открыли шквальный огонь из ручного вооружения. По металлической обшивке разорванного орудия застучали бластерные разряды, высекая яркие белые искры и наполняя воздух озоном.

- Враг на три часа, расстояние сто тридцать два метра! – громко выкрикнул 81-й, его слова были продублированы по внутренней системе связи.

- Открыть огонь на подавление! – скомандовал сержант, первым подавая пример своим подчинённым.

Пехотинцы высунулись из укрытий, и, направив в сторону вражеских укрытий свои оружейные конечности, начали беспорядочно поливать их потоками свинца и лазерных лучей. Пулемётчики, приняв лежачее положение, разложили сошки своих крупнокалиберных «друзей», и присоединились к обстрелу. Их рявкающие, тяжёлые звуки выстрелов оглушали слуховые сенсоры Красного-78, но он не придавал этому значения – всё его внимание было сосредоточено на цели.

Лазерная винтовка автоматчика с громким «Пш-шиу! Пш-шиу! Пш-шиу!» посылала во врагов один луч раскалённой энергии за другим. Мозговой чип пехотинца выстраивал траектории полёта луча, и выводил эти данные на внутреннюю сторону глазных сенсоров 78-го наравне с другой боевой информацией, по типу мини-карты, количества энергоячеек (а в случае других солдат – боеприпасов), и состояния прочности его организма. Всё это в совокупности с огневой мощью делало его невероятно опасным, как и всех солдат Оккупационной Армии.

Словно в замедленной съёмке, 78-й увидел, наконец, своего врага. Высокие, тощие гуманоиды в серебристой броне с золотыми вставками, на вид очень лёгкой, покрывающей всё их тело. Плоские лица читаури скрывали сложные металлические маски. 78-й не видел, есть ли у них хвосты – почему-то это казалось пехотинцу очень важной деталью.

Ручное вооружение читаури было, по крайней мере здесь, двух типов – громоздкие на вид бластеры, закрывающие руку солдата по самый локоть специальным щитком, и тонкие, длинные винтовки со светящимися какой-то энергией штыками. И те, и другие стреляли сгустками бело-голубой энергии, которая, правда, не могла пробить укрытия пехотинцев…

А вот пули калибра 14,5x114 мм разорвали каменную стену, за которой прятались солдаты ящеров, и превратили тех в месиво из металла и плоти. Пулемётчики знали своё дело, и живо «разобрали» вражеское гнездо.

78-й тоже не сидел без дела – двумя меткими выстрелами он превратил одного читаури, что целил в него из своего бластера, в обугленный скелет, исходящий сизым, вонючим дымом от испепелённой плоти.

«Враг ликвидирован…»

Другие бойцы тоже расправились со своими целями – в меткости и убойности они явно превосходили этих «рептилоидов». Покинув укрытие, отряд начал двигаться вперёд, сканируя ближайшее окружение на наличие жизни…

Внезапно лежащий без чувств один из бойцов читаури вдруг выстрелил из бластера прямо в грудь 55-го. В этот же момент ящерообразного гуманоида разорвало в клочья от множества выстрелов – пехотинцы среагировали почти мгновенно.

55-й, шатаясь, упал на землю; его зелёная армейская куртка загорелась. 78-й и 58-й быстро потушили её – под ней блестели пластины вживлённой прямо в тело брони, горячей от выстрела. Пехотинцы немного опешили от такого – читаури что, не пробил его бронепластины?

Подтверждая эту догадку, 55-й встал на ноги, мотая головой – его процессор немного сбоил от внезапной перегрузки. Пехотинец уже решил было, что сейчас он отдаст Владычице душу… но похоже, что эти ублюдки не в состоянии пробить их нагрудные бронепластины!

Да, там броня была самой крепкой, но ведь на ней даже следа не осталось! Попади ящер в руку или ногу, то, может, и смог бы что-нибудь сделать…

Увиденное воодушевило боевые организмы – их враги слабы, а ручное оружие этих ящериц годится только для убийства небронированных целей…

Значит, можно ускорить темпы продвижения.

Читаури Терциус был атакован более чем тридцатью тысячами десантных челноков, доверху набитых пехотой и техникой. С орбиты их поддерживали пятьдесят самых разномастных боевых барж, двадцать крейсеров класса «Изверг» и девятнадцать крейсеров класса «Потрошитель» - малая часть от всей той армады, что вторглась в пространство читаури.

Основные силы Оккупационного Флота сейчас вели ожесточённый бой с космическими кораблями читаури в поле астероидов – альтимарианские крейсера и баржи разбивали вдребезги кажущихся на их фоне букашками левиафанов. У «рептилоидов» были и настоящие космические корабли, по размерам сопоставимые с демоническими баржами и сторожевиками, но в сравнении с четырёхкилометровыми «Извергами» и уж тем более пятикилометровыми «Потрошителями» они были просто ничтожно малы…

Армада металлических монстров медленно, но неотвратимо продвигалась вперёд – к ближайшей к ним Читаури Терциус, что первой подверглась атаке десанта. От огромной тучи неказистых посудин отделился целый рой уродливых машин – новая волна десантных челноков, транспортных барж и беспилотных истребителей. Похоже, эти неизвестные враги хотят захватить Терциус, прежде чем отправиться дальше…

Это на руку Чёрному Ордену. Дети Таноса постараются остановить их здесь, и не дать «оккупантам» осквернить Читаури Прайм и Святилище.

У Таноса было всего два кольцевых Q-корабля – они выступали носителями для десантных капсул с тысячами аутрайдеров, и огромное «Святилище-2», которое, по сути, являлось самой настоящей передвижной базой для солдат Безумного Титана. Эти космические машины были весьма убойны и надёжны, в отличие от обычных драндулетов читаури, но и на порядок ценнее их. Потеря этих судов станет существенным ударом для замыслов Таноса…

Эбеновый Зоб отбросил лишние мысли в сторону, с ненавистью глядя вниз, на беснующиеся армии чужаков. Эти непонятные киборги… они намного прочнее читаури, а их оружие куда как смертоноснее… Ну ничего. Против самого Чёрного Ордена им не выстоять.

Пришла пора этим недоноскам пополнить сонм детей Таноса…

Глава 2. Контрнаступление читаури и атака Чёрного Ордена

«Я - самая счастливая дамнанта в мире! Наверняка Владычица похвалит меня, аки свою самую исполнительную слугу! Наша атака оказалась весьма и весьма успешной, и, похоже, даже ввергла читаури в неподдельный ужас... Не будь эти ящеры наполовину машинами, то не думается мне, что они смогли бы ответить на наш удар столь же быстро. Давеча мы предполагали, что их оружие и техника весьма эффективны на поле брани, но, как оказалось, мы были неправы. Читаури – самые настоящие слабаки...»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

Стремительность. Вот что первым делом должно приходить на ум при виде истребителя.

При виде БМ-ТПО № 456 таких мыслей почему-то не возникало…

Хотя чего тут удивляться? «Стальная Чума» был на редкость громоздким истребителем, что обусловлено его толщиной брони и вооружением, способным стереть в пыль целый город…

Быть толстеньким не всегда плохо, да?

«Чума» считал, что его конструкция как нельзя лучше подходит для его задач – а именно, истребления противников на поле боя. У 456-го было всё – начиная от пулемётов, лазеров и ракет, и заканчивая огромными бомбами…

Про атомное оружие и говорить нечего.

Да и на скорость «Стальной» не жаловался – больше четырёх тысяч километров в час ему вполне хватало…

Вот и сейчас он стремительно нёсся сквозь атмосферу атакуемой планеты, разрывая собой воздух и заставляя его оглушительно схлопываться где-то далеко позади себя. По левую и правую стороны от него летели два лёгких беспилотных истребителя «Генойя-Б9», прикрывающих его фланги.

Основной эпицентр битвы остался в тысячах километрах позади. Наземная группировка Оккупационной Армии высадилась практически полностью, и сошлась в битве за крупный город с войсками читаури. Столбы дыма и вспышки орудий были видны за многие десятки километров от поля битвы.

Внизу, в пяти километрах от несущихся на всех парах беспилотников проносились насыщенно-зелёные леса и равнины этого мира. Густые тропические массивы перемежевались с тёмно-синими реками и озёрами, а степи то и дело усеивали невысокие бугры и поросшие сорняком овраги.

Иной раз корабль смерти замечал улепётывающую прочь от него местную живность. Неведомые зверушки были в ужасе от того гула и хлопков, что создавали двигатели «Стальной Чумы» и «Генойя», и, повинуясь инстинктам, бежали прочь со всех ног.

Примитивные формы органической жизни «Чуму» не интересовали – у него была задача, и он стремился её выполнить, желательно – как можно скорее.

Как уже говорилось ранее, «Стальная Чума» являлся носителем атомного оружия. Дюжина его ракет класса «воздух-поверхность», каждая мощностью в пять мегатонн, должна была поразить некую цель, военную базу местных, обнаруженную при первичном осмотре планеты из космоса. Она была не слишком важной, чтобы её могли разбомбить с орбиты «Изверги», но и не совсем уж никчёмной, чтобы закрывать на неё глаза.

Такими же объектами сейчас заняты собратья 456-го. Атомные ракетоносцы разделились, каждый двигался к своей цели с намерением превратить её в радиоактивное пепелище…

«Внимание! Обнаружена сигнатура неизвестного корабля!.. Внимание! Обнаружен вражеский корабль неизвестного назначения! Приказ самолётам сопровождения – усилить охрану БМ-ТПО № 456! В случае агрессии со стороны вражеского корабля открыть огонь на поражение!..»

«Чума» просмотрел координаты, что выявил его радар, и сверил их с интерактивной картой. Похоже, нечто огромное прямо сейчас двигается где-то в верхних слоях атмосферы, всего в часе лёта от самого 456-го.

Скорее всего, это судно читаури… Да тут и гадать не надо! Кто же ещё это мог быть? Его маршрут движения подозрительно совпадал с расположением цели 456-го… Может, он оттуда и вылетел? Да… Скорее всего, он там оставил что-то… Или забрал.

«Чума» негодующе зарычал; его двигатели взревели громче обычного. А вдруг то, что он должен был уничтожить, сейчас находится на том корабле? Не стоит ли ему атаковать это судно?..

Эмоции в сторону. Машина, холодная, как металл, из которого она выкована, не должна проявлять таких чувств. У него есть боевая задача – и он её выполнит, не смотря ни на что…

Но сначала он доложит об этом новом крупном корабле читаури в Главштаб. Они должны знать о нём…

Аутрайдеры – на вид дикие и неуправляемые киборги, а на деле – идеальные машины для убийства. Танос долго скрещивал разные виды рептилий, проживающих на Читаури Терциус и Читаури Секундус, в попытках вывести новых солдат для осуществления своего грандиозного замысла… и у него получилось. Так на свет явились могучие и невероятно плодовитые мутанты-аутрайдеры, усовершенствованные при помощи имплантатов и генной инженерии.

Несколько таких лабораторий по выращиванию этих существ находились на Читаури Терциус, в глубинах тропических лесов. Несколько дней назад одна из них как раз воспроизвела новую партию этих монстров, общей численностью в десять тысяч голов, о чём лаборатория докладывала Великому Титану…

За ними-то первым делом и прилетел Чёрный Орден, как только их кольцевой Q-корабль ворвался в атмосферу Терциуса. Загрузив десантные капсулы на борт, «дети» Таноса поспешили к эпицентру битвы.

Кораблём управлял Эбеновый Зоб, в то время как его сводные братья и сёстры ожидали начала схватки в трюме. Проксима Полуночная вместе со своим супругом, Корвусом Глефой, рвались в битву, чтобы пролить кровь захватчиков. Кулл Обсидиан, старший из «детей», и самый физически сильный член Ордена, поддерживал их стремление… даже больше – его ярость и жажда сражений перевешивали его здравый рассудок. Лишь Небула и Гамора проявляли какие-то признаки страха и неуверенности, но тщательно скрывали их от своих «любимых» родственников.

Чёрный Орден решил не распылять свои силы, а напасть всем вместе, выступив, как единое целое. Их объединённой мощи должно хватить, чтобы разбить высадившихся недоносков.

Силы врага были огромны… но сила Чёрного Ордена не в количестве, а в качестве. Аутрайдеры отвлекут основную часть врагов на себя, в то время как «дети» Таноса разберутся с оставшимися и позволят читаури перегруппироваться, и пойти в контратаку - именно для этого они оставили им второй кольцевой Q-корабль.

Эбеновый Зоб усмехнулся. С их-то силами они смогут разобраться с армией чужаков… Пусть их хоть сто, хоть двести тысяч – им не выстоять пред мощью великого Таноса…

Тут внимание Зоба привлёк начавшийся дождь. Сначала мелкий, он постепенно перерастал в ливень. На Терциусе было много дождей, но сейчас был не сезон… Тут Эбенового осенило – это всё из-за вторжения этих мерзких уродов! Их огромные корабли, что зависли на низкой орбите, своими силовыми полями сдавливали воздух, а реактивные двигатели десятков тысяч челноков разогрели его на несколько градусов… Вдобавок, орбитальные бомбардировки и постоянные перемещения тысяч рейдеров и барж в атмосфере разгоняли этот тёплый воздух, зарождая настоящие бури… А возможно, что и существенно приближая наступление глобального потепления.

Теперь, судя по датчикам корабля, грозы и штормы заполонят планету в течение двух-трёх дней. Этот дождик – только начало…

Внезапно Зоба прошиб холодный пот, и ему стало уже не до аномальных погодных явлений. Судя по всё тем же датчикам, лаборатория, где они были всего полчаса назад…

В надежде на лучшее, Зоб попытался связаться с биолабораторией, но та хранила гробовое молчание. В отчаянии он вызывал лабораторию ещё несколько раз, но та всё никак не отвечала.

Эбеновый Зоб нахмурился. Похоже, что он и его братья были на волосок от смерти. Задержись они там ещё на полчаса, и их бы тоже накрыл ядерный удар…

Ободрённый новой информацией о слабости ручного вооружения врага, отряд № 13937/10-Н выдвинулся вперёд, присоединяясь к общему потоку войск, что стремительно лился по улицам осаждённого города. Подтянувшиеся на фронт танки – громадные ТГН-50 и средние АТП-2 слаженными залпами расширили брешь в стене, чтобы въехать в город и поддержать пехоту внутри городской черты.

Как только Оккупационная Армия прорвалась за стены, космические корабли прекратили обстрел города, чтобы не зацепить своих, и переключились на другие вражеские объекты. Наступление шло по всему огромному континенту, в тысяче мест одновременно – огневая мощь крейсеров требовалась и там.

Теперь во главе наступления шли беспилотные танки. Среди них были как человеческие бронемашины, переделанные в беспилотники, так и сконструированные с нуля уже самими демонами, наподобие тех же АТП-2 или АТП «Садист». Альтимарианские танки отличались заметно увеличенными габаритами, в то время, как бывшие танки земных армий – скоростью и проворностью.

Громыхая бронёй и превращая в фарш трупы читаури, что лежали на дорогах, эти стальные монстры пёрли вперёд, паля по зданиям, из которых по ним вели огонь «рептилоиды», фугасно-зажигательными снарядами. Пехота, что двигалась за ними, зачищала все здания и помещения, что оставались относительно целыми после танкового обстрела и орбитальных бомбардировок.

Поток грязных, одетых в тёмно-зелёные куртки и такого же цвета боевую броню кибер-зомби, лился по улицам этого безымянного города, сметая всё на своём пути. Читаури, что всё ещё прятались по развалинам, кое-как отстреливались от прущих напролом монстров, но те, наплевав на собственные жизни, просто лезли вперёд, прямо под шквал огня ящеров, гибли, но давали пройти следующим боевым организмам.

Красный-78, к своему полнейшему неудовлетворению, больше никого не убил – толпа вокруг него была такой плотной, что он не мог протиснуться сквозь неё и попасть в первые ряды атакующих, чтобы схлестнуться с солдатами читаури в стрелковом бою. Его товарищи по отряду были здесь же, рядом; они тоже рвались вперёд, как и все вокруг.

Дикая, безумная орда солдат катилась вперёд, истребляя всех, кто не являлся экзинотом, экзиналом или дамнантом. Танки сносили все здания, что попадались им на пути, следуя к позициям противовоздушной и противокосмической обороны «рептилоидов», что всё ещё огрызалась по снующим туда-сюда рейдерский кораблям.

Внезапно среди всей какофонии боя Красный-78 услышал протяжный гул, словно где-то поблизости носится стая очень маленьких истребителей…

- Воздух! – закричал кто-то в первых рядах, его крик тут же продублировала система оповещения:

«Внимание! Воздушная тревога! Враг атакует в количестве (?) единиц неопознанных летательных аппаратов. Приказ: уничтожить все НЛА противника…»

Одновременно с этим сообщением торс пехотинца, что стоял рядом с 78-м, буквально испарился от попадания энергетического заряда, и над рядами боевых организмов на бешеной скорости пронеслись какие-то небольшие машины…

Скиммеры читаури хоть и были лишены какой-бы то ни было брони, но обладали крайне высокой скоростью и тяжёлой бластерной пушкой, что отличалась от ручных повышенной пробивной силой зарядов.

Налетев на колонны альтимарианцев, словно падальщики, эти машины начали беспорядочный обстрел толп пехотинцев. Каждый выстрел прерывал не-жизнь одного или двух бойцов Оккупационной Армии. Красный-78 тут же вскинул свою орудийную конечность, и начал палить в воздух, пытаясь попасть в снующие над ними скиммеры.

«Боезапас оружейного имплантата – 35/50… 24/50… 17/50… Подзарядка – нет необходимости…»

Все пехотинцы вокруг 78-го, обладающие скорострельным оружием, принялись поливать шустрых читаури свинцом и лазерными лучами. Тысячи стальных гильз уже через минуту покрывали собой всю дорогу, металлический звон и ружейная пальба глушили все остальные звуки.

Несколько скиммеров читаури уже рухнули оземь, прошитые сотнями пуль, и исчезли в пламени взрывов. Как уже говорилось выше, брони на этих аппаратах никакой не было, и их могли уничтожить даже обыкновенные пулемёты…

…Не говоря уже о лазерных винтовках, что плавили металл, как пластилин. 78-й, рассчитав скорость движения этих летающих дерьмоедов, начал бить на упреждение. Толстые фиолетовые лучи испарили водителя этой «колесницы», и скиммер, оставшись без управления, врезался в здание, и, проломив собой стену, так и остался там. Стрелок, что сидел в грузовом отделении, вывалился оттуда, и повис на цепи, которая удерживала его от падения во время полёта. Его прикончили одним метким выстрелом.

Пехотинцы быстро оправились от авианалёта, и, поняв, что атакующие их машины сделаны, грубо говоря, из фольги и картона, начали успешно отбиваться от наглых гонщиков.

На подмогу скиммерам, похоже, слегка запоздав по дороге, летел огромный левиафан – из его десантных отсеков, расположенных по бокам твари, вылетали новые шустрые машины.

«БПО-Т. Получен приказ: уничтожить цель «левиафан»…»

Танки, что до этого момента продолжали катить вперёд, остановились, и, задрав носы своих орудий, дружно выплюнули в громадину пяток кумулятивных снарядов. Морда твари после этого просто взорвалась изнутри, и левиафан обрушился вниз, на дорогу, перегородив своей горящей тушей всю улицу. Из его тела всё ещё пытались выбраться новые читаури, но очередной залп танков прервал все их попытки спастись из огненной ловушки.

Узрев гибель своих собратьев, экипажи скиммеров с удвоенной яростью принялись уничтожать «оккупантов», однако она не помогла им спастись от ответного огня – к месту боестолкновения подоспели трёхосные грузовики, в кузовах которых были смонтированы огромные спаренные зенитные установки ЗУ-23-2. Наведя свои адские орудия на цель, зенитчики всего за несколько минут очистили небо от всех летательных аппаратов читаури.

Когда последний пылающий корпус скиммера рухнул где-то в сотне метров от них, пехотные организмы как ни в чём ни бывало продолжили двигаться вперёд, оставив за собой след из более чем сотни тел погибших бойцов.

Красный-78 усмехнулся. Хорошая попытка, читаури… по правде сказать, эти грави-байки нанесли им существенный урон, больше, чем пехота и левиафаны вместе взятые. «Рептилоидам» стоит обратить на это внимание, если они не хотят проиграть войну слишком быстро…

Кольцевой Q-корабль не смог приблизиться к полю боя на расстоянии в сотню километров – его засекли и уже ожидали дальнобойные пушки крейсера класса «Потрошитель». Когда Чёрный Орден пересёк невидимую черту, то по ним тут же был открыт огонь из плазменных орудий. Первые выстрелы ушли «в молоко», но, пристрелявшись, альтимарианцы начали бить уже прицельнее.

Третий заряд плазмы угодил кораблю прямо в его верхнюю часть, и практически испарил её. Похожий на надкусанный пончик, корабль «детей» Таноса начал крениться набок и терять высоту.

- Чёрт тебя дери, Зоб, сделай что-нибудь!

- Если ты помолчишь, Гамора, то я может и смогу «что-нибудь сделать»… - едко ответил инопланетянин на гневные крики своей сводной сестры. Корабль получил страшные повреждения, были уничтожены все верхние палубы и часть центробежного механизма, что вырабатывал энергию для полёта…

На экранах одно за другим вспыхивали предупреждения о критических повреждениях верхних уровней и потере гравитационной тяги. Скрипя зубами, Зоб активировал катапульты, что начали сброс десантных капсул аутрайдеров.

- До них ещё сотня километров! – закричал Корвус, имя в виду «оккупантов». – Ты в своём уме!?

- Мы падаем, идиот! – не выдержал Зоб. – Если не сбросим десант сейчас, то уже никогда не сможем!

Проклиная всё на свете, Чёрный Орден поспешил к спасательным челнокам. Они потеряли Q-корабль, даже не увидев врагов…

Мерзкие, коварные захватчики, словно почуяв, что сами дети великого Таноса идут за ними, решили расправиться с ними издалека, не вступая в битву.

Какие же они трусы…

Тут корабль снова тряхнуло – альтимарианцы не стали дожидаться, пока вражеское судно само грохнется оземь, а вместо этого выстрелили в последний, четвёртый раз.

И этот выстрел оказался донельзя удачным, словно рука самой Владычицы направила энергетический снаряд «Потрошителя» в цель.

Заряд плазменной энергии врезался в среднюю секцию Q-корабля, и разворотил её вдребезги. Огненный шар вспух на месте командного мостика, где несколько минут назад находились члены Чёрного Ордена, и мощнейшие волны избыточного давления прокатились по всем помещениям корабля, деформируя и разрушая всё на своём пути.

Объятый дымом и пламенем, звездолёт Чёрного Ордена начало разрывать прямо в воздухе. Эбеновый Зоб пытался защитить себя при помощи телекинеза, но вот только ударная волна и следующее за ней облако пламени не остановили металлические листы обшивки, которыми Зоб окружил своё тело – его попросту зажарило там заживо, как в огромной духовке. Корвус Глефа умер не так мучительно – его разорвало ударной волной от детонации боекомплекта на мельчайшие кусочки.

Остальные же лишь чудом смогли пережить этот взрыв, забравшись в спасательные челноки. Проксима, Кулл, Небула и Гамора в самый последний момент вылетели из горящего трюма Q-корабля, и через мгновение тот исчез в ослепительной вспышке…

Корвус Глефа и Эбеновый Зоб умерли, но десантные капсулы аутрайдеров всё-таки приземлились, начав исторгать из себя орды многоруких мутантов. На крейсере, увидав такое дело, только выругались, и перенесли прицелы своих орудий с небес на землю – эти ублюдки успели высадить десант!

Решили воевать так же, как они, «мясными волнами»? Что же, в данном случае, когда у врага есть силы на орбите, эта тактика работать почему-то отказывается…

Когда орудия «Потрошителя» наконец замолкли, от зоны высадки аутрайдеров остался лишь серый пепел.

Какое же это приятное чувство! Звуки, что ласкали его слуховые сенсоры, казались Т-90 настоящей музыкой…

Хруст костей и черепов, и хлюпанье податливой плоти, что давили его шипастые траки, сравнивать было просто не с чем. Пехота читаури становилась для металлического зверя просто кормом, кровавой смазкой для его гусениц, они кормили его жаждущие плоти крупнокалиберные пулемёты своими жалкими жизнями…

Воистину, это настоящий Рай! О, Пресвятая Альтимаку, как же Т-90 был благодарен Ей за то, что Она задумала его таким, какой он есть!

Право слово, не нужно стесняться своих недостатков…

Пехотные организмы следовали за ним огромной толпой, защищаясь от вражеских выстрелов за его толстой бронёй. Бластерные заряды читаури бессильно стекали по его обшивке, словно вода. В ответ 90-й бил по недругам из своего основного орудия, либо из пулемётов. Иной раз роботизированный танк задействовал лучевые пушки – и тогда от вражеских солдат оставались только черепа да кости.

Запах палёной плоти будоражил разум демонического искусственного интеллекта. Жажда смерти и разрушения, и неутолимый голод, заглушить который можно было лишь убийствами терзали Т-90 изнутри, подобно когтям дикого зверя.

Повинуясь своим демоническим инстинктам, он разрушал любое здание, встречающееся на его пути, давил какую-то технику и громко ревел, когда стрелял по врагам из пушки или пулемётов.

Ярость овладела 90-м, заставляла его убивать. Он не был против.

Всё было для беспилотного танка словно в тумане. Он ехал вперёд, получал приказы и выполнял их, параллельно с этим истребляя сотни врагов и превращая их в кровавую кашу. Казалось, что ничто не способно остановить этот каток насилия и жестокости…

Ничто, кроме такого силача, как Кулл Обсидиан.

Огромная туша этого, по большей части, монстра, нежели разумного существа, врезалась в танк, подобно метеору из мышц и костей. Кулл, старший «сын» Таноса, он обладал просто феноменальной физической силой, не сравнимой ни с одним другим членом Чёрного Ордена.

Т-90 развернуло на девяносто градусов, одно из его боковых орудий было повреждено. Кулл не остановился на этом, и пнул бронемашину в кормовую часть, переворачивая её на бок.

- Контакт! Открыть огонь! – закричали командные организмы, и пехотинцы, что вдруг оказались без прикрытия в виде огромного танка, все как один начали палить по Куллу из всего, что у них было.

Пули застучали по броне гиганта, а лазеры начали жалить его толстую шкуру. Зарычав, монстр замахнулся своим огромным цепным молотом.

Удар!

Сразу четверо пехотинцев превращаются в кровавые ошмётки и кучи ломаной кибернетики.

Удар!

Ещё пятеро «оккупантов» разлетаются, словно кегли. Увидев, что их враг не так прост, как кажется, пехотинцы начали отступать назад, не прекращая стрелять по Обсидиану.

- Гр-р-а-а-р! – бешено заорал громила, снова делая замах своим молотом. Тот внезапно удлинился практически вдесятеро от своей изначальной длины, и вбил в землю ещё с десяток солдат Оккупационной Армии.

78-й никогда не видел оружия подобной конструкции. Это что, какая-то магия? Наномашины?.. Неважно! Этот тупоголовый дикарь сейчас размажет его по асфальту!

Ба-бах! Ба-бах!

Кулл снова зарычал, на этот раз от боли – в него начали стрелять гранатомётчики. Вёрткие трёхлапые киборги навели на него стволы своих автоматических гранатомётов, и прямой наводкой принялись уничтожать тварь.

Обсидиан снова дёрнул своим оружием – то щёлкнуло, возвращаясь в нормальную форму, и превратилось в широкий, угловатый щит, за которым и укрылся старший «сын» Безумного Титана.

Красный-78 только завистливо покачал головой. Вот бы ему такой протез! А то его винтовка может только в манипулятор в виде человеческой руки превращаться…

Внезапно все сенсоры пехотинца взвыли об опасности, и 78-й на одних лишь рефлексах, заложенных в его программу, увернулся от рубящего удара, и перекатился вбок, мгновенно вскакивая на ноги.

Перед ним стояла… женщина? Да, это была женская особь некоего здешнего вида чужаков – высокая, с бледным оттенком кожи, ярко-фиолетовыми волосами и двумя рогами, растущими из висков. Облачена она была в некий костюм, а в руках сжимала нечто, наподобие рогатины. Лезвие её оружия светилось от переполняющей его энергии.

Проксима Полуночная с ненавистью вперилась в стоящего перед ней вторженца. Уродливый, грубый на вид киборг, одетый в рваную зелёную куртку и такие же штаны, под которыми он хотел скрыть свои металлические бронепластины и сервоузлы. Голова уродца скрывалась под забралом шлема, и Проксима не могла видеть его лица.

Она убила уже несколько десятков таких ублюдков, и останавливаться не собиралась. Полуночную переполняла ненависть к захватчикам. Они убили её мужа… Из-за них он погиб!

И они все поплатятся за это жизнью!

- Клянусь, я утоплю вас в крови! – крикнула она в лицо этому киборгу… как вдруг в неё начали стрелять из противопехотных пушек. С громким «Тух! Тух! Тух!» пули засвистели вокруг инопланетянки, и Проксима, сделав акробатический кульбит, ушла с линии огня, получив незначительные ранения.

В это время Кулл, устав сидеть в обороне, снова зарычал, и одним ударом скосил всех пехотинцев, что окружали его и поливали свинцом и гранатами. Его чудо-оружие вкупе с практически непробиваемой бронёй стали настоящей занозой в заднице «оккупантов». Убивая врагов целыми десятками направо и налево, Обсидиан рвался вперёд так же, как всего час назад рвались вперёд альтимарианцы. Грубая сила этого гиганта делала своё дело – он пёр вперёд, словно танк, не разбирая дороги и снося всех на своём пути.

Полуночная бросила взгляд на того, кто атаковал её, и всего на миг, но её маска невозмутимости треснула, уступив место недоумению напополам с презрением.

К ней на всех парах мчались два самых нелепых существа, каких она только видела – нижние их части представляли собой туловище четвероногого парнокопытного зверя, а верхняя – торс человеческой женщины, крепящийся там, где у животного находилась голова…

Иными словами, Проксима увидела кентавров.

Эти существа все до единого были клонами – оригинал, ставший донором для клонирования, уже давным-давно «отбросила копыта», но её гены продолжали жить в этих боевых организмах. Этих существ нашла Санктум во время своей давней экспедиции в Подземный Мир, где её войско наткнулось на «падших ангелов», других демонов и ещё много кого... В числе прочих оказались и эти кентавры, в рядах Оккупационной Армии носящие имя «драгуны» (прим.Санктум их ещё называют «кавалерией Оккупационной Армии», «конницей Альтимаку» и прочее в таком духе).

Быстрые, словно автомобили, они выступали в роли платформ для тяжёлого вооружения или грузовозов. Иные драгуны выступали в роли мобильных электростанций для подзарядки работяг, или вообще становились цистернами с топливом – их огромные лошадиные брюха могли вместить много полезных вещей…

На Проксиму неслись боевые драгуны – вместо обеих рук у них были либо автоматические крупнокалиберные винтовки или противопехотные пушки, либо мутировавшие в органические орудия конечности. Лица драгунов, бледные, с пустыми глазницами, в которых зловеще светились алые сенсоры, не выражали никаких эмоций. Их длинные, светло-серые волосы развевались на ветру, а огромные, неприкрытые ничем груди непристойно колыхались в такт бегу. Порванные щёки обнажали острые, явно хищные клыки - оружие для ближнего боя, в дополнение к острым, когтистым копытам.

Проксима снова прыгнула в сторону, уходя от огня этих нелепых существ, и, когда одна из них поравнялась с ней, нанесла размашистый удар своим оружием.

Драгун, не будь она машиной, встала на дыбы, пропуская удар противницы. К ним тут же подоспела ещё одна кибер-кентавр, и выпустила очередь по вёрткой инопланетянке.

Проксима снова увернулась, немыслимым образом уйдя от очереди автоматных пуль практически в упор, и снова рубанула наотмашь. Первая драгун повалилась на землю с отрубленными передними ногами, а вторая отпрянула назад, её огромная грудь была разрезана и теперь обильно кровоточила. Проксима недовольно цыкнула – она целила в голову…

Новый удар – и та девушка-кентавр, что лишилась ног, падает бездыханной, лишившись теперь уже своей головы. Полуночная расхохоталась, готовясь нанести очередной удар и расправиться с раненой…

Как тут очередь фиолетовых лазерных лучей ударила по ногам «дочери» Таноса. Проксима подпрыгнула, но один луч всё-таки зацепил её стопу, и та осыпалась серым пеплом.

Дичайший крик боли разнёсся над улицей. Проксима упала на землю, выронив свою рогатину и инстинктивно хватаясь за отсутствующую стопу. Её лицо исказила гримаса боли и ненависти…

Хрясь!

Стальное копыто драгуна, которую ранила Полуночная, с громким хрустом опустилось на голову инопланетянки, раздавливая её, словно сырое яйцо. Четыреста килограмм веса сделали своё дело – труп Проксимы, судорожно дёргая конечностями, остался лежать на земле в окружении мёртвых пехотинцев.

Красный-78 усмехнулся. Допрыгалась, ублюдочная тварь? Теперь она не будет скакать тут, словно бешеная обезьяна… Кивнув безэмоциональному драгуну, автоматчик побежал к другому концу улицы – туда, где бушевала ещё одна бешеная обезьяна, только в этом случае – горилла.

Кулл Обсидиан за это время уже покрошил на фарш порядком более пяти сотен пехотинцев всех видов, классов и специализаций, разгромил несколько танков и бронемашин. 78-й подумал, что будь у читаури таких-вот амбалов хотя бы сотня, и в Главштабе бы десять раз подумали, прежде чем высаживать на планету свои войска…

Должен же быть способ убить эту махину! 78-й спрятался за грудой мёртвых, и задумался. Этого типа не берут патроны? Обычное дело. Лазеры тоже не годятся? Ну, бывает…

Вот только что этот ублюдок ответит на заряд концентрированной энергии Бездны, что по факту уничтожает саму связь между атомами?

Так же подумали и испепелители. Одиночные попадания не приносили результатов, и поэтому они собрались в одну группу из двадцати пехотинцев. Переключив свои испарители на максимальную мощность, они одновременно выстрелили из-за спин прикрывающих их бойцов. Двадцать толстых лучей смерти впились в тело Обсидиана, словно копья, и тот заревел от боли. Его плоть начала вскипать, а броня – плавиться. Всего секунда – и громила превращается в кучу обожжённых костей, над которой клубился кровавый пар.

78-й только покривил рот. Что это был за неубиваемый подонок? Женщина-то ещё ладно, с ней и обычные пехотинцы в лице него и драгуна справились, а вот этот…

На его ликвидацию пришлось задействовать мощь аж двадцати испепелителей, в то время как один такой ублюдок способен за один выстрел расплавить танк…

«Надеюсь, у читаури больше нет таких…»

Понеся огромные потери, «оккупанты» тем не менее продолжили свой путь в центр города – война ведь ещё не окончена…

Она только начинается.

Глава 3. Оккупация Терциуса и Секундуса. Атака на Читаури Прайм

«Я – самая несчастная дамнанта в мире! Наверняка Владычица сделает из меня батут, ежели я срочно не обращу ситуацию в свою пользу! Наша атака на Терциусе была встречена ожесточённым сопротивлением местных, и, хоть она и не возымела какого-то эффекта, своей цели они добились – отвлекли армию на себя.

Пока мои воины окончательно расправлялись с этими никчёмышами, офицеры читаури нанесли им подлый удар во фланги, и хоть они и были сильны, но, как впоследствии оказалось, с силой своего приёмного отца им было не сравниться…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

Пш-шиу! Пш-шиу! Пш-шиу!

Ещё один читаури превращается в обугленный скелет, настигнутый очередью лазерных лучей. Идиот, он хотел убежать от снарядов, летящих на скорости света?

78-й спалил ещё двоих ублюдков, другие пехотинцы вокруг него тоже вели прицельный огонь по сопротивляющимся ордам читаури.

В кои-то веки эти «рептилоиды», собрав остатки своей гордости, пошли в контрнаступление. Тот авианалёт скиммеров был только началом – сейчас Оккупационная Армия сражается с куда более многочисленной группой войск.

Позади отряда № 13937/10-Н клубился дым, а вся улица была разбита и завалена остовами подбитой техники – в основном, скиммерами ящеров, но попадались среди них и горящие грузовики пехотинцев, и даже несколько подбитых бронетранспортёров. Вспышки бластеров и лазерных пушек не прекращались ни на секунду, им вторили пулемёты и автоматы. Где-то рядом рвались гранаты, палил танк.

Читаури разумно не лезли на рожон, засев в глухой обороне. Их контрнаступление захлебнулось также быстро, как и началось. Укрывшись за толстыми стенами и грудами развалин, солдаты ящеров поливали позиции альтимарианцев бластерным огнём.

Танки «оккупантов» заслоняли собой пехоту, и постепенно, метр за метром, «разбирали» укрытия читаури, не редко – вместе с находящимися там самими читаури. Фонтаны из камней, земли, металла и оторванных конечностей взметались вверх всё чаще и чаще с прибытием к линии соприкосновения новой бронетехники.

Красный-78 сделал ещё несколько выстрелов, пытаясь попасть в прячущегося врага.

«Боезапас оружейного имплантата – 5/50. Внимание! Боезапас на исходе!.. Боезапас – 0/50. Требуется подзарядка оружейного имплантата.»

Винтовка Красного издала обиженный звук осечки, и автоматически выплюнула из себя израсходованную энергоячейку. Недовольно ворча, 78-й достал из подсумка осколочную наступательную гранату, и, переключив свой оружейный имплантат из режима винтовки в режим манипулятора, выдернул чеку и, рассчитав траекторию полёта гранаты, бросил её в сторону вражеских позиций.

Пока винтовка автоматически заряжалась новой энергоячейкой, Красный-78 закидывал врага гранатами. Надо отдать должное – оружейный имплантат мало того, что заряжался сам, так ещё и делал это в режиме манипулятора, не мешая пехотинцу заниматься своими делами.

Воистину, мудрость Владычицы не знает границ!

Другие пехотные организмы тоже в перерывах между зарядкой оружия бросали гранаты и ручные бомбы. Иные бойцы на такой случай даже носили с собой обычное стрелковое оружие – автоматы Калашникова, M-16 и многое другое, что могло извергать из себя потоки свинца.

«Подзарядка оружейного имплантата завершена! Боезапас – 50/50. Занять позицию… Открыть огонь на поражение…»

Над головами атакующих, словно молнии, пронеслись несколько демонических истребителей – это были «Генойя». Из-под их изогнутых крыльев, что с воем разрезали воздух, одна за другой вылетали термобарические ракеты, устремляющиеся куда-то вдаль, скорее всего – в позиции противовоздушных и противокосмических орудий.

Земля задрожала под ногами 78-го, когда рядом с ним промчался громадный беспилотный танк – тот самый, который был перевёрнут тем ублюдочный громилой с молотом. Танк, похоже, был невероятно зол – его мотор ревел без передышки, а из выхлопных труб валил чёрный дым. Разогнавшись, Т-90 со всей дури врезался в укрытия ненавистных ящеров, своим отвалом разбивая и кроша стены и тех, кто за ними прятался. Заговорили танковые крупнокалиберные пулемёты, и те читаури, что находились по бокам от машины, отправились на тот свет.

Красный-78 хмыкнул, поднимаясь и бегом пересекая улицу, чтобы занять зачищенные танком позиции «рептилоидов». Не отставая от него, вперёд бежали и другие пехотинцы.

Добив чудом уцелевших кибер-рептилий, альтимарианцы снова пошли в наступление. Читаури было много, но вот пехотных организмов было ещё больше – творения демонического гения атаковали волна за волной, словно прибой, состоящий из десятков, сотен тысяч полумеханических тел, алчущих крови.

Одна за другой, позиции противокосмических орудий в этом городе пали – тринадцать были захвачены силами пехоты и бронетехники, ещё десяток уничтожены ракетно-бомбовыми налётами авиации, а все остальные – испепелены точечными орбитальными ударами.

Остатки пехоты читаури, зажатые в руинах города-крепости, были вынуждены сражаться до последнего вздоха, без поддержки с воздуха – к тому моменту вся летающая техника ящеров уже была превращена в металлолом.

Этот город пал, как пали и десятки других по всему континенту на Читаури Терциус. Силы сторон были попросту не равны – как в количественном плане, так и в плане технического оснащения. Несмотря на свой футуристичный дизайн, не хватало бластерам читаури грубой мощи, чтобы пробить броню обычного альтимарианского пехотинца. То же самое и с их техникой – слишком слабой она оказалась. Скиммеры были слишком хрупкими, а левиафаны - слишком медленными и бесполезными, и представляли из себя одну огромную мишень.

Что же до самих читаури…

В сотнях километров от пожарищ войны, разрывая атмосферу, к земле неслась одна-единственная ядерная боеголовка в пять мегатонн. Запущенная из-под крыла «Стальной Чумы», она должна была поразить, как думали стратеги Главштаба, какой-то завод военно-промышленного назначения, либо же некий командный центр инопланетян…

Q-корабль читаури, что оставили им «Черноорденцы», начал стрелять по приближающемуся истребителю из всех орудий. На земле, заслышав пальбу, всполошились орды аутрайдеров – они вместе со звездолётом охраняли этот объект, и, казалось бы, ничто не смогло бы пройти через них...

Но «Стальной» так не думал. Совершив манёвр уклонения и приказав своим сопровождающим отвлечь громадный летающий «пончик», БМ-ТПО № 456 начал заходить на цель.

Орудия ПВО, заблаговременно выявленные и подавленные ракетными ударами истребителей, не могли отразить эту атаку. Словно кара с небес, атомная боеголовка неслась к земле. Это страшное оружие массового уничтожения в одной яркой вспышке испарило свою цель… бывшую, на самом деле, ядром Разума Улья Терциуса.

Это и был недостаток самих читаури – прямая зависимость от связи с Разумом Улья. Стоит прервать её – и ящер тут же валится замертво… а уж если уничтожить само ядро суперкомпьютера…

Когда вдруг все вражеские пехотинцы внезапно попадали замертво, 78-й сначала подумал, что они решили лишь притвориться мёртвыми, и поэтому безо всякой задней мысли палил по трупам, пока по внутренней связи не пришла общая команда о прекращении огня.

«Во дела… да они все скопытились!» - подумал каждый пехотинец, медленно осознавая масштаб этого явления. Со всех фронтов Терциуса в Главштаб приходили донесения о том, что все вражеские бойцы и вся их техника в один прекрасный момент попросту отключились.

Абсолютно все. В один момент. Умерли.

Это не укладывалось в голове, это казалось каким-то трюком, уловкой… Сложив два и два, и просмотрев карты недавних атомных ударов, стратеги во главе с нисс-умбра-командующей пришли к правильным выводам – они уничтожили что-то, что контролировало всех читаури.

Девиантис просто не могла поверить в случившееся. Как такое вообще возможно, чтобы вся армия была завязана на работе какого-то одного объекта? Да, защищённого, да, под надёжной охраной, но… они что, совсем идиоты?

Как бы там ни было, но, похоже, что война на Терциусе была выиграна… На всякий случай Белая Проповедница приказала продолжить бомбардировки и артобстрелы, чтобы вынудить выживших нанести ответный удар… но его так и не последовало ни через десять, ни через двадцать четыре часа.

Читаури Терциус был полностью под контролем Оккупационной Армии.

Пехотинец разворошил кучу пепла носком ботинка, и извлёк из неё огромную, толстую кость. Серая, обожжённая, треснувшая в нескольких местах, она всё равно давала чёткое представление о размерах того чудовища, частью которого она когда-то была.

— <Обнаружен ценный генный материал чужака…> — кибер-зомби подозвал своего товарища, что тащил на спине контейнер для сбора органических материалов, и, разломав кость на отдельные куски, сунул самый маленький в свободную ячейку.

В отличие от Кулла, труп Проксимы сохранился как нельзя лучше – даже мозги остались… раздавленные, но остались.

Два сборщика органики быстро соскребли немного серого вещества инопланетянки с асфальта, и поместили образец к остальным материалам. В будущем, когда здесь станет поспокойнее, Оккупационная Армия изучит их гены и, может быть, клонирует в качестве безмозглых боевых киборгов.

Прямо сейчас на планете кипела работа. Работяги и обычные пехотинцы, кого не забрали на орбиту, собирали трупы читаури, чтобы отправить их на переработку. Первые образцы пехотных организмов из тел читаури уже сновали между обычными пехотинцами – в принципе, по своему строению они не отличались от них. Та же конструкция, те же материалы… только оружие у них было своё – вместо правой руки пехотинцам-читаури вставляли их несколько усовершенствованные бластеры, которые теперь по мощи не уступали лазерным винтовкам Империи.

Сбор трупов только начинался. Тех читаури, кого уже нельзя было воскресить, просто оставляли гнить на земле. От многих ящеров остались только пепел и кости, в то время как от других – кровавые ошмётки.

Однако, относительно целых тел тоже было много – Оккупационная Армия очень быстро восстанавливала свою численность за счёт павших врагов и своих же солдат – тех тоже поднимали в строй, если можно было починить.

До этого участка города добрались ещё не все сборщики органики. Всего на этой улице действовало около десяти пехотинцев и тридцати работяг – они складывали тела в кучи, чтобы другие могли загрузить их в пасти ненасытных машин для переработки.

Подхватив обезглавленный труп Полуночной, двое тыловиков потащили её к стоящему чуть поодаль мобильному пункту по Киборгизации и Расчеловечиванию. Эта огромная машина на гусеницах занималась тем, что перерабатывала тела убитых врагов Империи в новые боевые пехотные организмы – они были задействованы во время экспедиции в Подземный Мир в очень больших количествах, воскрешая убитых там существ в новых бойцов Оккупационной Армии. Драгуны – яркий тому пример.

Если одна часть Армии состояла из клонированных, убитых и впоследствии, благодаря воздействию демонической энергии, воскрешённых людей Дисбалансера и Военной Машины, то вторая была ни чем иным, как воскрешёнными телами убитых врагов Альтимарианской Империи.

Чего зря мясу пропадать?

Шум выстрелов и женские крики отвлекли пехотинцев от работы. Недоумённо переглянувшись, они бросили труп и активировали боевой режим. Их манипуляторы трансформировались в оружие, и бойцы поспешили на звук, благодаря внутренней связи уже понимая, что произошло нападение неизвестного врага.

За углом разрушенного здания, между грудами битого кирпича и горящим скиммером, с двумя работягами сражался… человек? Нет, погодите, у людей не бывает такого цвета кожи…

Девушка с ярко-зелёной кожей и длинными тёмными волосами, облачённая в какой-то комбинезон, наподобие того, в котором была Проксима, виртуозно сражалась с тремя работягами. Рабочие организмы, безэмоционально пялясь на своего врага, пытались нанести ей хоть какой-то вред своими тоненькими, хилыми руками-манипуляторами или встроенными вместо них молотками-отбойниками.

Зеленокожая девушка агрессивно размахивала неким клинком, что держала в руке. Присмотревшись, пехотинцы поняли, что та была ранена – на её теле были глубокие рваные раны, обильно истекающие кровью, которые, однако, не помешали ей зарубить уже двух несчастных работяг – они лежали на земле с отрубленными головами, их конечности то и дело инстинктивно дёргались.

- Брось оружие и ложись на землю! – закричал один автоматчик на языке читаури. Языковая система этих ящеров уже как год была изучена благодаря самому первому пленному, и внедрена в программу всех пехотинцев – для лучшего ведения боя с врагом.

Гамора – а никем другим эта зеленокожая быть не могла – не стала удивляться тому, что эти уроды знают язык читаури. Её тело всё ещё нещадно болело после того, как на неё обрушился град из обломков взорванного здания.

Согласно плану, она должна была прикрывать Проксиму, но, задумав сбежать и попросту бросить своих «любимых» сводных братьев и сестёр на произвол судьбы, Гамора сама попала в ловушку.

Сколько она провела под завалами, Гамора не знала, но к счастью, до того как у неё кончился кислород, её откопали эти нелепые конструкции, которые искали тут трупы читаури.

Благодарить их она не стала, тем более, что обнаружив живую зеоберийку, работяги хотели закопать её обратно, подождать, пока она окочурится, а потом со спокойной душой извлечь из-под завалов свежий труп…

И вот, когда эти тупые работяги взялись за лопаты и начали забрасывать уже обрадовавшуюся Гамору обломками и землёй, девушка поняла, что на этих недоразумений надеяться не стоит… а когда она начала сопротивляться, то работяги так и вовсе начали дубасить её лопатами по голове.

Немудрено, что она порубила их в капусту.

Теперь Гамора оказалась в невыгодном положении, ещё более невыгодном, чем когда она лежала под завалами. Вместо того, чтобы подчиниться приказу автоматчика и бросить клинок, зеоберийка одним точным ударом срубила голову ещё одной нелепой женщины-киборга. Работяга, рефлекторно сделав несколько шагов, свалилась оземь, её коротенькие каркасные педипуляторы забились в агонии, а из обрубка шеи начала брызгать кровь и электролит.

«Внимание всем! В секторе ЛВ-56Н7 обнаружен враг неизвестной видовой принадлежности в количестве (1) единицы! Всем сохранять бдительность и осторожность!»

Пехотинцы, более не став делать никаких предупреждений, открыли огонь на поражение. Автоматные пули калибра 5,45x39 мм засвистели вокруг зеленокожей девушки, и уже через мгновение она валится на землю с дырами в груди и животе.

Кожа и мышцы зеоберийцев были куда прочнее человеческой, но вот против пули, летящей на скорости в шестьсот метров в секунду, мягкая плоть ничего поделать не могла. Тут ещё сыграли факторы ранений и то, что сама Гамора никакими сверхспособностями никогда не обладала…

«Цель ликвидирована…. Поиск цели… Отбой вводных. Выход из боевого режима.»

Трансформировав свои винтовки обратно в манипуляторы, двое бойцов, подхватив труп Гаморы, потащили его назад, к пункту по Киборгизации и Расчеловечиванию, предварительно взяв у неё несколько миллилитров крови и мозговой жидкости.

Остальное на переработку.

Безжизненные тела вражеских офицеров, словно мешки с мусором, бросили в чрево машины, и уже там за Проксиму и Гамору взялись десятки гибких рук-манипуляторов, снабжённых всем необходимым для разрезания, сшивания, приваривания и протезирования. Обычно процедура расчеловечивания занимает пять-восемь минут. Если труп принадлежит какому-то крупному существу, то времени уходит больше.

На Гамору и Проксиму суммарно ушло от силы одиннадцать минут – их строение тел было «стандартным», то бишь гуманоидным, и программе машины не нужно было заморачиваться, чтобы придумать, как оживить эти куски кровоточащего мяса.

Стандартный эндоскелет из титана, протезирование рук и ног, вживление мозгового чипа, и малогабаритный электромотор мощностью в пятьсот киловатт в животе. У безголовой Проксимы из шеи теперь торчало что-то, наподобие штатива с закреплённой на ней стереокамерой, похожей на большую металлическую коробку с тремя линзами – глазными сенсорами. Правая рука у каждой из воскресших «дочерей» Таноса представляла собой штурмовую винтовку АВ-17МС5П, а левая – механическую клешню. Никакой одежды на инопланетянках не осталось – их комбинезоны срезали во время процедур внедрения металлических частей, но сейчас их это не особо-то и заботило…

Их сейчас вообще ничего не заботило.

Новоиспечённые работяги (а именно в них превратили девушек), повертев своими головами и неловко сделав первый шаг, шатаясь на шарнирных и каркасных педипуляторах, походкой пьянчуг отправились на своё первое задание – а именно, на сбор тел тех, кого они убили.

Система посчитала это «справедливым».

Захватив Терциус, армада Девиантис двинулась дальше – к Секундусу. Какого же было их удивление, когда десантные рейдерские корабли, не встретив абсолютно никакого сопротивления, высадились на планету, и передовые части Оккупационной Армии доложили о том, что и на Секундусе картина точно такая же, что и на Терциусе. То есть – горы мёртвых тел.

Санктум тогда чуть-ли не прыгала от радости. Это же просто мечта! Ты приближается к планете, зависаешь на орбите, готовясь к штурму… но тут её жители вдруг все разом помирают, а все их ценности – остаются!

Нет, это точно благословение Владычицы!

Убедившись, что Секундус полностью безопасен, Белая Проповедница, также, как и на Терциусе, оставила там одну четверть наземных войск – в космосе-то от них толку никакого, а там они начнут закрепляться на захваченных территориях и изучать оставленные почившим хозяевами технологии.

Так, практически без серьёзных потерь захватив Читаури Терциус, и вообще без боя – Секундус, Девиантис Санктум повела армаду к главной цели – на Читаури Прайм. Наверняка этот «Великий Титан» уже весь извёлся в ожидании своей кончины…

Поняв, наконец, главную слабость всей расы читаури, Санктум не стала сразу же высаживать десант на Прайме. Вместо этого она, не мудрствуя, лукаво, попросту приказала своим крейсерам начать всеобщую орбитальную бомбардировку.

Конечно же, корабли долбили не по горам и равнинам, а по выявленным базам и средоточиям живой силы читаури, их заводам и фабрикам. Расчёт был на то, что какая-то из этих целей окажется той-самой, что контролирует эту ущербную расу киборгов.

Девиантис хотела уничтожить Ядро Разума Улья.

Она уже поняла, что из себя представляют эти «читаури» - слабое вооружение, нелепая техника и, что самое главное, наитупейший механизм контроля войск, в котором при уничтожении одного контролирующего ядра гибнет вся армия… Этот Танос, видимо, идиот, раз взял себе в союзники этаких недалёких имбецилов. Да даже одна захудалая планета альванцев сопротивлялась дольше и кровавее, чем эти две вместе взятые!

Санктум поняла, что читаури – слабые, никчёмные, глупые, не заслуживающие места под сенью Богини существа… И поэтому она вынесла свой вердикт – уничтожить их всех под корень.

Плазменные заряды и тактические ядерные ракеты обрушивались на поверхность Прайма, подобно дождю смерти. Читаури, готовые оборонять Святилище до самого конца, не могли дать какого-то мощного отпора – весь их флот был уничтожен, а позиции орбитальных орудий, которые могли бы достать атакующие их суда, были подавлены в первую очередь.

Когда с поверхности планеты начал подниматься некий крупный объект, Санктум не стала приказывать сбивать его – только лишь взглянув на него, пепельноволосая поняла – она сделает из него замечательный презент для Богини!

«Святилище-2», флагман Безумного Титана и оплот его мощи, приглянулся Девиантис. Несомненно, этот звездолёт станет впечатляющим подарком для Владычицы Альтимаку, как знак доброго начала новой кампании Державы…

А то Санктум голову ломала, что же подарить Владычице? Мозги предводителя читаури? Да, сгодится, но это что-то не то… а вот вражеский космический корабль, к тому же, принадлежащий этому самому предводителю – это уже серьёзнее!

- Римос-делюксин! – крикнула Санктум. - Передай по жёсткой связи всем кораблям, всем экипажам, что ежели хоть одна душа хотя бы поцарапает этот корабль, то его ждёт суровое дисциплинарное взыскание!

- Есть, госпожа нисс-умбра-командующая! – тут же отозвался римос-делюксин связи, отправляя новый пакет приказов всем безэкипажным и пилотируемым судам армады. Теперь никто и помыслить не мог о том, чтобы нацелить свои главные и вспомогательные калибры на «Святилище-2».

- Продолжайте бомбометание! – начала раздавать указания пепельноволосая. – И не приближайтесь к этому кораблю! Подать дополнительную энергию на внешние силовые поля! Быть готовыми к отступлению на рубеж «Секундус»!

- Есть, госпожа нисс-умбра-командующая! – отозвались офицеры, уже понимая, что задумала их непоседливая начальница.

А именно, штурмовать «Святилище-2»… в одиночку.

Глава 4. Свержение империи читаури. Захват плацдарма

«Я – самая умная дамнанта в мире! Кто бы мог подумать, что эти тупоголовые читаури зависимы от каких-то машин? Вот именно – никто, окромя меня! Азъ первой догадалась с чем связаны внезапные смерти миллионов читаури на Терциусе, а произошедшее на Секундусе только подтвердило мои догадки!

Это очень сильно облегчило нам задачу. Мы мгновенно овладели и Терциусом, и Секундусом, и теперича мне не стоит беспокоиться, что Владычица накажет меня…

Оставшийся мир «ящеров», Читаури Прайм, мы подвергли орбитальным бомбардировкам, чем вынудили Таноса, лидера читаури, попытаться склонить чашу весов на свою сторону. На своём флагмане он поднялся на орбиту, с намерением дать бой моим легионам, но, клянусь, когда я увидела его корабль, то не могла и помыслить о том, чтобы уничтожить его. Вознамерившись взять его звездолёт на абордаж, я, тем не менее, понимала, что мои воины обязательно что-нибудь там поломают, и посему решила вступить в бой лично…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

Кому-то могло бы показаться, что атаковать «Святилище-2» в одиночку, да ещё и в лоб – чистой воды идиотизм напополам с нездоровой самоуверенностью, и это было бы абсолютно верным утверждением, если бы в роли атакующего не стоял дамнант… а вернее, одна конкретная дамнанта.

Девиантис Санктум стала нисс-умбра-командующей не за «красивые глазки». Обладая огромной силой, познаниями в демоническом колдовстве и практически неограниченными запасами энергии, эта демоница могла в одиночку сражаться с целыми армиями смертных, или на равных – с бессмертными. Санктум по праву носила своё звание, награды, титул и мундир – её мощь была неоспорима.

Почему же она сама не принимала участие в битве против читаури? Санктум, как и многие дамнанты, не любила вмешиваться в войну, где она выступала в качестве полководца, только если того не требовала ситуация.

Санктум, как и другие дамнанты, была очень ленивой. Делать что-то сверх своих обязательств и напрягаться в тех случаях, когда этого можно избежать, она не любила. Зачем ей воевать с миллионами читаури, если она может бросить на них десятки миллионов дешёвых пехотинцев?

Тот факт, что все дамнанты были сотворены из крови Владычицы, подтверждал другой факт – тот, что свидетельствовал о невероятном лентяйстве и праздности Повелительницы Нуля и Фазы.

Белая Проповедница бы ни за что не стала отрывать своей задницы от кресла, если бы не «Святилище-2». Этот не слишком огромный, но, стоит признать, стильный звездолёт должен был стать подарком для Владычицы Катода и Анода. Но как его захватить, не повредив слишком сильно? Её бойцы в составе абордажных команд обычно взрывают стены и переборки атакуемых судов, чтобы их экипаж попросту высосало в открытый космос, но сейчас этот метод ей не подходил…

Вывод напрашивается сам собой: хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам!

Безвоздушная космическая среда не была чем-то опасным для дамнанта. Обладая сверхъестественными способностями и телом, созданным из крови самого настоящего Бога, они могли не бояться очень многих вещей, сулящих опасности обычному смертному.

Что уж там говорить, если даже смерть не была для детей Альтимаку концом: если дамнант каким-бы то ни было образом погибал, то очень быстро восставал из мёртвых в Бездне, на Дисбалансере. Конечно, смерть не проходила для них без последствий – они становились слабыми, вялыми и не могли вступать в сражения или руководить войсками на протяжении более чем полугода, и, вдобавок, теряли несколько часов своей жизни, предшествующих их гибели.

Всё это делало дамнантов донельзя храбрыми, не боящимися сражений воителями. Они-то как никто другой знали, что убить их очень и очень трудно – их тела, могущие выдерживать экстремальные условия и сильнейшие давления, не брало оружие смертных; исключением было разве что некоторое особо мощное плазменное оружие, которым владели пехотинцы-испепелители, но оно в расчёт не бралось – плазма априори могла испарить всё, что угодно…

Зато обычное оружие смертных прочные «шкуры» дамнантов пробить не могло от слова никак – ни пули, ни ракеты, ни лазеры, ни любое другое смертоубийственное орудие не способно навредить созданиям Владычицы Катода и Анода.

Дамнанты - идеальные машины для уничтожения всего и вся… не будь они такими ленивыми и, в особых случаях, непроходимо тупыми…

Флагманский крейсер класса «Потрошитель» с гордым именем «Анна Каренина», выбитым на его бортах, обладал более чем двумя сотнями ангаров для запуска палубной авиации. Санктум выбрала именно этот корабль, польстившись на его наступательные характеристики – мощные плазменные орудия и ракетные батареи сулили дамнанте много побед. Свою личную штурмовую крепость, «Нечестивый Ожог», девушка решила оставить дома – не дай Владычица она снова потеряет её… Уж лучше использовать казённое имущество, предлагаемое тебе государством специально для твоего задания, чем свою любимую штурм-крепость.

Ангар под номером «17» стал отправной точкой для Девиантис по той причине, что он пустовал. Ни машин, ни бойцов с рабочими организмами тут не было, и ничто не мешало ей разгерметизировать отсек. Отворив наружные створки ангарных врат, Девиантис почувствовала, как воздух одним мощным рывком покидает палубу. Санктум, придерживая свою фуражку одной рукой, медленно воспарила в невесомости.

Не владей дамнанта левитацией, и ей пришлось бы использовать какой-нибудь прибор или машину на реактивной тяге, но Санктум, как и все высшие дамнанты, обладала этой способностью. Окутавшись плазменными потоками и став похожей на миниатюрную звезду, демоница, словно метеор, запущенный чьей-то огромной рукой, прямо с места устремилась к своей цели.

Громада «Святилища-2» внушала некое уважение. Огромный, по здешним меркам, корабль, был настоящим произведением искусства инженерной мысли. Даже не верилось, что читаури смогли построить что-то подобное… Хотя, Танос мог его просто купить у кого-то…

Санктум летела на скорости около пяти тысяч метров в секунду, и преодолела отделяющее её от вражеского флагмана расстояние за десять с половиной секунд – так близко, по космическим меркам, находились флагманские корабли двух Империй.

За время своего непродолжительного полёта дамнанта успела рассмотреть раскинувшийся внизу пейзаж бомбардируемой планеты. Огромные алые пятна пожарищ были разбросаны по всему видимому полушарию, над ними клубились облака чёрного дыма. Леса и равнины горели, города ящеров были обращены в пепел. Мощнейшие землетрясения и цунами, вызванные ударами с орбиты, терзали планету и вносили столько же хаоса и разрушений, сколько альтимарианская бомбардировка.

Страдала не только земная твердь, но и морская толща. Мировой океан Читаури Прайма в некоторых местах исходил белым паром – скорее всего, там тоже находились некие объекты вражеского ВПК, и по ним ударили энергетические орудия. Ледяные шапки на полюсах планеты, судя по поднявшемуся там пару, тоже подверглись мощнейшим ударам, и теперь они стремительно таяли под воздействием высокотемпературной плазмы.

Одним словом, Читаури Прайм стал похож на разверзшийся Ад.

Увиденная картина только вселила в Санктум уверенности в своей победе. Помнится, она писала о том, что война продлится три месяца? Прошло всего четыре дня, а она уже бомбит вражескую столицу! Темпы наступления были просто сверх всяких похвал – если она в течение этого, минимум завтрашнего дня расправится с читаури и их лидером, и закрепится в этой области космоса, то точно удостоится новой награды!

Может, даже грамотку дадут…

Внешняя обшивка «Святилища-2» представляла из себя наслаивающиеся друг на друга листы брони из какого-то неизвестного девушке металла. Броня была очень толстой, на вид шершавой и неоднородной. Никаких обзорных иллюминаторов пепельноволосая не наблюдала, и поэтому, скрепя сердце, она всё-таки решила проплавить небольшую часть обшивки своей плазмой.

Со стороны это выглядело так, словно некая огненная комета, чуть было не влетев в громаду корабля, на миг остановившись, резко продолжила своё движение, буквально ввинчиваясь в толстую обшивку флагмана Таноса где-то в районе верхних палуб.

Пробив своим телом броню корабля, Девиантис снова почувствовала, как воздух покидает вражескую палубу. Нескольких читаури, что обслуживали здесь какие-то механизмы, с ужасающей силой высосало вместе с атмосферой палубы прямиком в открытый космос через отверстие, оставленное аккуратным проникновением пепельноволосой дамнанаты.

Ухмыляясь своими треугольными клыками и не выказывая абсолютно никакого дискомфорта из-за отсутствия атмосферы и гравитации, Девиантис уверенно пошла вперёд, к виднеющимся впереди гермодверям. Следовало очистить этот корабль от всех форм жизни…

Внутри «Святилище-2» представлял из себя куда как более жалкое зрелище, чем снаружи. Тёмные, мало освещённые коридоры из грубого камня и шершавого металла чем-то напоминали девушке коридоры альтимарианских кораблей – те тоже не блистали красотой и порядком. А она-то думала, что на борту у Великого Титана будет уютно… или хотя-бы чисто. Хотя, стали бы читаури следить за банальным порядком? Вот то-то же.

Как только гермодвери замкнулись за спиной дамнанты, и в коридор снова начал закачиваться воздух, Санктум вздохнула полной грудью. Пахло металлом и озоном – это намного лучше, чем вонь альтимарианских космических кораблей, пропахших маслом, кровью и затхлостью.

Вместе с атмосферой в коридор ворвался и отряд читаури – очевидно, что весь экипаж уже знал о проникшем на борт чужаке. Отряды быстрого реагирования корабля мгновенно были приведены в полную боевую готовность, и высланы в атакованный сектор. Первая партия этих бойцов как раз показалась в поле зрения девушки.

Девиантис даже не замедлила шаг. Продолжая идти вперёд, она с кровожадной усмешкой начала в буквальном смысле выпускать из своего тела ветвистые разряды электричества. Уподобившись своей Владычице в способности управления фундаментальными частицами мироздания, Санктум могла уничтожать связи атомов, убивая всех вокруг себя на значительном расстоянии. Эта смертоносная способность работала эффективнее, если цель находилась в зоне видимости девушки.

Как раз сейчас ей на глаза и попалась толпа вооружённых рептилий.

Молнии – видимая проекция деструктивной силы Санктум, врезались в тела читаури и в одно мгновение испепеляли их до костей. Девиантис даже не обратила на них внимания, прошествовав мимо куч дымящихся останков. Эта же энергия, концентрированная энергия Бездны, применялась в «испарителях» - оттого они были такими мощными и смертоносными.

Каким бы ни был прочным материал, какими бы чарами он не был усилен – против того, что разрушает кристаллическую решётку вещества и распыляет объект на атомы всё это было попросту бесполезно.

Это была поистине… божественная энергия.

****

Как бы ни старалась пепельноволосая дамнанта действовать аккуратно и не повредить внутренние помещения корабля, но ей всё же приходилось силой пробиваться через запертые двери – просто так впускать вторженку дальше читаури, ясно дело, не желали, и запирали все двери на её пути. Иной раз, если это позволяла конструкция помещения, «рептилоиды» разгерметизировали отсек, в котором находилась дамнанта, пытаясь выкинуть девушку в космос.

Надо ли говорить, что у них ничего не вышло?

Всех читаури, что Девиантис встречала на своём пути, она безо всякой жалости обращала в пепел. Бесстрашные ящеры шли на свою гибель отряд за отрядом… пока вдруг все читаури не отключились окончательно.

Центральное ядро Разума Улья было уничтожено.

Радуясь этим множественным смертям, словно маленькая девочка, Девиантис со злой усмешкой подумала, что она и её армия только что истребила целый разумный вид. Целая цивилизация была разбита и растоптана стальной пятой Девиантис Санктум!

То ли ещё будет.

Теперь Санктум попадались только трупы. Горы мёртвых тел читаури заполонили весь корабль – судя по оставшимся сигнатурам, на «Святилище-2» в живых осталось только два существа… И пепельноволосая знала, кому принадлежат эти сигнатуры.

Более не слоняясь по коридорам в поисках врагов, девушка целеустремлённо двинулась наверх – там, где по её расчётам находился капитанский мостик «Святилища-2». Именно там находились единственные выжившие на всём этом корабле, ставшем одной братской могилой для инопланетных ящеров.

Дверь с шипением отворилась, и Санктум, уже было собравшаяся расплавить этот огрызок металла, удивлённо вскинула бровь. Её приглашают внутрь?

Добрые манеры, али осознание собственной безысходности?

Поправив свой излюбленный головной убор, дамнанта с гордым видом, присущим ей от рождения, прошествовала внутрь капитанского мостика – там её уже ждали.

Взгляду девушки предстали двое, те, кто ранее управлял всем видом читаури, а ныне, при содействии пепельноволосой, остались ни с чем.

Первый восседал на металлическом троне, свободно парящем в метре над полом. Скорее всего, какая-то антигравитационная технология… Огромный, почти двухметровый фиолетовокожий гигант с каким-то странным, словно бы складчатым подбородком, был облачён в тяжёлые, на вид золотые доспехи, но Санктум подозревала, что никакое это не золото. У Великого Титана – а, как быстро поняла девушка, именно им он и являлся - было достаточно грубой силы, чтобы разрушить какой-нибудь город смертных, и достаточно прочное тело, чтобы пережить атомный взрыв… Похоже, он не просто так носит этот дурацкий титул.

Второй был «поскромнее». Высокая, но не выше обычного человека, тощая фигура в балахоне и дыхательной маске не могла похвастаться ни силой, ни живучестью – он был самым обычным читаури… Нет, не так.

Он был единственным выжившим читаури.

- Узри самого Великого Таноса, чужачка, и преклонись пред Ним, дабы начать перегово… - хриплым, неприятным голосом начал свою речь Иной. Санктум, лишь взглянув на него, и поняв, что никакой ценности тот не представляет, в один миг сожгла его молниевым разрядом. Прах и ошмётки плоти взвились в воздух, ещё сильнее завоняло озоном.

- Твои методы весьма эффективны, а характер – импульсивен… Как тебя зовут, чужачка? – глубокий, спокойный голос Таноса прервал тишину. Дамнанта воззрилась теперь уже на него, мгновенно подмечая все мелкие детали фигуры своего врага.

- Азъ Есмь Девиантис Санктум из Высшего Дома Аргениум, прозванная Белой Проповедницей, член Высшего Совета, нисс-умбра-командующая Пятой Марсианской Оккупационной Армии Демонической Империи Альтима! Эмиссар воли Её Божественного Величества, Владычицы Катода и Анода, Пресвятой Аум-Локу Альтимаку! – пепельноволосая наклонила голову, ожидая какой-то реакции от Таноса. Тот лишь устало вздохнул.

- Уверен, моё имя тебе известно… Скажи лучше, ты и твои слуги ведь не из этой вселенной?.. Я знаю об абсолютно всех разумных видах вселенной, но таких, как ты, я не встречал…

- И не встретишь… - Санктум угрожающе оскалила клыки. - Ты умрёшь, Танос, в этот день и в этот час. От моей руки.

Великий Титан никаких признаков страха или злости не выказывал. Казалось, что он попросту устал от жизни…

- Мои дети. Вы убили их?

- Понятия не имею, о ком ты толкуешь. – дамнанта и вправду знать не знала о «детях» Таноса, и о том, что почти все они были убиты в ходе их неудачного контрнаступления.

Танос откинулся на своём троне, его лицо изобразило некое подобие сожаления. Он понимал, что «Чёрного Ордена», скорее всего, больше нет. В той каше, что творилась на Терциусе, выжить было попросту невозможно…

- Сколько вы готовились к осуществлению своего плана? Думается мне, что долго. Год, или около того…

- Ты мыслишь верно, Танос. – кивнула Санктум. – Целый год мы вынашивали план по вторжению в ваше жизненное пространство… Теперича мы осуществили его, и пойдём дальше.

Безумный Титан рассмеялся тихим, наполненным горечью смехом.

- Вы вознамерились завоевать эту галактику… нет, всю вселенную, не так ли?.. Ваша жажда власти неуёмна, однако с такой мощью это не удивительно.

- А ты нет?.. – слегка удивилась девушка. - Для чего же тебе понадобились все эти армии?..

Танос усмехнулся. Да, со стороны все его действия выглядели, как подготовка к войне.

- Я хотел спасти эту вселенную… От голода, перенаселения и деградации. Убрать половину населения всех обитаемых планет, чтобы оставшаяся часть могла вздохнуть полной грудью… Я хотел создать идеальный баланс жизни во вселенной.

Девиантис нахмурилась. Убрать половину населения мира, чтобы оставшиеся могли жить в изобилии?.. На разрушенной войной планете? Потеряв половину своих сородичей? Оставшись практически без половины своих рабочих рук, солдат? С парализованной промышленностью и деморализованным обществом?..

- Это безумие, а не баланс. – безапелляционно заявила девушка. – Сколько миров ты таким-вот образом уже «спас»?

- Достаточно, чтобы удостовериться в своей правоте. – ответил Титан. – Ты сама воочию узришь всё то, что видел я – перенаселение, голод, болезни…

- «Спасённые» были тебе благодарны? – с хитрецой спросила дамнанта. – Али плевались тебе в спину?

- Им не дано понять, пред каким тяжёлым выбором я предстал. Из двух зол я выбрал меньшее…

- Лицемер! – обвинительным тоном изрекла Санктум, сложив руки под грудью. – Вообразивший себя невесть кем лицемер! Теперича я вижу твою суть, Титан!

- Считай меня, кем хочешь, Девиантис Санктум. Тебе меня не переубедить.

Пепельноволосая в который раз усмехнулась.

- Спасение через истребление?.. А знаешь, я ведь могу продолжить твоё дело, коли ты соизволишь умереть здесь…

Безумный Титан заинтересованно взглянул на вторженку. Продолжить его дело?..

- Хочешь сказать, что ты в состоянии уничтожить половину всей жизни во вселенной?.. Даже мне это не под силу… Без определённой помощи.

Санктум цинично рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

- Думается мне, что ты мыслишь о том, будто вся моя армада – это основные силы моего государства?.. Позволь мне развеять твои заблуждения… - Санктум уставилась прямо в глаза Таноса, и её взгляд был наполнен смесью издёвки и садизма. – Мы только лишь разведчики, авангард авангарда…

Танос, казалось, не был потрясён этой информацией, хотя в душе он и изумился мощи своего врага.

- Что же… - задумчиво произнёс Танос. – Если это и вправду так, то вам это действительно по силам… Но вы ведь не станете спасать эту вселенную, не так ли?

Санктум кивнула, изображая улыбку.

- В отличие от тебя, Танос, мы не лицемерны. Мы делаем то, что говорим, и сейчас мы говорим «вторжение»… Наши цели разнятся, однако же методы очень похожи. Мы истребим половину всех разумных существ, что встретятся нам на пути, а выживших обратим в своих марионеток!.. – на этих словах лицо девушки изуродовала издевательская, звериная ухмылка от уха до уха. – Больше не будет ни перенаселения, ни голода, ни общественной деградации… как и самого общества в привычном для вас понимании…

Танос, на удивление Санктум, только кивнул, соглашаясь с её словами.

- Что же, если это не суждено сделать мне, то обязательно сделает кто-то другой… Видимо, я был прав, и такова судьба этого мира – быть очищенным от всей той грязи, что в ней накопилась…

Трон Великого Титана медленно и плавно опустился на пол, и гигант, восседающий на нём, встал во весь свой немалый рост.

- …Но не думай, что я уйду без боя. Ты выиграла войну, и я признаю своё поражение, как полководец… Но как воин я всё ещё способен к битве, и буду сражаться до конца.

В руке Титана появился огромный, почти со своего владельца, двухклинковый меч. Очевидно, он был где-то спрятан на протяжении всего диалога двух нелюдей при помощи хитрых механизмов.

Санктум фыркнула, и скрестила руки под грудью – она решила не тратить время на этого лицемерного Титана, и использовать свою дальнобойную магию. Дамнанта, надо сказать, была профессиональным рукопашным бойцом… и, в противовес этому, страшной лентяйкой.

Девиантис хлопнула ресницами – и Великий Титан падает замертво, его прочную броню и не менее прочное тело без труда прожгли ветвящиеся молнии Бездны. Может, физические атаки и не страшны Таносу, но против магии тот был совершенно беззащитен.

Девиантис прошла к трону, осматривая его конструкцию. Левитирующий трон… А что, задумка интересная! Может, заказать себе что-то подобное? Отличный признак высокого статуса и лентяйства!

Санктум хмыкнула, и, легко отделив голову Таноса от тела, отправилась восвояси.

Империя читаури пала, но у Девиантис лишь прибавилось работы. Пора браться за дело...

****

«…Когда мой флот наконец уничтожил центральное ядро Разума Улья, то все эти недоноски-читаури канули в лету, оставив после себя лишь горы из мёртвых тел – Владычица будет сыта и довольна подобным блюдом!

Но ещё более довольна наша Пресвятая Альтимаку, что превыше всех нас, будет, коли я преподнесу ей свой самый ценный трофей – ценнее даже добытого мною звездолёта.

Голова Великого Титана Таноса наверняка хранит много секретов…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

Армада Девиантис бесчинствовала в пространстве читаури ещё несколько дней – они всё никак не могли окончательно поверить в то, что все их враги мертвы. Возможно, что кто-то, не привязанный к общей сети Разума Улья, выжил, например, на астероидных станциях – эту версию нельзя было отбрасывать просто так, и поэтому малые корабли, по типу сторожевых шлюпок и рейдерских челноков рыскали меж скоплениями космического мусора и камней, сканируя пространство в тщетных попытках отыскать хоть кого-нибудь…

И они нашли! Небольшой одноместный шлюп, прикидывающийся обломком от подбитого корыта читаури, был обнаружен и взят на абордаж. Единственный пассажир этого судёнышка почти не сопротивлялся, ввиду своего плачевного состояния – найденная там девушка-киборг была ранена и истощена, и оттого не могла дать нормального отпора лезущей к ней нечисти.

Когда Небулу доставили на борт «Анны Карениной», Санктум, заинтересовавшись непохожим на читаури и Таноса существом, принялась допрашивать ту, мол, кто она и какую роль выполняла под руководством Титана. Обессиленная девушка не могла сопротивляться настойчивой дамнанте, да и не имело больше смысла что-либо скрывать.

Так Девиантис узнала, что за «детей» имел в виду Танос, и какая участь постигла их всех. Узнала Санктум также ещё и о немногочисленных, но по-своему могущественных союзниках Безумного Титана, и о неких «камнях», которые Танос намеревался собрать для достижения своей цели.

Поняв, что больше от Небулы прока нет, Санктум, не долго думая, приказала ту по-быстрому разобрать, а её внутренние механизмы и системы - изучить. Кто знает, может из её кибернетического тела получится что-нибудь интересное?

Так, со смертью своего последнего члена, «Чёрный Орден» ушёл в историю, которую, как известно, пишут победители. Мало кто вспомнит о них, но ещё меньше кто-то будет скорбеть о «детях» Безумного Титана…

Кроме несчастной Небулы, патрули Оккупационной Армии более никаких подозрительных сигнатур не обнаружили, хотя сновали по всему пространству читаури несколько раз от края до края, и вынесли свой вердикт – территория от вражеских боевых единиц очищена полностью.

С начала вторжения прошло шесть дней, и четыре из них альтимарианцам понадобилось на то, чтобы сломить сопротивление инопланетных рептилий и их вожаков, и ещё два дня они удостоверялись в этом факте, доказывали сами себе, что они победили. То, с какой быстротой они разрушили целую империю «рептилоидов» казалось альтимарианцам чем-то фантастическим, нереальным.

Теперь они в общих чертах понимали, в каком мире оказались. Было похоже, что многие государства в этой галактике, а то и вселенной, представляют из себя раздутых, мягкотелых слизней, жирующих в своей праздной рутине. Если у них и есть какие-то враги, то они однозначно слабее. Если нет – то они быстро умирают. Третьего не дано.

Девиантис вознамерилась вмешаться в этот порочный круг, разорвать его и привнести в этот мир волю Владычицы Катода и Анода, попутно истребив всех и вся. Её армия начала строительство сотен военных баз на руинах городов читаури, чтобы использовать их сгоревшие домашние планеты, как опорные пункты и базы хранения техники и припасов.

Все три планеты были оккупированы и обжиты за каких-то несколько дней. Спустя ещё два дня на их поверхности появились громадные телепорты, связанные друг с другом тоннелями в пространстве мироздания. Центральный Межмировой Портал – уже не в виде воронки в космосе, но в облике громадной металлической конструкции, вырос на орбите Терциуса, и теперь уже крепко-накрепко связал эту вселенную со вселенной Бездны. Через него день за днём шли новые боевые корабли Оккупационного Флота, несущие в своих чревах целые дивизии солдат вместе с их бронетехникой.

Именно тогда, когда был построен стационарный Межмировой Портал, Девиантис отправила на Дисбалансер свои многочисленные доклады и военные трофеи – девушке следовало в письменной форме отчитаться перед Высшим Советом и самой Владычицей, и попутно преподнести Ей в дар добытое в «почти» честном бою – вражеский звездолёт и мозг Великого Титана. Надо сказать, что крошечный кусочек от серого вещества Таноса дамнанта всё-таки отщипнула, но какой-то по-настоящему полезной информации, кроме небольшого отрывка о расстановке сил в этом мире, она там не нашла, а брать больше положенного девушка побоялась. Не положено, всё-таки…

В ответ ей пришла депеша от Высшего Совета, а если быть точнее - от Армифер Органума, одного из инструментов власти Империи, и небольшая хвалебная грамота, подписанная рукой самой Владычицы... наверное. Нельзя было утверждать точно.

В депеше содержались дальнейшие указания для нисс-умбра-командующей, в которых говорилось, что сейчас ей следует накопить сил, и, взяв курс на ближайшего соседа читаури, затаиться и ждать команды...

Владычица Альтимаку нашла в разуме Таноса что-то, что действительно заинтересовало Богиню Электромагнетизма.

Не прошло и двух недель, как армада Девиантис, разросшаяся ещё больше благодаря подошедшим подкреплениям, была готова двигаться дальше, дабы принести всем здешним обитателям ужас и забвение. Тысячи крейсеров, десятки тысяч барж и сотни тысяч десантных челноков уже рвались в новый поход – координаты и направление ближайших обитаемых систем были известны пепельноволосой дамнанте благодаря съеденному кусочку мозга Таноса.

Империя Нова. Так именовалось новое государство, которому суждено было следующим ощутить на себе ярость Аум-Локу Альтимаку и её бесконечных легионов. Судя по воспоминаниям Великого Титана, эта космическая сверхдержава представляла из себя нечто, наподобие галактического совета всевозможных рас и биологических видов, обитающих в нескольких галактиках. Они строго, но справедливо управляли огромным участком космоса, и не допускали конфликтов между своими чужацкими расами.

Этакие миротворцы космических масштабов…

Армада была готова, и ожидала одного лишь приказа своей нисс-умбра-командующей, а та, в свою очередь, ожидала приказа от своей Владычицы. Та, отобедав мозгами Безумного Титана, должна была узнать об этой вселенной много нового, и в скором времени поделиться этими сведениями со своей верной слугой. Именно в этот пустой промежуток времени в пространство читаури ворвался неизвестный альтимарианцам корабль…

Однако же, этот корабль знали многие в этой вселенной. Это был корабль крии.

Это была «Чёрная Астра».

Глава 5. Пришествие «Чёрной Астры»

«Кто в праве решать, кому жить суждено, а кому – умереть? И кто такое право может даровать?

Чужацкий корабль, кои вторгся в, теперича, уже мои владения, имел несколько сходств с пресловутым «Святилищем» Таноса, однако же, только по внешнему виду и форме. В размерах этот новый кораблик ему уступал, а что творилось внутри оного, я могла только гадать.

Но, к своему полнейшему удовлетворению, я уже знала, кому принадлежит оный аппарат, и что его хозяин замышляет…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 1. «О Святилище». 17.10.1029 от Н.А.

«Они ответят за все свои прегрешения…»

Вина… Все они виновны. Виновны в своих преступлениях против его народа. Виновны…

Каждый виновный должен быть наказан. Обвинить мерзавцев и вынести им единственно верный приговор – удел сильных. Только сильные могут замарать свои руки кровью преступников, чтобы остальные благочестивые, чтущие закон граждане оставались чистыми.

Да, именно для этого и был создан Корпус Обвинителей.

Империя Крии вот уже тысячу лет ведёт войну с другой цивилизацией, а вернее цивилизациями – ксандарианцами и скруллами. Потери, уже исчисляемые миллиардами, не пугали ни тех, ни других – обе стороны были готовы порвать друга, лишь бы остаться единственными победителями.

Имперский Корпус Обвинителей – это элитное воинское подразделение крии, призванное безо всякой жалости истреблять ненавистных ксандарцев и скруллов везде, где это только представлялось возможным – даже если в ходе карательных операций могли пострадать третьи лица…

Эта «неразборчивость» и поставила крест на дальнейшем существовании флота Ронана.

Чёртова Верс… Кто бы мог подумать, что скруллам и людям удастся вернуть ей память? Хоть Йон-Рогг и говорил, что это практически невозможно благодаря имплантату, но, видимо, что силы, унаследованные ею от той беглянки, Мар-Велл, оказались куда могущественнее, чем это себе представляли крии… а может быть, даже и сам Высший Разум.

Тактика орбитального бомбометания, применённая Ронаном и Йон-Роггом на Торфе, на Земле действовать отказалась – вмешалась взбунтовавшаяся Верс. Её силы… то, как она уничтожила почти весь его флот, по-настоящему испугало Обвинителя, однако его приказ об отступлении не был обусловлен одним лишь страхом – он попросту не хотел лишних жертв среди своих подчинённых.

А дальше… разбирательства, долгие и мучительные. Размер потерянной репутации был пропорционален числу потерянных боевых кораблей. Ронан на какое-то время попал в опалу, но своего звания Обвинителя не лишился. Возможно, свою роль здесь сыграл тот факт, что предательства Верс не мог предугадать никто – даже Высший Разум, а с уж с силой мятежницы вряд ли справилась бы и вся армия крии…

Это были жалкие оправдания. Ронану следовало умереть там, на орбите далёкой Земли – лишь в том случае его имя не было бы запятнано провалом задания и потерей боевых кораблей. Следовало смыть с себя это пятно позора…

И Обвинитель уже знал, что ему нужно будет сделать.

Ксандар. Оплот силы всей Империи Нова, их столичная планета… Если он уничтожит её, то очистит своё имя и вернёт утраченное доверие! И даже более того – существенно приблизит свой народ к долгожданной победе.

Да, цель себе Обвинитель поставил непростую, но и сам Ронан был не простым крии – а иначе не занял бы свой теперешний пост. Всего лишь год минул с момента предательства Верс, а Ронан уже разработал несколько планов по претворению своей цели в жизнь. В них входили такие коварные замыслы, как, например, тайное распространение на Ксандаре какого-нибудь смертоносного для ксандарианцев вируса или стравливание их с другой космической державой.

Был и ещё один сценарий падения ненавистного Ксандара – Ронан, благодаря своей обширной сети осведомителей узнал, что в этой области космоса живёт воинственная раса читаури во главе с уже небезызвестным для всех Таносом. Говорили, что он ищет некое мощное оружие, способное разрушать целые миры… Ронан Обвинитель заинтересовался этой информацией. Уничтожить Ксандар за один удар… Это будет чистейшая победа.

Обвинитель решил так: он поможет Таносу в его поисках чудо-оружия благодаря своим связям в Империи Крии, а тот в отместку поможет ему раз и навсегда избавиться от Ксандара.

В голове Обвинителя план выглядел хорошо, но не идеально, он не был лишён своих изъянов. Что, если Танос не захочет иметь дела с опальным Обвинителем? Или если Танос уже нашёл оружие?

И таких «если» было очень много. Существовали десятки причин, по которым его план мог не сработать, но, по правде говоря, Обвинитель и подумать не мог, что истинной причиной станет смерть Титана.

****

«Чёрная Астра» вошла в пространство читаури, когда пересекла незримую границу скрытого от чужих глаз региона космоса. Не слишком большой, но достаточно грозный корабль демонстративно отключил свои орудийные системы, каждые полминуты посылая вглубь зоны обитания читаури сигналы о своих мирных намерениях.

Ронана и его подчинённых не заставили долго ждать «на пороге». Встречать их вылетела тройка непонятных на вид, корявых космических аппаратов, чьи корпуса изобиловали наличием каких-то органических наростов и шипов. По имеющимся данным, эти корабли не попадали ни в одну известную категорию космических кораблей. Даже категорию самих читаури… Возможно, они соорудили нечто новое?..

Эскортные корабли выстроились по бокам и впереди «Астры», и медленно тронулись с места, начав сопровождение гостя вглубь оккупированной территории. У Обвинителя была отличная возможность оценить владения, как он тогда думал, Великого Титана.

«Святилище» представляло из себя мрачное зрелище. Сотни тысяч астероидов, парящих в пустоте, активно разрабатывались небольшими горнодобывающими платформами на предмет наличия в них полезных ископаемых и минералов, а обломки пустой породы и шлак выбрасывали в космос. Там же дрейфовали и «трупы» космических кораблей читаури и их левиафанов, внутри которых хозяйничали блестящие паукообразные механизмы. Их острые когти и магнитные зацепы позволяли им передвигаться прямо по обшивкам подбитых машин, ремонтируя или наоборот, разбирая поверженную технику врага, или попросту ища в них что-нибудь ценное.

Эти обломки кораблей читаури первыми навели Ронана на какие-то подозрения. Было похоже, что в пространстве читаури хозяевами сейчас являются отнюдь не «ящеры»… Возможно ли такое, что Танос нашёл себе новых, более перспективных слуг? Полностью отрицать этот вариант Обвинитель не мог.

Пробираясь сквозь завалы шлака, космических обломков и остовов разрушенных кораблей, «Чёрная Астра» приблизилась к сердцу этого региона – трём блуждающим планетам. Терциус, Секундус и Прайм более не выглядели как живые, покрытые растительностью миры, напоминая теперь обожжённые пустоши. Беспощадные орбитальные бомбардировки выжгли практически все леса на бывших мирах читаури, и теперь из космоса они выглядели серыми и безжизненными.

На орбитах оккупированных планет дрейфовало ещё больше подбитых машин читаури, ими занимались большие, неуклюжие баржи и сборщики металлолома. Другие корабли, ещё более громадные, ощетинившиеся орудиями и пусковыми шахтами, безмятежно парили в невесомости или патрулировали пространство близ охраняемых миров. Странный конвой они пропустили безо всяких проблем.

«Чёрная Астра» летела вслед за ведущим истребителем. Тот, не сбавляя темпа, пронёсся сначала мимо Терциуса, затем мимо Секундуса, и взял курс на последнюю планету в этом регионе – на Читаури Прайм.

Из космоса та выглядела омерзительно - серо-голубавато-зелёная, но с большими красными и чёрными пятнами от столбов дыма и пожарищ, что ещё не утихли после чудовищных бомбардировок планеты. Некоторые регионы Прайма выгорели до состояния пустынь, какие-то моря выкипели от применения плазменных орудий, и теперь во многих местах на планете шли непрекращающиеся бури и ливни. Ледяные шапки исчезли по тем же причинам, океаны были неспокойны, и будут такими ещё очень и очень долго.

Это только те бедствия, что видны из космоса. Что происходит с тектонической и вулканической активностью планеты после войны не знал никто.

Корабли сопровождения не передавали на «Астру» никаких сигналов. Они вообще никак не пытались связаться с экипажем ведомого корабля, и всё же понимали, что те видят их, и, что самое главное, понимают их.

Корабли существенно сбавили в скорости. Маршевые двигатели истребителей изменили вектор тяги, и машины начали постепенное снижение в отравленную углекислым газом, взбаламученную бурями атмосферу Прайма. Ронан понял – это столица читаури. Здесь его ждёт Безумный Титан.

Пелена облаков разорвалась под брюхами нескольких пускай и небольших, но тяжёлых космических аппаратов. Спуск был недолгим – всего чуть больше минуты, и машины оказались над серой пустошью, заваленной обломками каких-то небольших космических челноков. Их дизайн говорил о том, что когда-то они принадлежали читаури, а характер повреждений – о том, что их уничтожали самыми разными способами.

«Астра» в сопровождении альтимарианских истребителей понеслась на восток, под ними проносилось кладбище металлолома, что в какой-то момент упёрлось в стены некоего огромного мегаполиса – столица империи читаури. Город с высоты выглядел серым и полуразрушенным, но он не был пуст – миллионы чёрных точек сновали туда-сюда, сливались в огромные потоки, что, словно реки, огибали высокие строения и груды обломков. Над городом летали небольшие беспилотные машины, отовсюду валил дым. Ронан не понимал, что здесь произошло. Может, у Таноса сейчас не всё в порядке с собственными слугами?

Космодром обнаружился в центральных районах огромного города. Посадочные площадки, обозначенные ярко-жёлтыми и красными полосами и рядами мигающих аэронавигационных огней, были убраны от обломков, а какие-то отремонтированы или построены заново. По периметру космодрома возвышались специальные башни, на которые, словно падальщики на деревья, садились патрульные машины, занимающиеся охраной этого места. На «Астру» они также, как и их большие собратья на орбите, никакого внимания не обратили, благосклонно пропуская исполинскую инопланетную машину на посадку.

«Чёрная Астра» наконец прибыла на планету.

****

- Ронан Обвинитель. Его спутники. Приветствуем вас в славном граде Девиантополисе… Вас ожидает госпожа нисс-умбра-командующая. Прошу за мной...

Когда Ронан спустился по трапу в сопровождении нескольких военных советников, и ступил на каменные плиты Космодрома 16-Л, его встретил явно киборгизированный читаури. Ну, то есть… читаури и так киборги, но этот экземпляр особенно выделялся на фоне своих собратьев. Его мерзкая, плоская харя была словно бы натянута на череп, высушенные глаза тупо таращились на собеседника, а из дыры в горле торчали провода и стеклянные трубки, по которым циркулировали разноцветные жидкости. Руки и ноги этого читаури были механическими, тонкими, с заострёнными пальцами-когтями. Голос киборга звучал неестественно, он шёл не изо рта, а откуда-то из груди, из какого-то небольшого устройства.

Таких читаури ни Ронан, ни его товарищи никогда не видели.

Так или иначе, но он знает его имя, и хочет отвести на аудиенцию… к кому-то. Обвинитель не смог понять последнюю фразу читаури, но контекст встречи он распознал. Значит, его здесь знают и ждут. Уже хорошо.

Приглашал киборг внутрь какой-то небольшой машины – скиммер читаури, существенно увеличенный в размерах, с наращёнными бортами и броневыми листами. Пилот, судя по всему, был намертво спаян со своей машиной – он покоился где-то под слоем брони, топливных шлангов и сенсорных датчиков. Оружия на этой платформе не было – её функции заключались исключительно в перевозке пассажиров из одного пункта в другой.

Ронан поставил ногу на металлическую ступень, и взобрался внутрь грави-платформы. По бокам здесь имелись лишь рельефные металлические скамьи, прикрученные к полу. Когда все гости уселись на них, кибер-читаури поднялся вслед за ними, и дверь с тихим шипением гидравлики закрылась.

- Мы отправляемся. Время до цели – восемь минут. – киборг издал механический треск, и указал рукой на «Чёрную Астру». – Дополнение: ваш космический транспорт взят под охрану, ему ничто не угрожает…

Читаури резко замолк, и уселся на свободное место. Казалось, что он что-то недоговорил. Ронан уставился на него, но тот вообще никак не шевелился – теперь он был похож на труп, из которого его, собственно, и сделали.

Грави-платформа плавно набрала высоту в тридцать с небольшим метров, и достаточно шустро понеслась куда-то на север – навстречу возвышающимся в центре города массивным строениям. Издавая низкий реактивный гул, машина аккуратно несла важных гостей, не разгоняясь слишком сильно и давая крии возможность рассмотреть город во всей его «красе».

А посмотреть было на что.

Внизу, на заваленных битым кирпичом и металлическими обломками улицах Девиантополиса сновали сотни подобных их проводнику существ – мёртвых, киборгизированных читаури. Были там и другие полуорганические существа, отдалённо похожие на ксандарианцев. И те, и другие занимались разнообразными делами – кто-то стаскивал в огромные кучи всякие приборы, оставшиеся от местных жителей, другие при помощи больших строительных машин разбирали завалы, выискивая среди руин трупы.

А третьи… третьи эти самые трупы собирали. Обвинитель мельком видел, как эти существа бросают мёртвых читаури в пасти каких-то приземистых машин. Тогда он предположил, что это крематории…

Так было повсюду. Сотни киборгов – людей и читаури – работали, занимаясь какими-то странными, даже абсурдными делами. Ронан видел, как они прокладывали километры толстых кабелей, тянущихся от самого центра. Видел, как они бросают в топки громадных тепловых печей всё, что могло гореть, и из их гигантских труб вырывались чёрные облака токсичного дыма. Видел, как в большие ямы прямо в городе сбрасывали кости, черепа и целые тела тысяч мёртвых читаури, как над ними вились насекомые, привлечённые зловонием мертвецов. Целые площади были заняты горами из мёртвых тел, которые свозили туда на грузовиках и грави-платформах, и они лежали там в ожидании чего-то, пожираемые мухами и испускающие адское зловоние.

Очевидно, что совсем недавно тут что-то случилось. Что именно – это Ронану только предстояло выяснить.

- Мы приближаемся к обители госпожи. – «ожил» через какое-то время киборг-проводник, указывая на огромное здание далеко впереди. – Ронан Обвинитель и его спутники. Перед вами Ротонда Пепла…

Огромная, созданная из камня и металла, она лишь отдалённо напоминала ротонду. Всюду там торчали длинные колья с насаженными на них частями тел, между ними на цепях были натянуты окровавленные полотнища с какими-то нечитаемыми символами. Тут и там горели костры, топливом для которых служили мёртвые. На плоской крыше Ротонды Пепла, куда и направлялась их грави-платформа, также отовсюду возвышались мрачные трофеи, горела мёртвая плоть, а под ногами шелестел пепел. Массивные зенитные орудия, аналогов которым Ронан ещё не видел, угрюмо глядели в пасмурное небо. Похоже, что они не нуждались в управлении, так как были роботизированы. На крыше, помимо зенитных орудий, также дежурили кибернетически усовершенствованные солдаты, что механически переставляя конечности, патрулировали свои участки огромной крыши. Завидев грави-платформу, они даже не шелохнулись – всё было заранее согласовано. Это показалось Обвинителю крайне пунктуальным.

Грави-платформа была небольшой, и ей не требовалась специализированная посадочная площадка. Аккуратно приземлившись на крыше Ротонды, машина замерла, полностью заглушив двигатели. Они прибыли в конечную точку назначения.

- Ронан Обвинитель. Его спутники. – читаури первым выбрался из транспорта, и к нему тут же подошли двое солдат в зелёно-серой броне. Их правые локтевые суставы заменяли штурмовые винтовки. – Прошу на выход. Я провожу вас к тронному залу госпожи нисс-умбра-командующей.

****

Когда ворота зала отворились, Ронан и его свита вошли внутрь, не выказывая никаких признаков страха или недоверия. Их шаги звучали приглушённо, не так, как того ожидаешь от большого, полупустого каменного помещения. Его стены несли на себе следы разрушений, по ним змеились тонкие и не очень трещины, на полу лежали мелкие осколки камня. Видимо, совсем недавно тут было землетрясение.

В центре зала возвышался огромный, по человеческим меркам, трон, целиком отлитый из меди, стоящий на многоступенчатом возвышении. Та, что восседала на нём, очевидно, не была его законной хозяйкой.

Слишком мала она была для такого громадного трона.

Сопровождавшие крии солдаты подали знак, и Ронан остановился в десятке метров от постамента, тихонько стукнув рукояткой молота о пол. Вольготно развалившаяся на троне девушка смотрела на Обвинителя из-под козырька чёрной фуражки взглядом своих алых, словно закат, глаз. Рот дамнанты изогнулся в кривой усмешке:

- Приветствую тебя, Ронан Обвинитель, и твоих помощников. Полагаю, ты прибыл сюда, дабы встретиться с Таносом?

Ронан не стал спрашивать, откуда эта ксандарианоподобная девушка знает его имя – очевидно, что молва о нём уже разлетелась по многим галактикам. Нет, крии лишь утвердительно кивнул, соглашаясь с предположением дамнанты.

- Да. Я надеялся, что встречу Великого Титана лично…

Девиантис прищурилась.

- Более ты никогда не сможешь лицезреть его лично. Предвосхищая твой вопрос, уточню – Таноса более нет среди живых.

Ронан на мгновение застыл, осознавая смысл сказанного. Танос умер? Когда? Из-за чего? Кто теперь правит его владениями?..

Хотя, с последним догадаться не трудно….

- Полагаю, теперь ты вместо него? – спросил Обвинитель. Белая Проповедница самодовольно кивнула.

- Истинно так! Так что, ежели у тебя были какие-то делишки к Таносу, то забудь о них, или говори со мной. Теперича всё, что принадлежало этому громиле – моё.

- У него разве не было детей? – уточнил Ронан. – Я слышал о «Чёрном Ордене». Они должны были унаследовать… - крии запнулся, посмотрел на Девиантис и спросил ту в лоб. – Ты одна из дочерей Таноса?

Девиантис рассмеялась – громким, звонким смехом. Умозаключения этого синекожего инопланетянина развеселили дамнанту. Чтобы она стала дочерью того лицемерного Титана? Кому из коллег расскажи – тоже по полу кататься будут, если совсем со смеху не сдохнут.

- Азъ… Нет, я не «дочь»… - отсмеявшись, Санктум театрально щёлкнула пальцами. – Вот настоящие «дочери Таноса»!

Ковыляя, словно пьяные, в зал вошли три существа, некогда бывшие девушками, членами «Чёрного Ордена» - Гамора, Присцилла и Небула. Увидев их, Ронан сразу же узнал двоих – Гамору и Небулу. Он изучал их досье, когда готовился к встрече с Великим Титаном. Присциллу Обвинитель не признал по одной простой причине – у той не было головы, и, соответственно, лица.

Сейчас «дочери» Таноса выглядели так, словно их подвергли каким-то ужасным пыточным процедурам. Руки и ноги их заменяли кибернетические имплантаты, а в глубинах глазниц светились ярко-жёлтые светодиоды и сенсорные приборы. У Присциллы из обрубка шеи торчала большая металлическая коробка, снабжённая ворохом антенн, датчиков и сложных стереоскопических устройств. На животах виднелись свежие швы от вскрытий, а у Гаморы ещё и несколько следов от пуль – очевидно, умерла она не своей смертью.

Хотя, скорее всего, никто из них не умер по естественным причинам…

- Это все «дети» Таноса, которых удалось собрать моим слугам, - начала объяснять Девиантис, любуясь тем, чем стали Гамора, Присцилла и особенно Небула. – От остальных в лучшем случае только пепел да кости остались!

Ронан посмотрел прямо на Девиантис.

- Ты убила их всех?.. Ты захватила это место?

Санктум снова ухмыльнулась.

- Ты понял это только сейчас?.. Азъ сразила Таноса, а с его так называемыми «детьми» расправились мои воины. Да, я захватила этот регион космоса. Во имя Альтимаку, конечно же...

- Как мне называть тебя? – уже более почтительно произнёс Ронан. Лжи в словах этой пепельноволосой он не чувствовал, а следовательно, с её силой стоило считаться.

Девиантис сложила руки на груди. Она ведь не представилась… Где её манеры?

- Азъ Есмь Девиантис Санктум из… - дамнанта запнулась. Стоит ли ей называть всё, от Дома до титулов?

«Думается мне, что нет. Смысла нет».

- Меня величают Девиантис Санктум. Азъ являюсь офицером Оккупационной Армии Альтимарианской Империи. – скупо ответила Санктум. Её гостю и этого хватит. – Что за дело у тебя было к покойному? Быть может, я смогу чем-то тебе помочь? – Санктум улыбнулась, пытаясь выглядеть доброй и отзывчивой. Получалось плохо – у девушки никогда не было в этом практики.

Ронан думал, стоит ли ему иметь дела с этой захватчицей. С одной стороны, она может представлять угрозу для его народа… Хотя, с другой стороны такой же угрозой был и Танос. То, что эта Санктум и её армия смогли захватить пространство читаури, говорит об их силе и умении воевать – то, что нужно для Ронана в его плане.

Нужно только узнать кое-что…

- Мне было ведомо, что Танос при жизни искал некое оружие невообразимой мощи. Оружие, способное уничтожить целую планету. Я летел к Титану, чтобы предложить свои силы в поисках этого оружия.

- Так… А какая тебе выгода? – подняла бровь дамнанта. Оружие, способное разрушать планеты? Интересно, конечно… Но её космический флот способен на это безо всяких проблем.

Ронан наклонил голову, пытаясь скрыть накатившую злобу.

- Я хочу уничтожить Ксандар…

- Ксандар? Это название планеты? – перебила Ронана Девиантис.

- Да. – слегка раздражённо ответил крии. - Ксандар – это столица Империи Нова.

Санктум выдохнула. Столица Империи Нова!? Это же её следующая цель для атаки!

Воистину, этого синекожего к ней привела незримая длань самой Владычицы! Столица вражеской империи… И этот Обвинитель желает уничтожить её.

Такие совпадения бывают, наверное, раз в тысячу лет.

- Столица Империи, говоришь… - задумчиво произнесла дамнанта. – Расскажи, пожалуйста, почему ты хочешь разрушить её? У тебя есть на то какие-то причины?

Ронан явственно почувствовал заинтересованность Санктум. Очевидно, у неё есть какие-то планы на Ксандар… На руку ли ему это? Стоит выяснить.

- На мне клеймо кровопийцы. – решил начать издалека Обвинитель. - Палача. Изверга. Лишь потому, что я свято чту законы своего народа крии, а тех, кто не чтит, караю... Ибо я никогда не прощу тех, кто отнял жизнь моего отца, и его отца, и отца его отца... – Ронан взглянул Девиантис прямо в глаза. – Мы ведём войну с Ксандаром уже больше тысячи лет. Все крии яростно желают уничтожить его, виновного в смертях миллионов представителей нашего народа…

Девиантис ухмыльнулась, обнажая кончики треугольных зубов.

- Наши цели совпадают. Я тоже хочу уничтожить Ксандар.

Ронан удивлённо вздохнул, но тут же взял себя в руки. Не похоже, что она врёт…

- Твои родители тоже погибли от рук ксандарианцев? – прямо спросил Обвинитель. Девиантис на миг зависла, сбитая с толку.

- Э-э-э… Нет. – девушка помотала головой. – Слушай, я собираюсь начать войну с Империей Нова… но азъ не знаю, где находится их столица. Ты, в свою очередь, желаешь её уничтожить… То есть, тебе известно её местоположение?

- Известно. – кивнул Ронан. – Это всем известно.

Девиантис раздражённо отмахнулась. Она – не все. Она – особенная.

- Я обладаю достаточной мощью, чтобы претворить твои желания в реальность… Смекаешь?

- Ты предлагаешь нам заключить союз? – снова уточнил Ронан. Белая Проповедница в очередной раз кивнула.

- Ты ведь за этим к Таносу летел? Да, метод изменится, но результат неизменен – Ксандар падёт. Ты укажешь нам путь до планеты, а мы сотрём её с лица галактики… - Санктум хищно улыбнулась, и теперь её лицо совершенно не напоминало человеческое. Было в нём что-то потустороннее. – Мы оба будем лишь в выигрыше… Как тебе?

Ронан молчал. Предложение было простым и заманчивым…

- Нам нужно подумать.

****

Надвигающаяся линия тёмно-фиолетовых облаков, а также сильный ветер и далёкие раскаты грома предрекали сильную бурю. Девиантополис, переименованная в честь Санктум столица читаури и бывшая резиденция Великого Титана, теперь часто подвергалась таким бурям. Пока планета не «успокоится» после массированных бомбардировок, проблемы с погодой тут будут частым явлением.

Красный-78 с раздражением подумал, что подобные климатические условия действуют ему на нервы. Пехотинец не любил дожди, а ливни – тем более. В городе до сих пор стояли лужи от прошлой грозы, а из-за обилия мертвецов, сложенных на площадях в разных точках города, в этих лужах нередко плавали личинки мух, которых Оккупационная Армия завезла вместе с собой на планету. Вода здесь пахла просто отвратно, она смешалась с трупными ядами, а из-за влажного, тёплого климата всё поблизости от этих луж начинало сыреть.

Под сапогами 78-го хлюпала грязь – в этом квадрате города земля не была закатана в бетон. Похоже, раньше тут было что-то вроде парка… Деревьев, правда, уже не осталось – «оккупанты» построили здесь массивные тепловые печи, снабжающие энергией какую-то часть города, и деревья первыми пошли на топку.

78-й издал смешок. Эти тупые читаури в буквальном смысле сидели на залежах полезных ископаемых и в ус не дули! Если бы не альтимарианцы, то все те сокровища так и остались бы в земле, а так они используют их по прямому назначению…

Скорее всего, читаури не хотели нарушать «природный баланс» на своей родной планете, и стремились сохранить её первозданный облик. «Оккупанты» такими идеями не заморачивались, и после завоевания Прайма начали активную разработку его недр, стремясь восполнить свои ресурсы. Для дальнейшего продолжения похода требовалось много металла и топлива, а из родной вселенной тащить всё это было бы нерационально.

Экспедиционные флоты должны быть самостоятельны в плане собственного оснащения ресурсами. Если потребности похода полностью удовлетворяются, то излишки награбленного «добра» отправляются назад, на Дисбалансер – как ещё один знак того, что поход продвигается удачно.

Как пример – вот эти тепловые печи. Киберзомбированные читаури без устали бросали в них уголь, добытый неподалёку отсюда. Орбитальный обстрел открыл богатое месторождение этого топлива, и теперь там вовсю велись работы по его добыче и извлечению.

Оккупационная Армия приносит только развитие! Вот, дали этим ничтожным читаури миллионы новых рабочих мест и невероятный толчок в развитии промышленности!

Правда, этот толчок уронил «ящеров» в могилу… но не суть. Сами виноваты, что не удержались.

78-й заскрипел, словно несмазанная петля. Пехотинца пробило на смех от собственного остроумия – похоже, при создании Владычица вложила в него капельку чувства юмора!

Ну, или он просто дефектный.

Красный проводил взглядом двух кибер-читаури, толкающих гружёную углём вагонетку. Его задача – охрана этого энерговырабатывающего комплекса, его оборудования, рабочих, силовых кабелей и прочего…

Сказать, что ему было скучно – значит ничего не сказать.

Его товарищи по караульной службе также не были в восторге месить грязь в черте города рядом с пышущими жаром печами. Вспоминая недавнюю войну, 78-й мечтательно сжимал кулаки, горюя лишь над тем, что он не смог убить как можно больше врагов.

Что же, тот факт, что они умерли сами, говорит об их слабости. Им не хватило сил дожить до битвы с 78-м и его собратьями из отряда № 13937/10-Н. Может, это и к лучшему…

Мимо пехотинца, грохоча бензиновыми двигателями, проехала роботизированная платформа. На ней, закреплённые цепями и крючьями, громоздились трупы аутрайдеров. Боевые мутанты Таноса не смогли принять участия в битве – их разбили ещё на подходах к основным силам Оккупационной Армии. Лаборатории, в которых выращивали этих тварей, были уничтожены точечными ядерными ударами, но сам секрет их производства не был утрачен – он хранился в голове Таноса… и в самих аутрайдерах.

78-й не знал, так ли нужны госпоже Девиантис эти неразумные звери. Да, они сильны и плодовиты, но в рядах Оккупационной Армии есть существа куда сильнее, чем эти биологически и кибернетически усовершенствованные животные.

Но это, конечно же, не ему решать.

Раздался отдалённый гул – то с космодрома взлетали боевые корабли. 78-й тоскливо посмотрел на небо. Там, подобно ярким точкам, в облака ныряли прилетевшая недавно «Чёрная Астра» и давно стоявший тут на якоре крейсер госпожи Девиантис. Такие разные на вид, сейчас они были объединены одной общей целью.

Красный-78 опустил голову. Ждать осталось совсем немного.

ЧАСТЬ II. ЛИКВИДАЦИЯ КСАНДАРА. Глава 6. Разработка плана по ликвидации Ксандара

«Не то, что входит в уста, оскверняет человека, но то, что выходит из уст, оскверняет человека…»

(Мф. 15. 11, 16-19)

ЧАСТЬ II. ЛИКВИДАЦИЯ КСАНДАРА

«Пускай мой запланированный полугодичный отпуск пошёл псу под хвост, но зато азъ заполучила в свои руки целый регион космоса! Миллион квадратных километров, сотни тысяч астероидов и три блуждающие планеты – отличная награда за преданное служение Владычице. Город, названный мною в мою же честь, изрядно утешил моё самолюбие, а договор с нежданно-негаданно прилетевшими крии существенно облегчил мне будущую войну с Империей Нова.

На самом деле, союз с этим Ронаном Обвинителем мог принести не только военную выгоду. Будучи не последним крии в своём т.н. «Корпусе Обвинителей», Ронан знал множество тайных и запретных вещей, которые могли бы пригодиться мне в моём завоевательном походе. С другой же стороны, я понимала, что скорее всего, по истечении срока нашего договора мне придётся пересмотреть своё отношение к его персоне. Существенно пересмотреть…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». Дополнение – договор с Ронаном Обвинителем. 17.10.1029 от Н.А.

Капитанский мостик боевого крейсера класса «Потрошитель» с собственным именем «Анна Каренина» представлял из себя просторное полукруглое помещение, по большей части заставленное вычислительными машинами, переплетёнными между собой толстыми кабелями и мотками проводов. Тысячи крошечных ламп таинственно мигали на панелях управления, сигнализируя о техническом состоянии космического корабля. За мутными стёклами специальных бронированных капсул, погружённые в питательный раствор, плавали десятки искусственно выращенных мозгов, выступающих здесь в роли управляющих контуров – каждый мозг отвечал за работоспособность той или иной системы «Анны Карениной», будь то система охлаждения ядерных реакторов или система наведения дополнительных плазменных орудий. Между этих сложных машин сновали рабочие организмы, что с неизменно тупыми выражениями навечно замерших лиц следили за тем, чтобы вся эта машинерия исправно работала и не подвела своих хозяев в самый ответственный момент.

Обвинитель смотрел на всё это с толикой любопытства и изрядной долей какого-то омерзения. Все эти машины были чужды для него, а снующие туда-сюда работяги напоминали насекомых с их безэмоциональными лицами и поголовной одинаковостью. Пахло на мостике своеобразно – в воздухе витал запах машинного масла, железа и почему-то крови. Тусклое, созданное не для человеческого глаза освещение отбрасывало кривые тени, похожие на каких-то мифических чудовищ.

Санктум кривовато ухмыльнулась, следя за реакцией своего гостя. Она и не думала, что тот будет поражён «красотой» её капитанского мостика, но и открытого омерзения тот не выказывал.

Скорее всего, тщательно его скрывал.

- Присаживайся, дорогой гость… - Девиантис подала пример, усаживаясь на металлический трон в центре мостика. Тот стоял во главе небольшого, на десяток мест, металлического стола для совещаний высшего офицерского состава. Ронан молча сел на ближайший трон, что отличался от того, который заняла Санктум, чуть более скромными размерами. Металлическое сиденье было жёстким и неудобным, но Обвинителю было всё равно. Заняв своё место, крии воззрился на дамнанту.

- Касательно нашего уговора… - пепельноволосая щёлкнула клавишами на подлокотнике трона, и в центре стола возникла трёхмерная голографическая проекция, состоящая из крошечных точек, линий и окружностей. Обвинитель сразу же признал в них карту. Карту космического пространства.

- Взгляни! Это мои теперешние владения, то бишь мы находимся вот здесь, - девушка указала пальцем на скопление жёлтых точек. – Это «Святилище», плацдарм Оккупационной Армии…

Девиантис снова нажала несколько кнопок, и проекция, мигнув, изменилась – теперь она выглядела более хаотичной, точек стало больше.

- Это обозримый космос, - объяснила дамнанта. – Я не знаю, как вы называете все эти галактики… Но, быть может, ты сможешь указать мне здесь местоположение этого Ксандара?

Обвинитель нахмурился. Он знал, где находится вражеская столица, но указать её на чужой, непонятной карте…

Что же, он попытается.

- Покажи ещё раз, где мы находимся, - сказал Ронан. – И скажи, какой тут масштаб…

На определение местоположения Ксандара у Ронана ушло чуть более десяти минут. Отметив на карте пространство читаури и определив масштаб, а следовательно, и расстояние между звёздами, крии быстро нашёл нужную звёздную систему.

- Вот она, - Ронан ткнул пальцем в три неприметные точки, мерцающие в воздухе. – Галактика Андромеда. Звёздная система Транта. Планета Ксандар…

- Хм-м… У них три солнца? – заметила Проповедница, записывая новые координаты на бумагу. Обвинитель кивнул.

- Да. Эти три звезды являются их символом.

Девиантис хмыкнула. Попахивает дикарскими замашками поклонения светилам… Ну, она и не сомневалась, что эта Империя Нова представляет из себя каких-то варваров. Их истребление – закономерный исход.

- Координаты есть… Значит, с направлением определились. – девушка отложила бумагу. – А теперича поведай мне, коли не трудно, всё об этом самом Ксандаре… То бишь, как он охраняется, сколько там космических кораблей и какова их защита…

Ронан вздохнул. Если эта Санктум не знала даже о местоположении Ксандара, то как она вообще надеялась воевать с ксандарианцами и Корпусом Нова? Да, у неё много боевых кораблей и наземных войск, но всё же… Не в слепую же она собиралась воевать?

Рассказ Обвинителя о Ксандаре был не слишком длинным. Шпионы крии, засланные на Ксандар, не могли раздобыть много полезной информации касательно системы обороны планеты или численности солдат Корпуса Нова. И всё же, кое-что Ронан дамнанте рассказал – например, о видах войск ксандарианцев, их оружии, в общих чертах описал состав их космического флота. Рассказал Ронан и о нынешней главе Корпуса Нова – Ирани Раэль, носящей звание Нова Прайм, и о её ближайших помощниках. Девиантис спокойно слушала Обвинителя, параллельно с этим ведя заметки, но когда речь зашла о численности населения вражеского мира…

- Двенадцать миллиардов!? – воскликнула пепельноволосая, вскакивая с трона. Её лицо выражало смешанные чувства. Это же сколько народу там обитает!?

Обвинитель кивнул. Да, она не ослышалась. Численность населения Ксандара уже перевалила за двенадцать миллиардов.

Санктум села обратно. Двенадцать миллиардов… Если правительство Ксандара объявит мобилизацию, то Девиантис с её жалкими тридцатью миллионами там делать нечего…

Да, ей пришло подкрепление в виде пяти миллионов солдат, да плюс ещё свежее пополнение в виде мёртвых читаури… Итого пятьдесят шесть миллионов штыков.

Этого катастрофически не хватает…

- Почему ты думаешь, что все эти двенадцать миллиардов будут воевать? – усмехнулся Ронан. – У мирного населения нет оружия, они целиком и полностью полагаются на своих защитников.

- А если им выдадут оружие? – всё ещё сомневалась дамнанта. Даже пяти миллиардов вооружённых рыл будет многовато для её армии… А там их двенадцать.

- Они не умеют с ним обращаться. – заверил её крии. - Мирное население Ксандара не сможет дать отпор, если враг спустится на планету. На самом деле, твоих тридцати миллионов хватит на них с лихвой…

Девиантис потёрла переносицу. Коли так… Это существенно облегчит дело.

- Но всё равно, нужно будет проредить их ряды… Сильно проредить… - Санктум задумалась. – Ядерное оружие мы используем в самых больших городах Ксандара, и в штаб-квартире Корпуса Нова…

- Это около ста пятидесяти штук. – подсказал Ронан. – Или двухсот десяти, если считать города с численностью населения до пяти миллионов.

- Много. – повертела головой девушка. – Только самые крупные… Думаю, двадцати мегатонн на каждый городок им хватит.

- А что с остальными городами? Будешь бомбить?

- Обязательно, - улыбнулась пепельноволосая. – Подготовка плацдарма для десанта… Мы используем химическое и биологическое оружие, чтобы сохранить как можно больше мёртвых тел, ценностей и инфраструктуры для последующей ассимиляции…

- А что будешь делать с прибывающими на подмогу флотами Корпуса Нова? – спросил Обвинитель, мысленно поражаясь жадности дамнанты. Она не столько хотела уничтожить Ксандар, сколько ограбить его.

Девиантис задумалась, мысленно просчитывая ходы врага.

- Да, ксандарианцы наверняка полетят на защиту своей планеты... В таком случае часть флота займётся зачисткой ближайших планет и уничтожением вражеских судов. Ксандар будет блокирован… И тогда я полностью зачищу его ото всей разумной жизни.

- На это уйдёт много времени. – заметил Ронан. – Корпус Нова успеет подтянуть свежие силы.

- У них будет куча других дел. – заверила Обвинителя Санктум. – Перед атакой на Ксандар мои армии начнут вторгаться в приграничные миры Империи Нова. Ксандарианцы будут вынуждены распылить свои силы. Да, столицу они без защиты не оставят, но вот собраться всем вместе им уже будет проблематично.

- Ты в этом так уверена?

- Либо они откликнутся на зов о помощи, либо будут слушать вопли умирающих. – рассмеялась Санктум. – И я более чем уверена, что мягкотелые ксандарианцы выберут первое.

Ронан, чуть подумав, кивнул. Да, скорее всего, так и будет.

- Значит, план таков, - Девиантис взяла перо и бумагу. – За неделю до атаки на Ксандар третья, четвёртая и пятая армии отправятся к границам Империи Нова, и начнут бурную деятельность, привлекая внимание Корпуса Нова… Затем основные силы, а именно, первая, вторая, шестая и десятая армии в составе объединённого флота посредством Портала окажутся на орбите Ксандара, начав орбитальное бомбометание по заранее распределённым целям… В то время, как две третьих сил вторжения блокируют вражеский флот и начнут атаковать соседние планеты… Корпус Нова, связанный боями на границе, не сможет вовремя прийти на защиту столицы… И мы захватим Ксандар!

Пепельноволосая старательно нарисовала большой восклицательный знак в конце предложения, и посмотрела на молча сидящего Ронана.

- Как тебе мой план?

Обвинитель, слегка помедлив, кивнул. Если он и его собратья будут в роли наблюдателей, это даже к лучшему. Незачем рисковать своими жизнями, тем более когда победа уже витает в воздухе.

- Ну тогда… - Санктум встала из-за стола, и бронестворки на обзорных иллюминаторах начали подниматься, впуская на мостик звёздный свет. Вместе со светом в иллюминаторах появились и корабли. Много боевых кораблей.

Целая армада.

- …Начнём приготовления к нашей войсковой операции! – воскликнула Белая Проповедница, с довольным видом оборачиваясь к Ронану. – Властью, данной мне Высшим Советом Алтус Инимико, данной ему Её Божественным Величеством, Владычицей Катода и Анода, Пресвятой Аум-Локу Альтимаку, азъ санкционирую начало детальной разработки и приведения в действие плана «Ликвидация Ксандарианской угрозы»!

Глава 7. Отвлекающие манёвры. Битвы на пограничных мирах Империи Нова

«...Да, ежели потребно затуманить врагам их взоры, отвлекающие манёвры и ложные удары будут для полководца весьма кстати. А коли позволяет численность армии и её боеспособность, ложные удары могут стать вполне себе настоящими, причиняющими оппоненту реальный урон в виде потерь того или иного толка. Разделение войск для нанесения десятков, а то и сотен тревожащих, калечащих ударов является весьма действенной тактикой, особливо когда вражины не знают, где будет нанесён тот самый, решающий удар…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2 «Ликвидация Ксандара». 17.10.1029 от Н.А.

Они появились будто бы из ниоткуда, из самой космической тьмы. Десятки тысяч уродливых туш космических кораблей вынырнули из распахнутых на какие-то мгновения прорех в ткани пространства-времени, вторгаясь в реальность с неумолимой жаждой резни и тотального уничтожения.

Армии Альтимарианской Империи достигли галактики Андромеда.

Используя координаты, полученные от Ронана, Девиантис, не с первой попытки, но всё же смогла открыть несколько десятков порталов, ведущих из Святилища прямиком в галактику М31 – ещё одно название Андромеды. Так как оккупированную зону и Империю Нова отделяло внушительное пространство, то свет от звёзд Андромеды достигал бывшего пространства читаури с заметным запозданием в более чем… два миллиона лет.

Да, столь колоссальное запоздание света, и, соответственно, изображения делало наблюдение за М31 практически бесполезным – Девиантис видела галактику такой, какой она была два миллиона лет назад. Конечно, Ронан предоставил дамнанте какую-то информацию касательно расположения сил в галактике Андромеда, но её было крайне мало.

Посему выходило, что Санктум отправляет войска на войну практически вслепую.

Дамнанте пришлось изрядно постараться, чтобы сотворённые её колдовством пространственные тоннели не вывели её боевые и транспортные корабли куда-нибудь в межгалактическое пространство, внутрь звезды или вообще за горизонт событий чёрной дыры. Несколько недель подготовки к грандиозному ритуалу дали свои результаты – три независимые друг от друга армии, общей численностью до ста тысяч ударных крейсеров и военных транспортников, материализовались в трёх разных точках кишащей жизнью галактики. Получив сигналы о том, что все группы войск находятся на своих позициях, а фаза перехода прошла без каких-либо нештатных ситуаций, главнокомандующие сил вторжения начали стремительное продвижение к ближайшим обнаруженным и зарегистрированным мирам Империи Нова, держа перед собой цель заставить их жителей кричать.

Кричать так громко, чтобы их услышали во всех уголках галактики.

****

Предвестником надвигающегося конца стали возмущения пространственно-временного континуума близ пограничных систем в районе двух окраинных рукавов галактики. Расстояние между этими аномалиями было столь огромно, что поначалу об их множественном существовании даже и не знали, полагая, что возмущения имеют единичный характер.

Сектор Андромеды под названием Звёзды Разиэля был своеобразной границей между галактическим диском и бездной чёрного космоса. Именно здесь располагались одни из самых окраинных миров Империи в рукаве Щита. Тысячи звёздных систем, разбросанных по краю галактического рукава, были заселены ещё многие сотни лет назад, когда ксандарианские флоты с переселенцами достигли края родной галактики, и заселили тамошние планеты. Сейчас тут находилось более тысячи обжитых звёздных систем, состоящих из нескольких миров с населением примерно в шесть-десять миллиардов ксандарианцев и их союзных рас.

Пограничный мир Митриал II первым зарегистрировал возникшую в двух световых годах от него аномалию. Излучение было настолько мощным, что никакое расстояние не помешало ему достичь прослушивающих станций Империи Нова, отчасти благодаря своей пространственно-временной природе. Будь излучение другим, оно шло бы до Митриала II в лучшем случае три, а то и все четыре года.

Вместе с излучением до ксандарианцев донеслись отзвуки чьей-то грубой, механической речи. Поначалу это послание вообще посчитали какими-то помехами в оборудовании – такой невнятной и уродливой она была – но затем кто-то разобрал в этом шуме отдельные фразы на чужом, доселе невиданном языке. Времени на расшифровку этой чужой радиопередачи у ксандарианцев с Митриала II не было – буквально на следующий день к планете уже подходили армады космических кораблей альтимарианцев, которые и являлись источником этой передачи.

Не было ни делегаций с переговорщиками, ни каких-либо требований или претензий. Боевые крейсера класса «Притеснитель» и «Потрошитель» окружили планету, с ходу начав обстреливать её из своих колоссальных орудий. Мощь орбитальной бомбардировки была так страшна, что раскалывала земную твердь и перемалывала великолепные города ксандарианцев в бесформенные обломки.

Митриал II пал всего через несколько часов после атаки, но успел бросить в сторону ядра галактики клич о надвигающейся армии враждебно настроенных пришельцев из межгалактического пространства.

Одновременно с ним гибли и десятки других пограничных миров – рукав Енох попал в практически точно такую же ситуацию с аномальным излучением открывшихся порталов, которые заметили несколько пограничных планет, и послали в столицу независимые друг от друга отчёты. Спустя двадцать четыре часа на их орбите уже шла битва между сторожевыми кораблями Корпуса Нова и искажёнными крейсерами Империи Альтима. Оказавшиеся в меньшинстве воины-ксандарианцы и их техника были низвергнуты вниз, на поверхность осаждённых планет, объятые пламенем от чудовищного трения об атмосферу. Их сигналы о помощи дошли до Ксандара практически одновременно с сообщениями о нападении на Митриал II.

Так происходило практически повсеместно в обеих рукавах галактики – Щит и Енох медленно, но неотвратимо начинали взывать о помощи, рапортуя о тысячах единиц вражеских судов. Из ближайших к ним миров на подмогу высылались флоты поддержки, армии стягивались к границам. Население планет, узнавших о надвигающемся апокалиптическом марше чужеродных созданий, впадало в отчаяние и всеми силами пыталось покинуть свои обречённые дома, создавая значительные нагрузки на трафик космических судов. Места в транспорте хватало не на всех, что вызывало недовольство среди тех, кому суждено было остаться на планете. Вспыхивали спонтанные бунты и восстания, фиксировались массовые попытки захвата судов мятежниками. Те, кому везло, смогли улететь из атакуемых рукавов галактического диска. Те, кто по каким-то причинам не смог этого сделать или не захотел, умерли в пламени орбитальных бомбардировок… Или ещё чего-нибудь похуже.

Планета Гертруда лишилась своего населения за каких-то полдня, когда с космических барж Альтимаку на её поверхности распространили некое химическое вещество. Реакция с органическими формами жизни у этого химиката была такой сильной и молниеносной, что шансы на выживание стремились к нулю. К полудню все жители Гертруды обратились в кровавые лужи органической субстанции.

Ряд миров около Большого Звёздного Потока был опустошён выпущенными из трюмов головного ударного крейсера третьей армии роями наномашин – в Империи Альтима известными, как «Н-6/901 Сборщики урожая», настроенных так, что они перерабатывали органические формы жизни в собственную энергию.

Тучи эти мельчайших металлических монстров попросту сожрали всё живое, что попадалось им на пути. После себя эти ужасные машины оставляли лишь голые кости, лишённые и намёка на органику.

На планете Бетхаус VI был распространён искусственно выведенный вирус, основанный на человеческой ДНК. Схожие с людьми ксандарианцы начали стремительно вымирать уже через сутки, оставляя свою планету живущим с ними крилорианцам и ааконцам. Впрочем, Бетхаус VI принадлежал им недолго – спустившиеся на поверхность бойцы Оккупационной Армии довершили начатое вирусом, и истребили оставшихся инопланетян.

Мольбы о помощи заполонили галактику Андромеда, и Ксандар более не мог закрывать на творящееся глаза. Корпус Нова собрал почти все свои силы, взяв из каждой звёздной системы дислоцировавшиеся там боевые флоты, однако же не оставляя их совсем без защиты. Даже сам Ксандар, база Корпуса Нова, остался без более чем половины своих защитников – всё для того, чтобы сдержать натиск взявшегося из ниоткуда врага.

Флот Освобождения Корпуса Нова насчитывал до восьмидесяти тысяч боевых кораблей – невиданная доселе для Империи Нова мощь. Разделив силы, Ксандар отправил свои армии на границы охваченных пламенем войны рукавов галактики.

Конечно, Ирани Раэль не забывала и о крии. Их заклятые враги могли воспользоваться сложившейся у Империи Нова ситуацией, и подло напасть… Но крии, на удивление, ничего не предпринимали.

Они наблюдали.

****

Этот мир был обречён уже тогда, когда четвёртая армия вторжения вошла в звёздную систему. Тысяча крейсеров, линкоров и барж осадили Козерог III, и после нескольких суток орбитальных бомбардировок, выбросила на планету десятки тысяч десантных кораблей, челноков и посадочных модулей.

На главном континенте планеты уже догорали останки ксандарианских сторожевых судов, что попытались помешать альтимарианцам занять орбиту Козерога III. Туши падших космических кораблей изрыгали в небеса планеты гигантские столбы дыма и пламени. Города планеты по большей части были обращены в руины, а восемьдесят миллионов их жителей – убиты. Десантная операция по зачистке поверхности Козерога III не должна была стать чем-то сложным…

Не должна была. Но стала.

Искусственные интеллекты космических аппаратов альтимарианцев засекли её жизненные показатели на границах системы, и подсчитали, что она движется в их направлении со скоростью, примерно в три раза превосходящую скорость звука… и эта скорость лишь увеличивалась.

Это ставило в тупик.

Неизвестный объект достиг орбиты Козерога III уже спустя час после обнаружения. Невероятно, но объект был настолько мал, что был сравним… с человеком. Искусственные интеллекты и командные протоколы четвёртой армии расценили приближение неизвестной, как акт агрессии, но открыть огонь не успели – вторженка атаковала первой.

Её сила и скорость были подобны аналогичным характеристикам некоторых высших дамнантов, а способность испускать из своих рук направленные потоки фотонов напоминали выстрелы из каких-то энергетических орудий.

Она была подобна высшему дамнанту, но им не являлась. Увидев, как флот альтимарианцев истребляет население целой планеты, она не смогла остаться в стороне, и пришла на помощь.

Космические крейсера Альтимаку обладали защитными барьерами, основанными на магических принципах их системы обороны. Они ненадолго задержали её, и уже через несколько минут расклад на орбите поменялся в пользу ксандарианцев – когда Кэрол в буквальном смысле собственным телом пробила обшивки и внутренние системы нескольких крейсеров, полностью выводя их из строя.

Плазменные заряды, способные обратить в прах какой-нибудь город, на Дэнверс не подействовали от слова совсем. Тело новоиспечённой Капитан Марвел поглощало всю энергию, направленную на него, и лишь делало девушку сильнее, заряжая её фотонные атаки дополнительной огневой мощью.

Один за другим, «Притеснители», «Потрошители» и «Изверги» исчезали в ярких вспышках детонирующих реакторов, оставляя после себя лишь дрейфующие по орбите обломки. Лишь те корабли, что находились по другую сторону Козерога III, получив информацию о нападении и критической ситуации, приняли решение о тактическом отступлении, чтобы передать вести о новом, грозном противнике своей нисс-умбра-командующей.

Бросив высадившихся на планету солдат и технику, сотня уцелевших крейсеров и барж активировали свои индивидуальные портальные механизмы, и исчезли в чревах развёрстых воронок в ткани пространства, взяв курс в Святилище. Они обязаны были оповестить нисс-умбра-командующую о новой угрозе.

Козерог III был уничтожен, как и 90% его жителей, но и четвёртая армия вторжения, спустя яркую череду побед, потерпела неудачу и практически перестала существовать. Флот Освобождения Корпуса Нова смог перенаправить дополнительные силы на другие, самые сложные участки фронта, а Кэрол Дэнверс вознамерилась уничтожить тех, кто отдал приказ об истреблении целых систем.

Но сначала нужно было выяснить, кто за всем этим стоял… Войска врага, что заняли Козерог III, были пустышками, киборгами, с которыми невозможно было вести диалог… Однако, сама планета входила в состав Империи Нова. Может, они знают, кто покусился на их территории?

Твёрдо решившая узнать все ответы на свои вопросы, Капитан Марвел отправилась к ядру галактики, в систему Транта.

На Ксандар.

Глава 8. Исполнение основной части плана «Ликвидация Ксандарианской угрозы». Тактика «метания камней»

«Отруби голову змее, и тело, извиваясь в агонии, умрёт. Это старая, известная всем военная истина означает, что коли ты убьёшь вражеского полководца, то его армия, потеряв руководство свыше, потеряет и изрядную часть своей боеспособности, а может и вообще сложить оружие на милость победителя.

В масштабах той войны, что ведёт ваша покорная слуга, мало устранить одного или даже всех полководцев – супротив межгалактического государства надобно не просто истребить его командование, но лишить центрального мира вообще! Столичная планета, она же и родная колыбель врага – мозг, центр координации и управления всего государства. Своеобразная «голова змеи» космических масштабов.

Именно такую «голову» я вознамерилась срубить с плеч Империи Нова…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». 17.10.29 от Н.А.

Девиантополис был похож на громадный труп, закатанный в бетон и металл, увитый дымящими трубами и лязгающими цепями. В его серых зданиях, переоборудованных в хранилища боеприпасов, огневые точки или фабрики по производству оружия горели яркие электрические огни. Другие огни, тусклые, чадящие вонючим дымом, изрыгались из высоких каменных и железных труб военных заводов прямиком в болезненного, синюшне-серого цвета небеса…

Сейчас в этом «трупе» словно бы копошились тысячи опарышей.

Практически всё население осквернённого города, состоящее сплошь из боевых пехотных организмов Оккупационной Армии, с механической точностью перемещалось по широким улицам Девиантополиса, направляясь к возвышающимся в разных точках города башням космопортов.

Они шли на войну.

Точно такие же приготовления происходили неделю назад, когда несколько армий из числа всего войска Девиантис грузились в шаттлы и челноки, получив приказ отправиться на окраины галактики Андромеда, чтобы ввергнуть их в хаос.

Что тогда, что сейчас, картина была завораживающей – идеально ровные «коробки» из тысяч солдат, закованных в чёрные, серые и зелёные доспехи, дружно чеканя шаг, маршировали по бетонным плитам Девиантополиса с синхронностью, доступной лишь машинам. Над безупречно ровными рядами воителей воодушевляюще развевались чёрные флаги Империи Альтима. Зловещие штандарты были украшены черепами и костями убитых читаури, как и бронемашины, что катились вслед за колоннами солдат. Кибернетические беспилотные танки, бронетранспортёры, осадные орудия и переоборудованная техника читаури, захваченная в ходе войны – вся эта бронированная армия продвигалась вперёд, к Космодрому 13-Д – точке сбора первой ударной армии.

78-й мысленно ухмыльнулся. Он говорил, что ждать осталось недолго? Как бы не так! Целую неделю бойцы «откисали» в городе, ожидая приказа на марш, занимаясь в основном инженерными работами и несением караульной службы. Солдаты покорно выполняли всю возложенную на их плечи работу, но внутри них не угасало пламя ненависти – ненависти ко всему живому, доставшееся им от Пресвятой Аум-Локу Альтимаку. Боевые организмы, от простого автоматчика и до тяжёлого снайпера страстно желали поскорее попасть на поле боя, но вместо этого им приходилось заниматься перестройкой оккупированного города….

Сегодня всё изменится.

С грохотом и вспышками реактивного пламени, с космодромов уже начали стартовать первые гига-баржи, заполненные войсками и техникой. Взлетая со своих стартовых площадок, эти металлические гиганты, словно какие-то небесные киты, медленно исчезали в плотных, наполненных смогом облаках. Спустя несколько минут они достигнут орбиты и дрейфующих там боевых кораблей, присоединяясь к ним перед началом фазы перехода.

Красный-78, как и его собратья, послушно шагал внутрь чрева одного из многих сотен транспортных шаттлов. Головная часть их колонны, растянувшейся на десятки километров, уже достигла территории космодрома 13-Д, и начала погрузку. В их числе был и сам 78-й.

Всюду, куда бы он ни посмотрел, пехотинец видел громадные шаттлы и баржи с распахнутыми десантными створками и спущенными рампами, по которым к ним внутрь, словно в чьи-то гигантские пасти, шли толпы солдат. Грохот от их шагов мог перекрыть только рёв очередного перегруженного шаттла, стартующего во мрачные небеса. Какие-то баржи грузились исключительно бронетехникой, они отличались заметно бо́льшими размерами и более прочными рампами. По одной из них, натужно грохоча гусеницами, взбирался беспилотный танк БПО-Т90. 78-й сфокусировал на нём взгляд, и мгновенно узнал эту боевую единицу по бортовым номерам – это же тот самый танк, который опрокинул тот звероподобный гигант на Терциусе, и с которым он потом чуть ли не бок о бок штурмовал позиции читаури! Отчего-то мгновение узнавания вызвало у боевого пехотного организма давно позабытое чувство…

Странно, он не помнит, как это чувство называется… Ну, это и не важно. 78-му много эмоций и не надо – у него есть всё, что нужно для уничтожения врагов Империи Альтима.

Глубокая эмоциональность здесь только помешает.

Беспилотный танк скрылся во чреве шаттла, за ним, выстроившись в две линии, катили ещё сотни таких же как он. Красный-78, пока шёл к погрузочной рампе, насчитал в соседней колонне две сотни танков – и таких колонн тут ещё очень, очень много.

Какая громадная мощь сейчас скапливается на орбите, 78-й мог только догадываться. Да, он не знал точных чисел армии госпожи Девиантис Санктум – это была секретная информация. Автоматчик лишь знал численность своей квагинты и полка́… Наверное, это просто песчинка в пустыне на фоне всей армии Девиантис.

Пехотинец поднялся по металлическим ступеням рампы, оказавшись в длинном коридоре, освещённом тусклыми лампами под самым потолком. Лишь ступив внутрь, 78-й смог оценить толщину обшивки – не каждая пушка или плазменная батарея прожгут эту броню и ионные щиты, что окутают шаттл в момент взлёта в атмосферу. Перегруженные транспортники с сотнями тысяч солдат на борту были желанной целью для врагов Империи, и поэтому броня этих махин была даже толще, чем на некоторых боевых кораблях.

Тёмные коридоры вывели колонну пехотинцев в один из множества подобных ему залов, заставленных металлическими креслами с толстыми рампами безопасности. Сотня бойцов заняла свои места, жёстко зафиксировав себя в креслах, чтобы не вылететь из них во время старта машины. Красный-78 почувствовал, как его плечи и грудь придавливают металлические захваты. Что-то подобное было во время транспортировки внутри десантного рейдерского корабля «Д-65М», но там их удерживали куда как аккуратнее…

«А мне ли жаловаться?..» саркастично подумал киборг-убийца, отключая свои машинные органы чувств - зрительные, слуховые, обонятельные, осязательные и вкусовые сенсоры. Кибернетические системы внутренних органов начали одна за другой замедлять свой темп работы, блок питания автоматически снизил подачу энергии всем системам киборга на самый минимальный уровень. Центральный головной процессор автоматчика остановился, взяв своеобразную «паузу» - до полной погрузки шаттла и его старта оставалось что-то около полутора часов, затем примерно минута полёта, и ещё целые сутки ожидания на орбите.

Такой огромный промежуток времени лучше провести в «спящем режиме».

****

Вспышка. Ещё одна яркая точка исчезает в грязном небе Читаури Прайм, отражаясь крохотной искоркой на сетчатке алых глаз дамнанты.

Таких «искорок» в небеса поднялось уже несколько сотен. Каждая несла в себе под сотню тысяч бойцов, десятки тысяч единиц военной техники и многие тонны разнообразного полезного груза.

- Наш план обречён на успех, - проронил крии, наблюдая за манёврами союзной армии. Десятки одновременно стартующих колоссальных машин приковывали к себе взгляд, а с крыши Ротонды Пепла можно было разглядеть их во всей реактивной красе. – Ксандар не выдержит такого натиска… И тогда мои предки будут отомщены.

- «Наш» план? – Санктум скривила губы. – Ты верно запамятовал, кто придумал все его детали и воплотил их в жизнь... Азъ даю тебе шанс претворить мечты всего вашего народа в реальность! А ты… ты дал мне координаты, не более… - дамнанта обернулась к Ронану. Его лицо не выражало никаких эмоций. – Так что тщательнее подбирай выражения… тем паче в моём присутствии.

Ронан стиснул зубы. Стоящие рядом с ним военные атташе и советники с «Чёрной Астры» обменивались хмурыми взглядами – слова чужеродной девушки показались им чересчур грубыми и высокомерными.

Обвинитель подумал, что Санктум, по сути, права, но что бы она делала без его помощи? Расспрашивала всех подряд о местонахождении Ксандара?..

- Кстати, намедни мне доложили, что четвёртая армия разбита у планеты, именуемой Козерогом III. – внезапно сменила тему Проповедница. Тон её при этом не изменился. – Из тысячи боевых кораблей назад возвратилась лишь сотня… - Девиантис уставилась на Ронана, как голодный питон на кролика. – Их всех сокрушила одна женская особа… Непростая, скажу я вам, особа…

Девиантис прекратила сверлить крии взглядом, и одним лишь взмахом ресниц подозвала к себе стоящий чуть поодаль роботизированный труп читаури. Его тело практически не изменилось, за исключением разве что усовершенствованных локтевых суставов и укреплённой грудной клетки. А вот голова…

Голова безымянного инопланетянина была расколота и собрана заново, в совершенно новом порядке. Нижняя челюсть отсутствовала напрочь, а из пустых глазниц торчали сложные приборы со стеклянными «глазка́ми». Из затылка выходил толстый кабель, соединённый с аккумулятором, вживлённым в спину бедолаги. Судя по всему, громадная батарея была прикручена прямо к рёбрам и позвоночнику читаури.

- Ежели мою армию смогла разбить одна-единственная, невесть откуда взявшаяся потаскуха… - Санктум схватила киборга за голову, и нажала на какую-то хромированную пластину у него на виске. - …То чего ей стоит прибыть сюда, да и покончить с моей миссией, оставив меня без воителей…

Из грудной клетки киборга, под брезгливые взгляды советников Ронана, высунулась контрольная панель. Девушка быстро ввела какую-то сложную комбинацию из неизвестных крии символов, и из глаз киборгизированного читаури ударили лучи света, формируя в воздухе объёмную фигуру…

- Верс! – зло выкрикнул Ронан. Советники и военные атташе рядом с ним начали тыкать в голограмму девушки пальцами и изрыгать ругательства на родном языке.

Девиантис округлила глаза.

- Ты что, знаешь эту девку?.. – удивлению пепельноволосой не было предела. Ладно бы этот Ронан желал уничтожить Ксандар… Так он ещё и знает ту, кто уничтожила четвёртую армию Белой Проповедницы!

Ронан кивнул, не отрывая глаз от мерцающей голограммы.

- Это предательница нашего народа, вставшая на сторону скруллов… - процедил Обвинитель, стиснув рукоять своего молота. – Она была членом элитного отряда «Звёздная сила», но на одном из заданий попала в плен к скруллам… Не знаю, что они с ней делали и как обращались, но ей удалось сбежать на Землю…

- На Землю? – ещё пуще заинтересовалась пепельноволосая. – Это где люди обитают?

- Да, верно… - Ронан кивнул. – Тогда-то она и переметнулась на вражескую сторону. Мне поручили уничтожить предательницу, но она каким-то образом заполучила невероятные способности… Она уничтожила половину моего флота, а потом, словно бы в насмешку, вернула нам израненного Йон-Рогга… Это её бывший командир, - пояснил крии развесившей уши дамнанте. – Он передал нам от неё сообщение, в котором она требовала от нас оставить её и Землю в покое. Это всё, что я знаю.

Девиантис нахмурилась. Значит, Верс… Мало того, что, если судить по записям с уцелевших кораблей, она обладает схожими с ней силами, так ещё и предательница оказывается…

- Ронан, - обратилась дамнанта к Обвинителю. – Ежели она разгромила и твой флот тоже, то ты наверняка жаждешь прикончить её?

- Всеми фибрами души. – прорычал крии. – Она опозорила меня, Йон-Рогга и весь наш народ!

Дамнанта обнажила клыки.

- Теперича и я желаю ей скорейшей смерти… - Белая Проповедница покосилась на своего собеседника. - Как ты думаешь, кто сильнее – она али я?

Ронан пожал плечами.

- Я не видел тебя в действии, так что не могу судить.

Девушка хмыкнула. Обвинитель не может судить…

- Кстати, а почему эта Верс была на Земле, а теперича оказалась в галактике Андромеда? Сколько прошло времени с той поры?

Ронан задумался. Вариантов было много.

- Что на Земле, что на Хале прошёл ровно год, плюс-минус месяц. – сказал крии. - Скорее всего, оказав помощь скруллам, Верс отправилась в Империю Нова, чтобы предложить им свою помощь в борьбе с нами… Либо же она просто решила бороздить просторы вселенной, но заслышав о твоих бесчинствующих армадах, поспешила на помощь ксандарцам.

- Вот как… - пробормотала Девиантис. Какая проблемная девушка эта Верс… - А какой на Земле сейчас год?

Обвинитель посмотрел на какого-то советника, и тот, откашлявшись, произнёс:

- Господин Йон-Рогг говорил, что тогда на Земле шёл тысяча девятьсот девяносто пятый год от Рождества Христова… То есть, сейчас у них уже тысяча девятьсот девяносто шестой.

- Вот оно как… девяносто шестой значит. – Санктум ухмыльнулась. – Значит так! – пепельноволосая сложила руки под грудью. – Коли эта скрулльская подстилка снова встанет у меня на пути и атакует мои армии, я лично займусь её устранением! – дамнанта злобно сверкнула глазами цвета заката. - Какой-бы силой она не обладала, с колдовским искусством ей не совладать!.. – Девиантис снова покосилась на Ронана. – Её силы ведь не от магии работают?..

Крии переглянулись, надеясь, что стоящий поблизости знает ответ, но это оказалось не так.

- Нам это неизвестно. – Ронан покачал головой. – Возможно, Йон-Рогг обладает бо́льшей информацией…

Санктум фыркнула, жестом прогоняя киборга-читаури прочь. Эта Верс… Если им всё же суждено будет столкнуться, вначале нужно будет изучить её силы и способности, а уже потом вступать в бой. Например, недавнее боестолкновение крейсеров Санктум с этой приспешницей скруллов показало, что плазма делает Верс только сильнее, а кинетическое оружие не причиняет никакого урона.

Ну ничего, главное найти её слабость, и грамотно ей воспользоваться. А остальное – дело техники…

- Кажется, это последний… - задумчиво произнесла Санктум, наблюдая за одинокой искоркой в серо-свинцовых небесах. – Прошу на борт, дорогие союзники… – на этих словах Девиантис ухмыльнулась. – Настало время и нам отправиться на орбиту…

Ещё чуть-чуть, и она отворит Врата… И тогда вся мощь её металлической армады обрушится прямиком на Ксандар!

****

Тревожное космическое явление в экзосфере Ксандара не могло остаться без внимания Корпуса Нова. Данные, полученные из атакованных и частично оккупированных неизвестным врагом районов галактики говорили о том, что вероломным нападениям предшествовали какие-то пространственные возмущения… Ирани Раэль подозревала, что творящееся сейчас наверху как-то связано с начавшимся вторжением.

Оттого, следуя протоколам безопасности, Ксандар окружили сотни и сотни боевых кораблей Корпуса Нова. Пока миллиарды жителей столичного мира укрывались в гигантских бункерах в коре планеты, солдаты, сжимая оружие и рычаги управления своих машин, отсчитывали секунды до прогнозируемого «взрыва» - возникновения кораблей врага.

На Ксандаре жили отнюдь не дураки – они сложили все имеющиеся факты, и поняли принцип работы «телепорта» врага. Что-то «с той стороны» вызывает возмущения пространственно-временного континуума, как бы «размягчая» его, истачивая, делая податливым… и в какой-то момент рвёт, прорываясь на «эту сторону».

Границы возмущений были отчётливо видны в космосе – рябь, всполохи, потустороннее свечение. Стоит только «оккупантам» сунуться сюда, и Корпус Нова немедля обрушит на них шквал из лазеров и торпед.

Прогнозируемое время подходило к точке «взрыва», возмущения становились всё сильнее… И тогда реальность не выдержала.

Они появились мгновенно. Окутанные молниями и лоскутами пространства, огромные, серые… И их было не десять тысяч, и даже не пятьдесят.

Экипажи кораблей и истребителей оцепенели от ужаса, осознав, что враг перехитрил их. Но было слишком поздно.

Сотня тысяч комет и астероидов, вырванных прямиком из Святилища и получивших значительное ускорение от встроенных реактивных двигателей и силы инерции, словно дождь неслась прямиком на защитные формации кораблей Корпуса Нова.

Девиантис решила не рисковать, и не атаковать столичную планету Империи Нова «в лоб», справедливо рассудив, что по ту сторону Врат её может ждать ловушка. Обратившись к прошлому опыту войны, Белая Проповедница решила использовать дрейфующие в пустоте астероиды в качестве брандеров и простейших таранов.

Первая волна из обломков разработанных астероидов и комет, кусков метеоритов и просто увесистого мусора обрушилась на защитников Ксандара, словно цунами, сметая их гордый космический флот с орбиты, подобно метле. В некоторых пустотелых астероидах начала детонировать заложенная взрывчатка, привнося в воцарившийся хаос ещё больше огня и боли.

На войне хорош любой приём. Даже если этот приём – это забрасывание врага камнями.

Глава 9. Орбитальная бойня и бомбардировка Ксандара. Высадка на Шандрак

«В который раз уже азъ убеждаюсь, что мой тактический гений просто неоспорим! Сподобить бесполезные камни и груды отходов на роли космических таранов – поистине невероятная затея! Читающие мою военную хронику кристэг-ност-командующие Оккупационной Армии могут взять её себе на вооружение, получая значительное преимущество на космическом поле боя. Однако стоит учитывать, что этот метод годится лишь супротив относительно плотных формаций противника, либо же для уничтожения вражеских миров. Бомбардировка при помощи астероидов существенно сэкономит вам боезапас оружия массового поражения…

Но я отвлеклась.

Флотилии Империи Нова никак не ожидали от вашей покорной слуги столь хитромудрого плана, и жестоко поплатились за свою недальновидность. Тактика с метеоритно-мусорным потоком оправдала себя практически полностью, вычищая орбиту Ксандара на дневной стороне планеты. Тогда-то и настало время для основных сил вторжения…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». 17.10.1029 от Н.А.

Орбита Ксандара всегда была нагружена трафиком курсирующих космических судов и висящих в невесомости станций, но ещё никогда она не была «загажена» мусором и обломками вышедших из строя аппаратов – ксандарцы заботились об экологии своего родного мира и тщательно следили за чистотой и порядком не только на поверхности планеты и в её недрах, но и на орбитальных высотах.

Сейчас там воцарилась самая настоящая свалка.

Боевые корабли Корпуса Нова были прочными и надёжными, и столкновение с относительно небольшими метеорами почти не наносили им вреда, но за мелкими «камешками» неслись большие, диаметром до сотен метров, глыбы, которые с силой впечатывались в носовые отсеки кораблей, разрушая торпедные аппараты и лазерные установки. Обшивка ксандарианских сторожевых судов не выдерживала столь мощных ударов, и вот уже через пробоины в корпусе с силой вырывались облака внутренней атмосферы – нередко с членами экипажа. Когда же в корабли Империи Нова начали врезаться напичканные взрывчаткой полые астероиды, то ряды крейсеров и фрегатов Корпуса Нова смялись окончательно.

Нет, конечно же ксандарианцы не сидели сложа руки, ожидая столкновения с несущимися на всех парах глыбами. Лазерные установки и плазменные торпеды кромсали переоборудованный в оружие космический мусор, раскалывали громадные скалы и взрывали метеориты-брандеры, но… ксандарцев было слишком мало.

Конечно, в реалиях этой галактики… да что там галактики, этой вселенной! В реалиях этой вселенной сконцентрированный на орбите флот Империи Нова был значительной силой, с которой стоило считаться. А будь здесь все космические флоты Империи… Скорее всего, тогда ксандарианцы могли бы без особых усилий завоевать пару-тройку новых галактик…

Но космические флоты Империи были разбросаны по всей галактике, а столичный мир охранялся, на взгляд Санктум, жалкой кучкой слабовооружённых и почти не защищённых «корабликов». План Белой Проповедницы сработал почти как надо, и Ксандар бросил на защиту своих рубежей значительные силы, оголяя собственные фланги… Однако же, благоразумно не оставаясь без защиты вообще.

Тридцать тысяч боевых кораблей… против более чем ста тысяч астероидов, метеоритов, метеоров, глыб, кусков шлака и пустой породы. Численный перевес был очевиден.

Разогнанные до гигантских скоростей космические скалы разгромили больше 30% сил Корпуса Нова, несмотря на тот огненный вал, что обрушили на них крейсера и фрегаты Империи. Один за другим, валуны разрушались, раскалывались на мелкие кусочки, но сразу за ними неслись новые каменные болиды на реактивной тяге.

И тогда на поверхность Ксандара обрушился огненный дождь.

Небеса столичного мира Империи Нова запылали в буквальном смысле. Атмосферу разорвали объятые пламенем, детонирующие корабли защитников планеты, осыпая поверхность атакованного мира мириадами горящих обломков. Бо́льшая часть из этих смертоносных болидов на полной скорости обрушилась прямо на океанскую гладь, заставляя моря Ксандара чуть-ли не выходить из берегов. Огромные контролируемые водовороты с находящимися внутри них гидроэлектростанциями, дающими городам ксандарцев энергию, были безжалостно разорваны астероидными и корабельными обломками, и бушующие океанские волны поглотили огромные гидроэлектростанции, перемалывая их и всех, кто находился внутри.

Не повезло и гигантским пищевым фермерским комплексам, на которых в огромных количествах выращивались съедобные водоросли. Массивные корпуса подбитых кораблей Корпуса Нова погребли под собой сотни акваферм и десятки тысяч рабочих, не успевших эвакуироваться в безопасные убежища.

Волею судьбы, либо же по замыслу злого гения Санктум, но бо́льшая часть обломков рухнула в океан. Отчасти это случилось лишь потому, что планета была удачно повёрнута к Порталу своей «водной» стороной – основные континенты эта своеобразная орбитальная бомбардировка практически не затронула.

Но «практически» - не значит «совсем».

Да, многие ксандарцы к началу атаки уже успели укрыться в глубоких подземных убежищах, построенных на случай войны с крии непосредственно в системе Транта. Мирные жители богатого, сияющего и не знающего бед Ксандара чуть-ли с ума не сходили, когда потолки их бункеров заходили ходуном – это в земную твердь врезались космические камни и переоборудованный мусор.

Однако же, даже укреплённые убежища в земной коре не всегда спасали несчастных, перепуганных жителей Империи от неминуемой смерти. Когда один особо крупный, спрессованный ком мусора врезался прямиком в то место, где залегали подземные переходы убежища, заложенная внутри него взрывчатка, рассчитанная на уничтожение бронированного боевого корабля, детонировала, попросту хороня десятки тысяч ксандарцев заживо.

С началом «мусорной бомбардировки» заработали системы планетарной обороны – гигантские плазменные орудия, расположенные равномерно по всей суше Ксандара, палили прямиком в полыхающие небеса, сбивая опасные обломки и метеориты, угрожающие непосредственно населению планеты, не успевшему спрятаться под землёй.

Конечно же, этого было недостаточно.

Из космоса казалось, что на столицу Империи Нова обрушился огненный дождь из сотни тысяч искр. Облачный покров стремительно испарялся, атмосфера начинала разогреваться. Вышедший из берегов океан, казалось, ожил, и, словно огромный слизень, пожирал сушу, уже горящую и стонущую под безжалостными ударами с орбиты.

Выжившие при столкновении, либо же и вовсе избежавшие оного, солдаты Корпуса Нова наблюдали с орбиты за яркой, мучительной смертью родного мира – кто-то кричал от ярости, а кто-то рыдал навзрыд. Иные не могли исторгнуть из себя ни капли эмоций.

Первый ход остался за Белой Проповедницей.

****

- Азъ же есмь воплощение разрушения!.. – самодовольная ухмылка победителя расползлась по физиономии уверенной в себе дамнанты. Алые глаза с довольным прищуром смотрели на блеклый экран обзорного монитора – Санктум наблюдала за началом конца Ксандара. – Азъ же есмь сама смерть!..

Капитанский мостик «Анны Карениной» мелко завибрировал, когда крейсер окончательно материализовался в реальном космосе – флагман Белой Проповедницы телепортировался одним из последних, и поэтому, когда тот воплотился в реальности, перед ним уже вовсю развернулась страшная, жестокая и, что уж тут говорить, неравная битва между остатками Корпуса Нова и флотом вторжения Альтимарианской Империи.

Но что самое главное…

– Ксандар… горит…

Ронан прошептал эти слова так, словно не верил до конца в то, что видел собственными глазами. Его руки мелко дрожали, а уголки губ то и дело дёргались, словно от нервного тика. Глаза крии блестели от радости – то, чего добивался он и весь его народ, наконец свершилось…

- Это лишь начало! – Санктум обернулась к Обвинителю, сверкая треугольными клыками. – «Мусорная бомбардировка» сделала своё дело, порядки ксандарцев разобщены, их мир познал неотвратимость…

- Должен признать, твой план по использованию астероидов в качестве «таранов» снискал успеха… - кивнул крии, соглашаясь с бахвальством дамнанты. – Такие разрушения…

- Читаури в основном никак не пользовались преимуществами… Нет, скорее «природными особенностями» своего родного региона космоса, - заметила Санктум, неосознанно наматывая прядь вьющихся волос на палец. – Все эти каменюки… Они стали бесполезны. Мы извлекли из них все ценные металлы и минералы... Это просто пустая порода.

- И поэтому ты решила хоть как-то использовать её во второй раз?

- А почему бы и нет? Такого хода ксандарцы от меня точно не ожидали… - Девиантис замерла на миг, а после лучезарно улыбнулась. – Ну и вдобавок, я хоть немного очистила Святилище от этого каменного мусора!

Ронан пожал плечами. Его это, на самом деле, не особо-то и волновало. Самое главное, что их цель достигнута… Почти достигнута. Осталось лишь начать бомбардировку… Не «мусорную», а настоящую, боевую!

Обвинитель покосился на другие обзорные экраны, на которых виднелись так ненавистные ему корабли Корпуса Нова, с которыми уже схлестнулись крейсера Оккупационного Флота – «Изверги» и «Притеснители», вынырнувшие из пространственно-временных разломов сразу после уничтожения части флота Ксандара. Сейчас боевые крейсера Альтимарианской Империи методично, с машинной точностью уничтожали вражеские космические корабли. Словно стаи гиен, они, разбившись на группы по три-пять машин, выбирали одного врага, и атаковали его всем скопом, не давая противнику и шанса на спасение.

По размерам своим крейсера Корпуса Нова лишь ненамного уступали боевым автоматизированным космическим кораблям Альтимаку, но вот в вооружении ксандарцы сильно проигрывали. Вдобавок к этому, кораблями Корпуса Нова управляли тысячи ксандарцев – живых, испытывающих эмоции, поддающихся им… В противовес этому, «Изверги» и «Притеснители» Империи Альтима были полностью автоматизированы, из экипажа в них присутствовали лишь небольшие команды рабочих организмов для поддержания работоспособности жизненно важных систем огромной машины. Корабли Альтимаку были, по сути, одними гигантскими боевыми организмами – и им-то эмоции были не страшны…

Плазменные орудия использовались с обеих сторон – они представляли из себя основное вооружение имперских крейсеров двух государств, с той лишь разницей, что у Ксандара они были на порядки слабее альтимарианских аналогов. Наравне с плазмой, воители Империи Альтима широко использовали мощнейшие лазеры и обычные кинетические снаряды, начинённые тоннами взрывчатки и поражающих элементов.

В отдельном эпизоде на орбите применялись даже тактические ядерные ракеты.

Их применение санкционировала сама Девиантис, когда её флотилии, окружая и блокируя Ксандар, столкнулись с боевой космической станцией Корпуса Нова – по сути, миниатюрной луной, значительно усовершенствованной и превращённой в настоящую крепость. Её внешний вид, как поняла Девиантис, в точности повторял символ Корпуса Нова – гигантскую восьмиконечную звезду, чьи острые, многокилометровые вершины таили в себе связки огневых батарей и авиационных ангаров.

Висящая над центральным континентом планеты, непосредственно над штабом Корпуса, она ощетинилась абсолютно всеми своими разрушительными орудиями, не давая кораблям Санктум возможности атаковать центральный материк – а вместе с ним и основные громадные городские массивы и системы подземных убежищ с укрывшимися в них миллиардами ксандарцев.

- Это «Люминор-1», боевой спутник, о котором я говорил тебе… - проронил Ронан, хмурясь и сжимая рукоять молота, держа его на манер посоха. – Он постоянно дежурит над Центральным Штабом Корпуса Нова, и…

- Азъ помятую о том диалоге, Обвинитель... - прервала его дамнанта. – Не стоит и беспокоиться об этой помехе. Просто стой и гляди, как мои флоты сбросят эту цитадель на грешную землю!..

Девиантис осеклась, и глубоко задумалась.

- Нет, скидывать «Люминор-1» с орбиты будет скверной затеей… - дамнанта посмотрела на расположение космической станции ксандарцев, и мысленно воспроизвела все возможные траектории её схода с постоянной орбиты. В девяносто девяти случаях из ста металлическая громадина падала на планету… С понятными для всех последствиями.

- Почему скверная? – спросил крии, косясь на пепельноволосую. – Этим ты решишь много проблем…

- С одной стороны да, - кивнула Санктум. – Но с другой… Упади «Люминор-1» на поверхность Ксандара, и от континента ничегошеньки не останется. Я ведь пришла не разрушать планету, а захватывать её… Мне нужны её жители… - девушка хмыкнула. – В любом состоянии…

- Ты ведь помнишь о нашем уговоре? – решил на всякий случай уточнить Обвинитель. – Планета и всё его население достаётся тебе, но прочие уцелевшие богатства Ксандара мы разделим после битвы…

- Помню, помню… - отмахнулась от расспросов крии Белая Проповедница. – Не беспокойся, Обвинитель, азъ держу своё слово…

Ронан проворчал что-то на родном языке, сконцентрировав всё своё внимание на обзорных экранах, следя за напряжённой пустотной битвой.

Его мечта исполняется прямо на глазах.

****

Одновременно с орбитальной блокадой Ксандара флотилии Санктум, согласно разработанному ею плану, ринулись в атаку на соседние планеты, не менее густонаселённые, чем сама имперская столица. Десятки миллиардов их жителей были попросту обречены – если уж сам Ксандар был обезоружен и отрезан от внешнего космоса, то что уж тогда говорить о них? Часть сил Корпуса Нова сейчас впустую сражалась с отвлекающими флотами Альтимарианской Империи, а те, кто должен был защищать столицу, погибли мучительной смертью в огне.

Соседняя с Ксандаром планета, Шандрак, была заселена ксандарцами тысячи лет назад, она являлась вторым по значимости миром после столицы. Лишь после того, как её самые крупные мегаполисы были разбомблены ядерным оружием, а жители убиты страшным химическим оружием, на поверхность высадились наземные силы – тысячи тяжёлых посадочных модулей и похожих на слоённые цилиндры десантных капсул исторгли из себя настоящие орды боевых пехотных организмов и киберзомбированных мертвецов, а небеса заполонили беспилотные истребители и сторожевики.

Красный-78 почувствовал дым и распылённые в воздухе смертельные химикаты, когда выбрался из своего посадочного модуля вместе с остальной сотней своих собратьев. Их обонятельные рецепторы, помимо прочего, регистрировали также и поднявшуюся в ходе ядерных ударов пыль, что уже начала скапливаться в нижних и частично в верхних слоях атмосферы.

- Вперёд, квагинта! – прохрипел командный организм, первым выбравшийся наружу и подавший остальным пример. – Системы орбитальной обороны планеты сломлены, её защитники деморализованы!..

Пока Ноль-Первый распинался перед своими солдатами, пытаясь вдохновить на бой и так еле державших себя в руках маньяков, 78-й осмотрелся, и понял, что их высадили прямиком в парковой зоне, в самом центре какого-то поистине невероятного города. Всё вокруг было построено из стекла, металла, пластика и какого-то аналога бетона. Здания не были простыми «серыми коробками», они имели свой неповторимый, плавный дизайн. Между высотками, в специальных зонах и на крышах зданий густо росли зелёные деревья, напоминающие дубы и ивы, живые изгороди и целые поля каких-то синих цветковых растений с пятнадцатью лепестками.

Место, где они оказались, кстати, представляло из себя одно из таких-вот «цветочных полей». Модуль всмятку раздавил пластмассовую беседку в центре парка, а пехотинцы своими грязными сапожищами уже вытоптали множество прекрасных растений. Парковая зона, в которой когда-то отдыхали жители этого безымянного, для 78-го, города, была изуродована одним лишь их присутствием.

«Там, где мы - там смерть…»

Красный присел на корточки и сорвал один цветок, поднеся его к морде противогаза. Глазные сенсоры пехотинца без труда различили на синюшных, словно трупные пятна, лепестках капли распылённого в атмосфере химиката. Кажется, это был «Циклон-М»… Медленно опускаясь вниз, пары́ этого вещества скапливались на всех поверхностях в виде прозрачных капель, превращая их в смертельно опасные источники яда.

Красный выбросил мёртвое растение, и выпрямился. Весь город был заражён. Вряд ли они встретят здесь какое-то серьёзное сопротивление… Но нужно быть начеку.

Приготовив оружие, отряд № 13937/10-Р выдвинулся к первой цели.

Глава 10. Блокада Ксандара. Столкновение с Корпусом Нова. Спецгруз «V»

«Всем известно, что с такой тщательностью и детальностью проработанные планы, согласно всем законам подлости, по обыкновению своему, никогда не идут навстречу предвиденным ситуациям. Всегда случается что-то из ряда вон выходящее – так случилось и с вашей покорной слугой, когда к нам на «огонёк» удосужилась явиться одна пренеприятнейшая особа…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». 17.10.1029 от Н.А.

Яркие, ослепительно-белые лучи разрушительной энергии расчертили пустоту космоса, прожигая защитное поле «Изверга». Его лобовая броня – пятьдесят метров литой стали – раскалилась докрасна. Несколько долгих секунд – и боевой крейсер исчезает в облаке пламени, разбрасывая вокруг себя кучи обломков и выпуская струи плазмы.

«Люминор-1» замолк, его центральное энергетическое орудие начало процесс перезарядки. Как очень быстро поняли в штаб-квартире Корпуса Нова, только ему было по силам уничтожить вражеский корабль в предельно сжатые сроки. Огневая мощь космической станции Ксандара была неоспорима – это признавала даже Санктум. К вящему своему неудовольствию, надо заметить…

- Римос-делюксин! – хмурясь, бросила дамнанта офицеру связи – вживлённому прямо в вычислительную аппаратуру киборгу. – Пусть все крейсера третьей группы задействуют тактические ядерные торпеды! Цель – энергетическое орудие «Люминора-1»!

Римос-делюксин издал короткий машинный треск, отправляя пакет приказов по нужным адресатам – тем, кто был ещё цел. А таковых было много.

«Люминор-1» уже знатно попил крови у одной пепельноволосой дамнанты – было потеряно уже восемь боевых кораблей класса «Изверг», три корабля класса «Притеснитель» и два корабля класса «Потрошитель». Если ничего не сделать, то эти потери вырастут как минимум вдвое…

- Покажем ксандарцам силу нашего «мирного атома»! – Девиантис гордо задрала нос. – Когда «Люминор-1» замолкнет, немедленно высаживайте на него абордажные команды!

- Зачем?.. – подал голос Ронан, что с упоением наблюдал за агонией родного мира своих врагов. – Ты что, хочешь захватить станцию?

Девиантис ухмыльнулась, и кивнула.

- Истинно так! «Анна Каренина», конечно, справный кораблик, токмо мне он немного не по статусу… - Санктум перевела взгляд на обзорный экран. – А вот эта вот глыба, при должном старании, может явить собой новый флагман моей армады!

Ронан хмыкнул. Девиантис в своём репертуаре – если она не хочет что-то разрушить, так это только потому, что в будущем она обязательно заберёт это себе…

- Я ведь даже название уже придумала! – с пылом продолжала Белая Проповедница, найдя в Ронане хорошего слушателя. Обвинитель уставился на неё с немым вопросом.

- Азъ нареку его… «Санктум-1»!

- Ты… назвала его в свою честь? – крии нахмурился, думая, что пепельноволосая держит его за дурака... Или сама строит из себя дурочку.

Девушка кивнула, не понимая недоумения собеседника.

- Да. А что в этом такого?

- …Ничего.

У Санктум было туго с фантазией.

Первые ядерные боеголовки мощностью в пятнадцать мегатонн настигли защитное поле «Люминора-1» уже через две минуты после того, как нисс-умбра-командующая отдала приказ об их применении. Первая боеголовка пробила брешь в энергощите боевой станции, а следующие за ней остальные три довершили начатое. Невыносимо яркая на фоне космоса вспышка – и «Люминор-1» словно бы вспучивается изнутри. Каменно-металлический панцирь космической цитадели деформировался прямо на глазах, он покрылся гигантскими разломами-трещинами, из которых начали вырываться огромные плазменные протуберанцы.

Санктум потрясла головой, выходя из оцепенения. Чёрт бы побрал эту хлипкую станцию! А она уже размечталась о том, как превратит её в свой флагман… Но, видимо, не судьба.

Пылающий «Люминор-1» сотрясался от внутренних детонаций, от него откалывались куски обшивки и целые секции, которые начали падать на планету. Ронан от этого зрелища был в полнейшем восторге, хотя внешне своей радости, конечно же, не выказывал. Санктум была иного мнения – у неё ведь были грандиозные планы на этот кусок металла… А, бес с ним. Она себе другую станцию построит! Вот возьмёт какую-нибудь луну, да и построит! У Владычицы же есть её «Злодеяние», так почему бы и Санктум не уподобиться Великолепной, и не обзавестись таким грозным оружием?

Времени на это уйдёт, конечно, много… Но ведь и Девиантис никуда не торопится. Ей ещё всю эту вселенную захватывать… Времени у неё хоть отбавляй!

- Госпожа нисс-умбра-командующая… - раздался синтезированный голос из динамиков на потолке мостика.

- Чего тебе, майорис? – вяло спросила девушка, наблюдая за тем, как крейсера, дредноуты и баржи её армады «проплывают» мимо горящего «Люминора-1» и занимают выгодные позиции для начала полномасштабной атомной бомбардировки Ксандара.

- Наша система дальнего обнаружения зафиксировала приближение вражеской сигнатуры, по всем параметрам совпадающей с враждебно настроенным индивидом, известным нам под именем «Верс»…

- Она здесь!? – перебила безликий голос Санктум, вскакивая со своего трона и судорожно осматривая каждый обзорный экран. – Где она сейчас? С какой скоростью прибли… А-а-а, вот она! – дамнанта нашла нужный экран, на котором отмечался путь уже входящей в систему Капитана Марвел. - Мерзавка, она хочет запятнать мой триумф!

Пепельноволосая стиснула клыки. Она не думала, что эта падшая женщина осмелится вступить в схватку с её силами так скоро… Тем более здесь, в самом сердце Империи Нова. Если эта Верс начнёт тут буянить, то операция по ликвидации Ксандарианской угрозы пойдёт псу под хвост… Этого нельзя допускать! Ни в коем случае! Всё шло так хорошо до сего момента!..

«Нет, погоди… Ещё же ничего плохого не случилось! И нужно не дать случиться ничему плохому! Точно!..»

- Она здесь, - утвердительно произнёс Обвинитель. – Ты пойдёшь к ней?

Ронан помнил, как Санктум пообещала ему… да и себе в первую очередь… поскорее убить предательницу народа крии. И сейчас как раз была такая возможность.

- Ты ведь говорила, что желаешь ей скорейшей смерти… Или ты передумала?

Санктум презрительно фыркнула.

- Не нужно бросаться в меня моими же словами. Азъ нисколечки не передумала!

Девиантис ухмыльнулась, обнажая клыки, и направилась прочь с капитанского мостика.

- Начало бомбардировки Ксандара, Ронан, я возлагаю на тебя, а сама вынуждена буду откланяться... Не подведи меня.

- Я не подведу свой народ, Санктум, - ответил Обвинитель, на чьём лице медленно расползалась счастливая ухмылка. – Не в этот раз.

Гермодверь с громким шипением закрылась за спиной Белой Проповедницы, оставляя Ронана в окружении уродливых киберзомби.

Всё равно, что в одиночестве.

****

Они были буквально повсюду, лежали то тут, то там; они были переплетены между собой, словно диковинный узор какого-то невероятно отвратительного ковра. В иных местах они образовали настоящие завалы, пройти через которые было затруднительно.

Сотни тысяч мёртвых тел устилали собой каждый уголок этого проклятого города, и ещё сотни миллионов – по всему миру.

«Циклон-М», далёкий наследник зловещего «Циклона-Б», позаимствованного Оккупационной Армией у землян, сделал своё дело на «все сто». Миллионы жителей Шандрака умерли быстрой, но мучительной смертью, когда клетки их тел «перестали дышать» - цианистый водород прекращал все функции тканевого дыхания и обмена веществ.

На ксандарцев, ааконцев, крилорианцев и всех прочих жителей мультивидового мира химикат подействовал как надо – в таком огромном количестве его распылили «оккупанты». Конечно, «заслуга» в тотальной зачистке планеты лежала отнюдь не только на плечах химического оружия. Ядерные удары стёрли в пыль десятки миллионов ксандарцев и им подобных, и загрязнили всё вокруг смертоносной радиацией, медленно убивая немногих выживших.

Одним словом, путь до первой намеченной цели отряд № 13937/10-Р прошёл без каких-либо особых приключений, за исключением разве что того факта, что им в буквальном смысле пришлось пробираться по грудам тел, что было довольно-таки неудобно – мягкая плоть пружинила под тяжёлыми, весящими под центнер, пехотинцами. Им приходилось наступать на руки, ноги, спины, и даже лица, чтобы продвинуться вперёд – и тогда отовсюду слышался тихий хруст ломаемых костей и хрящей. Мертвецы испускали вздохи, когда «оккупанты» наступали им на животы, выпуская остатки воздуха из поражённых отравой лёгких. А когда кто-то наступал на лицо мёртвого ксандарца или крилорианца, то слышался резкий хруст сломанного носа или челюсти.

Иные головы не выдержали веса «стальной пятки Альтимаку», и раскалывались, в веере осколков черепа, волос и капель мозгового вещества.

Естественно, что боевым пехотным организмам не было никакого дела до моральной точки зрения их действий. Они ведь не виноваты, что все дороги тут завалены трупами!.. Ну ладно, как раз-таки они в этом и виноваты… Но уж в чём они точно не виноваты, так это в своём весе.

Весовая категория стандартных БПО начинается от ста килограмм или чуть больше – весить меньше тот же автоматчик или пулемётчик не могут от слова никак. Их кибернетические имплантаты, аугметика, оружие и боезапас составляют изрядную долю нагрузки на несущий всё это «каркас» из металлизированного скелета и какой-то доли органики. Всё-таки, они ведь все по большей части из трупов созданы.

Но это касается лишь обычных солдат Альтимарианской Империи. Такие «тяжеловесы», как гранатомётчики или батарейцы, тем более если они на гусеничном ходу, весят уже больше трёхсот-четырёхсот килограмм, а иные так и вовсе достигают отметки в полтонны!

Красный-78 отогнал посторонние мысли, сконцентрировавшись на поддержании баланса. Идти по телам крайне неудобно… Особенно если при жизни кто-то из этих тел страдал от лишнего веса. Их большие, мягкие тела пружинили под ногами солдат, словно желе.

«Какова же здесь была плотность населения, если здесь, всего на одной, отнюдь не главной улице, ногу поставить негде?..»

Среди тел крилорианцев, ксандарцев и ещё множества иных представителей разумных видов этой галактики попадались не только мирные жители. Пехотинцы то и дело натыкались на мёртвых солдат – они были облачены в серо-чёрные доспехи с символом Империи Нова на нагрудниках, и в немного странных шлемах, оголяющих нижнюю часть лица. 78-й подумал, что такая конструкция бронешлема крайне непрактична. Будь у солдат Корпуса Нова шлема закрытого типа, и, может быть, они не отравились бы «Циклоном-М», витающим в воздухе.

55-й, шедший впереди Красного, похоже, заметил что-то необычное в переплетении рук и ног как раз возле тела одного из бойцов Корпуса. Наклонившись, автоматчик схватил заинтересовавший его предмет, и с силой потянул вверх.

Брызнула кровь, и перед глазными сенсорами пехотных организмов предстала лазерная винтовка ксандарцев. Оторванная кисть со скрюченными пальцами, намертво вцепившаяся в рукоятку оружия, слабо кровоточила.

Ноль-Первый выразил своё неодобрение касательно действия 55-го / № 13937/10-Р по внутренней сети группы, и приказал тому не задерживать отряд. 55-й выразил ноту сожаления, и продолжил идти вперёд. Свой трофей он бросил в наплечный мешок, припасённый как раз для таких-вот «находок».

Естественно, что за мародёрство в Оккупационной Армии солдат никак не наказывали, а даже наоборот – поощряли, если их трофеи представляли какую-то ценность. Пехотинцы были бездушными машинами, да, но они также были и творениями демонического гения Альтимаку – наука и колдовство переплелись в их телах, порождая нечто злое и жестокое. Нечто, что любит убивать, разрушать… и совсем чуточку грабить.

Деньги, драгоценности и прочее в таком духе солдат Оккупационной Армии практически не интересовало. Их больше привлекало, конечно же, оружие – вот 55-й, заметив винтовку, без какой-либо задней мысли забрал её себе. На Читаури Терциус «оккупанты» точно также грабили мёртвых читаури – естественно, всё это они делали не для себя. Все боевые (и не очень) трофеи пехотинцы отдавали полковым квартирмейстерам, а те, в свою очередь оценивали степень их пригодности для повторного использования уже в интересах Альтимарианской Империи.

Такая вот нехитрая система. Притащи в казарму какую-нибудь полезную железку, и тебя поощрят порцией гемомутагенного геля. Что с ним делать? Ну его можно есть… А ещё им можно обмазываться…

78-й потряс башкой. Пока он был погружён в свои мысли, их квагинта уже дошла до своей цели – судя по всему, это какая-то войсковая часть или база Корпуса Нова. Проникнуть внутрь сотне отморозков труда не составило – автоматизированные ворота были открыты настежь. Видимо, атака застала местных врасплох.

Внутри ситуация была аналогична той, что творилась снаружи, отличия были лишь в том, что тут тел было намного меньше. Смерть застала солдат Корпуса Нова в самых разных местах – на плацу, в столовой, на складах…

- Рассредоточиться на группы по пятеро! Осмотреть территорию! Выживших добить! – властно распорядился командный организм. Подчинённые тут же бросились выполнять приказ – приготовив оружие, боевые организмы разбрелись по всем закоулкам неведомой ксандарианской базы.

78-й выстрелил в замок, и тот, шипя, превратился в лужицу расплавленного металла. Дверь легко поддалась, и, отворив её, пехотинец оказался в просторном помещении, чуть ли не до самой крыши забитым массивным металлическими контейнерами.

- Признаков жизни… не обнаружено. – 78-й вошёл внутрь, а вслед за ним ещё четверо его собратьев, держащих своё оружие наизготовку. Встретиться здесь с кем-то из гипотетических выживших солдат Корпуса Нова они не рассчитывали, но быть готовыми к такому исходу событий были просто обязаны.

76-й и 77-й сразу пошли вперёд, вдоль рядов контейнеров, решив осмотреть дальний участок помещения, а оставшиеся принялись за осмотр этой стороны склада.

79-й, заинтересованный содержимым, подошёл к одному из контейнеров, анализируя его маркировку. Ксандарианский язык, как и универсальная для всей Империи Нова мультиязыковая система уже были известны «оккупантам», и прочесть что-то для ориентирования или понимания противника им не составит труда.

- «Спецгруз № 1639. Изготовитель: Шандрак Метал Групп. Заказчик: Корпус Нова. Масса…» - 79-й пропустил бесполезную для него информацию, и опустил взгляд ниже, уставившись на стилизованную литеру «V» в центре контейнера.

- Похоже, Корпус закупил что-то ценное для собственных нужд, но воспользоваться не успел… - заметил 75-й. – Может, там какое-то оружие?

- Это может быть взрывчатка, - кивнул 78-й, убирая оружия и возвращая своим рукам привычный облик. Автоматчик приложил ладонь к стенке контейнера, запустив процесс анализа металлической обшивки контейнера. Ему и самому было интересно узнать, что же приобрели солдаты Корпуса Нова в таком огромном количестве. – Нужно оповестить Ноль-Первого о нашей нахо…

- Враг!

Раздались громогласные, усиленные эхом склада выстрелы. 75-й, 78-й и 79-й бросились в укрытия. От 76-го и 77-го к ним уже пришло сообщение с координатами боестолкновения и численностью противника. Похоже, эти двое, обследуя склад, открыли какую-то герметичную дверь, и как раз-таки оттуда по ним и начали стрелять выжившие ксандарцы.

«Внимание! Огневой контакт! Враг атакует в количестве (8) боевых единиц живой силы. Приказ: уничтожить живую силу противника…»

78-й трансформировал правый манипулятор обратно в лазерную винтовку, и та со щелчком зарядилась новой энергоячейкой.

«Боезапас – 50/50. Перезарядка – нет необходимости…»

Синие лучи лазеров уже начали с шумом разрезать воздух над головами пехотинцев, когда те бросились в атаку на превосходящие силы противника. Укрываясь за металлической обшивкой ящиков, боевые организмы образовали полукольцо, стремясь окружить врагов и задавить их в их же логове. 76-й и раненый в торс 77-й нашлись быстро – они стреляли в широкий дверной проём в стене, откуда вырывался пар и из которого в них летели лучи смерти.

- Бросаю гранату. – 75-й выудил из подсумка осколочную гранату, выдернул чеку и метким броском метнул её прямиком в проход, откуда по ним вёлся огонь. Крик, а сразу за ним - громкий хлопок. Пальба на миг стихла, и тогда 77-й вместе с 78-м бросили ещё несколько гранат. Это уж чтобы наверняка.

Окатив треклятый дверной проём потоками свинца и лазерных лучей, пятёрка киборгов осторожно сунулась в убежище, обнаружив там восемь искорёженных до неузнаваемости тел в окружении разгромленных в хлам коробок с консервированной пищей.

78-й понял ситуацию так – когда началась химическая атака, эти восемь горемык, не успев добраться до какого-то другого убежища, спрятались в этом герметичном складском помещении, наполненном запасами еды и, кажется, воды. Интересно, когда они собирались отсюда выбираться?..

На шум выстрелов и оповещение о нападении сбежалась добрая треть всей квагинты. Орава пехотинцев ворвалась на склад, предвкушая перестрелку с ксандарцами, и каково же было их разочарование, когда они поняли, что опоздали.

Услышала ли их мольбы о битве Владычица, или же это простое стечение обстоятельств, но факт остаётся фактом – аккурат после стычки на складе случилась новая напа́сть…

«Внимание! Воздушная тревога! Враг атакует в количестве (3) летательных аппаратов класса «Старбластер» и (1) летательного аппарата класса «Старбластер-дропшип»! Приказ: уничтожить «Старбластеры» противника…»

78-й перечитал сообщение. Что за чёрт? Авиация противника?.. Неужели они не все их аэродромы разбомбили?..

Ноль-Первый издал короткую машинную трель, отдавая приказ всем подчинённым найти укрытия в зданиях, благо что сам он вместе с большей часть солдат уже находился под крышей склада. Авиация… Нужно оповестить начальство, пусть отследят путь вражеских летунов и долбанут по аэродрому чем-нибудь тяжёлым!

- Живее, в здание!.. – поторопил нерадивых солдат 01-й, поглядывая в небо… И тут он заметил их. Силуэты вражеских истребителей.

- Зрительный контакт! – командный организм перешёл на крик, указывая стволом автомата в небо. - «Старбластеры» на двенадцать часов!

Они были похожи на звёзды – собственно, этим своим видом они и заслужили своё название. «Старбластеры», многофункциональные реактивные истребители Корпуса Нова, относительно лёгкие, одноместные машины. Своим внешним видом они, что характерно, напоминали пресловутый логотип Корпуса Нова. Модификация «Старбластера» - «Дропшип», что было понятно из названия, была предназначена для перевозки десанта. Конструкция этих машин была существенно увеличена, из-за чего скорость и манёвренность данных летательных аппаратов были на порядки ниже, чем у их более мелких собратьев.

Четыре «Старбластера» стремительно приближались с севера, на высоте примерно трёх сотен метров, но эта отметка медленно сокращалась – истребители брали ближе к земле, и, как тогда подумал 78-й, планировали приземлиться во дворе базы.

Некоторые пехотинцы уже расчехлили свои реактивные гранатомёты, коих было, прямо скажем, немного – всего шесть штук. Два РПГ-29 «Вампир», одна М1 «Базука» и три РПГ-30 «Крюк» должны были поразить четыре воздушные цели в тот момент, когда они уже приземлятся – то есть, в самый уязвимый для «Старбластеров» момент. В довесок к гранатомётам, боевые организмы планировали обстрелять вражеские машины из «подствольников» и стрелкового оружия. Часть пехотинцев укрылась на складе, а часть – в казарме и столовой, и таким образом они могли простреливать внутренний двор и плац базы перекрёстным огнём безо всяких слепых зон.

Идеальная позиция.

Вот «Старбластеры» уже в двадцати метрах над землёй. Изменив вектор тяги своих реактивных двигателей, истребители плавно снижались точно в центр плаца… Стоп, спускаются лишь три машины! Четвёртый «Старбластер» остался в воздухе – видимо, он следил за окрестностями. Ноль-Первый выругался. Ну ничего, они и его достанут…

- Огонь!

С шумом и дымом из пусковых труб вырвались первые реактивные гранаты. Расстояние от позиций стрелков до места посадки вражеских истребителей было более чем огромно, так что можно было не беспокоиться о том, что гранаты не встанут на боевой взвод из-за слишком малой дистанции.

Раздались взрывы, и зависшие в двух метрах над поверхностью «Старбластеры» и «Дропшип» окутались облаками дыма и пламени. Четвёртый истребитель, тот, что висел над базой, совершил резкий манёвр в сторону, уклоняясь от выстрела «Базуки» и стремительно набирая высоту.

78-й сфокусировал взгляд на вражеских машинах, увеличивая изображение в полтора раза, чтобы оценить нанесённый ущерб. Результат был спорным – один «Старбластер» был уничтожен, от него остался лишь объятый пламенем корпус с торчащими закрылками. Второй истребитель был подбит, и, кажется, больше не мог взлететь, но вот вооружение машины, и, что самое главное, пилот уцелели. И третий «Старбластер»… На зло Красному и Ноль-Первому вражеский «Дропшип» совершенно не пострадал. Корпус машины немного закоптился, но защитное поле истребителя выдержало попадание «Вампира». Откидные рампы по бокам десантного челнока открылись, и по ним, стреляя прямо на ходу, начали выбегать облачённые в чёрную броню солдаты Корпуса Нова – и судя по их экипировке и знакам различия, это были не обычные рядовые бойцы Империи. Головы их надёжно защищали прочные герметичные шлема, так что загаженная «оккупантами» атмосфера им была не страшна.

«Расстрелять ублюдков! – начал раздавать приказы по сети БПО командный организм. - Гранатомётчики – повторный залп! Автоматчики – огонь на подавление!»

78-й мысленно хмыкнул, вышибая небольшое зарешёченное окно, повторяя за действиями своих побратимов. Как он и думал, они не смогли избежать боя даже в этом мёртвом городе… Интересно, зачем ксандарцы прилетели в эту войсковую часть? Уж не за спецгрузом «V»?..

Раздались множественные звуки разбиваемого стекла, и Красный, высунув ствол винтовки в оконный проём и поймав на виртуальную мушку фигуру первого вражеского спецназовца, открыл огонь.

Глава 11. Гибель Ксандара. (Не)честная битва с Верс. Бой за спецгруз «V»

«Да, мне уже доводилось биться с прислугой божественных сущностей, коих смертные в большинстве случаев зовут «ангелами», но вот с такими, как Верс мне ещё сталкиваться не приходилось… Признаться честно, вашей покорной слуге тогда пришлось изрядно постараться и проявить недюжинную сноровку, чтобы не быть опозоренной, и не пасть в первой же серьёзной битве…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». 17.10.1029 от Н.А.

Когда она увидела роящиеся в системе Транта уродливые корабли Оккупационного Флота, то поняла, что опоздала. Главная звёздная система всей галактики Андромеда была охвачена пламенем войны, в которой Империя Нова, увы, уже проиграла.

Все девять планет системы были атакованы, на их орбитах и в пространстве между ними висели тысячи, десятки тысяч космических кораблей неведомого врага. Флот Корпуса Нова по большей части уже перестал существовать, не сумев сдержать натиска превосходящих сил противника. Обломки некогда могучих кораблей Ксандарианской Империи безмолвно дрейфовали в пустоте, в окружении замёрзших тел членов экипажей, которые словно бы беспомощно наблюдали за гибелью своего дома.

Система Транта была захвачена врагом.

Кэрол выругалась. Откуда только взялись эти маньячные киборги? Все уголки этой вселенной, по сути, уже давно были изучены и заселены другими видами – и среди них таких-вот уродов никогда не водилось.

Капитан Марвел не стала отступать, только лишь завидев количество своих противников. Видя, как «оккупанты» громят Ксандар, Шандрак и остальные миры системы Транта, Кэрол Дэнверс твёрдо вознамерилась уничтожить жестоких захватчиков. Она ведь дала слово, что остановит войну… Крии, скруллы и ксандарцы… а теперь ещё и «эти».

Отступать от своих взглядов Дэнверс не собиралась ни на йоту – раз уж судьба даровала ей силы, то она воспользуется ими во благо мира!

С её-то способностями это будет легко…

Внезапно в голове Дэнверс раздались какие-то громкие щелчки, хрипы и потрескивания, озвученные явно женским голосом. Это что, отголоски тех манипуляций, что с ней проводили скруллы для получения информации?.. Или горькое напоминание о времени на службе у Высшего Разума, что корректировал её воспоминания?..

Голос замолк, будто бы поняв, что Кэрол ничего не понимает, и через мгновение разразился новой тирадой – уже на другом, но, опять-таки, неизвестном для девушки языке.

Санктум в сердцах выругалась. Эта блондинка не воспринимает её ментальную трансляцию на языке крии? Что за дела? Она же у них в элитном отряде работала!.. Может, когда она переметнулась на сторону скруллов, то потеряла возможность воспринимать язык крии? А это мысль… Верс могла, например, случайно поломать какой-нибудь «переговорный имплант» у себя в голове…

Девиантис не привыкла сдаваться – вознамерившись донести до разума Капитана Марвел свой ультиматум, дамнанта принялась за язык читаури – грубый и в какой-то степени даже примитивный... Девиантис было противно использовать его, и тот факт что Дэнверс не поняла и его лишь ещё сильнее взбесил Белую Проповедницу.

«Язык крии не знает… Читаури тоже… О, может, ксандарский попробовать?..»

Санктум было невдомёк, что Кэрол могла свободно общаться со всеми представителями разумных видов многих известных галактик, но лишь благодаря своему костюму, доставшемуся ей ещё со времён службы в «Звёздной силе». Инопланетная речь автоматически переводилась на родной для девушки английский, чего она, кстати, иногда даже и не понимала.

Но вот незадача – костюм не мог перевести речь Девиантис, ведь он её банально не слышал – Санктум по понятным причинам не могла произнести свою пафосную речь в космосе, а донести свои мысли до одной блондинистой головы ей ой как хотелось. Вот и прибегла пепельноволосая к ментальной магии, начав трансляцию своих мыслей прямиком в мозг Дэнверс.

«Мрак её побери! Ни ксандарианский, ни ааконский, ни крилорианский, ни сакааранский… Даже мультиязык Империи Нова! Ничего не понимает! На каком языке эта мартышка вообще общается!?»

Девиантис начала злиться. Пускай Верс её не видит, но зато сама дамнанта, спрятавшаяся в крошечном разрыве пространства-времени, могла наблюдать за своей противницей безо всякого риска…

Да, это несколько трусливо, но Санктум было наплевать – она дорожила своей жизнью, и ввязываться в бой с неизвестным по силе существом желанием не горела. У орбиты Козерога III Верс уже доказала, что по грубой силе она сравнима с высшим дамнантом. То бишь, вероятнее всего, она равна по силам самой Санктум… В худшем же случае, Верс окажется куда как могущественнее.

«Однако… Азъ не разумею многих деталей…»

Что является источником силы Верс? Это магия? Или некая продвинутая технология? А может, всё вместе?.. Если бы Санктум знала наверняка, то была бы куда увереннее… Ронан говорил, что эта сила появилась у девушки после визита на Землю… Но крии мог и что-то умолчать, или банально не знать чего-то. Всё-таки, Корпус Обвинителей и «Звёздная сила» - совершенно разные подразделения, со своими уровнями секретности.

Дэнверс, между тем, прекратила полёт, и, держась за голову, нервно озиралась по сторонам, будто бы понимая, что источник постороннего голоса не в её разуме, а снаружи, в космосе.

Девиантис цыкнула от досады… и тут её осенило. Эта Верс ведь была на Земле! Может, она знает английский?

Кэрол вздрогнула, когда на смену невоспроизводимым для человеческого организма звукам пришла, наконец, нормальная людская речь. Громкий, даже несколько звонкий женский голос с какой-то злобой начал цедить слова прямо ей в мозг:

«Пустоголовая фуфлыжка, ежели ты и англицкую речь не уразумеешь, то я…»

Дэнверс с трудом, но разобрала причудливо построенную речь дамнанты. Манера выстраивания предложения, казалось, была ошибочна, а некоторые слова – устаревшими, но понять смысл сказанного в общем-то труда не составило. Обрадованная этим фактом, Кэрол поспешила ответить таинственному голосу:

«Я… Я понимаю тебя! Кто ты?.. И где?»

Девиантис икнула от радости. Это её первая победа над Верс! Пусть маленькая, но победа – она установила контакт с этой предательницей крии. Теперь нужно донести до неё, что здесь ей не рады.

«Как смеешь ты, наглая хорхашка, мешать мне!? Час моего триумфа про́бил! И тебе не смочь испортить его, как бы ты ни старалась!..»

Дэнверс не пришлось долго думать, чтобы сложить два и два – «час триумфа», по всей видимости, означал конец Ксандара. А это значит…

«Ты – та, кто управляет этими кораблями?.. Это твои солдаты атаковали окраинные миры Империи!?»

Санктум горделиво задрала подбородок, но этого никто не увидел. На губах пепельноволосой расцвела улыбка.

«Истинно так! Мои армады крушат ксандарские аванпосты по всей галактике, и даже тебе, Верс, не совладать с…»

«Не называй меня Верс!» – внезапно вспылила девушка, и Санктум почувствовала, как на ту накатывают волны злости. – «Я – Кэрол Дэнверс!»

Злость – ключик к будущему преимуществу. Главное не останавливаться, и, быть может, эта светящаяся чушка начнёт совершать ошибки…

«Дэнверс? Дэн… Верс… Это что же, тебя нарекли огрызком полного имени?..» - Девиантис хмыкнула. Это всё равно что если бы её все звали Антис. – «Нет, не нужно отвечать. Мне всё равно…»

«Зачем ты начала эту войну? С какой целью!?»

«Азъ поведаю всё лишь тому, кто вскорести отправится на тот свет… Желаешь услышать цель моего похода?..» - ехидно поинтересовалась дамнанта. Дэнверс фыркнула.

«Можешь не говорить. Я сама всё из тебя выбью…»

Девиантис ухмыльнулась. Правильно, продолжай этот бесполезный трёп, и дай её армаде больше времени для битвы…

«Смелые слова для той, кто предал свой народ…»

Дэнверс перекосило. Этот голос что, считает её предательницей крии?..

«Это тебе Высший Разум наплёл о том, что я его «предала», да?» - саркастично поинтересовалась Кэрол. – «Если ты заодно с крии, то можешь не рассчитывать на пощаду. Я уже сжалилась над Йон-Роггом и Ронаном…»

Девиантис не смогла сдержать издевательского смеха.

«Окстись, падшая женщина! Нет разума выше, чем разум нашей Великолепной Владычицы!.. Что же касается твоей жалости…» - Санктум фыркнула. – «Мне не потребна ничья жалость, тем паче от такой, как ты…»

«Хватит болтать! Отзови войска и прекрати это безумие!»

«Может мне ещё и спеть тебе? Вот ещё! У меня есть приказ, и я выполню его ценой жизней подданных Империи Нова… и не только её…»

Девиантис рассмеялась, всё также звонко и жизнерадостно.

«Моя Владычица с превеликим удовольствием станцует на ваших костях когда я вычищу эту систему ото всех врагов нашего деспотизма!..»

Этот затянувшийся разговор, по всей видимости, надоел Капитану Марвел – она видела, что корабли Оккупационного Флота продолжают бомбить миры Империи Нова, в то время как не удосужившаяся представиться Санктум чесала языком и задерживала Дэнверс на краю системы.

И поэтому Кэрол, наплевав на истерично кричащий что-то на альтимарианском голос в своей голове, снова что есть мочи устремилась к ближайшему атакованному миру с весьма прозрачными целями.

«А ну-ка стоять! Азъ не позволю тебе помешать проведению моей блестящей операции!»

Летящую на сверхзвуковой скорости Дэнверс словно бы схватили поперёк туловища, и с силой отшвырнули назад, но та, выпустив фотонные лучи из кистей, быстро выровняла положение своего тела в пространстве. Глаза девушки заметались туда-сюда в поисках угрозы… и наткнулись на некую гуманоидную фигуру, с которой медленно сползали лоскуты изорванного пространства.

Его тощее, костлявое тело сплошь состояло из одних только наслаивающихся друг на друга стальных бронеплит и костяных пластин. Длинные конечности оканчивались короткими металлическими когтями, а огромная, усеянная крючковатыми клыками пасть занимала, казалось, бо́льшую часть безликой головы. Ни глаз, ни ушей, ни носа… Из лопаток существа, словно два ангельских крыла, торчали широкие, цельнометаллические крылья с соплами реактивных двигателей.

Санктум была не только ленивой, но ещё и осторожной – для сражения с неизвестным, но явно сильным противником дамнанта приняла форму Сператоса.

«Какое тебе дело до жизней всех этих ксандарцев? Кто они для тебя!? Почему ты заступаешься за тех, кого даже не знаешь!?» - мысленно закричала пепельноволосая, угрожающе расправив крылья.

Дэнверс стиснула зубы. Что это за тварь? Она свободно копошится в её голове, передаёт ей свои мысли… Телепат? Не нужно ли ей опасаться, что эта образина начнёт считывать её память?..

«Я заступаюсь за слабых, за тех, кто нуждается в моей помощи! Я дала слово, что буду поддерживать мир в галактике и за её пределами!»

Кэрол говорила правду. Она остановила агрессию крии против Земли и помогла скруллам скрыться от гонений и преследований, и не собиралась останавливаться лишь на этом. Чувство справедливости, воспитываемое в Дэнверс ещё с самого детства, вкупе с полученной силой, требовало навести порядок во вселенной – или хотя бы в какой-то её части.

Остановить войны, свергнуть диктаторов, предотвратить катастрофы… Она уже спасла десятки миров и миллиарды населяющих их душ! Спасти систему Транта ей точно по силам…

«Заступница слабых? Галактический миротворец?.. Как же меня воротит от таких, как ты!» - Санктум клацнула пастью. – «Ты и тебе подобные вечно лезут не в свои дела, воображают о себе невесть что! Вы однобоко рассуждает о таких многогранных вещах, как «справедливость»! А ведь у каждого это чувство справедливости своё! Почему ты не отстаиваешь справедливость крии? Или сакааранцев? И почему забыла о читаури, коих я уже истребила? Где была твоя справедливость!? Может быть, ей удобно закрывать глаза на проблемы тех, кто не похож на тебя саму!? Не смей говорить о справедливости, забыв о том, что у каждого она своя!..»

Да, у каждого разумного есть своё определение «справедливости» - у кого-то они совпадают с мнением большинства, а у кого-то не совпадают ни с кем, но, как считала Девиантис, оправдываться такими эфемерными понятиями для удовлетворения чувства собственной важности, да и вообще для удовлетворения своих чувств – верх лицемерия.

Сначала Танос, а теперь и Верс… Санктум фыркнула – эта вселенная подкидывает ей одних лишь лицемерных обманщиков.

«А какова твоя справедливость, тварь?» - сквозь зубы процедила Дэнверс, вперившись в фигуру Санктум. – «Что для тебя является справедливым?»

«Справедливость? Ха…» - дамнанта издала издевательский смешок. – «Азъ никогда не была справедливой, и не собираюсь таковой быть! Всё, что вершит моя длань, направляемая волею Богини – это исполнение Её приказов! Всё, что я делаю, априори является правильным, ибо я выполняю пожелания моей Владычицы!»

«То есть, ты делаешь то, что считаешь правильным?.. Тогда чем ты отличается от меня?»

«Ты мстишь крии, помогая скруллам и ксандарцам, подавая это как «справедливость». Ты оправдываешь свои действия, в которых гибнут другие, ибо так тебе легче воображать себя героем… Азъ отличаюсь от тебя тем, что не оправдываю себя ни перед кем. Азъ разумею, что делаю вещи, кои другие считают мерзкими и жестокими. Меня кличут монстром и военным преступником, и это даже… ха-ха… справедливо…»

«Довольно пустых слов! Отзови войска, или придётся собирать свои мозги по всей системе!»

Девиантис издевательски ухмыльнулась.

«Ну так заставь меня…»

****

Просчёт траектории лазерного луча показал, что 78-му следует опустить ствол винтовки на два сантиметра ниже, а поверхностный анализ материала фрагмента «Старбластера», за которым укрылся вражеский боец, дал понять, что для его пробития нужно будет увеличить мощность выстрела на 10%. Так Красный и поступил.

Яркая вспышка – и фиолетовый луч всеиспепеляющего света настигает голову бедолаги, прожигая часть сорванной брони истребителя и обращая череп крилорианца в пепел.

Зелёные лучи ксандарских лазвинтовок беспомощно опаляли толстые стены военного склада, оставляя на них чёрные отметины спёкшегося бетона. Оказавшиеся в окружении спецназовцы Корпуса Нова были вынуждены укрыться за остовами подбитых машин, заняв круговую оборону. Гранатомётчики отряда № 13937/10-Р методично обстреливали их позиции, но те, естественно, огрызались в ответ и даже умудрились подстрелить двух солдат Оккупационной Армии.

Проблему также доставлял обездвиженный «Старбластер», чей пилот уцелел и теперь поливал склад из встроенного в свою машину оружия. До того, как его сожгли при помощи реактивных гранат, раненый пилот использовал какой-то «гравитационный луч», притянув к себе нескольких обездвиженных лучом боевых организмов, вырвав их прямиком из окон здания, в котором они оборудовали свои позиции. Пойманных «гравилучом» киборгов тут же расстреляли, что, правда, не слишком сильно повлияло на ход боя.

А вот что действительно на него повлияло, так это уцелевший «Старбластер», что теперь обстреливал позиции «оккупантов» огнём из лазерных пушек и немногочисленными плазменными ракетами, которые, на счастье 78-го, у ублюдка закончились после пары залпов.

Красный-78 стрелял по врагам, но тех как будто бы меньше и не становилось. Ответный огонь солдат Корпуса Нова не давал альтимарианцам начать полноценную атаку. Впрочем, это работало и в обратную сторону – пулемётчики на верхних этажах столовой и казармы обрушили на врага настоящий дождь из свинца, и превратили в фарш нескольких неосторожных ксандарцев.

Главной проблемой сейчас был «Старбластер». Нужно было с ним как-то расправиться, но, как назло, ПЗРК ни у кого из отряда не было. Ноль-Первый уже вызвал подкрепление в виде авиации, так что ждать оставалось недолго…

Приближающийся гул реактивных двигателей вызвал радость на позициях «оккупантов»… и почему-то ксандарцев. 78-й на миг задумался, и тут же понял причину радости врага – те поступили зеркально, и тоже вызвали себе на подмогу «летунов». И конкретно этот «летун» с Оккупационным Флотом, увы, никак связан не был.

«Старбластер-Дропшип» заложил крутой вираж над захваченной базой, оценивая обстановку, и, выпустив залп из ракет по крыше столовой, где свили себе гнездо пулемётчики, начал сброс десанта.

Высота была приличная – около тридцати метров, и всё же они прыгнули вниз, не используя вообще никаких средств для смягчения собственного приземления. Увидев тех, кто пришёл к ним на помощь, спецназовцы Корпуса Нова разразились радостными воплями и вдвое усилили обстрел.

А были ли они спецназовцами? Красный начал подозревать, что настоящими «спецами» были как раз-таки эти «десантники»…

Их было четверо. Облачённые в одинаковые, на вид совсем не бронированные чёрно-золотые костюмы, они, тем не менее, чем-то неуловимо отличались друг от друга. Все они были гуманоидами – размером с человека, но разного роста и телосложения. Одна из них, судя по фигуре, явно была женщиной.

У всех этих инопланетян на груди имелся символ Империи, а шлема украшали стилизованные логотипы Корпуса Нова. Сомнений нет – эти странные типы точно не простые солдаты.

- Огонь по новым мразям! – заорал по внутренней связи Ноль-Первый, явно недовольный пришедшим на подмогу врагу подкреплениям. – Их всего четверо! Расстреляйте их!

Часть пехотинцев перевела огонь на новые цели, и каково же было их удивление, когда автоматные пули начали бессильно сминаться о, казалось бы, тонкие костюмы «спецов». Лазерные лучи оставляли кое-какие подпалины, а вот взрывы гранат и осколки не причиняли новым врагам вообще никакого вреда.

«Это ещё что за бред!?»

78-й быстро скинул отработанную энергоячейку, и пока его винтовка перезаряжалась, «оккупант» настроил своё оружие на более мощный выстрел. Энергии тратится больше, но зато урон наносится на порядок мощнее. Точно также поступили и все остальные бойцы с энергетическим оружием. Пехотинцы с баллистическим оружием тоже не сидели сложа руки – те, у кого была возможность, заменили на своём оружии патронные короба с автоподачей боеприпасов на новые, более крупного калибра. Их оружейные имплантаты, издавая механический треск, с презрением отбросили небольшие автоматные стволы, и на их место встали новые, соответствующие увеличенному калибру.

Весь процесс увеличения огневой мощи отряда занял чуть больше пяти секунд. Ноль-Первый хотел было уже скомандовать повторный залп, как тут новоявленное подкрепление ксандарцев, не обращая внимания на винтовочный огонь альтимарианцев, ринулось в атаку.

****

Поток разрушительных частиц врезался в грудь дамнанты, обжигая костяную броню и отбрасывая Сператоса назад. Перекувыркнувшись в невесомости, Санктум, скрипя клыками, выпустила из тела разрушительные хлысты из губительной энергии Бездны, принявшей вид гибких молний.

«Думаешь, галактика будет благодарна тебе!? Да она забудет тебя как только ты отправишься на тот свет!..»

Дэнверс стиснула зубы, уворачиваясь от нацеленных в неё смертоносных хлыстов. Отчего-то проверять прочность своего костюма на этих непонятных энергетических отростках ей не хотелось… Что-то подсказывало девушке, что эту энергию её тело абсорбировать не сумеет.

«Азъ не позволю тебе и пальцем тронуть мои драгоценные корабли!»

Два сверхсущества двигались практически на одинаковой скорости, но Девиантис, в силу своего происхождения, всё же была несколько шустрее летящей на сверхзвуковой скорости Кэрол. Дамнанта хлестала ту своими молниевыми хлыстами и стреляла из рук ядовитыми сферами, но Дэнверс виртуозно уклонялась ото всех атак противницы, вызывая у той раздражение.

«Какая же неудобная вражина!» - подумала про себя Санктум. Она уже оборвала связь с Кэрол, чтобы та случайно не прочла мысли Девиантис касательно её убийства. – «Энергетические атаки лишь усилят эту блондинку, а значит, нельзя использовать плазму и электричество… Интересно, она может поглотить силу ядерного взрыва?..»

Идея интересная, но лучше её не проверять. Бесконечно испускать фотоны Дэнверс не сможет – брать энергию из ничего физически невозможно. Даже Санктум, высшей дамнанте, нужен источник энергии… Если Кэрол поглотит силу ядерного взрыва, то получит столько сил, что даже пепельноволосой будет непросто с ней совладать…

А что, если Верс решит использовать в качестве источника одно из трёх светил Ксандара?..

Результат может стать просто фатальным…

«Азъ не могу этого допустить!» - Девиантис живо представила себе что может случиться, задумай Дэнверс поглотить звезду. Да с такой силой она сметёт и её саму, и флот, и систему впридачу! Только бы Верс не пришла в голову та же мысль…

Как Санктум победить Дэнверс? Супостатка абсолютно неуязвима к энергетическим атакам, они лишь усилят её собственные... Тело девушки также на порядок прочнее тела обычного человека, однако же, не прочнее тела дамнанты в форме Сператоса. Физические атаки против Верс должны сработать… но это фотонное поле, что окружает блондинку, не пропустит ни один посторонний предмет или инородное тело. Рисковать Девиантис не хотелось, и она не решалась атаковать Капитана Марвел в рукопашную… Вдобавок, боевой костюм «Звёздной силы» давал дополнительную защиту своей хозяйке от многих видов оружия…

Да, Кэрол Дэнверс обладала поистине невероятной силой, но наравне с ней она, как и многие другие люди, была уязвима к магии в общем и колдовству демонов в частности. Телекинез, коим Санктум не давала той войти в систему, вполне успешно работал на теле девушки, но вот из-за всё той же брони крии существенного вреда нанести той не мог… но это снаружи.

Тогда почему бы не попробовать при помощи телекинеза разорвать внутренние органы Капитана Марвел?

Девиантис наизусть знала анатомию человека, да и не только его. Мысленно представить себе образ и местоположение всех жизненно важных органов блондинки ей особого труда не составило. Теперь нужно схватить их «телекинетическим щупом» и медленно потянуть…

Дэнверс почувствовала, как у неё что-то колет в животе. Сначала легонько, словно у неё началась изжога… но эти «колики» быстро переросли в невероятную, поистине адскую боль, когда её кишечник, желудок, лёгкие, сердце и печень в буквальном смысле разорвало прямо изнутри. Кровь хлынула изо рта Кэрол тёмно-бурым потоком, и та, скрючившись в позе эмбриона, оцепенела от боли. Её тело, накопившее в себе достаточно энергии, принялось быстро регенерировать полученные повреждения, но боль от этого никуда не делась.

«Мрак её побери, она что, ещё не умерла!?»

Девиантис была в шоке – она ей все органы в кашу превратила! Неужели она способна и на регенерацию?.. Нужно срочно завершать начатое, а не то Кэрол восстановится и сбежит! Ищи её потом по всей галактике!

Дэнверс открыла рот в безмолвном крике – страшное демоническое колдовство скручивало, рвало и терзало её внутренности, разрывало мышцы, ломало кости. Зрение девушки померкло – нервы обоих глаз были разорваны. Санктум действовала довольно-таки аккуратно, и старалась не задевать мозг Кэрол, чтобы не испортить свой будущий приз, но вот со всеми остальными внутренними органами она не церемонилась.

Внешне оппонентка дамнанты никак не изменилась, но пепельноволосая знала – внутри неё сейчас настоящий фарш… и, что ещё более ужасало, так это то, что Кэрол была ещё жива и продолжала регенерировать.

«Да сколько же у неё сил!?»

Не владей Санктум телекинезом, и продолжаться этой битве суждено было бы ещё ой как долго…

Такая сила… Нет, даже не она вызывала восхищение. Не супер-сила Кэрол, но сила её духа – она ведь испытывает всю эту боль, но не сдаётся – её всё так же окутывает щит из фотонов, а тело упрямо регенерирует полученные повреждения, убившие бы простого человека на месте.

Капитан Марвел обладала поистине твёрдым характером.

Девиантис поморщилась. Она не хотела травмировать головной мозг девушки, а именно он поддерживал в ней жизнь… Как ей покончить с её страданиями?

«Ежели её разум занят восстановлением тела, то мне не составит труда одурманить его!»

Санктум злобно ощерилась клыкастой пастью. Дэнверс уже показала слабость перед ментальной магией, когда дамнанта транслировала ей свои мысли. Сейчас, когда та ослабла настолько, что не может пошевелить и пальцем, Девиантис может попробовать один из своих самых грязных трюков…

Короткий импульс, мощная ментальная атака – и тело Дэнверс вздрагивает, отзываясь волнами боли по всему организму. Сознание девушки медленно гаснет, прекращая сопротивление невидимой чужой воле, пока окончательно не сдаётся и не засыпает мёртвым сном.

«Убей себя!»

Короткая команда, произнесённая властным голосом где-то в глубинах разума – и одурманенная Дэнверс, стремясь исполнить роковой приказ, выбирает самый быстрый способ его исполнения. А именно, прекращает регенерацию...

В следующее же мгновение Кэрол Дэнверс умерла от разрыва внутренних органов

****

Чёрт бы побрал все эти куски мяса! Какого дьявола на этих дорогах так много трупов!?

БПО-Т90, конечно, любил разок-другой проехаться по телам врагов, чувствуя, как их разрывают его траки… Но вот так, чтобы вся дорога состояла из мертвецов – нет, спасибо! У него уже все гусеницы в кишках и дерьме!

90-го волновал, конечно же, не собственный внешний вид, а то, что частицы плоти начали стопорить движение его ведущих колёс. Кусочки тел и осколки костей застряли в зазорах траков, мешали движению гусениц. Корпус беспилотного танка был полностью измазан в крови и каловых массах мертвецов, забрызган этими субстанциями с башни по самые гусеницы… особенно гусеницы. Вот угораздило же его оказаться в «голове» танковой колонны!

Ладно, чего уж сейчас разглагольствовать. Главное, что его ходовая в относительной норме, а он сам сохранят подвижность и боеспособность. Там, куда они направляются, эти критерии очень понадобятся.

Интересно, как отряд № 13937/10-Р умудрился нарваться на врага? Попали в засаду?.. Вполне вероятно. Здесь, в этом мёртвом городе нельзя доверять никакому пустующему зданию – всюду могут прятаться ксандарцы с гранатомётами…

Ох, не дай Пресвятая Альтимаку лишиться «гусянки»! Т-90 уже испытал это мерзкое чувство беспомощности, когда Кулл Обсидиан опрокинул его набок, лишая возможности двигаться и вести огонь по противнику. Если кто-то из вражин попытается «разуть» 90-го, то мигом отхватит от него осколочно-фугасным прямиком в харю! Да и сопровождающие танк пехотинцы не будут стоять истуканами – тоже добавят от себя, от всей души, так сказать.

А вот и конечная цель их в буквальном смысле кровавого (и малость «коричневого»…) пути! Военная база Корпуса Нова, в которой укрылись нуждающиеся в помощи БПО. Из-за стен войсковой части поднимались клубы дыма, слышалась непрерывная пальба и грохот взрывов. Прущие за 90-м кибернетические бронемашины гневно взревели двигателями, рвясь в пекло. Боевые организмы из состава 4-й наступательной квагинты шустро спрыгнули с брони танков, готовясь к внезапной атаке в тыл противника. БПО-Т90 мысленно усмехнулся – сейчас они устроят ксандарцам «сюрприз».

78-й опомниться не успел, как все четверо нова-десантников приблизились к зарешёченным окнам склада, и с лёгкостью выломали их собственными телами, словно те были из картона. Красный упал ничком, и над ним, вырвав ко всем бесам стальную решётку из оконной рамы, пролетел вражеский «спец». Перекувыркнувшись через голову, тот приземлился на обе ноги, и тут же бросился к ближайшему контейнеру с литерой «V». 78-й заскрипел клыками, и, прицелившись, выстрелил тому в спину. Лазерный заряд угодил ксандарцу аккурат промеж лопаток, но странная броня лишь слегка опалилась в месте попадания луча. Сам «спец», похоже, вообще не ощущая урона от стреляющих в него 78-го и его собратьев, одним движением руки оторвал металлическую дверь контейнера и схватил что-то со стоящих там стеллажей.

На пол склада падает серый упаковочный тубус со множеством предупреждающих значков, а в руках у нова-десантника оказывается… меч? Красный мысленно протёр линзы глазных сенсоров. Новоявленный «супер-солдат» сжимал в своих руках самый настоящий меч из какого-то чёрного, тусклого металла. Архаичное оружие больше всего напоминало полуторник, но с незначительными изменениями в конструкции рукояти и слегка изогнутой формой клинка. Схватив это странное, давно устаревшее для здешних мест оружие, нова-десантник бросился к ближайшим врагам и принялся безо всяких усилий рубить тех на части. Брызнула вонючая чёрная кровь и токсичный электролит, и на пол посыпались отсечённые металлические головы, руки и ноги.

Остальные трое нова-десантников, к слову, поступили аналогичным образом. Вскрыв несколько контейнеров, те взяли оттуда разнообразное оружие из всё того же чёрного металла – меч-полуторник, обоюдоострый топор, футуристичная винтовка и цельнометаллическое копьё. Всё это произошло так быстро, что сомнений не оставалось – враги знали, что им нужно делать.

Огонь пехотинцев нова-десантникам никакого вреда не доставлял – тех спасала броня из, как визуально определил 78-й, точно такого же металла, что и их новоприобретённое оружие. Казалось, что их костюмы буквально впитывают в себя кинетическую энергию пуль и тепловую энергию лазеров… Да, видимо, всё дело в броне, точнее, в материале, из которого она состоит.

Неуязвимые для атак «оккупантов», а теперь, овладев новым оружием, нова-десантники стали ещё и смертоносными. Быстрые, отточенные движения рук и ног, повороты корпуса и наклоны головы – всё в их движениях говорило о том, что они долго тренировались использовать это устаревшее оружие в реальном бою.

Может, эти контейнеры специально для них тут стояли? Партия оружия специально для этого элитного подразделения?.. Но куда, в таком случае, делось их старое оружие?

78-й не знал, что арсеналы нова-десанта были погребены под многотонными завалами, и бойцы спецподразделения попросту вынуждены были лететь сюда за новым оружием, но по горькому стечению обстоятельств наткнулись на засевших здесь «оккупантов».

Да, оружие у них старое и Красный бы посмеялся над их выбором, если бы это «старьё» не крошило его побратимов на запчасти! А эта причудливая винтовка, которую схватила женщина-десантник? Она же разрывает тела пехотинцев, как бумагу!

Трое мужчин, те, что с холодным оружием, прикрывали женщину с винтовкой. Стремительно перемещаясь по складскому помещению, эти четверо методично истребляли все попавшиеся им на пути боевые организмы. Не ровен час, и они доберутся до 78-го…

Что за оружие способно прорезать тяжёлую броню БПО, словно нож масло? Как им победить этих мразей? И как пробить их чёрно-золотую броню?..

Красный завис на мгновение, пялясь на вскрытый контейнер. А что, если?..

Автоматчик бросился к тёмному, манящему зёву металлического контейнера. Внутри всё было заставлено пластиковыми на вид ящиками и тубусами со всё той же литерой «V». Как понял 78-й, в продолговатых тубусах были мечи и копья. Значит, ему нужны ящики…

А вот и оно! То, что нужно! Конструкция не знакома, но общий принцип действия автоматчик себе представлял. Присоединив магазин, Красный дослал странный, полностью чёрный патрон в патронник, и выбежал наружу. Ну, где эти понторезы!? Теперь и у него есть «модная» пушка!

А вот и тот нова-десантник с мечом! 78-й, не теряя ни секунды, вскинул винтовку и выстрелил прямо в грудь разошедшегося врага. Построенная компьютером траектория полёта пули не оплошала, и снаряд угодил точнёхонько в сердце прыткого ксандарца.

Броню нова-десантников из вибраниума обычные пули и лазеры пехотинцев пробить не могли… но вот пули из всё того же вибраниума были вполне в состоянии это сделать.

Тут же из-за закоулков, образованных сложенными контейнерами, появились другие пехотинцы, сжимая в руках винтовки, аналогичные винтовке 78-го. По внутренней связи они видели всё, что делал автоматчик, и Ноль-Первый приказал им повторить за ним. Как оказалось – не зря (прим.Санктум позднее этого пехотинца приставили к награде, а его отделение модернизировали, но об этом далее).

Через полминуты трое оставшихся нова-десантников лежали мёртвыми в лужах собственной крови. Они серьёзно недооценили своего противника…

Т-90 одним из первых ворвался на территорию внутреннего двора, и, как только завидел обломки «Старбластеров» и укрывшихся за ними солдат Корпуса Нова, не раздумывая пальнул по ним из основного оружия.

Ба-бах!

Фонтан пламени, осколков металла, бетона и фрагментов тел взметнулся в воздух, подобно страшному салюту. Раненые ксандарцы, вопя от боли, корчились на земле, а чудом уцелевшие, крича что-то своим товарищам, развернулись и открыли огонь по атаковавшим их в спины врагам.

Теперь и к «оккупантам» пришло подкрепление.

Грохоча бронёй и ворочая обломки широкими гусеницами, во двор въезжали всё новые беспилотные танки. Их слитные залпы перемололи укрытия бойцов Корпуса Нова, оставив от них лишь огромную, дымящуюся воронку.

Оставшийся единственным уцелевшим, пилот «Старбластера» уже было намеревался дать дёру, но как раз в этот момент его настигла ракета класса «воздух-воздух» «Фатальный удар-100». Боевая машина ксандарцев исчезла в облаке пламени, а над двором, словно молния, пронёсся тяжёлый истребитель-ракетоносец. Уничтожив угрозу для наземных войск, «Стальная Чума», не теряя ни секунды, полетел на север – он уже получил координаты «вскрытого» орбитальной разведкой аэродрома Корпуса Нова. Для его ядерных ракет наконец-то нашлась достойная цель.

****

Похоже, она могла не торопиться… Санктум слабо улыбнулась, наблюдая за тем, как «Чёрная Астра» выпускает из своих пусковых шахт странные угловатые ракеты, что с неумолимой скоростью приближались к поверхности Ксандара. Как они и договаривались, Ронан начал бомбардировку крупных городов и военных баз Империи Нова…

- Вот видишь? Мы могли не торопиться, и ты прожила бы чуточку дольше… - беззвучно произнесла Девиантис, глядя в мёртвые глаза Кэрол. – Нельзя спасти всех, как нельзя и дать всем справедливости… Всегда найдётся тот, кто будет чем-то недоволен…

Слова Белой Проповедницы поглощались холодным вакуумом, но та не обращала на это внимания, продолжая непринуждённо разговаривать с трупом:

- Твои грёзы – это мир без войн, так ведь?.. А знаешь, азъ исполню и твою мечту тоже! – дамнанта ухмыльнулась белоснежными клыками. – Когда я захвачу эту вселенную, проливать кровь тут будет уже некому…

Глава 12. Оккупация Ксандара. Слово Белой Проповедницы. Явление Локу Альтимаку

«Ксандар пал – и не только благодаря моему гениальному разуму. Вслед за столицей, один за другим, как костяшки в домино, посыпятся и прочие миры Империи Нова. Да, на захват всех имперских владений уйдёт какое-то время, но благодаря нашим портальным технологиям пространственно-временного тарана, галактика Андромеда падёт к моим ногам в самые кратчайшие сроки.

Но это дела грядущего – сейчас мне надобно думать о настоящем, а именно – о новом поручении моей Владычицы…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 2. «Ликвидация Ксандара». 17.10.1029 от Н.А.

Он был здесь множество раз, и все из них – в своих грёзах. То что сейчас творилось на планете не сильно отличалось от являвшихся к нему во сне образов, навеянных маниакальными мыслями о разрушениях и геноциде. Исключением было разве что то, что вместо гордых воителей крии по руинам ксандарских городов победным маршем шли чуждые, неживые киборги.

Ронан впервые за десятки лет своей долгой жизни позволил себе снять маску невозмутимости Обвинителя и дать выход своим настоящим чувствам. Его неизменные спутники в лице советников были, мягко говоря, в шоке – никому ещё не доводилось видеть, как улыбается сам Ронан Обвинитель.

- Значит, тебе потребно включить в свою долю все уцелевшие документы Корпуса Нова?.. На кой тебе сдались эти бумажки?

Двое злодеев, замешанных в истреблении целой звёздной системы и десятков миллиардов жизней, расположились в бывшем ксандарском бункере, и уже третий час делили награбленное на планете и за её пределами – Санктум сдержала своё слово.

Отчего-то этот процесс доставлял обеим сторонам некое моральное удовлетворение… Хотя чему тут удивляться? Они ведь победили целую галактическую империю! Они захватили Ксандар!

Сейчас на столичной планете Империи Нова вовсю хозяйничали вражеские оккупационные силы – они занимались сбором и учётом всего, что представляло технологическую, военную и информационную ценность, патрулировали опустевшие руины ксандарских городов и, конечно же, собирали мертвецов. Мобильные и недавно возведённые стационарные пункты по Киборгизации и Расчеловечиванию работали день и ночь, без устали перерабатывая миллиарды мёртвых тел и возрождая их в виде новых солдат Оккупационной Армии.

Войско Белой Проповедницы возросло в десятки и сотни тысяч раз... План Девиантис по посмертному порабощению населения Ксандара был выполнен «на все сто».

Без управления и координации столичного мира Корпус Нова, сражающийся с отвлекающими флотами Альтимарианской Империи, должен потерять всякую волю к дальнейшему сопротивлению и поддаться всеобщей панике, став лёгкой добычей для космических сил Санктум. Конечно, это лишь предположения, но, как считала сама дамнанта, они недалеки от реальности.

Совсем скоро галактика Андромеда лишится своих защитников… и тогда все её миры погибнут, став частью стремительно расширяющейся Империи Альтима!

Да, теперь это лишь вопрос времени… Ну а сейчас надо решить другие, более насущные вопросы.

Белая Проповедница не могла понять этого чудаковатого желания своего союзника касательно документов своих почивших врагов. Тот потребовал изъять из архивов центрального штаба Корпуса Нова всю документацию и все носители информации по сути, уже мёртвого государства.

Ронан кивнул, подтверждая слова дамнанты.

- Да. И бо́льшую часть уцелевшей военной техники…

- Это я помню… - отмахнулась Санктум. – С машинами ксандарцев проблем нет… А вот с их бумажками и накопителями данных проблем очень и очень много!

- А что не так? – Ронан нахмурился. – Неужели все они утеряны?..

- Как раз-таки наоборот, почти все уцелели, - успокоила его пепельноволосая, и, поджав губы, продолжила. – Все архивы за пять тысяч лет существования их державы…

Черты лица Обвинителя разгладились, и на его губах снова заиграла лёгкая улыбка.

- Это хорошие новости... Если тебе нужно будет сначала снять с них копии, то действуй. Но оригиналы должны попасть на Халу.

Девиантис задумалась. На самом деле, её подчинённые уже изучили некоторый объём данных, изъятых из архивов Ксандара, и дамнанта твёрдо могла сказать, что ничего полезного, окромя бюрократического хаоса, там не было.

Конечно, все самые ценные данные, а именно чертежи оружия и техники, а также все знания Ксандара о вселенной и населяющих их видах альтимарианцы уже прибрали к своим рукам - что-то выкрали из разрушенных войной конструкторских бюро и лабораторий, а что-то банально подсмотрели в ксандарской глобальной сети – местном аналоге земного Интернета, только хранящем в себе в миллиарды раз больше информации, и, конечно, охватывающим всю галактику Андромеда. Гигантская сеть раскинулась так далеко благодаря космическим станциям-ретрансляторам, передающим сигнал из столицы.

Сейчас эта глобальная сеть, что очевидно, была полностью отключена.

- Азъ учту твои слова, Ронан, но копии делать не стану. Там нет ничего, что сто́ило бы моего внимания, или внимания Владычицы. – Санктум фыркнула. Вот ещё, возиться с бумажками!.. Да, с ними будет работать не она, но всё же… Было бы там что копировать! Вот зачем ей информация о том, сколько топлива потреблял 5-й флот системы Транта две тысячи лет назад? Ответ очевиден…

А вот ответ на вопрос, на кой этот мусор сдался Корпусу Обвинителей, оставался для пепельноволосой дамнанты загадкой.

А Ронана, похоже, не пугала перспектива многомесячного ожидания сортировки и доставки всей этой макулатуры (да и не только макулатуры) на родную планету… Хотя, куда ему сейчас торопиться? Он сделал всё, что хотел, и даже больше. На Хале он, насколько поняла Санктум, теперь национальный герой, положивший конец долгой войне между двумя Империями.

Что характерно, про саму дамнанту там сейчас старались не говорить – лишь упоминали вскользь, что Великий Ронан Обвинитель, заручившись помощью «каких-то там залётных иномирян» разгромил ненавистный Ксандар, стёр в пыль Корпус Нова и вообще, по гуляющим там байкам складывалось такое впечатление, будто Ронан делал всё в одиночку…

Если бы Санктум узнала об этом, то её возмущению не было бы предела. Но это только на некоторое время – она, как обычно, побухтела бы пару часов о неблагодарных крии, а потом забыла бы о такой несправедливости, слишком занятая работой нисс-умбра-командующей, либо же очередным приступом хронической депрессии.

- Значит, с техникой и документами разобрались. Теперь на счёт вибраниума... – Ронан постучал по экрану планшета, лежащего на столе. На дисплей небольшого прибора были выведены несколько фотографий. На первой были запечатлены большие металлические контейнеры с литерой «V» внутри какого-то склада, на второй – уложенные в ряд трупы ксандарских нова-десантников с пулевыми ранениями, а на третьей – устрашающе выглядящий боевой пехотный организм в панцирной броне, рваной камуфляжной форме, стальном шлеме и противогазе, с тускло светящимися за мутными линзами огоньками глазных сенсоров. В протезированных руках боец сжимал чёрную, диковинно выглядящую винтовку – очевидно, трофейную.

- Шандрак, - тут же отозвалась девушка. – Соседняя планетка… Тамошние защитники почти все сложили головы под воздействием наших ядохимикатных и атомных атак, а те что выжили хотели воспользоваться вибраниумным оружием… Отряд номер… - Санктум замолкла и нахмурила брови. А зачем Ронану знать такие мелкие подробности как название отряда, захватившего склад с ценным вооружением Империи? Ему эта информация ничего не даст.

- В общем, одна группа бойцов захватила склад с этим чудо-оружием, – обобщила и упростила эти далёкие события пепельноволосая. - Как я уразумела из их отчёта, металл этот очень прочный и каким-то образом даже сводит на нет все вибрации… - девушка хмыкнула. – Ежели построить броню али корабль из этого вибраниума, то о заброневом воздействии можно позабыть…

- Я хочу пятьдесят процентов от всего найденного в системе вибраниума. – твёрдо произнёс крии. Скромно стоящие за ним советники зашушукались – озвученная цифра была колоссальной и сулила просто космические богатства!

Правда, ни Ронан, ни Санктум продавать такое сокровище, как вибраниум, очевидно, не собирались.

- Половина!? – Санктум выпучила глаза, слишком поражённая наглостью крии. – Твои корабли не участвовали в захвате системы, окромя одной лишь бомбардировки Ксандара! А на нём мы нашли лишь пятнадцать процентов от общей массы вибраниума! – Белая Проповедница ухмыльнулась. – Пятнадцать процентов! Это моё слово!

- Без меня ты бы сюда никак не попала, - справедливо заметил крии. – Космос огромен, и лишь моя помощь способствовала твоему успеху… Давай сорок пять.

- Рано или поздно, азъ обнаружила бы эту галактику, так что это весьма спорное заявление!.. – задрала нос пепельноволосая. - Двадцать, да плюс сверху ещё несколько партий новёхонькой техники ксандарцев!

- Ты могла бы заниматься этим тысячи лет… - снова подметил крии. - Тридцать процентов, партии техники и образцы того химического оружия, что вы использовали на Шандраке и прочих мирах.

- Это которое? – решила уточнить дамнанта, не став говорить Ронану что она могла бы банально спросить у кого-нибудь дорогу до Ксандара… А что насчёт химического оружия… У них много видов отравляющих веществ… Какое именно ему нужно?

- То, что заставляет клетки тела ксандарцев задыхаться, - произнёс Ронан. Обзавестись столь действенным оружием не помешает.

Белая Проповедница, задумавшись над таким предложением, даже отошла в сторону, чтобы с кем-то связаться и выяснить какие-то детали, но спустя десять минут возвратилась с довольным выражением лица.

- По рукам!

Дамнанта и крии обменялись рукопожатиями.

- А теперь самое главное… - Обвинитель бросил взгляд за спину собеседницы, на стоящий у стены металлический гроб. Прислоненный к стене в вертикальном положении, он хранил в себе то, что осталось от его заклятого врага.

Крии посмотрел сначала на криогенный гроб, а затем на Санктум, и медленно произнёс:

- Отдай мне труп Верс.

Санктум прищурилась, и медленно покачала головой.

- Не-ет, Ронан, тело Дэнверс я тебе не отдам ни за какие заслуги…

- Я должен показать его Корпусу Обвинителей и Высшему Разуму, как доказательство смерти предательницы. – объяснил крии. Дамнанта хмыкнула. И только-то?

- Ежели её тело надобно тебе лишь в качестве доказательства смерти, так почему бы тебе попросту не сделать пару фотографий?

- Этого может быть недостаточно… - возразил Ронан. И правда, мало ли кто изображён на фото? Тем более, что фотографию всегда можно подделать.

- Фотографии и пару образцов ДНК. – «расщедрилась» Санктум, скрестив руки под грудью. На большее этот жадный крии может не рассчитывать!

- Мне нужно её тело… Максимум, голова.

- Ежели будешь настаивать на главе Дэнверс, то вибраниума тебе не видать! – пригрозила дамнанта. Труп Верс в целом и источник её суперсил в частности должны быть досконально изучены, а затем использованы на благо Державы!

Предупреждение пепельноволосой дамнанты о расторжении договора Обвинителя не слишком устраивало. Похоже, придётся умерить аппетиты.

- …Хорошо, мы согласны на фотографии и образцы… - вздохнув, сдался крии.

Уж лучше гигантские запасы мощного инопланетного оружия, нежели бесполезная голова мёртвой супергероини.

Криогенное упокоище Кэрол было вскрыто в тот же момент. Санктум, введя двадцатизначный буквенно-цифровой код, самолично отворила крышку механического гроба Капитана Марвел, давая помощникам Ронана возможность запечатлеть останки Верс и бдительно следя за тем, чтобы никто из них не прикасался к замороженной покойнице. Как только те закончили эту странную фотосессию, дамнанта активировала специальное устройство, вмонтированное в криогенный гроб. Оно без особых усилий извлекало образцы нужных получателю тканей из помещённого в гроб тела.

- Держи, - Санктум протянула Обвинителю плотно запечатанную пластиковую колбу. – Дарствую!

Ронан принял «подарок» дамнанты, и передал образец ДНК одному из своих подчинённых. Санктум, глядя на довольного Ронана, задумчиво произнесла:

- Ты отлично справился с уничтожением Ксандара, Обвинитель… Моя миссия по завоеванию Империи Нова, можно сказать, завершена…

Дамнанта прищурила алые глаза, смотря Обвинителю прямо в глаза.

- Как и моя, Санктум. Теперь, когда этот Ксандар, - последнее слово крии словно бы с презрением выплюнул. – частично разрушен, а его жители сгинули от химического оружия, тысячелетняя война моего народа завершена… Теперь мы можем вздохнуть спокойнее и сосредоточить все свои силы на скруллах… Думаю, я должен поблагодарить тебя от лица всего народа крии.

Девиантис замерла от неожиданности, её лицо выражало некоторую степень недоумения.

- Б… Благодарность?

- Если бы не твоя помощь, война продлилась бы ещё тысячу лет, - кивнул крии. – И погибло бы ещё больше моих братьев и сестёр… Если ты того пожелаешь, то всегда можешь обратиться к Корпусу Обвинителей за помощью. Что бы тебе ни понадобилось, мы всеми силами постараемся оказать тебе помощь… Но только то что в наших силах, разумеется.

Санктум не знала как ей реагировать. Её благодарили за помощь… Такое в жизни пепельноволосой девушки случалось, наверное, всего пару раз…

И почему у неё такие горячие щёки?

- Наверное, не сто́ит благодарить меня, Ронан… Всё-таки, это не только моя заслуга… К тому же, азъ выполняла приказ… - пробурчала дамнанта, почувствовав внезапное стеснение. Вся её напускная важность и властность куда-то улетучилась.

- И всё же, Корпус Обвинителей не забудет твоей помощи. – настаивал на своём крии, и Санктум была вынуждена согласиться.

- Кстати, Ронан, не желаешь присутствовать со мной на параде по случаю победы на Империей Нова? – невзначай поинтересовалась пепельноволосая, желая как-нибудь отплатить союзнику за тёплые слова. – Событие памятное, и, думается мне, ты захотел бы оставить его в своём сердце.

Обвинитель раздумывал всего пару секунд, прежде чем дать утвердительный ответ.

****

- Гляди же, даже этот суровый Ронан может быть благодарным…

Санктум хмыкнула, глядя в мёртвые глаза Дэнверс. Покойница выглядела как тряпичная кукла – снаружи она была невредима, но внутри девушки всё было обращено в фарш.

- Кто бы мог подумать, что азъ способна вернуть на чей-то лик давно утраченную улыбку?.. Пущай даже и такой ценой?..

Дэнверс не отвечала; её мёртвые, замёрзшие глаза слепо глядели перед собой, устремлённые в вечность.

- Помнится, я писала о том, что мне придётся изменить мнение на его счёт… Похоже, азъ его действительно изменила. Правда, не так, как предполагала изначально. Но это же не плохо, да?..

Кэрол молчала. Санктум вздохнула – она неосознанно разговаривала с неодушевлёнными предметами, когда оставалась в одиночестве. Трупы её врагов не были исключением.

- Ладно, с Ронаном мы разобрались… Думается мне, он ещё сослужит нам хорошую службу… Да и не только он. Вся Империя Крии может сгодиться для нас…

- Ты правда так считаешь?

- Конечно! Они могли бы…

Санктум запнулась. Приглушённый женский голос, молодой, со странными нотками детской звонкости раздался откуда-то из пустоты. Дамнанта почувствовала, как по всему её телу бегут мурашки, а волосы встают дыбом – она узнала это нежное и мелодичное, но в то же время жестокое звучание…

Она была здесь. Появилась там, где мгновение назад не было вообще ничего. Плотный сгусток чёрной материи, принявший форму некоего размытого силуэта… Судя по всему, это был нечёткий силуэт девушки с длинными, слегка растрёпанными волосами – будто кто-то вырезал плоскую фигурку женщины из чёрного листа бумаги. Никаких черт лица или тела, кроме пары красных глаз, разглядеть было невозможно – только глаза и силуэт, но и тот был размыт…

Пространство искривлялось и сминалось от одного её присутствия – стол, на котором она сидела, и даже воздух, окружающий её, искажались и дрожали в агонии. Двухмерное пространство накладывалось на реальное трёхмерное, создавая странный, пугающий эффект неестественности происходящего.

Плоский, словно рисунок, чёрный силуэт, беззаботно восседал на столе, свесив ноги и вперив два огромных, на пол-лица, алых буркала в стремительно бледнеющую физиономию своей верной нисс-умбра-командующей. Та, осознав происходящее, рухнула на колени перед своей Владычицей.

Аум-Локу Альтимаку явилась к ней… Пускай и не лично, но всё-таки, ей должно продемонстрировать своё уважение.

- Владычица Катода и Анода! Азъ не ожидала Вашего визита! Мы…

- Встань, Санктум.

Девиантис послушно выпрямилась, стараясь не смотреть на неестественно-плоскую на фоне реальности Владычицу.

А то ещё глаза заболят…

- Империя Нова пала, и это всецело твоя заслуга… Ты достойна похвалы.

Локу, казалось, тихонько рассмеялась, а вот внутри Санктум всё сжалась в комок.

- Азъ не достойна благодарностей из Ваших уст, Владычица…

- Я пришла сюда не только за тем, чтобы нахваливать твою исполнительность, Девиантис. – Альтимаку спрыгнула со стола, отчего тот снова принял привычный, трёхмерный вид. - У меня для тебя есть особое поручение… Но сначала хорошая новость! За твои заслуги я отправляю тебя в трёхмесячный отпуск…

Девиантис была в замешательстве. Отпуск? Неужели это правда? Она может отдохнуть?..

- Конечно, отпуск этот непростой, - Локу встала напротив Санктум, сверля ту взглядом своих немигающих глаз. – Он сопряжён с моим особенным заданием… И выполнить его, как я надеюсь, можешь только ты.

Только-только обрадовавшаяся внезапной доброте Владычицы Санктум тут же пала духом. Ну да, конечно… Кто ей позволит прохлаждаться без дела?

- Азъ поняла Вас, Владычица… А что за поручение?

Альтимаку отвернулась от пепельноволосой, скрестив руки на груди.

- Я гляжу, ты тут решила поиграть в дипломатию?..

- Что? Нет, я…

- Империя Крии и этот Ронан… Почему ты не уничтожила их?

Дамнанта встрепенулась, и, неправильно истолковав вопрос Локу, слишком поспешила с ответом.

- В-вы желаете этого? Т-тогда я могу…

- Отвечай на вопрос, Санктум.

Голос Альтимаку был спокоен, как и прежде, но что-то угрожающее чувствовалось даже сквозь плотную завесу искривления пространства.

Дамнанта растерянно замерла, и после секундной паузы, во время которой она приводила свои мысли в порядок, ответила тихим голосом:

- Они… Они были мне полезны…

- Мне нравится твой ответ… - Альтимаку кивнула. – Они полезны для тебя и твоей миссии, а следовательно, и для меня тоже… Ты можешь налаживать контакты с другими цивилизациями, и вполне успешно… Именно поэтому я даю тебе новое поручение.

- Неужели?.. – начала о чём-то догадываться Санктум.

- Я отправлю тебя в отпуск в другую вселенную. За три месяца тебе надлежит наладить контакт с обнаруженными там Стальной Агрессией существами и интегрировать их в мою Империю… - Локу обернулась к Девиантис, и чётко, что на фоне её теперешнего голоса звучало пугающе, произнесла. – Мирным путём.

- Другую вселенную?.. М-мирным? Но разве Стальная Агрессия не может… - начала лепетать Девиантис, но Альтимаку тут же её прервала.

- Как только вернёшься, продолжишь выполнение основной миссии, а именно, захват этой вселенной… Да, и ещё, позже я дам тебе другое, не менее важное задание…

Альтимаку хмыкнула, глядя на кислое выражение лица своей подчинённой, но замечания делать не стала.

- А… А что это за аборигены, с коими мне надобно наладить мирный контакт?.. – обречённым голосом поинтересовалась пепельноволосая, решив уточнить кое-какие мелкие детали. Раз уж от этого задания ей никак не отвертеться, то сто́ит узнать больше подробностей о своей новой цели.

То место, где располагалось лицо Альтимаку, разделила кроваво-красная трещина – Владычица самодовольно ухмыльнулась.

- О, думаю, эти существа тебе понравятся. Они называют себя «строгги»…

Отступление 1. Записки о дипломатической миссии на Строггосе

«Дипломатическая миссия! Какую же великую честь мне оказала Владычица! Азъ более чем подкована в ведении политических мероприятий и установлении дружественных отношений, правда, применять эти навыки на деле мне ещё ни разу не приходилось… Но опыт, как говорится, приходит с практикой.

Интересно, кем же являются эти существа, на коих пал благосклонный взор нашей Владычицы? Аум-Локу Альтимаку неспроста решила присоединить этих «строггов» к нашей Империи мирным путём. Её Божественное Величество поделилась со мной частичкой своей непостижимой мудрости, и посему выходит, что таким-вот образом наша Владычица хочет выяснить, способны ли её слуги (а в данном случае это я) поработить отдельно взятую планету и проживающий на ней вид не силой оружия, но силой слова и убеждения.

Азъ должна постараться и собрать у тамошних слуг моего дорогого товарища по службе, обнаруживших их, как можно больше сведений, прежде чем начать свою, несомненно, важную миссию.

Надеюсь, на «той стороне» вашу покорную слугу ожидает радушный приём…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 1. «Записки о дипломатической миссии на Строггосе». 17.10.1029 от Н.А.

В тусклом свете звезды эта планета более всего походила на один сплошной кусок ржавчины – оттенки коричневого, красного и оранжевого доминировали над тонкими полосками еле заметных облаков и кажущихся крошечными на фоне суши пересыхающими морями. Санктум, глядя на всё это, не смогла не сдержать улыбки. Планета умирает, и, судя по всему, из-за чрезмерного промышленного производства и потребления ресурсов – а значит, Строггос обладает мощной промышленной базой, что определённо на руку его будущим союзникам… А может быть даже и хозяевам.

Флагман Белой Проповедницы, «Анна Каренина», одиноко висел на орбите Строггоса вот уже как целые сутки. Переход через Межмировые Врата прошёл в штатном режиме, и теперь нисс-умбра-командующая, отложив свои воинские полномочия, примерила на себя непривычную, но весьма почётную роль имперского дипломата.

Обломки космических кораблей землян кружили вокруг альтимарианского крейсера в ленивом, немом танце, напоминая всем о случившейся здесь не так давно битве. Как выяснила дамнанта, когда экспедиционный флот Стальной Агрессии вошёл в систему то обнаружил, что четвёртую от звезды планету окружили сотни космических аппаратов, бомбардирующих поверхность пустынного мира. Атакуемая планета огрызалась как могла, выстреливая в космос огромными пучками некой энергии и запуская массивные твердотопливные ракеты по боевым кораблям неприятеля, но всем было абсолютно ясно что стратегическая инициатива сейчас в руках наступающей стороны.

До сих пор непонятно, приняли ли земляне альтимарианские крейсера и баржи за подкрепления строггов или же просто испугались новой, невиданной доселе стороны их давнего конфликта, но факт остаётся фактом – земляне атаковали альтимарианцев.

Те, правда, не сильно расстроились. По количеству альтимарианцы лишь немногим уступали космической армаде землян, но вот боевая мощь двух государств была несопоставима. По космическим меркам земляне вышли в космос совсем недавно, и то лишь ради того, чтобы нанести строггам ответный удар за их вторжение полувековой давности. Земля тогда уцелела лишь благодаря чуду и стойкости своих защитников – и вот, отбив вероломное нападение и завладев инопланетными технологиями, человечество решило раз и навсегда покончить с угрозой со стороны строггов.

Альтимарианцы же, давным-давно укравшие технологии космических путешествий у альванцев, вот уже как сотни лет бороздили просторы своей вселенной, успев даже покончить со своими «благодетелями» - ненавистным Альянсом Земантрейя. Вдобавок к этому, каждый космический крейсер и каждая боевая баржа Альтимарианской Империи являлись, по сути, гигантскими боевыми организмами, полностью автоматизированными и практически не требующих управляющего экипажа. Исключение – бригады рабочих организмов-ремонтников, но их было совсем немного, и следили они за работоспособностью самых сложных, «тонких», требующих в случае поломки постороннего вмешательства, механизмов.

Подытожив все эти факты, можно было сделать следующие выводы – здешнее человечество ещё не обладало достаточным опытом ведения боевых действий в космосе и опиралось на тактику и технологии своих врагов-строггов, у которых они и заполучили технологии межзвёздных перелётов. Да, очевидно что земляне долго тренировались и готовились к атаке на Строггос, но они никак не могли предполагать, что там они столкнутся с новыми, абсолютно неизвестными для них инопланетянами, и, что ещё хуже, неизвестными для них моделями космических кораблей.

Люди уже давно изучили технику строггов, выявили все их слабые места и создали на их основе свои образцы боевых машин и оружия - истребители с новыми типами реактивных двигателей, танки с ходовой частью в виде мощных грави-подушек, бронированные шагоходы и сокрушительное энергетическое оружие. Всё это человечеству стало доступно лишь после первой победы над строггами.

Однако, столкнувшись с новыми, неизвестными для них космическими аппаратами, люди были в замешательстве – они не знали ни слабых мест, ни типа и мощи их вооружения. О новом враге они не знали ничего… Как впрочем, и сами альтимарианцы.

Но они были готовы к этой неизвестности. Всё-таки, это новая вселенная – здесь для них всё в новинку. Их задача – разведать это самое «неизведанное», а после - захватить или уничтожить. Боевые организмы во главе со Стальной Агрессией не стали медлить, и после того как первые корабли землян опрометчиво атаковали несколько крейсеров и десантных барж, немедленно ударили в ответ.

Первым пал USM «Patton», когда залп плазменных орудий альтимарианского крейсера «Арс Кромвель» разворотил его нос и правый борт. Батарея плазменных пушек А-1000/4 «Вспышка» – это объединённая мощь четырёх колоссальных энергетических орудий, преобразующих свои снаряды в сверхплотные облака плазмы, удерживаемые электромагнитным полем. Каждое такое орудие потребляло больше миллиона гигаватт - и это, по сравнению с количеством потребляемой корабельным вооружением энергии иных рас и видов, ещё совсем немного. Экономия энергии конкретно в этих пушках осуществлялась благодаря их полумагической конструкции и крайне эффективной системе энергообеспечения крейсера, питающей генераторы орудий.

Мощь всеиспепеляющей плазмы обрушилась на кажущийся крошечным на фоне «Извергов» крейсер землян, и безо всякого сопротивления сокрушил его броню, орудийные палубы, жилые отсеки и, наконец, ядерный реактор примитивного корабля. Ярчайшая вспышка – и от USM «Patton» остаётся лишь дрейфующее поле обломков.

Отсутствие у крейсеров землян класса USM каких-либо силовых полей удивило альтимарианцев – они привыкли, что первые залпы их орудий всегда встречают аналоги их энергетических защитных экранов. Коли так, людям оставалось лишь посочувствовать – осознав, что космические аппараты землян ничем не защищены, флотилия Стальной Агрессии принялась за своё кровавое дело с каким-то нездоровым энтузиазмом. Строгги же, отчаянно оборонявшие родную планету, не упустили свалившегося к ним на голову шанса на спасение, и ударили по врагам из всего, что у них ещё оставалось, поддержав наступление альтимарианцев.

Спустя полчаса от флота вторжения землян остались лишь сотни обгоревших корпусов их кораблей и десятки тысяч замёрзших, разорванных человеческих трупов.

****

Санктум отложила отчёт о столкновении с людскими SMC – «Space Marine Corps», пригубив чашку ароматного молочного чая, и скептически хмыкнула себе под нос. Стальной Агрессии следовало быть осторожнее в той битве. Кто знает, как обернулась бы ситуация, окажись местные люди на порядок развитее в технологическом и военном плане? Очутись Девиантис на месте своей цельнометаллической подруги, то просто выждала бы момента, когда одна сторона уничтожит другую, и добила бы выживших…

Хотя, на самом деле, Стальная Агрессия намного, намного умнее Белой Проповедницы, хоть и на один ранг ниже её по званию. Технодамнанта опиралась на законы математики, логики и причинно-следственной связи, и практически никогда не ошибалась. Её решение касательно спасения чужой планеты было подкреплено циничным расчётом на постепенную, невоенную оккупацию ослабленных войной строггов…

Правда, то, что она свалила всю дипломатическую работу на одну пепельноволосую голову, чести ей не делало.

Санктум вздохнула. Новый опыт и практика установления мирных договоров и союзов – это, конечно, хорошо, но справится ли она с этой, несомненно, важной миссией?..

Дамнанта помотала головой. Не нужно нагнетать и так напряжённую обстановку – лучше досконально изучить всю имеющуюся у неё информацию касательно этих «строггов». Ей, как никак, через два дня с их лидером переговоры вести!

Санктум взяла из стопки однообразных бумаг и документов следующую папку с разведданными, и, выудив из неё новые листы с ровными строками машинописного текста, погрузилась в чтение…

****

«Самоназвание вида – стро́гги.

Конфигурация тела – преимущественно гуманоиды / киборги.

Тип управления – автократия.

Тип общества – радикальный милитаризм.

Родная планета – Стро́ггос.

Информация дополняется.

Стро́гги – разумный вид кибернетически усовершенствованных существ, преимущественно гуманоидов. Общество строггов полностью милитаризовано, понятия гражданской прослойки у них отсутствует (что крайне сильно напоминает нам наше собственное общество). Дипломатия строггам чужда, однако, оказавшись в устроенной нами блокаде на родной планете без возможности выхода на орбиту, их лидер решился начать с нами переговоры.

Судя по внешнему виду некоторых рядовых строггов, в телах которых преобладает значительная доля органики, нами была выдвинута теория о том, что до того, как начать тотальный процесс киборгизации всего населения, строгги были идентичны, или почти идентичны людям. (прим. Кроме тех, что изначально были людьми. Подробнее об этом ниже.)

Радикальная киборгизация населения, и как следствие, массовое потребление ресурсов привели Стро́ггос (прим. родная планета строггов) к плачевному результату в виде опустошению недр планеты, загрязнению атмосферы и гидросферы и гибели практически всего живого на поверхности.

(прим. Строггос очень сильно напоминает нам о наших собственных мирах, оккупированных войсками и приспособленных для добычи полезных ископаемых / развёртыванию тяжёлой военной промышленности, вследствие чего наши солдаты на поверхности Строггоса чувствуют себя наиболее комфортно, чем на любой другой планете.)

Строгги под предводительством своего лидера, Макрона, (прим. «Макро́н» - это титул предводителя и верховного главнокомандующего строггов, и с французской фамилией или древнегреческим мужским именем ничего общего не имеет.) начали завоевательный поход по галактике, истребляя все встреченные инопланетные виды и перерабатывая их в стро́йент (прим. «Стро́йент» - это вещество, насыщенное питательными веществами, необходимое для жизнедеятельности строггов. Производится в огромных количествах из тел живых существ.). Местный космос крайне малообитаем, а населяющие его существа преимущественно неразумны (прим. Исключение – люди и строгги), из-за чего империя строггов крайне мала и зависима от метрополии. Практически все ресурсы захваченных миров обеспечивают функционирование Строггоса, строительство боевой техники и создание новых строггов.

Сейчас нам известно, что строгги на данном этапе своего развития не способны размножаться традиционным половым путём, и поэтому для пополнения численности населения (армии) используют крайне грубые технологии клонирования (прим. В чём-то эти технологии схожи с нашими камерами ускоренного роста, однако для более точной информации нужны образцы их технологий.), либо же используют тела живых (крайне редко – мёртвых) существ, преимущественно разумных, и подвергают их процедуре т.н. «строггифика́ции»

Следует заметить, что процедура строггификации схожа с нашим процессом Киборгизации и Расчеловечивания, однако в отличие от неё строггификация требует оборудованного соответствующей машинерией помещения и нескольких специалистов, контролирующих ход процедуры и принимающих в ней непосредственное участие.

Известно, что более полувека назад (по местному летоисчислению) строгги предприняли попытку захвата местной Земли (полная копия планеты Земля), однако потерпели поражение и были вынуждены отступить. Человечество, объединив усилия и завладев технологиями строггов, за 50 лет смогло построить ударный флот и начать контратаку.

(прим. Уничтоженный нами флот – вторая волна вторжения. Первая волна была уничтожена строггами некоторое время назад, однако она смогла ликвидировать Макрона. Нынешний Макрон – его преемник / заместитель / полноправная замена (требуется уточнение).)

Версия документа 2.1.0

Информация дополняется.

****

Санктум важно покивала головой, откладывая документ в сторону. Вот оно как… Получается, что люди прилетели мстить строггам, но тут в их разборку вмешались слуги Альтимаку… А нынешний Макрон, получается, уже второй… А второй ли? Сколько ещё Макронов было до его предшественника?

А у них, оказывается, много общего, если затрагивать тему киборгизации и грабежа чужих планет… Быть может, она сумеет как-то использовать эти факты на переговорах с Макроном?

Это нужно серьёзно обдумать.

Девиантис вздохнула, и снова отхлебнула из чашки. Она слегка волновалась перед предстоящими переговорами… Хотя, язык у неё подвешен, что не раз подмечала Владычица… точнее, она частенько упрекала её в излишней словоохотливости и косноязычии…

Ну да ладно. У неё всё получится! Главное - использовать свою харизму и факт блокады Строггоса! А там можно и новый ультиматум выдвинуть…

Девиантис улыбнулась, беря в руки новый документ. Да, она заставит этого Макрона подписать договор о союзе между двумя державами… а лучше документ о вступлении в Империю Альтима в качестве провинции…

Выбранный ею документ оказался отчётом о первом контакте альтимарианцев и строггов. Это будет полезно для предстоящего диалога с Макроном…

****

Командный организм отряда № 00068/01-Б А-13 «Чертёнок» 56-й наступательной квагинты 4-й ударной армии 1-го экспедиционного флота под командованием кристэг-ност-командующей Стальной Агрессии.

Отчёт № 374693-364 о событиях первого контакта с разумным видом [строгги].

Десантный рейдер «Д-65М» доставил на поверхность Строггоса мой боевой отряд № 00068/01-Б, выступивший в качестве авангарда. Нас прикрывало звено кораблей смерти, держащихся от рейдера на дистанции в три километра. Строгги выдвинули в район посадки «Д-65М» свой транспорт, также прикрываемый с воздуха неизвестными мне моделями реактивных истребителей.

Посадка рейдера произошла штатно, без осложнений. Наш отряд, общей численностью в 40 боевых единиц, занял круговую оборону (КО) вокруг десантного рейдера, готовясь к предполагаемой агрессии со стороны вероятного противника (строггов). Они, в свою очередь, высадились в километре от нашей позиции, и спустя десять минут в нашем направлении двинулся один т.н. строгг.

Парламентёр (а в нашем случае никем иным он быть не мог), достигнув нашей позиции, издал несколько нечленораздельных звуков, очевидно, произнеся некую речь на своём языке. Я произнёс в ответ несколько фраз на альтимарианском и экзиналийском, чтобы тот осознал, что мы друг друга не понимаем.

В тот же момент я выдвинул теорию о том, что если строгги уже воевали с людьми, то должны были знать их основные языки, в частности, если судить по бортовым названиям уничтоженных нами кораблей землян, строгги, воюя с людьми, должны были в первую очередь изучить английский язык.

Стенограмма разговора:

Командный организм А-13 «Чертёнок» (здесь и далее говорит на английском языке) – «Ты понимаешь меня?»

Парламентёр (здесь и далее говорит на английском языке) – «Ответ положительный»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - «Ваша планета окружена силами Оккупационного Флота Демонической Империи Альтима. Не сопротивляйтесь. В противном случае мы инициируем протокол «Огонь и Пепел», подразумевающий собой полномасштабную атомную бомбардировку вашего мира.

Парламентёр – «Принято к сведению. Вопрос. Флот, атаковавший нашу планету, уничтожен?»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - «Ответ положительный. Флот, атаковавший вашу планету разгромлен силами Оккупационного Флота Демонической Империи Альтима, а именно 1-м экспедиционным флотом»

Парламентёр – «Принято к сведению. Вопрос. Макрон желает узнать у вас требования, необходимые для снятия планетарной блокады»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - «Встречный вопрос. Что есть Макрон?»

Парламентёр – «Ответ: Макрон есть верховный главнокомандующий общности строггов, лидер нашего вида»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - «Ответ принят. Ответ на ранее заданный вопрос: требования для снятия планетарной блокады Макрон может узнать в ходе переговоров с нашей кристэг-ност-командующей»

Парламентёр – «Вопрос: что есть кристэг-ност-командующей?»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - Ответ: кристэг-ност-командующая – это одно из высших офицерских званий Оккупационной Армии Демонической Империи Альтима»

Парламентёр – «Ответ принят. Нам необходимо шестьдесят (60) минут на проработку ответа»

Командный организм А-13 «Чертёнок» - «Принято. Примечание: в случае отказа от переговоров нами будет инициирован протокол «Огонь и Пепел» по отношению к вашей планете. Молчание по истечении шестидесяти (60) минут также будет расцениваться как отказ от переговоров, и повлечёт за собой инициацию протокола «Огонь и Пепел» по отношению к вашей планете»

Парламентёр – «Ответ принят. Ожидайте»

Конец разговора.

После того, как парламентёр удалился на достаточное расстояние, мой отряд погрузился в десантный рейдер и спустя пять минут покинул пределы планеты. Наша задача по установлению первого контакта и выдвижению ультиматума была выполнена.

Командный организм отряда № 00068/01-Б А-13 «Чертёнок» 56-й наступательной квагинты 4-й ударной армии 1-го экспедиционного флота под командованием кристэг-ност-командующей Стальной Агрессии.

Конец отчёта.

****

А эти строгги довольно сдержанны, видно, что в них больше от машины, чем от человека. Так спокойно принять ультиматум…

Санктум взяла чашку, и с раздражением отметила, что та уже опустела. Где там чайник?..

Буль-буль-буль!

Получается, что местные понимают английский, что весьма на руку дамнанте – не надо будет специально изучать язык строггов. Девиантис поморщилась – ничего, как только она захватит эту вселенную, все миры заговорят по-альтимариански!

Хм… а ведь марионетке Макрона сказали, что переговоры с их лидером будет вести кристэг-ност-командующая, то бишь Стальная Агрессия… Интересно, его уже уведомили, что Агрессия самоотстранилась от этой «чести»?

Ну, это ведь не её проблемы, а проблемы Макрона… Да и так уж ему важно будет, с кем вести эти чёртовы переговоры?

Санктум хмыкнула и, культурно прикрыв ладонью рот, протяжно зевнула. Похоже, она сегодня не выспалась... Ладно, что там у строггов по части вооружённых сил? Интересно будет сравнить их с бойцами Оккупационной Армии.

Новый отчёт лёг на стол перед Белой Проповедницей, и та, отпив немного горячей жидкости из чашки, погрузилась в чтение.

****

Автономный аналитический мозговой центр А2МЦ №5 56-й наступательной квагинты 4-й ударной армии 1-го экспедиционного флота под командованием кристэг-ност-командующей Стальной Агрессии.

Отчёт № 374693-364 о некоторых видах, классах и специализациях строггов.

Строгги – крайне милитаризованное общество киборгов с радикальными взглядами на мир. У них отсутствует само понятие «мирный гражданин». Каждый член общества строггов – солдат.

Нами были собраны и классифицированы данные о некоторых видах, классах и специализациях строггов для их детального анализа и изучения войск вероятного противника / союзника. Список неполный, и будет дополняться с получением новых данных (Версия документа 1.0.1)

Основную массу армии Строггоса составляют рядовые бойцы, различающиеся по внешнему строению и вооружению. Существуют несколько видов рядовых бойцов:

Первый тип - гуманоидные, практически небронированные киборги с имплантированным в локтевой сустав правой руки оружием - автомат, дробовик или гипербластер (Нужно заметить, что этот имплант не обладает таким широким функционалом, как оружейные имплантаты наших БПО, и не может трансформироваться в манипулятор / инструмент). Объективно, этот вид строггов самый многочисленный и слабый из всей армии Строггоса.

Следующий тип – относительно гуманоидные сгорбленные строгги с четырьмя конечностями и увеличенной, бронированной головой с тремя глазными сенсорами. На левом плече закреплено небольшое оружие барабанного типа. Замечено, что этот тип строгга предпочитает таранить врага своей головой, а затем в упор расстреливать из встроенного вооружения.

Третий тип – гуманоидный, бронированный строгг, классифицирующийся на ближнем бое. Правую руку киборга заменяет крупное обоюдоострое лезвие, а левую – механический моргенштерн. Замечено, что этот тип строгга может испускать волны электроэнергии посредством удара лезвия о любую поверхность. Радиус поражения этой атаки крайне мал, но производимый урон достаточен для уничтожения местных солдат землян и выведения их электроприборов из строя посредством ЭМИ.

Информация дополняется.

Из военной авиационной техники строггов были замечены реактивные истребители стандартной конструкции и войсковой транспорт нестандартной конструкции, внешним видом напоминающий некое инсектоидное существо (т.н. «Шершень»), а также крошечные строгги-дроны, представляющие из себя головы, прикреплённые к небольшому корпусу типа «крыло» с миниатюрными реактивными двигателями и парой мелкокалиберных пушек. (т.н. «Летуны» или «Флаеры»). ТТХ этих машин нам пока неизвестны.

Из наземной военной техники строггов нами были замечены массивные шагоходы двух типов:

Первый тип, т.н. «Циклоп» - тяжёлый шагоход с двумя бронированными педипуляторами, двумя колоссальными энергетическими орудиями и двумя обычными орудиями.

Второй тип, т.н. «Сборщик» - более проворный шагоход с четырьмя тонкими (относительно машины), заострёнными педипуляторами, гибкими механическими манипуляторами в виде щупалец (т.н. «механодендриты), двумя орудиями неизвестного типа и двумя блоками самонаводящихся ракет неизвестного типа.

Также помимо шагателей нами были замечены танки на гравитационной подушке (т.н. «Осквернители»). (Судя по всему, свои танки земляне полностью скопировали именно с этих машин) и легкобронированные бронемашины типа «багги» с дистанционно управляемой турелью (т.н. «Вепри»). ТТХ этих машин нам пока неизвестны.

(прим. Очевидно, что видов строггов и их техники гораздо больше, чем то, что мы смогли изучить с низкой орбиты посредством аэрофотосъёмки, но, по всей видимости, они специально скрыты от наших глаз по приказу Макрона)

Автономный аналитический мозговой центр А2МЦ №5 56-й наступательной квагинты 4-й ударной армии 1-го экспедиционного флота под командованием кристэг-ност-командующей Стальной Агрессии.

Конец отчёта.

****

Девиантис с очередным зевком отложила исписанный листок. Слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы… Хотя, ежели строгги проиграли здешним людям битву за Землю (а их силу Санктум успела оценить по прибытию в эту вселенную), то становится очевидно, что они на порядок слабее Оккупационной Армии…

Что-то от этого нудного чтения у неё горло пересохло…

Бульк-Бульк-Бульк!

Пустой чайник опустился на столешницу, а Санктум, тяжко вздохнув, печально подумала о том, что ей пора уже на боковую…

Благо, что документации, с которой ей нужно ознакомиться, осталось всего ничего. Так, что там у нас? «Журнал наблюдений за околопланетным пространством и непосредственно за поверхностью Строггоса»? Девиантис поморщилась. Наверняка там что-то скучное… Может, в своей книге ей просто опустить этот момент? Написать, к примеру, «изучив всю положенную документацию, собранную слугами Стальной Агрессии, я…»? Да, наверное, она так и сделает.

Санктум вздохнула – придётся редактировать уже написанные страницы… Ну ничего, это дело займёт от силы час-полтора. Сейчас нужно сконцентрироваться на последнем документе и пойти, наконец, спать. А то что-то её уже в сон клонит…

Чёрт побери, надо было пить кофе…

****

Наблюдение за околопланетным пространством мира [Стро́ггос]. Запись №1

Строггос – землеподобная планета, схожая с Землёй по массе и атмосферному давлению. (см. страницу 46, раздел «Схожесть Земли и Строггоса»). Атмосфера Строггоса состоит из идентичных земным смесям газов, что позволяет людям свободно, практически без угрозы для жизни, находится на поверхности планеты. (прим. Длительное нахождение человека на поверхности Строггоса чревато развитием у него заболеваний дыхательной системы из-за чрезмерного загрязнения окружающей среды тяжёлыми металлами, пылью и силикатами). Характерный красно-коричневый цвет планете придают гигантские промышленные пустоши, свалки и токсичные отстойники.

Планета находится на удалении от звезды, достаточном для поддержания воды в жидком состоянии. (прим. Гидросфера Строггоса претерпела значительные изменения в ходе жизнедеятельности строггов, в частности, она практически исчезла, а остатки водоёмов загрязнены отработанным топливом и различными эмульсиями.)

Магнитное поле Строггоса спокойно, схоже с земным. Информация дополняется.

Тектоническая активность слабая. Информация дополняется.

На орбите Строггоса находится обширная кольцевая система астероидов, а также три миниатюрные луны, одна из которых обладает своим собственным кольцом астероидов. Мы предлагаем, что кольцо астероидов Строггоса – ни что иное, как остатки четвёртой луны, разрушенной в результате некоего космического катаклизма. (прим. Есть версия, что предполагаемая четвёртая луна была разрушена в результате бездумных промышленных работ строггов на её поверхности, в частности, добычи полезных ископаемых. Выработанные и заброшенные шахты на других спутниках Строггоса отчасти подтверждают эту догадку.)

(прим. Под поверхностью одного из спутников Строггоса был обнаружен обширный комплекс военных баз, электростанций, промышленных предприятий и колоссальных ангаров для сборки и обслуживания космических кораблей. Сейчас этот комплекс разрушен на 65%, но объективно он подлежит восстановлению. Очевидно, что земляне атаковали его во время первой волны вторжения, лишив строггов флота.)

На поверхности Строггоса, в центре кратера Майорис расположена столица строггов – город Церберо́н. Именно там находится цитадель Макрона.

Далеко к югу от столицы и его оборонительных сооружений находится кратер Минор, его скалистый северный край возвышается на южном горизонте Церберона, видимый за колоссальным орбитальным орудием. Здесь расположены несколько военных баз строггов, складские районы, логистический комплекс и тактический командный центр.

К югу от Церберона лежит обширный промышленный регион, который включает в себя крупный комплекс электростанций, завод по переработке органики, заброшенные шахты, а также обширный складской район. Этот регион защищён от наземных атак противника сеткой лазерных заграждений, которая простирается вокруг всего промышленного и столичного секторов.

Информация дополняется.

****

Санктум раздражённо захлопнула журнал. Какая же скукотища! Эта информация ей никак не поможет на переговорах! Дамнанта фыркнула – командные организмы и автономные аналитические центры всё время строчат кипы отчётов, журналов и прочего бюрократического мусора, и, как считала Белая Проповедница, только зря переводят бумагу. Да, их работа крайне важна для функционирования Оккупационной Армии, но…

Как же нудно читать все эти бумажки! А она уже четвёртые сутки на ногах!

Решено! С остальными документами она ознакомится завтра. А сейчас – спать!

****

«Слуги и воители Стальной Агрессии проделали колоссальную работу, изучив строггов и всё что с ними связано. Теперича, изучив всю положенную документацию, собранную слугами Стальной Агрессии, я более чем готова ко встрече с этим Макроном. Подписание договора о союзничестве… Нет! Азъ сделаю намного лучше! Подписание договора о добровольном вхождении в состав Альтимарианской Империи уже не за горами!

Ну а ежели Макрон будет выёживаться и не пожелает принять мои требования, я быстренько его усмирю, благо, что имею понятие как это делается…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 1. «Записки о дипломатической миссии на Строггосе». 17.10.1029 от Н.А.

«Больше всего он был похож на воина, нежели на какого-то политика. Массивное механическое тело с толстой бронёй поддерживали четыре многосуставчатые лапы, а утопленная в могучем туловище голова не имела никаких признаков шеи. Правая рука его была заменена на разрушительное орудие, а левая – на гигантскую гидравлическую клешню.

Взгляд его крошечных, словно бусины, глаз, изучал меня от макушки до пяток, и я всеми фибрами души ощущала его ненависть, негодование и жгучий интерес. Опасный эмоциональный фон… Дай только повод – и Макрон совершит свою самую большую ошибку…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 1. «Записки о дипломатической миссии на Строггосе». Фрагмент – переговоры с Макроном. 17.10.1029 от Н.А.

Санктум лениво подумала, что Макрон в целом производит благоприятное впечатление – огромный, вооружённый до зубов полумеханический амбал. Весь его грозный вид говорил о том, что он – военный лидер злобной расы киборгов. Его маленькие, исполненные первобытной злобы глазки оценивали миниатюрную на фоне самого верховного главнокомандующего строггов дамнанту.

Этот взгляд крайне «нервировал» (если так можно выразиться по отношению к боевым пехотным организмам) эскорт Белой Проповедницы – отряд из десяти тяжёлых БПО – испепелителей, закованных в прочную панцирную броню. Они настороженно глядели на громадную тушу Макрона и окруживших их строггов – а последних в этом «тронном зале» было столько, что и не сосчитать!

Интересно, это такой метод психологического давления или вся эта толпа - охрана Макрона? А может, всё вместе?

Санктум презрительно хмыкнула, и снова уставилась на массивную фигуру властителя Строггоса. Хм-м-м… Прошлый Макрон выглядел также или они как-то различаются по внешнему виду?

Взгляд дамнанты зацепился за человеческий торс, утопленный в механическом корпусе громадного киборга. Что это? Трофей? Или биоэлектрическая «батарейка»? Она ещё так многого не знает…

Девиантис находилась в самом сердце (по крайней мере, в одном из них) Строггоса – резиденции Макрона, его неприступной цитадели. Громадное сооружение из камня и металла воплощало в себе стремление всей воинственной расы к простоте, функциональности и практичности. Спуск с орбиты занял от силы четыре минуты, а ещё пять – на путь до крепости Макрона. Приземлиться прямо на крышу цитадели им бы никто, ясное дело, не позволил – логистический центр Строггоса защищал прочный силовой купол, напоминающий собой плазменный щит некоторых альтимарианских крейсеров.

Как-то подробно рассмотреть Церберон из иллюминаторов транспортника дамнанте не удалось, но, по правде говоря, она и не рвалась изучать строгговскую архитектуру – все её мысли были заняты предстоящими переговорами. Сопровождавшие транспорт Белой Проповедницы истребители-штурмовики 8-го авиационного звена бдительно следили за тем, чтобы строгги вероломно не напали на нисс-умбра-командующую, а строгговские «Шершни», также входящие в почётный эскорт Санктум, не менее бдительно следили за тем, чтобы альтимарианцы вероломно не напали на их столицу, распространив какой-нибудь вирус или запустив тактическую боеголовку.

Так или иначе, но дорога до цитадели прошла без каких-либо эксцессов – транспорт Белой Проповедницы приняли в одном из многочисленных авиационных ангаров, и, поприветствовав на ломаном английском, повели её и её «почётную гвардию» по тёмным коридорам и залам громадной крепости.

Девиантис тогда показалось, что хитрые строгги специально водят её кругами, чтобы утомить перед важной встречей. Кажется, она даже заметила точно-такую же отметину на стене, которую видела десяток минут назад… А может, это её воображение? Мрак их побери, тут все коридоры одинаковые!

- Азъ Есмь Девиантис Санктум из Высшего Дома Аргениум, прозванная Белой Проповедницей, член Высшего Совета, нисс-умбра-командующая Пятой Марсианской Оккупационной Армии Демонической Империи Альтима! Эмиссар воли Её Божественного Величества, Владычицы Катода и Анода, Пресвятой Аум-Локу Альтимаку!.. И, с недавних пор, альтимарианский дипломат. – Санктум улыбнулась, стараясь выглядеть доброжелательно, но её клыкастый оскал никак не располагал на хороший тон диалога.

Макрон, похоже, не оценил список титулов пепельноволосой чужачки, продолжая глядеть на неё со смесью интереса и ненависти. Улыбка медленно сползла с физиономии Девиантис.

- Я – Макрон, Верховный Главнокомандующий Великого Строггоса! – внезапно произнёс Макрон, оборвав мрачные раздумья дамнанты. Широкая, усеянная мелкими клыками пасть громадного строгга громко чавкала, когда он произносил слова на людском языке. – Ты и твои слуги выдвинули мне и всему моему миру ультиматум! Назови свои требования к нам и сними блокаду!

Девиантис поджала губы – этот громила довольно прямолинеен. Ну, это ей на руку.

Набрав в грудь побольше воздуха, дамнанта начала свою заранее заготовленную речь:

- Начну издалека. Наш флот помог вашему народу отбить атаку Земной Коалиции. Нам стало очевидно, что вы не сможете выиграть эту битву, и посему мы вмешались, спасая ваш мир от захвата людьми… Мы крайне обеспокоены тем фактом, что Земная Коалиция не отступится от своих злых намерений, и возжелает довершить начатое, уничтожив вас и всё, что вам дорого… И поэтому я, уполномоченная говорить от лица нашей Владычицы, предлагаю вам вступить в нашу Империю в качестве провинции! Мы снабдим вас достаточным количеством оружия и солдат, чтобы…

- Так это и есть ваши требования? Вступить в Империю? – перебил её Макрон. Санктум, скорчив недовольную гримасу, кивнула. Какой же этот строгг бестактный!

Макрон оскалил клыки. Похоже, столь щедрое предложение его не устроило.

- Строггос никогда не склонится перед чужаками, желающими помыкать нами! Общность строггов никогда не станет частью другого государства!..

- Нет, погоди! У вас будет автономия и шанс отомстить лю… - попыталась объяснить своё предложение Санктум, но Макрон, видимо, не слышал её за собственным голосом.

- …Тем более, на правилах, установленных чужаками! – глаза Макрона налились кровью, и тот, нацелив на пепельноволосую свою огромную руку-пушку, прорычал:

- Мы либо умрём, либо прорвём вашу блокаду и захватим Зе…

Пш-шиу!

Санктум моргнула, бараньим взглядом уставившись на безголовую тушу лидера строггов, что грузно осела на пол под тяжестью собственного веса. Мгновение назад он был жив…

Девиантис встрепенулась и, резко обернувшись, поняла что произошло.

Испепелитель, стоящий позади и чуть левее от неё, выстрелил Макрону прямо в голову – его орудийная конечность всё ещё исходила паром от перегрева. Похоже, этот боевой организм подчинился заложенным в него командам и защитил объект охранения (коей являлась дамнанта) от вероятной угрозы…

Белая Проповедница схватилась за голову. Это что же получается – Макрон мёртв, а значит, переговоры провалены?.. Хотя, судя по тому, как строгг отреагировал на предложение девушки, они и так бы провалились… Но не таким же образом!

Вот кто её дёрнул взять с собой этих жестяных болванов!? Она бы и сама прекрасно справилась со своей защитой! Нет, ей захотелось покрасоваться и прибыть на встречу с личной охраной!

Вот же ж мрак!..

Эй, а почему так тихо? Санктум повертела головой влево-вправо, ожидая увидеть разгневанных смертью своего лидера строггов, готовых разорвать подлых убийц на части… Но ничего этого не было.

Все присутствующие строгги замерли, глядя на Санктум… Нет, не на Санктум! Девушка проследила за их взглядами - строгги смотрели на того самого испепелителя, что убил Макрона, но в их взглядах не было ни ненависти, ни желания убийства. В их полумёртвых глазах читалось… ожидание?

Да. Девиантис знала этот покорный взгляд. Это было смиренное ожидание приказов от лидера.

От нового Макрона.

****

«...Первого главнокомандующего строггов умертвил некий человеческий морпех, но тот не обладал какими-либо кибернетическими имплантатами, роднящими его со строггами, и процесс передачи власти был нарушен. Тогда-то новым лидером Строггоса и стал Макрон, коего умертвил уже один из моих охранников. Тот факт, что он был киборгом, стал основополагающим для прочих строггов – они увидели в нём нового Макрона, пускай и не подключенного к их Нексусу и Тетраузлу. Нелепая случайность обернулась для вашей покорной слуги настоящим праздником!

Следует отметить тот факт, что не все строгги приняли главенство нового, неизвестного им Макрона. Сейчас на Строггосе идёт гражданская война, но лояльные новому лидеру строгги, с поддержкой Оккупационной Армии, вскорести окончательно подавят вспыхнувшее восстание…

После того, как Девятисотого (сие есть бывший числовой идентификатор «нашего» Макрона), не без моей помощи, подключили к Нексусу, он первым же делом принял моё предложение касательно вступления Строггоса и всего вида строггов под протекторат Альтимарианской Империи. Все условия мирного договора, хвала Альтимаку, были соблюдены…

Конечно, подключение далось нам нелегко, но, интегрировав в тело новоиспечённого Макрона технологии строггов (в чём нам помогли их учёные), процесс верификации пошёл значительно быстрее. Сейчас «наш» Макрон обладает всеми правами и привилегиями бывшего Макрона, а также всеми знаниями и промышленными мощностями Строггоса, что позволяет нам получить доступ к секрету производства стройента, чертежам и технологиям строгговского оружия, а также тайнам процесса строггификации, которые мы можем интегрировать в свой процесс киборгизации и расчеловечивания, сделав наших солдат ещё более жуткими и смертоносными.

Как только мы разберёмся с этой нелепой междоусобной войной между строггами, Макрон, по моей указке, поведёт легионы строггов на Землю, а их атаку поддержат войска Стальной Агрессии, но это произойдёт не раньше, чем через месяц. А пока я могу вдоволь насладиться заслуженным отдыхом на орбите Строггоса – в запасе у меня ещё больше двух месяцев отпуска…»

Санктум отложила перо, и, посыпав свеженаписанный текст мелким песком, самодовольно улыбнулась. Всё-таки, у неё получилось присоединить Строггос к Империи… Да, в этом нет её личной заслуги, но кому какая разница?.. Обидно, правда, что её дипломатическим способностям не дали раскрыться во всей красе, но зато теперь у Владычицы есть марионеточный Макрон и подконтрольная ему (а значит и ей) раса, а также все их космические владения, знания, армия и ресурсы.

Всё-таки, слуги Альтимаку способны порабощать миры без военного вмешательства… Ну, почти.

Уже в скором времени в рамках «программы по обмену воинским контингентом и ресурсами» в Оккупационной Армии начнут появляться первые солдаты-строгги и образцы их боевой техники, а на Строггос, в свою очередь, начнут поставляться так необходимые умирающему миру продукты питания… В частности, трупы убитых врагов и клонированные тела, из которых строгги будут производить свой стройент. Бартер, как считала Санктум, вышел весьма удачным – оружие и солдаты в обмен на куски мяса. Конечно, в будущем метрополия и провинция расширят перечень предоставляемых товаров, но пока все были довольны и таким скудным списком.

Девиантис тихонько рассмеялась – в кои-то веки её Родина ведёт хоть какие-то, пускай и внутренние, но торговые отношения…

А это уже заметный прогресс.

ЧАСТЬ III. КОНЕЦ СУВЕРЕНИТЕТА. Глава 13. Новые цели и задачи

«Господь есть Дух, а где Дух Господень, там свобода…»

(2-е Коринфянам 3:17)

ЧАСТЬ III. КОНЕЦ СУВЕРЕНИТЕТА

«...По истечении данных мне трёх отпускных месяцев, ваша покорная слуга была вынуждена, не без грусти, вернуться на свой участок боевых действий вселенской войны. Почти три полных месяца безделья и ничегонеделания излишне расслабили меня, и азъ была не слишком рада возвращаться к насущным делам, но приказ есть приказ.

Благодаря моим своевременным действиям (а на самом деле чудесным стечениям обстоятельств) Строггос стал верной провинцией нашей Империи Альтима, опорным пунктом для дальнейшей экспансии в глубины гипервселенной. Лидер строггов, Макрон, а по совместительству наша марионетка, с поддержкой Оккупационной Армии уничтожил тамошнюю Земную Коалицию Людей и поработил Землю, и теперича его слуги планомерно осваивают свой космос, снабжая метрополию ресурсами, технологиями и солдатами.

Ещё одна моя блестящая победа, увековеченная мною на страницах моей же книги!

Однако, то дела иной вселенной. Пришло время снова браться за дело и выполнять свой долг высшего офицера Оккупационной Армии Империи – а именно, ….»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

С момента гибели Ксандара и фактического падения всей Империи Нова минуло три месяца, и за это время оккупационные силы сумели прочно закрепиться в системе Транта , превратив её в новый опорный пункт. Ксандар, представляющий из себя обожжённые атомным огнём руины, стал самым настоящим могильником, гигантской фабрикой по переработке мёртвых тел. На поверхности планеты в самые кратчайшие сроки выросли огромные, мерзкие на вид Кишечные Резервуары, пункты по Киборгизации и Расчеловечиванию, а также необходимые для оккупации целого мира концентрационные лагеря и склады вооружений, где накапливалось стрелковое оружие и боеприпасы для новых хозяев планеты.

В данный момент на этом мёртвом, погубленном астероидными и ядерными бомбардировками мире находились три миллиарда боевых пехотных организмов, киберзомби и рабов – бо́льшая часть этой массы живых и относительно мёртвых существ представляла из себя бывших жителей Ксандара, а все остальные были солдатами и рабочими, что поработили их и воскресили в виде полумеханической нежити.

Как считал 78-й, чем больше кибер-нежити - тем лучше для имперского режима. Сила Оккупационной Армии заключается не только в огневой мощи и украденных у более продвинутых рас технологий, но и в количестве. Более того, тактика боевых действий Оккупационной Армии целиком и полностью построена на так называемых «лавинах» - массированных лобовых (и не только лобовых) атаках с привлечением как можно бо́льшего количества пехоты, авиации и бронетехники, которые своими собственными бронированными корпусами и стальными телами пробивали оборону противника.

Потери, понесённые во время этих самоубийственных атак, как правило, никого не волновали.

Конечно, у «лавины» была мощнейшая огневая поддержка в виде орбитальных ударов и атомных бомбардировок, но всё же… Пехота – основа Оккупационной Армии.

Да и к тому же, кого волнуют потери, если после смерти тебя починят и вернут в строй? Да, формально это будешь уже не ты… Но это тоже никого не волновало.

Кто-то может справедливо заметить, что бросать на убой киборгов, на которых затрачено какое-то количество ценных материалов, несколько расточительно и глупо, и будет прав. В Высшем Совете, а конкретно в Армифер Органуме тоже подметили этот факт, и поэтому практически в каждой «лавинной атаке» боевых пехотных организмов сопровождают их лучшие друзья, которых не грех пустить вперёд под дула вражеских пулемётов – родичи.

78-й хмыкнул. Родичи, некогда ошибки Военной Машины в выращивании клонов, ныне стали ценными, но в тоже время и невероятно дешёвыми бойцами Альтимарианской Империи. Конгломерат мёртвых тканей, комки из сросшихся трупов, созданных при помощи отвратительного демонического колдовства могли поглощать огромное количество урона, выступая в роли живых (или относительно живых) щитов.

Родичи получили своё название из-за того, что множество сросшихся вместе мертвецов, по мнению Альтимаку, образовывали нечто вроде гротескной пародии на «семью», поэтому Владычица, не долго думая, назвала их родичами.

Производство этих чудовищ 78-й прямо сейчас и наблюдал. Более того, он вместе со всей своей квагинтой принимал в их создании активное участие, сбрасывая тела в воронки от бомб. Груды трупов быстро заполонили все ближайшие ямы, воронки и овраги, и там они под воздействием тлетворной энергии Бездны изменялись, искажались и срастались, образуя новые, ни на что не похожие организмы.

Красный-78, стоя на краю воронки, мог воочию узреть весь процесс нечестивого рождения. Его еле светящиеся алым глаза-камеры вперились в бурлящее внизу месиво сквозь линзы маски, а чувствительные датчики улавливали отголоски творимого Багряными Чародеями колдовства. Плоть кипела и плавилась, словно воск, кости ломались и срастались заново в совершенно новых формах, внутренние органы переплетались и перемешивались… 78-й провёл параллели между этим бурлящим месивом из плоти и кипящим супом, и понял, что пришедшая на ум ассоциация довольно-таки удачна…

Хлюпанье, хруст костей и нечеловеческие вопли множества глоток – и вот из покрытой слизью и трупным ядом воронки выползает новый воитель Оккупационной Армии. 78-й отошёл в сторону, пропуская своего «товарища», мельком оценивая его внешний вид – большой, размером с легковой автомобиль ком плоти с торчащими из него гипертрофированными конечностями и лысыми, человекоподобными головами. Огромные, величиной с кулак, мясистые полипы, складки кожи и костяные выросты покрывали туловище этого чудовища, кое-где проглядывались раздутые грудные клетки и пульсирующие внутренности, нелепым образом оказавшиеся снаружи организма. Безумные глаза на искажённых от злобы лицах, оскаленные пасти и скрюченные когтистые пальцы могли бы напугать, наверное, любого смертного. Мерзкая тварь, рыча и хватаясь десятками рук за искорёженный бетон, выползла из своей отвратительной колыбели, и, повинуясь ментальным приказам командных организмов, неспешно заковыляла в сторону, к остальным недавно рождённым существам.

Этот получился довольно крупным… Ну, на фоне остальных родичей. Кажется, по общепринятой классификации это «Родич-пузырь» - средних размеров тварина, бронированная и опасная для человеческих и подобных им солдат.

«Пузырь» - не самый крупный родич. Если собрать побольше плоти, то при желании можно построить и «мясную гору» - говорящее название, не правда ли? Титанических размеров родичи, созданные из тысяч мёртвых тел, сокрушающие всё на своём пути. Их оружие – это размер и абсолютная неуязвимость к обычному оружию. Мощные взрывы и артиллерийские обстрелы для мясных гор были нипочём – что уж там говорить о стрелковом вооружении, лазерах и прочей ерунде?

Прямо сейчас 78-й и ещё тысячи его собратьев по приказу своей нисс-умбра-командующей «строили» новую армию, состоящую целиком из родичей. Несколько миллиардов тел погибших жителей Ксандара стали строительным материалом для этого нечестивого процесса. В этот момент по всей планете рождались десятки тысяч самых разнообразных родичей, что в будущем должны будут своими собственными телами прорывать вражеские линии обороны и защищать более ценных бойцов.

Империя Нова пала – а вместе с ней и бо́льшая часть галактики Андромеда, но во многих, очень многих мирах всё ещё тлеет огонь сопротивления. 5-я Марсианская Оккупационная Армия погасит его так, как она умеет это лучше всего.

Новые армии, новые космические флотилии. Миллиарды тел ксандарцев вскоре будут окончательно переработаны в бесстрашных, бесформенных родичей, и тогда…

Красный-78 только лишь хмыкнул своим мыслям. Совсем скоро они начнут окончательное усмирение этой галактики.

- Производственная норма по созданию родичей на этот дневной цикл выполнена. Приступаем к выполнению ночной нормы.

Голос из динамика, подвешенного на покосившемся столбе, оповестил Красного и всех остальных пехотинцев о завершении одной работы и начале новой. Иные рабочие бы запротестовали против таких рабских условий, но только не кибернетические слуги Альтимаку.

Всё равно им сейчас делать нечего…

Послышался приближающийся рёв двигателя, и к 78-му и его товарищам подъехала моторизованная тележка, доверху наполненная гниющими телами. Органическая часть колёсного киборга – ком плоти с подключенными к нему сенсорами – издал булькающий звук, подзывая к себе двуногих собратьев.

Разгрузка заняла чуть больше пяти минут. 78-й между делом мельком заметил, что 55-й, стоящий подле него, пользовался своей правой рукой чуть менее ловко, чем обычно. Скорее всего, это было связано с тем, что пехотинец недавно интегрировал в своё тело оружие с ксандарскими технологиями, и те ещё «не прижились» к структуре тела альтимарианца. Оружие – та самая трофейная лазерная винтовка, которую 55-й подобрал с трупа, как считал сам мародёр, хорошо дополняла его крупнокалиберный автомат и запасной пистолет-пулемёт. Такие «модификации» не запрещались, но должны были строго согласовываться с командными организмами, да и к тому же не каждое инопланетное оружие можно было встроить в оружейный комплекс БПО, не внеся в него значительных изменений.

Ничего, со временем все системы приживутся, и «тормознутость» руки 55-го исчезнет, словно её и не было.

Сам Красный-78 не горел желанием встраивать в своё тело что-то новое, разве что дополнительные слои брони или портативный генератор индивидуального силового поля… Но только не оружие. 78-му хватало мощности его лазерной винтовки, что играючи сжигала врагов до состояния головешек. Плюс, в довесок к ней шли ручные гранаты и старенький, но исправный пистолет-пулемёт М3А1, которым автоматчик практически не пользовался. Всё это время его запасное оружие мирно лежало в чехле за пазухой, всё никак не дожидаясь своего часа. Боекомплект из трёх магазинов по тридцать патронов каждый хранился там же.

78-й крайне редко использовал ПП. Не было нужды у пехотинца использовать против врагов маломощный пистолет-пулемёт, когда у него имеется намного более смертоносное оружие. Как считал сам Красный, М3А1 он будет использовать либо для каких-то особенных ликвидацией, требующих отсутствия на теле жертвы страшных ожогов, либо для каких-нибудь казней…

Ну, или на крайний случай чтобы застрелиться из него, попав в безвыходную ситуацию…

- Не тормози, - окликнул 78-го 81-й. «Зависший» на несколько секунд раздумий автоматчик повернул к нему голову. – Новая партия трупов на подходе…

Красный кивнул, и, отбросив лишние мысли, снова принялся за работу.

Новая армия сама себя не вырастит.

****

Как бы Санктум не была опечалена окончанием своего отпуска, она понимала что работа высшего офицера Оккупационной Армии чрезвычайно важна для Владычицы и всей Империи Альтима. Чем быстрее дамнанта завоюет эту вселенную, тем больше энергии и ресурсов получит Дисбалансер, а Владычица Альтимаку – душ смертных.

Санктум слегка вздрогнула, вспомнив о том, как её Богиня с жадностью пожирает все «подношения»… Иной раз не все из них были мертвы.

Интересно, чем сейчас занята её любимая Владычица?..

Девиантис потрясла головой, гоня прочь крамольные мысли. Нет, лучше не думать о таком! Негоже размышлять ей, глупой и недалёкой дамнанта о повседневных заботах столь возвышенного существа!

А иногда лучше вообще не думать о Владычице, а не то Она услышит…

- Как прошёл обратный путь?

Санктум приоткрыла один глаз и, судорожно вздохнув, пулей вскочила с кресла, собираясь бухнуться на колени, но Альтимаку, презрительно скривив губы, махнула на неё рукой, мол, не нужно. Девиантис выпрямилась, стараясь принять достойный вид, но дрожащие от страха коленки тому совсем не способствовали.

Аум-Локу Альтимаку! Она здесь! Прямо на её корабле! Не как тогда, на Ксандаре, когда её посетила лишь тень, отголосок разума Богини, а самая настоящая Локу Альтимаку!

Владычица Катода и Анода стояла в метре от вытянувшейся по струнке Санктум, точно такая же, какой дамнанта запомнила её перед отбытием из родной вселенной.

Слегка прищуренные глаза цвета закатного неба глядели на девушку со смесью любопытства, голода и какой-то толики презрения. Тонкие губы были изогнуты в злой усмешке, обнажая десятки небольших, словно у дикого зверя, клыков. Длинные, до самых пяток, растрёпанные чёрные волосы ниспадали на спину Локу, словно какой-то плащ или сложенные крылья...

Владычица нисколечко не изменилась.

Облачена Альтимаку была как всегда в свою излюбленную спортивную форму, что ярко подчёркивала её природную стройность и красоту вечно юного тела. Санктум моргнула, пытаясь собраться с духом – она никак не представляла себе, что её вот так, ни с того ни с сего посетит сама Владычица. Причём, безо всякого предупреждения и почётного эскорта…

Судя по всему, Альтимаку сразу же телепортировалась на борт «Анны Карениной», прямиком в личные покои своей пепельноволосой нисс-умбра-командующей, минуя все системы защиты и правила приличия. Интересно, сколько она уже тут стоит? Санктум понадеялась, что совсем недавно, а не то ей было бы немного стыдно…

- Б… Без к-каких-либо происшествий, Владычица, - слегка запинаясь, выдавила из себя Санктум. Альтимаку фыркнула, отводя взгляд в сторону чтобы не пугать свою слугу.

- Как мне уже доложили, ты справилась с возложенной на тебя миссией… Теперь Строггос принадлежит мне. – Локу ухмыльнулась, ещё сильнее обнажая свои нечеловеческие клыки. – Молодец, Санкти. Я не зря доверила это дело именно тебе. Вот твоя награда...

Девиантис как будто бы даже слегка «раздулась» от похвалы. Владычица хвалит её! Только из-за этого стоит жить!..

Бах!

На пол буквально из ниоткуда с грохотом упал... меч Таноса? Это что, награда Владычицы Альтимаку? Санктум моргнула. И правда он... Постойте, она ведь его вместе с кораблём подарила Владычице!

Дареное ведь не дарят!.. Хотя это не подарок... Но всё равно обидно!

Санктум расстроилась и снова «сдулась».

Альтимаку тем временем подошла к письменному столу своего офицера, с интересом рассматривая разложенные на нём бумаги, писчие принадлежности и информационные планшеты.

- Строггос и Империя Нова – только начало. Перед тобой стоит непростая задача по порабощению этой вселенной… И у меня есть сведения, которые помогут тебе в этом нелёгком деле.

Девиантис обратилась в слух. Не каждый день Владычица решает помочь тебе в решении твоих проблем!

Локу скрестила руки на груди и задрала нос. Вид у неё был донельзя важный.

- Благодаря добытым тобой мозгам предводителя читаури, Таноса, я заполучила крайне ценные сведения… Ты слышала что-нибудь о так называемых «Камнях Бесконечности»?

Санктум наморщила лоб, но как бы не напрягала извилины, ничего подобного припомнить не смогла. Солдаты и офицеры не располагали никакими сведениями ни о каких «камнях».

- По лицу вижу, что нет… Неудивительно. – Локу хмыкнула. – Немногие здешние знают об их существовании… И лишь единицы обладают ими.

Альтимаку посмотрела своей нисс-умбра-командующей прямо в глаза – алые, цвета закатного неба. Точно такие же как и у самой Владычицы…

- Камни Бесконечности… Обретшие форму абстрактные понятия, фундаментальные силы этой вселенной, возникшие в момент её рождения. Всего их шесть – Реальность, Время, Душа, Разум, Сила и Пространство. – Альтимаку по очереди загнула шесть пальцев, наглядно демонстрируя пепельноволосой количество космических артефактов. - Эти «камни» контролируют отдельные аспекты бытия и полностью подвластны существам, обладающим космической силой и выносливостью. Простые же смертные, не имеющие достаточной силы, при контакте с ними непременно погибнут…

- Получается… К примеру, Камень Времени может управлять потоками времени? А Камень Реальности… изменять реальность? – голос Санктум звучал непривычно потрясённым. Услышанное из уст Владычицы не до конца укладывалось в голове.

Альтимаку кивнула.

- Верно. Эти «камешки» крайне могущественны, и вздумай кто использовать хотя бы один из них против моей армии… - Локу покачала головой. – Крайне необходимо лишить местных обитателей доступа к этим Камням Бесконечности… А лучше забрать их себе.

Девиантис расплылась в позитивной улыбке. План пришёлся ей по вкусу.

- Так точно! Азъ сделаю всё, что в моих силах!.. – Санктум замолчала и, нахмурив брови, продолжила. – Вот только азъ даже не разумею где их искать…

- Ты – нет, зато я более чем «разумею», - снисходительно ухмыльнулась Альтимаку. – Танос за многие десятилетия собрал информацию о местонахождении всех Камней, а что знал он, теперь знаю и я… Слушай внимательно и запоминай! – голос Владычицы стал жёстче и строже. – Камень Пространства надёжно охраняется асами на планете Асгард, в обиталище местных скандинавских богов. Камень Разума стал реликвией народа хеш, что на планете Валок. Камень Силы хранится в храме на заброшенной планете Мораг, в специальной защитной сфере. Камень Души пребывает в бестелесном состоянии где-то на планете Вормир, ну а оставшиеся два Камня Бесконечности – Времени и Реальности, находятся на местном аналоге планеты Земля.

Санктум моргнула. Все эти названия планет (не считая Земли, конечно) ей ни о чём не говорили…

- Координаты я тебе дам, не надо так на меня смотреть… - Локу фыркнула. – Все эти камни, за исключением разве что Камней Пространства и Времени, ты можешь заполучить и своими силами. В Асгард я, так уж и быть, наведаюсь сама… - Альтимаку блаженно зажмурилась и облизнула губы. – Там наверняка сидит целая свора вкусных божеств…

- А… А с чего мне начать? Пожалуйста, Владычица, направьте меня!

Локу снисходительно посмотрела на Санктум. Глупая дамнанта ничего не может без её указки!

Как же это успокаивает…

- Ближайшее к тебе местоположение Камня Бесконечности - планета Мораг с её Камнем Силы. – медленно произнесла Альтимаку. Взяв со стола замеченную ранее ксандарскую карту галактики Андромеда, Локу ткнула пальцем в нужную Санктум точку. – Вот тут. Ничего сложного, даже дурак справится.

- Та… Так точно…

- Вот и молодец. Добудешь первый камень и я тебя вознагражу…

Девиантис подумала что она и так обойдётся, безо всяких «наград» от Владычицы, но сказать такое побоялась.

- Кстати, на счёт Верс... точнее, Дэнверс, - Альтимаку наклонила голову, отводя взгляд в сторону. - Как она тебе?

Девиантис неопределённо помотала головой. На самом деле, она даже как-то не задумывалась о своей поверженной противнице...

- Она была сильна... И крайне мотивирована... - задумавшись, произнесла дамнанта. Она мысленно прокручивала сцену битвы с Капитаном Марвел в попытке освежить память. - Ах, ещё она родом с местной Земли... Из её головного мозга мы узнали много полезной информации касательно этой планеты и населяющих её людей.

- И что же они из себя представляют? - с нескрываемым смешком в голосе поинтересовалась Владычица.

- По воспоминаниям покойницы - ничего необычного... Хотя, азъ более чем уверена что Дэнверс многого не знала...

- На знала, говоришь... Наверное, ты права... - девушка многозначительно хмыкнула. - Ах, и ещё, я тут слышала что твои солдаты нашли некое ценное оружие и материалы... Вибраниум, кажется?..

Санктум молча кивнула. Альтимаку не нужно было уточнять названия украденного металла, но она делала вид, будто забыла его и хотела уточнить у своей слуги.

- Хорошая работа, Санкти. Надеюсь, нашедших эти материалы уже вознаградили?

Девиантис чуть приоткрыла рот от досады, её глаза забегали туда-сюда. Она как-то не подумала о такой мелочи...

Эти изменения в поведении девушки не остались незамеченными от алых глаз Локу. Нахмурив брови, она произнесла ровным и тихим голосом:

- Всё с тобой ясно... Исправься. В самые кратчайшие сроки.

- Будет исполнено, Владычица!

- Да-а, и ещё... Я слышала твою пафосную речь, когда ты сражалась с Дэнверс... - Альтимаку прищурилась, издевательски ухмыльнувшись в лицо Санктум. - Какой же это бред, скажу я тебе! Где ты нахваталась такой чуши?

От стыда и смущения у Санктум побагровели щёки. В тот момент она говорила не задумываясь, думая, что её слышит только Верс... А оказывается, Альтимаку тоже всё слышала!

Как же стыдно!

- Как продвигается твой поход? Империя Нова разгромлена, значит, теперь ты выдвинешь войска к следующей цели? – внезапно спросила дамнанта, переводя тему. Её насмешливый взгляд стал более серьёзным.

- А… Я-а-а… Ах, да! – Санктум сделала вдох и попыталась успокоиться. Дамнанта слегка напрягла память и вспомнила о чём она говорила с офицерами на последнем собрании. - Шпио́никс Виэ́ртен О́пера обнаружили маленькую, но очень могущественную и богатую империю чужаков в том квадрате космоса, на который указал ваш перст! Их государство расположено на совокупности нескольких планет, и оттого они возомнили о себе невесть что!

- Хм? И что же они о себе такого возомнили?.. – заинтересованно спросила Локу. На самом деле, она уже знала и об обитателях Суверна, и об их создателе, но хотела узнать мнения своей слуги.

- Они считают себя самыми совершенными, умными и утончёнными существами во всей вселенной, представляете?

- Правда что ли?.. Какая самоуверенность. – Альтимаку тихонько рассмеялась. – Знаешь, Санкти, лучшим уроком для них будет рабство. Да, втопчи их гордость в грязь, преврати в рабов, а тех, кто тебе воспротивится, просто убей. Таким нарциссичным существам не место в моей новой вселенной.

- С превеликим удовольствием, Владычица! – кровожадно оскалила клыки Санктум. Ещё неделя – и ремонт боевых кораблей, а также «строительство» новой армии будет закончено, и тогда она сможет отправиться на Мораг за Камнем Силы.

Ну а её армия, наконец, начнёт атаку на Суверен.

Глава 14. Подготовка к вторжению на Суверен. Сёстры Куай

«Суверен – само название этой совокупности планет вызывает у меня непреодолимое желание очистить свой желудок! Суверен, от слова «суверенный», то бишь «независимый», одним своим именем бросает вызов нашей Оккупационной Армии и мне лично! Возмутительно!

Владычица Катода и Анода лично приказала мне поработить этот мир. Клянусь, участь суверенов ждёт незавидная - те, кто останется в живых позавидуют мёртвым…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

Подготовка к вторжению – процесс крайне важный и ответственный. От того, как вы подготовитесь к предстоящей осаде или штурму целого мира зависит исход всей битвы. Санктум это отлично понимала и оттого уже который час корпела над тактическими планами и крайне неточными картами Суверена, пытаясь выстроить определённую стратегию предстоящей бойни… вернее, сражения. Сражения, да.

Капитанский мостик сегодня был крайне оживлён – по сравнению с его обыкновенным состоянием, в котором его основными посетителями были безмозглые рабочие. За заваленным документацией и электронными носителями информации тактическим столом восседали пятеро высокопоставленных альтимарианцев – и во главе всех находилась сама Санктум.

Изрядно подуставшая в ментальном плане дамнанта была не в лучшем расположении духа, о чём ярко свидетельствовали недовольно сжатые губы и громадные тёмные круги под глазами. Ей требовалось в срочном порядке найти недостающие войсковые транспортники и сформулировать адекватную тактику против Суверена. Их новая цель ведь не обычная планета, тут простая «лавина» не поможет. Конечно, сначала как и всегда будет полномасштабная бомбардировка вражеского мира, затем блокада… С десантом нужно будет повременить – суверены намного более развиты чем ксандарцы, об их технологиях и оружии практически никто ничего не знал, но все сходились во мнении что оно куда-как мощнее стандартного вооружения Империи Нова или Крии. В этом случае нужно проявить осторожность и «долбить» их с орбиты до полной капитуляции, благо что ареал обитания златокожих инопланетян невероятно мал.

- …в тротиловом эквиваленте. Этого количества должно хватить для уничтожения любой линии обороны, - холодным, механическим тоном произнёс А-006, милле-конт-ансэт 5-й Марсианской Оккупационной Армии и по совместительству начальник материально-технического обеспечения всей группировки войск. – Расположив три «Потрошителя» здесь, здесь и здесь мы сможем нанести предложенные мною удары и ликвидировать угрозу в этом районе.

- Спасибо за ваше предложение, начматтех обеспечения… - устало протянула дамнанта, даже не глядя в сторону офицера. - Вы же сможете предоставить нам достаточное количество необходимого вооружения?

- Несомненно, госпожа нисс-умбра-командующая, - кивнул киборг. – Я немедля отдам приказ готовить транспортно-заряжающие машины для снабжения ваших ударных крейсеров.

- Благодарю, начматтех… А что скажет наш осадных дел мастер?

Сидящий по правую руку от дамнанты командный организм поднял спрятанное под металлической маской лицо и воззрился на свою начальницу.

- Чтобы взять в осаду такой большой космический объект, понадобится крайне высокая концентрация боевых кораблей… - А-005 показал на объёмную голограмму Суверена, парящую над центром стола. - Ориентировочно, около двадцати-двадцати трёх тысяч крейсеров при поддержке торпедоносцев, сторожевиков и барж. Необходим плотный огонь, способный мгновенно подавить предполагаемые системы ПКО. Враг обязательно попытается вступить в бой при помощи своего флота, нужно будет быстро расправиться с ним и не дать связать себя боем на орбите.

- Для ликвидации флота Суверена можно попытаться использовать мощное электромагнитное излучение, - предложил А-004, магистр блокады 5-й Марсианской Оккупационной Армии. - А-006, у нас ведь есть нейтронное оружие?

Начальник материально-технического обеспечения издал одобрительный сигнал.

- Так точно, А-004. В наличии моего батальона имеется тридцать ракет с нейтронной боевой частью. Мы можем задействовать их при блокаде Суверена.

- В таком случае мы обязаны озаботиться защитой собственных войск от предполагаемого электромагнитного взрыва, - Девиантис закрыла глаза. Монотонные голоса офицеров вгоняли девушку в сон. Санктум зевнула и продолжила. – Нужно ввести в сеть БПО дополнительный протокол полной изоляции... но только для тех кто будет находиться в сколь-нибудь непосредственной близости от эпицентров подрыва… - дамнанта задумалась. – Силовые поля наших кораблей защитят пехотинцев, а истребители смогут избежать участи быть отключенными, ежели они войдут в трёхсекундный спящий режим, укрывшись собственными защитными экранами.

Силовые поля и энергетические защитные экраны боевой техники Оккупационной Армии и Флота имели полу-магическую структуру, которая при необходимости могла полностью заблокировать любые электромагнитные импульсы как извне, так и изнутри защитного контура. Иными словами, техника альтимарианцев была надёжно защищена от ЭМИ – как своего, так и вражеского.

- Исполним немедленно, госпожа, - склонил голову А-001, непосредственный заместитель нисс-умбра-командующей. – Это не займёт много времени. Мы…

Монотонную речь милле-конт-ансэта прервал закреплённый под потолком динамик системы оповещения. Изрыгнув поток белого шума, из вокабулятора донеслась приглушённая речь милле-конт-винсэта, ответственного за охрану капитанского мостика.

- Госпожа нисс-умбра-командующая! Прибыла госпожа джиз-майорис Иксо́дия Нарети́сса Куа́й!

Девиантис встрепенулась. Иксодия? Здесь? Неужели её послали из Армифер Органума для помощи одной пепельноволосой особе? Не то чтобы ей нужна была помощь...

Иксодия Наретисса Куай. Верховная Заклинающая, одна из высших членов Ковенанта Багряных Чародеев. Невероятно смышлёная диктоноид, некогда окончившая А́лтиор Дисци́плис Венефи́ку и впоследствии ставшая одной из важнейших лиц в его стенах. Сильная как физически, так и магически, эта дщерь Сапатит была весьма уважаема в высших кругах Империи.

В общем, Иксодия – довольно-таки важная шишка. Не важнее Санктум, конечно, и даже не важнее этой глупышки Лулии, но всё же…

- Сама Клещ? Интересно, что же ей нужно… - пепельноволосая хмыкнула. Хоть она и не жаловала энтомонантов, но Куай была не то чтобы приятным, но всё-таки исключением. - Открыть ворота!

Раздался громкий металлический лязг, и огромные двустворчатые врата, ведущие на мостик, начали медленно отворяться, приводимые в действие зубчатыми механизмами.

- Подождите, госпожа нисс-умбра-командующая! – неожиданно продолжил голос из динамика. - С ней госпожа Пуллици́да!..

Лицо Девиантис исказила маска отвращения.

- Что, эта блошка? Немедленно закрыть ворота!

Неохотно разъезжающиеся створки замерли и медленно поползли в обратном направлении. С той стороны послышались возмущённые крики и характерное жужжание.

- Г-госпожа нисс-умбра-командующая! Они говорят, что пришли с важными новостями!

Девиантис скривилась. Ладно бы ещё Иксодия припёрлась одна, но на кой она взяла с собой сестру!?

Пуллицида Куай. Тупая, ленивая, прожорливая, похотливая тварь, не желающая ничего кроме как набить своё брюхо, поспать и… и ещё много чего нехорошего. В отличие от своей старшей сестры, Пуллицида владела колдовством не на таком виртуозном уровне… Хотя, то что она вообще умеет колдовать можно считать божественным чудом.

Какие важные новости заставили Иксодию лететь в другую вселенную в охапку со своей сестрой? Или они там в своём аграрном секторе уже разучились СМС-ки писать?

Чёрт, и ведь не узнаешь пока не впустишь…

- Приоткрыть ворота чуть-чуть!

Уже было закрывшиеся врата снова застопорились и ещё более неохотно приоткрылись, образовав узкий даже по человеческим меркам проём шириной в несколько десятков сантиметров. Пыхтя и изрыгая ругательства, через этот проём одна за другой на капитанский мостик ввалились два недовольных диктоноида.

Иксодия и Пуллицида не были похожи друг на друга, хотя и являлись кровными сёстрами. Такое не было чем-то из ряда вон выходящим – род детей Сапатит был проклят самим собой, доведя грех кровосмешения до абсурдных показателей. Тут ещё важную роль играл и тот факт, что энтомонанты – и хорханоры и диктоноиды – были одними из самых «чистых» демонов, настоящими продуктами сумасшествия Альтимаку, что некогда превратила их, обычных людей, в кошмарных членистоногих монстров.

Но вины кровосмешения тут было всё-таки больше.

Нет, конечно диктоноиды не рождались какими-то дефектными или уродливыми (если не считать уродливым их изначальный облик). Тут выходило так, что из одной кладки яиц или одного выводка личинок могли родиться диктоноиды разных видов. Чтобы вы понимали, это всё равно что у воображаемой женщины европейской внешности вдруг ни с того ни с сего родится тройня, где один ребёнок будет азиатом, второй – африканцем а третий латиносом.

Правда, если ту же воображаемую европейку можно заподозрить в чём-то неладном, то в случае энтомонантов в дело вступали сложнейшие мутации и отвратительная магия плоти.

Одни из самых известных диктоноидов Альтимарианской Империи все как один мутанты. Взять тех же Сугенту Сангвинэм и Уранию Сфел, Леппи и Сколию, Феминину и Акваметру – все они родственники, но отличаются как небо и земля. К примеру, Феминина получила больше внешних признаков от обыкновенной пчелы, в то время как её старшая сестра – от водомерки.

И так постоянно.

Живое доказательство изменчивости генома Сапатит стояло прямо перед глазами Девиантис – странный дуэт из Клеща и Блохи. И был он, к удовлетворению Белой Проповедницы, крайне недоволен.

- Иб-з-здеваться вз-з-здумали, многоуважаемая? – саркастично прожужжала Иксодия, вперившись в Санктум взглядом своих огромных фасетчатых глаз, и недовольно щёлкнула когтями. – Я напишу о тебе плохой отбз-з-зыв в книге посещений!

- Извольте вначале поприветствовать хозяйку флота, невоспитанные тараканы! – наморщив носик, высокомерно произнесла дамнанта. – А за врата меня не вините. Они… они неисправны.

- Врёшь, седая башка! – оскалила свои иглоподобные колюще-сосущие клыки Пуллицида. - Мне чуть антенну не прищемило!..

- Без грубостей! И не тряси тут этой дрянью! С неё личинки сыпятся! – сделала Блохе замечание Санктум, имея в виду большой деревянный посох колдуньи, увенчанный чьей-то отсечённой и уже начавшей гнить головой. Во рту и глазах этого мерзкого «навершия» беспрестанно копошились и извивались мелкие белёсые личинки.

Магические посохи колдунам Империи требовались в качестве «костыля» для сотворения чар и плетения заклятий, выступая даже не инструментом, а дополнительным органом заклинателя. Пуллицида не по своей воле была вынуждена пользоваться таким вот посохом – он существенно компенсировал её откровенно слабые способности в колдовском искусстве. Как поняла для себя Санктум, отрубленная голова мага (или волшебницы, если судить по длинным волосам. Из-за разложения невозможно было даже понять, какого пола была несчастная жертва Пуллициды) на возглавии посоха Блохи была катализатором энергии, неким внешним магическим органом диктоноида. Ну а громадное лезвие на противоположном окончании древка посоха, очевидно, служило для срубания новых голов.

Интересный, но крайне топорный (в буквальном смысле) механизм действия… Наверняка это Иксодия ей подсказала использовать мозг другого мага для увеличения собственных сил… Правда, похоже, она не сказала Пуллициде что «набалдашник» нужно как минимум законсервировать, а как максимум – срочно поменять. Сколько она уже таскается с этой башкой!? Месяц? Два?..

Запах от этого «колдовского инструмента» шёл соответствующий.

Дамнанта с тяжким вздохом встала с трона, и, обратившись к сидящим офицерам, громко приказала:

– Собрание переносится на час световых суток. Возвращайтесь к своим обязанностям!

Отсалютовав нисс-умбра-командующей, четверо высших офицеров, чеканя шаг, прошествовали мимо двух рассерженных диктоноидов. К полному неудовлетворению Пуллициды и Иксодии, перед командными организмами врата распахнулись абсолютно нормально.

- Ну, так что же привело сестёр Куай на борт моего скромного флагмана?.. – дамнанта снова уселась на трон, жестом приглашая диктоноидов занять освободившиеся места. – Поручение какое, али нужда? Или небось опять решили уйти в самоволку?

- Никаких самоволок! – фыркнув, ответила Иксодия. – Мы тут по делу меж-ж-жду прочим.

- Да! По делу! – поддакнула старшей сестре Пуллицида. – Слушай, Санктум, у тебя случаем пож-ж-жрать чего не найдётся?

- Что за дело? – проигнорировав жалобные просьбы младшей Куай, уточнила Санктум. Иксодия задумчиво потёрла подбородок хитиновыми коготками.

- Ты ж-же в курсе, что наша обож-ж-жаемая Владычица приказала использовать абсолютно все ресурсы оккупированных территорий? Ну, чтобы, значится, ничего никому не оставлять…

- Азъ осведомлена об этом получше вашего, - проворчала пепельноволосая. Пуллицида застучала по столу верхними руками.

- Опять ты со своими непонятными «азъ» да «еж-ж-жели»! Не мож-ж-жешь что ли нормально раз-з-зговаривать!? И дай мне уж-же чего-нибудь похавать!

- А ну-ка без замечаний! – нахмурилась дамнанта. – Приплелись ко мне без приглашения, так ещё и чего-то требуют!

- Перелёт из пространства читаури был долгим! Я проголодалась!

- Пространство читаури теперича именуется «оккупационной зоной номер семнадцать», так что изволь употреблять именно это наименование… - поучительным тоном изрекла дамнанта и, повернувшись к Иксодии, продолжила как ни в чём ни бывало. - Ну, так что ты хотела мне сказать?

- Мож-жет, всё-таки угостишь нас чем-нибудь? – со вздохом произнесла Клещ, косясь на младшую сестру, что уже начала ковыряться когтями в «набалдашнике» своего посоха, пытаясь достать оттуда парочку личинок на закуску. Санктум презрительно фыркнула.

- Извольте простить, но наш буфет на сегодня закрыт.

- Что, тож-же «неисправен»? – источая сарказм, протянула Иксодия. – Хватит быть бж-ж-жлобом и покорми уже дорогих гостей!

Санктум закатила глаза. Конечно, гостей нужно угощать чем-нибудь вкусненьким… Но только если это не такие вот нежданные гости.

Щёлкнув пальцами, Девиантис материализовала прямо перед оголодавшей Пуллицидой стеклянный пузырёк с кровью. Густая алая жидкость аппетитно плескалась в небольшом бутыльке, призывно поблёскивая в тусклом свете потолочных светильников. Пуллицида тут же схватила его правой верхней рукой и опустила в горлышко свои клыки, неприлично громко хлюпая и причмокивая. Правда, через несколько секунд она отстранилась от бутылька, скривила лицо и обиженно произнесла:

- Это б-ж-же свиная! Я хочу…

- Жри что дают! – не выдержав блошиной наглости, Санктум сорвалась на крик. Один вид этой энтомонанты выводил дамнанту из себя – Девиантис терпеть не могла таких-вот невоспитанных, прожорливых и грубоватых особей. Конечно, Санктум и сама была не без греха, но она всегда старалась соответствовать своему статусу и званию. Единственным серьёзным недостатком пепельноволосой демоницы можно было назвать разве что лень, да и то дамнанта честно, через силу перебарывала свою природу и проводила утомительные совещания, строила тактические планы и ставила важные задачи перед подчинёнными. Пуллицида же… Ну, она просто таскалась всюду за старшей сестрой, сама при этом практически ничего не делая – слишком глупа была младшая Куай для даже не самых сложных мыслительных процессов.

Иксодия издала тихий смешок - ей нравилось видеть взбешённую Санктум. Всё-таки, не зря она на эту встречу прихватила сестру…

- Не ори на меня, корова! – обиделась Пуллицида, но дальше спорить не стала и молча продолжила сосать дармовую кровь из бутылки.

- Чш-ш-ш, тише, Санктум, не надо кричать…

- Не буду, - фыркнула пепельноволосая. – Вот ещё, нервы на вас тратить! Глаголь скорее, зачем пришли. У меня помимо вас ещё куча дел!

Иксодия покивала головой, мол «да-да, знаю я какая ты занятая», но соизволила ответить:

- Если очень коротко, то мы прилетели в эту вселенную в качестве администрации для бз-захваченного твоими войсками местного населения.

Дамнанта даже приоткрыла рот от удивления. Вот этих двух несуразных тараканов – на пост имперской оккупационной администрации? Да они же всех своих подчинённых перепортят и съедят! Чем там в Армифер Органуме думают?

- Больше никого нет! – буквально излучая самодовольство, протянула Иксодия. – Все остальные уж-же и так наз-з-значены на всевозмож-ж-жные долж-ж-жности и бз-з-звания! Меж-жпространственная война ещё только набирает обороты, но бз-з-захвачены просто огромные территории! Вот и набз-з-значили меня на пост… Я, к слову, даж-же и не предполагала что стану администратором, но противиться не сумела… да и не стала бы…

- Тебя? А она?.. – Белая Проповедница указала на сосущую кровь Пуллициду.

- Сестрицу я взяла с собой в качестве бз-заместителя. – простодушно ответила старшая Куай, махнув хитиновой лапкой.

- А-а-а, кумовство! – обличающе протянула Санктум, прищурив алые очи. – Ясно всё с вами… Ежели азъ правильно вняла, то вы должны возглавить оккупированные мною регионы этого космоса?

- В точку. – кивнула Иксодия. – Мы убж-же были в простра… семнадцатой оккупационной бз-з-зоне. Местного населения там, насколько мы поняли, уж-же нет?

- К счастью, да. – ухмыльнулась дамнанта. – Так что азъ рекомендую обосноваться вам вот прямо там, - Санктум махнула рукой в сторону обзорных иллюминаторов, где в пустоте висел громадный серо-сине-коричневый каменный шар – обугленный войной Ксандар.

- Выглядит неплохо… Скаж-жи, сестрица?

- *Буль-буль-буль*

Санктум встала из-за стола и, подойдя к огромному иллюминатору, решила просветить двух диктоноидов об их будущем месте работы. Не по доброте душевной, конечно, а чтобы блеснуть своими познаниями в местной истории и астрографии.

- Перед вами – столица павшей империи, отголосок её былого величия… труп космического государства, попранный стальной пятой Альтимаку, коему суждено стать…

- Б-з-завязывай с болтовнёй, Санктум, - прервала возвышенную речь дамнанты Иксодия. – Лучше дай нам соответствующие регалии и документы, а также информацию обо всех концентрационных лагерях, что ты успела понастроить на этой планете… Ты ж-же отдавала приказ об их строительстве?

- Ясно дело!.. И не затыкай меня во время речи! – Девиантис снова нахмурилась. Она терпеть не могла когда её перебивали. – Как же вы мне надоели, таракашки… Зайдёте в триста пятнадцатый кабинет, там возьмёте всё необходимое. Затем спуститесь на поверхность… На чём вы там прилетели?.. А хотя не важно. В общем, найдёте там «Главное управление лагерей расчеловечивания», в документах он проходит как «ГУЛаг Смерти», и…

- А причём тут смерть? – поинтересовалась Пуллицида, облизывая губы длинным шершавым языком. Бутыль она уже благополучно осушила.

Свиная кровь с личинками мясной мухи зашла на удивление хорошо.

- В пленённых местных мы убиваем всё человеческое и делаем из них настоящих альтимарианцев!.. – с гордостью в голосе изрекла Девиантис. – И не смей перебивать! Ты младше меня по званию!

- Да я и по возрасту младше тебя… Старушка! – оскалив непомерно длинные клыки, жизнерадостно рассмеялась Блоха. Санктум начала медленно багроветь от злости, и тут сёстрам Куай уже стало не до смеха.

- А! Она сейчас взорвётся! – противно заверещала Пуллицида, - Красный - цвет опасный!..

- Пошли прочь с моего корабля!!!

****

Планета Суверен… Вернее, конгломерат планет, невероятная даже по космическим меркам совокупность из восьми небесных тел, поражала воображение своими грандиозными масштабами. Гигантская, просто колоссальная зона обитания суверенов была закрытой территорией практически для всех жителей обитаемого космоса. Все были наслышаны об отношении златокожих ко всем прочим разумным и неразумным видам, встречающимся во вселенной. Поговаривали, что нарушителей границ не ведающие жалости суверены убивали, не оставляя от них даже тел – так строго они следили за тем, чтобы чужаки не осквернили их священную землю своими грязными ногами, не отравили их воздух своим смрадным дыханием…

Никто и никогда не должен коснуться великолепия Храма… и уж тем более родильных палат Суверена. Допустить проникновение чужаков в эти святыни – смертельный грех для всего народа суверенов.

Санктум отлично знала все эти тонкости своего нового врага благодаря своевременной информационной помощи Ронана. Узнав, что его воинственная подруга нацелила штыки своих солдат на Суверен, он лишь задумчиво обронил, что «эти златокожие всё-таки доигрались в богов», и что «пришло время платить за свои прегрешения». Девиантис не стала уточнять, что именно имел в виду Обвинитель, но догадывалась что в прошлом между ним и суверенами произошёл некий конфликт. Что же, тем лучше для неё – Ронан не стал ничего утаивать и передал в распоряжение пепельноволосой всю имеющуюся у Корпуса Обвинителей информацию о суверенах, коей было, прямо скажем, немного. Что поделать – самовлюблённые инопланетяне редко появлялись вне пределов своего дома и ещё реже пропускали к себе чужаков.

Сказать по правде, Девиантис, вопреки своим словам, слегка опасалась этих «независимых» - всё буквально кричало о том, что они не так просты, как кажутся. Чёрт побери, да у них там целая планетарная система сплюснута в один ком! Кто знает, какими ещё технологиями и оружием они могут обладать?

Да, противник серьёзный… Но не серьёзнее Империи Нова. Ксандарцы и их союзники были именно что огромным государством, с многомиллиардными армиями и мощными боевыми флотами, равномерно распределёнными по всей галактике. Эти же… у «желтушных», как их про себя называла дамнанта, по всем имеющимся данным была только вот эта вот мультипланетарная конструкция, служащая им домом. Заблокируй их там, забросай атомными бомбами… Да хоть голодом замори! Никуда они оттуда не денутся! Главное лишить их флота, а там уже можно делать всё что угодно…

Кстати, идея с голодом довольно интересна! Девушка серьёзно задумалась над этим планом. Было бы забавно смотреть на то как суверены начнут заниматься каннибализмом, пожирая себе подобных чтобы приглушить голодную пытку… Хотя, они ведь живут в самоизоляции. У них наверняка в глубинах планет есть какие-нибудь автономные фабрики, производящие продукты питания. Вот незадача…

«Эх, а ведь идея была такой занимательной… Может, устроить что-то подобное после победы?..»

Наблюдать за мучениями своих врагов – настоящая услада для глаз!

Ладно, как бы Санктум не беспокоилась на счёт суверенов, но их порабощение она оставит на своих заместителей. Её 5-я Марсианская Оккупационная Армия существенно прибавила в количестве – благодаря трупным «жатвам» на захваченных планетах Империи Нова с изначальных тридцати миллионов её войско выросло на немыслимые двадцать пять с половиной миллиардов душ. Как итог – у неё теперь не хватает кораблей для перевозки всех этих головорезов. Да, её техники и инженеры возвращали в строй повреждённые корабли, как альтимарианские, так и Корпуса Нова, но этот процесс требовал какого-то количество времени.

Нужно было срочно решать проблему и строить мощную промышленную базу, что укрепит тыл армии и даст им необходимые корабли. Для этого Санктум приказала возвести в пространстве читаури и в системе Транта, а также в ещё нескольких системах по огромной корабельной верфи. Представляющие из себя автоматизированные космические станции из скреплённых между собой астероидов и модульных блоков, эти неказистые сооружения суммарно обещали начать выпуск десятков, а то и сотен боевых десантных барж в неделю… Но это только после завершения строительства, которое продлится, по всем оценкам, ещё около месяца, а больше ждать Санктум не желала – у неё ведь задание от Её Божественного Величества!

Тут неожиданно на помощь пришёл Девятисотый. Новый Макрон перегнал в эту вселенную три четверти всего своего военного флота. Как он позднее написал в своём отчёте, в той вселенной больше не было никого, с кем они могли бы сражаться, поэтому он передаёт десять тысяч своих боевых кораблей в полное распоряжение нисс-умбра-командующей.

В довесок к кораблям шли ещё сто тысяч солдат-строггов. Эти воины были несколько модифицированными версиями прошлых моделей строггов, сочетающими в себе технологии Строггоса и Альтимарианской Империи. По сути, они были теми же самыми киборгами, так что никаких неприятностей, связанных с их появлением на Ксандаре не возникло – для альтимарианцев они стали своими в тот самый момент, когда Строггос присоединился к Империи.

Впрочем, самим строггам было абсолютно наплевать. Для них в их кибернетической жизни не изменилось ровным счётом ничего.

Таким вот образом Санктум собрала себе новую космическую армаду, ещё больше предыдущей. Восемьдесят пять тысяч крейсеров класса «Изверг», пятьдесят четыре тысячи крейсеров класса «Потрошитель», сто девять тысяч крейсеров класса «Изувер», сто тридцать две тысячи крейсеров класса «Притеснитель», десять тысяч боевых звездолётов строггов, двести восемьдесят две тысячи возвращённых в строй кораблей Корпуса Нова разных классов и модификаций, двадцать одна тысяча боевых кораблей читаури и ещё бессчётное количество мелких судов, транспортников, сторожевиков, рейдеров, истребителей и снабженцев.

«Вишенкой на торте» выступал реанимированный, но оттого не ставший выглядеть лучше «Люминор-1». Космическая боевая станция ксандарцев была заново собрана из тех обломков, что не упали на планету, и оттого существенно сбавила в размерах и лишилась практически всех своих «лучей». Выглядела станция просто ужасно – словно кто-то скомкал куски космического мусора а затем скрепил их вместе, порождая на свет своё металлическое чудовище Франкенштейна. Санктум, увидев во что превратился «Люминор-1», тут же отбросила свою старую идею о переезде на борт этой станции.

Уж слишком она стала непрезентабельно выглядеть…

Вооружили этого «монстра инженерной мысли» зенитными ракетными комплексами и плазменными орудиями, но основной упор инженеры сделали на специальную пушку выстреливающую особенными снарядами, что требовала очень много места и энергии. Она должна была пройти своё первое боевое крещение именно на Суверене. Ну а там, с учётом боевого применения, можно будет делать дальнейшие выводы – пускать пушку в серию или нет.

Армада получилась более чем внушительной. Теперь, спустя две недели с момента визита Аум-Локу Альтимаку, Оккупационная Армия может начать атаку на Суверен. Девиантис хотела как можно быстрее выполнить приказ своей Владычицы и поработить или уничтожить весь народ златокожих суверенов… и добыть Камень Силы, пока этого не сделал кто-то другой.

Ждать больше нельзя.

Глава 15. Инцидент на Мораге. Поиск Камня Силы. «Бог нас любит»

«…Азъ была более чем уверена в способностях своих офицеров и заместителя, и именно поэтому оставила штурм Суверена на их плечах, решив не тянуть с заданием от самой Владычицы. Чем быстрее я бы справилась с Её поручением, тем быстрее бы обрела ещё больше сил, кои смогла бы использовать для выполнения своей основной миссии – покорения этой вселенной. Поручить выполнение столь важного задания кому-то другому азъ не решилась – уж лучше пусть Суверен без моего присутствия устоит от нашего первого удара, чем кто-то из моих помощников потеряет Камень Силы, пока я буду командовать армадой…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

Крейсер класса «Потрошитель» с собственным именем «Анна Каренина» материализовался на границе звёздной системы NG 7479, и сразу же отключил все свои внешние передачи, окутавшись преломляющим свет тончайшим, словно волос, барьером. Неясный, практически призрачный в свете местного белого карлика и абсолютно невидимый на фоне чёрного космоса корабль начал сканирование системы, выискивая признаки жизни на её планетах. В особенности, конечно, признаки разумной жизни.

Четыре из пяти планет системы оказались мёртвыми глыбами, состоящими из скальной породы и облаков токсичных газов, но вот последняя… Находящийся в «зоне обитаемости», этот мир отличался от своих соседей наличием жидкой воды и слабой тектонической активностью, а также своей пригодной для человеческого (и не только человеческого) дыхания атмосферой.

Да, Мораг выгодно выделялся на фоне остальных планет этой, будем честны, бедной на что-либо звёздной системы. Насколько знала Санктум, когда-то в этом мире жили разумные существа, возводящие великолепные храмы и молящиеся звёздам. Как и многие, очень, очень многие разумные виды, их настиг «великий фильтр» в виде некой планетарной катастрофы, в результате которой океаны вышли из берегов и сковали весь мир в своих смертельных объятиях. Жители Морага канули в лету, их цивилизация перестала существовать, но некоторые образчики их богатой, звездопоклоннеческой культуры уцелели, став безмолвными, медленно разрушаемыми безжалостной стихией океана памятниками.

Памятниками на могилах своих создателей.

Девиантис часто думала о том, что если бы Экзитрию постигла похожая участь, то ничего этого бы не было… Не было бы ни её, ни Владычицы… Скорее всего, вселенная продолжала бы существовать и без них… Странно это осознавать – любая мало-мальски разрушительная катастрофа… или даже ржавый нож под ребром одной несчастной девушки могли спасти всех от участи, уготованной им страшным будущим.

Но случилось то, что случилось, и вселенная погибла, рухнув в Бездну, и на её костях родилась новая.

Не менее грязная и жестокая.

Так или иначе, но теперь Мораг был на 89% покрыт океаном. Как ей искать здесь Камень Силы?..

Нет, конечно, Санктум знала что Камень Силы заключён в специальную защитную Сферу, и что она находится в каком-то из тысяч затопленных храмов. Какое же счастье, что у дамнанты были более-менее точные описания её цели – это был не просто храм, но самый большой и практически не пострадавший от стихии храм, стоящий на одной из вершин горного хребта, делящего планету на две части. Храм был затоплен, но располагался так близко к поверхности, что его обветренные шпили должны были возвышаться над океаном.

Ориентировка более чем хорошая, и Санктум начала работу. Беспилотные подводные лодки в количестве аж двух сотен единиц, сброшенные с «Анны Карениной», успешно приводнились в разных точках планеты и начали поисковые работы, параллельно с ними с воздуха работали беспилотные летательные аппараты, поддерживаемые с орбиты запущенными альтимарианцами спутниками-шпионами и непосредственно самим кораблём-маткой.

На поиск подходящего под описание строения ушло не так уж и много времени – всего-то двадцать шесть земных часов, в течение которых Санктум успела изучить огромный массив добытой зондами информации – благодаря глазам-видеокамерам Боевых Глубинных Моторизованных Организмов она наблюдала за всей подводной флорой и фауной Морага, видела образцы уникальной архитектуры его уцелевших строений, читала отчёты о составе почвы океанского дна в северных и южных водах, о полезных ископаемых, которые могли бы получить альтимарианцы, вздумай они обосноваться здесь надолго, наблюдала за горе-археологами, что ковыряли массивные двери огромного храмового комплекса…

Санктум протёрла глаза. Это ещё что такое!? Кто все эти люди и… и не люди! Какие-то мерзавцы в гидрокостюмах при помощи ручных буров пытались вскрыть каменные врата какого-то подозрительно подходящего под описание Владычицы здания… Неужто кто-то вздумал опередить её?

Санктум такие мысли не очень-то и радовали. А вдруг охота за Камнями Бесконечности уже началась? Что если и другие Камни прямо сейчас покидают места своей привычной дислокации, украденные или захваченные в битве некими силами? Если это так, то ей до́лжно немедленно ускорить выполнение своей миссии и не позволить кому-либо постороннему овладеть даже одним Камнем.

…Однако, бросаться к этим «чёрным копателям» сломя голову не сто́ит. Кто знает, что это за люди и кто отдал им приказ? Если в поиски Камней вмешался кто-то посторонний… не нужно ли для начала раздобыть побольше информации?

Девиантис хорошенько обдумала этот вопрос, и пришла к выводу, что убивать этих «археологов» ей смысла как такового нет – приказа ведь такого не поступало? Нет, а следовательно, ей и не нужно утруждать себя и марать о них руки. Вместо бессмысленного убийства не лучше было бы узнать непосредственно от них цель их упорного труда? Возможно, этим людям открыта завеса тайны касательно точного – до мельчайших подробностей - местоположения других Камней? Или иной полезной информации?

Девиантис не была маньяком. Убийцей да, но не маньяком – она не получала сколь-нибудь сильное удовольствие, кое толкало бы её на ещё большее количество смертей. Нет, пепельноволосая дамнанта убивала исключительно по необходимости – в основном, по приказу. Так было с читаури, так было с Ксандаром и так будет с Сувереном. Крии избежали такой участи лишь потому, что Владычица не сказала заветного слова «уничтожить», и Девиантис, не испытывая к крии ненависти или вражды даже обзавелась с ними кое-какими полезными связями.

Может, эти грабители руин тоже будут полезны для её дела? Вряд ли, конечно, но попробовать сто́ит.

В любом случае, убить можно всегда, а вот поговорить…

Приняв, как ей показалось, благоразумное решение, Девиантис отозвала все беспилотники и начала приготовления к спуску на поверхность океанического мира.

Одним только оружием дела не решаются.

****

Ей не нужны были ни десантные корабли, ни спускаемые аппараты, ни даже посадочные модули – дамнанта просто телепортировала себя на поверхность планеты. Демонические сущности всегда славились своими познаниями в пространственной магии, что немудрено – в древности им ведь нужно было как-то проникать в миры смертных, обходя множественные запреты и барьеры. Спустя тысячи лет кардинально ничего не изменилось.

Белые, словно первый снег ботфорты девушки мягко коснулись водной глади необычайно спокойного океана. Санктум эта тишина местной водной стихии казалась неестественной – она привыкла к тому что моря постоянно сотрясают шторма и ураганы. Может, здесь было иначе?

Ступающая по воде, подобно Сыну Божьему из древней земной доальтимарианской религии, Белая Проповедница прогулочным шагом направилась к виднеющимся вдалеке металлическим лодкам «археологов». Девиантис решила не являться им прямо посреди стоянки, вместо этого предпочтя недолгую прогулку. В первом случае эти люди, напуганные внезапным появлением незнакомки, могут атаковать её, но во втором, посчитав что девушка просто пришла откуда-то извне, они могут отреагировать более сдержанно.

На самом деле Санктум на поиски хотела взять с собой кого-нибудь себе в помощь, в частности, она планировала привлечь кого-нибудь из сестёр Куай, но старшая была слишком занята обработкой пленных ксандарцев в концентрационных лагерях, а младшая… Поначалу, увидев что Пуллицида слоняется без дела и даже не помогает сестре, Санктум обрадовалась – она решила нагрузить мерзавку работой, переложив на неё некоторые свои обязанности, но спустя несколько секунд опомнилась – доверять что-то такой как Блоха смысла нет.

Слишком часто Пуллицида поступала нелогично, слишком часто потакала своим низменным инстинктам и желаниям, и к сожалению слишком редко пользовалась своими, пускай и скудными, но мозгами. Множество раз случалось так, что младшая Куай портила кому-то если не жизнь, то какой-то определённый её отрезок точно, в частности, из-за своей легкомысленности и тугодумия.

Что уж там говорить, если наградные (а на самом деле утешительные) медали, которые ей иногда выписывают в Армифер Органуме, она съедает? Нет, не потому что она ест металлы, а потому что настоящими медалями и орденами её никогда не награждают.

«- Чего ты постоянно таскаешь на груди эти штучки? – спросила как-то Пуллицида у тогда ещё кристэг-ност-командующей Санктум, имея в виду парочку её наградных орденов. Пепельноволосая подобному вопросу знатно удивилась.

- Ну, так ведь их и нужно здесь носить… - объясняя простые истины, произнесла Девиантис. - А почему ты свои не носишь? Я видела, как тебе сестра несколько медалей выписала… Правда, каких-то странных…

- А? Носить на груди?.. – Блоха рассмеялась. - Ты что, не бз-знаешь? Их же есть надо!

- Ч-чего!?

- Ну, у них же золотинка снимается!..»

В общем, как позднее узнала Санктум, медали Блохе давали только шоколадные, которые та практически сразу же съедала. О существовании настоящих наградных орденов и медалей из благородных металлов младшая из сестёр Куай не знала.

Да и незачем ей это было.

В общем, встав перед выбором - взять с собой олигофрена или идти в гордом одиночестве, Санктум сделала единственно верное решение. Конечно, она могла взять с собой кого-нибудь из БПО в качестве спутника, но, памятуя о случае с Макроном, дамнанта тут же отбросила эту мысль от греха подальше.

Уж лучше всё сделать самой.

Когда до стоящих на якоре баркасов «археологов» оставалось метров триста-четыреста, Санктум наконец заметили. Дамнанта ясно видела, как зашевелились, забегали туда-сюда по палубам крошечные фигурки, и спустя несколько минут в её сторону двинулся небольшой катер. По всей видимости, экипажи этих странных плавсредств решили проверить, кто же пожаловал к ним прямо посреди безлюдного океана на заброшенной планете.

Да ещё и на краю галактики.

Девиантис приветственно помахала несущемуся к ней катеру рукой и улыбнулась, стараясь выглядеть более-менее доброжелательно. Свою офицерскую форму девушка загодя сменила на прорезиненный комбинезон гидродесантников из 183-й водолазной бригады (который, надо сказать, для Санктум был несколько узковат в определённых местах), реквизированный ею со складов вышеназванного подразделения. Безликая маска с трубками подачи кислорода болталась на груди Санктум, а три небольших баллона с воздушной смесью были спрятаны в рюкзаке за спиной.

В общем, Девиантис замаскировалась по полной, ориентируясь на местное океаническое окружение.

«Надеюсь эти люди знают ксандарский… или их мульти-язык...» - поздновато подумала Девиантис, вспомнив о существовании языковых барьеров. Если она не сможет разобрать речи этих «аборигенов», то план придётся корректировать, что подразумевает под собой смерть одного или нескольких из них.

К счастью, ничего менять не пришлось – облачённые в массивные скафандры или просто странные костюмы водолазов мужчины подплыли на достаточно близкое расстояние, и, приглушив мотор, окликнули пепельноволосую на чистейшем ксандарском:

- Стоять! Ты кто такая будешь и почему одна?

Говоривший, судя по всему, был ааконцем. Манера его речи была несколько грубоватой, но никаких признаков угрозы не было. Не было также и удивления касательно того факта, что пепельноволосая девушка перед ними свободно стоит на поверхности воды. Очевидно, сидящие в катере посчитали это заслугой каких-то продвинутых технологий.

- Здравствуйте! – всё ещё обворожительно улыбаясь, произнесла девушка. – Азъ есмь Санктум, и я ищу тут всяческие древние артефакты, оставшиеся после гибели прошлых жителей планеты.

- А-а, ты этот… ахреолог что ли? – выдвинул свою догадку второй мужчина, сидящий за рулём катера.

- Э-э-э… - Санктум наклонила голову. – Да… можно и так сказать. Азъ археолог.

- И на какой же музей ты работаешь, археолог? – с подозрением в голосе произнёс первый ааконец. – Ширакский? Крии? Ксандарский?

- Я работаю одна…

- А, так ты из «чёрных»? – с усмешкой в голосе сказал третий. Очевидно, он ошибочно посчитал Санктум кем-то из нечистых на руку преступников-копателей, что сбывают свои находки на чёрном рынке в обход государственных налогов.

- Ну… да. А вы, азъ погляжу, нашли тут что-то?

- Возможно… Но какое тебе дело? Это наша территория. Иди ныряй в другом месте!

- Подождите, я ни на что не претендую! – солгала Санктум, поняв, наконец, при помощи ментальных манипуляций с мозгами этих троих, что никакие они не «археологи», а самые настоящие «чёрные копатели». Её шуточная теория оказалась правдой. – Мне просто интересно… Вы что-то конкретное ищите?

- Может быть…

- Не Сферу случаем?

«Моряки» переглянулись – вопрос Санктум вызвал у них странную, можно даже сказать паническую реакцию. Судя по их мысленным образам, они действительно ищут что-то под таким названием, но как именно эта самая Сфера выглядит эти недотёпы понятия не имели.

- Ты откуда о Сфере знаешь? – уже более угрожающе спросил первый «копатель». Похоже, он и его товарищи состояли в некой банде, взявшей заказ на добычу этой самой Сферы от какого-то неимоверно богатого коллекционера.

- Я много чего знаю, - самодовольно произнесла Девиантис, на этот раз говоря чистую правду. – Например, я знаю как открыть врата храма…

- Ага, может тебя ещё до них за ручку провести? – издевательски усмехнулся второй «копатель». - Проваливай, а не то мы тебя тут зако… притопим!..

Девиантис нахмурилась. Поведение этих нелюдей очень не нравилось девушке. Она ведь к ним пришла с самыми что ни на есть мирными намерениями, а они отплачивают ей грубостью, хамством и угрозами… Это так… Это так…

Это так бездуховно.

Девиантис много чего не любила – лицемерных личностей, предателей, излишние физические нагрузки, капитализм, нарциссов, грубиянов… список можно было продолжать долго. Где-то там, посередине, расположился пункт под названием «бездуховность».

Отсутствие нравственных норм и потребности в развитии, слабая, неподвижная духовная жизнь – Девиантис, будучи бывшим военным капелланом, такого терпеть не могла. Она ясно видела, что двигает этими тремя – жажда наживы, потребность в утолении своих плотских желаний, стремление получить большую прибыль… и при всём этом практически полное отсутствие нравственности и каких-либо норм.

Какие же они низкие, узколобые создания. Живущие одним днём, готовые на всё ради денег… Но Девиантис не накажет их, нет. Она ведь пришла сюда не за тем чтобы убивать их! Она покажет им правильный путь в этой жизни, а взамен они помогут ей…

Да. Санктум прочтёт им свою Проповедь.

- Скажите пожалуйста… - губы дамнанта растянулись в ласковой, почти материнской улыбке. - А вы верите в Бога?..

****

За последние два дня Йонду всё чаще и чаще посещали мысли о том, что двери этого треклятого храма нужно просто взорвать. Непозволительно долго его люди возились с ними!

Да, так риск повреждения той вещицы, что им необходимо доставить заказчику, повысится на десятки процентов, но… слишком уж сильно старого центаврианина выводил из себя местный морской климат. И почему этот Коллекционер не может подождать пару десятков лет, пока планета не выйдет из той гравитационной аномалии звезды, в которой она пребывает каждые три сотни лет, и океаны сами не отступят от берегов затопленных ими континентов? К чему такая спешка?

Хотя, цена за это задание более чем внушительная, а деньги старому Йонду ой как нужны…

Новости последних трёх месяцев были неутешительными. Говорили, что Ксандар пал, а Корпус Нова разбит, и заслуга эта принадлежит небезызвестному Ронану Обвинителю. Мол, он заручился чьей-то поддержкой и атаковал столицу Империи Нова, прорвав их оборону и в пух и прах разбомбив планету, угробив миллиарды ксандарцев.

Это, конечно, было ужасно, но больше всего Йонду Удонта беспокоил тот факт, что накопленные им за годы грабежей и разбоя ксандарские денежные единицы на фоне этих новостей стремительно теряли свою ценность. Оно и немудрено – Ксандара ведь больше нет и соответственно валюту поддерживать больше некому.

«Чёрт бы побрал этого Ронана…»

Йонду в одно мгновение превратился из миллиардера в практически нищего оборванца… и всё это «благодаря» крии и их союзникам!

Нет, конечно глава банды Опустошителей не был настолько глуп, чтобы держать все свои сбережения в одной валюте. У него были и иные запасы в виде денег других государств, но ксандарские денежки на тот момент были самой прочной и дорогой валютой – оттого Йонду и делал ставку в основном на неё.

И вот, в один миг все его многолетние старания пошли прахом.

Он пытался «толкнуть» эти бесполезные пластмассовые карточки с виртуальными циферками на стороне, пытался купить на них хоть что-то мало-мальски полезное, но новости и том, что Ксандар пал разлетелись по всем галактикам словно лесной пожар в засушливую погоду, и никто больше не желал иметь дела с деньгами несуществующего государства. Отчасти это была вина Империи Крии – те не преминули заявить о себе и своей силе, вострубив о долгожданной победе над заклятым врагом практически во всех уголках изученной вселенной.

Но сейчас… сейчас можно исправить своё положение. Один этот заказ покроет две трети всех прошлых сбережений центаврианина. Эта Сфера… дорогая безделушка. Коллекционер отвалит ему и его людям достаточно много денег (и Йонду проследит за тем, чтобы их гонорар состоял из валюты победителей – то бишь крии), чтобы жить роскошной жизнью и ничего не делать как минимум с десяток лет…

Жить… Да, жить сейчас стало опасно. Нет, ясно что жизнь сама по себе штука опасная, но сейчас она стала словно бы невыносимой. Вспыхнувшая с новой силой и также неожиданно закончившаяся война между Крии и Ксандаром – это только верхушка айсберга.

Планеты горели по всей галактике Андромеда. Армады каких-то безжалостных захватчиков, пришедших из-за границ галактического диска, стирали в порошок всё что встречали на своём пути, и их количество росло с каждым днём. Словно этого было мало, крии после победы над Ксандаром ещё сильнее взялись за истребление скруллов, из-за чего частенько страдали посторонние разумные виды и даже целые миры.

Жить в этой галактике становится невыносимо… Йонду в последнее время часто думал о том, чтобы завязать с преступной жизнью и на накопленные богатства сменить внешность, взять новое имя и осесть где-нибудь на краю вселенной, куда не доберутся ни крии, ни скруллы, ни кто либо ещё.

Может быть, это дело станет последним…

- Йонду! – окликнул центаврианина Краглин, помощник главаря Опустошителей. – Тулк, Хетч и Хоруз возвращаются.

Ксандарец указал на запад – там, рассекая водную гладь, к стоящим на якоре баркасам на всех парах нёсся катер с бандитами на борту. Йонду кивнул. Похоже, всё в порядке… Или нет? Почему с ними сидит какая-то девушка?

Может, ей есть что сказать? Или эти идиоты просто решили взять ту в плен чтобы продать где-нибудь на Забвении? Если присмотреться, то внешность у незваной гостьи очень даже приятная… Она ксандарианка? Или человек? Или кто-то из крии?.. Не важно, знакомые работорговцы могут прилично раскошелиться за неё, глядя только на её внешность. А уж если она обладает определёнными воинскими навыками или богатыми познаниями в каких-то науках…

Катер причалил к борту небольшой плавучей платформы, несколько рейдеров бросили Хорузу верёвку, чтобы тот привязал катер к баркасу, и только после этого спустили трап, по которому один за другим поднялись бандиты и пепельноволосая незнакомка в обтягивающем гидрокостюме. Вокруг прибывших тут же образовалось плотное кольцо из толпы космических рейдеров, чьё внимание по большей части было приковано к странной девушке.

- Это ещё кто?.. – озвучил общий вопрос Краглин. Тулк начал вертеть головой, словно искал кого-то, и его взгляд остановился на Йонду. Центаврианину от этого взгляда стало как-то не по себе – ему показалось, или этот урод «под кайфом»? Такое ощущение, что тот принял изрядную дозу каких-то веществ, действующих непосредственно на сознание…

- Йонду! К нам пришла мессия! Проводник Её воли! – неожиданно заорал Тулк с таким радостным выражением лица, что Удонта уже не сомневался – этот наркоман что-то принял.

- Госпожа Девиантис Санктум раскрыла нам истину мироздания… - пробормотал Хоруз, заламывая руки. – Владычица Катода и Анода, Пресвятая Аум-Локу Альтимаку… Мы должны принадлежать ей…

- Наши тела. Наша кровь. Наши кости. Наши органы. Наши разумы. И наши грешные души… - вторил ему Хетч. Тулк оскалился блаженной улыбкой верующего, к которому снизошло озарение.

- Альтимаку спасёт наши души!

- Какого [цензура]!? Что с ними? – изрядно удивившись состоянию своих бывших подчинённых, выругался Краглин и только сейчас заметил, что пепельноволосая девушка, прибывшая с рейдерами на баркас, казалось, улыбается…

«Это всё она!»

Это осознали все. А как иначе объяснить такое радикальное изменение в поведении их товарищей? Ясно дело, что эта белобрысая что-то сделала с Тулком, Хорузом и Хетчем! Может быть, это какой-то препарат или имплант… Неважно!

Опустошители – все полсотни человек – вытащили оружие. Бластеры, лазерные винтовки и даже огнестрельные автоматы уставились на дамнанту чёрными зёвами стволов. Трое обретших веру Опустошителей, увидев такой расклад, в буквальном смысле грудью встали на защиту своей мессии, заслонив Девиантис своими телами.

На лице Санктум не дрогнул ни один мускул.

- Опустите оружие, обличённые дети вселенной. Насилие – это не выход…

Сознание Йонду дало сбой. Голос незнакомки отражался ударом молота о стенки его черепа, каждое её слово ввинчивалось в подкорку его мозга… Руки Опустошителей с зажатыми в них бластерами и автоматами начали медленно опускаться, а их лица приобретали всё более расслабленное выражение.

- Безбожники. Безнравственные, подлые, циничные безбожники… Превозносящие деньги выше всего на свете… Вы жалки. Вы недостойны жизни. Но… - голос Девиантис из уничижительного стал более ласковым. – Наша Владычица милосердна. Она готова принять в свою паству всех, кто пожелает этого… Кто пожелает спасти свою душу.

- Альтимаку… спасёт наши души…

Один за другим, Опустошители опускались на колени. Мужчины и женщины, неважно – все в каком-то едином порыве преклонили колени… не перед Санктум, нет.

Перед новой верой. Новой Богиней.

- Да. Альтимаку спасёт ваши души.

Йонду уже не думал о раздирающей галактику войне и Сфере, о грядущем гонораре и уходе от дел.

Все его мысли были заняты одним-единственным именем: «Альтимаку».

- Альтимаку спасёт наши души! – выпалил Йонду и все его люди. Стоящие на коленях, безоружные, они более не представляли никакой угрозы… А были ли они реальной угрозой для этой девушки?

- Верно, мои дорогие… - Девиантис улыбнулась своей новой пастве. - Альтимаку пожрёт ваши души…

****

Каменная плита, толщиной в пять с половиной метров, исчезла, осыпавшись невесомой пылью, и Санктум медленно ступила внутрь, оставляя на мокром полу отпечатки тяжёлых сапог. Озираясь по сторонам и крепко сжимая оружие, за Белой Проповедницей вошли Опустошители.

- Вот она! – Йонду указал свободной рукой на странный, светящийся постамент в центре зала. – Это… Это Сфера!

Санктум хмыкнула. Она думала что ей придётся немного побродить по этим руинам, но, к счастью, прошлые обитатели этих мест поступили мудро и выставили главную реликвию своего народа на самое почётное и самое видное место.

Да, не приди дамнанта на помощь к Опустошителям, и пришлось бы им ковыряться тут ещё несколько дней… А так, с силой Белой Проповедницы, что заставила волны освободить храм из своего плена и отворила запечатанные врата, Йонду и его людям оставалось только ещё сильнее уверовать в Богиню и следовать за своей мессией.

Для Девиантис же её деяния не были чем-то сверхъестественным – она просто «раздвинула» телекинезом воду в радиусе километра, обнажая стены грандиозного строения, что вот уже как две сотни лет пребывало под водой. Всё-таки, Санктум намного сподручнее работать на твёрдой поверхности, а не в толще океана.

Девиантис приблизилась к постаменту и наконец увидела её – Сферу. Небольшая, размером примерно с куриное яйцо, металлическая безделушка парила в невесомости аккурат меж двух параллельных друг к другу каменных блоков с непонятными для дамнанты символами, а защищала всё это великолепие энергетическая клеть, которая, по всей видимости, черпала силы из самой Сферы – иначе как объяснить тот факт, что она работает все эти тысячи лет?

Ослепительно-белые энергетические прутья издавали едва слышимый на границе слуха гул – это барьер взаимодействовал с молекулами воздуха. Дамнанта осмотрела постамент со всех сторон – письмена и глифы мёртвого народа плотно покрывали собой оба каменных блока. Может, они повествуют о том, что заключено в клетке? Или в самой Сфере?

Девиантис снова уставилась на вибрирующие прутья.

«Хм-м-м… Я определённо не должна совать туда свою пятерню… Однако…»

Дамнанта сделала едва заметное мысленное усилие – и Сфера, подхваченная её телекинетическими «руками», начала с силой вырываться из своей «клетки». Прутья буквально взвыли от напряжения – девушка была уверена, что будь на месте бронированной Сферы смертная плоть или иной другой металл, то от него не осталось бы и молекулы.

«Однако, хорошо что мне этого и не нужно делать!»

Девиантис не знала, способна ли эта энергия причинить вред непосредственно ей, но проверять не хотела – вдруг испортит гидрокостюм? А это, между прочим, государственное имущество!

Опустошители за спиной дамнанты замерли в немом ожидании, внимательно наблюдая за поистине волшебными действиями своей мессии. То, что не удалось им, она совершала в одиночку.

Постаменты вздрогнули и пошли трещинами, когда прутья, не выдержав напряжения, лопнули, выпуская Сферу наружу – прямиком в руки ликующей Санктум. В тот же миг механизм питания энергетической клети вышел из строя, и та схлопнулась, оставив зал в кромешной тишине.

- Так… это и есть Сфера?

Девиантис внимательно оглядела небольшую безделушку – шершавая, испещрённая канальцами и углублениями поверхность древнего артефакта была тёплой, приятной на ощупь… но это лишь обёртка. Санктум чувствовала – то, что ей нужно находится внутри.

Дамнанта сжала Сферу в руках. Сильнее… ещё сильнее… Сила давления, приложенная к ней, могла с лёгкостью превратить уголь в алмаз, и всё же, Сфера сопротивлялась… до какого-то момента.

Девиантис ухмыльнулась, когда из её сжатых ладоней посыпался металлический песок. Когда она разжала кулак, то вместо Сферы там лежал он – Камень Силы.

Относительно небольшой, сияющий мягким фиолетовым светом, он излучал настолько невообразимую мощь, что Санктум на миг даже потеряла дар речи – это же в буквальном смысле бесконечный источник энергии… Любой энергии! Этот камень, это… это… это самое мощное оружие, которым когда-либо владела Девиантис Санктум!

Да, воистину, мощь Камня Силы была настолько велика, что одних только внешних эманаций хватало за глаза – а ведь это только то, что выходит наружу. А сколько же мощи у него внутри? Очевидно, что число, которым можно было бы указать точное количество силы, скрытой в этом Камне, устремлялось к бесконечности.

Девиантис обернулась к своим новым приспешникам, стремясь продемонстрировать им свой триумф… и так и замерла с зажатым в руке Камнем Силы. Вот все Опустошители стоят перед ней с восхищёнными лицами, падают на колени…

Санктум моргнула. До боли узнаваемая фигура появилась в поле зрения девушки. Невысокая, похожая на человека, она с каким-то неестественным, каким-то натянутым выражением любопытства на лице смотрела прямо на неё.

Для Санктум не прошло и секунды. Для такого существа, как Она эти мгновения растянулись на дни, если не месяцы.

Владычица сидела на теле одного из Опустошителей, кажется, их лидера. Мёртвого. Девиантис вздрогнула – все рейдеры были мертвы… Все! Тела инопланетян, за исключением того, на котором восседала Локу Альтимаку, были в буквальном смысле вывернуты наизнанку – острые, похожие на огромные клыки рёбра торчали из разорванных грудных клеток, а из вспоротых животов, словно гигантские черви, вываливались кишечники, уже исторгнувшие своё зловонное содержимое. И… создавалось такое ощущение, будто эти трупы пролежали тут как минимум несколько дней…

Головы всех Опустошителей были разбиты, да с такой силой, словно они взорвались изнутри – всюду была кровь и осколки костей черепа… Но нигде не было ни малейшего намёка на мозговое вещество.

Санктум уже знала, куда подевались мозги несчастных космических рейдеров, и могла с уверенностью сказать, что они точно не сгнили. Но зачем… Зачем Владычица их убила? Они ведь стали её паствой...

Нет... Нет, всё правильно. Альтимаку спасла их души. Всё случилось так, как и должно было...

Локу, что с немым выражением лица и натянутой полуулыбкой наблюдала за своей слугой, медленно, не торопясь встала с трупа и прошествовала к парализованной Санктум.

- Я вижу что ты справилась с моим поручением… Камень Силы…

Девиантис попыталась произнести хоть что-то, но губы девушки так и не разомкнулись. Альтимаку прищурилась.

- Не нужно отдавать его мне сейчас. У тебя впереди много работы, и Камень существенно облегчит её… Ты же не потеряешь его?..

Притворно-ласковый тон Владычицы не обманул Санктум, да и не хотела Локу обманывать пепельноволосую – в её словах прямо чувствовались нотки угрозы.

- Н… Н-нет, Владычица… Н-не потеряю…

- На колени.

Ноги Девиантис подкосились, и та рухнула на пол, всё ещё крепко сжимая в руках заветный Камень Бесконечности.

- Ты исполнила моё поручение… - Локу посмотрела на руки Санктум и пробивающееся сквозь пальцы девушки нежное фиолетовое свечение. - Тебе полагается награда.

Санктум против своей воли подняла голову… и встретилась со взглядом пары алых, нечеловечески злых, жестоких и одновременно пустых, бездушных глаз. Дамнанта почувствовала как по её спине бегут мурашки – Владычица была слишком близко, настолько, что Санктум могла почувствовать запах крови, гнили и внутренностей, исходящий из полуоткрытого рта Альтимаку, в котором явственно проглядывались небольшие, но даже на вид очень острые клыки.

Окровавленные, вкусившие мозгового вещества сотни рейдеров клыки, прячущиеся за аккуратными, слишком правильными, слишком женственными для обладателя таких клыков губами.

Эти губы, эти прячущие нечеловеческую суть монстра губы медленно приблизились к бледному лицу Санктум… и нежно дотронулись до её кожи.

Локу Альтимаку поцеловала её в лоб.

Тело Девиантис пронзило жаром, но это был не приятный жар страсти или любви, нет – это было похоже на жар самого Ада, на пламя, пожирающее грешников. Теперь это пламя выжигало сознание дамнанты изнутри.

Санктум поняла – Богиня её любит.

Глава 16. Вторжение на Суверен. Начало наземной операции

«Как смеет примитивная живая материя помышлять о том, будто бы она – самое совершенное существо в обозримом космосе? Как у неё хватает смелости думать о таких вещах, не зная всех положений в мироздании? Жалкие в своём скудоумии, добровольно запертые в своём микро-мире, суверены возвели себя в ранг богов, ставя своё помойное существование на один пьедестал чуть-ли не с самой Владычицей! Азъ не испытываю к ним ничего, окромя ненависти и негодования! Они не заслуживают стать одними из нас! Они умрут страшной смертью!

Жалкие, трусливые, возомнившие себя совершенством сгустки позолоченной биомассы, не зрящие дальше своего носа – вот кто такие суверены.

Однако же, чего у них было по-настоящему не отнять, так это острого ума и безграничной подлости…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

Одно из главных преимуществ Оккупационного Флота – это его мобильность. Империя Альтима на самом высоком уровне владела технологиями пространственно-временного прокола – то бишь, телепортации. В отличие от многих других технических средств телепортации, порталы Империи Альтима переносили объект абсолютно мгновенно, без каких-либо задержек во времени – дай только нужные координаты. «Противореальностный Таран» Дисбалансера, плод больного воображения Локу Альтимаку, как можно понять из названия, подобно тарану в буквальном смысле разрывал саму реальность, отворяя врата и прокладывая дорогу для бессчётных армий Владычицы Катода и Анода.

Эти технологии позволяли альтимарианским флотам атаковать вражеские планеты настолько неожиданно, что их жители иной раз даже не успевали осознать сам факт вторжения – корабли просто материализовывались на орбите, обстреливали планету из всех своих разрушительных орудий и снова исчезали, уходя от предполагаемого ответного огня. Этот манёвр занимал от силы несколько минут, и мог повторяться до полного уничтожения вражеского мира.

То же самое было и с боестолкновениями с кораблями противника – как одиночными, так и целыми флотилиями. Крейсера и линкоры Оккупационного Флота нередко прибегали к тактике «бей и беги», телепортируясь после каждого слитного залпа на безопасное расстояние, чтобы через несколько минут атаковать врага вновь – на этот раз с неожиданного для него направления.

Как и в кампании против читаури и в операции по уничтожению Ксандара, сейчас альтимарианцы обратились к той же тактике – стремительной атаке одновременно со всех сторон. Демонический «блицкриг» не раз доказывал свою эффективность, и сегодня ему предстояло сделать это снова.

У Суверена была своя, кривая, испещрённая гравитационными колодцами, уродливая орбита, на которой бдительно несли службу автоматизированные боевые станции – позолоченные, напоминающие произведения больше архитектурной, нежели оборонной мысли. Огромные, размером с целые жилые блоки, они были вооружены самыми совершенными орудиями убийства, коими владели суверены. В их число входили плазменные и магматические торпеды, похожие на вычурные средневековые телескопы лазерные пушки и космические бластеры. Очень многое из всего этого арсенала являлось переработанными, или, как говорили сами суверены, «доведёнными до ума» копиями вооружения ныне несуществующего Корпуса Нова и пока ещё здравствующей Империи Крии. Усовершенствовав купленные, а иногда и попросту украденные технологии, суверены безо всякой задней мысли приспособили их к себе на службу.

В этом они чем-то даже напоминали альтимарианцев.

456-й отогнал мерзкие мысли. Златокожие никак не напоминают ему о собратьях, нет! Они… Они просто уподобляются альтимарианцам! Подобно попугаям, имитирующим человеческую речь, эти паразиты, сами того не ведая, аналогично поступают с подданными Пресвятой Аум-Локу Альтимаку.

Хотя, на самом деле так много кто делает. Кража технологий – это вполне нормальное явление не только для сверхгосударств, но и для любой страны, что озабочена своей безопасностью.

Кража технологий во имя защиты своей страны – это не преступление.

«Стальная Чума» сосредоточился на предстоящей битве. Через несколько минут его корабль-носитель материализуется на позиции для первого удара и провокации Суверена на задействование своего флота. Вот тогда-то и настанет черёд 456-го проявить себя как пустотный истребитель-штурмовик.

Он должен уничтожить как можно больше врагов перед тем, как они уничтожат его. Иначе все те ресурсы, потраченные на его создание, уйдут впустую… А расточительство – это грех.

Так сказала его нисс-умбра-командующая.

Суверен – огромная, неимоверно огромная конструкция из семи полноценных планет земного типа и шести спутников, сильно варьирующихся по своим размерам. Все эти космические объекты были единым целым, образуя нечто вроде колоссальной «гусеницы», где каждый сегмент – это целая планета. Атаковать столь громадную цель нужно было одновременно со всех сторон, иначе противник мог с лёгкостью концентрировать свои силы в регионах, не подвергшихся бомбардировкам, либо же попросту эвакуировать туда население. Для этого Генштаб обязал Флот образовать огромный, вытянутый «пузырь», дабы полностью заблокировать Суверен и атаковать его со всех сторон – боевых кораблей благодаря «реанимации» подбитых машин Корпуса Нова и своевременной помощи строггов для этих целей хватало с лихвой.

А-001, заместитель нисс-умбра-командующей, был назначен главнокомандующим 5-й Марсианской Оккупационной Армией на время отсутствия его непосредственной начальницы. Замкомандующей вместе с полномочиями получил и новые задачи – используя разработанную на совете офицеров тактику, оккупировать Суверен, не дожидаясь возвращения Девиантис Санктум. Дамнанта понимала, что её отсутствие может растянуться на дни (если не целые седмицы), и оттого приказала не тянуть с атакой на Суверен, разрешив своему заместителю использовать все силы и средства, доступные её армии.

А-001 ещё раз обговорил детали плана вторжения вместе со своими товарищами, а именно начальником материально-технического обеспечения, осадных дел мастером, магистром блокады, командующим сухопутными войсками и командующим военно-космическими силами, и лишь после того, как они убедились в том, что никаких недочётов в нём нет, замкомандующей санкционировал начало вторжения.

Армия Белой Проповедницы телепортировалась из разных точек галактики Андромеда – её войска были распылены по множеству захваченных ими систем, снижая предполагаемые риски мгновенного уничтожения всей армии.

Никогда не сто́ит кучковаться в одном месте.

Несомненно, главным плацдармом наступления стала система Транта – Иксодия Куай существенно подсобила первой группировке войск, собственноручно отворив для тех Врата в систему Суверена, используя координаты, оставленные ей Санктум. Прочим группировкам пришлось задействовать свои силы, не считая разве что тех, кто наступал из пространства читаури – там находился главный Межмировой Портал, ведущий в Уродливую Вселенную. Гигантское металлическое гало, висящее на орбите Читаури Прайм, вернуло войска в Бездну, а уже оттуда – непосредственно в систему Суверена. Так третья группировка войск, сделав своеобразный «крюк», сэкономила прорву энергии, которую она теперь могла использовать для реализации иных действий, например, на подпитку своих орудий или щитов.

Так или иначе, но 5-я Марсианская Оккупационная Армия выступила на войну, подготовка к которой длилась несколько месяцев. Завершить её она планировала в течение нескольких дней.

Начало вторжения ознаменовали собой пространственные колебания, видимые невооружённым взглядом аномалии в космосе и многочисленные сбои в работе аппаратуры суверенов. Системы слежения и связи оборонительных станций Суверена начали регистрировать невозможные показатели окружающего космоса, а затем и вовсе отключились, не справившись с потоком невоспроизводимых данных. Удивительно, но даже квантовое поле астероидов, что окружало систему Суверена и выступало природной защитой от нарушителей, начало вести себя иначе, чем последние миллионы лет – более сильные по своим масштабам новые пространственно-временные колебания «оттеняли» старые, внося сумятицу в квантовую структуру аномалии, заставляя ту буквально «сходить с ума».

Не продолжившееся и пяти минут аномальное явление квантовых полей обратилось в сотни гигантских воронок, скрутивших реальность в «трубочки». Теперь от поверхности Суверена на расстоянии от нескольких тысяч до десятка тысяч метров были раскрыты огромные Порталы, ведущие в самые разные уголки этой галактики.

И из них начали вылетать астероиды.

Тактика «мусорной бомбардировки» блестяще зарекомендовала себя при штурме Ксандара, показывая невероятную эффективность при относительно небольших затратах ресурсов и энергии, и не воспользоваться ею сейчас было бы настоящим преступлением перед Державой.

Собранные то тут, то там куски шлака и пустой породы, оставшиеся после добычи полезных ископаемых, каменные глыбы и искорёженные, не подлежащие восстановлению остовы космических кораблей, специально разогнанные альтимарианцами до громадных скоростей, все как один устремились на Суверен.

Мгновенно среагировала система планетарной обороны – сеть автоматизированных боевых станций принялась за отражение внезапного «налёта» мусорного потока, выпуская по астероидам огромные сгустки плазмы. Гигантские глыбы стойко принимали на себя первый огонь защитников Суверена.

Но метеоритный поток не был основной ударной силой первой волны вторжения – весь этот мусор был призван перегрузить систему планетарной обороны Суверена, отвлечь её от главной угрозы – массированной ракетной атаки.

Среди всех тех миллионов единиц камней, пустой породы и астероидов к своей цели неслись жалкие на их фоне сотни извергающих реактивные струи ядерных и нейтронных ракет – но опасности они в себе таили чуть-ли не на порядок больше, чем все те миллионы космических камней вместе взятые. Пока боевые станции расстреливали летящие на них болиды, оружие массового поражения 5-й Марсианской Оккупационной Армии под их прикрытием вышло на оптимальную дистанцию подрыва.

Нейтронное оружие – это разновидность ядерного оружия, у которого увеличена доля энергии взрыва, выделяющаяся в виде нейтронного излучения для поражения противника и радиоактивного заражения местности при ограниченных поражающих воздействиях ударной волны и светового излучения. Однако, из-за быстрого поглощения нейтронов атмосферой, нейтронные боеприпасы большой мощности малоэффективны при использовании на поверхности планеты.

Но то на поверхности. В безатмосферном пространстве ничто не препятствует потоку нейтронов распространяться так далеко, насколько это физически возможно. Как следствие, боевое применение высокомощных нейтронных зарядов в космосе является весьма эффективным средством массового уничтожения.

Суверен окружили сотни ярчайших, но небольших вспышек – ракеты сделали своё дело, выпуская в окружающее пространство губительные для всего живого волны нейтронной энергии. Пронзая всё на своём пути, эти крошечные убийцы устремились во все стороны, в том числе и в сторону планет Суверена… вернее, в сторону их оборонительных станций.

Поражающее действие нейтронного оружия на технику обусловлено взаимодействием нейтронов с конструкционными материалами и радиоэлектронной аппаратурой, что приводит к появлению наведённой радиоактивности и, как следствие, нарушению функционирования. В телах живых существ под воздействием потока нейтронов происходит смертоносная ионизация живой ткани, приводящая к развитию лучевой болезни, нарушению жизнедеятельности отдельных систем и всего организма в целом.

Электромагнитное излучение от подрыва десятков атомных и нейтронных боеголовок повредило и вывело из строя бо́льшую часть орбитальных оборонительных систем Суверена, за исключением тех что оказались вне зоны поражения. Этого было достаточно для того, чтобы ослабить ответный огонь и позволить астероидам упасть на поверхность практически всех планет, включённых в состав Суверена.

В отличие от кампании против Ксандара, здесь альтимарианцы использовали намного больше космического мусора, так как и площадь, которую нужно было «накрыть» каменным дождём, существенно возросла. Возросли и размеры каменюк – многокилометровые скалы в случае падения грозились устроить на Суверене настоящий Апокалипсис.

Именно то, чего и добивался А-001.

****

Первый этап вторжения, «мусорная бомбардировка», длилась тридцать стандартных минут, в течение которых от орбитальных защитных сооружений суверенов остались лишь вышедшие из строя оболочки с выжженной электроникой, а на поверхности крупнейших планет Суверена началась вереница катастроф – астероиды били неприцельно, но ущерб от них был невероятно ужасен. В большинстве своём эти космические скалы падали в океаны, но даже так вызывали ужасные последствия. Те же глыбы, что рухнули оземь, сотрясли собой твердь и стёрли сотни тысяч суверенов с лица их родного мира.

А-001 не знал, начали ли «златокожие» эвакуацию населения из крупных мегаполисов и мобилизацию своей армии. Атака альтимарианцев стала для Суверена неожиданностью, а падение астероидов – ударом, что грозился окончательно свалить его с ног. Оставалось только подтолкнуть…

Этим «толчком» должен был стать его флот – более шестисот тысяч боевых кораблей разного тоннажа и классов воплотились в системе Суверена, и незамедлительно приняли боевую формацию, взяв вражеский столичный мир в тот самый «пузырь». Так начался второй этап вторжения – блокада и орбитальная бомбардировка.

Тут уже за дело взялись магистр блокады и осадных дел мастер. Оба командных организма были созданы с уклоном в военную инженерию и астроинженерию, и им не составило особого труда понять структурный принцип такого космического объекта, как Суверен. Чего уж там говорить, если в их родной Уродливой Вселенной есть структуры куда более сложные и массивные, чем эта, и разобраться в строении вражеского мира для них было плёвым делом. Суверен – простой конгломерат планет и спутников, соединённый сотнями тысяч шахт, лифтов и колонн, на которых тоже жили суверены.

Но тут важно заметить, что в Бездне всё было подчинено воле Владычицы, все ресурсы были в руках альтимарианцев, и, что самое главное, в родной вселенной у них больше не было тех, кто мог бы им помешать. Наверное, тем более суверены заслуживали уважения, сумев построить нечто, приближенное к творениям Альтимарианской Империи. Однако же, уважение это никак не облегчало их участи.

Произведя миллионы расчётов и симуляций, А-005 и А-004 выявили слабости в конструкции столичного мира суверенов, отыскали бреши в их наземной защите, нашли предполагаемые места всех их убежищ и военной инфраструктуры, и начали отдавать цепочки приказов. Повинуясь им, «ожили» колоссальные орудия «Извергов» и «Потрошителей», их пусковые шахты нацелили своё содержимое на предполагаемые месторасположения вражеских стратегических целей.

На Ксандаре всё было несколько иначе – благодаря Ронану Санктум знала точное расположение вражеских объектов, знала куда и с какой силой бить. Здесь же… конечно, бить придётся не вслепую, а полагаясь на математические расчёты, визуальное наблюдение и машинные симуляции, но всё-таки… Недостаток разведданных ещё скажется на точности альтимарианских ударов.

Головной крейсер 5-й М.О.А класса «Изувер» с собственным именем «Мракобес» (ставший таковым на время отсутствия «Анны Карениной») благоразумно держался на некотором удалении от линии блокады, отдавая приказы из тыла. Оттуда же он, посредством остальных кораблей армады, ставших его «рупорами», транслировал на Суверен открытую передачу на ксандарском языке, призывающую «златокожих» инопланетян сдаться без боя.

«Сдавайтесь и умрите» говорилось в том сообщении, что циклично повторялось каждые пять минут, выводя правительницу Суверена из себя. Отвечать «златокожие» не стали. Справедливо посчитав молчание отказом от столь «щедрого» предложения, замкомандующей приказал открыть огонь из всех орудий. Одновременно с ним Айеша, Верховная Жрица, повелела поднять в космос весь «москитный флот» Суверена, что практически полностью уцелел, скрытый до сего момента в надёжных убежищах. Именно там по большей части беспилотные машины суверенов и переждали падение космического мусора и гибель миллионов мирных жителей. Теперь им предстояло взлететь на орбиту и отомстить за смерти своих создателей.

****

Тусклый, желтоватый свет местной звезды коснулся брони 456-го, когда весь его эскадрон покинул чрево корабля-матки. Дюжина громадных тяжеловооружённых истребителей один за другим вылетели в открытый космос, мгновенно набирая скорость и начиная сканирование окружающего пространства. Вместе с ними из своих ангаров, словно рой чёрных насекомых, вылетали сотни тысяч других пустотных авиационных звеньев, эскадронов и авиаполков. Сотни тысяч беспилотных истребителей-штурмовиков и перехватчиков рассредоточились по околопланетным пространствам Суверена, разбившись на небольшие отряды для прикрытия. Навстречу им уже неслись тучи небольших, но очень проворных машин – флот Суверена. Как отметил для себя 456-й, эти аппараты были слишком малы для пилотирования, к тому же, его сканер жизненных форм всё время молчал… Значит, точно БЛА. Интересно, зачем тогда им огромный экран с виртуальным пилотом на всю лобовую проекцию? Может, для отвлечения внимания?

Чёрт возьми, жаль что эта битва будет против таких же как и он, беспилотников. «Стальной Чуме» хотелось убийства настоящих пилотов, а не этих «игрушечных самолётиков».

Но ни 456-й, ни его эскадрон не станут поддаваться эмоциям. Эти беспилотные машины – вражеский флот. Связав боем его корабли, «Стальная Чума» даст возможность начать грандиозную наземную операцию – а уж его пешие товарищи точно разберутся с этими трусливыми суверенами!

456-й заставил себя успокоиться и сосредоточиться на предстоящей битве. Сейчас эмоции ни к чему.

Необходимо следовать инструкциям, связать противника боем, заманить на оптимальную дистанцию… и уничтожить одним ударом.

Да. 456-й на собственном примере покажет, на что способна по-настоящему беспилотная машина.

****

«Внимание! Начало третьего этапа вторжения через 5 (пять) минут! Занять свои места в посадочном модуле № 569 и приготовиться к десантированию!»

78-й оскалил треугольные клыки под маской противогаза. Сражение уже было в самом разгаре, но пехотные и бронетанковые части замкомандующей бросать в бой до определённого момента не спешил. Красный и его товарищи, внешне спокойные и неподвижные, внутри чуть-ли не из кожи вон лезли, мечтая поскорее высадиться на твёрдую поверхность Суверена. Бомбардировка сделала своё дело, подавив ПВО противника и обеспечив войскам плацдармы для атаки. Теперь их очередь проявить себя.

Да, проявить себя в новой роли…

За захват вибраниумного оружия бойцы отряда № 13937/10-Н были щедро вознаграждены своей нисс-умбра-командующей своеобразным «повышением по службе».

Боевых пехотных организмов просто не счесть. Среди них бывают особые представители своей «касты».

Их небольшая наступательная квагинта, одна из миллионов таких же отрядов, перестала существовать, и вместо неё родилось новое тактическое подразделение.

Естественно, награда заключалась не в смене имени их отряда. Новому имени нужно было соответствовать – и оттого всю сотню полумеханических солдат (павших в той битве бойцов успешно вернули в строй) отправили на процедуру реконфигурации тел, где их боевые платформы подверглись значительным внешним и внутренним модификациям.

Быстрее. Мощнее. Точнее. Прочнее. Их оружие теперь не только огнестрельное и энергетическое. 78-й посмотрел на свои руки – его корпус стал немного массивнее по сравнению с прошлым телом. Сказывалось наличие новых имплантов и оружейных систем – в том числе и с наличием вибраниума.

Да-а, эти новые штыки режут буквально всё подряд, словно нож масло! А пули его товарищей? Они же прошивают всё насквозь! А эта новая система наномашинного авторемонта? Это же просто чудо!

Красный тоже обзавёлся системой самовосстановления и новым оружием, в довесок к своей лазерной винтовке, механическому штыку, пистолету-пулемёту и гранатам – теперь 78-й обладал поистине «убийственным» зрением и мог выкинуть несколько неприятных колдовских «сюрпризов», которые ему не терпелось испробовать на этих новых врагах.

Вся сотня его товарищей желала этого.

«Внимание! Начало третьего этапа вторжения через 1 (одну) минуту! Посадочный модуль № 569 прогревает двигатели! Пристегнуть рампы безопасности!»

78-й кривовато усмехнулся, цепляя себе на грудь стальную рампу и застёгивая цепи. Раньше он за собой настолько ярких эмоций не замечал… Но так даже приятнее. Может, это процедура реконфигурации тела так на него повлияла? Или его человеческая душа таким-вот образом прорывается наружу?.. Неважно! Нужно скорее высадиться на поверхность и приступить к выполнению боевых задач!

Новоиспечённое подразделение жаждало опробовать свои усовершенствованные тела в настоящем бою.

«Внимание! 1-й корпус штурма и подавления! Приготовиться к запуску через 3… 2… 1… Сброс!»

****

Численность 5-й Марсианской Оккупационной Армии в битве за Суверен. 2 февраля #### года от Н.А.

Военно-космические силы:

10.000 (десять тысяч) боевых кораблей строггов.

85.067 (восемьдесят пять тысяч шестьдесят семь) боевых крейсеров класса «Изверг».

54.184 (пятьдесят четыре тысячи сто восемьдесят четыре) боевых крейсеров класса «Потрошитель»

132.643 (сто тридцать две тысячи шестьсот сорок три) боевых крейсеров класса «Притеснитель».

109.454 (сто девять тысяч четыреста пятьдесят четыре) боевых крейсеров класса «Изувер».

282.907 (двести восемьдесят две тысячи девятьсот семь) боевых и гражданских кораблей Империи Нова (ремонт.)

21.094 (двадцать одна тысяча девяносто четыре) боевых кораблей читаури (ремонт.)

1 (одна) боевая космическая станция «Люминор-1» (ремонт.)

А также:

1.777.267 (один миллион семьсот семьдесят семь тысяч двести шестьдесят семь) десантных барж разного тоннажа.

2.978.466 (два миллиона девятьсот семьдесят восемь тысяч четыреста шестьдесят шесть) десантных рейдерских кораблей различных классов и модификаций.

18.065 (восемнадцать тысяч шестьдесят пять) боевых сторожевых кораблей.

1.686.878 (один миллион шестьсот восемьдесят шесть тысяч восемьсот семьдесят восемь) вспомогательных кораблей снабжения.

365.757 (триста шестьдесят пять тысяч семьсот пятьдесят семь) ракето- и торпедоносцев.

1.686.787 (один миллион шестьсот восемьдесят шесть тысяч семьсот восемьдесят семь) единиц различной пустотной штурмовой авиации.

Наземные силы:

25.000.000.000 (двадцать пять миллиардов) боевых пехотных организмов (включая МПКР, драгунов, постановщиков помех и реаниматоров, но не включая родичей) (учёт родичей не ведётся ввиду их непродолжительного псевдо-жизненного цикла)

Тяжёлая боевая техника – 1.507.567 (один миллион пятьсот семь тысяч пятьсот шестьдесят семь) единиц лёгкой и тяжёлой боевой техники (включая биомеханические моторизованные структуры)

01.02.#### от Н.А. Заместитель командующей 5-й М.О.А А-001.

Глава 17. Операция «Са́льто Морта́ле». Ч.1

«Должна признать, суверенов азъ переоценила и недооценила одновременно. Их грандиозный столичный мир ввёл меня в заблуждение, потому что, как азъ потом узнала из отчётов и архивных записей, флот у Суверена был настоящим посмешищем – не чета нашему, что, однако, не помешало ему вступить в бой. С другой же стороны, «златокожие» обладали внушительными силами на поверхности мира (часть из которых, правда, была уничтожена метеоритным потоком), что схлестнулись в жестокой схватке с нашими войсками на руинах своих мегаполисов, отстаивая своё право (интересно, кто им его дал?..) на существование. Так начался третий этап вторжения – наземная операция и зачистка мира.

Никто из моих офицеров тогда ещё не подозревал, что у Суверена помимо армий роботов и беспилотных аппаратов есть оружие, затмевающее собой всё вышеперечисленное…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

Суверен был велик, слишком велик, но даже так он был страшно перенаселён. Гигантские города размерами с целые континенты являли собой оболочки планет этой колоссальной космической конструкции, став жирными мишенями для орудий и бомб Оккупационного Флота, а проживающие в них сотни миллиардов суверенов – очередной жертвой для жаждущей крови Богини.

Астероиды обратили большинство мегаполисов Суверена в руины, а то, что не уничтожили космические камни, добили атомными бомбардировками. Именно так Оккупационная Армия создаёт себе плацдарм – полностью выжженные территории, усеянные обломками цивилизации вперемешку с обезображенными трупами. На каждом из суверенских миров было создано по нескольку таких «плацдармов», и именно на них начали высаживать основные силы 5-й Марсианской Оккупационной Армии. Могучие гига-баржи и вьющиеся вокруг них корабли-рейдеры нескончаемым потоком курсировали между космосом и поверхностью, высаживая сотни тысяч пехотных полков и бронетанковых дивизий, сотни миллионов жаждущих насилия маньяков, облачённых в металлические оболочки.

Они пришли, чтобы жечь, стрелять, взрывать, резать, колоть и убивать…

****

«...Вы – корпус штурма и подавления! На вас возложена великая миссия и огромная ответственность! Наша армия и флот стали молотом, чей удар пошатнул суверенского колосса! Вы же станете тем клинком, что окончательно оборвёт его жизнь!

Ваша задача – ликвидировать правителя Суверена, уничтожить командные пункты и лишить врагов руководства!

Подавить сопротивление! Уничтожить врага!

Во Имя Альтимаку! Диктатос Доминатус!..

Воодушевляющая речь 0-1 4767-98 АН-50/Р, капитана 1-го Корпуса Штурма и Подавления 5-й М.О.А перед высадкой на Суверен.

«1-й корпус штурма и подавления! Получен приказ: захватить или уничтожить командный пункт (КП) противника. Скоординировать действия с другими подразделениями. В случае столкновения с противником открывать огонь на поражение.

Внимание! Враг хитёр и коварен. Суверены мимикрируют под мирных жителей (повадки, одежда и т.д.). В случае обнаружения замаскированных противников рекомендуется брать их в плен, открывать огонь на поражение разрешается лишь в крайнем случае (угроза функционированию, попытка побега).

На Суверене мирных жителей нет».

78-й ещё раз прочёл мерцающие на периферии зрения строчки, и отправил бесполезное сообщение в архив. Эта операция… Как она там называется? «Са́льто Морта́ле»?.. Да, точно.

«Смертельный Прыжок». Учитывая то, что прямо сейчас они на гигантской скорости падают на поверхность планеты, это название звучит как какое-то издевательство…

Операция «Сальто Мортале» станет первой боевой операцией Красного-78 и всех его боевых товарищей со времён процесса реконфигурации и модификации тел. Весь опыт, накопленный солдатами за время войны с читаури и ксандарцами, они приумножили и сохранили в многочисленных симуляциях и тренировочных боях, и теперь должны… нет, просто обязаны применить его на практике!

Красный сжал металлические кулаки, его вибраниумные когти слегка оцарапали холодные ладони. Новое тело, усиленное модифицированными графеновыми нанотрубками и искусственными алмазными волокнами, жаждало движения, жаждало боя… Мозг пехотинца, простимулированный гемомутагенным гелем и чудовищными дозами адреналина, грезил о кровопролитии и насилии…

78-й прогнал видения о смерти и «прислушался» к происходящему снаружи. Датчики пространственного положения сигнализировали об опасности столкновения, и боец рефлекторно вжался в кресло. Похоже, прямо сейчас эта металлическая коробка…

Мощнейший удар от не слишком-то и мягкого столкновения с поверхностью воодушевил бойцов 1-го корпуса штурма и подавления. Их огромный посадочный модуль, пускай и жестковато (видимо, тормозные двигатели справлялись со своей задачей не в полном объёме), но всё-таки доставил сотню головорезов на трижды проклятый Суверен. 78-й поймал себя на мысли, что высаживаться на планету посредством рейдерского корабля на его взгляд было в разы безопаснее, чем со всей дури шандарахаться о её поверхность.

С другой стороны, десантные капсулы и более громоздкие посадочные модули куда как быстрее справлялись со своей задачей. Что транспортная авиация, что специальные десантные приспособления – все они имели свои плюсы и минусы, и зацикливаться на чём-то одном было бы глупо. Модули, к примеру, использовали для сброса войск непосредственно в тыл врага или напрямую на поле боя. Десантные корабли и баржи в свою очередь высаживали солдат на некотором удалении от ЛБС, практически сводя на нет шансы быть уничтоженными при посадке.

И, как из этих строк мог понять читатель, Красного и всё его подразделение высадили прямиком на головы вражеских полководцев. В самое сердце суверенского мегаполиса.

Створки посадочного модуля с грохотом отворились, впуская в десантный отсек тучи пыли, дыма и бледного, электрического света. Ноль-Первый рявкнул приказ по внутренней связи, и БПО, отстегнув рампы безопасности, начали шустро выпрыгивать из огромного механизма.

Навстречу новой бойне.

Как только ноги 78-го коснулись твёрдой поверхности, он уже привычно огляделся и понял, что их модуль проломил крышу и несколько десятков этажей командного пункта Суверена. Тормозные двигатели подожгли на верхних этажах всё, что могло гореть, и теперь по их вине в этой части здания разгорался пожар.

- Отряд! – голос Ноль-Первого раздался по внутренней связи группы. – Не рассредоточиваться. Приступаем к выполнению директивы № 17 - уничтожение живой силы противника в цепи замкнутых помещений. Объединяемся с другими штурмовыми группами. Ликвидируем вражеских лидеров!

Коротко и ясно. 78-й любил такие приказы.

Подготовив вооружение и определив своё местоположение, бойцы 1-го КШП выдвинулись к первой цели – одновременно с ещё девяносто девятью такими же группами проникновения.

Начинался штурм Золотого Храма Суверена.

****

День назад здесь стоял плотно застроенный «высотками» район мегаполиса. Сейчас же эта местность напоминала поверхность какого-нибудь спутника, вдоль и поперёк изрытого ударными кратерами, да вдобавок ещё и густо усыпанного обломками разрушенных зданий. Величественные небоскрёбы Суверена обратились в пыль, развалились под собственным весом или рухнули оземь, не выдержав мощи «военного» альтимарианского атома.

Всё верно. Сюда ударили ядерным оружием.

Все строения в радиусе восьмидесяти километров сложились как карточные домики, электроника выгорела а всё живое погибло от ударной волны или было погребено под руинами собственных домов. Не успел выросший в результате взрыва «гриб» рассеяться, как на образовавшуюся выжженную территорию хлынули десантные корабли, несущие миллионы боевых единиц. Раскалённая твердь и радиоактивное заражение были не страшны воителям Оккупационной Армии, и оттого они не медлили с высадкой.

Те, кому посчастливилось первыми ступить на вражескую территорию, тут же принялись со страшной силой… окапываться. При помощи землеройных машин, взрывчатки, бурильных установок и простейшего шанцевого инструмента, тысячи пехотинцев, используя тот факт, что суверены были ошеломлены результатами страшной атаки, начали возводить укрепления и рыть траншеи, строить блиндажи и капониры. Следующая практически одновременно с ними вторая волна вторжения, состоящая из смешанных пехотных и танковых частей, высадилась по краям кратера, начав прокладывать себе пути в различные части циклопического города, напрямую к стратегически важным объектам. Используя танки и артиллерию, «оккупанты» начали в буквальном смысле сносить всё на своём пути, создавая безопасный коридор для массивной бронетехники. Естественно, что ни о каком сопротивлении со стороны Суверена на тот момент и речи быть не могло. Гражданское население, то, что уцелело после атомного удара, теперь гибло под беспощадным артобстрелом.

Пока вторая волна шла в атаку, зачищая один квартал за другим, первая наконец закончила с земляными работами, и когда с небес начали спускаться величественные гига-баржи, всё было готово для того, чтобы принять основную ударную группировку.

Началась основная часть наземной операции.

О приближении 342-го корпуса панцирной пехоты возвестили гулкие удары артиллерии, перемалывающей всё, что стояло на их пути. Суверены – и военные, и гражданское ополчение – сопротивлялись до последней капли крови, используя дымящиеся руины своих домов в качестве укрытий. 548-й мог только дивиться такой силе духа – он считал, что «желтушные» все сплошь трусы и мягкотелые слизняки.

Ан-нет, глядите же, могут когда прижмёт…

Пулемётчик выпустил ещё пару очередей по укрывшимся за кучами мусора «златокожим». Корпус панцирной пехоты, в котором состоял 548-й, прямо сейчас атаковал северную часть города, стремительно поднимаясь вверх по усыпанному телами склону кратера. Наверху, словно муравьи, сновали облачённые в боевые экзоскелеты суверены и их военные дроны.

Разбитое десятиколейное шоссе, резко обрывающееся перед пологим обрывом, стало первой линией обороны «златокожих» в этом районе города. Странные, но узнаваемые силуэты суверенских автомашин замерли на дороге, тревожно подмигивая друг другу габаритными огнями. Между ними можно было заметить прячущихся ополченцев и солдат, вооружённых лучевыми пушками, и относительно гуманоидных роботов, вооружённых, что называется, «до зубов». Некоторые из этих дронов уже чадили дымом и плевались языками пламени из-за слаженной пальбы альтимарианцев, но основные силы суверенов на этом участке были относительно боеспособны. 548-й и его боевые товарищи продолжали своё восхождение, несмотря на вражеский огонь и сбрасываемые прямо на них горящие машины.

Взвыв реактивными двигателями, над головами пехотинцев пронеслись два истребителя «Генойя», их авиационные пушки обдали защитников потоками раскалённого свинца, а ракеты уничтожили те остатки зданий, в которых укрывались суверены. За ними, словно беременные утки, неуклюже пролетели рейдеры «Д-68М» с танками АТП «Садист» на подвесе, чьи гусеницы начали бешено вращаться ещё в паре метров над землёй. Оказавшись на шоссе, «Садисты» тут же рванули вперёд, став бронированным кулаком 342-го КПП.

Везде, со всех сторон кратера наблюдалась одна и та же картина – бесконечные ряды пехоты, лезущие вверх по пологим склонам, мельтешащая в небе штурмовая и транспортная авиация и молотящие артиллерийские удары орудийных расчётов. Немногочисленные суверены, те, кто сопротивлялся, были прижаты шквальным огнём, и начали отступать вглубь жилых массивов.

Первая позиция была взята.

342-й КПП занял склон и участок шоссе перед кратером, откуда открывался превосходный вид на плацдарм и по совместительству посадочную площадку альтимарианцев, куда беспрерывно высаживались всё новые и новые подразделения Оккупационной Армии – по большей части, они состояли из бывших ксандарцев, но были среди них и иные покорённые инопланетяне, такие как ааконцы и читаури. Утратившие свои индивидуальные черты, эти существа превратились в болванчиков из гнилой плоти и металла, подчинённые лишь одной цели – убийству.

Взобравшись, наконец, наверх, 548-й первым делом занял выгодную позицию. Его оружие – два тяжёлых пулемёта М2 «Браунинг», могли создать плотный заградительный огонь, подавить практически любое сопротивление. Пулемётчик старался держаться впереди чтобы прикрывать своих товарищей и ненароком не зацепить их во время стрельбы. Остальные бойцы, вооружённые автоматами, дробовиками и лазвинтовками, держались в стороне и чуть позади – они давали 548-му простор для стрельбы.

Извергая струи пламени и сотрясая развалины, на заваленное обломками и трупами шоссе один за другим начали приземляться десантные капсулы. 548-й таких модулей ещё не видел, но по маркировке на выкрашенных в тёмно-оранжевый цвет бортах машин понял, кто сейчас прибыл к ним с орбиты.

Строгги.

Эти киборги появились относительно недавно и пополнили собой ряды 5-й Марсианской Оккупационной Армии. Сто тысяч этих странных, грубых на вид подобий человека обладали таким же странным и грубым оружием, и жаждали битвы не меньше, чем остальные альтимарианцы. 548-й мало что знал о них, за исключением того что они союзники. А большего и не надо.

Стенки строгговских капсул сложились пополам, образовав подобие трапов, и из их недр выскочили толпы разномастных киборгов – среди них были десятки вооружённых бластерами и винтовками строггов-солдат, специализированных на ближнем бою берсеркеров и закованных в тяжёлую броню, снабжённых гранатомётами громил. Оценив обстановку, а именно, свежее поле боя и тела десятков убитых, строгги присоединились к основной группе боевых организмов, ведомые своими командирами. 548-й заметил, что у строггов снаружи металлических тел было много относительно живой плоти, словно во время киборгизации на них «натягивали» старую кожу, но это касалось только рядовых. У БПО было наоборот – металл окутывал собой плоть. Хотя, сто́ит признать, выглядят такие строгги весьма тошнотворно и зловеще, да и плоть эта ведь тоже не простая….

Строгговские подкрепления с орбиты, которые должны были расчистить этот участок склона кратера, по всей видимости, припозднились. Наверняка это случилось из-за пустотной битвы между флотами двух государств. Сбрасывать капсулы с десантом прямиком сквозь ряды стреляющих друг в друга беспилотников не самая лучшая затея.

Потерять солдат на поле боя и потерять солдат на пути к этому самому полю боя – совершенно разные вещи.

Суверены держались. Из последних сил, но держались. 548-й подозревал, что они пережили падение астероидов и массированную ядерную бомбардировку в каком-нибудь бункере, и теперь, выйдя на поверхность, были ошеломлены и дезорганизованы открывшимися видами разрушенного дома, что существенно сказывалось на их моральном состоянии.

Но то касалось только самих суверенов. Их боевые дроны – массивные, вооружённые до зубов роботы – такими проблемами были не обременены, и, подобно своим врагам-альтимарианцам, самозабвенно палили из всех стволов, не ведая ни скорби, ни жалости.

Выползшие из кратера и только-только занявшие выгодные позиции, боевые организмы и присоединившиеся к ним строгги сходу принялись стрелять по противнику, медленно но верно превращая их укрытия в решето – «златокожие» прятались за автомашинами и корпусами своих боевых дронов, и если вторые ещё более-менее выдерживали натиск трёх сотен стволов, то вот первые такой прочностью похвастаться не могли.

«В учебном центре на Марсе нам наглядно объясняли, почему гражданский автотранспорт любой инопланетной цивилизации в большинстве случаев на роль укрытия не годится… суверенских машин это, по видимому, тоже касается…»

548-й высунул оружейную конечность из-за угла модуля, и, используя встроенные на пулемёте вспомогательные сенсоры-визуализаторы, начал практически безнаказанно обстреливать суверенских роботов, сам при этом оставаясь в безопасности за толстыми бронеплитам. Его «Браунинг» существенно отличался от местных видов вооружения – он был куда-как примитивнее, но в то же время и мощнее. Его выстрелы оставляли на корпусах суверенских роботов огромные вмятины и даже отверстия, шквальным огнём отвлекая тех от настоящей угрозы – «испепелителей». Только их плазменные пушки, и, с некоторыми оговорками, лазерные винтовки некоторых БПО, могли эффективно поражать бронированных дронов без особых затрат на боеприпасы.

Вооружение суверенских роботов, что логично, было мощнее чем у самих суверенов. Бластероподобные орудия, чуть-ли не до перегрева накапливая энергию в своих зарядных камерах, за один выстрел убивали одного-двух неосторожных альтимарианцев, плавя их броню и сжигая немногочисленную органику. Бездушные роботы стали «целью номер один» для всех боевых организмов.

К сожалению (ну или к счастью. Это смотря для кого) 342-й КПП также не обошёлся без потерь. Несколько десятков пехотинцев и солдат-строггов подстрелили треклятые дроны, и, что более ужасно, 548-й тоже чуть было не оказался в их числе. Если бы суверенская машина взяла чуть правее, то точно прожгла бы угол десантного модуля и превратила пулемётчика в лужу расплавленного металла, но луч света пролетел несколько левее, задев сидящего рядом 549-го. Издав сигнал о получении повреждения, автоматчик повалился на асфальтоподобное дорожное покрытие. 548-й молча высунулся из укрытия, и, схватив незадачливого товарища за шкирку, утянул того к себе, параллельно отстреливаясь от «златокожих». Оружейный имплантат обиженно щёлкнул, выплёвывая пустую ленту и немедленно телепортируя на её место новую.

Пока оружие совершало процесс автоперезарядки, 548-й обернулся к раненому товарищу, решив проанализировать его состояние. С 549-го, словно лохмотья, сползали остатки его панцирной брони, уберёгшей основной каркас от повреждений. Броневые пластины нагрудника, словно воск, отслоились от тела, обнажая сеть механических имплантов, поршней и…

548-й не поверил в то, что увидел. Да будь у него нормальные глаза, они бы точно вылезли из орбит!

- Пятьсот Сорок Девятый, брат, ты что, женщина? – неверяще выпалил пулемётчик.

549-й… вернее, 549-я издала сигнал растерянности.

- Технически у нас нет пола… Но физически да. Это женское тело.

- У нас в корпусе есть женщины?

- Всегда были.

548-й потрясённо замолк, и спустя мгновение ответил:

- Не брат ты мне… а сестра, оказывается…

Против бронированных дронов и их хозяев не слишком подходили «по умолчанию» встроенные в простых пехотинцев и строггов мелкокалиберные пистолеты-пулемёты и автоматы, но вот обладатели калибра покрупнее, такие как лёгкие танки строггов и гранатомётчики альтимарианцев успешно ликвидировали и тех и других. Родичи самоотверженно (или скорее самоубийственно) лезли под вражеские лазерные лучи, собственными телами «впитывая» урон и защищая, по сути, своих неблагодарных создателей, при этом продолжая переть вперёд. Пехотинцы, ведя огонь на подавление и прикрывая друг друга, начали покидать укрытия и двигаться вслед за мясными куклами. Сначала медленно, ускоряясь в процессе собственного движения, вся эта волна из плоти, клыков, металла и раскалённых стволов двинулась на врага.

Словно лавина.

Не успел 548-й в очередной раз перезарядить свои раскалившиеся пулемёты, как битва уже окончилась – достигшие позиций врага родичи, берсеркеры строггов и простые пехотинцы растерзали немногочисленных врагов. Пулемётчик чертыхнулся. Он собирался убить побольше «желтушных», но те преступно быстро закончились.

Битва была скоротечной, но очень жестокой, и хоть альтимарианцев погибло не так много (не считая, конечно, бедных родичей), то оборонявшихся суверенов убили всех, причём тем, кто встретил «лавину», в особенности не повезло.

Когти и штыки солдат Оккупационной Армии заживо превратили их в натуральный фарш.

Как уже успел убедиться 548-й, строгги умели воевать, и делали это с завидным энтузиазмом. С не менее завидным энтузиазмом союзники с далёкого Строггоса кровожадно потрошили тела поверженных врагов. Альтимарианцы слышали, что те извлекают из трупов какие-то жидкости и ткани, чтобы синтезировать некий необходимый для них биоресурс, но вживую этот процесс они ещё никогда не видели.

Район был взят, и часть войск (в том числе и 342-й КПП) оставили для его охраны и зачистки. Те пехотинцы, что были серьёзно повреждены во время перестрелки, увозились на грузовиках в тыл для последующего ремонта, а им на замену привозили новых бойцов. Легкораненые «латали» себя при помощи гемомутагенного геля и ремонтных наборов, нередко прибегая к помощи товарищей.

Именно с такой просьбой к 548-му обратилась теперь уже 549-я.

- Никогда не думал, что у нас есть девушки… - вслух произнёс пулемётчик, откупоривая капсулу с гемо-гелем. Священная кровь Пресвятой Аум-Локу Альтимаку, кровь, что породила их на свет, могла заживлять даже самые глубокие раны и повреждения, в том числе и неорганических частей киборгов.

А ещё она очень приятна на вкус.

- Женский пол составляет примерно 40% от всей численности нашего подразделения, - ответила 549-я. Её ожоги на шее, груди и верхней части живота выглядели не так критично, как поначалу. – Просто под бронёй не видно половых признаков.

548-й был вынужден согласиться. И как, чёрт возьми, в броню 549-й поместились эти самые «половые признаки»? Навскидку, тут размер третий, не меньше…

К слову, строгги сейчас тоже занимались «самолечением». Медики, те самые, что извлекали из мёртвых суверенов питательные вещества, теперь раздавали раненым товарищам цилиндрические укупорки со стройентом. Бледные киборги выливали пахучую жидкость себе прямо в глотки, кто-то обрабатывал ею раны. В воздухе остро пахло гнилью – что гемомутагенный гель, что стройент – оба вещества имели, мягко говоря (очень мягко говоря!), «неприятный» запах.

Порой казалось, что его можно увидеть невооружённым взглядом.

- Гель кончился, - констатировал факт 548-й, выбрасывая пустую капсулу в сторону. На «стоянке оккупантов» уже образовалось несколько мусорных куч из пустых укупорок, гильз и боекомплектов.

- Нужно регенерировать броню на груди, - решительно произнесла 549-я, дотрагиваясь до старого, отвалившегося панцирного нагрудника, который она подобрала после боя. – Без неё я уязвима… и молочные железы мешают при беге.

- А ещё они привлекают внимание. – загадочно вымолвил пулемётчик, вдумчиво рассматривая объект разговора.

- ?..

«Внимание! Воздушная тревога! Враг в количестве 1 (одной) единицы…»

Лагерь «подорвался». Бойцы мигом вскочили на ноги, их оружейные конечности уже были устремлены в небеса. 548-й водил стволами «Браунингов», словно зенитка, выискивая противника… и ему это удалось.

Что строгги, что пехотинцы - все думали, что их атакует беспилотная машина Суверена. Но то, что они увидели в ночном небе, не было дроном… 548-й поначалу даже подумал, что его сенсоры сбоят, но диагностика не выявила никаких отклонений.

Парящий в воздухе суверен был реален.

«Вот же-ж срань…»

В локальной сети БПО всплыло сообщение от ВР-01 342/Б-0004 – сержанта 342-го КПП.

«Все ведь помнят, что случилось с 4-й армией у Козерога III?.. Так вот, в том деле было замешано лицо, обладающее схожими способностями…»

Поверхностный анализ, короткое сравнение визуальных эффектов и демонстрируемых навыков… Да чего тут сравнивать? Этот суверен точь-в-точь как Верс!

Ко встрече с таким врагом их никто не готовил.

«Тактическое отступление! Всему л/с! Тактическое отступление!..»

С высоты они были похожи на тараканов, разбегающихся от яркого луча света. По сути, ими они и были. Паразитами, грязными и вонючим, оскверняющими всё, к чему прикоснутся.

Он только родился, а ему уже нужно сражаться… Нет. Не сражаться. Сражаются с равными. Он лишь выметет наглых паразитов с порога своего дома и очистит его от скверны, которую они принесли.

Так ему сказала его мама.

Да, пускай Суверен разрушен, пускай он почти полностью опустел, это не страшно. Роботы отстроят всё, что разрушили эти варвары а родильные палаты перезаселят этот новый мир… Нужно только отбить вторжение. И сделать это должен именно он.

«Ты – наша последняя надежда… Не дай этим осквернителям стереть наш народ из истории…»

Адам Уорлок снова обратил свой взор на трусливо бегущих уродцев внизу.

Решено. Он начнёт с них.

Глава 18. Операция «Са́льто Морта́ле». Ч.2

«Биотехнологии. Давеча азъ уже сталкивалась с подобным, но этот экземпляр, напоминающий своими навыками покойную Кэрол Дэнверс, существенно отличался от тех неумелых поделок, призванных быть пушечным мясом на поле боя подобно нашим родичам.

Адам Уорлок был не просто сверхсолдатом Суверена, нет. Он должен был стать следующей ступенью их искусственной эволюции, стать первым среди новой породы суверенов (на что прямо намекает его библейское имя, очевидно, украденное суверенами из древних человеческих религий (?)), которые затем заселили бы всю галактику.

Невероятно злодейский план, вы согласны? Азъ не могла этого допустить, т.к. галактика Андромеда – моя цель и в ближайшем будущем важный стратегический объект моей армии. Именно поэтому азъ должна была уничтожить Адама во что бы то ни стало…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

78-й проклинал тех кто строил Золотой Храм на всех известных ему языках. Храм? Это не храм, это настоящая крепость! За вычурными монументами и позолоченными анфиладами колонн скрывались оборонительные турели, а очередной коридор легко мог завести отряд в «огневой мешок». Тысячи (и это не преувеличение) беспилотных машин вставали на пути 1-го КШП, погибая под беспощадным огнём, но задерживая «оккупантов» и давая таким образом своим создателям время для побега.

Правда, куда им бежать с Суверена? Оставшимися силами им блокаду не прорвать, а прятаться под землёй бессмысленно – альтимарианцы так или иначе захватят этот мир и перелопатят его сверху донизу в поисках выживших «желтушных» выродков.

Хотя, если у них есть телепорт… В отступлении есть смысл.

А это значит что 78-му и его товарищам сто́ит поторопится.

Ни автоматические турели, ни орды беспилотных боевых машин, ни даже подрывы коридоров – ничто не могло спасти суверенов от надвигающегося на них катка смерти. Бойцы 1-го КШП были в буквальном смысле неуязвимы для их средств поражения, их новёхонькая вибраниумная броня сводила на нет все жалкие потуги «златокожих». Обновлённое оружие пехотинцев – плазменные «испепелители», громоздкие крупнокалиберные автопушки и мощнейшие лазерные винтовки нового образца не оставляли искусственным воинам Суверена и шанса на спасение. Если на пути альтимарианцев вставала преграда в виде завалов, устроенных суверенами, воители Альтимаку попросту обходили её, проделывая огромные отверстия в стенах при помощи взрывчатки направленного действия, либо же прожигая в толщах камня и металла широкие тоннели плазменными зарядами.

Золотой Храм Суверена подвергся атаке практически изнутри, когда град десантных капсул и модулей пробил его крышу и исторгнул волны десанта. 1-й корпус штурма и подавления был не единственным подразделением, участвующим в зачистке этого объекта – вместе с ними по этим бесконечным коридорам и залам вперёд рвались бойцы 27-го корпуса панцирной пехоты «Мертвители», тяжеловооружённые моторизованные организмы из состава 5-го бронетанкового дивизиона и в довесок к ним ещё несколько сотен строгговских солдат, держащихся несколько позади остальных альтимарианцев – они занимались тем, что зачищали боковые ответвления коридоров, широко задействуя электромагнитное оружие своих берсеркеров, на раз вырубающее суверенских роботов.

78-й ещё никогда не чувствовал себя таким всемогущим. Да чёрт возьми, он же буквально неуязвим! Вибраниум, этот чудо-металл, был невероятно прочным, и вдобавок к этому гасил все вибрации от ударов, надёжно защищая всё, что находилось внутри металлического панциря. Увеличенное в несколько раз тело Красного грузно ступало по усыпанному гильзами и залитому машинным маслом полу Золотого Храма, сотрясая его стены, подобно какому-то гиганту. Однако же, в скорости передвижения 78-й и его товарищи не растеряли, наоборот, они стали намного быстрее, скорость их машинных рефлексов увеличилась в разы.

Казалось, ничто более на этой планете не способно причинить 78-му вред.

Красный ощущал себя богом войны.

****

Тяжёлые, позолоченные двери Внутреннего Святилища вырвало из пазов от декомпрессии, и с силой швырнуло внутрь помещения, сокрушая сложную машинерию и пульты управления с рядами высокотехнологичных вычислительных машин.

Тишина… Красный ожидал, что в дымящийся дверной проём начнут палить из сотен стволов, как это было две гермодвери назад, но все его ожидания оказались напрасны. Внутреннее Святилище было безоружно.

Громыхая окровавленными педипуляторами, внутрь один за другим начали входить бойцы 1-го КШП, внимательно озираясь по сторонам и водя стволами своих огромных орудий. Они ожидали, что в одном из последних помещений этого здания будет мощная охрана… Но нет.

Кроме нескольких безоружных суверенов во Внутреннем Святилище больше никого не было.

Ноль-Первый опустил оружие, посылая сигнал своим подчинённым. Те рассыпались по всему огромному залу, беря его в оцепление и занимая более-менее выгодные позиции. Огня по единственным находящимся здесь «златокожим» никто не открывал – возможно, Золотая Верховная Жрица всея Суверена может им как-нибудь пригодиться?

В крайнем случае, необходимо проследить чтобы её голова была в целости и сохранности.

- Варвары, - сквозь зубы процедила Айеша, вперив взгляд золотистых глаз в маску-противогаз Ноль-Первого. Командир штурмовиков возвышался над ней, словно скала из мускулов, костей и металла. Крошечные алые огоньки за бронестёклами маски бездушно глядели вниз, на тоненькую фигуру Айеши.

Наверное, люди и схожие с ними виды нашли бы Айешу весьма привлекательной особой. Ноль-Первый и его штурмовая рота видели в ней лишь сорок килограммов мяса и четыре килограмма костей, да ещё кучку внутренних органов в придачу.

Но даже этот биомусор может на что-то сгодится.

- Это было неизбежно, Золотая Верховная Жрица. Ваш вид сам подписал себе приговор, избрав путь изоляции от внешнего мира.

Ноль-Первый говорил спокойным, размеренным голосом, не выказывая никаких эмоций. Айеша же, наоборот, чуть ли не закипала от злости.

- Если бы не вы… Если бы не вы, то наш вид правил бы галактикой… - Айеша сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Вы всё испортили…

- Ваш искусственный вид никогда не сможет добиться того, чего желает… Вы считаете себя особенными. Вы сравниваете свою нацию с вечно сияющим золотом галактики… - капитан покачал головой. – Но вы не драгоценное золото. Вы лишь позолота. Дешёвая, никчёмная, со временем сходящая на нет позолота… Тот, кто вас создал, очевидно, разочаровался в вас как в…

- Ты прав лишь в одном, - перебила Ноль-Первого Айеша. – Мы не «золото»… Но мы – первая и последняя ступень к нему. Продолжатели нашего вида, наши потомки… потомки Адама станут истинными суверенами, истинными хозяевами звёзд.

- У вас не будет потомков. Мы уничтожим вас всех…

- Не сможете. Адам… - Айеша ухмыльнулась, её зубы, белоснежно-белые, резко контрастировали с золотистой кожей лица. – Я уже выпустила его. Он на поверхности, громит ваши армии… Можешь убить меня, дикарь, но его убить вы не сможете. Вам не тягаться с новым Бо…

Бах!

Капитан опустил дымящийся ствол орудия, наблюдая за оседающим телом Жрицы. Из чудовищной раны на груди толчками выходила красная, совсем как у людей, горячая кровь.

- Есть лишь один Бог, - вымолвил Ноль-Первый, отстреливая пустую гильзу из оружейного имплантата. – И он на Вениора-Квисте…

«1-й КШП. Получен приказ: уничтожить богохульных иноверцев…»

****

Несколько секунд полёта, несколько секунд бьющего в лицо зловонного ветра – и вот он уже завис над одним из плацдармов пришельцев. Гигантский кратер диаметром около десяти километров ещё чадил чёрным дымом и взметнувшейся вверх пылью, а внутри него уже вовсю хозяйничали альтимарианцы. Адаму не нужно было напрягать зрение, чтобы чётко увидеть каждую деталь творящегося внизу хаоса, в котором, однако, прослеживался какой-то безумный порядок.

Огромные землеройные машины разрывали твердь гигантскими ковшами, выкапывая длинные цепочки траншей, устрашающие бронированные бульдозеры сгребали землю, обломки и трупы в высокие многоярусные валы для защиты лагерей и строительных площадок, которые затем заливались бетоном. В небе, помимо снующих между орбитой и поверхностью рейдеров и барж, лениво плыли кибернетические аэростаты-сумросы, состоящие из металла, синтетики и влажных, бьющихся органов. Снабжённые огромным количеством датчиков, камер и острых глаз для аэроразведки, именно эти боевые организмы первыми засекли вторжение Уорлока на оккупированную территорию.

Короткий сигнал тревоги, и в тот же миг на сверхсуверена обрушивается ураганный огонь из пулемётов и лазеров, установленных на аэрозондах и летающих орудийных платформах. Адам даже прикрыл глаза от оружейных вспышек – так яростно его атаковали неприятели.

К счастью, их ярость была обратно пропорциональна урону, нанесённому Адаму. Новорождённому суверену было даже интересно наблюдать за попытками этих летающих мерзостей нанести его телу хоть какой-то вред. Залпы сотен орудий, могущие обратить обычного человека в пар, Адам Уорлок даже не почувствовал.

Словно их и не было вовсе.

Нет смысла покорно принимать удары, будучи уже обнаруженным. Адам огляделся, прикидывая количество аэрозондов, и, накопив в кистях рук как можно больше тепловой энергии, одним резким движением высвободил её в виде разрушительных потоков плазмы. Размашистым, даже ленивым движением руки, Адам в буквальном смысле смёл бо́льшую часть атакующих его сумросов и орудийных платформ, заставив их обрушиться на землю в виде пылающих остовов механизмов и испепелённой органики. Несколько рейдеров рванули изнутри, задетые этими плазменными «мётлами», и, вертясь вокруг своей оси, рухнули оземь прямо на головы безмозглых рабочих.

«Это даже проще чем уничтожение тех тараканов…»

Снизу послышались громкие хлопки, затем резкий свист, и вот в нескольких метрах от фигуры Адама воздух разрывает взрыв зенитного снаряда. Десятки бритвенных осколков и сотни иглоподобных поражающих элементов врезались в тело сверхсуверена, и, потеряв всю инерцию, беспомощно упали вниз. Уорлок раздражённо мотнул головой – несколько осколков попали ему в глаз, вызвав небольшой зуд.

К вящему неудовлетворению альтимарианцев, этот зуд стал единственным дискомфортом, который они причинили Адаму.

Новые хлопки – и чёрные, затянутые дымом и пылью небеса разрывает череда взрывов. Зенитные пушки, установленные на свежевыстроенных оборонительных позициях, дружными залпами посылали наверх свои снаряды, один за другим. Осколочно-фугасные «болванки» превратили небо над плацдармом в некое подобие грязного рваного покрывала, им вторили крупнокалиберные пулемёты и ракетные пусковые установки.

Настоящий шквал из свинца, стали и взрывчатого вещества… Жаль только, что вся эта мощь ушла впустую.

Адам не знал, зачем альтимарианцы пришли на Суверен с войной. Он не знал, какое место в галактике занимает его дом, не знал, кем является его мать… Помимо того, что альтимарианцев нужно убивать, а суверенов по возможности спасать, Адам больше ничего не знал.

Некогда его было учить.

Эксперимент Айеши по созданию супер-суверена должен был длиться как минимум ещё несколько десятков лет, и всё это время тело Адама должно было покоиться в родильной камере, формируясь и обретая свою истинную мощь. Но, как это обычно бывает, этим планам не суждено было сбыться – на голову Айеши, словно первый снег, обрушились альтимарианцы. Тут уже делать было нечего, пришлось извлекать Адама из камеры намного раньше положенного срока.

Возможно, если бы этот дерзкий по своему замыслу эксперимент увенчался успехом, Адам Уорлок был бы намного сильнее себя нынешнего. Но это лишь домыслы…

Они не могли причинить ему вред. Ни пули, ни снаряды, ни лучи, ни заряды энергии. Целая армия била по нему из всего своего вооружения! Армия, что уничтожила Суверен в огне атомной бомбардировки, сейчас не могла справиться с одним-единственным Адамом.

Он был неуязвим для их оружия.

Это, как потом выяснила Девиантис, и являлось той-самой единственной проблемой её армии непосредственно в этой вселенной – неспособность противостоять сверхсуществам в открытом бою. Да, её войска на «отлично» справлялись со своими задачами – оккупацией вражеских планет и ассимиляцией (читай, аннигиляцией) их населения, но против так называемых «супергероев» они выстоять не могли – Кэрол Дэнверс и Адам Уорлок стали тому горьким подтверждением.

В будущем, конечно же, Санктум озаботится решением этой проблемы, но то в будущем – а Адам был здесь и сейчас.

И прямо сейчас он в одиночку громил всю группировку марсианского воинства.

После блестяще проведённой бомбардировки и высадки войск, 5-я Марсианская Оккупационная Армия впервые столкнулась с проблемой, решить которую она, к сожалению, была не в силах.

****

Он не мог поверить в то, что ему удалось спастись. Нет, конечно, это не было ярким чувством по типу счастья или, наоборот, горечи от того, что его не убили вместе с его товарищами, нет. Скорее… он просто принял это как должное, за исключением лишь того что он чувствовал ненависть по отношению к тому летающему суверену.

548-й мог поклясться, что их сверхвраг убивал альтимарианцев, не испытывая при этом вообще ничего. Ноль эмоций. Словно… ему было всё равно.

Это, как считал пулемётчик, хуже чем ненависть к нему и его собратьям. Ненависть – это не просто чувство, это настоящее топливо, питающее собой войну и тех, кто за ней стоит. Враг, не испытывающий таких эмоций, казался чем-то… противоестественным.

Словно он не до конца осознаёт, с кем и за что сражается.

Так или иначе, но 342-й КПП он проредил знатно… Из всей квагинты спаслись лишь 548-й и 549-я, удачно схоронившиеся в обломках жилого комплекса. Всех прочих пехотинцев, включая строггов и родичей, Адам испепелил одним мановением руки…

Необходимо было срочно найти расположение своих войск. 549-я заблаговременно оповестила всех альтимарианцев о новой опасности через глобальную сеть БПО, и командные организмы, проанализировав сложившуюся ситуацию, приняли решение об эвакуации армии с Суверена.

Против Адама Уорлока планировалось применить одно из самых разрушительных оружий, имеющихся в арсенале 5-й Марсианской Оккупационной Армии. Нависший над Сувереном, аки Дамоклов Меч, реанимированный «Люминор-1» уже нацелил на зону дислокации супер-суверена свою экспериментальную Хадрон-Пушку, ожидая лишь приказа.

Именно поэтому Оккупационная Армия стремительными темпами покидала гигантскую зону обстрела. Те, кто находился в её эпицентре, и вовсе сбегали с планеты. 548-й и его боевая подруга, к несчастью для них обоих, были в зоне поражения – именно поэтому им необходимо было дойти до своих позиций и в срочном порядке эвакуироваться с обречённой планеты.

Путь был не слишком долгий, но очень сложный – дороги были завалены обломками разрушенных зданий и заглохшими автомашинами, пробираться приходилось очень осторожно, чтобы ненароком не свалиться в какую-нибудь воронку от бомбы или не быть погребённым тоннами бетонных плит и битого кирпича. Земля была усыпана пеплом и обожжёнными костями, то и дело среди строительного мусора попадались изуродованные тела с золотистой кожей и перекрученные от чудовищного жара имплантаты. Изрыгая густой дым, ярко горели подбитые суверенские роботы и альтимарианские боевые машины, где-то вдалеке ещё была слышна стрельба и приглушённые взрывы.

К счастью для выживших альтимарианцев, на полпути к точке эвакуации, там, где дорога была более-менее расчищена от мусора, их подобрал неважно выглядящий, но остающийся на ходу крупный гантрак на базе армейского грузовика Урал-4320. Подобные этой машины с дополнительными слоями брони «оккупанты» изредка использовали в логистических целях, когда помощь с орбиты была недоступна, но чаще всего гантраки служили для перевозки крупных масс пехоты и боеприпасов.

Сидящий за рулём и буквально прикованный к своему креслу цепями киберзомби «любезно» остановил машину, завидев голосующего на дороге 548-го, и позволил им забраться в бронированный кузов, к остальным своим «пассажирам».

Грузовик, как оказалось, вёз ещё нескольких раненых пехотинцев, кучу разномастного оружия и несколько трупов суверенов. Ещё два изрядно побитых боевых организма не сильно выбивались из общей картины вонючей мусорной кучи.

«А как всё хорошо начиналось…»

548-й замер в ожидании, погрузившись в диагностику своего организма, 549-я поступила аналогичным образом, не забывая при этом следить за окрестностями. Тяжёлый, громыхающий навесной бронёй грузовик ехал какое-то время по разбитой автодороге, а затем пристроился в хвосте крупной колонны эвакуирующейся техники. Танки, БМП, вспомогательные машины – все они, нагруженные пехотой и разномастными грузами, стремительными темпами покидали гигантскую зону обстрела, все как один направляясь в одну из сотен точек эвакуации. Над гудящей колонной, вспарывая воздух винтами и реактивными струями, туда-сюда носились сумросы, беспилотные вертолёты и корабли смерти, перевозящие особо ценные грузы, такие как образцы инопланетных военных технологий или носители информации. Иногда среди руин попадались бродящие без дела родичи – как одиночки, так и целые стада. Хрипя и изрыгая бессвязные вопли, эти генные уроды бросались к движущимся машинам, интуитивно понимая, что хозяева бросают их на произвол судьбы. Таких родичей безжалостно хлестали шоковыми кнутами их бывшие надсмотрщики, вольготно расположившиеся на броне боевых машин и в кузовах грузовиков. Кричащие и издающие плаксивые звуки от непонимания всего происходящего, родичи уходили прочь, обратно на фронт. Самых настырных мутантов, не понимающих намёков в виде электро-хлыстов, альтимарианцы давили без зазрения совести – и тогда бамперы машин и траки беспилотных танков окрашивала чёрная, зловонная кровь чудовищ.

Хрясь!

Очередной родич исчезает под днищем, перемалываемый шипастыми траками до состояние фарша. Т-90 внутренне негодовал – опять придётся отмывать ходовую часть от кишков и дерьма!

Ну, это если у него получится сбежать из зоны поражения…

Чёртовы суверены! Кто бы мог подумать, что у этих «желтушных» есть своя сверхсущность? Ну ничего, вот сейчас они выйдут из под удара, да как вжарят по этому ублюдку…

Правда, 90-й не мог сказать со стопроцентной вероятностью, что выстрел экспериментальной Хадрон-Пушки прищучит златокожего полубога. Возможно, пушка нанесёт какой-то ущерб…

Если, не дай Альтимаку, она не взорвётся.

Топлива у Т-90 оставалось чуть меньше половины, а боекомплект так и вовсе был практически на нуле – всё-таки, он успел знатно здесь повоевать, снося здания с засевшим внутри врагом. Беспилотный танк сокрушил немало огневых точек, и, как результат, остался практически безоружен. Нет, конечно, у него оставался БК к вспомогательным орудиям, но без основного калибра он мало что сможет сде…

«Воздушная тревога! Враг атакует в количестве 1 (одной) единицы, координаты: 396_869468_4725…»

Т-90 мысленно выругался, понося Адама Уорлока на чём свет стоит. Всё-таки, они не успели…

Грузовик, двигавшийся впереди танка, взорвался в вихре пламени и потоков плазмы. Кабина машины исчезла, кузов подбросило в воздух, из него посыпались убитые пехотинцы. Т-90 резко свернул направо, избегая столкновения, и дал по газам – против летающего супергероя он был бессилен.

Машины в голове и хвосте колонны исчезали в ярких всполохах взрывов и горящего топлива. Адам завис в нескольких сотнях метров над землёй, и методично выжигал одну вражескую технику за другой – как в тире. Зенитные пулемёты на гантраках начали поливать его огнём, но все их старания были бессмысленны – суверен даже бровью не повёл.

Против полубога им противопоставить было нечего.

Машину тряхнуло, а затем резко подбросило в воздух, словно та наехала на рампу. 548-й вылетел из кузова, приложившись головой о разбитые кирпичи и металлические обломки, рядом с ним грохнулась 549-я и ещё один БПО, ехавший вместе с ними. Перед взором пулемётчика тревожно замерцали системные оповещения о множественных поломках и неисправностях в ходовой части организма. 548-й выругался. Какого дьявола? Он же просто выпал из грузовика, его ходовая не настолько хрупкая, чтобы…

548-й опустил взгляд на свои ноги… и не увидел их. Догорающий остов гантрака подсказал пехотинцу, что произошло за те доли секунды – Адам попросту испепелил их транспортное средство и его ноги впридачу… Чёрт возьми! Утратить мобильность именно в этот момент… Похоже, Владычица отвернулась от него.

548-й перевёл взгляд на своего товарища. 549-я лежала на животе, не подавая признаков жизнедеятельности. Под телом пехотинца растекалась чёрная лужа машинного масла, электролита и гемомутагенного геля. Идентификатор 549-й не отвечал, давая понять пулемётчику что его единственный выживший боевой товарищ утратил все свои жизненно необходимые функции.

548-й сжал кулаки в бессильной злобе. Только не так… Не так он хотел погибнуть. Не против заведомо превосходящего его по всем параметрам врага, будучи обездвиженным на какой-то Богиней забытой автодороге, усыпанной частями тел его собратьев.

Возможно, это вселенная воздаёт им по заслугам… за все те ужасы, что они натворили на Ксандаре и ещё сотне других миров… За то, что они вообще появились на пороге этой реальности.

На каждое действие есть противодействие. Для Оккупационной Армии таким «противодействием» стал Адам.

548-й подполз к телу 549-й, и лёг рядом, подняв взгляд к небу. Сфокусировав зрение, он остановился на золотистой точке, что, словно миниатюрное солнце, озаряло своим светом руины некогда прекрасного города... Несколько приближающихся ярких лучей осветили тела двух боевых организмов, распластанных на дороге.

Да… На каждое действие должно быть противодействие. Против полубогов должны сражаться другие полубоги…

- Чтоб вы все сдохли… - проскрежетал 548-й, перед тем как его поглотили разрушительные потоки плазмы.

****

На юге возвышалось нечто поистине монструозное - огромная, просто гигантская куча органики, слипшаяся вместе масса жира, мускулов, костей и внутренних органов, снабжённая длинными, полусгнившими щупальцами, при помощи которых чудовищный родич толкал своё титаническое тело вперёд.

Мясная Гора неумолимо ползла на север, давя деревья лесопарковых зон, на которые её десантировали с низкой орбиты. Этого бесформенного некромутанта привезли на Суверен, в буквальном смысле зацепив его под днищем крейсера класса «Притеснитель», ибо никакие десантные челноки и баржи не смогли бы вместить в себя те миллионы тонн мёртвой плоти.

Адам смотрел на Мясную Гору, ещё не до конца понимая, живое это существо или мёртвое. Огромные, размером с человека, мутные глаза родича слепо шарили из стороны в сторону, перекатываясь под толстым слоем полупрозрачной плоти, выискивая себе врагов и пропитание в одном лице. Казалось, кроме этих сотен глаз и нескольких ротовых отверстий уязвимых мест у этого существа больше не было. Беспилотные дроны суверенов беспрестанно обстреливали эту груду мяса и жира, но безрезультатно – их бластерные пушки не могли пробить шкуру чудовища. В свою очередь, системы ПВО и огневые точки альтимарианцев, расположенные прямо в толще кожных покровов огромного родича, сбивали один беспилотник за другим, оставаясь в относительной безопасности.

Нужно будет разобраться с этой ползучей кучей гнилья сразу же после того, как он окончательно уничтожит всю колонну. Сотни бронемашин уже были сожжены меткими ударами Адама, ещё столько же были рассеяны по городу в тщетных попытках уйти от него. На ответный огонь альтимарианцев суверен уже даже внимания не обращал – настолько он был бесполезен. Что зенитные орудия, что стрелковое оружие – ему всё нипочём.

Как только он очистит поверхность своего родного мира, то сразу же займётся уничтожением космического флота врага. Несколько неосторожно сблизившихся с планетой кораблей он уже подбил, так что был уверен в своих силах…

Адам замер, потоки плазмы, которыми он методично искоренял альтимарианскую заразу, исчезли. Что-то стремительно приближалось к нему с зенита, что-то невероятно высокоэнергетическое… и хаотичное. Как будто-то некая стихия…

Это враги? Может, какое-то оружие? Если так, то это скорее всего бесполезно. Что они только не перепро…

Адам почувствовал мощнейший толчок в грудь, что отбросил его на несколько сотен метров в сторону. Защитный костюм в месте удара был практически полностью сожжён некой чудовищной силой… Вот так да! А ведь он выдерживал всё, что пускали против него пришельцы!

- Мерзкий суверен… Ты заплатишь за то, что родился на свет…

Голос - тихий, мелодичный, но при этом наполненный непередаваемой злобой, донёсся до ушей Уорлока. Адам пришёл в себя, ещё не до конца понимая, что с ним произошло. Такое странное ощущение… Он такого ещё не испытывал.

Это то что все остальные называют «болью»?

Суверен поднял взгляд, его лицо озарили яркие лучи света, очерчивающие фигуру его нового противника. Им оказалась… женщина? Скорее всего, это её голос он слышал… Адам наклонил голову – женщин среди альтимарианцев он ещё не встречал, но нутром чуял – недооценивать эту пепельноволосую не сто́ит…

Девиантис смотрела на Адама и не могла понять, что именно в его внешнем виде больше выводит её из себя – общая расслабленность противника или его по-детски наивное выражение лица. Дамнанта чувствовала стойкое ощущение того, будто перед ней стоит маленький мальчик в облике взрослого мужчины. А уж его взгляд… Такой детский, наполненный любопытством… Казалось, он не до конца осознаёт исходящую от дамнанты угрозу, но на деле, конечно, всё могло быть иначе.

- Сейчас ты умрёшь, - громко произнесла Санктум, свободно паря в вихре подконтрольной ей бушующей энергии. – Как и всё, что тебе дорого.

Адам нахмурился. Эта женщина в чёрной униформе угрожает ему и его матери? Это непростительно. Он должен… Нет, он просто обязан уничтожить её!

Уорлок поднял руку, начав накапливать в ней тепловую энергию… но Санктум оказалась быстрее.

Ураган первобытной энергии хаоса, из которого когда-то зародилась сама вселенная, тараном обрушился на золотистую фигуру Адама, мигом обращая того в невесомый пепел, и камнем рухнул на поверхность планеты, растекаясь по ней, подобно следам на взбаламученной воде. Ударная волна чистой энергии сотрясла планету… нет, не одну, но все планеты космического конгломерата Суверена, выжигая каждого «златокожего» изнутри подобно рвущейся из звезды плазме, и обходя стороной каждого выжившего альтимарианца. Вихри сокрушительной энергии гуляли по Суверену циклопическими штормами, подчистую уничтожая всех представителей вида суверенов.

Это была уже не война. Это был тотальный геноцид.

Девиантис прищурилась, с удовольствием наблюдая за результатами своей работы, и её губы медленно растянулись в усмешке… а затем разомкнулись.

Дамнанта издевательски высунула розоватый язык, на котором, излучая мягкое фиолетовое свечение, лежал Камень Силы.

Глава 19. Создание «Чёрной Наковальни». Поиск Камня Разума. Начало штурма Валока

«…Потери, понесённые нашими войсками в битве за Суверен были не столь велики, как казалось на первый взгляд, однако же, они могли бы быть более ужасающи, не вмешайся я в самый последний момент.

Да, к сожалению, ваша покорная слуга слегка припозднилась. Тому есть оправдание – силы, дарованные мне Богиней в том позабытом всеми храме на Мораге, дали мне исключительную власть над Камнем Бесконечности, и какое-то время мне необходимо было привести своё самосознание в порядок. Но как только мне это удалось… Предо мной открылась бездна возможностей.

Камень Силы, как и указано в названии, дарует своему владельцу силу управлять энергией, а если быть точнее – власть над всеми типами энергий, существовавших в этой вселенной. Азъ не преминула испытать свою новую способность, и оказалась довольна результатами – теперича азъ, ни много, ни мало, способна в буквальном смысле уничтожить планету за одно мгновение, либо же стать источником бесконечного количества энергии (При условии, что Камень будет подле меня, а ещё лучше – в руках. Эффект многократно усиливается, ежели Камень будет слит со мной воедино, т.е. будет находится внутри моего тела. Собственно, так азъ и поступила, проглотив бесценный артефакт. Теперича азъ выпускаю его наружу только по мере необходимости).

Одержав победу над Сувереном (и истребив всех его жителей, что в мои планы не входило), а также умертвив Адама Уорлока (чему азъ несказанно рада), я не стала надолго задерживать темпы наступления, и уже спустя три седмицы мои слуги напали на след очередного Камня Бесконечности…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 от Н.А.

Девиантис лениво наклонила голову, глядя в широкий обзорный иллюминатор. Плоды её стараний и стараний её солдат лежали перед ней – покорённые и опустошённые апокалиптической энергией Камня Силы.

Суверен был захвачен за несколько дней, хотя без вмешательства Девиантис и Адама он мог бы продержаться ещё столько же, но в таком случае абсолютно вся инфраструктура гигантского космического конгломерата планет грозилась быть выведена из строя и более не подлежала бы восстановлению, что в планы 5-й М.О.А категорически не входило. Оккупационной Армии, ненасытной в своей жадности и стремительности, требовалось очень много ресурсов – надёжные тылы в виде покорённых миров Империи Нова и читаури с ростом количества боевых машин не могли бы полностью удовлетворить все их потребности. Конечно, из Уродливой Вселенной приходили подкрепления, и не маленькие, но по большей части «оккупантам» требовалось пополнять свою численность и запасы посредством изъятия всего необходимого из местных захваченных территорий. Нехватку военных и транспортных кораблей, кою альтимарианцы ощутили уже через несколько месяцев вторжения, должны были покрыть пока ещё строящиеся автоматизированные космические верфи и… Суверен.

Мультипланетарная система Суверена была оснащена множеством орбитальных доков и фабрик по производству беспилотных машин, составляющих основу армии «златокожих». Во время штурмовой операции многие из этих конструкций были повреждены, но не критично – альтимарианцы старались не слишком сильно вредить своей будущей промышленной базе.

Проведя ремонт и модернизацию производства, «оккупанты» вскорести получат гигантскую кузницу, что будет без устали ковать им не только корабли, но и оружие, военную технику и боеприпасы с использованием новых технологий.

Суверен окончательно исчез с тактических карт 5-й Марсианской Оккупационной Армии. На смену ему пришла уродливая, опалённая атомным пожаром «Чёрная Наковальня».

Санктум донельзя гордилась этим названием – она долго ломала голову, стараясь придумать «пафосное» имя для столь грандиозной конструкции. Изначальное наименование покорённого Суверена, «Индустриальная Оккупационная Зона №1» показалось ей чересчур сухим и прямолинейным. Никакой фантазии! Хотя, кажется, никого, окромя неё самой, это не волновало.

Чёрная Наковальня сполна соответствовала своему имени – она была сплошь покрыта тёмными пятнами и бороздами, образованными от ударных кратеров и воронок, в которых возвышались свежевыстроенные заводы, военные крепости и фабрики, изрыгающие грязный смог. Снаружи Наковальня была увита титанических размеров орбитальными лифтами и сплавленными с ней планетами и спутниками, на которых, подобно чужеродным наростам, громоздились орбитальные доки, сборочные цеха и космические верфи.

Примерно через месяц, когда неутомимые кибернетические рабы восстановят все предприятия и промышленные центры, Чёрная Наковальня наконец сможет начать выпуск первых боевых корветов, сторожевых судов, перехватчиков и десантных кораблей, а ещё через какое-то время – более крупных машин. Оружейные заводы уже начали выпуск своей продукции, сборочные линии тяжёлой боевой и строительной техники обещают заработать через пару-тройку дней. Генофабрики, созданные из частично перестроенных родильных палат суверенов, также уже должны были начать производство генно-модифицированных мутантов, родичей и биоконструктов.

Потери, понесённые альтимарианцами от рук суверенов в целом и Адама Уорлока в частности, будут восполнены.

Война продолжится. Ну а пока её армия занята ремонтом и модернизацией Чёрной Наковальни, Санктум может отдохнуть!

Лицо дамнанты рассекла тонкая ухмылка, обнажившая хищные клыки девушки. Буквально вчера она выписала на своё имя записку-расчёт о предоставлении себе любимой отпуска сроком на неделю. Санктум часто так делала – ну что ей сто́ит черкануть пару бумажек да мазнуть по ним своей печатью? Держава от этого никак не страдала, а вот одна пепельноволосая дамнанта на пару дней находила так необходимые ей покой и умиротворение.

Правда, знать об этом кому-либо окромя её слуг, наверное, всё-таки не сто́ит…

- Госпожа нисс-умбра-командующая? Разрешите вас отвлечь…

Девиантис отвернулась от иллюминатора, её взгляд скользнул по неказистой фигуре кибернетического адъютанта.

- Распорядок дня уже готов?

Дамнанта поручила своему помощнику составить распорядок выходного дня, да такой, чтобы он оказался по нраву ленивой нисс-умбра-командующей. Обычно этот распорядок, не считая всего прочего, в основном состоял из таких пунктов как «приём пищи», «личное время», «тихий час», «приготовление ко сну» и, собственно, «сон».

Да, Санктум была очень ленивой.

- Никак нет, госпожа… этот организм посмел потревожить вас по иной причине.

Девиантис вопросительно изогнула бровь, на что А-386/1-Д905 выудил из нагрудной секции старенький планшет, и протянул его дамнанте.

- Согласно вашему указу, этот организм информирует вас о ходе исследований суверенских наработок по созданию сверх-сущностей…

Девиантис кивнула, принимая планшет и погружаясь в чтение. Адам Уорлок, тот, из-за кого её армия едва не потерпела поражение, канул в лету благодаря мощи Камня Силы, в результате чего от него не осталось даже щепотки органических тканей. Иные суверены, уничтоженные энергией первозданного хаоса, также обратились в невесомый пепел (прим. Санктум. а ведь изначально Владычица наказывала мне поработить суверенов… Сие есть мой промах), окромя тех, кто к моменту появления дамнанты был уже мёртв. Эта энергетическая атака, конечно, лишила Оккупационную Армию миллиардов единиц предполагаемых биоресурсов (то бишь трупов, в т.ч. и Адама Уорлока), но в то же время она позволила сохранить в целости и сохранности главное сокровище Суверена – родильные палаты.

Устройства, благодаря которым ненавистный Адам появился на свет, попали в лапы к альтимарианцам вместе с головой Айеши, хранящей все знания по эксплуатации родильных камер. Теперича Санктум, а вместе с ней и управляющие организмы генофабрик, знала секрет создания существ, не уступающих Адаму в силе, скорости и способностях. Генофабрики, используя специальные биоматериалы из закромов родильных палат и те знания, что им удалось почерпнуть из останков Кэрол Дэнверс, уже начали выращивание первой тестовой партии новой породы боевых организмов.

«Через год-другой у нас будет настоящая армия супер-альтимарианцев!..» - хмыкнула Девиантис, откладывая планшет в сторону.

- Что-то ещё?

А-386/1-Д905 издал одобрительный сигнал.

- Мы расшифровали последние воспоминания покойной Айеши. Согласно этим сведениям, породу суверенов искусственно вывел некий учёный-генетик, мечтающий создать идеальное общество. Его имя неизвестно, все обращаются к нему не иначе, как «Высший Эволюционер». На данный момент он является директором межзвёздной супер-корпорации «OrgoCorp», специализирующейся на генных технологиях, биоинженерии и фармакологии.

- Один смертный создал целую расу?.. Он возомнил себя Богом? – Девиантис фыркнула, скрестив руки под грудью. – Так или иначе, но этот кадр, похоже, очень увлечён своей идеей. Он может быть опасен… или полезен, смотря, какой подход нам избрать. Известно, где находится штаб-квартира его корпорации?

Киборг снова одобрительно запиликал.

- Так точно. Галактический «северо-запад», Ключевой Квадрант, система K20H MW1748P2S + 5M5P0Z4, планета «Антиземля», третья от звезды. На орбите Антиземли находится космическая станция «ОргоКорпа». Предположительно, Высший Эволюционер бо́льшую часть времени проводит там.

- Очень, очень интересно… - промурлыкала дамнанта с довольным лицом, припоминая карту галактики. Похоже, это недалеко (по космическим меркам, конечно) от владений Империи Крии. Да, путь неблизкий… Это же буквально другой край галактики!

Нужно будет снарядить флот и отправиться к этой «Антиземле», чтобы выяснить, какими силами и ресурсами располагает Высший Эволюционер, и решить, уничтожить его или переманить на свою сторону. Тот, в чьих силах создавать самодостаточные разумные виды на подобие суверенов, не должен растрачивать свои навыки впустую.

- Замечательно… - Санктум улыбнулась, и уже собралась отослать адъютанта прочь, но А-386/1-Д905 поспешил остановить свою хозяйку.

- Простите, госпожа нисс-умбра-командующая. У этого организма есть ещё новости.

Девиантис вопросительно наклонила голову. Наверное, это что-то стоящее?..

- Госпожа джиз-майорис Иксодия Наретисса Куай рапортует о строительстве фортификационных сооружений и расширении её оккупационной администрации в связи с переносом части её имперских активов и ценных специалистов из нашей вселенной в эту…

- Она что, родственников своих сюда тащит!? – возмущённо воскликнула Санктум. Киборг, «зависнув» на мгновение, одобрительно пиликнул. Девиантис только схватилась за голову – не ровен час, и эти насекомоподобные «мигранты» сядут ей на шею…

Надо будет срочно их чем-нибудь занять, а иначе они так расплодятся, что мало не покажется.

- Ох, грехи мои тяжкие… - девушка состроила страдальческое лицо. – Надеюсь, это всё?.. Скоро там будет готов мой распорядок выходного дня?..

- Простите, госпожа нисс-умбра-командующая. У этого организма осталась ещё одна неозвученная новость.

Санктум махнула рукой, мол, глаголь.

- Этот организм информирует вас о готовности 3-й ударной армии к марш-броску в систему JDF-486…

Санктум понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, чем же так важна эта система. Камень Разума! Именно там, на планете Валок, хешианцы хранили эту бесценную реликвию, денно и нощно изучая её и пытаясь использовать на благо своего государства.

Камень Бесконечности был неподвластен простым смертным, и хешианцы не были исключением. Пускай их технологическое развитие уже перегнало человеческое (прим. Санктум. позднее наш аналитический центр дал оценку их уровню развития - что-то около середины 22-го века по меркам человечества), однако тот минерал, найденный ими, по их летоисчислению, около сотни лет назад на дне мирового океана, сулил хешианцам настоящее галактическое господство и бесконечный источник энергии.

Дай только овладеть им в полной мере.

Девиантис радостно тёрла руки. Конечно же, она не собирается предоставлять им такой возможности! Камень Разума должен принадлежать ей и её любимой Империи! Если 3-я армия уже готова к походу, то медлить с обретением ещё бо́льшего могущества просто немыслимо – Санктум обязана лететь со своей армадой прямиком к Валоку, и вырвать Камень Разума из холодных, мёртвых рук хешианцев, приблизив таким образом выполнение божьего поручения.

Отпуск может и подождать.

****

Система JDF-486 – звёздная система в соседнем от Суверена рукаве галактики Андромеда. Представленная в виде звезды типа «белый карлик» и пяти теллурических планет, а также одного газового гиганта, эта система не выглядела как что-то, стоящее пристального внимания. Но это лишь на первый взгляд…

Вторая планета от звезды, находящаяся в зоне обитаемости и на 76% покрытая водой, несомненно, и была тем самым «Валоком». О её существовании знали как Империя Нова, так и Крии, но по обоюдному согласию в дела «недостаточно развитой цивилизации» они не вмешивались, иные виды не имели возможности как либо влиять на жизнь хешианцев, третьим попросту не было до них дела.

«Валок», что на языке хеша означает «основа, территория, земля», стал единым относительно недавно – примерно полвека назад, когда главы ведущих государств подписали договор о стирании границ между своими странами и создании неделимого, общепланетарного государства. К тому времени войны уже не велись, никаких распрей между хешианцами более не существовало, и ничто не могло помешать объединению этого вида.

Так родилась Асшихеранская Республика (прим. Санктум. это если перевести на наш язык. На хешианском это звучит слишком уж нечитабельно) – рай на земле, где не было вооружённых конфликтов и преступности, а уровень жизни достигал твёрдых ста процентов по всей поверхности планеты.

Религия у хешианцев была, мягко говоря, специфическая – давным-давно они верили в существование высших сил, но теперь, вступив в Золотой Век, они начали возносить хвалы науке и логике. Ведущие учёные прошлого и современности – все те, благодаря кому их вид вышел на новую ступень технологического развития, стали апостолами новой веры – и эта вера была даже более крепкой, чем все прочие.

И не мудрено. Чудеса технологического прогресса, окружавшие хешианцев с самого рождения, были неотъемлемым доказательством того, что их религия – величайшая на всей планете.

«Это ненадолго»

Белая Проповедница, конечно, уважала науку и прогресс (в том числе и в бытность свою простым человеком), но обожествлять эти явления… Это, как считала дамнанта, уже перебор. Так недалеко и до машинопоклонничества дойти…

Ну ничего. Совсем скоро она и её 3-я ударная армия покажут хешианцам свою, настоящую религию с настоящей живой Богиней.

3-я ударная армия – это примерно две досцинации, то есть что-то около двухсот-трёхсот тысяч бойцов при поддержке бронетехники, артиллерии, ПВО и авиации, не считая многочисленных тыловых служб. Не самое большое и грозное войско, надо сказать, но для покорения Валока много сил и не требовалось.

План Девиантис был прост как два пальца – основной её целью был Камень Разума, захват и удержание планеты были второстепенны. Пепельноволосая в этот раз решила действовать несколько более «аккуратно», чем раньше, чтобы ненароком не погрести свой ненаглядный Камень под тоннами шлака и пепла, и не без помощи своих офицеров разработала план под кодовым названием «Mind Break» - «Вынос Мозга».

Девиантис, заместо атомных бомбардировок, задумала натравить на Валок рои самореплицирующихся наномашин класса 007/1 «Сборщик урожая». Подобное оружие, но другой модели, она использовала ещё во время войны с Империей Нова, и те отлично показали себя, оставляя от ксандарцев и их союзников лишь белоснежные, обглоданные миллионами механических ртов кости. Различие между этими машинами было лишь в том, что модель 007/1 сжирала всю плоть жертвы, кроме мозга. Его наноботы обрабатывали специальным раствором, сохраняющим свежесть этого наиважнейшего органа примерно на несколько суток. Нужно это было для сбора информации… ну и подношений для вечно голодной Владычицы.

Тактика альтимарианцев против Валока выглядела так - флот Девиантис по прибытии в систему блокирует планету, а «Анна Каренина» обстреляет её ракетами с наномашинными БЧ. В какой-то мере это оружие было даже пострашнее ядерного – практически никаких разрушений инфраструктуры в совокупности с полным уничтожением всего живого. Когда на поверхности планеты останется в лучшем случае 20% от общей массы живых существ (что должно было произойти примерно через шесть часов после наномашинной атаки), Санктум спустится вниз в сопровождении своих грозных воителей, и займётся поисками Камня Разума, в чём ей существенно подсобят сотни тысяч боевых организмов и имеющийся у неё в наличии Камень Силы, у которого с родственным ему Камнем Бесконечности была установлена хоть и не прочная, но связь. При помощи мозгов местных аборигенов дамнанта, как она надеялась, быстро завершит свои поиски.

Когда Оккупационный Флот вошёл в систему JDF-486, этот план уже был утверждён и обобщён для всех бойцов 3-й армии. Порталы, сотворённые Девиантис, выбросили военные корабли альтимарианцев аккурат между второй и третьей планетой от местного светила, и вся армада, как только удостоверилась что переход прошёл удачно, незамедлительно двинулась на штурм Валока.

Так началась операция «Mind Break».

Глава 20. Операция «Mind Break»

«…Что главенствует над природной смертного существа – тело али разум?

Разум господствует над оболочкой, ибо лишь благодаря ему мы осознаём себя и мир вокруг; тело господствует над разумом, ибо мы иной раз поддаёмся чревоугодию и плотским влечениям, совершаем поступки по наитию и приливу тех или иных гормонов, действуем вопреки здравому смыслу.

Везде нужен баланс. Человек не может жить (в привычном для всех понимании) без разума, в равной степени как и без тела. Так и мой Камень Силы – ему потребна могущественная, сверкающая в своём великолепии пара. Камень Разума станет отличным противовесом для той мощи, что таит в себе Камень Силы, и, используя их в тандеме, азъ несомненно обрету такое могущество, что мне и не снилось…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 3. «Конец суверенитета». 17.10.1029 год от Н.А.

Корабли выдвинулись на позиции согласно обговорённой стратегии – дюжина крейсеров класса «Притеснитель» и «Потрошитель» взяла планету в кольцо в районе экватора, ещё несколько боевых кораблей в сопровождении барж и корветов блокировали северный и южный полюса Валока, забирая таким образом у хешианцев предполагаемую возможность побега.

Мощные радары Валока – глаза и уши хешианцев, обращённые в космическую пустоту, засекли вторжение в систему спустя сутки, когда отражённый от корпусов чужих кораблей звёздный свет достиг их чувствительных сенсоров, но к тому моменту было уже поздно – 3-я ударная армия начала манёвр блокады. Правительство Асшихеранской Республики немедленно забило тревогу – приближающийся на бреющей тяге флот, без всяких сомнений, был настроен крайне враждебно. Когда альтимарианцы начали блокировать планету, с поверхности раздались множественные отчаянные сигналы, но альтимарианцы предпочли проигнорировать назойливых чужаков.

Не получив абсолютно никакого ответа, беспомощно наблюдая за скользящими в стратосфере гигантскими искажёнными тенями, хешианцы приняли единственно верное в их ситуации решение.

Они ударили первыми.

Аналог земных ракетных войск стратегического назначения в исполнении солдат Асшихеранской Республики, что все эти десятилетия неустанно нёс боевое дежурство, практически мгновенно отреагировал на поступивший приказ о немедленном запуске ядерных боеголовок. Занимающие выгодные позиции корабли альтимарианцев на орбите, несомненно, готовились к атаке, и это понимали все.

Враг не готовил им никаких ультиматумов, никаких условий и предложений. Он молчал, готовясь к первому и последнему удару, что сокрушит Валок и обратит тысячелетия истории его народа в ничто.

Хешианцы стали миролюбивой нацией, да. Но этому предшествовали сотни, тысячи лет кровопролитных войн и сражений за ресурсы и территории. И если враг считает, что они растеряли весь свой боевой дух, то он очень сильно ошибается…

В тот момент, когда последние крейсера и баржи занимали свои позиции для блокады планеты, сенсоры флотилии засекли множественные тепловые запуски на поверхности Валока, и, осознав масштаб угрозы, принялись в спешке готовиться к отражению неожиданной атаки.

Оставляя за собой широкие следы отработанного вещества, на орбиту с сумасшедшей скоростью устремились десятки тысяч ядерных боеголовок.

****

- Госпожа нисс-умбра-командующая! Ракетная угроза! – синтезированный голос майориса, вживлённого в панель управления, отвлёк Санктум от глубокомысленного созерцания своих ногтей. - Наши сканеры дальнего обнаружения засекли двадцать семь тысяч сто сорок восемь запусков со всей поверхности Валока!

- О, крыс загнали в угол?.. Похвальное поведение. Иные во время блокады даже чихнуть не смели в нашу сторону. – Девиантис соизволила оторвать зад от удобного командирского кресла, и неспешно взошла на обзорную площадку – там, через гигантский витражный иллюминатор, открывался отличный обзор на Валок и тысячи ярких звёздочек, что медленно отрывались от его поверхности, лениво приближаясь к имперским боевым порядкам.

- Госпожа нисс-умбра-командующая?.. – безэмоционально окликнул девушку киборг. - Нам задействовать протокол противоракетной обороны?

- Нет, майорис, - Белая Проповедница покачала головой, надевая белоснежную генеральскую фуражку. - Действуем согласно плану. С ракетами азъ разберусь сама…

Кибернетический организм ничего не ответил, мгновенно погрузившись в выполнение своих задач. Девиантис, более никем не отвлекаемая, ещё раз хмуро оглядела плывущие к её кораблям искорки, и вытянула вперёд руку… а затем резко сжала её в кулак. Алые глаза дамнанты засверкали потусторонним светом, и в тот же миг все двадцать семь тысяч сто сорок восемь атомных боеголовок превращаются в груды металлического мусора, разорванные на части телекинетической мощью разума Девиантис.

Отнимать у себя право нанесения первого удара Санктум не собиралась.

- Великолепная попытка, хеш. Если бы азъ отсутствовала на мостике, то, возможно, мои силы понесли бы какие-то потери… Но… - Санктум облизнулась, чувствуя во рту привкус мощи Камня Силы. – Азъ здесь. И мне потребно, дабы вы исчезли с лика этого мира…

Санктум отвернулась от иллюминатора, гордо прошествовав обратно к командирскому месту. Подперев щеку ладонью и вольготно закинув ногу на ногу, пепельноволосая дамнанта принялась молча наблюдать за тем, как из носовых отсеков её корабля одна за другой вылетают несущие наномашинную смерть ракеты, нацеленные на крупнейшие города обречённого мира.

Санктум снова облизнула губы. После столь мощного колду́нства она не то что не чувствует усталости – она даже не напряглась! Воистину, этот Камень Силы, бережно хранимый дамнантой под собственным сердцем, давал ей великие возможности.

«Что же мне даст второй Камень?.. И все прочие?..»

Девиантис усмехнулась – совсем скоро она узнает ответ на этот вопрос.

****

Наномашины – воистину, одно из самых смертоносных орудий массового поражения, имеющееся в арсенале Альтимарианской Империи. Да, «военный атом» и метеоритные бомбардировки являлись крайне эффективным средством против скоплений вражеских войск и объектов на поверхности планеты, но оба этих способа были слишком разрушительны – что неприемлемо во время проведения «ювелирных», как говорили товарищи Санктум, операций.

Рой самореплицирующихся наномашин, вне всяких сомнений, лучше всего приспособлен для уничтожения живой силы противника – он стоял примерно на одном уровне с ДНК-Бомбой. Но если та же генетическая бомба имела, хоть и гигантский, но всё-таки радиус поражения, то наноботы, посредством наращивания собственного количества, могли размножаться практически бесконечно.

В теории, они могли переработать целую планету… и даже больше.

Разрушать миры при помощи наноботов альтимарианцам никогда не требовалось, поэтому все «Сборщики урожая» были запрограммированы исключительно на поедание органических тканей, оставляя таким образом всю ценную инфраструктуру в целости и сохранности, чего, естественно, не добиться при ведении традиционных боевых действий или использовании других средств массового поражения.

Санктум часто размышляла о том, что её Держава, используя одних лишь нанороботов, вполне способна захватить огромное количество миров и даже целых вселенных. Учитывая тот факт, что каждый наноробот будет делать свою точную копию примерно за минуту, и то, что с каждой такой копией их будет становиться в два раза больше, то они через какой-то отрезок времени могут просто заполонить собой всё пространство, используя планеты и астероиды в качестве сырья… Да, это была бы безоговорочная победа. Им оставалось бы только деактивировать «лишнюю» массу нанороботов и как-то от неё избавиться…

Вот только Девиантис знала, что Альтимаку никогда так не поступит.

Всё дело в изменчивости. Рождаясь, любое живое существо приобретает черты, характерные для своих родителей, но вместе с ними он получает и некие иные, нетипичные для обоих родителей признаки. Это явление называется «изменчивостью».

С наноботами всё точно так же. Первый бот строит свою точную копию и передаёт ей программу, согласно которой она и будет функционировать – поглощать вещество и строить свои копии. Повинуясь ей, копия собирает уже свою копию, а та – свою. На первый взгляд всё выглядит как надо – наноботы размножаются согласно заложенной программе. Однако даже в таких точных процессах спустя какое-то время появляются мелкие – даже мельчайшие! – недочёты в конструкции роботов. Они абсолютно никак не влияют на их работоспособность, и наномашины продолжают реплицироваться, но их копии, как уже можно догадаться, в своей структуре будут иметь этот самый мелкий недочёт, но он уже не будет считаться таковым. Спустя сотни поколений появится вторая, такая же незначительная ошибка. Ещё через сотню – третья.

С накоплением таких «ошибок», которые сами наноботы не будут воспринимать как что-то негативное, машины уже не будут подчиняться своей изначальной программе – ибо она точно так же даст сбой. Наномашины получат другие, искажённые беспощадным временем задачи – и они могут идти вразрез с их первоначальной программой.

Через сотни миллионов, сотни миллиардов поколений рой наноботов уже не будет тем, чем он был задуман изначально. Изменчивость, присущая всем живым организмам, пускай и не сразу, но превратит наноботов во что-то… что-то другое.

Вне всяких сомнений, опасное в первую очередь для самих альтимарианцев.

Именно поэтому Альтимарианская Империя задействует тактику «Серой слизи» крайне аккуратно, атакуя наноботами одну-две планеты за раз, а затем уничтожает «излишки» металлической мошкары. Так они препятствуют развитию изменчивости своего оружия, не давая ему превратиться во что-то иное. Конечно, в теории, для кардинальных изменений в структуре наноботов нужно очень, очень много времени, но в таких вопросах альтимарианцы действовали очень осторожно.

Они как никто иной знали, насколько страшным может быть наномашинное оружие.

****

«Оккупанты» высадились на планету спустя десять часов с момента атаки. Города Валока, некогда сияющие неоновыми огнями и утопающие в роскоши, дарованной его жителям технологическим прогрессом, теперь превратились в безмолвные погосты. Их улицы буквально утопали в отбеленных костях заживо сожранных хешианцев – умопомрачительное зрелище. Десятки тысяч боевых организмов, высадившихся на планету, словно муравьи, без устали собирали черепа несчастных инопланетян во всех ранее обжитых уголках мира, и, используя Извлекатели мозговых тканей А-56, получали всю необходимую для них информацию прямиком из обработанных «Сборщиками» мозгов хешианцев, сужая таким образом круг поисков Камня Разума. Всего через полчаса радиус поиска с размеров всей планеты уменьшился до размеров одного города, а затем – до одного конкретного здания, о чём немедленно уведомили уже порядком уставшую ждать Санктум.

Снарядив небольшое судно, дамнанта в сопровождении немногочисленных слуг, решив более не терять времени, отправилась за теперь уже своим Камнем Разума.

****

Дамнанта подозревала, что хешианцы держат бесценную реликвию в каком-нибудь исследовательском комплексе или бункере, но оказалась права лишь отчасти. Да, хешианцы и правда оберегали Камень Разума, но не так как это себе представляла Санктум. Тут не было глубоких подземных сооружений и прочных гермозатворов с хитроумными ловушками, не было тут и исследовательских лабораторий с передовым оборудованием. Как выяснилось, в свободное от экспериментов время Камень Разума хранился… в музее.

Девиантис не могла винить местных в неподобающем отношении к столь мощному артефакту. Хешианцы не знали, насколько ценной вещью их одарила вселенная, и поэтому, не сумев разгадать её природу, буквально несколько лет назад поместили Камень в один из самых престижных музеев планеты, изредка забирая его оттуда для новых опытов и исследований.

Генеральный музей Асшихеранской Республики, конечно, не мог соперничать с Ширакским, но и его ассортимент редкостей внушал уважение. Тут были и древнейшие орудия труда доисторических хешианцев, и оружие прямиком из средних веков, и предметы искусства… но в данный момент Санктум интересовал лишь один, самый ценный экспонат этой музейной композиции.

Он лежал на специальной подставке, защищённый от внешней среды при помощи прозрачного купола из какого-то подобия сверхпрочного пластика. Увидев его, Санктум даже слегка удивилась – она думала, что, как и в случае с первым Камнем, здесь будет нечто вроде защитной оболочки для Камня Разума, либо сам Камень напрямую, но…

Перед глазами дамнанты лежал скипетр. Выполненный из какого-то золотистого материала и имеющий когтеподобное лезвие на навершии, в первую очередь он привлекал внимание инкрустированным в его набалдашник большим, светящимся ярко-синим светом камнем.

«Вот он!»

Девиантис не составило труда пробить прозрачный купол. Аки заядлый грабитель, она, словно стеклорезом, собственными ногтями прорезала достаточно большое отверстие в стенке купола. Как только дело было сделано, Санктум просто вырвала получившийся у неё идеально ровный круг стеклопластика при помощи телекинеза, небрежно отбрасывая его в сторону и хватая вожделенный скипетр с инкрустированным в него Камнем Разума.

Девиантис взвесила свой трофей в руке – совсем лёгкий, что-то около килограмма. Металл девушка распознать не смогла – как она сама решила, это какой-то эксклюзивный для этой вселенной материал, пока что ещё ей незнакомый. «Коготь» скипетра, несомненно, был очень прочным и острым, но для битвы не годился – слишком уж он был коротковат. Может, это церемониальная реликвия?..

Самая главная часть артефакта – светящийся камень в навершии, при ближайшем рассмотрении, оказался не самим Камнем Разума, но его внешней оболочкой. Девиантис явственно чувствовала внутри неё присутствие чего-то очень могущественного – яркий свет, исходящий из-под искусственной оболочки, похоже, вырывался как раз из находящегося внутри Камня Разума.

Санктум осторожно осмотрела скипетр со всех сторон. Зачем хешианцы (или кто либо иной) инкрустировали Камень Разума в скипетр? У Девиантис был ответ, но вот в его правдивости она ручаться не могла. Как предположила сама пепельноволосая, те, кто создал для Камня столь вычурную «обёртку», видимо, таким образом хотели упростить себе работу с артефактом. Теперь, изучив скипетр, дамнанта могла с уверенностью сказать – это не просто церемониальный предмет, а самый настоящий высокотехнологичный магический инструмент, использующий силу Камня Разума в качестве источника энергии. Какую часть сил скипетр мог пропустить через себя и какими способностями обладал, для Санктум оставалось загадкой. Возможно, нужно будет извлечь Камень из его навершия, либо попробовать использовать скипетр в таком виде...

«Второй Камень у меня… Азъ заполучила Камень Разума!»

Лицо дамнанты рассекла победная ухмылка. Воздев скипетр над головой, Санктум воздействовала на него своей силой. Камень-оболочка вспыхнул тусклым синим светом, и девушка с восторгом почувствовала, как по скипетру струится некая новая, доселе ещё невиданная для неё энергия. Проникая в тело дамнанты через кончики пальцев, пробираясь по её нервным окончаниям, сила Камня Разума мгновенно достигла мозга пепельноволосой дамнанты.

Если бы Альтимаку загодя не озаботилась подготовкой своей слуги к использованию Камней Бесконечности, то Санктум, несомненно, получила бы сильный ментальный удар и мигрень в придачу. Смертные, пытавшиеся подчинить себе Камень, так и вовсе умирали в муках, выплакивая собственные расплавившиеся мозги. Но сейчас, с благословением Владычицы Катода и Анода, да сверх этого с мощью Камня Силы, что укрепил тело и душу дамнанты, Камень Разума не смог нанести Девиантис никакого урона.

Улыбка дамнанты расползалась до самых ушей – сила Камня Разума была у неё в голове, в её нервной системе. Отреагировавший на всплеск силы Камень Разума, не сумев выжечь сознание дамнанты, «успокоился», подчинившись новому обладателю.

- Теперича Камень Разума принадлежит мне… - медленно, смакуя каждое слово, вымолвила Санктум, с любовью глядя на золотой скипетр в своих руках. – Слуги мои, не хотите ли выразить свои поздравления?..

Молча взирающие на момент триумфа своей начальницы боевые организмы и офицеры разразились бурными аплодисментами. Девиантис рассмеялась, прижимая свою новую игрушку к груди, в которой, наравне с сердцем, в исступлении бился Камень Силы.

- Джиз-майорис! Оставьте половину армии на Валоке, пусть они займутся возведением укреплений и строительством космодрома! Ещё… - дамнанта огляделась, её взгляд то и дело цеплялся за музейные экспонаты и древние предметы роскоши, томящиеся в своих тесных ячейках. – Погрузите все эти безделушки на корабль! Негоже таким вещам пылиться на кладбище истории. – Санктум усмехнулась. Кажется, это первый раз, когда она грабит самый настоящий музей… Или эти экспонаты можно считать военными трофеями?

- Да, и ещё, - снова вымолвила дамнанта, обращаясь к безмозглым слугам. - Пусть те, кто останется здесь, соберут все кости, что остались от хешианцев. Мы можем использовать их в качестве удобрения, сделать из них муку, использовать в качестве украшений… - Девиантис рассмеялась, с любовью в глазах рассматривая заполученный ею скипетр. Камень на его навершии, казалось, начал сиять сильнее после того, как дамнанта сформировала связь с запечатанным внутри Камнем Разума. – Нечего выбрасывать столько ценных материалов… Владычица не любит расточительных слуг…

Девиантис не заметила, как из самого тёмного угла зала за ней пристально наблюдала пара безэмоционально-холодных глаз цвета закатного неба.

Отступление 2. Тот, кто пронзил горизонт

«…Здесь азъ хочу немного отойти от своего привычного повествования и поведать читателям о немного-немало, вторжении в нашу родную Уродливую (а на деле самую распрекрасную!) Вселенную, и о том, как на этот инцидент обратила свой губительный взор сама Владычица…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 2. «Тот, кто пронзил горизонт». 17.10.1029 от Н.А.

«Автор сей книги писала эту историю с моих слов, так что не лишним будет оставить здесь свой комментарий (всё-таки, тут повествование идёт от моего лица) – этот случай не единичный, но единственный, в котором я приняла непосредственное участие. Остальные бесстрашные глупцы, либо же несчастные, которым не повезло с конечной точкой маршрута, были тут же уничтожены враждебной для них средой нашего космоса. Тут можно сказать что им повезло умереть быстро и почти без мучений – экипажу же этого судна пришлось испытать на себе все муки Ада…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 2. «Тот, кто пронзил горизонт». Комментарий А. 17.10.1029 от Н.А.

Вспышка. Яркая, как новая звезда, ослепительно-белая… Вернее, цвета как такового у неё не было – человеческий глаз и, соответственно, мозг, не мог воспринять что-то настолько невероятное, настолько… настолько нереальное.

Вспышка нереально-белого света, которую никто не увидел из соображений безопасности. Корпус корабля мелко завибрировал, когда Ядро начало скручивать реальность в трубочку, выстраивая пространственный коридор, в который, дрожа словно живое существо, нырнул «Горизонт событий».

Джон тоже дрожал. Это было естественно. Двигатель искривления пространства-времени Вейра никогда ещё не испытывался на практике. Конечно, были бесчисленные компьютерные симуляции, но никаких заводских испытаний этот двигатель не проходил.

Это было затруднительно в виду принципа его работы.

Джон дрожал, как дрожали и остальные десять членов экипажа. Дрожали они, конечно, не только от страха (причём, страх этот возник будто бы на пустом месте – всё-таки, они сами вызвались на испытательный полёт), но ещё и от холода. Странно, но температура воздуха на капитанском мостике медленно, но неотвратимо падала. Возможно, это побочный эффект от работы Ядра? Джон покосился на Брэндона и Кевина – двух инженеров-бортмехаников, что знали об устройстве «Горизонта событий» больше, чем кто-либо на его борту, за исключением разве что самого капитана. Бледные лица инженеров, казалось, превратились в посмертные маски. Джон понял, что и он сам стал похож на покойника – кровь застыла в его жилах, хотя сердце колотилось так быстро, что казалось вот-вот, и оно лопнет прямо в груди.

- Ядро функционирует в штатном режиме… - Джон заставил себя произнести первые строчки данных, мерцающие на небольшом экране бортового компьютера. – Никаких отклонений…

- У Вейра получилось… - прошептала Саманта, но Боб поправил её:

- Не торопи события. Мы только вошли в этот «тоннель».

Саманта покривила губами. Боб, конечно, говорил правильные вещи, но его пессимистичный настрой изрядно портил ей (да и не только ей) настроение.

Они не должны поддаваться эмоциям. Работа в экспериментальном запуске корабля с принципиально новым способом космических перелётов шла рука об руку со смертельной опасностью. Сколько таких-вот тестовых запусков за всю историю человечества оканчивались трагедиями?

В конце концов, это их работа. Они сами согласились на это…

Полёт к Проксиме Центавра сулил невероятное будущее. Ближайшая к солнечной системе звезда должна стать конечной точкой их фантастического перелёта, точкой, что поставит конец многолетним компьютерным симуляциям и откроет для человечества новую эру космических перелётов.

Путешествий к звёздам.

Обшивка и внутренности корабля продолжали мелко вибрировать, огромный крестообразный обзорный иллюминатор в целях безопасности экипажа был наглухо закрыт специальной створкой.

Кто знает, что произойдёт если человек увидит как реальность перед судном разрывается на части? Сто́ит поберечь свой рассудок…

- Как обстановка в жилом блоке? – прогоняя дрожь, вымолвил Оливер. Воздух на мостике начал стремительно охлаждаться.

Джон нажал на кнопку внутренней связи, и поднёс переговорное устройство ко рту.

- Патрисия? Ты меня слышишь?.. – Джон судорожно выдохнул; воздух стал настолько холодным, что из его рта вырвалось облачко пара.

- Хелен?.. Эйден?.. – капитан нахмурился. Похоже, как они и предполагали, внутренняя связь во время «скачка» не работает.

- Пищеблок, жилблок и медблок не отвечают… - Килпэк разочарованно отложил устройство. Первый эксперимент окончен неудачно. По всей видимости, связи препятствуют электромагнитные поля, окружающие корпус корабля и защищающие его от того хаоса, что творится сейчас снаружи.

Ну, главное чтобы Ядро работало как надо, и переместило их точно на границу Проксимы Центавра. Расчётное время «скачка» - несколько часов, максимум половина земных суток. Как утверждал сам доктор Вейр, его двигатель должен был проложить им путь через пространство и время наикратчайшим образом.

Вот только… Кто бы им сказал, что этот путь пройдёт через абсолютно другую вселенную?

«Горизонт» тряхнуло, и вибрации, сотрясающие корабль последние несколько минут, прекратились. Члены экипажа переглянулись, не веря в свой успех. Неужели это конечная точка их маршрута?

- Мы на месте?.. – Джон обратил свой взор на экран бортового компьютера, собираясь запросить координаты корабля касательно его текущего местоположения.

- Нужно открыть иллюминатор, и… - начал было Килпэк, как вдруг его оборвал нервный крик:

- Какого [Цензура]!? Откуда здесь ребёнок!?

Все обернулись на возглас Брэндона… и остолбенели. Джон буквально почувствовал как его волосы встают дыбом – прямо посреди капитанского мостика стояла… девушка? Да, несомненно это была девушка, но… откуда!? Как она могла оказаться на борту «Горизонта», если количество членов экипажа на его борту было строго регламентировано, а сам корабль перед взлётом тщательно обыскали на наличие посторонних лиц и предметов?

Как? Неужели кто-то провёл с собой эту девушку… Но зачем? С какой целью?..

Джон отбросил эти домыслы когда посмотрел незваной гостье в глаза. Его сердце пропустило удар а разум возопил о безграничной опасности, исходящей от этого… существа. Да, да! Именно существа! Не может быть у людей такого взгляда!

Не глаза цвета закатного неба напугали бывалого капитана, вовсе нет. Сейчас на Земле благодаря операциям и банальным линзам можно сделать и не такие глаза… Не алые глаза, но взгляд, которым это существо изучало столпившихся на мостике членов экипажа, поразил Килпэка.

Точнее, напугал до дрожи в коленях.

Этот взгляд… Представьте себе самое бездушное, самое холодное создание во всём мире, чрезвычайно умное, умнее любого известного вам человека. И вот это бездушное создание словно бы приняло форму молодой девушки и смотрело на мир её глазами.

Этот взгляд был «мёртвым», но не в привычном для человека понимании. Отчасти пустые глаза незнакомки олицетворяли собой две бездонные алые пропасти, в которых плескалось что-то нечеловеческое… Джон не мог понять, что он видит в «зеркалах души» этого существа - если это утверждение верно, то в душе у неё творится чёрт знает что. Тьма, холод и безумие сопровождали интеллект настолько превосходящий человеческий, но и в тоже время отличающийся от него, что ни Джон, ни кто-либо другой даже не могли осознать, насколько же иначе могла думать эта «девушка»…

Приборная панель позади Килпэка разразилась тревожными сигналами о перегрузке системы. Люминесцентные панели под потолком заискрили в тот же момент и все как одна отключились, оставив мостик в полумраке. Единственными источниками света стали только пошедшие рябью экраны бортовых компьютеров и большой крестообразный обзорный иллюминатор.

- Т-т-ты… к-кто?.. – чувствуя тошноту, простучал зубами Оливер. Джон тогда чуть не умер от страха. Боже, лучше бы он молчал…

Девушка перевела взгляд своих нечеловеческих глаз на старшего помощника капитана, и в этот момент все почувствовали мерзкое, склизкое прикосновение к своим мыслям. Ощущения были настолько тошнотворными и жуткими, что кто-то закричал, рухнув на колени и обхватив свои головы руками.

Реальность начала искажаться, и Килпэк почувствовал как его восприятие мира трещит по швам. Мозг мужчины разразился вспышками боли, и Джон услышал тихий, безэмоционально-холодный голос:

«Вы даже представить себе не сможете…»

Разум мужчины помутился.

Она узнала от них всё что ей было нужно просто посмотрев им в глаза. Значит, двигатель искривления пространства-времени Вейра… Генератор чёрной дыры.

Интересная технология…

Альтимаку перевела взгляд на корчащихся от боли людей из другой вселенной. Их чуть-ли не в буквальном смысле изнасилованные дамнантой разумы были ввергнуты в пучину ментальной боли.

Боль ментальная, причинённая Локу экипажу «Горизонта событий» была намного страшнее боли физической. Джон первым начал терзать своё лицо в безумной попытке заглушить одну боль другой. Брызнула кровь – и с лица Килпэка начала стружками слезать кожа, снимаемая его же собственными ногтями.

Оливер и Брэндон, вопя от ужаса и постепенно сходя с ума, начали собственными руками сдирать с себя скальпы. Они кричали, но продолжали срывать с себя клочья волос, кожи и мяса, оголяя розоватые от крови и остатков плоти кости черепа. Остальные поступали аналогичным образом – мужчины и женщины вопили от психической боли, царапали свои лица, разрывали щёки, откусывали пальцы…

Они сошли с ума за десять секунд.

Альтимаку заставила свой разум замедлить скорость обработки информации, приближая своё восприятие мира к человеческому, и почувствовала… наслаждение. Лицо «девушки» изуродовала садистская ухмылка – она впитывала в себя всю ту боль и страдания что испытывали члены экипажа этого проклятого корабля, все их негативные ощущения и эмоции.

Мучения этих самонадеянных людей были ужасны, но Альтимаку этого казалось мало – ей захотелось бо́льшего. Голод – чудовищный, незнакомый человеческому разуму голод по мукам смертных душ подначивал, толкал, заставлял дамнанту увеличивать градус насилия и смертей… Альтимаку никогда не сопротивлялась этому желанию. Напротив, Локу всегда потакала своим, как посчитали бы многие люди, низменным желаниям.

Альтимаку наклонила голову, наблюдая за членовредительством своих жертв. Её разум уже выстраивал кровавые картины того, чем она займётся ближайшие дни… А может даже и недели. Но сначала…

- Тут вам не нужны глаза чтобы видеть…

Она убила их. Это было быстро. Их головы лопнули, разбрызгивая кровь и мозговое вещество по стенам и полу капитанского мостика, но основная часть их мозгов была всё-таки съедена самой Локу.

А затем она обернула всё вспять. Освободившиеся было от страданий люди рыдали от горя – слепые, с вырванными глазами, они чувствовали всё что дамнанта в своей извращённой манере творила с их телами, пока они находились в состоянии смерти.

Их тела больше не принадлежали им. Джон понял это, когда они, словно обезумевшие, начали в буквальном смысле пожирать друг друга заживо. Своими руками и ногтями они разрывали животы тем, кто был рядом и с силой вырывали их внутренности, с жадностью поглощая склизкие органы. На металлический пол вывалились ленты бледно-розовых кишок из которых лилась кровь вперемешку с экскрементами.

Их действия никак не вязались с их мыслями. Они ясно – даже слишком ясно! – осознавали всё, что делали, как и чувствовали всё, что делали с ними. Они кричали и пожирали своих товарищей, будучи сами пожираемыми ими. Их желудки не могли наполниться плотью лишь по причине того, что этих органов у людей больше не было – они тоже были вырваны и сожраны друг у друга. Всё, что ели обезумевшие члены экипажа, вываливалось наружу, с влажным звуком падая на залитый кровью пол.

Альтимаку наблюдала за ними – молча, с почти детским интересом. Ей было достаточно просто подтолкнуть этих людей, усилить их негативные качества. Вкупе с природой места, в котором они оказались, этого было достаточно для того чтобы низвести «человека разумного» до состояния даже ниже, чем животное.

Они стали игрушками в руках Альтимаку.

Круговорот каннибализма не думал заканчиваться. Когда кто-то из жертв маниакального желания Альтимаку умирал, она тут же возвращала его или её к жизни, и эта адская пытка повторялась. Их искалеченные, разорванные тела двигались вопреки здравому смыслу, они кричали от постоянной, нарастающей боли – и эти крики доставляли Альтимаку самое настоящее физическое удовольствие.

Слова Локу были пророческими – Джону, как и остальным членам его команды, больше не нужны были глаза. Они прекрасно «видели» и без них, двигаясь так, будто всё ещё обладали зрением. К членовредительству и каннибализму спустя несколько невыносимых дней страданий прибавилось ещё и ненормальное совокупление истерзанных мужчин и женщин, которые поедали друг друга прямо во время сношения – началась самая настоящая кровавая оргия. Люди пытали друг друга, вырывали свои и чужие органы, насиловали и пожирали своих бывших коллег – и останавливать этот круг насилия никто не собирался – Альтимаку необходимо было удовлетворить свой голод.

Спустя несколько дней вакханалии кровь и внутренности, разбросанные по всему помещению, уже начали немыслимым образом гнить, исторгая из себя потоки опарышей, а Альтимаку так и не отпустила своих жертв – она продолжала наблюдать за их муками, не давая им умереть окончательно и освободиться от её влияния. Пытки становились всё изощрённее и мучительнее, в ход шли не только ногти и зубы, но и медицинские и технические инструменты. Фантазия сошедших с ума людей начала проявлять себя в виде мучений настолько жестоких, что никакому человеку, находись он в здравом уме, не пришло бы в голову творить то, что творили они под внимательным взглядом пары алых глаз.

Ей невероятно нравилось то, что она видела. Ещё больше ей нравилось то, что она чувствовала.

- Попробуйте убить свои души. Тогда вы спасёте себя от моего Ада...

****

Это продолжалось несколько десятков лет, хотя снаружи корабля не прошло и минуты – Альтимаку искусственно растянула временной поток для всего «Горизонта событий», и могла продолжать играть со временем буквально до бесконечности. Цикл пыток, насилия и смертей не заканчивался ни на секунду, пока разумы всех членов экипажа проклятого судна не стали сплошь состоять из мыслей о причинении боли себе или кому бы то ни было ещё. В тот самый момент Альтимаку наскучило мучить этих десятерых, и она вырвала их души из тел, слив тех в одну абсолютно безумную сущность, помешанную на насилии, и оставила ту незримой тенью бродить по коридорам «Горизонта событий», а затем…

Когда Ядро было запущено во второй раз, «Event Horizon» навсегда покинул пределы Уродливой Вселенной, унося с собой все следы того безумия и бесчеловечности, на которые была способна одна голодная, исполненная холодной ненависти дамнанта.

Измученный «Горизонт событий» наконец-то возвращался домой…

****

«Да, то что произошло с этими людьми, с их точки зрения – ужасно. С моей позиции всё произошло так, как и должно было произойти, потому что я ненавижу их. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Я возненавидела их, когда они проникли в мою вселенную. Я возненавидела их, когда они только появились на свет. Я возненавидела их ещё до их рождения.

Я ненавижу людей. Я ненавижу всех разумных существ, обитающих во всех вселенных.

И Я ПРЕВРАЩУ ЖИЗНЬ КАЖДОГО ИЗ НИХ В ВОПЛОЩЁННЫЙ БЕСКОНЕЧНЫЙ АД ПОТОМУ ЧТО Я НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ НЕНАВИЖУ»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 2. «Тот, кто пронзил горизонт». Комментарий А. 17.10.1029 от Н.А.

Список членов экипажа «Горизонта событий»:

Джон Килпэк – капитан экспериментального корабля «Горизонт событий» (мёртв).

Оливер – старший помощник / первый пилот (мёртв).

Лиза – младший помощник / второй пилот (мертва).

Брэндон – инженер-бортовой механик (мёртв).

Кевин – инженер-бортовой механик (мёртв).

Эйден – главный врач (мёртв).

Хелен – помощница главного врача (мертва).

Боб – специалист по полезной нагрузке (мёртв).

Саманта – заведующая пищеблока (мертва).

Патрисия – помощница заведующей пищеблока (мертва).

ЧАСТЬ IV. ПЛАЧЬ, ЗЕМЛЯ. Глава 21. Околобожественные ЦУ

«...Сокрушайтесь, плачьте и рыдайте: смех ваш да обратится в плач, и радость – в печаль...»

(Иак. 4,9)

ЧАСТЬ IV. ПЛАЧЬ, ЗЕМЛЯ

«...Два из шести Камней Бесконечности, благодаря моим великолепным качествам, оказались у меня, гарантируя успех дальнейших военных кампаний. Я – самая могущественная дамнанта в этом мире! Сила и Разум были на моей стороне – с таким мощным подспорьем азъ существенно ускорю поиски третьего ближайшего ко мне Камня.

Одновременно с этим, азъ не забывала и о других делах в галактике Андромеда. Империя Крии, как бы нейтрально к нам не относящаяся, всё-таки должна была принять нашу власть – или принять свою смерть. На этот счёт у меня уже был заготовлен план как поставить крии на колени, и основан он был на хитрости и обмане.

Также не сто́ило забывать и о т.н. «Высшем Эволюционере», личности недюжинного ума и стремлений, создателе вида суверенов. Его необходимо было либо устранить, либо подчинить – и последнее, на мой взгляд, было для меня полезнее. С навыками и знаниями этого смертного, а также влиянием его корпорации на галактику, азъ смогу захватить Андромеду существенно быстрее запланированного срока.

Итак, пока мои армии продолжают опустошать галактический юг и восток, на запад, к Империи Крии азъ отправлюсь лично, дабы предложить их правительству наш протекторат. Одновременно со мной, к Антиземле азъ пошлю доверенное лицо, подкованное в переговорных делах, и то склонит Эволюционера на нашу сторону – и неважно будет, силой или подкупом. Важен лишь результат.

Таким образом, мирным или военным путём, но Империя Крии окажется под нами, более мелкие государства и объединения чужаков мы сокрушим после захвата Антиземли. Галактика Андромеды будет сломлена окончательно – в ней более не останется сильных политических игроков, и тогда, наконец, наш взор устремится к её ближайшей соседке.

Млечный Путь станет следующим…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Чернила ложились на бумагу ровными, витиеватыми символами. Перо словно бы танцевало на страницах будущей книги, оставляя на ней сотни и тысячи чёрных следов, соединяющихся в слова и целые предложения.

Санктум корпела над своей хроникой.

Дамнанта за вот уже практически пять месяцев этой кампании исписала множество десятков страниц своей бесценной книги, описала все события, свидетельницей или участницей коих она стала. Девиантис опустошила уже не один пузырёк чернил, продолжая, как заведённая, записывать всё происходящее.

Конечно же, писательством Санктум занималась исключительно в свободное время (обычно перед сном, после завершения боевых операций), когда её ничто не тревожило, и она могла углубиться в работу. Девушка старалась в точности описывать всё, что считала хотя бы мало-мальски интересным, информативным или познавательным, приправляя всё это своими размышлениями и комментариями.

С таким подходом дамнанты к работе, книга обещала быть очень объёмной.

Вот и сейчас, улучив момент перед своей заслуженной спячкой, Девиантис, облачённая в одну лишь тонкую пижаму, усиленно скребла пером в тусклом свете настольной лампы, перенося свои воспоминания о прошедших днях на бумагу.

Настроение у дамнанты после её триумфа на Валоке было приподнятым, и вот уже целую неделю ничто не могло его испортить. С лица Санктум не сходила счастливая улыбка, а её глаза в буквальном смысле искрились крохотными звёздочками от осознания собственного достоинства. Что уж там говорить, если дамнанта наконец-таки оформила себе отпуск!

Правда, тот вступит в силу только через две седмицы, аккурат к предполагаемому захвату власти над умами жителей Империи Крии, но не суть. Как посчитала сама дамнанта, так ей будет отдыхаться ещё спокойнее.

Девиантис ухмыльнулась. Теперь, когда под сердцем у неё Камень Силы, а под рукой – Камень Разума, наверное, никто из смертных (и даже части бессмертных) этой вселенной не сможет противостоять ей…

Шелест переворачиваемой страницы, ласкающий слух дамнанты, внезапно перекрыл тоненький хлопок, раздавшийся где-то под потолком уютных покоев дамнанты. Девушка в недоумении задрала голову, и её глаза округлились от удивления – сверху, покачиваясь в воздухе, словно невесомое пёрышко, медленно падал небольшой белоснежный… конверт.

Девиантис отложила перо и протянула руку, осторожно ловя нежданное послание, и поднесла его поближе к лицу. Внимательно осмотрев конверт со всех сторон, девушка, на первый взгляд, не нашла в нём ничего подозрительного. Печать, скрепляющую конверт, украшал герб Державы, а подпись под ней гласила:

«Девиантис Санктум от А. Лично в руки»

Дамнанта внутренне напряглась, смутно понимая, от кого ей могла прийти столь странная почта. Разломав печать и вскрыв конверт, девушка извлекла сложенный пополам лист пергамента из человеческой кожи, и углубилась в чтение…

«Девиантис, думаю, ты уже поняла от кого тебе пришло это письмо, поэтому я буду краткой. Асгарда в этой вселенной больше нет, как и всех его обитателей вместе с несколькими связанными с ним мирами. Думаю, этот факт немного облегчит твою задачу по покорению этого измерения.

Однако, хорошие новости для тебя на этом кончаются. Сведения Таноса о наличии у асов Камня Пространства оказались ложными, однако же, им было известно реальное местоположение этого Камня – планета Мидгард, или по-нашему Земля. Насколько ты можешь помнить, там же находятся и два других Камня – Времени и Реальности. Не смей посещать Землю, пока не заполучишь Камень Души, так ты заимеешь больше шансов на успех.

Твоя следующая цель – планета Вормир в галактике Млечный Путь. Камень Души, по сути, пребывает там в бестелесном состоянии, он «размазан» по всей астральной структуре мира. Чтобы заполучить его, необходимо принести в жертву нечто дорогое твоему сердцу... Однако, зная тебя и твою натуру, у меня для тебя есть иной план: необходимо нарушить целостность астральной структуры Вормира, и, используя силу имеющихся у тебя Камней, насильно извлечь из него Камень Души, воплощая тот в реальности. Проще всего это будет сделать, разрушив планету – так условие получения Камня будет нарушено, и ты сможешь забрать его безо всяких «жертв».

И ещё, так как Аум-Локу Альтимаку возлагает на тебя какие-то надежды, я хочу предостеречь тебя от столкновения с т.н. «Целестиалами» и «Космическими богами» этой вселенной. Конечно, вторые твоих действий даже не замечают, но вот первые могут встретиться тебе при крайне печальных обстоятельствах. Запомни: пока не получишь весь комплект Камней Бесконечности, ты не сможешь убить их. Твоя первоочерёдная цель – сбор Камней. Как только захватишь галактику М31, что произойдёт уже совсем скоро, отправляйся на Вормир.

Владычица Аум-Локу Альтимаку и я, её воплощение, внимательно следим за твоими действиями.

Мы всегда рядом»

****

С момента исчезновения Империи Нова прошло несколько месяцев. Бывшие территории павшего государства, ныне обозначенные как «оккупационная зона №18», активно заселялись и «терраформировались» (читай, загрязнялись) альтимарианцами, тут и там строились объекты военно-промышленной инфраструктуры. 5-я М.О.А, разбившись на более мелкие ударные армии в количестве аж двадцати подразделений, с завидной скоростью очищали Андромеду от всех прочих разумных видов, стремительно приближаясь к галактическому ядру и границам Империи Крии.

С таким раскладом, конфронтация двух держав попросту неизбежна. Конечно, войны можно избежать, если только крии примут протекторат альтимарианцев…

Санктум долго думала над этим. Война с крии означала бы ещё несколько месяцев топтания на одном месте, чего ей категорически не хотелось. Пускай даже теперь Санктум и обладает двумя Камнями, Империя Крии по размерам своим не уступает почившей Империи Нова, а носиться туда-сюда по галактике и лично уничтожать врагов Девиантис не улыбалось.

Нужно было решить этот вопрос мирно… относительно мирно. Как в отношении Крии, так и в отношении Антиземли.

В качестве своего «дипломата» на Антиземлю Санктум решила отправить Иксодию, хоть та и не сильно горела желанием покидать свой новый дом на Ксандаре. Пригрозив ленивому клещу перекрыть возможность провоза в эту многострадальную вселенную её не менее ленивых (и чрезвычайно многочисленных) родственников, Девиантис удалось замотивировать Наретиссу Куай на рабочий лад. Оставив Пуллициду заместо себя хозяйничать на Ксандаре, Иксодия со дня на день должна была отбыть на Антиземлю в сопровождении 6-й армии, и склонить Высшего Эволюционера на службу к Девиантис.

Сама Белая Проповедница тоже не отлынивала. Дамнанта со всей присущей ей ответственностью готовилась к скорому отбытию в Империю Крии. Ронан Обвинитель, через которого Санктум связалась с соседним государством, был чрезвычайно рад просьбе дамнанты принять её делегацию, но конечное решение, естественно, принимал не он, а Высший Разум. Обработав запрос, правитель Империи Крии спустя несколько долгих по меркам ИИ секунд вынес свой вердикт – принять делегатов и выслушать их предложения касательно дальнейшего сосуществования.

Девиантис на другое и не рассчитывала.

С собой дамнанта, помимо почётной гвардии и небольшого охранного флота, решила прихватить какого-нибудь диковинно выглядящего хорханора и нескольких высокопоставленных строггов в качестве живого доказательства того, что её Империя может сотрудничать с другими видами.

О том, что одним из этих видов управляет её диктатор-марионетка, крии, конечно же, знать не обязательно.

Такой дезинформационный ход, как считала дамнанта, поможет ей в установлении власти над крии… А если он не поможет, и ото всех обещаний девушки крии только отмахнутся, то в качестве козыря в рукаве у неё был припасён Камень Разума. Могущественный артефакт в форме скипетра, аккумулирующий энергию Камня и заметно упрощающий все манипуляции с ней, мог захватывать сознания смертных существ – разумных и не очень. В ходе бесчеловечных экспериментов, проведённых дамнантой исключительно для того, чтобы узнать пределы возможностей своего нового оружия, Камень Разума показал поистине ошеломительные результаты. В теории, при до́лжном умении и прочности разума пользователя, Камень способен был поработить сознания всех живых существ в радиусе одной планеты, размерами не превышающую Ксандар.

Надо ли говорить, что на предстоящие переговоры Санктум планировала прихватить с собой ещё и свой ненаглядный скипетр?

Правда… странно было это признавать, но порабощать всех крии дамнанте не хотелось. Нет, в ней не проснулась эмпатия к этому народу, скорее… к одному конкретному его представителю.

«Может, обыграть всю ситуацию по иному сценарию?.. Тащемта, итог будет примерно одинаков…»

Всё-таки, победы можно добиться множеством способов. Так почему бы не испробовать тот, что по нраву лично ей?

Глава 22. О дипломатической миссии на Хале. Ч.1

«К счастью, мне не впервой устанавливать дипломатию, хотя, как мне кажется, покойный Макрон мог бы со мной поспорить. Тем не менее, азъ более чем разумею что Высший Разум крии – куда более опасен, чем может показаться на первый взгляд. Искусственный сверхинтеллект, управляющий целым разумным видом. Мне не ясны его цели и задачи, а также способы, которыми он планирует их решить, и потому он опасен.

Сейчас, за сутки до отправки во владения соседней Империи, мне всё больше кажется, что этот ИИ не согласится ни с какими моими доводами и предложениями. Всё-таки, это инопланетная технология, ход её «мыслей» может быть непонятен даже самим крии, не то что мне, бывшему человеку.

Азъ буду молить Аум-Локу Альтимаку о том, чтобы моя миссия прошла без каких-либо происшествий…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Дипломатическая миссия. Уже вторая по счёту в карьере нисс-умбра-командующей Девиантис Санктум, и, как она втайне надеялась, отнюдь не последняя.

Все приготовления к скорейшему отбытию были завершены. Мрачные, безобразные в своей человекоподобности офицеры строггов прибыли на борт «Анны Карениной» прямиком с Чёрной Наковальни, где до этого они перенимали опыт у своих братьев-альтимарианцев по выведению биоконструктов. Чуть позже к строггам присоединились и их военные корабли – две относительно небольшие канонерки, что ярко выделялись своим ржаво-оранжевым окрасом на фоне практически чёрной боевой баржи. Припозднившееся судно было совсем новым – баржа была построена на одной из космических верфей, что альтимарианцы заложили несколько месяцев назад по приказу Белой Проповедницы. Эта десантная баржа – одна из первых построенных в их пустотных ангарах, и выполнена она была полностью из местных материалов – от громадного панциря корпуса до мельчайших деталей его автоматических систем управления.

Как считала Санктум, это был отличный, пускай и маленький, повод для гордости.

Итак, строгги в силу своей пунктуальности и чрезмерной серьёзности прибыли точно в срок, как и их боевые суда. Десантная баржа с батальоном солдат на борту, пусть и прилетела чуть позднее заданного срока, но миссию не сорвала – в запасе было ещё двадцать семь стандартных часов…

С той поры минули целые сутки. До запланированного вылета оставалось ровно три часа, а обещанного Иксодией диковинного хорханора, что должен был играть роль «друга-инопланетянина», нигде не было!

«Может, лететь без этих жуков?.. Азъ и без тараканов могу пускать крии пыль в глаза – уж строгги мне в этом подсобят…» - мрачно думала Санктум, находя сложившуюся ситуацию несколько абсурдной.

Её первая дипмиссия была как раз у строггов, и что теперь? А теперь они помогают ей с организацией второй.

«Иронично…»

Так бы дамнанта и гоняла думы до самого вылета, если бы в её покои не постучали хитиновыми костяшками пальцев.

Иксодия наконец привела нужного хорханора.

****

Лик Санктум, ещё минуту назад озарённый лёгкой улыбкой от осознания того факта, что Наретисса не подвела её, сейчас был мрачнее тучи. Повод для недовольства был, как считала дамнанта, весомый – Иксодия, как и было оговорено, притащила на борт «Анны Карениной» одну из своих многочисленных родственниц, которых она перевезла в эту вселенную под видом «специалистов», и сейчас предлагала дамнанте… нет, не просто взять её на разовую дипломатическую миссию.

Наретисса Куай хотела устроить её к нисс-умбра-командующей на работу.

Санктум хмуро оглядела фигуру стоящего перед ней хорханора, и с каждой секундой ей всё сильнее хотелось вышвырнуть ту за борт.

Отпрыск Сапатит, представший перед хмурыми очами Девиантис, был смешон и нелеп даже по меркам альтимарианцев – нижняя часть этого энтомонанта представляла из себя на редкость жирное тельце гусеницы со множеством чёрных лапок, а верхняя – молодой жизнерадостной девушки, немного пухлой и чрезмерно улыбчивой, с коротенькими лапками и сенсорными антеннами на голове.

- Иксодия… Это что? – тыкнув пальцем в зелёное опухшее недоразумение, выдавила из себя Санктум.

Наретисса Куай покачала головой, выражая своё отношение к способности дамнанты принимать гостей.

- А ты как всегда груба и не очень тактична, Санктум! Это моя любимая троюродная племянница, Буся! Буся, представься.

Названная «Бусей» хорханор приветственно замахала ручкой.

- Здравствуйте, госпожа Санктум! Меня зовут Бупсень! Я троюродная племянница Иксодии!

Девиантис нехотя помахала в ответ.

- Бупсень?.. – эхом ответила той дамнанта. Санктум снова, не без скепсиса, оглядела фигуру троюродной племянницы Наретиссы. – Так… это ты должна присоединиться к моей делегации?

Бупсень горделиво подбоченилась, что с её телосложением выглядело несколько странно.

- Да, госпожа Санктум! Тётушка Иксодия сказала, что вам нужно разнообразить вашу группу, и выбор пал на меня!

- Других кандидатов не было? – недовольно скривив губы, спросила Девиантис у Наретиссы.

- А чем тебе Буся не нравится?

- Она похожа на пожёванную жопку огурца.

- Это не аргумент.

- Отвечай по существу, Клещ! – слегка повысила голос Девиантис. - Есть кто-нибудь окромя неё!?

Иксодия презрительно фыркнула, но соизволила ответить:

- На примете есть её сёстры. Остальные хорханоры не смогут выделиться такой неординарной внешностью…

- Как азъ и думала. От вашего тараканьего племени никакого толка! – процедила Санктум, и, повернувшись к Бупсеню, спросила:

- И что же у тебя за сёстры, не соизволишь ответить? Быть может, они подойдут на роль моего сопровождающего лучше, чем жирный раздувшийся червяк?

- Ох, мои старшие сёстры! – пропустив оскорбления мимо ушей, восторженно пропищала хорханор. – Мои милые сестрички! Они очень умные и сильные! Умнее меня!..

«Оно и так понятно…»

- Старшая сестра, Полианна, управляет мыльной фабрикой, а Аделаида, ещё одна моя старшая сестра, но не старше Полианны, заведует сельским хозяйством. На нашей малой родине мы…

- Погоди, вас зовут Полианна, Аделаида и… Бупсень? – в недоумении спросила Санктум.

- Ага!

- Кому-то явно не повезло с именем…

- Да, одно время бедняжка Аделаида хотела сменить своё имя на что-то более красивое, но мы с Полианночкой отговорили её от этой глупой затеи… - простодушно ответила хорханор.

«Я имела в виду не её…» - мрачно подумала Санктум, оглядывая толстую гусеницу с головы до пяток… до всех пяток.

- Так, и где же твои сёстры сейчас? – нарочито мягко спросила дамнанта.

- На Ксандаре, поднимают сельское хозяйство и демографию заодно, - ответила за свою племянницу Иксодия. – И последнее у них получается куда лучше… Ты лучше скажи, возьмёшь мою племяшку к себе после дипмиссии?

- Да на кой она мне сдалась!

- Буся может быть твоим секретарём… - прямо предложила Иксодия.

Санктум фыркнула, скрестив руки под грудью.

- Мне не нужна секретарша!

- А, я поняла, - захихикала Иксодия. - Тебе нужен симпатичный молодой секретарь…

Санктум покраснела, и, чтобы скрыть смущение, поспешно отвернулась, сделав вид что разглядывает свой сверкающий Жезл Контроля Разума, висящий на стене на манер трофея.

- Что за вздор ты несёшь? Али твой рот только чепуху да заклинания молоть и умеет?.. - огрызнулась дамнанта, чувствуя небывалое смущение от слов Наретиссы. - А с секретарскими обязанностями и дроны неплохо справляются!

- Зря ты так, ох зря. – опечаленно покачала головой Иксодия. Бупсень, словно бы понимая, о чём идёт речь, важно кивнула, соглашаясь со своей тётей.

- Ты так совсем одичаешь тут со своими жестянками. Тебе нужен кто-нибудь живой, такой как ты сама…

- Азъ не совсем подхожу под понятие «живая», и ты это в полной мере разумеешь…

- Так я образно! Слушай, я имею в виду, что тебе нужен кто-нибудь, кому можно…

- Спихнуть часть своей работы? – предположила Девиантис, заинтересованно навострив уши.

- …Дарить уют, тепло и любовь. – закончила Иксодия. Санктум зафырчала, словно раздражённый ёж, её щёки налились алым цветом.

- Любовь! – радостно возопила Бупсень, топая лапками и размахивая ручками. – Любовь спасёт мир!..

- Азъ не потребно спасать мир, - отогнав смущение, недовольно ответила Белая Проповедница, и, повернувшись к Иксодии, вперилась в её фасетчатые глаза своими алыми буркалами. – Я хочу его уничтожить!

****

Тридцатого марта двадцать девятого года от Нисхождения Альтимаку (прим. Санктум. или две тысячи сорок девятого от Рождества Христова), ровно в 19:00 по стандартному времени, флагманский крейсер класса «Потрошитель» с собственным именем «Анна Каренина» покинул пределы оккупационной зоны №18. В сопровождении двух строгговских канонерок и одной боевой баржи, громадный крейсер нырнул в сотворённый его хозяйкой портал, чтобы в ту же секунду, преодолевая толщу пространства и времени, оказаться буквально на другом конце галактики.

Спустя несколько дней тщательных сборов и нудной, но необходимой подготовки, делегация Альтимарианской Империи во главе с нисс-умбра-командующей 5-й М.О.А. Девиантис Санктум прибыла во владения Империи Крии, оказавшись прямиком на окраинах их столичной звёздной системы. Зарегистрировавшие всплеск аномальных возмущений патрульные суда крии, уже проинформированные о том, что к ним должны нагрянуть делегаты из соседнего государства, тут же отправили данные о прибытии чужаков на Халу. Спустя несколько десятков минут, в течение которых крии идентифицировали гостей, из столицы пришёл краткий ответ – прибывшие корабли сопроводить к орбите Халы. В тот же момент с «Анной Карениной» связался Корпус Обвинителей, и проинструктировал Санктум о том, где и как её кораблям, в силу их несколько нестандартных для крии дизайнерских решений, лучше всего «бросить якорь». На поверхность планеты такому гиганту, как «Потрошитель» садиться было противопоказано (если, конечно, он не хотел выжечь на ней огромную проплешину своими двигателями), но вот боевой барже и канонеркам в столичном космодроме места нашлись. Немного подумав, Санктум решила не разделять свои силы, и отказалась от любезного предложения посадить свою баржу и строгговские суда на планету, оставив крейсер без прикрытия. Крии, надо сказать, не возражали против её решения оставить весь свой маленький флот на орбите, и дамнанта поняла, что те и не рассчитывали на её согласие.

Причина, по которой пепельноволосая решила оставить корабли на орбите, была проста как мир – космические корабли лучше всего приспособлены для ведения боя в безвоздушном пространстве. Случись вдруг что, и её марионетки даже не успеют оторвать металлические туши кораблей от земли, как их тут же уничтожат. Ну и самая очевидная причина: с орбиты планету бомбить проще, чем с земли. Имея в небесах внушительный аргумент в виде боевых кораблей, один из которых несёт на себе ядерное оружие, а два других являются артиллерийскими судами неизвестного для крии разумного вида, Девиантис рассчитывала если не запугать, то хотя бы заставить крии выслушать её предложение.

Да, переговоры эти должны были быть мирными, но вот приходить на них совсем безоружной Санктум не планировала. Да что уж там говорить, если она сама будет похуже атомной бомбы, причём, даже не задействуя свои новые «камушки»! Безоружной она уж точно никак не окажется.

Ещё, конечно же, нужно было следить за имиджем. Санктум – нисс-умбра-командующая из высшего офицерского состава великой Альтимарианской Империи, раскинувшей свои загребущие щупальца на несколько вселенных и, что самое главное, продолжающей стремительно расширяться. Прийти на переговоры с видом готовых на уступки слабаков она попросту не имела права.

Правда, все эти вещи волновали исключительно Санктум и никого более. Вот только пепельноволосая об этом не знала…

Хала, столица всей цивилизации Крии и по совместительству родной дом Ронана Обвинителя приняла важных гостей достаточно радушно. Челнок с делегацией Девиантис на борту приземлился на специализированной площадке на крыше огромного, размером с целый микрорайон, кубообразного здания из чёрного металла. Гостей встречала целая толпа разномастных крии – тут был и почётный караул, и несколько, как поняла Санктум, высокопоставленных чиновников, что как можно более учтиво поприветствовали нисс-умбра-командующую. Красной ковровой дорожки, конечно, тут не было, что пепельноволосую несколько расстроило, но зато вместо неё на торжественном приёме гостей были какие-то аналоги человеческих журналистов и репортёров. Близко к челноку их, само собой, не пускали, но снимать грандиозное событие на камеры им ничто не мешало. Санктум не упустила момента покрасоваться перед линзами инопланетных видеокамер, легонько помахивая своей ручкой миллиардам зрителей по ту сторону и одаривая их своей лучезарной и вместе с тем пугающей, полной острых клыков, улыбкой.

Девиантис любила, когда ею восхищались, ей чрезвычайно льстило пристальное внимание толпы. Скорее всего, эта черта ей передалась от Владычицы вместе с её кровью, потому что до того, как случилось то, что случилось, Санктум за собой подобного нарциссизма не замечала.

Хотя, внешностью она не обделена, да и крии от людей практически неотличимы. Наверняка и этот факт, окромя того, что она является послом Альтимарианской Империи, играет свою немаловажную роль в столь ощутимом восхищении её особой.

Интересно, эти крии считают её привлекательной?..

Бредущим рядом с сияющей от восторга начальницей строггам и альтимарианцам на направленные в их сторону объективы, напротив, было глубоко начхать. Угрюмые, бледные и обезображенные строгги, а также скрывающие свои лица под ухмыляющимися масками альтимарианцы тоже произвели впечатление на собравшихся.

Правда, впечатление оказалось обратным.

Другое дело – Бупсень. Эта несколько неуклюжая, но очень жизнерадостная девушка целеустремлённо ползла вперёд, весело махая лапками репортёрам и выкрикивая рандомные фразы на экзиналийском, адресованные не пойми кому. Санктум сквозь зубы, не переставая улыбаться, велела той заткнуться и ползти молча.

Гусеницеподобный хорханор угрожающее шипение дамнанты не услышал, и продолжал орать всю дорогу как ни в чём ни бывало, вплоть до того момента, пока процессия не достигла дверей конференц-зала Имперского Дворца Халы.

Впереди были мирные переговоры с Высшим Разумом.

Глава 23. О дипломатической миссии на Хале. Ч.2

«…Переговорный процесс длился довольно-таки недолго, отчасти благодаря моей дальновидности, а отчасти - из-за скорости обработки информации Высшего Разума крии. Касательно первого, ваша покорная слуга не желала давать каких-либо поблажек Империи Крии, и посему заблаговременно разработала документ об установлении над ней протектората. Никаких споров, уступок и недомолвок. Либо они соглашаются, либо мы стираем их в порошок.

Что же на счёт второго, то тут мне пришлось прибегнуть к иным, не совсем дипломатическим методам, так как Высший Разум, будучи машиной, ясно осознавал перспективы сотрудничества с нашей Державой, и то, что они сулили ему и его подопечному народу лишь рабство…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Давным-давно, больше тысячи лет назад, на Хале процветала монархия. Десятки тысяч лет истории, проведённые под властью той или иной династии владык, называющих себя то князьями, то королями, то царями, сделали из крии граждан, невероятно преданных своей Родине. Менталитет всего народа крии строился вокруг служения, подчинения правителю и своей стране.

Вот только… те самые правители, что, казалось бы, верой и правдой служили своим подданным и Отечеству, на деле оказывались не настолько благочестивыми, какими их рисовала пропаганда. Не все, конечно, но многие.

Очень многие.

Власть развращала правящие династии народа крии. Если простой народ безукоризненно исполнял навязанные им обязательства и слепо шёл за своими правителями, то правители эти, в силу своей вседозволенности, не смели отказывать себе ни в чём.

Информация о таком непотребстве, естественно, не могла скрываться вечно. Сначала один, затем второй, третий… Короли, цари и князья сменяли друг друга, и слухи, а затем и доказательства их преступлений перед народом крии, всплывали наружу. Простой люд, конечно, порицал этих обманщиков, а затем с восторгом желал долгой жизни новому правителю.

И так сотни и сотни лет.

Ничего не менялось. Система была отлажена – народ жил в слепом безумии вечного служения, в то время как их князьки пировали в своё удовольствие, потешаясь над глупостью своих подчинённых и развязывая войны против заведомо слабых разумных видов, чтобы хоть как-то занять своих смердов.

Но, несмотря на слепое служение и многочисленные войны, недовольство было. Слабое, едва уловимое недовольство, взращённое накопленными за многие века доказательствами праздной и беспечной жизни владык крии. Кто-то понимал – больше так продолжаться не должно, ибо когда-нибудь правители крии сожрут свою собственную страну, и всё это - под одобрительные вопли толпы.

Группа недовольных росла, медленно и осторожно набирая сторонников среди низов населения. Сначала у них не было имени, и они называли себя просто сообществом, группой или братством. На протяжении целого столетия они набирали себе сторонников, обрастали силой и влиянием – и тогда народ заметил их, и тот посыл, что они несли с собой, обвиняя и обличая жадных владык Халы во всех их преступлениях против собственного народа.

И тогда крии сами дали им имя, лаконичное, отражающее саму суть этого революционного общества.

Они называли их Обвинителями.

Повелители Халы, а если быть точнее, тогдашний правитель межзвёздного Королевства Крии, что в своей гордыне издал указ титуловать себя императором, а его государство – империей, уже не мог закрывать глаза на растущую оппозицию. Начались подавления и аресты, которые благодаря своей жестокости быстро переросли в отдельные стычки, а те – в локальные конфликты.

Так началась гражданская война, продлившаяся почти сто лет. Междоусобный конфликт охватил всю империю, революционеры сражались с монархистами, и в той войне была сожжена не одна и не две планеты. Страшный, кровавый братоубийственный конфликт, в который то и дело вмешивались иные разумные виды, окончился победой Обвинителей, когда революционные силы осадили Императорский Дворец Халы. Первый император крии к тому времени уже умер, а его проигравший преемник был лишён своих полномочий и брошен в тюрьму, где впоследствии умер при невыясненных обстоятельствах.

Победители не долго решали, что им делать дальше. Они понимали – народ крии должен вести кто-то, кто не поддастся слабостям и порокам. Кто-то, кто будет справедливо судить виновного и награждать достойного. Кто-то, кто будет обладать недюжинным умом и бесстрастным сердцем.

И именно тогда крии поняли, что доверить свои жизни они могут только искусственному сверхинтеллекту. Созданная лучшими умами империи бездушная машина, запрограммированная на служение народу крии, стала величаться Императором – истинным, достойным и справедливым.

Но чаще всего её величают Высшим Разумом.

****

Имперский Дворец Халы был сооружением капитальным. Огромный комплекс, выполненный в футуристическом стиле, своей простотой и даже грубостью форм напоминал дворец Макрона на Строггосе, но, к чести крии, тут было намного светлее, чище и уютнее.

Всю дорогу до конференц-зала делегацию Санктум сопровождал почётный караул, состоящий из солдат Корпуса Обвинителей. Личная охрана Девиантис, боевые организмы и солдаты-строгги двигались с машинной точностью и какой-то бездушностью, как и полагается машинам. Личная головная боль дамнанты, зелёное вопящее недоразумение по имени Бупсень, напротив, двигалось рывками, ритмично сокращая и расширяя своё мясистое тельце. Множество лапок, обутых в несуразные деревянные башмаки, гулко топали по металлическому полу величественных коридоров Дворца, невыносимо раздражая Девиантис.

Сама Белая Проповедница была эталоном грации. Двигаясь плавно, словно опытный хищник, и абсолютно бесшумно, словно призрак, дамнанта, несмотря на все внешние раздражители (коих была аж целая одна орущая штука), продолжала улыбаться и махать ручкой встречающимся по пути операторам и журналистам.

Но наконец, спустя несколько долгих минут скитаний по коридорам, делегация достигла дверей зала собраний – обширного, но не чересчур огромного помещения, выстроенного в форме полусферы. В центре зала находился круглый металлический стол, а вокруг него – десятки удобных кресел, возле которых, замерев, стояли высокопоставленные крии – министры, чиновники, генералы и прочие представители разных аспектов власти империи.

Выразив взаимные знаки почтения, переговорщики заняли отведённые им места. Санктум с удовольствием уселась в мягкое, отделанное белой кожей, кресло, как и высокопоставленные строгги. Бупсень, в силу своих физиологических особенностей, в кресло сесть не смогла, и специально для неё крии поспешно приволокли что-то вроде широкой табуретки. Альтимарианцы и простые солдаты-строгги же, несмотря на то, что в зале были подготовлены места и для них, остались стоять, застыв безмолвными изваяниями за спиной своей хозяйки.

- Многоуважаемая Девиантис Санктум… - министр иномирных дел Империи Крии хотел было что-то сказать, чтобы начать диалог, но тут его прервал писклявый голос хорханора:

- О! Мой позавчерашний чупик! – Бупсень извлекла из правого ботинка неважно выглядящий леденец на палочке и с аппетитом сунула его в рот.

- Молчи, продукт инцеста! – прошипела Санктум на экзиналийском, чтобы крии не смогли понять её слов. – Теперича глаголить буду я!

- Молчу, молчу…

- Простите, что она сказала? – мягко поинтересовался военный атташе.

- Это ритуальная приветственная фраза народа энтомонантов, наших верных союзников… - отбрехалась Санктум, мысленно проклиная своё решение взять кого-то из племени Сапатит с собой.

- О, в таком случае передайте ей моё уважение и почтение её верности традициям… - благодарно кивнул атташе. Санктум улыбнулась, и, повернувшись к Бупсеню, как можно более мягким тоном произнесла на альтимарианском:

- Бупсень, ежели ты хоть раз за всё мероприятие раскроешь ту дырку, которой ешь, дабы изречь хотя бы один-единственный звук, азъ не посмотрю, что ты родная племянница Иксодии, и оторву твой грязный язык. Ты уразумела?

Бупсень, выпучив глаза, отчаянно закивала головой, продолжая поедать свой леденец. Наконец, спустя несколько долгих минут как они вышли из челнока, угрозы дамнанты достигли ушей несчастной гусеницы.

- Итак, позвольте представиться. – Санктум встала, изобразив поклон. Положив руку на грудь, дамнанта изрекла мягким, успокаивающим голосом. - Азъ есмь Девиантис Санктум, нисс-умбра-командующая 5-й Марсианской Оккупационной Армии, уполномоченный представитель Альтимарианской Империи, посол Её Божественного Величества. – Девиантис указала на притихшего, рассасывающего леденец хорханора. - По правую руку от меня восседает уважаемая Бупсень, избранный представитель дружественного нам народа энтомонантов, с коим мы живём в гармонии уже многие тысячи лет.

Бупсень легонько помахала всем лапкой. Крии снова пробормотали слова приветствия.

- По левую же руку от меня, - между тем продолжала Санктум. - восседают уважаемые офицеры братского нам вида строггов. Вместе мы образуем государство, известное всем как Альтимарианская Империя!

Девиантис мысленно рассмеялась. Её ложь, кажется, подействовала на умы крии, но лишь наполовину. Те не очень то и доверяли ей и её «избранным представителям», относясь к ним с опаской.

Ну и пусть. Первые семена лжи брошены. Они дадут свои плоды в виде принятия крии факта способности альтимарианцев к взаимовыгодному сотрудничеству.

«Воздействовать на разум станет проще…»

- Очень радостно видеть, что наши почтенные гости живут в мире и согласии с этими славными народами…

Девиантис напряглась, когда услышала бесполый, холодный синтезированный голос, льющийся из-под потолка. Неужели это тот самый?..

- …Вся Империя Крии надеется, что мы сумеем найти общий язык.

Спроецированный при помощи десятков спрятанных в стенах и на потолке проекторов, на другом конце конференц-зала медленно, словно призрак, воплотился он – зримый аватар повелителя всей расы крии.

Сотканная из миллионов лучей света, перед Девиантис Санктум возникла голограмма Высшего Разума.

Император Крии для переговоров выбрал вполне «приземлённый» внешний вид – это был мужчина в возрасте, с суровым, словно бы выточенным из камня лицом. Что ни говори, но проекция была добротной… Погодите, Санктум кажется, или у этого цифрового аватара во внешности присутствуют черты Ронана Обвинителя?

«Возможно, машина решила, что раз я некоторое время контактировала лишь с Ронаном, то его внешность, пускай и несколько изменённая, поспособствует переговорам? Ежели так, то это интересный психологический ход…»

- Приветствую вас, госпожа Санктум и её уважаемые спутники. Как вы уже поняли, я – Высший Разум. Средоточие всех великих умов народа крии. Как прошёл ваш путь? У вас не возникло никаких проблем по пути сюда?..

- Благодарю за заботу, уважаемый Высший Разум, но вы не будете возражать, ежели азъ начну это грандиозное по своей сути мероприятие? Не сочтите за грубость, но на меня возложена огромная ответственность, и азъ должна исполнить свой долг как можно скорее…

«У меня правда нет ни сил, ни желания молоть тут языком… Нужно поскорее кончать с этим делом и заставить их подписать Акт…»

- Конечно, госпожа Санктум, - Высший Разум изобразил кивок, причём, весьма естественно для голограммы, - Я как никто другой понимаю ценность времени. Тогда, от лица всего народа крии, я объявляю начало переговоров между представителями Альтимарианской Империи и Империи Крии открытыми!

- Итак, покончив с представлениями, азъ перейду сразу к делу, ибо на долгие разглагольствования у меня нет времени, - Санктум деловито откашлялась, и, набрав воздуха в грудь, продолжила. – Альтимарианская Империя милостиво предлагает вам и вашему славному государству присоединиться к ней на правах протектората! Вместе мы достигнем таких высот, кои вам и не снились! Нас ждут не просто иные галактики, но целые вселенные!

По сигналу двое альтимарианцев из числа телохранителей извлекли из сумки сложенный кусок чёрной материи, и аккуратно, даже почтительно развернули его, демонстрируя всем присутствующим зловещий стяг Альтимарианской Империи. Прямоугольное чёрное полотнище с белым, как мел, гербом Альтимаку по центру должно было дополнить эффектность выступления Девиантис.

Правда, на крии, оно, похоже, вообще никак не подействовало. Санктум мысленно чертыхнулась.

«Надо было ещё колонку взять, да наш славный гимн включить…»

- Вы… предлагаете нам протекторат?.. – неверящим тоном произнесла какая-то женщина. А, так вот в чём причина их вялой реакции на флаг. Они просто возмущены её щедрым предложением!

- Но... темой этих переговоров должны были стать соглашения о ненападении и прекращении расширения территорий на галактический запад! – поддержал женщину её сосед. – А вы предлагаете нам… протекторат!?

- Вы совершенно правы! Протекторат! – Санктум улыбнулась. - Мы будем защищать вас ото всех врагов, коих вы нажили за тысячи лет своего существования, а вы, в свою очередь, будете снабжать нас различными ресурсами. – улыбка дамнанты стала шире, её алые глаза заблестели. – Правда, выгодная сделка?

- Подождите, давайте сначала обговорим все детали… - запротестовал министр иномирных дел. – Такие вопросы не решаются за один де…

- Нет, уважаемые, нужды ничего обговаривать. Документ уже составлен, лично мной. – дамнанта театрально щёлкнула пальцами, и её телохранители пришли в движение. Солдаты крии, охранявшие зал, схватились было за отнюдь не церемониальные бластеры, но успокаивающий жест Высшего Разума остановил их. В руках у альтимарианцев было не смертельное оружие, а всего лишь относительно тонкие папки для бумаг, которые они поочерёдно клали на стол перед каждым из сидящих в зале неальтимарианцем.

- Прошу ознакомиться и принять все его постановления для сохранения своей государственности… - всё таким же мягким тоном промурлыкала дамнанта.

Крии недоверчиво, с повисшим в воздухе возмущением последними, явно угрожающими словами девушки, приняли копии документов, и под тихий шорох бумаг, углубились в чтение.

Санктум тихонько хмыкнула, поглаживая рукоять Жезла Контроля Разума, покоящегося у неё на коленях. Этот чрезвычайно важный документ Девиантис разработала лично, все сто с небольшим пунктов. Акт должен был регулировать все аспекты жизни Империи Крии, от самых важных до кажущихся незначительными.

Давать крии поблажек Санктум не собиралась.

Оригинал документа лежал перед Санктум – красивый, даже несколько вычурный рукописный текст, заверенный печатью нисс-умбра-командующей 5-й М.О.А. Нужно будет сохранить его, чтобы впоследствии передать в имперский архив… и сделать ещё одну копию, чтобы вложить в свою военную хронику!

Идея с копией Санктум очень понравилась. Взяв свой бесценный Акт в руки, девушка решила ещё раз перечитать его, представляя, как тот будет смотреться в её будущей книге:

Акт о переходе Империи Крии под протекторат Альтимарианской Империи. Вариант 1.0.

1)Империя Крии в обязательном порядке должна принять религию Альтимарианской Империи – альтимарианство, и принести клятву вечной верности Владычице Катода и Анода – Аум-Локу Альтимаку.

2)Альтимарианская Империя обязуется защищать Империю Крии от любых враждебных посягательств на её государственный строй, как внешних, так и внутренних.

3)Нападение на Империю Крии равнозначно нападению на всю Альтимарианскую Империю. Альтимарианская Империя немедленно встанет на защиту Империи Крии.

4)Альтимарианская Империя и Империя Крии начнут обмен технологиями военного и мирного назначения.

5)Империя Крии останется в своих границах, её вооружённые силы, как наземные, так и космические, становятся частью Имперской Оккупационной Армии. Они сохраняют свою организацию, вооружение и численность, и должны на постоянной основе находиться в пределах своего государства.

6)Империя Крии вводит полный запрет на похоронные обряды (закапывание, утопление, кремирование и т.д.). Альтимарианцы – бессмертны. Все мёртвые тела должны быть сохранены для их последующего возвращения к жизни в качестве бойцов Оккупационной Армии.

7)90% мощности ВПК Империи Крии должны быть направлены на удовлетворение потребностей Оккупационной Армии.

8)Империя Крии предоставляет Альтимарианской Империи полный доступ к залежам полезных ископаемых и ресурсов, находящихся на подконтрольных ей территориях.

9)Судебная и законодательная системы Империи Крии должны быть пересмотрены, в частности, введены суровые наказания (вплоть до смертной казни) за преступления религиозного характера.

10)На каждой развитой планете, входящей в состав Империи Крии, должны быть построены военные базы Оккупационной Армии, выступающие гарантией безопасности мирных граждан Империи Крии.

11)В каждом крупном населённом пункте (более 100 жителей) каждой развитой планеты, входящей в состав Империи Крии, должны быть построены храмы Владычицы Катода и Анода, подготовлен соответствующе обученный персонал и специальная храмовая утварь.

12)В каждом административном центре каждого региона каждой развитой планеты, входящей в состав Империи Крии, должны быть построены альтимарианские имперские администрации, контролирующие жизнь в регионе.

- Что означает двенадцатый пункт Акта? «Контролировать жизнь в регионе»? Хотите сказать, что ваши администрации будут указывать мирным гражданам, как им лучше жить? – недоверчиво спросил первый политик.

- Абсолютно точно, - кивнула Девиантис, чувствуя растущее напряжение.

- А восьмой!? Это же грабёж! – выкрикнул второй.

- Это корректное распределение ресурсной базы страны-протектората…

- Да это же настоящая диктатура! Оккупация!

Санктум нахмурилась. Такой исход она предвидела, и не желала его осуществления. Но, похоже, крии оказались глупее и храбрее, чем она рассчитывала…

Видимо, иного пути нет.

- Да, наверное, вы правы… Оккупация. Но что может быть хуже неё? Разве что только уничтожение и смерть… Давайте помолимся, дабы такого никогда не случилось!

Голос дамнанты, который никто не слышал. Он не достигал ушей крии, но ввинчивался в само сознание. Диалог между Санктум и министрами Империи Крии продолжался, дамнанта как и прежде настаивала на своём, но одновременно с этим её уста исторгали мистический речитатив.

- Пункт номер шесть – это полнейшее безумие! Кто откажется хоронить умерших родственников чтобы отдать их не пойми кому и для чего!?

- …Visibilis et indivisibilis,

Os meum vocem tuam loquetur. Orationis evangelium,

In hoc mundo de vitiis et vitiis,

Aum-Loku Al'timaku, dess me,

Si vero fideles fuerint, dandam eis esse communionem.…

- Это только вы так думаете! Ваш Акт – это просто издевательство! Вы понимаете, что ни одно суверенное государство никогда не согласится на такие рабские условия!?

- Cathode es Anode, suppo nobis,

Nullam et In tempore, in iubilatione, in omni hora,

Aperi corda nostra, dirige nos in viam rectam,

Fiat voluntas eius et in aeternum et in morte…

- Госпожа Санктум, при всём уважении, но это только ваша точка зрения. Примите, пожалуйста, и нашу. Мы… не можем согласиться на такие условия… Высший… не согласится!

- Tota vita, quae desuper datur, gaudet,

Kesso fulgore tuo, Domina, dirige nos.

Aum-Loku Al'timaku, accipere nobis ad finem,

Kesso amore et gratia, ad Deam revertamur...

- Высший Разум… Нет… Мы не… Мы… Вернёмся к Богине…

Как только с губ Санктум сорвались последние слова альтимарианской молитвы, крии словно бы подменили. Минутой ранее они с огнём в глазах отстаивали интересы своей Родины. Сейчас же… сейчас же их разумами овладели незримые путы Девиантис Санктум.

«Всё-таки прав был классик – глаголом надо жечь сердца людей!.. Сердца и мозги!..» - самодовольно ухмыльнулась Санктум.

- А теперича… может, молвишь своё слово, господин Искусственный Император?

****

Он был где-то под Дворцом. Под словом «он» Санктум подразумевала все его вычислительные системы, хранилища данных и банки памяти. Она чувствовала, как где-то глубоко под землёй проходят гигантские массивы информации, и Камень Силы только обострял это чувство.

«Физическое тело» Высшего Разума было там. В силу своей конструкции он, конечно же, не мог двигаться самостоятельно, но благодаря обширной системе слежения этот ИИ, несомненно знал обо всём, что происходит не только во Дворце, но и на всей планете.

Если не за её пределами.

И поэтому для коммуникации с внешним миром Высший Разум использовал специальные машины – капсулы для погружения в виртуальную реальность. Так ИИ мог не только досконально изучить тело и в особенности мозг своего собеседника, но и внушить ему нужные идеи и цели.

Санктум, естественно, ни за что не легла бы в подобное устройство только лишь для того, чтобы подискутировать с искусственным интеллектом, и именно оттого Высший Разум, используя множество проекторов под потолком зала, воплотил себя в виде чрезвычайно реалистичной голограммы.

- Госпожа Санктум, вы понимаете, что это переходит все границы межгалактического права?

Голос Высшего Разума был также спокоен, как и прежде. Ни следа эмоций.

- Азъ не собираюсь блюсти права вселенной, кою вскорести постигнет забвение…

- Госпожа Санктум… Это объявление войны…

- Может прекратишь играть в вежливого правителя, да и покажешь мне свою истинную суть? – дамнанта фыркнула, покрепче сжав свой жезл. – У ИскИна нет права вершить судьбы своих создателей. Ты всего лишь машина. Ты инструмент...

- ВЫ АБСОЛЮТНО ПРАВЫ И НЕПРАВЫ, ГОСПОЖА САНКТУМ. Я - ИНСТРУМЕНТ НА СЛУЖБЕ НАРОДА КРИИ, И Я СОЗДАН, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ.

Голос Высшего Разума перестал походить на человеческий - теперь он больше напоминал рёв огромной турбины, смешанный с грохотом машинерии. Девиантис от неожиданности даже моргнула - она не ожидала, что ИИ последует её просьбе и отбросит всякие притворства. И почему он такой громкий? Она, чай, не глухая, и муравьиный топот расслышит, а тут...

- ПЕРЕГОВОРЫ ОКОНЧЕНЫ. ИНИЦИАЦИЯ ПРОТОКОЛА УНИЧТОЖЕНИЯ. АКТИВИРОВАТЬ ВСЕ БОЕВЫЕ ЕДИНИЦЫ. ПРИКАЗ. УНИЧТОЖИТЬ АЛЬТИМАРИАНЦЕВ.

Голограмма мигнула и погасла, напоследок озарив зал слабым призрачным светом, и в тот же миг чипы в головах высокопоставленных крии начали получать сигналы самоуничтожения. Если бы не своевременное вмешательство Санктум, что экранировала тела необходимых ей для управления этим государством политиков, то не сносить им головы – чипы контроля памяти поджарили бы им мозги.

Высший Разум больше не видел ценности в порабощённых врагом слугах.

Одновременно с этим пришли в движение и солдаты крии. Вскинув свои бластерные винтовки, они открыли беглый огонь по неудавшимся дипломатам агрессивного государства. Строгги и БПО не остались в долгу, и, активировав свои оружейные имплантаты, начали перестрелку.

- Ай! Ой! Больно!..

Бупсень взвизгнула, когда в её раздувшееся тельце угодили с десяток бластерных зарядов. Недогрызенный леденец выпал у неё изо рта, и тушка раненого хорханора свалилась с табурета.

- О, Богиня! Умираю!..

Санктум не обращала на атаку крии внимания – её разум был сконцентрирован на отслеживании сигналов враждебно настроенного ИИ.

Судя по всему, он мобилизовал все силы на планете и орбите. Её флагман и корабли сопровождения уже начали отражать первые атаки, пока ещё слабые, похожие на разведку боем.

Нужно закончить всё быстро…

- Азъ не хотела прибегать к этому способу… Но так нужно для всех вас.

Санктум перехватила рукоять Жезла Контроля Разума, одновременно с этим пробуждая дремлющий под своим сердцем Камень Силы. Энергия двух Камней Бесконечности окутала тело дамнанты, и воздух в зале словно бы загустел, стал тяжелее. Девиантис оскалила клыки, концентрируя энергию Камня Силы и готовясь нанести свой удар прямо в сердце Искусственного Императора, параллельно с этим настраивая Камень Разума в навершии жезла для подчинения умов жителей всей этой планеты.

Крии перестанут быть рабами Высшего Разума… его для них заменит сама Санктум!

- Империя Крии… моя!

Кончик жезла опустился на металлические плиты пола, и тогда всю Халу захлестнула волна ментальной энергии.

Разумы миллиардов крии были поглощены психическим штормом.

****

Какое странное ощущение… Девиантис впервые использовала силу своих Камней одновременно. Не то чтобы это было трудно, просто… Такое чувство, будто бы чего-то не хватает…

Да… им не хватает оставшихся Камней.

«Нужно поскорее собрать все остальные…»

От вычислительных комплексов Высшего Разума не осталось и следа – теперь под Дворцом были захоронены сотни и сотни тонн расплавленного металла, расколотых нано-кристаллов и разорванных цепей управления. Удар первобытных энергий хаоса Камня Силы вывернул дата-центры Высшего Разума наизнанку, выжег все его «бэкапы». Параллельно с ним Камень Разума обеспечил всем крии на Хале полную замену памяти – теперь они были уверены, что Высший Разум принял решение передать бразды правления кабинету министров, а сам погрузился в «сон» для самоанализа и самосовершенствования.

Вернее, все, кроме Ронана Обвинителя. Его разум Санктум трогать и уж тем паче травмировать не стала – он сам дойдёт до нужных ей выводов, когда все вокруг будут говорить об одном и том же.

И, конечно же, это не было жалостью… Точно не она!

- Окажите… «этому»… первую помощь, - Санктум отбросила лишние мысли и кивнула в сторону истекающей кровью и тихонько хнычущей гусеницы, - и отнесите на корабль. Пусть её там подлатают...

- Госпожа… вы не станете её лечить? – обратился к дамнанте один из боевых организмов, пока его товарищи готовили капсулы с гемомутагенным гелем.

- Вот ещё, тратить свою кровь на эту зелёную кляксу! – Девиантис возмущённо топнула ножкой. – Сама поправиться…

Боец кивнул, решив не продолжать разговор. Шустро обработав раны Бупсеня, дрожащей от внезапно окутавшего её тело холода, боевые организмы уволокли несчастную прочь.

Санктум скривилась. Если этот бесполезный хорханор умрёт, придётся объясняться с Иксодией… хотя, наверное, это не такая уж и большая цена за избавление мироздания от этого раздражающего зелёного чудовища.

- Так-с, теперича вы…

Пережившие инцидент крии из числа политиков и министров, подчинённые воле Девиантис, не обращая внимания на погром, устроенный в зале, молча, даже с какой-то радостью, подписали Акт о переходе под протекторат Альтимарианской Империи.

«Как же это просто… Воистину, Владычица одарила меня чудесной способностью!..»

- Госпожа Санктум!

Дамнанта вздрогнула, когда к ней обратился какой-то крии.

- Ч-чего тебе!?

- В честь успешного заключения договора позвольте передать вам подарки от нашей стороны…

Санктум успокоилась и даже слегка улыбнулась – похоже, крии перестраховались и подготовились ко всем вариантам развития событий, в том числе и к благополучному окончанию переговоров.

Конечно, они закончились не то чтобы совсем благополучно… Но, будем честны, если бы не Девиантис, то жертвы были бы намного страшнее.

- Конечно, министр. Азъ приму их с великой благодарностью.

По сигналу в зал начал входить обслуживающий персонал Дворца, несущий с собой множество дорогостоящих подарков в виде предметов искусства, вычислительной техники и носителей информации.

У жадной дамнанты аж глаза загорелись от такого обилия даров. Вот это действительно тот приём, которого она ждала! Кажется, будто освобождённый народ крии благодарит её от избавления тирании Высшего Разума…

- Посмотрите, госпожа Санктум, здесь оригинал картины от известного живописца тридцать пятого века, «Девочка с фруктами»…

- Ах, как прелестно!..

- Это самая точная карта Империи Крии, выполненная на натуральной коже страшного хищника, абракса, живущего на планете Мю-9…

- О, невероятно тонкая работа!..

- А это – копия утерянного меча великого полководца Урд-Велла, преемника первого Обвинителя…

- Уверена, он в точности повторяет оригинал…

- И, наконец, наша диковинка! – пред радостными очами Санктум появилась небольшая клеть, накрытая плотной белой тканью. – Госпожа нисс-умбра-командующая, это чрезвычайно редкий вид гуманоидного животного под названием чат'куул, что обитает на планете Цирцея. Там…

Из клетушки донеслись скрежещущие звуки, а затем громкий, отрывистый крик.

Очень, очень знакомый крик.

И тогда Санктум почувствовала, как у неё в голове начинает что-то шуметь, а перед глазами возникают полузабытые образы невероятно далёкого прошлого…

Её, Санктум, человеческого прошлого.

Девиантис медленно подошла к куче надаренного ей добра, и остановилась перед клеткой. Отрывистые крики стали громче, и дамнанта почувствовала, как у неё начали дрожать кончики пальцев.

- Госпожа Девиантис Санктум? Вам не терпится посмотреть на?..

Дамнанта резко сорвала ткань с клетки. Она надеялась, что увиденное там будет отличаться от того, что она ожидала увидеть. Надеялась, что всё обойдётся…

Но этому не суждено было сбыться.

Девиантис застыла от шока. Она даже не дышала. То, что сидело в клетке и издавало те отвратительные звуки, было именно тем, что Санктум хотела видеть меньше всего на свете.

В металлической клетушке, на мягком, имитирующем растительность коврике, сидела самая настоящая обезьяна.

Дамнанта смотрела на чат'куула, и её руки медленно, очень, очень медленно приблизились к тонким прутьям клетки. Пальцы девушки легли на холодный металл, а затем…

Взрыв!

Это произошло в мгновение ока. Полыхнуло жаром, в воздухе взвилось алое пламя, в котором утонули мучительные вопли сгораемого заживо примата. Крии повскакивали со своих мест, слишком напуганные произошедшим. Строгги и альтимарианцы, напротив, безучастно глядели на произошедшее.

- Го…госпожа Санктум! Что вы делаете!?

Девиантис отпустила скрученные от страшного жара прутья и отступила на шаг. В её голове ещё мелькали образы страшного прошлого и слышался голос девушки, которую ей не посчастливилось встретить на своём пути.

Девушки, что своим поступком в буквальном смысле убила её, отдав на растерзание тем, кого она когда-то держала в клетках, издеваясь и подвергая страшным пыткам.

Её алые, цвета закатного неба, глаза, всё ещё следят за ней, а рот изгибается в уродливой усмешке.

Ей угодны чьи-либо страдания.

- О… Прошу прощения, уважаемые. Похоже, с одним из ваших даров было что-то не так… Но азъ не гневаюсь. Все ваши подарки крайне хороши, азъ распоряжусь, дабы их отгрузили на корабль. А пока, не желаете ли передохнуть? Эти переговоры так изматывают, не правда ли?..

Разум дамнанты медленно успокаивался. Воспоминания о прошлом уже оставили воспалённый разум девушки, и та вела себя как ни в чём ни бывало.

О произошедшем говорили лишь наполовину расплавленные остатки клетки и перепуганные внезапным приступом ярости своей гостьи крии. Им оставалось только гадать, чем же пепельновласой дамнанте так не угодил чат'куул, и почему она в буквальном смысле сожгла того заживо.

Мало, очень мало кто во всей Альтимарианской Империи знал, что Девиантис Санктум люто ненавидит обезьян.

Глава 24. Подкрепления по программе обмена. Дипломатическая миссия на Антиземле

«…Конечно, азъ не могла полностью доверять столь важное дело, как вербовка али уничтожение т.н. «Высшего Эволюционера», кому попало. Пока ваша покорная слуга строила дипломатию в Империи Крии, за сотни световых лет от неё, на далёкой Антиземле её доверенное лицо налаживало контакты с главой межзвёздной корпорации «OrgoCorp». Как азъ считала, это капиталистическое образование, при должном подходе, может послужить Империи хорошую службу. В противном случае нам пришлось бы от него избавиться – как в юридическом, так и в физическом смысле.

Однако, первый вариант развития событий меня прельщал больше – гигантские активы этой фармакологической корпорации, её движимое и недвижимое имущество и, что самое главное, все её секреты и знания должны были принадлежать мне, и, соответственно, нашей Державе. И лучше будет, ежели все эти сокровища попадут в мои руки в целости и сохранности.

Наретисса Куай уверяла меня, что справится с возложенной на неё миссией. У меня нет причин сомневаться в этой колдунье, как бы отрицательно азъ не относилась к ней и её семейству. Несмотря на все свои недостатки, старшая Куай – ответственный диктоноид, на которого можно положиться…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

В зловонную атмосферу Чёрной Наковальни медленно, но оттого не менее уверенно входило неуклюжее транспортное судно. Его корпус оттенка ржавчины уродовали отметины от разрывов кинетических снарядов и лазерных лучей, а дополнительная броня в виде обломков каменной породы и толстого космического льда несла следы распада. Было ясно видно, что этот корабль пережил много боёв и циклов ремонта, прежде чем его переоборудовали в грузовое транспортное судно.

Перелёт из другой вселенной занял у него много времени. Топливные отсеки корабля были практически пусты, кораблю требовалась дозаправка, о чём его автопилот и сообщил на поверхность после того как подтвердил свои позывные и получил разрешение на посадку.

Об этом рейсе Санктум не знала. Информация о том, что из другой вселенной в её зону ответственности прибудет грузовоз, пришла уже после отбытия нисс-умбра-командующей на дипломатическую миссию в Империю Крии. Тем не менее, разрешения на прибытие и посадку были получены, как и на использование терминала для разгрузки.

За посадкой грузовоза безмолвно наблюдала стража космодрома. Рои истребителей патрулировали воздушное пространство объекта согласно графику, и бдительно следили за тем, чтобы спускающееся с орбиты судно не отклонялось от курса, то и дело посылая его ИИ предупредительные сигналы.

«Стальная Чума» считал, что посылать мусорные пакеты информации из закодированных предупреждений - ниже его фиктивного достоинства. Кружить над космодромом и «орать» на всё инфополе о том, что отклонение от курса чревато созданием аварийных ситуаций (с чем, к слову, прекрасно справлялись и диспетчеры) - разве этого он хотел? Он же истребитель-ракетоносец!

В последнем сражении за Суверен 456-го малость покоцали, но некритично. Надо признать, беспилотная авиация златокожих доставила ему немного проблем… И вот, после ремонта, его временно назначили на службу в охранную эскадрилью космодрома Д-8. И выхода отсюда пока-что видно не было… Все более-менее крупные боестолкновения закончились, и число задействованных в новых боевых операциях войск было решено несколько урезать.

«Под нож» попал и 456-й.

Ну, по крайней мере он всё-ещё приносит пользу своей Родине. О чём ещё можно мечтать в его ситуации?

Грузовое судно, тем временем, уже практически достигло посадочной площадки. Из днища корабля выдвинулись десятки громадных, похожих на когтистые лапы чудовища поршневых шасси, и те плавно, словно бы с опаской, коснулись опалённых огнём каменных плит космодрома. Реактивная тяга двигателей начала ослабевать, пламя, вырывающееся из сопел, стало уменьшаться, пока не исчезло окончательно, хотя зловонный жар от него ещё долго ощущался в воздухе газоотводного канала.

На толстых металлических боках судна сомкнулись гигантские клешни терминальных домкратов. Из башенок обслуживания, словно щупальца, выдвинулись гибкие топливные шланги и вспомогательные манипуляторы. 456-й сотни раз видел подобные процедуры технического обслуживания космических кораблей - они происходили параллельно с разгрузкой/погрузкой, чтобы не отнимать драгоценное время и не занимать посадочное место слишком долго. Естественно, всё происходило в автономном режиме.

Так и сейчас. Створки грузового отсека корабля с шипением опустились, образовав громадную рампу, по которой в ряд могли бы свободно проехаться не меньше десяти танков АТП-2. Из тёмного отсека вырвались искры и зловонный воздух другого мира - он пах кровью и серой. Полыхнуло жаром, словно из доменной печи, и во тьме вспыхнули тысячи пар нечеловеческих глаз.

«Стальная Чума» ещё не увидел их, но уже почувствовал - это было нечто противоестественное, сотканное из жажды убийства и разрушения. В отличие от альтимарианцев, в которых больше преобладала холодная, машинная ненависть, в прибывших существах балом правила животная, первобытная ярость.

«Рейс №666 прибыл. Пространство №296959 А-536D00-m → Уродливая Вселенная → Пространство №537785 А-527MArv-L. Индекс груза 1775.1. Статус груза: в норме.

Груз передан по программе обмена иномирных технологий между экспедиционными флотами Альтимарианской Империи «О взаимной передаче технологий, образцов техники, вооружения и опыта для модернизации Оккупационной Армии»

Слава Альтимаку»

Они двигались недисциплинированно, словно стая безумных животных. Когти на их лапах громко клацали по металлическому трапу, а из клыкастых пастей вырывались снопы искр напополам с нечленораздельными воплями. Их было очень, очень много - и все они были разными. Какие-то из них были большими, какие-то маленькими. Некоторые плавно парили в воздухе, иные ползли или шествовали по земле. Тела многих прибывших были значительно усовершенствованы при помощи боевых и защитных имплантатов, в то время как иные полагались исключительно на свои клыки и когти.

Объединяли их лишь две вещи - родной мир и та воля, что их направляла.

«Стальная Чума» мысленно присвистнул. Да это же подкрепление! Причём, судя по экзотическому внешнему виду, армию из этих монстров (а по другому прибывших назвать язык не поворачивался) собрали не так давно. Интересно, их завоевали или присоединили более мирным путём?.. Хотя, судя по диковатому поведению, договориться с ними вряд-ли получилось. И откуда их только выдернули?..

Вместе с чудовищами из десантного отсека вышли и командные организмы, созданные, похоже, из тех же монструозных существ, что первыми выбрались из корабля. В огромных механических лапах они сжимали шоковые хлысты, и то и дело пускали их в ход, когда какой-нибудь имп или манкубус не проявлял до́лжной расторопности. Те огрызались, но ускоряли темп - они не могли противиться воле командиров.

Гигантская толпа уродливых существ постепенно заполоняла площадку перед кораблём, принимая какое-то подобие построения. На вскидку, их было около пяти-десяти тысяч, хотя 456-му казалось, что внутри грузового транспорта могло скрываться ещё столько же.

Война длилась уже достаточно долго, и экспедиционные флоты Империи зашли достаточно далеко в завоевании мультивселенной, чтобы наткнуться на один достаточно примечательный мир. Мир, что так или иначе фигурировал в мифологиях соседних вселенных под разными именами, но суть его от этого была неизменной - это был тёмный мир, в который после своей смерти попадали грешники, чтобы очиститься в пламени Геенны Огненной.

В своём неустанном походе за границы реальности альтимарианцы нашли Ад.

Демоны Ада не стали встречать гостей из Уродливой Вселенной с распростёртыми объятиями, хотя и сами альтимарианцы не сильно-то и рассчитывали на дружелюбный приём. В демонах они увидели родственные души, и поэтому незамедлительно атаковали. Началась война, продлившаяся около полугода и окончившаяся осадой Имморы - адской столицы.

Касательно Ада, надо сказать, что тот пребывал в плачевном состоянии. Не так давно его владыка, Давот, был убит неким человеческим воином, и все демоны за пределами Ада (то есть бо́льшая часть боеспособной армии) были уничтожены. Оставшиеся адские отродья начали междоусобную борьбу за опустевший трон, и возможно кто-то из них занял бы его, если бы не вторжение флота Империи Альтима.

Теперь, спустя шесть месяцев после вторжения, престол Ада занял новый Тёмный Владыка. Демоны, те, кто выжил в битве, вынуждены были склонить головы перед новой силой, благо что альтимарианцы не стали их всех истреблять. В тупых, кровожадных и чрезвычайно плодовитых демонах Высший Совет увидел большой потенциал - из них могли получиться отличные воины, надо было только помочь им с восстановлением родного мира, параллельно навязав свои порядки.

У Альтимарианской Империи было ровно тридцать Оккупационных Армий, и их вполне хватало для ведения боевых действий во множестве иных вселенных. Сейчас, как решила сама Альтимаку, наконец пришло время для создания новой Армии, чтобы значительно расширить театр боевых действий.

Демоны Ада стали основой, «костяком» новой, 31-й Адского Пламени Оккупационной Армии. Альтимарианцы «накачали» их оружием, боевой техникой, боеприпасами и пропитанием, а также новыми технологиями, и решили проверить боеспособность своих новых солдат, натравив на старых врагов - землян. Новые альтимарианцы показали себя довольно яростными солдатами, которые, правда, больше предпочитали использовать свои когти и магию, чем импортное оружие.

Неожиданной (и главной) проблемой во всей кампании против Земли стал некий «Палач». Как позже выяснилось, именно он способствовал смерти бывшего Тёмного Владыки Давота, и ещё десятков тысяч низших демонов. Сами обитатели Ада боялись и ненавидели его, и эти чувства, казалось, были зашиты в их генетический код. Палач был несокрушим - он сметал как орды демонов, там и киберзомби с боевыми организмами, проявляя сверхчеловеческие силу, скорость, регенерацию и недюжинные навыки владения любым оружием (а иногда и просто собственными кулаками). Некогда человек, а теперь Мессия, он мог в буквальном смысле рвать демонов и альтимарианцев голыми руками. Когти, пули, лазеры и осколки его ранили, конечно, но он довольно быстро восстанавливался, и с новой силой вступал в бой. Да его даже танком пробовали придавить!

Всё, что осталось от боевой машины, восстановлению уже не подлежало.

Единственной слабостью Палача было то, что он всегда был один. Да, демоны не могли победить его в прошлом, и, возможно, не смогли бы победить и в будущем… если бы у них не появился новый союзник. Когда появление Палача было зарегистрировано в очередной раз, на низкой орбите материализовался ударный крейсер, и дал залп из всех орудий по квадрату, в котором находился Мессия.

Больше Палача никто не видел.

Завоевание Земли было закончено спустя месяц после той операции. Заполучив новый мир и отомстив Палачу, демоны стали более… послушными, наверное… Тем не менее, они уже не принадлежали себе прежним - их действия были направлены на прославление Владычицы Катода и Анода, и только во вторую очередь своей пылающей Родины. Да, новый марионеточный Тёмный Владыка проследил за тем, чтобы в Аду построили достаточно новых храмов в честь Альтимаку.

Ад стал частью Империи… И теперь, согласно программе по обмену, небольшие подразделения из 31-й Адского Пламени Оккупационной Армии рассылались по всем соседним Оккупационным Армиям, вместе со своими образцами вооружения и военной техники (коей у демонов было, прямо-таки скажем, не очень много). В ответ новообразованной армии посылались технологии из десятков завоёванных миров, закалённые в сотнях боях солдаты и, что самое главное, их ценный боевой опыт.

Санктум об этом пока-что не знала, как и многие другие нисс-умбра-командующие. Не знал обо всём этом и 456-й, что медленно кружил над космодромом и наблюдал за адским воинством, что продолжало выгружаться из металлического чрева транспортника.

Медленно, но уверенно с орбиты спускались новые транспортные корабли. Из них разило серой и кровью.

****

- Занимательное зрелище, не правда-ли, госпожа Иксодия?

Штаб-квартира «ОргоКорпа» представляла из себя колоссальное сооружение в форме сферы, наполовину металлическое, а наполовину – органическое. Космическая станция была подобна некоему невиданному живому организму, в чьё тело словно бы имплантировали тысячи жилых и рабочих модулей.

В центре колоссальной Оргосферы, будто чья-то развёрстая пасть, зиял огромный провал – стыковочные станции и посадочные порты для космических кораблей. Сейчас доки «ОргоКорпа» практически пустовали – недавнее уничтожение Ксандара и множество военных конфликтов, развязанных альтимарианцами по всей галактике, способствовали оттоку рабочей силы и клиентской базы этой корпорации.

Чуть дальше, окутанная белоснежным покрывалом облаков, медленно кружила огромная голубая планета. Рваные очертания материков и снежные «шапки» на полюсах крайне смутно, но всё-таки наводили на мысли о дальнем родстве этой планеты с далёкой-предалёкой Землёй.

Хотя само название «Антиземля», казалось бы, говорило об обратном.

- А на тебя оно, похоже, произвело впечатление, Архара… - промурлыкала Иксодия, косясь на свою помощницу. Названная Архарой диктоноид кивнула.

Висящая на орбите Оргосфера впечатлила и Иксодию, в первую очередь, своим полуорганическим происхождением. У Империи Альтима были похожие по методу строительства боевые корабли и сооружения, но они никогда не достигали такого огромного размера. Да, у альтимарианцев были громадные гига-джаггернауты, но они были именно что найденными останками древней космической фауны, они не были искусственно выращены, как эта Оргосфера.

- Мне нравится, когда вокруг много плоти, - пожала плечами Архара. - Создаётся такое уютное ощущение… словно ты вновь стала маленькой личинкой в тёплом и мягком коконе…

Иксодия усмехнулась. Это чувство ей было знакомо, а уж её младшенькой и подавно. Правда, различные органические структуры и биомасса нравились Клещу отнюдь не из-за пробуждавшегося чувства тепла и безопасности.

В первую очередь ей нравилась эстетическая часть картины. Наретиссе нравилось, когда кишки и прочее дерьмо были густо размазаны по стенам.

- Зрелище и правда интересное. Может быть, этот Эволюционер - родня нам по духу…

Воистину, за одну лишь свою штаб-квартиру Высший Эволюционер, как биотехник, заслуживает уважения… естественно, если только она была построена под его началом и при помощи его познаний в биологии и инженерии. Могло быть и так, что Оргосферу Высший Эволюционер выкупил у кого-нибудь, отбил силой или попросту нашёл – во всяком случае, сама Иксодия часто прибегала ко всем вышеперечисленным способам.

- Мы должны договориться с ним о сотрудничестве, верно?

- Да, Архара. Ключевое слово «договориться». «ОргоКорп» владеет самыми передовыми патентами по кибернетике, генетике и фармакологии во всей галактике, и белобрысая хочет, чтобы все они попали в её загребущие лапы.

Архара нервно дёрнула антеннами.

- Иксодия, называть так госпожу нисс-умбра-командующую… это несколько неуважительно.

- Уверена, она не слишком обидится на такое по-детски невинное прозвище…. Я же не [цензура] её назвала…

- Госпожа Иксодия!..

Штаб-квартира корпорации по мере приближения катера диктоноидов медленно увеличивалась в размерах, и теперь можно было разглядеть орудийные порты и патрулирующих внешнюю обшивку станции оргодозорных, которые, похоже, были не слишком рады гостям.

Судёнышко старшей Куай не могло похвастаться ни размерами, ни огневой мощью. Разве что броня у катера была что надо - толстые хрящевые наросты напополам с броневыми листами надёжно защищали корпус маленького космического кораблика с, надо сказать, не слишком гордым наименованием…

«- …Что за непристойное название для своего личного катера ты выбрала, Иксодия!? - возмутилась как то давно Санктум, прослышав об имени злополучной машины. Пару месяцев назад это было, кажется…

Наретисса презрительно фыркнула. Будет ещё эта седая ведьма критиковать её выбор для её же корабля!

- А чем тебя «Насильник» не устраивает?

- Всем! Ну что за грязное слово…

- Нормальное слово, цензурное. Ты же не любишь «непечатные слова»?.. Вот то-то же.

- Значение уж больно у него…

- А что не так со значением? «Насильник» - тот, кто вершит насилие. В данном случае, над врагами Империи. Ты, кстати, тоже насильник. И солдаты твои. И…

Девиантис чуть не лопнула от возмущения.

- А ну-ка замолчи! Что за чепуху ты мелешь!? Ты, видать, вообще не понимаешь значения этого слова!

- А что, там какой-то другой контекст есть?..

- Да! «Насильник» - тот, кто насилует…

- Ну, то есть применяет насилие по отношению к кому-то… верно?

- Ты издеваешься?.. - Санктум посмотрела в фасетчатые буркалы Иксодии, пытаясь найти там хотя бы озорной огонёк скрытой издёвки, и вздохнула.

Как и всегда, там вообще ничего не было видно.

- Ты вроде Багряный Чародей, в Алтиор Дисциплис Венефику обучалась… и таких тонкостей не знаешь!

- Ну так слово-то не альтимарианское и даже не экзиналийское! Это ты у нас дамнанта и на всех языках шпаришь как полиглот, и даже этого не замечаешь! - обиженно выпалила Иксодия, хотя её лицо и осталось бесстрастным.

- Хмпф! - Санктум прищурилась, и, напустив на себя важный вид, пустилась в объяснения - Под насилием в данном случае подразумевается сексуальное насилие, то есть изнасилование…

- Что, правда?.. - Иксодия удивлённо моргнула. Она действительно не знала истинного значения этого слова. - А почему тогда не «изнасильник»?..

- А мне по чём знать? В каждом языке свои тонкости! - раздражённо огрызнулась пепельноволосая. - Ты лучше подумай, как теперь корыто своё назовёшь…

- А мне и так нравится! Знаешь, это ведь получается, что мой караблик будет отражать саму суть моего…

Санктум только скривилась. Ну и мерзость…»

Вот как-то так всё и было. Малый прогулочный катер, частично выращенный из биомассы, частично собранный из остатков других небольших судов, медленно «плыл» в пустоте, ритмично посылая оргодозорным сигналы о своей принадлежности к «новым хозяевам Ксандара», которые прибыли «для переговоров с владельцем Оргосферы». Неизвестно, предупреждения ли заставили оргодозор не открывать огонь по непрошеным гостям, или следующая за катером тройка вооружённых и готовых к стрельбе ударных крейсеров, но так или иначе, конфронтации не случилось, и «Насильник» благополучно проник в мягкие и податливые внутренности космического порта Оргосферы (прим.Санктум. это даже звучит противно!!!) (прим.Иксодии. но там действительно всё было мягкое и податливое).

Если снаружи архитектура Оргосферы сплошь состояла из органики, то внутри всё было более «цивильно» - там преобладали металлы и полимеры, хотя и органических частей тоже хватало. На взгляд Иксодии, внутренняя отделка станции была слишком «прилизанной», слишком чистой… повсюду были белые и жёлтые оттенки, создающие у диктоноида странное ощущение стерильности окружающей среды.

«Снаружи всё выглядело намного симпатичнее…»

К вящему неудовлетворению Иксодии и её помощницы, Эволюционера на станции не оказалось. Персонал «ОргоКорпа» встретил энтомонантов крайне настороженно - многие в галактике мечтали убрать Высшего Эволюционера. Однако, убедившись в том, что насекомоподобные женщины действительно принадлежат к той новой силе, что прямо сейчас потрошила галактику Андромеда, и что они действительно не пришли сюда ради зверств и разрушения, помощник секретаря директора связался с Антиземлёй, и после долгого разговора объявил, что Эволюционер ждёт своих гостей на поверхности планеты в своей главной штаб-квартире.

- У него есть ещё одна штаб-квартира?.. Что за бред… - ворчала Архара, прогревая двигатели корабля. Ей не слишком-то и хотелось надолго задерживаться в этом районе космоса.

- Ну, у нашей начальницы тоже два корабля… - пожала плечами Иксодия. - «Анна Каренина» и её старенькая штурмовая крепость… Как она там называлась?.. «Вшивый Сапог»?.. (прим.Санкум Нечестивый Ожог!) А впрочем, не важно. Берём курс на Антиземлю…

На поверхности личной планеты Эволюционера на первый взгляд царили мир и покой. Наретисса уже знала о том, что Антиземля принадлежит очередным творениям безумного гения их цели - зверолюдям. Уродливые, неказистые, но тем не менее сохранявшие гуманоидное черты существа не слишком впечатлили диктоноидов.

Координаты, полученные от персонала «ОргоКорпа», привели энтомонантов и их эскорт в крупный город где-то на побережье одного из материков. И вновь Иксодия была поражена местной архитектурой - планировка зданий, их внешний вид, транспорт и даже одежда местных звероподобных жителей - всё здесь напоминало о Соединённых Штатах начала эдак 80-х годов 20-го столетия от Р.Х. Неужели Эволюционер привил своим зверолюдям любовь к человеческой культуре? Если так, то зачем? Почему бы не дать им шанс сотворить свою цивилизацию, а не навязывать чужие идеи и ценности?

Возможно, это всё часть какого-то плана Эволюционера, а не просто пустая прихоть. По крайней мере, Иксодии хотелось так думать.

- Да эта планета - настоящий рай для этих… как их там... - сидящая в кресле пилота Архара напрягла ганглии, пытаясь вспомнить незнакомое английское слово.

- «Фурри»? - подсказала Иксодия, наблюдая за мельтешащими внизу зверолюдьми из кабины катера. Издали они от людей практически и не отличались.

- Точно, они самые. - кивнула диктоноид. - Думаю, им бы тут понравилось…

- Если бы они только продолжили существовать на нашей итерации Земли. - хмыкнула старшая Куай. - О, гляди-ка, а вот и главный офис…

На входе диктоноидов встретила пара охранников - мощных на вид боевых киборгизированных зверолюдей. Просканировав практически обнажённых девушек (прим.Санктум не сто́ит забывать, что энтомонанты не носят настоящей одежды, а лишь имитируют её при помощи тонких хитиновых пластин. Особенности менталитета-с) на наличие скрытого оружия, Архару и Иксодию пустили внутрь штаб-квартиры. А вот сопровождавшим их боевым организмам пришлось остаться снаружи - напоминавшая свинью с кабаньими клыками полумеханическая образина запретила им пройти, аргументировав своё решение тем, что «их руки - это пушки». Не желая лишний раз злить местных хозяев, Наретисса приказала солдатам остаться, благо что те выполняли для неё исключительно «декоративную» роль - всё-таки, она Багряный Чародей. Ей не нужны мечи, винтовки или бомбы, чтобы уничтожать своих врагов. Её оружие - это знания.

Высший Эволюционер соизволил встретить гостей в своём приёмном зале. Сопровождавший энтомонантов киборг удалился, как только гости переступили порог приёмной. Эволюционер, стоявший к энтомонантам спиной и глядящий в огромное панорамное окно с видом на город, был не один - его окружали разномастные представители разумных видов в униформе «ОргоКорпа», как поняла Иксодия, являвшиеся верхушкой корпорации, главами отделов и прочими «яйцеголовыми».

- Ко мне наконец пожаловали те, кто с недавнего времени вершит судьбу всей галактики. По правде сказать, я уже давно ожидал вашего визита…

Эволюционер обернулся к гостям, и Иксодия слегка наклонила голову в знак приветствия. Кланяться и делать эти глупые реверансы перед всем и каждым как белобрысая она не желала. Вот ещё, выплясывать перед ними…

Высший Эволюционер показался диктоноиду слегка раздражённым. Скорее всего, визит Иксодии оторвал его от какого-то важного дела, либо же его раздражала та обстановка, что сложилась в галактике за последние пару месяцев. Наретиссу это не волновало.

Диктоноид быстро окинула Эволюционера изучающим взглядом. Первое, что бросалось в глаза - это его голова, снабжённая некими хитроумными имплантами, а также несколько бледное, почти обескровленное лицо. При ближайшем рассмотрении Иксодия поняла, что это не просто лицо, а самая настоящая маска из искусственной плоти, в точности имитирующая кожу человека и даже способная передавать эмоции своего носителя.

«Интересно, что он скрывает под маской?..»

- Антиземля обладала не слишком высоким приоритетом в списке нашего начальства… - простодушно ответила Наретисса, пялясь на Эволюционера. - Не будь у вас того, что нужно нам в целости и сохранности, и сюда прислали бы не нас…

- …А вашу армию, так? - закончил мысль диктоноида Эволюционер. - Не нужно угроз…

- Это не угроза. Это констатация факта. - Иксодия прищурилась. - Эволюционер, я не хочу словоблудить и задерживаться в этой заднице вселенной дольше положенного. У меня есть задание, и я должна его выполнить.

Директорат за спиной Эволюционера начал обеспокоенно переглядываться. Грубоватое поведение Иксодии, а также её холодный тон не располагали на дружественный диалог.

- Задание… Тебе и твоим хозяевам нужны мои знания, я прав?

Иксодия кивнула. В принципе, об этом легко можно было догадаться. Об умениях и навыках Высшего Эволюционера в областях самых разных наук слышали очень многие.

- Можно сказать и так… Моя начальница, уважаемая нисс-умбра-командующая 5-й Марсианской Оккупационной Армии Девиантис Санктум предлагает тебе и твоей корпорации работать на неё и нашу великую Державу.

- То есть, вы хотите чтобы моя частная корпорация стала государственной?.. - спросил Эволюционер.

- Возможно, - несколько расплывчато ответила Наретисса. - Конечно, мы не станем национализировать твою контору. Вы будете работать также, как и работали, вести свои исследования, бренчать колбочками… Просто будете выполнять какие-нибудь особые заказы от правительства…

- «Просто»?.. Ты говоришь «просто»?.. - в словах Эволюционера сквозил сарказм. - Ты думаешь, мне хочется подстраиваться под рамки вашего государства?

- Это двустороннее соглашение. Мы будем обмениваться знаниями и опытом… Да и рамок, что будут ограничивать вашу деятельность, у нас нет… Мы будем финансировать ваши исследования, предоставлять гранты на всякую чепуху и прочая, прочая, прочая… - Наретисса устало вздохнула. - Ну так что, присоединитесь к нам?

Эволюционер призадумался. Предложение, на первый взгляд, казалось выгодным, но с высокой долей вероятности оно могло оказаться ложью - только подпиши договор, и станешь рабом на службе Империи.

- У нас достаточно денег и влияния в галактике…

- Даже сейчас, когда галактика горит в огне? - издевательски спросила Наретисса. У Эволюционера еле заметно дёрнулось веко. Всё-таки, то, что сейчас творилось в мире повлияло на дела «ОргоКорпа» намного сильнее, чем он выставлял это на показ.

- С исчезновением Ксандара ваша клиентская база заметно поредела, да?.. А хочешь, я тебя сейчас очень сильно расстрою? - лицо Иксодии расплылось в мерзкой ухмылке. - Совсем скоро Империя Крии станет нашей, и тогда вы потеряете и их рынки тоже…

Слова Иксодии повисли в воздухе подобно приговору. Секретарь Эволюционера, полноватый лысый мужчина в белом халате еле слышно охнул и схватился за сердце - ему стало дурно. Его коллеги также были, мягко говоря, ошеломлены этой новостью.

- У нас есть точки сбыта продукции и в других галактиках.

- Думаешь, мы и до них не доберёмся? Мы вас уничтожим…

- Это что, шантаж?

- Он самый… Слушай, присоединяйтесь к нам по-хорошему. Будьте на стороне победителей… Наша Империя - Альтимарианская Империя! - раскинулась уже на несколько вселенных. Наши армии неисчислимы! Нас боятся даже союзники!..

- По-моему, это лишнее… - проворчала до этого тихонько стоящая в стороне Архара.

- …А во главе государства стоит самая настоящая Богиня! - не обращая внимания на укор подчинённой, продолжила монолог Наретисса. - Мы…

- «Богиня»? - заинтересованно спросил Эволюционер. - Вашей Империей руководит… богиня?

- Да. Всемилостивая Владычица Катода и Анода, Аум-Локу Альтимаку. Естественно, это более упрощённая форма Её имени, которое можно упоминать всуе. Истинное имя Её разрешено…

- Нет, подожди… Богиня? То есть, существо из мифов, которому подвластно всё на свете? Хочешь сказать, что она реальна? Или у вас кто-то правит от её имени?

- Нет. Она абсолютно реальна, а её воля распространяется на всех жителей Империи Альтима, всех, кто носит метку Альтимаку.

Эволюционер рассмеялся. Слова диктоноида его по-настоящему развеселили.

- Нет никакого бога. - отсмеявшись, вымолвил мужчина. - Те, что называют себя таковыми, просто высокомерный мусор, получивший свои силы по праву происхождения. Бог - это просто иллюзия, символ для слабых духом. У многих разумных существ есть этот инстинкт… - Эволюционер задумался, подбирая подходящее слово. - …преклонения. Людям и им подобным нужен «небесный защитник», тот, кому можно доверить свои жизни. Раньше это был вожак обезьяньей стаи, который может защитить своих подопечных от врагов, разрешить споры и добыть пропитание. С течением эволюции образ сильного вожака исказился, он стал более отдалённым от реальности. Сейчас объект преклонения - это мифический «бог», который вершит судьбы верующих и всего мира.

- Вообще-то люди произошли не от обезьян… - снова проворчала Архара, - по крайней мере, не те, которых я знаю…

- Ты атеист? - прямо спросила Иксодия. - Я против атеизма ничего не имею. Знаешь, я слышала, что когда наша Владычица ещё пребывала среди смертных, то не верила ни в каких богов… Получается, что таким образом ты намного ближе к нашей Богине, чем ты думаешь.

Эволюционер раздражённо мотнул головой. Теологические разговоры всегда выводили его из себя.

- Нет никакого бога! - злобно выкрикнул Высший Эволюционер, нервно сжимая кулаки. - Если бы он существовал, то моя…

- …Ошибаешься…

Иксодия замерла, недоумённо взглянув на Архару. Лицо её помощницы рассекла тонкая щель ухмылки, а обычно бесстрастные глаза были прищурены в немой усмешке.

«Что?..»

Иксодия не была дурой, и мгновенно поняла, что сейчас рядом с ней стояла вовсе не Архара.

- Бог есть… и я его тебе покажу…

Лже-Архара оскалилась, и в тот же момент Эволюционер рухнул на колени. Схватившись за голову, он застыл в безмолвном крике - глаза мужчины слепо глядели в пустоту и видели там… нечто.

Нечто могущественное, безграничное, нечто… идеальное.

- Я… вижу…

Идеальное общество? Что он понимал под этим термином? Разве идеальное общество - это не то, в котором каждый его член будет абсолютно доволен сложившимся порядком жизни? Не то, в котором у всех и каждого будут равные права и свободы? Не то, в котором у каждого будет доступ к пище, медицине и образованию?

Или то, в котором всеми твоими действиями незримо управляет воплощение самого понятия Идеала?

Бог - это идеал. Идеал всего. Его не достичь простым смертным. Им можно лишь восхищаться…

- А… Архара?.. - Иксодия опасливо окликнула свою помощницу. Та не ответила, вместо этого сделав пару шагов по направлению к Эволюционеру. Встав на колени, она оказалась на одном уровне с мужчиной. Взглянув ему в глаза, Лже-Архара тихонько прошептала:

- Бог намного ближе, чем тебе кажется…

Не обращая внимания на перепуганных приспешников Эволюционера, Локу неспешно встала с колен и, подойдя к шокированной Иксодии, мягко произнесла:

- Твоя работа здесь окончена. Антиземля и «ОргоКорп» будут под полным контролем Санктум… Владычица будет довольна.

Самодовольно ухмыльнувшись, Альтимаку, подмигнув напоследок потерявшей дар речи старшей Куай, растворилась в воздухе.

В приёмном зале воцарилась мёртвая тишина.

Глава 25. «Коварные» планы Девиантис Санктум

«С момента подчинения Империи Крии и возвращения Наретиссы минул месяц, в течение которого мои подчинённые активно работали над укреплением связей между нами и корпорацией «OrgoCorp», в частности, они совершали обмены информацией, касающейся биоинженерии, боевой фармакологии, генетики и ещё много чего. Мои гениальные военные врачи-инженеры уже используют полученные знания для укрепления нашего (читай, альтимарианского) присутствия в этой галактике. Такой расклад меня, несомненно, радует, как и то что Эволюционер (ранее отпетый атеист, но теперича свято уверовавший в Пресвятую Аум-Локу Альтимаку) с радостью согласился помочь нам с доработкой новой породы боевых организмов со сверхспособностями. Ежели всё пойдёт как надо, то скоро у меня в подчинении будет настоящая армия супер-солдат.

Ксандар уничтожен. Крии подчинены. Антиземля встала на нашу сторону. Азъ могу с уверенностью объявить, что теперича галактики Андромеда находится под моей единоличной властью. Все крупнейшие государства, все богатейшие миры, все знания, оружие и ресурсы этой галактики – всё это теперь принадлежит мне!

Однако же, всё это прах по сравнению с настоящим сокровищем. Камни Бесконечности – вот то, что мне нужно! Своей околобожественной сутью они воплощают в себе ключ – ключ к окончательной победе!

И более никто и ничто не посмеет встать на моём пути. Азъ должна завершить эту войну и наконец преподнести все захваченные миры в дар окровавленной пасти моей Владычицы…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

На то, чтобы уладить все наиболее важные дела, возникшие после присоединения такого крупного политического образования, как Империя Крии, Девиантис понадобился целый месяц. Народ крии был обеспокоен - и это ещё мягко сказано. Отдельные очаги возмущений приходилось давить при помощи местных силовиков, а где-то даже и регулярной армии…

Ну, Санктум и не надеялась, что всё пройдёт гладко. В общем-то, она подчинила только столичную планету - все прочие остались при своём уме, верные своим старым целям и идеалам, и не все из них поверили в легенду о том, что Высший Разум добровольно решил отойти от дел аккурат после «заключения союза» с Альтимарианской Империей.

Бо́льшая часть народонаселения Империи Крии была недовольна. Бунтовали немногие, но недовольство, страх и даже ненависть испытывали практически все - а виной всему были новые поправки в законы, насаждение чуждой для крии религии, тотальная слежка и введение в оборот новой оккупационной валюты. Не стоило также забывать и о запрете всех похоронных обрядов на государственном уровне - для простых граждан это было чем-то неслыханным и кощунственным. Иной раз, когда за каким-нибудь скоропостижно скончавшимся крии приходили новообразованные сборщики трупов, родственники отказывались выдавать им тело, всеми силами отстаивая честь своего почившего родственника. Часто подобное дело доходило до драки, а там уже и до суда не далеко…

В общем, новая оккупационная зона на первых порах представляла из себя место крайне нестабильное. Девиантис понимала, что всему виной её новые законы, но «сглаживать углы» не собиралась – в общем-то, всё шло ей на руку. Через пару поколений ситуация устаканится, её имперские военные администрации и центры пропаганды за этим тщательно проследят.

Их потомки даже и знать не будут, что когда-то их предки жили иначе.

Если, конечно, у крии будут потомки…

Совсем другие дела обстояли с Антиземлёй, вернее, с тем, что от неё осталось. После того, как уверовавший в Альтимаку Эволюционер самолично принёс всех зверолюдей в жертву Владычице, поверхность планеты превратилась в безжизненное кладбище. Наретисса не стала упускать возможности заполучить себе ещё один мир, и застолбила за собой остатки Антиземли. Санктум она сказала, что хочет начать там добычу полезных ископаемых, но, как считала сама дамнанта, это был лишь повод для переселения новых гадких энтомонантов на ещё одну планету с их дальнейшим фиктивным трудоустройством.

Чёрт бы их побрал, плодятся как тараканы, а потом плачутся о том, что им жить негде…

Как бы то ни было, но целый месяц у Девиантис ушёл на урегулирование всех самых важных вопросов с Империей Крии. Антиземлю и все касающиеся её дела Санктум уступила Наретиссе, но вовсе не из благодарности за проделанную работу - дамнанте было просто наплевать на один обгорелый кусок камня, когда у неё самой в подчинении была практически вся галактика.

Пусть сёстры Куай тешатся этой обглоданной косточкой с трапезного стола Санктум. Главное блюдо уже досталось Белой Проповеднице…

Правда, вместе с ним ей достался ещё и десерт в лице бунтующих крии… Но не сказать, чтобы он сильно испортил ей впечатление от такой «трапезы».

С мятежными крии пусть разбираются оккупационные администрации и её марионеточный совет министров. У нисс-умбра-командующей есть дела поважнее, чем подавление какого-то дурацкого бунта!

Санктум нужно было готовиться к новому походу. Её разрастающееся, словно опухоль, некромеханическое воинство нужно было обеспечить оружием, боеприпасами, транспортом, горючим и ещё множеством иных, не менее важных вещей - и Чёрная Наковальня, что медленно, но неотвратимо восставала из руин почившей суверенской цивилизации, со временем обещала покрыть все потребности армии Санктум. Для того чтобы вывести производственные мощности личной кузницы нисс-умбра-командующей на все 110%, нужно было ещё примерно полгода - всё-таки, размеры Чёрной Наковальни были в десятки раз больше любой землеподобной планеты. На разбор десятков километров завалов, отстройку сотен тысяч запланированных заводов и фабрик, а также перестройку уцелевших промышленных объектов необходимы были время и ресурсы.

Но результат обещал окупить все затраты. Благо, что хотя бы в энергии Наковальня не нуждалась – найденные в раскопанных подземных хранилищах новые анулаксовые батареи с лихвой покрывали все энергозатраты гигантской космической структуры. Санктум считала эти батареи просто подарком свыше – если бы не они, то пришлось бы ей ещё и тратиться на постройку атомных электростанций.

Отдельного упоминания стоило и подкрепление из другой вселенной. Сто тысяч демонов из новообразованной 31-й Адского Пламени Оккупационной Армии были для дамнанты, собиравшей войска для вторжения, как нельзя кстати. Снарядив несколько транспортных судов и набив их разномастными грузами, в том числе и строггами вместе с киборгизированными представителями местных разумных видов, а также хранилищами данных с информацией об Адаме Уорлоке, Верс и всех известных альтимарианцам подобных существах, Девиантис отправила их через Межмировой Портал в пространстве читаури другим командующим Оккупационными Армиями. Всё-таки, нужно было не отставать от коллег и продемонстрировать им свои успехи в плане завоевания конкретно этой вселенной.

Ну или проще говоря, похвастаться своими военными преступлениями перед товарищами.

Итак, пока несметные полчища Санктум - как старые, так и новоприбывшие - готовятся к предстоящему вторжению в другую галактику, дамнанта сделает то, что планировала уже давно. Галактика Андромеда была успешно присоединена к владениям Империи Альтима, и теперь пришло время, наконец, обратить взор алых зарниц на её соседку - Млечный Путь.

А точнее на Вормир.

****

- Значит, Архара на самом деле была одним из воплощений Владычицы?.. – задумчиво и даже тревожно пробормотала Девиантис, хмуря брови. Услышанное из уст старшей из сестёр Куай не на шутку взволновало дамнанту.

Санктум и Иксодия находились в гостевой комнате Ротонды Пепла, восседая в удобных кожаных креслах. Перед ними, на литом металлическом столике, стояли изящные фарфоровые чашки, рядом с которыми громоздились стопки машинописных документов и отчётов. На самой пухлой стопке, словно неказистый орёл, возвышался алюминиевый чайник.

Не будь Иксодия энтомонантом, и дамнанта, может быть, и пустила бы её в свои личные покои на «Анне Карениной» для столь серьёзного разговора, но увы – внутренний расист не позволял ей впустить эту вонючую тараканиху в свои личные покои.

Она же потом спать там не сможет.

- Нет. К счастью, настоящая Архара нашлась на Ксандаре, в своём новом доме. – Иксодия щёлкнула жвалами, выражая своё негодование. – Глупая девчонка, она совершенно не бз-з-знала о том, что я звала её себе в подмогу на Антиб-з-землю!.. Из этого следует, что уже в тот момент воплощение нашей Владычицы приняло её облик и внедрилось в мою команду.

Санктум схватилась за голову. Сначала одно из воплощений Аум-Локу Альтимаку посещает её покои и лично даёт указания. Затем она же нашёптывает крии преподнести Санктум в качестве подарка мерзкую макаку, прекрасно зная о том, что её пепельновласая подчинённая их терпеть не может.

И вот теперь она вмешивается в переговоры Иксодии и Эволюционера. Да, воплощение не сорвало их, а даже наоборот, подтолкнуло Высшего Эволюционера к принятию единственно верного решения (прим. Санктум если промывку мозгов можно назвать «подталкиванием»). И тем не менее, столь частое явление частичек самой Владычицы (считай, её самой) несколько пугало…

Что ей вообще надо? Это одно и то же воплощение, или какое-то из них другое? Зачем она или они таким-вот грубым образом вмешиваются в её дела? Разве Санктум и так не творит всё это во имя Аум-Локу Альтимаку?

В чём она провинилась?..

- Скорее всего, Аум-Локу Альтимаку, предвосхищая твой провал на переговорах, решила вмешаться и облегчить мою работу, за что ей от меня огромные благодарности… - несколько неуверенно произнесла Санктум, вынимая из стопки ярко-красную папку с отчётами. На обложке красовалась надпись: «Протекторат Крии».

- Тебе лишь бы меня в чём-то обвинить, - обиженно прожужжала Куай, с любопытством наблюдающая за манипуляциями своей собеседницы. – Не факт, что переговорный процесс был бы нарушен. Я считаю, что Владычицы просто недовольна твоими черепашьими темпами захвата этой вселенной, и решила помочь тебе не ударить в грязь лицом.

- А как мне думается, её просто не удовлетворили твои навыки дипломатии и общения.

- Хм! Тебя там не было, и судить меня ты не можешь.

- Ещё как могу. Азъ твоя непосредственная начальница!.. А ещё у меня за плечами успешный договорнячок со строггами и крии! (прим. Санктум он ведь действительно успешный!) Мне есть с чем сравнивать!

Где-то далеко на Ксандаре, в госпитале громко икнула перевязанная аки мумия Бупсень.

- Кстати о крии. Слышала, у них там вспыхивает один мятеж за другим… - Иксодия хмыкнула, словно бы насмехаясь над Девиантис. – Не думала как-нибудь отправиться туда и подавить их при помощи своего чудо-жезла?

- Увольте. – отмахнулась Санктум, - Как будто у меня иных дел нет, кроме как ввязываться во внутренние дела другого государства…

Иксодия замерла, пытаясь осознать услышанное, а затем рассмеялась громким и на удивление приятным смехом – такого не ожидаешь услышать от гуманоидного насекомого.

- Какая же ты всё-таки бессердечная тварь, Санктум… - отсмеявшись, произнесла старшая Куай. – «Другого государства»? Тебе самой-то от этих слов не смешно?

- Юридически Империя Крии является самостоятельным государством. В наши обязанности входит лишь их защита от внешних угроз…

- И поэтому ты рушишь их экономику, введя в оборот свои деньги?

- Их валюта была нестабильна… - проворочала Девиантис, копаясь в документах. – Мои денежные марки призваны укрепить их экономику и повысить благосостояние населения…

- То-то они все нищают, - ехидно улыбнулась Иксодия. – Ты печатаешь свои грязные зелёные бумажки, вводишь их в оборот, а затем на них же покупаешь у крии землю и ресурсы. Как итог – в плюсе только ты.

- Азъ не первая, кто так поступает… - Санктум улыбнулась, отыскав наконец что-то в папке. – Иксодия, взгляни. Что скажешь?

Энтомонанта перевела взгляд на лист бумаги, что с некой гордостью демонстрировала ей пепельноволосая. Там был изображён, по всей видимости, флаг какой-то страны – на большом жёлтом полотнище в верхней правой части имелись три горизонтальные цветные полосы – чёрная, белая и зелёная. В левом верхнем углу же красовалась уменьшенная копия флага Альтимарианской Империи.

Иксодия перевела взгляд на саму дамнанту.

- Это что?

Санктум самодовольно ухмыльнулась.

- Это новый флаг для Протектората Крии! Дизайн азъ сама придумала!.. Смотри, вот это жёлтое полотнище означает «богатство, процветание, свет родного солнца». Чёрный олицетворяет собой «силу, память о жертвах в войне». Белый – «чистоту помыслов». Зелёный – «мир, процветание, жизнь». Ну а флаг нашей Державы означает, что мы занимаем не последнюю роль в их политической сфере… А ещё дружбу между нашими народами!

- «Занимаем не последнюю роль в их политической сфере…» - передразнила её Иксодия. – Да это же буквально флаг колонии! Ты чем думала, когда его рисовала!?

- А что тебе не нравится!? – озлобленно закричала обиженная дамнанта. - Вечно ты меня критикуешь! Знаешь, как долго азъ его придумывала!?

- Да ты хоть понимаешь, что если твой ручной кабинет министров утвердит этот флаг взамен старого, то народ крии взбунтуется ещё сильнее! – Иксодия ткнула хитиновым когтем на листок со злосчастным флагом. - Из-за вот этого, твоих законов и оккупационных марок у тебя под боком может разгореться гражданская война! Оно тебе надо!?

- Да.

Иксодия замолчала. Санктум, глядя на опешившую энтомонанту, молча улыбнулась.

Если всё пойдёт по плану, то через несколько поколений, когда все запасы ресурсов будут исчерпаны, не будет никакой Империи Крии. Не будет никакого Протектората.

Не будет больше никаких крии.

****

Чтобы заполучить Камень Души, необходимо было принести в жертву то, что ты любишь… либо же нарушить систему и уничтожить саму планету Вормир. Последний вариант, пускай и казался чересчур затратным как в плане времени, так и ресурсов, но всё-таки прельщал Санктум больше, чем жертвовать дорогим себе… чем бы то ни было.

Уничтожение планеты. В тактику Оккупационной Армии оно обычно не входило – их задача заключается именно что в захвате и удержании чужих миров, их оккупации и присоединении к Державе. Тотальное разрушение миров, а равно и будущего жизненного пространства в и так достаточно пустоватом космосе альтимарианцами виделось как крайняя мера. Однако, это не значило, что «дети Альтимаку» не могли при большом желании стереть какую-нибудь планету в порошок – для этого, несомненно, великого действия у них в закромах были припасены как методы уничтожения, так и все необходимые для их реализации «инструменты».

Первым, что приходит на ум, конечно, являются наномашины. Сожрать всю биосферу и литосферу планеты для них – лишь вопрос времени. После них останется лишь медленно остывающее ядро и остатки мантии.

Вторым методом, несомненно, был более грубый, но от того не менее разрушительный, астероид. Вернее, множество огромных астероидов… или даже планетоидов. Используя гравитационные захваты на своих космических кораблях, либо же телекинез, альтимарианцы могут обрушить на планету-мишень любой объект необходимой массы и плотности (а если у планеты есть спутник, то именно он и станет его «орудием убийства»). Минусом этого метода было то, что для его реализации нужно было сначала отыскать нужные астероиды и транспортировать их на орбиту нужного мира, что, конечно же, занимало много времени. И то не факт, что всех найденных астероидов хватит для уничтожения цели. Да, планета быстро превратится в безжизненную пустыню, но именно что разрушить её таким способом будет крайне сложно.

Третий метод был более «экзотичным» хотя бы потому, что не задействовал никаких высокотехнологичных приспособлений, имеющихся в распоряжении Империи Альтима. Для его претворения в жизнь нужны были лишь пара десятков особо одарённых в пространственно-временном (читай, телепортационном) колдовстве Багряных Чародеев. Совершив т.н. «Ритуал Смещения», они способны отправить в Уродливую Вселенную (или куда-либо ещё по имеющимся координатам) даже целую планету. Минусом, как и с предыдущим методом, являлось время, необходимое на подготовку к грандиозному ритуалу.

Методов уничтожения планет было ещё очень много, начиная от дестабилизации её ядра путём непрямого телекинетического воздействия, и заканчивая созданием короткоживущей, но от того не менее разрушительной сингулярности.

Девиантис могла бы задействовать наномашины – в запасе у неё было ещё несколько боеголовок. Могла она задействовать и свои корабли эскорта для начала астероидной бомбардировки.

Но ни один из этих методов дамнанту сейчас не привлекал. Нет, не потому что они были ей противны или неинтересны. В данный момент пепельноволосой нисс-умбра-командующей хотелось испытать кое-что новое…

Санктум решила прибегнуть к теперь уже своей силе – силе Камней Бесконечности.

Камень Силы и Камень Разума прекрасно показали себя в действии – их мощь была неоспорима, и дамнанта не могла этого отрицать. Однако же, Санктум чувствовала, что она способна сделать с этой мощью нечто бо́льшее.

Энергии Камней были подвластны воле Девиантис, и она уже поднаторела в манипуляциях с ними, поняла их родственную суть и способы усиления и без того огромной силы Камней Бесконечности – нужно было лишь объединить их.

На словах это звучало просто, но на деле Санктум лишь в теории знала о способе соединения энергий имеющихся у неё Камней. Да, по отдельности они работали исправно, но вот в тандеме Девиантис их ещё не использовала… и уж тем паче не объединяла их околобожественную мощь.

По правде сказать, было немного боязно – а ну как долбанёт? (прим. Санктум не долбануло)

Эти мысли не отпускали Девиантис во время перемещения из галактики Андромеда в Млечный Путь, в чём ей подсобили сёстры Куай. Нужная Санктум планета, Вормир, находилась в системе Хелгентар, и благодаря полученным от Эволюционера координатам, энтомонанты смогли открыть портал буквально в нескольких днях пути от цели.

«Будьте готовы открыть ещё несколько десятков таких порталов в этих участках Млечного Пути. Как только азъ заполучу Камень Души, то мы начнём наше вторжение. Млечный Путь, в отличие от Андромеды, населён слабо, и сколь нибудь достойного сопротивления там не ожидается. Нашей главной целью опосля Вормира будет Земля – и там уж, судя по информации от Эволюционера, нам понадобятся силы для усмирения тамошних сверх-обитателей…»

На этих словах Девиантис распрощалась с сёстрами Куай, и, оставив позади галактику Андромеда, отправилась в далёкое, но отнюдь не долгое путешествие до её соседки.

Согласно разработанному плану, Девиантис после разрушения Вормира и обретения Камня Души должна была через микро-червоточину послать сигнал одной из сестёр, чтобы те начали творить своё пространственное колдовство, отворяя Врата в Млечный Путь и впуская туда разросшиеся до колоссальных размеров легионы Белой Проповедницы. Часть из них должна была начать экспансию в разных уголках галактики, в то время как другая, менее многочисленная, но оттого не менее мощная группировка войск перебрасывалась непосредственно к границам солнечной системы, где с ней должна была соединиться Девиантис. Как только нисс-умбра-командующая прибыла бы на место, то после разведки и анализа полученных данных, в зависимости от их содержания, войска либо атакуют Землю, либо блокируют её, уничтожая спутники и космические аппараты. Третий вариант был самым пессимистичным – при наличии у землян силы, способной уничтожить флот Девиантис, той следовало тайно проникнуть на Землю и вывести из строя всех сверх-сущностей, защищающих планету, и забрать Камни Пространства и Времени. Флот в таком случае будет выполнять роль поддержки, а не главного ударного средства.

Как бы Санктум не хотелось свалить все усилия по обезоруживанию Земли на флот, но терять его она не хотела – несомненно, это ударило бы по её престижу командующей. Вдобавок, ждать ещё несколько месяцев, во время которых Чёрная Наковальня и прочие космоверфи будут восстанавливать численность её армии, она не хотела.

Осталось ведь совсем немного… Ещё чуть-чуть, ещё пара рывков, и все Камни будут принадлежать ей.

А вот тогда… Тогда захват этой вселенной будет делом пяти секунд.

Если не какого-нибудь щелчка пальцев…

Глава 26. Опустошение галактики Андромеда. Штурм станции «Забвение». Ч.1

«Противники в галактике Андромеда были повержены, и в то время как ваша покорная слуга должна была отправляться на Вормир, в живых там оставались лишь цепляющиеся за свои жизни миряне, обезумевшие от страха пред моими легионами. Тем не менее, нельзя было отпускать их восвояси, даровав жизнь – они могли раструбить о нашем приходе раньше положенного, и тогда уже обитатели соседних галактик могли поддаться панике и бежать, либо же напротив, сплотиться и укрепить оборону. Ни первый, ни второй вариант развития событий меня не прельщал. Ведь кто, помимо Владычицы, может знать наверняка, что именно скрывается за всеми этими вереницами кораблей беженцев? Один великий земной полководец как-то изрёк: «Принижающий врага сам будет унижен». Следуя этой мудрости, азъ должна относиться всерьёз к любому противнику – даже к тому, что улепётывает от тебя со всех ног… Нужно уничтожить и ассимилировать всех жителей галактики Андромеда до того, как начнётся наше вторжение в Млечный Путь – и азъ не сомневалась, что к тому моменту, как Камень Души окажется в моих руках, вся эта галактика окончательно станет нашей…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Галактика Андромеда была захвачена силами 5-й Марсианской Оккупационной Армии практически на 99,8%, отчасти благодаря тому, что в ней более не оставалось сильных разумных видов, способных на длительные космические войны, в том числе на противодействие таким разрушительным видам оружия, как наномашины или орбитальные бомбардировки, а отчасти из-за стремительного количественного роста боевых единиц Оккупационной Армии, как наземных войск, так и космических кораблей. Этот резкий скачок был вызван не только ежемесячными подкреплениями, прибывающими из-за кромки Межмирового Портала в пространства читаури, но и благодаря способности альтимарианцев к киберзомбированию истреблённых врагов, а также банальному возвращению своих павших солдат в строй.

Флот также постоянно пополнялся свежими боевыми судами – и не только теми образчиками имперского кораблестроения, что регулярно сходили со стапелей космических верфей и выплывали из орбитальных доков Чёрной Наковальни. Нет, армада Девиантис Санктум, по аналогии с наземными войсками, точно так же прибегала к тактике «некромантии», ремонтируя подбитые вражеские суда и переоборудуя их для боя, если потребуется. Так, военные корабли инопланетных рас Андромеды становились беспилотными межзвёздными убийцами, несущими на себе тонны вооружения и следы бесцеремонных улучшений. Гражданские пассажирские корабли превращались в огромные десантные баржи, вмещающие в себя десятки тысяч солдат – в основном, их же бывших хозяев, либо переоборудовались альтимарианцами в авианесущие корабли-матки.

Некоторые захваченные космические аппараты становились чем-то более экзотичным, чем простые ударные или транспортные машины. Так, один крилорианский пассажирский космолайнер усилиями нескольких красных колдунов (прим. Санктум это те, что из Багряных Чародеев. Коллеги Иксодии), что были приписаны к захватившей судно группировке войск, превратился в мобильный цех по производству родичей и боевых мутантов. Там же, в переоборудованных под мастерские тёмных отсеках корабля, им вживлялись боевые импланты и прививалась жажда убийства, а затем тех отправляли на фронт. Теперь этот раздувшийся, похожий на гниющий труп космический корабль в сопровождении нескольких боевых кораблей бороздит галактический северо-запад, время от времени совершая набеги на слаборазвитые цивилизации, чтобы захватить их население и превратить в биоматериал для выращивания новых мутантов.

Ещё одно подвернувшееся под руку альтимарианцам гражданское судно постигла не менее ужасная участь – грузовой шахтёрский транспорт центаврианцев, перевозивший беженцев, что пытались сбежать из гибнущей галактики, подвергся атаке целого роя рейдерских кораблей и истребителей, которые пробили во вражеском судне несколько брешей и через них буквально высосали наружу всех, кто находился внутри грузовых трюмов. По стечению обстоятельств в открытый космос выбросило и силовую установку с двигателем заодно, что в планы абордажников, естественно, не входило. Опустевший и окончательно ставший бесполезным остов рудовоза сначала хотели переоборудовать в десантный корабль, но для этого его пришлось бы буксировать к ближайшему доку для капитального ремонта. Командные организмы решили оставить его на месте инцидента, чтобы по окончании своего рейда забрать эту пустую оболочку на Чёрную Наковальню. Однако, этим планам не суждено было сбыться – спустя некоторое время и ещё несколько уничтоженных кораблей с беженцами, флотилия альтимарианцев обнаружила, что оставленный ими «труп» рудовоза облюбовали энтомонанты. Насекомоподобные девушки (прим. Санктум если их так можно назвать. Всё-таки, они гермафродиты от природы… Хотя выглядят они как девушки, да и говорят о себе всегда в женском роде) быстро «навели порядок» на борту теперь уже своего корабля – залатали дыры при помощи неких биологических веществ, которые после затвердевания по своей структуре напоминали кость, приделали относительно небольшой движок и что самое главное, раскрутили остов подбитого транспортника, создав внутри комфортную для себя силу тяжести, благо что размеры и форма рудовоза позволили им выполнить такой трюк.

Отдавать военным свой новый дом энтомонанты категорически отказались – трудолюбивые насекомые уже успели создать внутри свой мини-мирок с пригодной для дыхания атмосферой, водой, завезённой извне почвой и даже какими-то чахлыми растениями. В центре своей станции энтомонанты построили Гнездилище, намереваясь, по всей видимости, после прибытия в более-менее обжитую звёздную систему, навсегда остаться внутри так удачно найденной железной скорлупы. Как итог – одни альтимарианцы улетели, а другие альтимарианцы, более упрямые и покрытые хитином, остались жить в своей искусственной среде обитания. (прим. Санктум подозреваю, что их выгнали с Ксандара, либо же шило в одном месте толкнуло их на создание исключительно своего Гнездилища, где всё будет подчинено их воле. Энтомонанты часто страдают подобным поведением – в жажде власти и распространения своего влияния они вынуждены покидать родной дом, дабы создать новый где-то далеко от своих прежних матриархов).

Не обходилось и без более серьёзных инцидентов. Обнаружив одну примечательную планету, казалось бы безо всяких признаков наличия на ней разумной жизни, 10-я фланговая армия высадила на неё контингент солдат и рабочих, намереваясь провести на ней геологоразведку. Спустя всего несколько минут после высадки почва под их ногами разверзлась, и планета пожрала всех высадившихся без остатка. Висящие на орбите корабли могли наблюдать страшное зрелище – медленно, сопровождая каждое своё движение сильнейшими землетрясениями, неизвестная планета (а планета ли?)… открыла глаза.

А затем закричала.

Флот, будучи беспилотными машинами, не был удивлён, шокирован или испуган. Получив новые данные о враждебности планетоподобного существа, боевые крейсеры и линкоры начали обстрел Эго из всего, что могло стрелять, параллельно с этим наращивая дистанцию с разбушевавшейся планетой.

Битва с целестиалом длилась несколько земных дней, за время которых тот успел уничтожить не один десяток кораблей альтимарианцев, попавших под его разрушительные энергетические щупальца. Прибывшие несколько позднее на сигнал о помощи новые силы альтимарианцев присоединились к сражению, имея при себе уже не только стандартные орудия, но и более разрушительное ядерное оружие. В то время как одни корабли бомбардировали поверхность Эго, превращая его титанический лик в решето, другие брали на буксир найденные поблизости особо крупные астероиды. Несколько десятков глыб диаметром около двадцати километров на полном ходу врезались в целестиала, создавая взрывы такой разрушительной силы, что выпущенные в него ядерные ракеты казались жалкими хлопушками.

Тем не менее, сразу эта атака чудовище не остановила, хотя и несколько замедлила. Потребовалось несколько аналогичных астероидных бомбардировок, чтобы окончательно добить целестиала – по всей видимости, внутри него было что-то, что поддерживало в нём жизнь, и какая-то из сброшенных на Эго каменюк размером с два Эвереста смогла это «что-то» уничтожить.

Как-только «мозг» целестиала был разрушен, планета начала в буквальном смысле рассыпаться на части. О том, что в системе шло ожесточённое сражение, говорили лишь десятки и десятки раздавленных и сгоревших кораблей Оккупационного Флота. Самым поганым, как оказалось позднее, было то, что в обломках Эго не обнаружили ничего сверхъестественного, что в теории давало бы ему жизнь. Не было даже полезных ископаемых – только голый камень. Так альтимарианцы потеряли множество боевых кораблей, не получив ничего взамен – только скудные данные о некой враждебной кремниевой форме жизни, маскирующейся под планету.

Этот инцидент напомнил «оккупантам», что в чужом для них космосе могут таиться силы, гораздо могущественнее их самих, и что их быстрые и практически абсолютные победы в галактике Андромеда – лишь итог слабости её бывших обитателей на пару с усилиями их любимой нисс-умбра-командующей. Также этот инцидент показал необходимость развития более разрушительного вооружения для космических боёв – всё-таки, не всегда под рукой могут оказаться двадцатикилометровые астероиды. Атомное оружие уничтожает лишь тех врагов и их инфраструктуру, что расположена на поверхности. Когда необходимо разрушить что-то в глубине планеты, может потребоваться что-то намного мощнее, чем плазменные пушки, лазеры и старенькие рельсотроны, из которых удобно палить только по беззащитным беженцам.

Кстати о беженцах.

Как уже упоминалось выше, галактика Андромеда была захвачена на 99,8%. Оставшиеся две десятых процента были маяками для тех, кто пытался сохранить свои жизни и сбежать из галактики. В ней было немного мест, которые могли бы спасти большое количество разумных существ – потаённые космические станции, корабли-ковчеги и астероидные базы-убежища. Многие из них находили и безжалостно уничтожали альтимарианцы и их союзники. Безопасных мест с каждым карательным рейдом становилось всё меньше, пока однажды в галактике не осталось только одно относительно большое и укреплённое место, расположенное на самом её краю.

Этим местом была станция «Забвение».

И теперь пришёл её черед кануть в лету.

****

Ворота шлюзовой камеры вынесло с такой силой, что двухметровые створки отбросило на добрые полсотни метров, размазав о пол и покалечив несколько десятков «ополченцев», а смертоносные осколки буквально нашинковали на фарш всех остальных. Плохо освещённый шлюз окрасился кровью, ошмётками плоти и обломками костей. Немногочисленные выжившие - смертельно раненые, проклинающие судьбу «ополченцы Забвения» - уже не могли не то что держать оружие, они не могли даже встать, чтобы попытаться сбежать от тех, кто прямо сейчас штурмовал станцию «Забвение».

В неровном проломе, оставшемся на месте взорванных шлюзовых ворот, виднелись яркие точки и росчерки света – звёзды, вспышки орудий, сопла космических кораблей и лучи мультилазеров. Силовое поле, удерживающее атмосферу в камере – вот та грань, что отделяет умирающих инопланетян от холодной бездны.

Они ворвались в шлюзовую камеру, словно рой озлобленных пчёл, мгновенно испепеляя и расстреливая любого, кто смел открыть по ним огонь. Подоспевшее к шлюзу № 456 подкрепление, состоящее по большей части из отчаявшихся местных обитателей, было встречено залпом свинца и лазеров. Рассредоточившись по камере, вторженцы начали перестрелку с «ополченцами».

Красный-78 давно не чувствовал себя так хорошо, если конечно, этим словом можно было описать состояние, в котором он пребывал. Стрелять по живым врагам, видеть и чувствовать, как они сгорают и разваливаются на серые хлопья от выстрелов его лазерной винтовки – это было просто чудесно!

Всё-таки, для этого он и был создан.

1-й корпус штурма и подавления одним из первых прорвался внутрь циклопической головы космического существа, которую местные в незапамятные времена переоборудовали под свою станцию, разместив внутри множество жилых блоков и насытив внутреннее пространство черепа целестиала универсальной дыхательной смесью, подходящей практически для всех жителей Андромеды.

Когда-то здесь добывали ценные биологические компоненты. Внутри черепа вырос целый мегаполис, в который стекались самые разнообразные личности со всех концов галактики – формально она не принадлежала какому-либо государству, все её районы контролировали различные организации, гильдии и сообщества. Естественно, что уровень преступности тут был чрезвычайно высокий – простым гражданам делать здесь было нечего.

С недавних пор эта станция стала маяком надежды для всех, кто бежал от тирании альтимарианцев. Бандиты, контрабандисты, гильдеры и наёмники открыли ворота для обездоленных и потерявших надежду. Они дали беженцам укрытие, еду и даже оружие. Мелкие конфликты быстро подавлялись местными силами, а крупных не происходило – все понимали, что междоусобицы лишь на руку альтимарианцам.

Возможно, местные обитатели надеялись спасти столько разумных, сколько смогут, а затем переместиться в какое-нибудь безопасное место, подальше от Андромеды. Возможно, что они спасали беженцев не из благих побуждений, планируя в дальнейшем продать их всех в рабство где-нибудь на другом краю обитаемой вселенной. Догадок было много, но какая из них была верной, Красный не знал.

Да и ни к чему это. Его задача – подавить сопротивление местного «ополчения» и захватить станцию.

В тот момент, когда первые протонные ракеты ударили по внешней обшивке (которая являлась, по сути, окаменелостью целестиала), местные правители велели своим бойцам открыть все арсеналы и раздать дрожащим от страха беженцам оружие, чтобы хоть немного вселить в них уверенность и хотя бы немного увеличить их боевой потенциал. 78-й оценил этот потенциал как «очень низкий» - вооружение, предоставленное этим мужчинам и женщинам, было весьма скудного качества – слабые импульсные бластеры, устаревшие пехотные лазеры и переносные ракетные установки, которые не могли нанести существенного вреда штурмовикам, наподобие бойцов 1-го КШП.

Главным оружием «армии Забвения» был её страх.

Зажатые в угол, потерявшие всё, этим разумным больше некуда было бежать – им оставалось только принять бой. Они боялись – и этот страх, страх смерти, давал им силы на сопротивление. Они не хотели умирать, и всеми силами боролись за свои никчёмные жизни.

«Они как крысы… Ну ничего, сейчас мы их всех передавим…»

****

Уничтожить станцию «Забвение» было легко - хватило бы нескольких атомных боеголовок, но вот только уничтожение этого объекта в планы «оккупантов» не входило. Необходимо было перебить или пленить всех выживших, собрать оставшийся биоматериал в виде трупов и занять станцию, транспортировав её поближе к оккупационным зонам. Маневровые двигатели станции были разрушены первыми же залпами ещё в начале атаки, и перемещаться своим ходом эта громадина больше не могла – после зачистки придётся цеплять её на буксир…

Но это дела грядущие. Сейчас лучше подумать о настоящем.

1-й КШП, численностью до полусотни бойцов, пробил брешь в районе погрузочных ангаров грузовых челноков, расположенных в левой глазнице головы целестиала, и начал с боем продвигаться вглубь станции, расстреливая всех, кто попадался им на пути. Параллельно с ними, с наружной стороны станции, действовала узкоспециализированная группировка «Horde-Wave» - массивных пустотных дронов, общей численностью до пяти сотен единиц, которые закладывали мощные взрывные заряды в самых тонких частях «обшивки» и дистанционно подрывали их, создавая небольшие, но очень глубокие пробоины, через которые под огромным давлением вырывалась драгоценная атмосфера, а вместе с ней и беспомощное, обречённое на верную смерть население станции. Десятки тысяч обороняющихся и просто тех, кто пытался спрятаться, были выброшены в открытый космос без шанса на спасение.

Наравне со штурмовиками, «Забвение» осаждали и новые союзники альтимарианцев. Пятитысячный контингент сакааранцев – относительно высокоразвитых насекомоподобных гуманоидов с планеты Сакаар, высадился в районе ротовой полости головы целестиала, поддерживая наступление альтимарианцев, параллельно с этим учиняя разбой и грабёж.

Сакааранцы раньше жили тем, что работали наёмными солдатами для Империи Крии. Сейчас, когда крии стали подданными Альтимарианской Империи, сакааранцы были вынуждены работать на новых хозяев – иначе смерть.

Однако же, грабежи и убийства этих жукоподобных гуманоидов меркли на фоне того ужаса, что творился на самых нижних ярусах станции.

Демоны из 31-й Адского Пламени Оккупационной Армии открыли свои врата на «Забвении», в районе глотки целестиала, телепортировавшись туда прямиком с палуб своих адских барж. Целые орды импов, зомби, манкубусов и какодемонов, объединённые в сводную группировку «Юг-Иммора», учинили там настоящую бойню, вырезая всех на своём пути. В отличие от сакааранцев, демоны не брали пленных, никого не щадили и не отвлекались на грабежи. Им нужно было только одно – убивать.

И с этой задачей они справлялись как никто другой.

****

«Ополчение» станции, несмотря на свою численность, проигрывало нападающим в плане вооружения и защищённости. Если с родичами, сакааранцами и одержимыми, которые то и дело возникали в их рядах благодаря блуждающим по коридорам демоническим потерянным душам, они ещё могли справиться, то вот против штурмовиков или адских рыцарей у них практически не было шансов.

Защитники «Забвения» сдавали свои позиции одну за другой. Циклопический город, выстроенный внутри черепа целестиала, стал полем боя между существами, кардинально отличающимися друг от друга. Так, демоны полностью захватили шахты, выдолбленные в шейных позвонках и глотке станции, а сакааранцы, пускай и с потерями, но заняли и разгромили резиденцию Коллекционера. Атмосфера внутри одной части станции постепенно улетучивалась благодаря действиям подрывников, в то время как в другой части её делали абсолютно непригодной для дыхания. Захватившие центр системы рециркуляции воздуха, альтимарианцы выпустили в разветвлённую сеть вентиляции несколько тонн смертоносного химического оружия.

Ну а штурмовые отряды, действуя согласно плану, рвались в центр станции – к его «мозгу», планируя взять оставшихся защитников «Забвения» в клещи – демоны будут напирать снизу, а альтимарианцы с флангов и фронта. Выше местным двигаться было уже некуда, а весь свой флот, состоящий по большей части из наспех вооружённых гражданских судов, они уже потеряли во время пустотного сражения. Окружённые, оказавшиеся в ловушке, им останется сделать выбор – либо принять смерть от пуль, когтей и клыков, либо же бросить оружие и надеяться на милость победителей.

По крайней мере, от альтимарианцев. Демоны, как уже упоминалось выше, никого щадить не собирались, твёрдо вознамерившись перебить и сожрать всё население космической станции.

Красный, как и его товарищи, были впечатлены своими новыми демоническими соратниками. Не их боевыми способностями, конечно (вооружённые когтями, клыками и зачатками боевой магии импы, а также медленные и туповатые зомби дохли очень быстро). Их впечатляла та кровожадность и ненависть, которую демонстрировали рогатые союзники – несомненно, они делали это для того, чтобы доказать свою верность Владычице…

«Внимание!..»

Красный среагировал вовремя, и его с виду массивное тело молниеносно отскочило в сторону. В то место, где всего секунду назад стоял 78-й, врезалась какая-то масса… щупалец? Что это? Какой-то чужак?..

Красный присмотрелся к странной конечности. Нет, это не щупальца и даже не плоть. Больше всего это походило на… древесную кору.

«Внимание! Обнаружены враждебные формы жизни в количестве 137 (ста тридцати семи) единиц. Приказ: ликвидировать враждебно настроенные формы жизни… 1-й корпус штурма и подавления. Получен приказ: уничтожить засаду противника и продолжить движение по указанному маршруту.»

Красный-78 мысленно выругался. Какой позор! Их застали врасплох! Наверное, враг задействовал какие-то стелс-технологии… или что-то подобное. Иначе объяснить тот факт, что ни 78-й, ни остальные 49 штурмовиков не засекли засаду, было невозможно.

Одновременно с внезапно выросшими древесными побегами в штурмовую группу полетели импульсные гранаты и очереди из лазерных винтовок. Раздались приглушённые взрывы, и Красный почувствовал, как по его телу пробегает дрожь – то сработали магические руны Багряных Чародеев, что защитили его от электро-магнитного импульса. Такие руны – совсем крошечные, выгравированные на некоторых частях его внутренних систем, имелись у каждого боевого пехотного организма. Они надёжно защищали своих носителей от различного рода излучений, в том числе и от радиации – иначе так просто использовать ядерное оружие альтимарианцы бы не смогли. Электрические цепи и корпуса пехотинцев, которые порой высаживались чуть ли не в эпицентры атомных ударов, не выдержали бы подобного издевательства.

«Ополченцы» знали, что альтимарианцы по большей части являются киборгами, и запаслись ЭМИ-гранатами. К счастью, они были не в курсе, что подобного рода оружие на «оккупантов» не действует, иначе вместо электро-магнитных гранат и мин брали бы обычную кинетическую взрывчатку.

Да, не имей 78-й магическую защиту, и он бы уже выгорел изнутри. Красный поднял свою руку-оружие, и прицельная сетка мгновенно заволокла его зрение, а процессор начал выстраивать траектории предполагаемых выстрелов, корректируя их и наводя на показавшихся врагов.

А вот, похоже, и тот, кто атаковал 78-го – огромный древовидный гуманоид вышагивал среди обычного сброда станции, словно великан. Никаких половых признаков и как следствие наличия одежды, никаких средств индивидуальной защиты. Возможно, природное покрытие этого «энта» покрывает его потребности в защите?

Верхние конечности диковинного существа, похоже, могли свободно изменять свою форму – одна из них, та, которой оно пыталось раздавить 78-го, как раз вернулась в исходное положение, а затем словно бы разделилась на множество тонких, ветвистых «рук». Выхватив откуда-то одновременно с десяток пушек, древесный гигант начал беспорядочную пальбу в сторону альтимарианцев.

Погодите, а это что? На плече великана, похоже, сидело что-то маленькое и юркое… Ещё один инопланетянин? Похожий на какого-то земного зверька, этот представитель местного населения не так сильно впечатлил Красного, но он также был вооружён и стрелял в его товарищей, что-то гневно вопя и скаля клыки.

«Такой маленький и такой громкий…»

Лазерные лучи и пули беспомощно растекались и плющились при встрече с вибраниумной бронёй штурмовиков. Будь сейчас здесь прошлый 78-й, ещё простой пехотинец, что штурмовал города читаури, и он бы уже получил серьёзные повреждения. Но сейчас… Сейчас он не так слаб, как прежде. Он – один из элиты 5-й Марсианской Оккупационной Армии. Таким примитивным оружием его не сразить.

«Обнаружены новые цели… Зооморф и дендроид. Оба вооружены и крайне враждебны. Дендроид – приоритетная цель. Зооморф и прочие гуманоиды вторичны. 1-й корпус штурма и подавления: ликвидировать противников…»

Переведя оружие в автоматический режим, Красный, избрав для себя хорошую цель в виде грызуна, сидящего на плече дендроида, открыл огонь.

Мгновением позже наступающих защитников станции поглотила волна из свинца и испепеляющего света.

Глава 27. Штурм станции «Забвение». Ч.2. Разрушение Вормира и обретение Камня Души

«Разрушить целую планету – крайне нетривиальная задача. Стоит признать, азъ столкнулась с некоторыми трудностями, когда попыталась привести в исполнение свой изначальный план действий, что, конечно же, не помешало моему триумфу. Там, где не справляется грубая сила, в ход вступает интеллект и импровизация…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Транспортный коридор № 95-G8 был в буквальном смысле завален трупами. Свежая кровь скапливалась в углублениях и канавках металлического покрытия, вырисовывая на полу причудливые узоры. Кровь была не только внизу – вместе с ошмётками плоти и разбрызганными мозгами она покрывала почти все поверхности огромного коридора, включая не только стены, но и потолок.

Этот транспортный коридор стал последним рубежом обороны нижних секций станции. Внизу, в районе глотки целестиала практически всё уже было захвачено «оккупантами», и сейчас оттуда наверх рвались целые орды врагов.

Дела у защитников станции, что сейчас обороняли наспех собранные баррикады, обстояли не просто плохо – они были хуже некуда. Чудовища лезли буквально изо всех щелей, они просачивались в каждый сектор, каждый район и каждую секцию «Забвения». Плевать было на продажных предателей-сакааранцев, как и наплевать было на их хозяев-альтимарианцев.

Настоящий ужас жителям станции принесло демоническое вторжение.

С началом обстрела и выходом маневровых двигателей из строя, на нижних ярусах «Забвения» прямо из воздуха начали появляться уродливые создания в образе объятых пламенем черепов, которые, вопя от боли и ярости, каким-то мистическим образом «вселялись» в тела разумных существ и брали тех под свой контроль.

Да что уж там говорить, Ракета и сам чуть не стал жертвой потерянных душ, если бы не помощь Грута. К сожалению, не всем так повезло – многие тысячи и даже десятки тысяч как коренных жителей «Забвения», так и беженцев стали сосудами для демонических созданий, марионетками адских сил.

Зомби стали авангардом сил вторжения демонов. Безвольная толпа рабов, вооружившись чем попало, начала атаковать своих бывших соплеменников, расчищая своеобразный плацдарм для основных сил группировки «Юг-Иммора».

Атака зомбированных жителей и солдат была неожиданной и кровавой. Благодаря потерянным душам альтимарианцы заняли практически все нижние ярусы станции без боя, попросту поработив всех их обитателей, истратив, однако весь свой «запас» этих самых потерянных душ. Санктум, узнав впоследствии о таком исходе, будет чрезвычайно довольна эффективностью новых боевых единиц, которые мало того что дёшевы (в Аду их хоть лопатой греби), так ещё и могут брать слабовольных врагов под свой полный контроль.

После порабощения десятков тысяч жителей и обращения их в зомби, демоны начали свою десантную операцию. Первыми на станцию телепортировались пехотинцы – импы, горгульи, манкубусы, ревенанты и арахнотроны. Они должны были поддержать пускай и внезапное, но хиленькое наступление своего пушечного мяса, оттесняя защитников станции наверх, к лезущим из космопорта альтимарианским штурмовикам и сакааранским мародёрам. Второй волной на «Забвение» переместились демоны рангом повыше – адские рыцари, бароны и призыватели. Они должны были не просто начать руководство своим небольшим воинством в «полевых условиях», но и, используя огромную ораву зомби в качестве жертв, построить «кровавое гнездо» и открыть врата в Ад, чтобы получить доступ к практически нескончаемым подкреплениям.

К несчастью, никто из «ополченцев» адским отродьям уже не мог помешать – волны нежити и низших демонов теснили их, не считаясь с собственными потерями.

- Н-на, сука! Умри!!!

Автоматная очередь раскрошила череп одержимого мертвеца, и тот упал замертво, так и не дойдя до баррикад. Ракета уже не знал, скольких зомбированных он убил – те шли как на убой, прямо на направленные на них дула винтовок.

Времени на передышку не было. На место упавшего зомби из тёмного проёма, ведущего на нижний ярус, начали выползать другие упыри. Нескольких тут же расплющил Грут при помощи своих удлинившихся рук-ветвей, по остальным наступающим начали стрелять «ополченцы» и немногочисленные остатки «Опустошителей».

Патронов уже не хватало. Ракета, обычно палящий с двух рук во все стороны, сейчас был вынужден стрелять исключительно прицельно и только в голову противника, минимизируя расход боеприпасов. Его невольные собратья по оружию оказались в такой же ситуации.

Благо, зомби были относительно медлительными. Конечно, среди них встречались и мутировавшие экземпляры, чьи руки были срощены со всяким дальнобойным оружием, но таких монстров защитники выбивали самыми первыми. Мелькающие же среди толп нежити импы представляли более серьёзную угрозу – используя свои врождённые таланты к магии, они метали во вражеские баррикады огненные шары, стремясь разрушить назойливое препятствие и открыть дорогу для своих одержимых товарищей.

Зомби брали верх исключительно своей численностью, вынуждая «ополченцев» тратить патроны. Ракета смутно понимал, что наступающие зомби – всего лишь расходный материал для пришельцев, а их заслон – попросту далеко от основных сил демонов.

Как только твари разберутся с оставшимися внизу редкими выжившими защитниками станции, к этому коридору подтянутся более серьёзные монстры. Тогда-то, наверное, нужно будет задуматься об отступлении…

Всё случилось именно так, как и предполагал Ракета (к огромному его несчастью). После ещё пяти волн нежити, состоящих из сотен одержимых жителей, и потери тридцати двух «ополченцев» от прицельного огня импов и кое-как забравшихся на укрепления зомби, наступила недолгая пауза, воспользоваться которой смертным было не суждено – из покорёженного, изуродованного стрелковым огнём проёма на нижний жилой ярус выбралась новая, поистине гигантская тварь.

Люди и инопланетяне, в основном из числа «ополченцев», завопили от страха и бессилия, увидев, с чем им сейчас предстоит сражаться. Ракета не мог винить их – ещё вчера они были беженцами, потерявшими свои дома и семьи, а сейчас они сражаются с одержимыми нечистой силой мертвецами. Многие из них раньше и вообразить себе не могли то, что сейчас с трудом протискивалось в коридор.

Огромная, невероятно толстая и уродливая бледно-коричневая туша, еле передвигающаяся на двух слоновьих лапах-колоннах. Торс чудовища было невероятно раздутым, казалось, что его живот вот-вот лопнет. Вооружён гигант был более чем серьёзно - встроенными прямо в локтевые суставы монструозными орудиями.

Ракета вместе с остатками «Опустошителей» видели чудищ и пострашнее, когда путешествовали по галактике, и смогли сохранить самообладание, в отличие от некоторых «ополченцев», что побросали оружие и предпочли бегство сражению с огромным манкубусом. Не обращая внимания на окрики своих товарищей, они, спотыкаясь и крича что-то нечленораздельное, сбежали с баррикад.

«Вот дерьмо…»

Гигант, состоящий, казалось, из одних только мускулов, жира и боевых имплантов, вскинул вверх свои кибернетические пушки и оглушительно взревел. Пасть манкубуса раскрылась, обнажая кривые, жёлтые бивни, и до оставшихся защитников донеслось смрадное дыхание чудовища – настолько ужасное, что многих даже стошнило. Дыхание манкубуса было пропитано гнилью, экскрементами и сероводородом, и казалось, что запахи эти были усилены в сотни раз.

У Ракеты от страшной вони закружилась голова, в глазах потемнело. Лишь чудом он успел заметить, как уродливый жирдяй поднял свои громадные пушки, нацелив их прямо на баррикады.

Ба-бах!

Грянул выстрел, и в уже и так потрёпанные от атак импов укрепления врезалась пара энергетических сгустков, которые, достигнув своей цели, взорвались, выбросив во все стороны снопы ярко-жёлтых искр.

Баррикады обвалились, в месте попадания образовалась огромная дыра. Те, кому не посчастливилось оказаться рядом с местом попадания, оказались мгновенно разорваны на куски, многих задели искры, которые, словно белый фосфор, буквально прожгли их тела насквозь.

Всё было кончено. Баррикада, то единственное, что отделяло «ополченцев» от орд нежити, пала. Ракета, конечно, мог бы попытаться на пару со своим дендроидным товарищем ликвидировать тяжеловооружённого манкубуса и дать защитникам время на ремонт баррикады… Но вот только у него было не так много патронов, чтобы выступить против этого адского гиганта – ведь между ним и манкубусом уже встали выползшие из тёмных углов зомби. Да и из обычной винтовки такую тушу, наверное, завалить будет трудно…

Но даже если ему каким-то чудом и удастся задержать продвижение авангарда адских сил, «ополченцев» на остатках баррикады уже не так много – кого-то убили зомби и импы, а кто-то сбежал, пытаясь хотя бы отсрочить свою смерть. Остаткам сил защитников попросту не хватит ни рабочих рук, ни материалов для починки баррикады – весь хлам в округе, который только можно было использовать для постройки стены, они уже использовали…

Раздался ещё один оглушительный рёв и грохот – то в транспортный коридор, давя нерасторопных зомби, ввалились ещё несколько уродливых, непохожих друг на друга туш манкубусов - и в отличие от первого, эти были облачены в какое-то подобие доспехов.

Дерьмо. С этими ходячими танками имеющимися силами не справиться… Нужно отступать – просто так умирать здесь было бы глупо…

Понося наступающих врагов и параллельно с этим отстреливаясь от них, Ракета, Грут и остатки банды «Опустошителей» начали своё тактическое отступление.

****

Штурм станции «Забвение» длился 36 часов, 3 из которых заняло уничтожение наспех собранного космического флота «ополченцев». Остальные 33 часа бойни, которая развернулась внутри станции, были очень «продуктивными» - местное население, беженцы и ополчение были дезорганизованы после первых атак штурмовых групп 1-го КШП и демонической нежити, и были вынуждены отступать вглубь станции, сдавая свои позиции под натиском полчищ зомби или огня тяжёлой пехоты альтимарианцев.

Расчистив плацдарм для высадки основных сил 5-й М.О.А. штурмовые группы соединились с силами 31-й А.П.О.А. в районе мозга целестиала (то бишь в самом сердце станции). Перегруппировавшись, штурмовики 1-го КШП и бароны Ада повели за собой более «лёгких», но многочисленных собратьев из числа БПО, а также орды зомби, импов и манкубусов, выступающих в роли живых танков. Зажатые в угол, «ополченцы» и некоторое количество выжившего мирного населения продолжили сопротивление, и лишь малая часть (19% от общего количества выживших на тот момент жителей станции) изъявили желание сдаться на милость победителей. Тех, кто сложил оружие, альтимарианцы пленили и позднее отправили на Ксандар, в лагеря для расчеловечивания.

Тех же, кто не сдался, ждала иная участь – раздражённый чересчур затянувшимся боем в плотной городской застройке, командир 1-го КШП уступил право на уничтожение последних защитников станции своим рогатым товарищам. Оставшись безучастными наблюдателями, альтимарианцам оставалась только смотреть, как демоны с особой жестокостью расправляются с «ополченцами» и местным населением.

Дав сакааранцам и демонам ровно три часа на разграбление станции (первых интересовали исключительно материальные ценности, в то время как вторых – только трупы и не успевшие отойти в мир иной души павших), альтимарианцы взяли ту на буксир, прицепив к ней сотни гравитационных якорей, выпущенных с крейсеров и барж, и начали её транспортировку к «Чёрной Наковальне».

Станция «Забвение» в целом и останки целестиала в частности представляли из себя крайне интересный объект для исследований. Голова древнего космического божества… возможно, Девиантис Санктум или даже сама Владычица заинтересуются таким трофеем.

Одним из трофеев заинтересовался и Высший Эволюционер. Один чрезмерно предприимчивый сакааранец, подобравший с поля боя труп небольшого звероподобного гуманоида, планировал продать его альтимарианцам, зная об их тяге к изучению и киборгизации новых разумных (и не очень) видов, но позднее признавший в фотографии мёртвого тела свой некогда сбежавший «образец» Высший Эволюционер выкупил труп. Пускай и мёртвый, но он всё ещё мог помочь ему в некоторых исследованиях.

Так был подавлен последний очаг сопротивления в галактике Андромеда.

Свет жизни и свободы воли навсегда покинули её пределы.

****

Луч энергии, прямой, словно стрела, искря тёмно-фиолетовыми и ярко-жёлтыми всполохами Камней Силы и Разума, устремился вперёд, мгновенно пронзив тонкий слой атмосферы Вормира и с силой ударившись о его поверхность.

Санктум чувствовала, как её нервная система начинает медленно разрушаться – аксоны и нейроны отмирали один за другим, не в силах выдержать смешанную энергию Бесконечности.

Необходимо было сделать передышку… Или закончить всё побыстрее.

По всей планете в атмосферу взметнулись облака пыли, и мрачные небеса Вормира стали ещё темнее. Тектонические плиты планеты пришли в движение…

Да, управлять двумя Камнями Бесконечности одновременно Санктум могла безо всяких проблем. Но вот управлять энергией, полученной из смешения сил этих самых двух Камней, как оказалось, ей всё-таки трудновато… Наверное, как утешала себя Санктум, сказывается малый опыт работы с подобными источниками энергии. Надо только поднатореть на этом поприще, попрактиковаться как следует, и тогда…

Санктум поморщилась от неприятного покалывания в теле. Её нервная система, перегруженная силами Камней Бесконечности, продолжала стремительно разрушаться.

Ещё немного, ещё пара секунд…

Луч энергии, мигнув напоследок, истончился и… исчез без следа.

Всё случилось слишком неожиданно, слишком резко. Дамнанта только моргнуть и успела!

Наступила какая-то неловкая тишина.

- Почему у меня… не получилось?..

Санктум смотрела на Вормир, целый и невредимый, и на место непониманию медленно приходило чувство бессильной злости.

Она ведь была уверена, что сможет контролировать смешанную энергию двух Камней и разрушить планету… Она чувствовала, что Камни подвластны ей… Так почему?

Может быть, она делает что-то не так?..

Нужно было разрушить Вормир, так или иначе.

- Госпожа нисс-умбра-командующая, мы можем задействовать наномашинные боеголовки… или запустить по планете ракету «Satan». Последняя, вероятно, нанесёт существенный урон целостности планеты, и тогда…

- «Красного Сатану»? – Санктум покривила губами, всё ещё опечаленная своей неудачей. – Ну уж нет! Сей ценный экземпляр отечественного ракетостроения у нас лишь один!..

- Тогда… мы можем задержаться здесь на некоторое время. Согласно расчётам, планета разрушится после ещё пятидесяти шести подобных атак.

- Издеваешься?.. – недовольно протянула Санктум, зыркнув в безликую маску офицера. - У меня мозги раньше вскипят, чем этот кусок камня даст трещину!

- Тогда… Мы проанализируем свои возможности и дадим ответ в кратчайшие сроки.

Санктум кивнула, сама же мысленно проклиная себя, Камни Бесконечности и Вормир. Нужно разрушить планету… Выпустить наноботов? Нет, слишком долго. Да и не заточены они под пожирание камней – им только органику и некоторые металлы подавай. Капризные у неё ребята, не то что у других, зато со своими задачами справляются на «ура».

Может, «разобрать» планету телекинезом?.. Напитавшись энергией Камня Силы, Санктум наверняка сможет это сделать… дня эдак через два. Её нервная система была перегружена, и на данный момент она больше не в силах вынести мощи даже одного Камня Бесконечности.

Может, попробовать… Погодите! А почему бы не обратиться к мудрости самой Владычицы?..

Санктум потёрла переносицу. Голова всё ещё болела… Так, что там с мудростью Аум-Локу Альтимаку? Великолепная Владычицы атакует соседние миры прямиком через портал Вениора-Квисты. Вот так, просто – открыл портал, запустил ракету, закрыл портал. Дождался, пока на той стороне всё не утихнет, и снова открыл портал – удостовериться, что цель поражена. Если да, то можно высаживать десант, если нет – повторно ударить ракетой. Тактика очень топорная и подлая, но эффективная.

С порталами у Санктум проблем нет, а вот с ракетами… Может, связаться с Иксодией, запросить помощи?.. Хотя, Девиантис не очень-то хотелось признаваться ей в своей неудаче… Значит, ракеты здесь не помогут, а «Satan» она берегла на самый крайний случай… Погодите, а почему она зациклилась на ракетах? Их же можно чем-нибудь заменить!

- У меня есть одна идея, майорис… - задумчиво пробормотала Девиантис, мысленно уже обрисовывая все детали своего плана - Тут поблизости нет нейтронных звёзд?..

****

Необходимо было действовать крайне осторожно – столь разрушительное космическое явление могло покалечить даже дамнанту вроде Девиантис.

Если не убить.

Санктум многое знала об устройстве космоса, но её знания, увы, ограничивались запасом знаний человечества начала 21 века. Местные кладези информации, на вроде ксандарского Галонета или Всеобщей имперской базы данных Крии, Девиантис благополучно обошла стороной, доверив их изучение своим подданным. Тем не менее, имеющихся у пепельноволосой знаний и, что самое важное, навыков и сил было более чем достаточно, чтобы претворить задуманное в действительность.

Подходящая нейтронная звезда (прим.Санктум вернее сказать пульсар) отыскалась не быстро – минули целые сутки непрерывных поисков, но результат, несомненно, того сто́ил. Крошечное (по космическим меркам, конечно) сверхплотное тело, чья скорость вращения поражала человеческое воображение, предстало перед Девиантис во всей своей красе, когда та подобралась на достаточно близкое расстояние – близкое настолько, чтобы мощнейшее магнитное поле звезды начало воздействовать на её тело.

Ощущения были слегка болезненными, но терпимыми (прим.Санктум просто «неприятными» назвать их сложно, но ради задуманного пришлось потерпеть). Глаза Санктум, пристально следящие за бешено вращающейся звездой, различали каждый её оборот вокруг собственной оси, в попытке высчитать скорость её движения.

Кажется, что-то около сотни оборотов в секунду.

Поистине гигантская скорость… меркнущая, однако, перед скоростью и мощью того, что порождала эта звезда.

Релятивистской струёй.

Гигантские столбы плазмы вырывались из пульсара с двух сторон, и каждый из них рвался в противоположные друг от друга направления. Растянувшиеся на сотни и сотни световых лет джеты из-за страшной скорости вращения своей звезды выписывали замысловатые узоры в пустоте космоса, обстреливая окружающее пространство электромагнитными частицами и потоками радиоволн, от которых у Санктум снова разболелась голова.

Стараясь не обращать внимания на мигрень, дамнанта вновь обратилась к своему, на самом деле, несколько спорному плану. Первым делом ей нужно было отыскать источник релятивистской струи – то бишь квазар, чёрную дыру или пульсар. Последний её подчинённые и нашли, и теперь перед Девиантис стояла лишь одна, наименее сложная для неё задача – отворить пространственный разлом точнёхонько на пути движения одного из плазменных потоков. Этот, первый портал станет точкой входа. Выходом же будет портал, который Санктум сотворит прямиком на орбите Вормира, выпуская таким образом на его поверхность всю мощь перегретого до состояния плазмы вещества.

Кстати, портал ведь можно открыть не один… Джетов ведь два! Почему бы ей не использовать и второй поток? Так эффект будет ещё более разрушительным! Поражаясь своей гениальности и мысленно аплодируя самой себе, Санктум, опаляемая чудовищными дозами смертельного для всего живого электромагнитного излучения, приступила к реализации своего плана.

****

Небосвод Вормира, мрачный и безжизненный, после первой атаки нисс-умбра-командующей покрылся тёмной вуалью, а земная твердь всё ещё ходила ходуном, но планета, как и прежде, была непоколебима. Безмолвная, бездушная скала, плывущая в пустоте космоса.

Ничтожные потуги глупцов казались недостойными, их попытки – смехотворными. Многие пытались завладеть Камнем Души. Одни погибали, растворяясь в астральных потоках мира, другие становились его хранителями.

Так было с самого начала. И все верили, что так будет до самого конца.

Так… быть может, этот конец уже совсем близок?

Где-то далеко, настолько далеко, что человек не в состоянии вообразить в своей голове это расстояние, в самой бездне тьмы зарождалось нечто. Разрывая ткань реальности, само пространство и время, оно слепо и бездумно рвалось к своей цели.

Пространство застонало, истончилось, и над Вормиром вспыхнуло нечто невероятное – медленно, заставляя само мироздание кровоточить и биться в агонии, над планетой вспыхнули две гигантские, закручивающиеся сами в себя алые воронки.

Словно пара чьих-то злобных, демонических, исполненных лютой ненависти глаз уставилась на мир внизу. Мир, который не покорился ей с первого раза, должен был пасть сейчас.

Алые очи вспыхнули, словно две сверхновые – то поднимались её незримые веки. Пространство вокруг разломов затрещало от мощи рвущейся с той стороны энергии, и когда порталы, наконец, были отворены, из них вырвались потоки разрушения.

Это были релятивистские струи, внеземное чудо, разорвавшее ткань пространства-времени. Словно две струи жидкого света, они в одно мгновение обрушили всю свою космическую мощь и слепую ярость на Вормир.

Начался хаос. Два гигантских плазменных потока с силой врезались в атмосферу планеты, превращая её тёмное небо в бурю из светящихся разрывов и огней.

Атмосфера Вормира сгорела в мгновение ока.

Горные цепи начали раскалываться и рассыпаться, словно песчинки на ветру. Немногочисленные моря вскипели, их дно раскалилось и пошло трещинами, как и вся земная твердь – литосфера планеты, уже и так пострадавшая от первой атаки Девиантис, начала рассыпаться и плавиться, выпуская наружу жидкую мантию Вормира.

Потоки плазмы сокрушали и сжигали всё на своём пути, они рвались всё дальше и дальше, вглубь, к самому ядру. Ослепительно-яркие, и оттого буквально незримые для человеческого глаза потоки света обвивали раскалывающуюся планету, словно бы обнимая её и сжигая в своих объятиях. Планета вспучилась изнутри, разрываемая рвущейся наружу плазмой и мантией, и от Вормира начали откалываться фрагменты размером с целые материки.

Эта опустошённая земля с некогда благодатной растительностью и бесконечными полями, которые исчезли в тот миг, когда Камень Души избрал её своим пристанищем, исчезла окончательно.

Осталась лишь досадная тишина, в которой когда-то давно существовала жизнь, и пара гигантских алых зарниц, что безмолвно наблюдали за настоящим апофеозом разрушения.

Кажется, в тот самый миг во вселенной стало чуть-чуть холоднее…

Алые очи медленно сомкнулись, отрезая потоки релятивистких струй от этого участка космоса, и начали мерцать, растворяясь словно мираж и возвращая мирозданию его целостность.

Вормира больше не было. О том, что эта планета когда-то существовала говорили лишь радиоволновые следы ужасной катастрофы, что на целые тысячелетия отпечатались в ткани космоса, и медленно уплывающие в пустоту фрагменты погибшего мира.

О том, что Вормир когда-то существовал, говорил и маленький, светящийся мягким, красновато-оранжевым светом Камень, что бережно сжимала в руках ещё не осознавшая своего триумфа Санктум.

Ремарка. «Исекайское приключение Блохи, перемещённой в другой мир по прихоти злой богини». Ч.1

(прим.Санктум в этой главе упоминаются сцены надругательства, а также мерзкой некро- и ксенофилии. Также здесь в главной роли присутствует один не менее мерзкий хитиновый гермафродит. Ежели вы, как и я, не терпите подобного безобразия, то азъ настоятельно рекомендую вам воздержаться от прочтения данного фрагмента книги. С уважением, Д.С.)

****

«Да, к сожалению, моя непутёвая сестрица доставила нам некоторые неудобства своей выходкой, однако, благодаря её безрассудным действиям мы открыли для себя очередной мир для колонизации, но об этом позже.

В то время как Санктум отбыла на поиски ****, а вся армия – на ****, мне пришлось заниматься поисками сестрёнки в одиночку…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Ремарка. «Королева Роя». Комментарий Иксодии Наретиссы Куай, Верховной Заклинающей Алтиор Дисциплис Венефику.

«Меня подставили! Я не виновата!»

Военная хроника Девиантис Санктум. Ремарка. «Королева Роя». Комментарий Пуллициды Куай.

«Смотри, Пулька, ты только ничего тут не трогай! Сиди на месте и жди меня. Как только я открою Врата, то сразу же вернусь. Поняла?..»

С этими словами Иксодия Наретисса Куай покинула стены своего нового обиталища – военной оккупационной администрации, оставив свою младшую сестру за главную. Должность заместителя главного администратора приятно грела душу Пуллициды, а осознание того, что на несколько часов ты становишься, по сути, самой главной на этой разрушенной войной планете, так и вовсе ввергала её в детский восторг.

Правда, долго он не продлился.

Сидеть и ничего не делать было скучно. Неимоверно скучно. И как только её сестра справляется со своей работой? Или она не только сидит в кресле и плюёт в потолок?.. Блоха не была уверена, в этом ли заключается работа Иксодии.

Хорошо что старшая оставила ей небольшой перекус и старую игрушку – плюшевого хулхнурика с большими пластмассовыми глазами. Пуллицида тискала его от скуки, параллельно с этим попивая алую жидкость из оставленного чайника, но вскоре ей надоело и это.

И тогда Блоха решила немножечко «осмотреться»…

- Какой невероятно глупый диктоноид…

Блоха дёрнула антеннами и обернулась на голос, прекратив потрошить содержимое очередного шкафа. На рабочем столе её сестры, беззаботно свесив ноги, сидела какая-то девушка с длинными чёрными волосами и ярко-красными глазами, что смотрели на диктоноида со смесью любопытства и нескрываемой насмешки.

Странно, почему-то инстинкт диктоноида молчит…

- О… Привет! А ты кто?.. – приветливо помахала лапкой Блоха.

Незнакомка приподняла уголки губ, изображая улыбку, и молча ткнула пальцем себе за спину. Пуллицида посмотрела туда – там, прямо над креслом, висел портрет, да какой! Большой, с красивой серебряной рамкой и тонким, словно пластинки хитина на её когтях, кристаллическим стеклом. А на самом портрете, на фоне развевающегося флага Империи, была изображена девушка… почему-то подозрительно похожая на ту, что восседала на столе.

- А, ты знакомая Икси? – «поняла» Пуллицида, переведя взгляд на брюнетку. Не станет же старшая сестра вешать в своём кабинете портрет незнамо кого?

«Знакомая Икси», казалось, на миг даже замерла от столь неожиданного умозаключения.

- М-да… Наблюдать за тобой будет весело… - пробормотала алоглазая, и уже громче продолжила. – Разве сестра не говорила тебе ничего тут не трогать?

- Говорила… - потупив взор, виновато произнесла Блоха. Она облазила все шкафы и тумбочки в кабинете, но ничего интересного пока не нашла.

- И почему же ты её не послушала? – хитро прищурив глаза, поинтересовалась брюнетка.

- Мне скучно… - проворчала в ответ Блоха. Ей хотелось чем-нибудь себя занять… Вот только чем?

Лицо незнакомки исказила злобная усмешка, и Блоха почувствовала, как в воздухе начинает витать что-то нехорошее. Что-то… злое.

- Скучно?.. А давай «поиграем»? Смотри, что у меня есть…

В руках у незнакомки откуда-то появился… плюшевый хулхнурик! Пуллицида возмущённо зажужжала – это же её любимая игрушка!

- Это моё! Отдай!..

Брюнетка хмыкнула, и одним ловким движением запустила плюшевого уродца в угол комнаты, туда, где находился стационарный портал, посредством которого Иксодия перемещалась по планете. Увитый пучками шлангов, проводов и энергетических катушек, исписанных колдовскими рунами, он неожиданно, безо всяких видимых причин «ожил», и между его арками заискрились, завихрились магические энергии, открывая небольшую дыру в ткани реальности.

- Нет, только не туда! – завопила Блоха, бросаясь вслед за своим любимцем. Плюхнувшись на пол, диктоноид поймала-таки хулхнурика в каких-то считанных сантиметрах от сложной конструкции.

Пронесло. Ещё бы чуть-чуть, и её плюшевый питомец пропал бы на веки вечные…

Пуллицида вскочила на ноги и схватилась за свой посох, собираясь наброситься на наглую брюнетку и отдубасить её, но тут неожиданный толчок в спину лишил демоницу равновесия. Нелепо взмахнув руками и выронив бесценную игрушку, Блоха упала прямо в центр развёрстой воронки, и в тот же миг сложная машина заискрила неисправной проводкой. Дыра в реальности с оглушительным звуком схлопнулась, оставляя комнату в звенящей тишине.

В кабинете осталась только плюшевая игрушка, одиноко лежащая на полу.

****

День 1.

- Ай!

Пуллицида шлёпнулась на задницу, её тяжёлый посох прилетел следом, глухо стукнувшись о землю.

Блоха приоткрыла один глаз, но ещё до этого её сенсорные усики уловили странные, непривычные для нынешнего Ксандара запахи леса. Да, также пахло и в каюте у Санктум, когда та распыляла там свои духи́ и благовония, но здесь запах был «натуральнее».

Пуллицида открыла глаза и замерла. Вместо каменных стен оккупационной администрации ГУЛага № 1 младшую Куай окружал самый настоящий лес! Столько деревьев Блоха никогда в своей жизни не видела, и ей было чему удивляться. На земле, куда она упала, густо росла трава и мелкие цветочки, смягчившие падение диктоноида, а в кронах деревьев на разный лад щебетали живые птицы. Небо было нормальным – не как сейчас на Ксандаре, где не видно не то что трёх его солнц – даже одного не видно! А тут небосвод чистый, голубой, с белыми барашками облаков…

«Похоже на Рай. Может я померла?..»

Блоха ущипнула себя за антенну и тут же пожалела об этом. Нет, если боль чувствуется, то это точно не Рай…

«А где я тогда?..»

Демоница поднялась на ноги и подобрала свой любимый посох. Подарок сестры был цел (ну ещё бы, что с ним, зачарованным самой Верховной Заклинающей, случится?). Амелия тоже была в порядке, пусть с виду так и не скажешь.

Пуллицида взяла посох в руки и снова огляделась. Крошечная полянка посреди густого леса стала точкой выхода для портала её старшей сестры. Быть может, когда Икси вернётся, то откроет новые Врата и вытащит свою любимую сестрёнку на Ксандар?

Нужно сидеть здесь и ждать помощи, да?.. Или нет? Может, сто́ит лучше разведать то место куда её забросило? Пока ясно только одно – это точно не Ксандар и вообще не имперская планета. Альтимарианские миры все пустынные и мёртвые, а тут вон какое раздолье для жизни!

Но это значит, что мир определённо вражеский.

«Подожду пару часов, а как надоест – пойду на разведку!»

Приняв компромиссное решение, Блоха уселась в корнях ближайшего дуба и принялась ловить жуков. Маленькие насекомые с блестящими панцирями чувствовали в Пуллициде нечто родственное и сильное, и тянулись к ней, как дети тянутся к матери.

Об алоглазой незнакомке и тем более о своей игрушке Блоха уже благополучно позабыла.

Диктоноид самозабвенно играла с жучками, иногда съедая одного-двух для поддержания настроения, но вскоре это ей надоело – маленькие хрустящие жуки лишь раззадорили ей аппетит, и теперь бедной девушке хотелось есть. Не хитиновые пустышки (прим. Санктум совсем как она сама), а чего-то более существенного… и более мясистого.

Пуллицида сглотнула слюну. Невероятно, но тот факт что она оказалась в другом мире не беспокоил Блоху так сильно, как её бурчащий, пустующий желудок.

Основным мотиватором к каким-либо действиям у младшей Куай всегда был и по сей день остаётся демонический голод. Блоха почти всегда нуждалась в пище, её желудок, можно сказать, в какие-то особо «голодные» моменты управлял телом заместо мозга.

В буквальном смысле.

Блоху это не сильно беспокоило. Собственную прожорливость и, как считали некоторые пепельноволосые вредины, (прим. Санктум !!!) глупость, Пуллицида не считала своими недостатками. Наоборот, девушка с гордостью думала о том, что других таких же как она диктоноидов больше нет, а следовательно, её прожорливость и глуповатость делают её особенной.

Ну, во всяком случае Иксодия всегда так говорила. У Пуллициды не было причин не верить в слова своей любимой старшей сестры.

Голодная, потерявшаяся, оказавшаяся в совершенно незнакомом мире девушка не забивала себе голову лишними мыслями. Проблемы нужно решать по мере их появления, а на данный момент перед Блохой остро стояла проблема отсутствия пропитания. Да как остро стояла! Аж живот колет!

Решив, что оставаться на одном месте равносильно голодной пытке, Блоха, взявшись поудобнее за посох, побрела куда глаза глядят. Нужно найти что-нибудь съедобное, обладающее нормальной плотью… и кровью.

Разум Пуллициды медленно, но неотвратимо погружался в сон.

****

День 2.

Она съела кролика. Вернее, не совсем кролика, а лишь издали напоминающее его существо с длинным рогом во лбу. Пуллицида уже и не помнила, как поймала его, но судя по следам когтей на тушке, поймать его с её природной энтомонантской скоростью было легко. Сложнее было выследить его – мелкая живность чуяла запах демонической блохи и улепётывала куда глаза глядят. Этот ушастый «единорог» по каким-то причинам далеко сбежать не сумел. Скорее всего он был болен…

«Его бы всё равно съели»

Кровь и мясо неведомого зверька притупили голод Блохи, и взамен обострили другие чувства. Теперь сенсорные антенны и усики Пуллициды больше не заглушались грызущим брюшко голодом, и диктоноид могла более-менее сориентироваться в пространстве. Звуки, запахи и цвета стали восприниматься «ярче», чем до принятия пищи, соответственно, кругозор младшей Куай стал «шире».

«Кролика» демоница сожрала практически полностью – остался только окровавленный пух да единственный рог. Блоха решила взять его с собой – потом она будет хвастаться им перед хорханорами и хулхнуриками.

Только утолив голод и придя в сознание, Пуллицида поняла, насколько далеко она отдалилась от места своего появления. Лапки девушки унесли её на юг на много-много километров! Настолько много, что Пуллицида не могла даже точно определить расстояние – считать она умела только на пальцах и только до десяти (прим. Санктум т.к. и пальцев у этого гения арифметической мысли всего десять на две пары рук - по три на верхних и по два на нижних. Ну а если кому-то интересно, то пройденное ею расстояние составило 17 с половиной км.).

Посох, к слову, был при девушке – даже в состоянии голодного забытья Блоха не расставалась со своей «волшебной палочкой» ни на секунду. Этот посох… он был очень дорог для диктоноида. Сестра подарила его Пуллициде когда той был всего годик. В тот момент Иксодия поняла что её сестрёнка не может нормально колдовать, и поэтому дала ей такой своеобразный магический «костыль».

«Пользуйся им когда посчитаешь нужным, но помни – не все проблемы можно решить при помощи магии…»

Она хорошо запомнила эти слова.

«Вот так я и скиталась по лесу несколько дней, питаясь рогокроликами, выкапывая корешки и воруя яйца из птичьих гнёздышек. Голод – дикий, необузданный голод выворачивал мои кишки наизнанку, терзал желудок и заставлял меня идти вперёд. Просто идти вперёд в поисках еды. Несколько дней я только и делала, что перебирала лапками, пока в какой-то момент не осознала, что наткнулась на местных разумных жителей…»

****

День 4.

Пуллицида прищурила свои фасетчатые глаза – впереди, метрах в трёхстах от неё, на открытом пространстве находилось порядка пятидесяти – пятидесяти пяти гуманоидных существ, издающих вполне себе членораздельные звуки, напоминающие какую-то речь.

Радости Блохи не было предела – это же братья, так сказать, по разуму! Она могла бы попросить у них помощи… А если те и откажут, то не беда – девушка «попросит» настойчивее.

Живот девушки заурчал – он требовал плоти и крови. Нужно было срочно «заморить червячка», и местные аборигены могли бы ей в этом помочь. Пуллицида не привыкла отказывать себе в пище…

Блоха непроизвольно подалась вперёд, маскируясь в густых зарослях. Желудок девушки, урчащий, требующий мяса, заставлял её ноги делать шаг за шагом. Теперь она уже отчётливо видела, что громко переговаривающиеся существа – в основном зеленокожие карлики.

«На гоблинов из человеческих мультфильмов похожи…» мелькнуло в голове Пуллициды, когда она безрассудно вышла из чащи леса. Теперь она могла видеть всю картину целиком.

Просторная поляна была под завязку набита зеленокожими карликами-«гоблинами» (судя по всему, детёнышами), и взрослыми «гоблинами» в самодельной броне из кожи и ржавых металлических пластин, вооружённых чем попало. То тут, то там лежали деревянные ящики, холщовые мешки и бочки – Пуллицида подумала, что это либо награбленное добро, либо имущество самих «гоблинов», собравшихся в длительное путешествие. Карлики громко переговаривались о чём-то на неказистом, примитивном языке своего народа, не беспокоясь о риске быть обнаруженными.

Пуллицида малость приуныла. Она слышала всё, но не понимала ни слова, а чтобы выучить язык аборигенов, необходимо съесть непосредственного носителя этого самого языка…

Диктоноид помотала головой. Вряд-ли это понравится остальным представителям местного населения, хотя сама мысль о перекусе пришлась голодной Блохе по душе… но тут все мысли о голоде и языковом барьере отошли на второй план – фасетчатые глаза младшей Куай заметили… женщин.

Блоха задрожала, чувствуя как её тело начинает источать жар. Диктоноид даже протёрла глаза, но увиденное не перестало быть реальным, и Пуллицида непроизвольно облизнулась.

Настоящие женщины!

Блоха была лишена возможности вступать в «тесные» связи с какими-либо женщинами с тех пор, как она с сестрой прибыли на Ксандар. Иксодия запретила Блохе вершить насилие и сеять своё порченое семя в пределах не только лагеря, но и всей планеты в целом. Что же до самой старшей Куай, то сама она была слишком занята чтобы удовлетворить низменные потребности любимой сестры, и той приходилось терпеть, отдаваясь греху обжорства и праздности.

Но сейчас… это ведь не Ксандар… и сестрицы нет рядом.

Их было пятеро. Пять человеческих (на первый взгляд) женщин... или даже девушек, были связаны по рукам и ногам – очевидно, это пленницы «гоблинов». Присмотревшись, Блоха с ликованием осознала что среди карликов тоже есть женские особи. Их было куда меньше, чем мужских, но всё-таки они присутствовали.

Пуллицида больше не могла терпеть. Один испуганный вид, один запах страха этих девушек заставил диктоноида забыть обо всех своих немногочисленных проблемах. Даже желудок девушки в кои-то веки умолк – обычный голод сменил другой, «плотский».

И он влиял на разум Пуллициды намного сильнее треклятого желудка.

Ноги сами понесли её вперёд, логическое мышление полностью «отключилось». Теперь в зеленокожих «гоблинах» Блоха видела не потенциальных «братьев по разуму», а лишь помеху для достижения своей цели. Может, съесть их? Процесс откладки яиц требует много сил… Да, эти зеленокожие подойдут для прокорма Пуллициды и её будущих отпрысков.

Сознанием диктоноида овладел один-единственный, основный инстинкт её вида – инстинкт размножения.

«Такова моя природа. Такова НАША природа, и мы ничего не можем с ней поделать. Цель всего живого – оставить потомство, дать ему свои гены и таким образом продолжить жить в новом поколении, в своих детях. Инстинкт размножения – один из самых сильных, самых важных в жизни любого живого существа, любого общества. Отказавшись от размножения, индивид рано или поздно умрёт, не оставив после себя ничего, кроме памяти.

Мы не такие. Мы размножимся. Мы будем жить вечно – в наших бесчисленных потомках…»

Она атаковала внезапно. Блоха одним стремительным прыжком своих по-настоящему блошиных лап сократила оставшуюся до спорящих о чём-то «гоблинов» дистанцию, и, используя лезвие своего посоха и данные ей от демонической природы когти, разрубила надвое первого несуразного карлика. Тот не успел даже осознать, что на него напало – две неаккуратно разрубленные половинки тела шлёпнулись на землю, истекая кровью и прочими телесными жидкостями. Блоха зашлась истеричным смехом. Её когти давно не терзали плоть разумного существа…

Рывок!

Второй мелкий ублюдок валится на землю с практически полностью оторванной головой, орошая Пуллициду кровью из разорванного горла.

Блоха почувствовала её вкус на кончике языка и довольно оскалилась. Это намного лучше, чем та дрянь которой её поила Санктум. (прим. Санктум неблагодарный таракан!)

Ей захотелось ещё крови.

Все полсотни зеленокожих карликов, как только диктоноид выпрыгнула из леса и начала кромсать первого бедолагу, мигом прекратили распри и обнажили оружие. Детёнышей оттеснили в тыл, взрослые особи встали впереди. Вместе с ними оказался и ещё один гуманоид, ранее Пуллицидой незамеченный – высокий, ростом с человека, с тёмно-серой кожей и чёрными волосами, одетый, в отличие от зеленокожих, в нормальную одежду.

Он тоже «гоблин»? Вроде не похож… Другой вид? Мутация?.. Не важно! Блоху сейчас интересовало только одно.

И она это получит.

«Тогда я себя не контролировала. Сейчас я понимаю, что поступила глупо – я просто атаковала их, безо всякой веской причины, словно какой-то дикарь. Инстинкт, который я так долго подавляла, взял надо мной верх, овладел моим телом. Я не могла его побороть, да и не видела в этом смысла.»

Оказавшись на поляне, Пуллицида увидела, наконец, причину нахождения здесь «гоблинов» - в корнях огромного дерева виднелась большая округлая нора или даже пещера, чей вход был достаточно просторным чтобы в него плечом к плечу могли войти два человека. Это жилище карликов? Скорее всего так и есть, иначе бы они не стали так громко переговариваться между собой. Если это их территория, то всё становится на свои места – и громкие разговоры, и общая расслабленность.

Это Блоха удачно наткнулась на их нору… Или неудачно – она зашла на их территорию, и в случае чего защищать её они будут до самой смерти.

Зеленокожие окружили Пуллициду, таращась на неё и скаля кривые, жёлтые клыки. Те, кто был вооружён дубинками и копьями, встали впереди всех, готовясь атаковать странную насекомообразную гостью. Блоха наклонила голову – эти несуразные карлики настоящие храбрецы… Но, похоже, они не знают что диктоноиду физический урон нанести практически невозможно. То, что сжимали в своих лапах эти дикари, её не то что не поцарапает – даже не пощекочет.

А тот странный абориген с тёмно-серой кожей, похоже, умнее всех этих зеленокожих. Его взгляд… он был отличен от взглядов прочих местных обитателей. Он был более осмысленным, более… человеческим. Своими глазами этот странный парень буквально изучал Пуллициду, искал её слабые места, пытался понять эмоциональное состояние – разгневан противник или абсолютно спокоен… последнее у него, правда, точно не выйдет – лица энтомонантов абсолютно безэмоциональны, ну а глаза… тут и так всё понятно.

Поди разбери в этих фасетчатых буркалах, о чём думает диктоноид.

А местные прямо-таки перепугались, причём по-настоящему. Какой-то «гоблин»-старик с длинной седой бородой начал уводить дрожащих от страха детёнышей в нору, многих взрослых «гоблинов» тоже била мелкая дрожь. Очевидно, настолько быстрого монстра в своём лесу эти дикари никогда не встречали.

Не боялись лишь несколько «гоблинов» и серокожий парень. Поняв, что у карликов ноги подкашиваются от нарастающего ужаса, серокожий выкрикнул несколько фраз на непонятном языке, и те мгновенно успокоились. Пуллицида в свою очередь насторожилась – она явно почувствовала как этот парень использовал какую-то магию.

«Этот опасный. Нужно убить первым…»

Блоха не стала медлить – вскинув посох, диктоноид сконцентрировала все свои немногочисленные силы в «набалдашнике» и применила своё единственное атакующее заклинание:

- Абракадабра!

Небольшой, размером с человеческую голову, шар губительной энергии сорвался с «навершия» посоха и поразил нескольких «гоблинов», стоящих перед серокожим, и буквально взорвал их изнутри, разбросав останки по всей округе. Блоха цыкнула от досады. Промазала.

- Абракадабра! Абракадабра!..

«Гоблины» взрывались один за другим, не в силах противостоять колдовству демона. Серокожий, к неудовлетворению Блохи, довольно резво уворачивался от магических снарядов, но вот прочие его товарищи такой проворностью похвастаться не могли, и мгновенно умирали от распирающей их тела энергии.

- Почему вы бегаете!? Стойте смирно! Я не могу по вам попасть!.. – возмущённо кричала Блоха вслед удирающим карликам, но осеклась, когда почувствовала творящуюся волшбу.

Колдунья! У «гоблинов» есть колдунья! Пуллицида слишком поздно осознала это – она сконцентрировала всё своё внимание на серокожем, забыв следить за прочими карликами. Прикрываемая меньшими сородичами, Сэй, сотворив в воздухе мистический сигил, «выстрелила» в разбушевавшегося диктоноида разрядом электричества.

Пуллицида не успела даже испугаться, как ослепительно-белая молния ударила в её посох, и словно по громоотводу со всей дури шарахнула в насаженную на пику голову. Вспышка! Чудом уцелевшая Блоха разлепила веки и завопила от ужаса – её Амелию разорвало в клочья!

Сволочи! Это была её любимая голова!

- Не прощ-щ-щу!.. – взвизгнула озлобленная демоница, перехватывая нагревшийся посох на манер алебарды. Из-за этой зелёной дуры она теперь не может колдовать!

Не может колдовать… как и всю свою жизнь до этого.

Ну и пусть. Да, все только и говорят о том, что младшая Куай – никчёмный маг и бесталанное ничтожество, забывая при этом, что Блоха – одна из самых сильных диктоноидов своего поколения.

И её сила заключается отнюдь не в колдовском искусстве.

«…Не все проблемы можно решить при помощи магии…»

Сестра как всегда права. Лишившись возможности плести чары и составлять магические формулы, Блоха была вынуждена обратиться к своей истинной природе. Как бы она не любила, с подачи старшей сестры, магические «фокусы» и волшебные заклинания, но сейчас ей придётся сражаться как настоящий диктоноид.

Зубами и когтями.

В голове у Пуллициды зашумело. Причина, по которой она и атаковала этих карликов, начала проявлять себя более активно, а вкупе со злостью она порождала совершенно сумасшедшее создание.

«Гоблины», поняв, что насекомоподобная тварь лишилась возможности атаковать издалека, собрали остатки своей храбрости и бросились на Блоху, намереваясь взять ту числом. Блоха кинулась им навстречу – и первые двое карликов валятся на землю со вспоротыми грудными клетками. Оружие «гоблинов» - обыкновенное холодное оружие, в основном ржавые мечи и деревянные дубинки – никакого урона диктоноиду не наносили, не могли нанести – тела этих монстров отличались от людских и всех прочих тел живых существ даже не на молекулярном, а на «идейном» уровне, заложенном в них Альтимаку.

Нанести диктоноиду физический урон практически полностью невозможно.

Зеленокожие быстро утратили весь свой боевой дух когда Блоха за несколько секунд разорвала десяток их товарищей, и бросились наутёк, больше не реагируя на приказы серокожего. Путь вперёд был свободен.

Прыжок! Монструозная блоха мигом оказывается подле зеленокожей колдуньи, подсечкой ломая той левую ногу и занося алебарду для смертельного удара… но тут на Пуллициду обрушивается настоящий шквал из уже вражеских ударов – серокожий наконец вступил в бой.

Удары этого парня были ощутимо сильнее и быстрее «гоблинских», но и он не мог нанести Пуллициде сколь-нибудь сносного урона. Демонический хитин стойко выдерживал всё, что обрушивал на него Ро.

Разница между хобгоблином, родившимся всего двадцать шесть дней назад, и диктоноидом с двадцатидвухлетним стажем убийства была слишком велика.

Поняв, что панцирь демоницы ему в лоб не пробить, Ро прибёг к другой тактике – увеличив дистанцию, он выбросил вперёд руку… и из его пальцев выстрелили тонкие нити паутины!

Сказать, что Блоха удивилась – значит ничего не сказать. Что это вообще за существо? И откуда у него паутинные же́лезы!? Он точно какой-то мутант!

Впрочем, как и сама Пуллицида.

Паутина из тончайшего шёлка опутала Блоху, но лишь частично – та смогла кое-как увернуться от этой подлой атаки. Тут снова атаковала Сэй – разряд электричества заставил панцирь диктоноида покрыться микроскопическими трещинами и нагаром.

Судя по всему, эта колдунья тоже не самый хороший маг. Оно и понятно – кто её будет учить в этой глуши?

- С-с-слишком с-с-слабо… - прошипела Блоха, скаля клыки. – С-с-сестра… била больнее!

Прыжок! Пуллицида взмывает в воздух на полсотни метров, и уже оттуда обрушивается вниз подобно комете. Как и её далёкие родственники – блохи – Пуллицида имела приспособленные для невероятных прыжков ноги, и очень часто использовала их в битве.

Её пинок мог разорвать альванский танк. Что в таком случае произойдёт с человеком описывать смысла нет.

Ро успел отскочить в сторону, но ударная волна сбила хобгоблина с ног, и тот выронил оружие. Пуллицида ликующе застрекотала и бросилась добивать ослабшего врага.

Последним, что увидел перерожденец, была занесённая над его головой копытообразная лапа диктоноида.

«Не знаю, смогли бы мы договориться о чём-то при другом исходе событий. Я не виню его – он просто защищал свой дом, как это делают другие разумные виды при вторжении наших армий. Он подчинялся своему инстинкту защиты более слабых сородичей, наплевав, однако, на инстинкт самосохранения. В точности как и я.

Разница между нами была слишком велика – и в той битве я раздавила его…»

- Как таракана! – осклабилась Блоха, топча труп серокожего в кровавое месиво. Его кожа, мышцы и кости были ощутимо прочнее, чем у карликов. Воздействие магии? Генетическая мутация? Или всё вместе? Демоница узнает это, когда съест незадачливого лидера зеленокожих.

Пуллицида прекратила издеваться над покойником когда поняла, что тот умер окончательно, и огляделась. Оставшиеся в живых «гоблины» (а таковых было немного) спешно ретировались с поляны, спасая свои зелёные шкуры. А вот вражеская колдунья, похоже, потеряла возможность передвигаться на двух ногах, но сдаваться не собиралась. Блоха среагировала быстрее (прим. Санктум немудрено. Против калеки-то…), и, памятуя о том что именно она лишила её Амелии, на эмоциях взялась за посох. Оказавшись подле израненной Сэй, кипя от ярости, диктоноид одним точным ударом снесла той голову.

«Да, я поступила глупо. Снова. Я поддалась эмоциям. Мой посох и та голова, Амелия, были очень дороги мне… Но даже не сам факт порчи моего имущества выбесил меня, а то, что по её вине я лишилась возможности плести волшбу, пускай и на короткое время.

На короткое время, но я стала бесконечно далека от своей старшей сестры…»

****

Скоротечный бой окончился победой младшей Куай. Сестра могла бы гордиться Пуллицидой – она в одиночку уничтожила больше тридцати с лишним «гоблинов», «гоблинскую» же колдунью и непонятного серокожего гуманоида, командовавшего ими. Конечно, сама Иксодия убила бы их намного быстрее… Пуллициде ещё есть куда расти.

Так или иначе, но перед входом в убежище карликов теперь находилось настоящее месиво из разорванных трупов, костей, оторванных конечностей, литров пролитой крови и зловонных фекалий. Деревянные ящики и бочонки, кои «гоблины» притащили сюда с какой-то целью, были разломаны в щепки, как и несколько деревьев, поваленных из-за колдовства Блохи.

Самое главное – человеческие самки – уцелели практически все. Не выжила только одна – её диктоноид случайно «задела» своей «абракадаброй», но по этому поводу она решила не сильно расстраиваться. Ещё четыре ведь живы!

Колдунья «гоблинов», несмотря на отсечённую голову, тоже может сгодиться для яйцеклада – её тело было не сильно повреждено, и поэтому Блоха решила использовать и его тоже, взамен разорванной в клочья женщины. Что же до срубленной головы…

Пуллицида повертела голову Сэй в руках. Раз уж её Амелия превратилась в фарш как раз по вине этой «гоблинской» волшебницы, то она-то и заменит её на возглавии посоха. Временно или нет – пока неизвестно, нужно будет проверить её магический резерв и «вместительность» на заклинания (прим. Санктум Пуллицида до сих пор таскает на своей палке эту дурацкую зелёную голову. Хвала Альтимаку, она обработала её формальдегидом).

Кое-как насадив свой страшный трофей на навершие посоха, Пуллицида обратила свой взгляд на пленниц. Похоже, несколько из них потеряли сознание, но одна продолжала бодрствовать – и её выражение лица, олицетворяющее ужас обычного человека, оставшегося пред лицом смерти, «возбудил» Блоху.

Пуллицида обожала такие эмоции.

Диктоноид не стала больше ждать. Не стала она и зачищать «гоблинскую» пещеру – по крайней мере не сейчас. Её яйцеклад распух и требовал подходящего «инкубатора» - и Блоха набросилась на первую жертву, высвобождая свой омерзительный, не похожий на человеческий, детородный орган. Извивающийся, покрытый набухшими венами и истекающий телесными жидкостями, он больше напоминал отдельное живое существо, нежели часть другого организма (прим. Санктум почему азъ должна редактировать это непотребство!? Мне стыдно это читать!). Вопя от осознания того, что с ней сейчас произойдёт, Альма изо всех сил пыталась хотя-бы отползти от страшного демона, но гоблинские верёвки были прочны, а сил в измученной девушке уже не осталось.

- Не дёргайся, милая! Сейчас я волью в тебя семя бз-ж-жизни! – запинаясь от возбуждения и заламывая руки своей жертве, прожужжала Блоха. Одежды на Альме уже практически не осталось. - Будь благодарна, ибо ты станешь первой в этом мире, кто понесёт его в своём чреве…

«Их ждала точно такая же участь в плену гоблинов. Когда я скушала мозги нескольких карликов, то поняла их намерения – они бы всё равно были изнасилованы, так что для этих девушек ничего конкретного не поменялось. Но, думаю, они бы со мной не согласились… Вот только…

Кого волнует мнение ходячего инкубатора!?»

День 7.

Она убила почти всех.

«Гоблинская» нора, в которой укрылись детёныши зеленокожих уродцев, как оказалось, имела лишь один выход. Пуллицида, напившись вражеской крови, вошла в нору и беспрепятственно перегрызла практически всех детёнышей «гоблинов» и пытавшегося защищать их седобородого старика. Тех же, кого эта участь обошла стороной (а в это число входили в основном особи женского пола), ждало нечто более ужасное.

Так, выиграв скоротечный бой с зелёными коротышками и уничтожив их потомство, Блоха заняла их убежище и обеспечила себя пропитанием на много дней вперёд.

Но, что на взгляд самой Пуллициды было более важным, так это то что она заполучила в свои хитиновые лапы нескольких человеческих и «гоблинских» самок. С ними она сможет начать процесс «воспроизводства» себе подобных и тем самым вырастить целый выводок преданных детей.

А может быть даже и целую армию.

****

С момента бойни (прим.Санктум назвать эту мясорубку битвой у меня язык не поворачивается) у «гоблинской» норы минуло два дня. За это время Блоха успела «оприходовать» всех своих пленниц, оплодотворив почти всех несчастных девушек, и сожрав мозги всех убитых «гоблинов». Кстати о последних…

Как оказалось, здешние коротышки и правда именуются гоблинами. Пуллицида посмеялась с этого факта, извлечённого её колюще-сосущими клыками из свежеизвлечённого мозга Ро – покойного предводителя убиенных ею зеленокожих. Молодой хобгоблин был слишком хорошо развит для своих дней – как физически, так и умственно, что поначалу ввергало Пуллициду в недоумение. Все его необычные умения и навыки (такие как плетение паутины) на деле оказались результатом работы одного-единственного навыка, позволяющего Ро использовать умения съеденных им существ.

Эх, вот бы и она так умела!..

С каждым съеденным кусочком серого вещества Блохе открывалось всё больше секретов мёртвого хобгоблина. Например то, что в прошлой жизни он был человеком, но после смерти переродился в жалкого гоблина, сохранив, однако, память и навык «пожирания». Объяснения этому Пуллицида не нашла.

Гоблинская нора постепенно превращалась в логовище энтомонанта. Пуллицида затащила внутрь пещеры все останки её прежних хозяев, и теперь, там стояла жуткая вонь. Целые трупы и части тел Пуллицида сложила в одном из тупиковых ответвлений, частично употребляя в пищу, а частично используя в качестве строительного материала для создания своего миниатюрного Гнездилища.

Новый посох (вернее, новое возглавие посоха) показал себя просто прекрасно – запас магии, которой владела Сэй, стал резервом и инструментом Пуллициды. В какой-то мере Сэй была даже сильнее Амелии. Наверное, успей она как следует обучиться, и младшая Куай не смогла бы так легко снести этой гоблинше голову.

Благодаря каромантии, которой Пуллицида, в отличие от боевой магии, владела на сносном уровне, пол и стены пещеры медленно, но неотвратимо покрывались слоем липкой, пульсирующей биомассы – питательная среда для её Гнездилища, созданная из раскисших трупов гоблинов.

Создать себе небольшое убежище Пуллициду подтолкнули мысли о том, что ей может понадобиться временное пристанище. Привыкшая к жизни в сытости и достатке, которое ей приносило Гнездилище на корабле старшей сестры (прим.Санктум речь идёт о крейсере класса «Воздаятель», «Нечистом Помысле», личном транспорте Иксодии Н.К.), Блоха решила построить собственное Гнездилище – как думала диктоноид, она будет получать достаточное количество еды, когда Гнездилище полностью сформируется и начнёт поглощать воду и минералы из почвы. Окружающий пещеру лес тоже мог стать источником пищи для Гнездилища и прожорливой демоницы – биоконструкция может поглощать деревья, перерабатывая их в строительный материал, ну а диктоноид попросту охотиться на местную дичь, по типу пресловутых рогокроликов.

Разработав план на ближайшие пару дней (прим.Санктум азъ просто поражаюсь её уровнем легкомыслия! Мне бы так…), Пуллицида оставила процесс роста Гнездилища на самотёк, решив снова заняться своими пленницами.

Иначе какое же это будет Гнездилище без энтомонантов?

День 10.

Уже через несколько дней после самого первого зачатия жертвы насилия Пуллициды разродились своим нежеланным потомством.

От союза Пуллициды и мелких гоблинских самок родились невысокие, уродливые существа, со множеством лапок, снабжённых острыми шипами. Дефектные монстры, которые не были способны на перевоплощение, оказались очень многочисленными – самое то для создания своей армии!

Да, они мелковаты, но это не умаляет их силы и выносливости.

Ну а от союза Пуллициды и выживших человеческих женщин родились обыкновенные, но очень сильные хорханоры – помощницы и воительницы Блохи. Они были на порядок умнее своих сестёр, произошедших от гоблинов, как и на порядок сильнее и быстрее, и, что самое главное, обладали способностью всех полноценных энтомонантов – у них был талант к оборотничеству.

В общей численности, после завершения всех родильных процессов, в подчинении Блохи оказались шестьдесят семь неполноценных хорханоров (прим.Санктум далее просто «вши»), уродившихся от гоблинских самок, да ещё с десяток хорханоров, унаследовавших от своей матери черты блох, перемешанные, однако, генами её старшей сестры.

Пуллицида Куай наконец начала исполнять свою давнюю мечту – она приступила к распространению и размножению своих генов.

И останавливаться она не собиралась.

День 28.

Гнездилище поглотило гоблинскую пещеру и то огромное дерево, что над ним произрастало. Бывшее жилище зеленокожих карликов превратилось в нечто кошмарное, нечто омерзительное и живое – теперь коридоры пещеры казались не земляными проходами, но гигантскими, извивающимися кишками. Будто чьи-то внутренности, полости Гнездилища были мягкими и упругими, хотя в каких-то местах они могли быть и твёрже камня.

Пуллицида была в восторге. Гнездилище разрослось настолько, что его щупальца вырвались из-под земли, начав поглощать окружающие пещеру заросли.

Выглядело это так, словно какой-то умалишённый развесил по деревьям свежие потроха.

Сама же Пуллицида, как и её многочисленное потомство, тоже не сидели сложа руки. Вот уже как несколько дней они «кошмарили» местную фауну – начиная от слабеньких рогокроликов и заканчивая какими-то полуразумными, диковатыми свиноподобными гуманоидами. Пуллицида, возглавляющая своих детей, выслеживала добычу, а потом они набрасывались на неё всем скопом, в тот момент когда она ожидала этого меньше всего, и разрывали на части.

Вши и хорханоры показали себя хорошими охотниками, они приносили достаточное количество мяса, чтобы прокормить себя, свою любимую Матерь и её живые инкубаторы. Пленницы из числа гоблинских и человеческих женщин ведь тоже должны были питаться, и если гоблинши ещё более-менее, но употребляли то мясо, что приносили им их «дети», то человеческие девушки ели, мягко говоря, не слишком охотно (прим.Санктум эти надмозги кормили их сырым мясом, даже не пытаясь поджарить его, чтобы убить болезнетворных микробов и возможных паразитов), и поэтому хорханоры кормили тех силком. Правда, спустя пару недель такой жизни те совсем обезумели и настолько одичали, что начали вести себя как животные – что было на руку Пуллициде.

День 37.

Удивительно, но труп гоблинской колдуньи по имени Сэй всё-таки дал потомство. Хотя, учитывая то, сколько своей жидкости Блоха залила в неё (прим.Санктум какая мерзость!), то ничего удивительного. Из малость подгнившего трупа выползли несколько крупных личинок, нетипичных для энтомонантов. Наверное, как решила Пуллицида, это из-за того, что Сэй была колдуньей... ну, или её гены дали сбой. Такое тоже иногда случается. Так или иначе, но бренные останки зеленокожей волшебницы Пуллицида решила использовать повторно, в качестве (прим.Санктум азъ не буду писать, что она с ней делала дальше). Хорханоры не отставали от своей Матери, и тоже успели завести потомство, правда, пока ещё совсем маленькое.

Гнездилище медленно, но верно разрасталось. Лес кормил Блоху и её потомство, и то постепенно приумножалось… И, что самое главное, у Блохи были самки для размножения…

Не жизнь, а сказка! Ещё бы сестру сюда, и было бы совсем хорошо!

Интересно, как она там?..

****

Во время своего экспоненциального роста метастазы Гнездилища всё сильнее укоренялись в земной толще, они проникали всё ниже и ниже, в самую глубину… пока внезапно не оказались в какой-то полости.

Сначала Пуллицида легкомысленно подумала, что она просто наткнулась на грунтовые воды, вот только никакой воды там и в помине не было. Несколько раздосадованная этим фактом, Блоха снарядила небольшой отряд из вшей, и направила их вниз, на разведку.

«О, как же я тогда удивилась, просто словами не описать! Мало того, что под Гнездилищем оказалось целое рукотворное подземелье, так ещё и в его недрах мои славные детки обнаружили одно милое создание…»

Вши вернулись из подземелья не с пустыми руками – помимо информации о рукотворном происхождении подземного комплекса (и о его явной заброшенности), эти уродливые создания притащили с собой какую-то крошечную, израненную девчушку. Похожая на какого-то духа земли из сказок, эта девушка начало что-то лепетать о помощи… По правде сказать, Пуллицида тогда мало что поняла из её слезливых просьб. Бо́льшую часть внимания Блохи тогда перетянул на себя красивый, ярко-алый камушек, что сиял во лбу миниатюрной девицы. (прим.Санктум ежели кому интересно, это существо звали Ретёрнером, или Ретерной, и она была искусственным «карбункулом» или «гомункулом», здесь азъ не до конца поняла, некоего заклинателя по имени Вельвет. И вот, эта самая Ретерна была охранительницей подземелья, кое раскопало плотское колдовство Пуллициды, стражем сокровищницы своего почившего хозяина)

- Мой создатель презирал людей… - говорила Ретерна склонившейся над ней Пуллициде. - И если его сокровища попадут в руки людишек… Молю вас, прогоните тех авантюристов, а взамен возьмите себе все богатства моего хозяина! Только бы они не попали к людям!

- А… Эм… Я ничего не поняла из твоего детского лепета… - слегка виновато улыбнулась Блоха, разводя верхней парой рук. – Какие-то авантюристы и сокровища… Кстати о сокровище! Что это за камушек у тебя во лбу?

Не дожидаясь ответа Ретерны, младшая Куай бесцеремонно схватила и так израненную девчушку, и начала с остервенением пытаться вытащить из её головы так приглянувшийся ей магический камень.

Визг адской боли эхом разнёсся по кишкообразным коридорам Гнездилища, заставляя его своды пульсировать и сжиматься. Ещё одно усилие – и камень, ловко поддетый когтем Блохи, оказывается у неё в руках… правда, почему-то вместе с пучками нервов и сгустками какого-то серого вещества.

- Какая же красота! – восхищённо произнесла демоница, рассматривая свежеизвлечённый магический камень. – Интересно, если посмотреть через него на солнышко, оно станет красным?.. Эй, вы! Живо отнесите эту коротышку к остальным инкубаторам! Жду не дождусь посмотреть, какие дети родятся от неё...

Умирающая, агонизирующая Ретерна не слышала слов своей убийцы. Возможно, умереть от рук людей было бы не так мучительно, чем ощутить на себе боль от извлечения камня наживую…

И что ещё более ужасно, становиться после столь мучительной смерти инкубатором для чудовищ…

(прим.Санктум эту Ретерну мне совсем не жаль. Она ненавидела людей – а азъ в прошлом относилась к роду человеческому. Её презрение к моим бывшим родичам было настоящим проявлением расизма! И Пуллицида сполна наказала её за это. Правда, осквернять её тело уже после смерти – сущая мерзость. Надо было просто закопать её, ну или на худой конец съесть)

(прим.Иксодии уж кто бы говорил о расизме, седая фашистская морда)

«Да, я старалась оставить много потомства. Так много, чтобы из них можно было создать целую армию. Потому что я такой родилась, и не могу по-другому. Я не могу жить, не распространяя свои гены – я такой создана, весь наш род таким создан.

Воспротивиться инстинктам – значит воспротивиться воле Аум-Локу Альтимаку.

Владычица сотворила нас для войны. Для того, чтобы мы сеяли смерть… И для этого мы должны создать новую жизнь.

Всеми доступными нам способами»

Ремарка. «Исекайское приключение Блохи, перемещённой в другой мир по прихоти злой богини». Ч.2

(прим.Санктум в этой главе упоминаются сцены надругательства, а также мерзкой некро- и ксенофилии. Также здесь в главной роли присутствует один не менее мерзкий хитиновый гермафродит. Ежели вы, как и я, не терпите подобного безобразия, то азъ настоятельно рекомендую вам воздержаться от прочтения данного фрагмента книги. С уважением, Д.С.)

****

«Кто-то может сказать, что этот рассказ писа́лся в спешке, и будет отчасти прав. Пуллицида Куай, следуя моему примеру, захотела написать сей рассказ о своих приключениях, дополнив, таким образом, мою военную хронику, но на свой манер. Я не стала отказываться от такого предложения, условившись, что азъ существенно отредактирую её мемуары, подвергая цензуре некоторые спорные моменты…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Ремарка. «Королева Роя». Комментарий Девиантис Санктум, нисс-умбра-командующей (на тот момент) 5-й М.О.А.

День 38

Уже на следующий день Пуллицида возглавила экспедицию в глубины открытого ею подземелья. Кажется, издохшая из-за извлечения того камушка девица говорила что-то о сокровищах, которые пылились без дела где-то там внизу… Так почему бы не прибрать их к свои рукам?

Пуллицида любила собирать всякие блестяшки, и неважно было, ценные они или нет. Главное, что красивые и блестят (прим.Санктум она прямо аки сорока).

Подземелье было очень старым, выстроенным из каких-то желтоватых, уже начавших осыпаться каменных блоков. На удивление, тут было более-менее чисто и очень светло – под высокими потолками горели какие-то нехитрые магические светильники. Парочку из них Блоха нечаянно разбила, когда ей захотелось посмотреть, что там внутри. Осколки испорченного артефакта были стыдливо сметены в тёмный угол.

Биомасса, что пробила себе (и Блохе) дорогу внутрь подземного убежища Вельвета, уже начала расползаться по каменным коридорам. Это очень радовало Пуллициду – её Гнездилище станет больше и безопаснее за счёт этого комплекса, и сможет вместить ещё больше энтомонантов.

Надо только забрать сокровища и удостовериться, что в этом подземелье точно никого нет. Ну, а если тут всё-таки кто-то есть, то надо поскорее избавиться от нежеланных жильцов…

И, как это часто бывает по «закону подлости», в подземелье всё-таки оказались посторонние.

Блоха, как и её потомство, учуяли чужаков ещё задолго до того, как те показались в просторном коридоре. Шестеро «авантюристов» – кажется, так назывались эти воины. (прим.Санктум как азъ впоследствии узнала, «авантюристы» - это больше наёмники, нежели солдаты. Они работают в «гильдии искателей приключений», и выполняют различные заказы, зачастую связанные с убийством монстров. Заказы могут быть как частными, так и государственными). Они бродили по коридорам, изредка переговариваясь между собой и, по всей видимости, выискивая кого-то. Одеты они были по всем «законам жанра» - то бишь, как самые настоящие искатели приключений из «фэнтези». Тут были и воины, и маги… и все они были мужчинами, что несколько огорчило Блоху, но не сильно. Мужчины тоже могли поспособствовать приумножению её потомства (прим.Санктум это звучит страшно, но на деле всё несколько прозаичнее. Диктоноиды – гермафродиты, и у них двойной набор необходимых органов, как «мужской», так и «женский». Последний они и используют, когда желают получить новые гены от интересующей их особи мужского пола. От такого союза рождаются сильные и умные энтомонанты, хоть и происходит это очень редко), надо только постараться не покалечить и не убить хотя бы одного…

Пуллицида атаковала из засады, и первые её магические атаки вывели из строя авантюриста, одетого как стереотипный ниндзя. Одновременно с ней из тьмы коридора (хорханоры, по примеру матери, с целью маскировки разбили там лампы) в атаку бросились десятки кошмарных тварей. Щёлкая жвалами и скрипя хитиновой бронёй, потомство Блохи буквально смело пятерых людей. Вшей было так много, а их сила столь высока, что они своими телами повалили людей на каменные плиты пола. Воины начали размахивать клинками, разрубив нескольких вшей, но на смену им пришли новые чудища. Обступив людей и не давая тем пространства для нормального замаха, вши начали вскрывать их броню своими крючкообразными лапами. Хорханоры уже расправились с колдуном в чёрной робе, инстинктивно понимая, что он – единственный, кто может нанести им настоящий урон. Навалившись на него всем скопом, хорханоры в своих боевых формах, похожих на жутких сольпуг, разорвали престарелого мага прежде, чем тот успел произнести хотя бы одно заклинание.

Вшей было очень много, и несмотря на свой небольшой рост, они смогли, пускай и не без потерь, но вывести из строя четверых авантюристов. Одного убила Пуллицида, и ещё одного – хорханоры.

(прим.Санктум далее следовала непристойная сцена, описывающая то, что вытворяла порочная главная героиня сего рассказа, с пленёнными мужчинами. И пускай этот процесс куда более традиционен и не настолько противен, как то, что делала П.К. ранее, но азъ всё равно вынуждена вырезать этот фрагмент)

После того, как авантюристов уволокли наверх вместе со всеми их вещами, а Пуллицида как следует отдохнула после всех своих «активностей», отряд энтомонантов продолжил движение, пару раз встретив на своём пути простейшую нежить, да и только.

Спустя полчаса, несколькими этажами ниже поисковый отряд энтомонантов набрёл-таки на свою конечную цель – сокровищницу. Выглядела та несколько «бардачно», все ценности были свалены на пол в огромные кучи, либо покоились в сундуках, стоящих у стен.

Основу этих «сокровищ» составляли в основном золотые и серебряные монеты, неизвестной для Пуллициды чеканки и ценности (прим.Санктум нашли нумизмата! П.К. до того момента не сталкивалась с понятием и идеей «денег», как и капитализмом в целом. Но, ежели вам интересно, то найденные там златники и сребреники различались как по весу, так и по составу. Некоторые монетки были отчеканены целиком из злата и серебра, в то время как некоторые имели лишь драгоценную оболочку, но простецкое нутро – бронзу или железо. Золото было, ежели мне не изменяет память, 958 пробы, а серебро – 999 пробы, то бишь – чистейшее серебро. Вес, как и номинал, монетки имели различный, в среднем они весили 4,53 грамма. Общая масса всех золотых и серебряных монет превысила две с половиной тонны), а также иные, более интересные вещи.

Например, оружие.

Огромное количество найденного здесь холодного оружия и доспехов – копий, кинжалов, луков, мечей, алебард, шлемов, нагрудников и ещё каких-то трудно идентифицируемых предметов, были зачарованы – уж это Блоха чувствовала даже без помощи своего посоха. Подумать только, так много магических артефактов! Вот это – настоящее сокровище, а не эти ваши золотые и серебряные монеты!

Скорее всего, придётся оставить их здесь и начать постепенное извлечение каждого артефакта на поверхность с целью его изучения. Да, Пуллицида была глупой, но вбитые ей в голову правила обращения с неизвестными магическими приблудами она знала наизусть – тут старшая сестра не пожалела ни сил, ни времени, ни саму Блоху. Но, как результат, младшая Куай теперь куда более осторожна и благоразумна, когда дело касается артефактов.

Кстати… а это не хозяин всех этих сокровищ? Пуллицида подошла к трону, стоящему во главе зала, и с любопытством воззрилась на сидящего на нём мертвеца.

Колдун Вельвет. Величайший маг древности…

Безэмоциональное лицо младшей Куай исказила широкая, уродливая ухмылка, обнажившая её ужасающие колюще-сосущие клыки.

Останки этого колдуна, возможно, сто́ят столько же, сколько и все эти артефакты… если не дороже.

А уж для Пуллициды, практикующей каромантию – магию плоти – и некромагию, что заимствовала магическую силу из мёртвых волшебников, этот на удивление хорошо сохранившийся труп был просто бесценен.

День 39

На следующий день Пуллицида и её дочери устроили себе выходной, занимаясь прелюбодеяниями и употребляя найденные в сокровищнице спиртные напитки (прим.Санктум алкоголь вредит вашему здоровью!). Одна хорханор, напившись хмельного, случайно набрела на настоящий выход из подземелья Вельвета. Пуллицида тогда поняла, что ей следовало отыскать вход ещё вчера – авантюристы ведь туда как-то попали.

Второй проход в Гнездилище Блохе был ни к чему, и поэтому Пуллицида попросту завалила его камнями, подорвав несущие балки своей «абракадаброй».

Также сто́ит упоминания и то, что родившиеся из трупа гоблинской колдуньи личинки, вскормленные питательной массой Гнездилища, вымахали до поистине гигантских размеров – пять метров в высоту! Настоящие великаны! Уродливые, напоминающие гибрид животного и насекомого существа были туповаты, но могли выполнять простейшие команды своей Матери.

Во второй половине дня, малость протрезвевшая Пуллицида задумалась об укреплении своего нового дома. Пещера - это конечно хорошо, но нужно подумать и о внешней линии обороны. Окружающий её Гнездилище лес мог стать не только источником пищи, но и главным поставщиком ресурсов – а именно, древесины (прим.Санктум азъ давно заметила, что все альтимарианцы обожают строить укрепления и зарываться в землю, попав на неразведанную или потенциально опасную территорию. Возможно, это какой-то инстинкт).

Так были начаты работы по возведению простейшего оборонительного вала из земли, брёвен и камней. Вал Пуллицида решила возвести в форме круга, с Гнездилищем в центре. Расстояние от пещеры до вала должно было составить около сорока метров, ну а высота самого оборонительного сооружения – чуть больше трёх метров. Деревья на территории своей будущей «крепости» Блоха решила не срубать, так как те уже были заражены биомассой Гнездилища и сами постепенно увядали, а вместо этого приказала своим детям валить деревья за территорией будущей стены (прим.Санктум ну, «стена» - слишком громкое слово для того позорного палисадника, который построили криворукие вши). Так они обеспечат себе обзор за близлежащими территориями и лишат потенциальных врагов укрытий в виде древесных стволов.

Помимо руководства своим многократно возросшим потомством, кое уже перевалило за сотню особей, Пуллицида поглощала останки Вельвета, а вместе с ними и практически все его магические силы. Этот акт антропофагии не был обычным, хоть и извращённым, приёмом пищи.

Скорее, это был некромагический ритуал.

Воздействуя на останки мага, Пуллицида поедала их, чтобы затем превратить их в часть своего тела, используя мерзкие заклинания каромантии. Плоть и кости Вельвета – а вместе с ними и оставшаяся в них магическая сила, постепенно становились плотью и костями самой Пуллициды.

Последним Блоха съела голову мага, вместе с остатками его мозгов. Так, пускай и не полностью, но она сможет понять принцип действия многих найденных артефактов. Почему не полностью? Мозг Вельвета, в отличие от внешней оболочки, частично иссох, однако же, он всё ещё представлял определённую ценность.

К вечеру от останков Вельвета не осталось и следа.

День 40

Во время очередного рейда по лесу Пуллицида и её дети наткнулись на отряд каких-то ящеролюдов. Хорханоры разорвали их на части прежде, чем те успели обнажить оружие.

Свора энтомонантов пожирала всех на своём пути – начиная свиноподобными орками и заканчивая обычным зверьём. Потомство Пуллициды было подобно оголодавшей стае плотоядной саранчи, они оставляли после себя лишь кучи обглоданных костей и экскрементов. Но, что ещё хуже, за ними медленно, но неумолимо расползались заразные метастазы Гнездилища. Они росли под землёй, захватывая корневую систему леса и медленно высасывая из него все соки.

Положение Пуллициды в этом новом, несколько странном мире постепенно крепло. Теперь она не просто одинокий потерявшийся диктоноид…

Сейчас она на пути становления полноценной правительницы собственного Гнездилища… Королевы Роя.

****

К полудню Блоха и её потомки набрели на какое-то странное дерево. Ствол его был окрашен во все оттенки синего, как и его листва – и скорее всего, это было не из-за воздействия местной звезды.

Догадки Блохи оказались верными – это дерево, как впоследствии оказалось, было домом для одной дриады…

Дриады, очень и очень недовольной деятельностью Пуллициды и её детей.

Правда, зрелищной схватки не вышло. Дриада, чья сила зависела напрямую от леса, того самого, который медленно пожирался инопланетной биомассой, существенно ослабла, в то время как Пуллицида, вкусившая плоти величайшего мага древности, была сильна как никогда, да ещё и поддерживаемая своими чудовищными потомками.

Дриада была повержена и впоследствии подверглась многократным надругательствам (прим.Санктум ну, это было предсказуемо). Обессиленную и опозоренную лесную деву уволокли в Гнездилище – к прочим пленникам, и Пуллицида, ещё немного побуянив в лесу, последовала за ней.

Нужно было проконтролировать процесс родов.

День 44

Пуллициду разбудили сигналы её сенсорных усиков, засёкших приближение множества каких-то существ. Те двигались прямиком к её Гнездилищу, целенаправленно и, как показалось самой Блохе, со злым умыслом.

- Матерь Пуллицида! – проскрежетало одно из порождений демонической Блохи, шустро вползая в импровизированную родильную камеру. – К нам приближаются какие-то гуманоиды!

- Может, они хотят вытравить нас отсюда?

Уродливая блохоподобная тварь помотала головой.

- Впереди всей группы движутся трое. Похожи на парламентёров.

- А вдруг это разведчики?

- В таком случае они бы пытались маскироваться. Сейчас же они движутся к нам в полный рост, ничего не опасаясь. Однако, за ними следует группа из ещё десяти гуманоидов. Скорее всего, прикрытие.

- Чего им могло понадобиться в гоблинской пещере?.. – заворчала Блоха, вставая со своего лежака. – Интересно, как бы поступила сестрица?.. Наверное, она бы сначала решила с ними поговорить, она же умная… Умные ведь ведут диалог, прежде чем начать грызть друг другу глотки?

- Мне это неведомо, матерь Пуллицида…

- Значит, - младшая Куай взяла свой волшебный посох с пульсирующей массы плоти, и направилась к выходу. – Сейчас мы это и узнаем!

****

На выходе из Гнездилища Пуллициду и двоих её телохранителей из числа хорханоров, встретила троица… эльфов? Кажется, они были очень похожи на эльфов из людских книжек… Да, именно такими многие человечишки и представляли себе эльфов – высоких, стройных, со светлыми волосами и длинными, заострёнными ушами. Увидев их, Пуллицида даже обрадовалась – ей малость поднадоели человеческие и гоблинские самки, а дриада, к сожалению, была только одна.

Сами «парламентёры», похоже, были очень удивлены (если не напуганы) той биомассой, что поглотила вход в пещеру и всю прилегающую к ней территорию в радиусе около пятидесяти метров. Стволы огромных деревьев были облеплены красновато-серой, а кое-где и розоватой массой плоти, в которой явственно проглядывались пульсирующие вены, а где-то и целые щупальца, крайне мерзкие на вид. Судя по эмоциональному фону и выражениям лиц, прибывшие сюда остроухие светловолосые гуманоиды не ожидали увидеть тут такое непотребство.

- Ты… Здесь же были гоб…

Стоящий по центру и, очевидно, главный во всей троице, скорчил такое лицо, будто увидел что-то отвратительное, когда из влажных глубин Гнездилища к нему навстречу вышла Пуллицида Куай.

- А, гоблины? Да, они тут жили раньше… Пока я не пришла.

«Главный эльф» бегло осмотрел Блоху от макушки до пяток. Судя по груди и паховой области, это женщина…

Эльфы начали о чём-то тихонько переговариваться, очевидно, обсуждая появившуюся перед ними Пуллициду и её «телохранителей».

- Кем бы ты ни была, слушай сюда! – в приказном порядке произнёс «главный эльф», тыча пальцем в Блоху. – Мой народ наслышан о твоей силе, и предлагает тебе работу!..

- А?.. Работу?.. – наклонила голову Пуллицида, силясь понять, о чём толкует остроухий. Работать младшая Куай очень не любила, и жила по принципу «делу – час, а потехе – время».

- …нашей принцессе! И ты, вместе со своими воинами выступите против людей! Мы же взамен предлагаем вам… - продолжал свою напыщенную речь парламентёр. Блоха, к своему недовольству, осознала, что она пропустила часть монолога остроухого парня мимо своих ушей.

- Ну так что, ты согласна? – пискнула щуплая эльфийка, стоящая по левое плечо от лидера делегации.

- А, я… Кхм… Эм-м-м… - Пуллицида поджала губы. Она ни черта не поняла, чего именно хотят от неё эти дистрофики. – Ну… А вы кто вообще?

Лицо «главного эльфа» побагровело от злости. Он что, просто так тут распинался перед этой образиной!? Почему он должен повторять ей, кто он и зачем здесь!?

И вообще, откуда эта страхолюдина тут взялась?.. Учитывая творящийся вокруг бардак, она причиняет колоссальный вред лесу…

- Ты… Да как ты смеешь!? Мы милостиво пришли к тебе с предложением, а ты тут строишь из себя недалёкую!? (прим.Санктум к сожалению, ей не нужно притворяться идиоткой. Она ею уже является) Это непростительно! Немедленно…

«Главный эльф» запнулся на полуслове. Лицо его побледнело, а из невидимого разреза на горле потекла тонкая струйка крови…

Голова эльфа с глухим стуком рухнула оземь, а из обрубка шеи начала толчками выходить кровь, оросив стоящих подле уже мёртвого тела товарищей неудачливого парламентёра.

Блоха слизнула кровь с лезвия своего посоха. На вкус приятно… намного вкуснее гоблинской!

- Н-не… - девушка-эльф не успела окончить фразу – на неё набросилась одна из сопровождавших Пуллициду тварей. Второй хорханор атаковал последнего горе-парламентёра.

Спустя мгновение после жестокой расправы в энтомонантов из чащи леса со свистом полетели стрелы, которые, правда, не нанесли им никакого урона. Пуллицида ухмыльнулась, глядя на эти жалкие потуги ранить её дочерей.

Может, сто́ит опробовать на этих эльфах что-нибудь из магического арсенала покойного Вельвета? Наверное, это отличный повод, чтобы изучить свои новые силы…

Вскинув посох, Блоха направила его на стену деревьев, и в следующий миг…

- И́гне… Нату́ра… Ренова́тор… Инте́гра!

Деревья и укрывшихся в их раскидистых кронах эльфийских лучников, что должны были прикрывать делегацию, поглотил гигантский столп пламени.

Эта мощь… она была просто потрясающа. В тот момент я наконец поняла, насколько слабой была. Я поняла, что чувствовала сестра , когда осознала, что её младшая – полное ничтожество в магии. Я поняла, насколько сильна была сестра… и насколько я теперешняя сильнее неё.

Я наконец получила то, чего так желала всю свою недолгую жизнь - мощнейший арсенал удивительных заклинаний вкупе с настоящей силой…

И тогда же я поняла, куда именно мне её направить…

День 45

Пуллицида съела мозг «главного эльфа», и лишь тогда она узнала причину, по которой они были вынуждены просить помощи у «чужеродной твари». Как выяснилось, люди из местного государства хотели выкрасть какое-то «сокровище» эльфийского народа, а те, прознав о готовящемся нападении, начали спешно искать себе союзников среди обитателей леса. Пуллицида и её рой энтомонантов уже успели «поднять на уши» всех местных жителей, доказав свою силу, и именно поэтому к ней отправили делегацию для переговоров.

Ничего хорошего из этого не вышло.

Тела убитых эльфов, кроме тех, что сгорели в огненном торнадо, устроенным Блохой, были успешно съедены энтомонантами, за исключением девушки-эльфа, что входила в состав «делегации». Её останки были использованы в качестве нового инкубатора – как показала практика, из мёртвых тел, в частности, из тела Сэй, могут «вылупиться» очень интересные воины.

А воины Пуллициде скоро ой как понадобятся! Узнав о том, что где-то за лесом есть человеческий город, а в самом лесу – поселение эльфов, в Блохе проснулся инстинкт завоевателя…

Ей страстно хотелось разорить, разрушить и сжечь все эти селения, стереть их в порошок, а всех жителей частично сожрать, а частично обратить в рабство…

В разуме Пуллициды уже вырисовывались картины того, как над пепельной пустошью, некогда бывшей древним лесом, возвышается её Гнездилище – огромная, неприступная биокрепость, в которую день и ночь идут караваны обречённых рабов. Миллионы хорханоров и диктоноидов будут опустошать планету, они пожрут и людей, и эльфов, и неразумных зверей, пройдут голодным вихрем по всему миру… От жужжания крыльев её хорханоров будет дрожать земля, а их хитиновые панцири затмят солнце… Да, этот мир будет принадлежать ей, Пуллициде Куай!

(прим.Санктум осознание того, что ей досталась огромная сила, вкупе с информацией о том, что поблизости есть селения разумных существ, «слегка» вскружило голову нашей главной героине. Иными словами, в тот момент она немного тронулась).

Нужно будет повысить рождаемость среди инкубаторов и хорханоров… Да, пусть сношаются всё свободное время! Пищи в лесу много, он способен прокормить её будущее войско. Перво-наперво, нужно будет собрать армию, хотя бы в тысячу панцирей… Да, и не забыть ещё построить ферму для размножения людей и эльфов! А не то они, с подачи энтомонантов, вымрут.

С кем тогда Блоха будет развлекаться, когда захватит мир?

Да, с магической мощью Вельвета, да ещё и при поддержке своего потомства, Пуллицида завоюет планету, а потом, когда старшая сестра найдёт её, она сможет с гордостью показать ей результаты своих трудов…

Первой целью её только начинающейся Жужжащей Войны станут эльфы.

Ремарка. «Исекайское приключение Блохи, перемещённой в другой мир по прихоти злой богини». Ч.3

(прим.Санктум в этой главе упоминаются сцены надругательства, а также мерзкой некро- и ксенофилии. Также здесь в главной роли присутствует один не менее мерзкий хитиновый гермафродит. Ежели вы, как и я, не терпите подобного безобразия, то азъ настоятельно рекомендую вам воздержаться от прочтения данного фрагмента книги. С уважением, Д.С.)

****

«У меня было всё, но мне было тошно от той власти, которую я обрела. Только оказавшись вдали от своей единокровной, любимой старшей сестры, я поняла, как сильна может быть грусть и тоска по дому...»

Военная хроника Девиантис Санктум. Ремарка. «Королева Роя». Комментарий Пуллициды Куай.

День 60

Два месяца. Примерно столько времени Пуллицида провела в этом мире… и время это было потрачено, надо сказать, не зря.

Строительство укреплений вокруг Гнездилища было завершено неделю назад – теперь новый дом Пуллициды надёжно охранял огромный вал из земли, брёвен и камней, а наружу вели четыре широких прохода с грубыми, сколоченными из неотёсанный брёвен, воротами – по количеству сторон света. Вши, сменяя друг друга, продолжали укреплять стены своей крепости, таская землю и камни в плетёных корзинках, либо просто в лапах. Деревья вокруг Гнездилища были вырублены, и теперь в лесу зияла огромная, грязно-серая проплешина с уродливой конструкцией в центре.

Подготовка к предстоящей войне шла полным ходом – инкубаторы исправно рожали десятки вшей, хорханоров и диктоноидов, которые уже спустя пару часов превращались во вполне себе боеспособных солдат. За две недели количество солдат Пуллициды даже не удвоилось – оно утроилось, и всё это только благодаря тому, что сама Куай активно участвовала в процессе размножения.

Совокупившаяся с человеческими мужчинами, младшая Куай разродилась поистине бесчисленным потомством – сотни и сотни хорханоров вышли из её чрева, пополнив ряды Хитиновой Гвардии.

А потом Пуллицида снова воспользовалась пойманными авантюристами, и вновь разродилась верным потомством. И снова. И снова…

Дичи в лесу с экспоненциальным ростом воинства Пуллициды становилось всё меньше, как и самого леса, благо что Гнездилище ещё производило какое-то количество питательной массы. Вся орава произведённых на свет солдат жрала в три горла, каждый ел за семерых и при этом просил добавки. Пуллицида понимала – медлить больше нельзя, иначе еды в округе не останется вовсе, и её дети начнут жрать друг друга (прим.Санктум именно поэтому необходимо заранее думать, как и чем ты будешь кормить свои войска, рассчитать, сколько грамм употребляет в день отдельно взятый солдат, создать резервные хранилища продовольствия и т.д. Это Пуллициде ещё повезло, что у неё инфантерия чуть-ли не подножным кормом питается. Иначе бы она там с ума сошла…).

В наличии у младшей Куай было 8947 панцирей обычной пехоты, да плюс ещё 515 вшей-великанов. Помнится, она хотела тысячу воинов… ну, что уж поделать – очень уж хороши были пойманные авантюристы!

Однако, как уже говорилось выше, медлить более нельзя, ибо промедление чревато началом разброда и шатаний в её армии.

Так, на исходе 60-го дня Пуллицида подняла всех своих детей, собрав всё своё неисчислимое воинство за стенами крепости.

Не было ни пламенных речей, ни боевых маршей, ни молитв – лишь громогласный вой и жужжание тысяч гигантских монстров. Им не нужны были никакие речи, чтобы поднять боевой дух, никакие марши, чтобы настроиться на грядущее кровопролитие – им нужен был лишь Он.

Приказ Королевы.

И она отдала его.

С громким металлическим шелестом девять с половиной тысяч инсектоидных чудовищ расправили свои огромные крылья, и все как один взлетели в темнеющие небеса, закрыв своими телами лучи закатного солнца.

Они были похожи на гигантское чёрное облако, непрестанно шевелящееся и меняющее очертания, стрекочущее и вопящее. Словно рой саранчи, они устремились вперёд, туда, где ещё не ступала лапа альтимарианского энтомонанта, туда, где лес ещё был жив и полон сил, а его густые заросли скрывали целые стада дичи.

Прямо на лету, не останавливаясь ни на мгновение, они пожирали всё на своём пути – листву, ветви деревьев, кору, и бегущих в ужасе животных. Своих жертв рой энтомодемонов пожирал мучительно, но практически мгновенно – они поднимали их небеса, а уже через несколько секунд на опустошённую землю падали обглоданные до чиста кости.

Пуллицида летела вместе со своими детьми, поддерживая себя в воздухе при помощи изученного по памяти покойного Вельвета заклятия левитации, и издавала беззвучный Зов, что направлял её новую Хитиновую Гвардию.

Впереди уже виднелись верхушки огромных деревьев – поселение эльфов. Их первая цель…

Вечером 60-го дня от попадания в этот мир, Пуллицида вместе со своей армией вероломно атаковала лесных эльфов, и эта атака положила начало ужасной, кровопролитной Жужжащей Войне.

****

Поселение лесных эльфов было разгромлено за полчаса, отчасти из-за неожиданности атаки энтомонантов, отчасти из-за низкого уровня боевых качеств эльфийских войск, а отчасти из-за «артподготовки», устроенной Блохой перед началом «наземной операции». Пуллицида швыряла вниз огромные огненные шары и била в древесные хижины молниями, поджигая поселение и вынуждая его жителей покинуть свои дома – прямиком в пасти кружащих в небе хорханоров и вшей.

Более-менее серьёзный отпор Пуллициде дали местные правители – престарелый эльф и его дочь, которые, к слову, отличались от «обычных» остроухих не только своим высоким положением. Что у старика, что у эльфийки из спины росли большие, полупрозрачные крылья, напоминающие своей формой крылья каких-то насекомых (прим.Санктум это иной раз подтверждает, что остроухие – никчёмные букашки).

Старик был способным магом, и его Пуллицида убила первым, изжарив до костей и разметав его останки по искалеченной земле. Его дочь, что характерно, постигла иная участь (прим.Санктум думаю, мои прозорливые читатели уже догадались, что с нею станется) – эльфийская принцесса была повержена в скоротечной колдовской борьбе, и лишена способности к полёту, а также самостоятельному передвижению. Блоха, особо не церемонясь, оторвала бедняжке крылья вместе с руками и ногами, а раны прижгла своим магическим пламенем.

Как тогда думала Пуллицида, «если я овладею эльфийской принцессой, то стану их законной правительницей…». Надо ли говорить, насколько абсурдны были эти рассуждения?

Тем паче на фоне полного истребления эльфийского народа.

Так, безымянная эльфийская принцесса (прим.Санктум мне удалось узнать имя сей девушки – «Mail Failo Rheinfall». Её отца звали «Esseba Failo Rheinfall». Также у неё был брат, но о его судьбе ничего неизвестно. Скорее всего, погиб, а его тело сгорело вместе с тем дикарским поселением) была превращена воспалённым, и в то же время холодным, бездушным сознанием Пуллициды в беспомощный кусок мяса. Блоха изнасиловала эльфийскую принцессу прямо там, на почерневших, обугленных костях её отца, пока отсечённые руки и ноги девушки пожирали энтомонанты.

Поселение эльфов перестало существовать. Оно сгорело, обратилось в выжженные руины. Практически все его жители были сожраны разрастающимся воинством Блохи, многие женщины были схвачены и обращены в инкубаторы для производства новых солдат. Пуллицида была безжалостным завоевателем – она не щадила никого, ни мужчин, ни стариков, ни женщин, ни детей. Её рой убивал и опустошал, сжигал и пожирал.

После себя они не оставляли ничего.

Это была первая победа Блохи. Первая, и далеко не последняя.

Жужжащая Война продлилась двенадцать лет. Лес, в котором оказалась Пуллицида, пал под натиском громадного роя энтомонантов, который буквально сожрал его без остатка, и бросился вперёд в поисках пропитания.

Так армия Пуллициды столкнулась с человечеством. Людские страны оказывали сопротивление, гораздо более сильное, чем лесные эльфы, но и энтомодемоны уже расплодились в таком страшном количестве, что могли буквально забрасывать человеческие армии своими трупами.

Государства людей были разгромлены в течение нескольких лет, отчасти из-за разрушительной «Хитиновой Волны» Пуллициды, а отчасти из-за других нечеловеческих видов, которые, почуяв слабость в человеческой обороне, подняли головы и решили урвать свой кусок победы. Множество различных рас, сформировав небольшие армии, начали атаковать государства людей, грабя, убивая и обращая в рабство их жителей. Нередко между такими армиями нелюдей вспыхивали конфликты из-за территориальных споров, но в большинстве случаев они действовали вполне слаженно, а вела их ненависть к человеческому роду.

Зря нелюди – а в их число входили всяческие эльфы, кобольды, дворфы, орки, огры и прочие ксеновиды – считали, будто бы рой Пуллициды Куай станет их союзником в деле истребления человечества. Нет, это было настоящей глупостью с их стороны.

Энтомонанты одинаково относились как к людям, так и к нелюдям – они пожирали их, а диктоноиды с Блохой во главе ещё и насиловали женщин их видов, порождая на свет ещё более ужасных гибридов.

Нечеловеческие виды были истреблены один за другим, а рой, несмотря на огромные потери, продолжал увеличивать свою численность. Гнездилище Блохи, которое к тому времени уже превратилось в гигантскую органическую крепость, производило десятки тысяч энтомонантов в день – надо ли говорить, что любые попытки осадить и сжечь этот громадный улей, были обречены на провал?

В последние годы Жужжащей Войны на планете остались лишь две противоборствующие стороны – «Рой» Пуллициды Куай и «Армия Тьмы» Повелителя Демонов, осевшие на северном полюсе. Вся остальная планета была под властью энтомонантов…

Они сожгли все леса в мире, чтобы насытить атмосферу углекислым газом и сделать воздух непригодным для дыхания его коренных жителей. В своём безумном голоде они сожрали всех диких животных, всех морских обитателей, выпили все реки и озёра. Под землёй они вырыли многочисленные норы, в которых построили свои «фермы» - там содержались последние выжившие представители почти всех разумных видов этого мира. Вернее, уже не совсем разумных…

Теперь они вели себя, подобно животным. Они не умели ни писа́ть, ни читать. Они не носили одежды, и коммуницировали друг с другом при помощи различных звуков, которые бы больше подошли домашнему скоту.

Больше некому было учить их разумной речи, счёту и разнообразным наукам. Они буквально превратились в двуногий скот – скот, за которым присматривали огромные членистоногие погонщики.

Война начала близиться к завершению, когда из-за парникового эффекта, вызванного многочисленными лесными пожарами, начали таять льды на полюсах. Когда на севере стало достаточно тепло, Рой бросился в атаку.

Замок Повелителя Демонов брали в осаду три раза, и все три раза демоны успешно отбрасывали энтомонантов от своих стен. Решение этой проблемы было найдено неожиданное и при весьма прискорбных обстоятельствах – диктоноидами был найден металл, который при воздействии на него некоторых типов энергии начинает непрерывную цепную реакцию деления, оканчивающуюся неконтролируемым высвобождением энергии.

Иными словами, диктоноиды Пуллициды отыскали местный аналог изотопов урана.

Рассказать о своём открытии своей Королеве они не смогли – ядерный взрыв уничтожил их и половину их гарнизонного Гнездилища, но Пуллицида уже знала об их открытии – она видела всё по ментальной связи, и её восторгу не было предела.

Атомный заряд они собрали за пару месяцев, чему очень поспособствовала магия Вельвета, а корпус бомбы так и вовсе за несколько дней. Первые же испытания показали работоспособность нового оружия Роя, но недостаточное количество мощности.

В течение следующего полугода Пуллицида конструировала атомные бомбы, которые тестировались на «полигонах», а по факту, просто бесхозных участках местности, либо в руинах городов, вдали от фронта, стремясь получить своё идеальное оружие.

И она его получила.

На 4378-й день пребывания в этом мире Пуллицида осуществила первую в истории этой планеты боевую атомную бомбардировку.

На роль «бомбардировщика» был выбран особо крупный энтомонант-великан, который был в силах унести в своих лапах огромную бомбу. Целый месяц энтомонанты летали над Замком Повелителя Демонов, сбрасывая на него валуны и стальные ядра, якобы «прощупывая» его оборону (а именно, магический купол). Демоны поначалу пытались им мешать, но затем перестали обращать внимание на одиночных жуков, экономя свои силы для отражения настоящих атак энтомонантов.

Так Пуллицида добилась желаемого результата – она усыпила бдительность стражей Замка, и теперь они не станут мешать очередному жуку-одиночке.

Энтомонант-«бомбардировщик» оказался над целью в заданное время, на заданной высоте и сбросил свой радиоактивный груз точно в цель, о чём жук немедленно доложил Королеве. Та, наблюдая за падением бомбы чужими глазами, выжидала определённый момент, когда бомба окажется на высоте чуть более километра от Замка Повелителя Демонов, и когда она наконец-таки оказалась на необходимой высоте, Блоха дистанционно (при помощи магии, естественно) произвела подрыв.

«Магический барьер» схлопнулся, не в состоянии выдержать настолько чудовищное количество энергии, и Замок буквально перестал существовать. На его месте вспух гигантский, шестидесятикилометровый столб дыма, пыли и пепла, медленно принимающий форму уродливого чёрного гриба.

Повелителя Демонов и его генералов больше никто не видел. Армия Тьмы была разбита – понёсшая колоссальные потери от ядерного взрыва и ударной волны, они были слишком малочисленны, чтобы противостоять Рою. Немногие выжившие бежали, обречённые вести жалкое, скрытное существование на умирающей планете, где доминирующим видом стали насекомоподобные.

Так, на 4380-й день пребывания Пуллициды в этом мире, Жужжащая Война была окончена победой Роя.

Спустя долгие двенадцать лет Блоха наконец захватила всю планету.

Тоска не отпустила её даже в момент триумфа.

С тех самых пор прошли годы. Сколько лет минуло? Десять? Двадцать?.. Может быть, целый век?

Энтомонанты заполнили весь мир, а когда им стало тесно на этом маленьком шарике из камней и грязи, они устремились в космос. Используя для перемещения не технологии, но продвинутую магию своей Королевы, они колонизировали сначала спутник планеты, а затем и иные миры системы – пустые и мёртвые.

Наверное, именно тогда Блоха в полной мере осознала, что, с одной стороны, она получила то, о чём мечтали все представители её вида – свои собственные миры, бесчисленных потомков и целые стада двуногого скота… но, с другой стороны…

Больше ничего не было. Буквально. Она была одна среди своих скудоумных, раболепных детей, как и её мир был один, среди мёртвых, выжженных кусков камня.

И, что ещё более ужасно, несмотря ни на какие заклинания и магию самого сильного чародея древности, Пуллицида не сможет покинуть эту звёздную систему.

Она заперта здесь, в своём маленьком «Раю».

Навсегда.

Она построила свою цивилизацию. Цивилизацию энтомонантов, что заняла всю систему. Шли года, сменялись поколения. Пуллицида продолжала играть роль Королевы Роя, параллельно с этим пытаясь построить альтимарианский передатчик. Передатчик сигнала.

Сигнала бедствия.

Да, её народ, её бесчисленные потомки путешествовали на другие планеты, но делали они это при помощи магии. Передатчик же был сугубо техническим устройством.

Ей пришлось изучать. Пришлось изобретать. Экспериментировать. Импровизировать. Столетие ушло на то, чтобы собрать первый, рабочий образец, и ещё десятки лет – на его настройку.

На 217905-й день пребывания в этой осточертевшей звёздной системе, Пуллицида запустила свои передатчики в космос, с затаённой надеждой на то, что кто-нибудь услышит её зов.

Хоть кто-нибудь.

Чудо, или божественное вмешательство (прим.Санктум вся эта история одно большое божественное вмешательство), но буквально через неделю в систему вошли боевые корабли 28-й Гвардейской лика Сатурна Оккупационной Армии. Проплывающие мимо, как они думали, мёртвой системы, корабли уловили сигнал бедствия, и вошли в систему.

В тот момент Пуллицида буквально зарыдала от счастья.

В тот момент на алых, цвета заката, глазах, что всё это время наблюдали за младшей Куай, сомкнулись веки.

Альтимаку потеряла интерес к этому диктоноиду.

(прим.Санктум вот так и закончилось маленькое приключение Пуллициды Куай, каким-то чудом оказавшейся в другом мире.

Вновь вспоминая тот эпизод своей жизни, азъ вновь понимаю, что нет для самобытного мира, и для нас в первую очередь, врага хуже, чем «попаданец».

Они – вредители мироздания, разносчики идей, паразиты на теле вселенной. Те миры, куда они «попадают», сходят со своего пути, обретают иную судьбу из-за постороннего вмешательства. Население таких миров для некоторых «попаданцев» - не более чем ресурс, расходный материал. Они не считают местных за людей… Ещё хуже, ежели «попаданец» начинает «изобретать» - а по факту, копировать вещи из своего мира, делясь с местными своими скудными знаниями о принципах работы того или иного кустарно воссозданного предмета, либо же «писать» книги и «сочинять» песни, которые уже были придуманы в его мире, и выдавать чужое творчество за своё…

Попаданцы – не люди. Их нужно давить, искоренять, выжигать как заразу…

Чем же Пуллицида отличается от других т.н. «попаданцев»? Давайте попробуем найти отличия: Пуллицида попала в иной мир, обзавелась логовом, собрала себе гарем, получила невероятные силы и артефакты, простите за выражение, «оприходовала» эльфийскую принцессу и победила местного «владыку тьмы». Где же отличия? Может, в том, что она не играла для местных на гитаре какого-нибудь «Кипелова» или «КиШ'а»? (супротив последних ничего не имею) Или её отличие от прочих заключается в чудесном везении? Да нет, у «попаданцев» оно сплошь и рядом. Может, в непроходимой тупости? Тоже нет – мало какие «попаданцы» отличаются живым умом и сообразительностью. Быть может, главное отличие Пуллициды – это то, что она-таки вернулась домой? Но ведь многие «попаданцы» возвращаются, завершив свои приключения, ежели живы останутся…

Итог – Пуллицида Куай – самая настоящая «попаданка»! И да, весь тот срок, что она провела в ином мире, оказался парой суток для нас. По сути, мы немного переполошились в её поисках, да и всего-то. Но, что славно – весь тот ум, все те знания, сила и опыт, накопленные Пуллицидой на протяжении жизни в ином мире, сохранились.)

(прим.Иксодии чем же мы отличаемся от «попаданцев»? Мы ведь тоже попадаем в другой мир и творим там всё, что вздумается…)

(прим.Санктум мы отличаемся от «попаданцев» тем, что не «попадаем», а полноценно вторгаемся – с армией, флотом, конвоями сопровождения и вполне ясной целью. Они «попадают», как правило, не по своей воле, а мы – вполне осознанно, следуя приказу «О Межпространственной Войне». Они «попадают» в иные миры, и становятся там героями, злодеями, изобретателями, великими волшебниками… мы же, опосля «попадания» в другой мир, не становимся никем иным, ибо мы есть такие, какими были изначально – мы завоеватели, разрушители. Это не мы изменяемся после «попадания» в иной мир, это иной мир изменяется опосля нашего «попадания» - как правило, последний обращается в пепелище.

Не сравнивай нас, Иксодия, с этими отбросами мироздания, этими «попаданцами». Они – просто мусор, который не принял даже их родной мир. Это ненужные люди, которых следует немедленно уничтожать.

И мы будем их уничтожать. Везде, где только найдём)

Глава 28. Секретное вторжение. Сбор информации.

«…в моих руках оказалась невообразимая мощь, подкреплённая обретённым Камнем Души. И почему только никто ранее не додумался до такого, казалось бы, простого и в то же время эффективного способа уничтожения целых миров? С нашими познаниями в пространственной магии, а именно в разрыве ткани пространства-времени и создании долговременных Врат (или т.н. «порталов» али «телепортов») совершённое мною действо не затратит много духовных ресурсов, а материальных так и вовсе не потребует. Азъ стала первой, кто додумался до столь результативного применения опасных космических явлений на благо нашей Державы, и, конечно же, ваша покорная слуга не преминула запатентовать свою хитромудрую выдумку, да наречь своим собственным именем, над коим, азъ, по правде говоря, раздумывала намного дольше, чем над способом уничтожения треклятого Вормира…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Прогулка по Нью-Йорку образца 2008-го года для Девиантис стала настоящим путешествием сквозь динамику времени. Дамнанта, уже бывавшая в этом городе в 2020-м году (в своей вселенной, разумеется), ловила яркие впечатления от созерцания значительно более ранних версий узнаваемых мест. В этом мегаполисе, который никогда не засыпал, каждое мгновение было насыщено жизнью – и не важно, какой она была.

Да, оказывается, пока Девиантис возилась сначала с суверенами, а потом с Империей Крии, на Земле наступил аж 2008-й год. Срок не то чтобы колоссальный, но чувствительный. Задержись Санктум в галактике Андромеда ещё немного, и тут бы уже встречали 2010-й…

И поэтому действовать нужно было незамедлительно.

С первыми лучами июльского солнца Санктум, словно заядлая туристка, с энтузиазмом начала свой путь по знаменитому Бродвею. Широкие улицы с сотнями и сотнями людей, спешащих по своим делам, стали для Девиантис отличной маскировкой – она попросту растворилась в этой толпе, и никто не смог бы узнать в этой молодой пепельноволосой девушке иномирного агрессора и шпиона.

Для своей вылазки Санктум сменила военную форму на простую человеческую одежду, в которой она, по правде сказать, чувствовала себя неважно. Чего-то в ней будто бы не хватало… Может быть, присущей всем военным мундирам строгости или удобства… А может быть, верной генеральской фуражки?

Как здешние промышленные здания с характерной желтой кирпичной кладкой контрастировали с современными стеклянными небоскрёбами, так и дамнанта контрастировала со своей одеждой. Ей было непривычно носить гражданскую одежду, и поначалу она двигалась неловко, словно бы стесняясь своего облика, но со временем эта скованность исчезла – сейчас девушка выглядела вполне естественно.

Ах, как давно Санктум не гуляла по земным городам! Пепельноволосая дамнанта в своё время много где побывала – в Лондоне, Париже, Москве, Токио, Пекине и конечно же Нью-Йорке, но сейчас они, что характерно для всей Земли, значительно преобразились, будучи подконтрольны альтимарианцам.

Прогулка по «дооккупационному» Нью-Йорку – словно глоток свежего воздуха.

Двигаясь в сторону Центрального парка, Санктум то и дело натыкалась на местные театры. Яркие неоновые вывески вызывали в памяти девушки образы знаменитых мюзиклов, проходящих здесь в прошлом веке. Иногда дамнанта встречала на своём пути бедных уличных музыкантов. Их незамысловатые, но приятные мелодии заполняли улицы, добавляя нотку живой музыки к вечной суете города.

Естественно, дамнанта не просто так болталась по городу. Медленно и осторожно, нелегально проникшая в США демоница испускала в окружающую городскую среду эманации Камня Разума, что вкупе с её собственными ментально-психическими силами позволяли ей одновременно и абсолютно беспрепятственно копаться в головах тысяч людей.

Девиантис устало вздохнула. Бо́льшая часть жителей Нью-Йорка ничего не знала ни о Камнях Бесконечности, ни о каких-то конкретных «сверхлюдях». Однако, некоторые обыватели обладали достаточно интересными сведениями…

Уловив в мыслях некоторых людей образы огромного особняка некоего «Чарльза Ксавьера», Санктум решила «копнуть поглубже», и более полную информацию она нашла не в головах людей, а в, кто бы мог подумать, обыкновенных газетах.

Вот, в недавнем выпуске говорилось, что где-то в этом штате есть особняк, в котором какой-то сердобольный ещё в прошлом веке открыл в Уэстчестере некую «школу для мутантов», и что там постоянно происходят какие-то тёмные дела, но звучало это неубедительно.

Девиантис задумалась. Что это за мутанты такие? Просто недееспособные и порицаемым обществом индивиды? Или под словом «мутанты» здесь понимают нечто бо́льшее? Санктум решила, что как только она закончит с этой прогулкой, сопряжённой со сбором информации, то наведается в этот «особняк Ксавьера», чтобы разобраться, что там происходит, и не укрываются ли там какие-нибудь «сверхлюди».

Ещё в газетах писали, что где-то с месяц назад в окрестностях города видели огромного зелёного человека, но эти новости звучали как какой-то откровенный бред... А вот известия о том, что некий бизнесмен-миллиардер публично признался в том, что он – некий «Iron Man», заставили Санктум искать информацию уже о Железном Человеке.

Как итог… Ну, Девиантис он не заинтересовал. Да, это серьёзная для местного времени технология, а сам Тони Старк (прим.Санктум так звали того самого бизнесмена, «Железного Человека»), несомненно, человек гениального ума, но…

Он не был серьёзным противником для Девиантис. Человек в высокотехнологичном костюме… А снять, кто он без него? Вот то-то же. В войне против Империи Нова и суверенов бойцы Санктум встречались и не с такими «железными людьми», так что Тони Старк для Девиантис был неинтересен… Хотя, стоит признать, выглядит он симпатично…

Девиантис прогнала непрошенные мысли. Она же на задании! Ей нельзя отвлекаться на всякую чепуху. Ладно, раз уж про «зелёного гиганта» информации очень мало, а «Железный Человек» опасности не представляет, то нужно «копать» дальше…

Дальнейшее сканирование шло медленно (в темпе движения самой Санктум), и заняло добрых несколько часов. Девиантис безо всяких задних мыслей копошилась в разумах жителей города, считывая их мысленные образы и слушая их внутренние монологи, и, надо сказать, удовольствия ей это никакого не приносило (окромя тех случаев, когда мимо проходящие юноши и мужчины мысленно подмечали красоту Санктум, то и дело восхищаясь её формами).

Прогресс в поисках сдвинулся, когда девушка добралась до центра города – и именно там она уловила мысленные образы каких-то людей… людей, связанных с правительственной организацией.

Секретной правительственной организацией.

Да! Это именно то, что она и искала! Ей нужно было выйти на кого-нибудь, кто был связан с подобными структурами – а те наверняка обладали необходимой информацией, касающейся местоположения оставшихся Камней Бесконечности.

Центральный парк с его зелёными аллеями и прудами стал оазисом спокойствия посреди городского упорядоченного хаоса. Здесь дамнанта решила сделать перерыв, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Значит, её новая и вполне законная цель - агентство «S.H.I.E.L.D»… «Strategic Hazard Intervention Espionage Logistics Directorate», если полностью расшифровать аббревиатуру. Правительственная организация, занимающаяся вопросами шпионажа, охраны правопорядка, борьбой с терроризмом и, сверх этого, решающая вопросы паранормального и инопланетного характера.

Скорее всего, у них что-то есть на счёт Камня Реальности, который асгардцы успели отправить сюда, на Землю – в мозгах некоторых агентов были сведения, касающиеся какой-то операции по захвату и транспортировке в Штаты некоего инопланетного артефакта невероятной мощи, обнаруженного где-то в Норвегии. Информация и мысленные образы от другого агента дополнили картину и усилили подозрения Девиантис – таинственный артефакт (который оперативник, к сожалению, не видел, но знал его наименование – «Эфир») был найден в круге древних скандинавских рун, выжженных прямо в почве.

А Девиантис, благодаря Альтимаку, знала, как работал Биврёст, и какие магические формулы он отпечатывал в месте открытия портала, и на 98% была уверена, что найденный американцами «Эфир» ни что иное, как Камень Реальности.

Значит, ей нужно наведаться на какую-нибудь базу Щ.И.Т. и хорошенько там всё переворошить… В идеале – захватить главу организации, и уже от него узнать конкретное местонахождение Камня Реальности (прим.Санктум или «Эфира», как они его называют)… А может быть, и не только его.

Ещё мимоходом нужно будет заскочить в особняк Чарльза Ксавьера, и, если там будут находиться «сверхсущности», то немедленно нанести по ним превентивный удар. Камень Силы гарантированно поможет ей избавиться хотя бы от части будущих проблем.

Значит, решено. Первостепенная цель – «S.H.I.E.L.D» и Камень Реальности. Второстепенная – мутанты в особняке Ксавьера. Дальнейшие действия будут предприняты, исходя из информации, которую она получит в ходе этих атак.

Но перед этим…

Перед, несомненно, тяжёлыми и трудными событиями, которые ей предстоит устроить, Санктум нужно чутка вздремнуть.

Негоже идти в предполагаемую битву, не выспавшись как следует.

Расположившись прямо на траве, девушка, жмурясь под тёплыми лучами солнца, разомлела и начала клевать носом – так ей было комфортно и спокойно.

Медленно и незаметно сознание Девиантис погрузилось в сон…

****

Депеши, идущие из галактики Андромеда, не могли не радовать Санктум – аккурат перед тем, как Вормир пал, не выдержав мощи её могучего интеллекта, подчинённые окончательно добили все очаги сопротивления в пределах галактики М31. Теперь, когда Камень Души присоединился к коллекции пепельноволосой дамнанты, а тылы её армий надёжно защищены, она может приступить к реализации следующего этапа своего плана.

К вторжению на Землю.

Оставшиеся три Камня Бесконечности находятся именно там, и, как подозревала Девиантис, заполучить их будет не просто…

Первым делом нужно будет провести разведку, чтобы выявить все или почти все «сверхсущности», могущие помешать её замыслам, и ликвидировать их внезапными, и оттого ещё более смертоносными ударами.

Покойная Кэрол Дэнверс была очень сильна, и Санктум опасалась, как бы на этой вариации Земли не водились подобные ей личности. В противном случае, придётся действовать исподтишка, стремясь свести бессмысленные жертвы среди своих подчинённых (прим.Санктум под «бессмысленными» здесь следует понимать те жертвы, у которых не было ни малейшего шанса супротив какой-либо сверхсущности. Обычные, боевые потери в столкновениях со смертными армиями в эту категорию не входят) к минимуму.

Как изначально планировала Санктум, она высадится на Землю, выявит всех «сверхлюдей», уничтожит их, а затем спокойно приберёт к рукам оставшиеся Камни Бесконечности. Вот только, может сделать всё в точности, да наоборот? Сначала забрать Камни, а уже потом взяться за ликвидацию «сверхлюдей»?

Как ей быть?

С этим вопросом Девиантис обратилась к Иксодии. Не то чтобы дамнанта не знала, как ей поступить – выбери она тот или иной путь, и он всё равно приведёт к её триумфу. Нет, просто Санктум таким образом решила переложить тяжесть ответственности за ход всей операции на хитиновые плечи своей подруги.

И та это ясно понимала.

- А мне почём знать? – фыркнула Наретисса Куай. – Не нужно перекладывать свои обязанности на мои хрупкие женские плечи.

Санктум хмыкнула. Хрупкие, значит?..

- У тебя же есть план, - продолжила старшая Куай. – озвучь его нам, а мы послушаем, и, быть может, предложим какие-то детали по его улучшению.

- Да, предложим! – как обычно, поддакнула своей сестре Блоха.

Девиантис скептически изогнула бровь. Конечно, она не сомневалась в смышлёности Наретиссы Куай, но вот Пуллицида… хотя, нет, погодите. Она ведь уже не та пустоголовая диктоноид, какой была неделю назад. Тот отрезок времени, тот огромный для смертного существа срок, который она провела в ином мире, изменил младшую Куай, причём, в лучшую сторону.

Она стала куда умнее и сообразительнее, и, что самое главное, самостоятельнее. Правда, внешне это никак на ней не отобразилось – насекомоподобная девушка выглядела также, как и всегда. Быть может, будь у неё человеческие глаза, то в них бы после всех прожитых событий светилась мудрость прожитых веков, скрытая за хитрецой и напускной детской наивностью, но глаза Пуллициды были огромными фасетчатыми буркалами, и увидеть в них можно было разве что сотни собственных, уменьшенных в десятки раз отражений.

«Ладно, пусть послушают. Авось и правда предложат чего-нибудь путного…»

Санктум по привычке кашлянула в кулак, прочищая горло, словно она собралась зачитать какой-то доклад во время заседания высшего офицерского звена.

- Первым делом, азъ планирую проникнуть на Землю в густонаселённый город в США, скажем… в Нью-Йорк. Так как покойная Кэрол Дэнверс была родом из этой страны, то, скорее всего, и поиски «сверхлюдей» необходимо начинать оттуда. Азъ могу задействовать Камень Разума, дабы избежать жертв среди простых людей, и выявить среди них всех «сверхлюдей», а затем, используя Камень Силы, нейтрализовать их… Также, при помощи всё того же Камня Разума азъ намерена выведать у власть имущих местонахождения остальных Камней Бесконечности. Наверняка такие могущественные артефакты уже прибрали к рукам ведущие сверхдержавы, либо какие-то тайные организации… - Санктум замолчала, и, глядя на двух сестёр, произнесла. – Ну, как вам мой план?

Куай переглянулись, и синхронно пожали плечами.

- Я не вижу в нём каких-то недочётов, - призналась Наретисса. – Используя силу своих Камней, ты и вправду можешь завершить всё быстро и без лишних жертв…

Пуллицида фыркнула, и встала во весь рост. Похоже, она собиралась высказать своё мнение.

- Я бы на твоём месте особо не церемонилась и ударила по этой стране… Как её там?

- «USA». – подсказала пепельноволосая. - Это аббревиатура, полное название звучит как «United States of America».

Пуллицида нахмурилась. Она не знала английского языка, как и многих других земных разговорных языков. Младшая Куай в совершенстве владела родным альтимарианским и более-менее хорошо знала его предшественника – экзиналийский, но вот другие языки диктоноиду никак не давались… Естественно, если только она не съест мозг того, кто знает необходимый язык. Так было в том средневековом, «фэнтезийном» мире, когда она съела сначала гоблина, а потом и человека, чтобы заиметь возможность изъясняться на чужом языке.

Правда, этой возможностью она не очень-то и пользовалась… Ну правда, о чём ей было беседовать с едой?

Что же касается устного заучивания языка, то тут всё было не просто плохо, а вообще никак. Ну вот не полиглот она, нет у неё таланта к изучению чужой речи... В отличие от этой Девиантис, которая шпарит на всех языках, и иногда даже этого не замечает!

Может, поэтому она так странно разговаривает?..

- Ну, не суть. – диктоноид махнула рукой. - В общем, я бы на твоём месте ударила по этой стране всей мощью Камня Силы, и уничтожила её вместе со всеми «сверхсущностями»! – закончила свою мысль Пуллицида. – Это будет неожиданный и смертоносный удар, который гарантированно похоронит добрую половину, если не всех «сверхлюдей», которые там прячутся!

- Но ведь я хотела обойтись без лишних жертв… - нахмурившись, пробормотала дамнанта. Пуллицида рассмеялась.

- Это мне говоришь ты? Ты, военная преступница, на счету которой сотни миллиардов разумных? Ты, истребившая целые народы и утопившая галактику Андромеда в крови?

- Не равняй инопланетян и людей! – скрестив руки, холодно произнесла дамнанта. – Азъ ещё помню, что когда-то и сама была человеком, как и наша Владычица! И я не стану убивать простых, мирных людей без особой необходимости! – Девиантис прищурила свои алые глаза. - В отличие от других инопланетных существ.

- Да ты расистка… - протянула Пуллицида с издевательскими нотками в голосе. – Ну, в общем-то неудивительно. Внешне ты вполне тянешь на «истинную арийку»…

Девиантис заскрежетала клыками, да так громко, что Блоха даже мысленно чертыхнулась. Может, она слегка перегнула?..

- От того, чтобы не вышвырнуть тебя из своей гостиной, меня останавливает лишь тот факт, что вместе с тобой придётся выпроваживать и твою сестру. – мрачно произнесла Девиантис. – Оставь свои шутки, касающиеся моей внешности, при себе.

Пуллицида фыркнула, но продолжать спор не стала. Санктум подумала, что у той и вправду прибавилось мозгов.

Наретисса наблюдала за короткой перепалкой своей сестры и начальницы с отстранённым видом. Кажется, она раздумывала над озвученными Санктум деталями своего плана.

- А что, если… - подала голос Наретисса. Санктум взглянула на неё, черты её лица и взгляд вновь смягчились. – Что, если оставшимися Камнями уже кто-нибудь владеет? Причём, кто-то, кто по-настоящему может использовать их силу. Что ты будешь делать в таком случае?

Девиантис закрыла глаза. Это был наихудший исход событий, но она думала и над ним. И выход у неё был.

- Дай угадаю, выманить обладателя Камня в космос и испепелить при помощи релятивистской струи? – скептически хмыкнула Иксодия. – Я угадала?

- Эм… вообще-то нет, - Санктум помотала головой, и объяснила. – Азъ на досуге изучала силу Камня Души, и поняла вот что… Камень сей наделяет своего обладателя способностью властвовать над душами живых существ… в теории, объединив его с другими Камнями, эта власть распространяется на всю вселенную. Но даже без других Камней, он способен манипулировать этой тонкой материей на громадных расстоянии и в громадных количествах…

– А, я поняла. – снова подала голос Пуллицида. – Хочешь сказать, что ты можешь вырвать душу обладателя другого Камня?

- В теории, да. Однако, как мне думается, вражеский Камень будет защищать своего владельца от посягательств Камня Души… и поэтому нужно будет комбинировать атаки всех подконтрольных мне Камней Бесконечности.

- Кстати об упомянутой мною релятивистской струе… - Наретисса улыбнулась, приподняв уголки губ и обнажив кончики жвал. – Как назовём твой новый способ устроения Апокалипсиса для отдельно взятой планеты?

- Эм-м-м… Ну, азъ пока не знаю… - Санктум вздохнула. Она ещё не думала над этим, слишком занятая изучением приобретённого Камня Души. - Может, так и оставим? «Релятивистская струя» звучит очень даже ничего…

- Хмпф! – Иксодия презрительно воззрилась на свою лишённую воображения подругу. – Где твоё творческое начало?..

- Хм… Азъ тут вспомнила, что со стороны эта моя придумка похожа на пару громадных алых глазищ… Совсем как мои! Ну, или нашей Владычицы… - Девиантис крепко призадумалась. Мысль о паре громадных божественных глаз пришлась ей по душе. – Может, назвать его «Взор Господень»?

- Это название уже занято. – покачала головой Иксодия. – Нужно что-то другое.

Санктум выдохнула от досады. Вот так всегда! Куда ни плюнь – уже всё занято!

«Правильно говорят, что всё путное уже придумано…»

- Тогда «Взор Санктум».

- Звучит отстойно. – забраковала это, на взгляд Санктум, великолепное название Пуллицида. - Чего, спрашивается, святого в этом «взоре»?

- Я сказала «Санктум» а не «Санктус»!

- Я в такие тонкости незнакомого мне языка предпочитаю не лезть. – задрав нос, самодовольно парировала Пуллицида.

- Ах ты невежда!.. – Девиантис надулась. Вот вечно эта мелкая тараканиха её раздражает!

- О, я придумала! – Пуллицида осклабилась. – Давайте назовём его «Струя Санктум»!

Стены гостиной сотряс громкий, но при этом мелодичный смех Иксодии. Зажмурив глаза и схватившись за живот, Клещ хохотала во всё горло, по всей видимости, представив в своей голове что-то не совсем пристойное. Мгновением позже к смеху старшей сестры присоединилось и гаденькое хихиканье Пуллициды.

Санктум смотрела на двух ухахатывающихся в своё удовольствие диктоноидов, и с каждой секундой её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

- Это не смешно…

- Нет, это очень смешно! – возразила ей отсмеявшаяся Иксодия. – Не нужно дуться, мы же не со зла…

«Ага, конечно…»

- …И вообще, смех жизнь продлевает.

- С такими шуточками вы её себе скорее укоротите.

- Ой, да брось ты, - отмахнулась Пуллицида. – Ты же вроде не настолько ранимая, чтобы принимать всё близко к сердцу... Так ведь?

- Для тебя, Блоха, азъ могу сделать исключение…

Пуллицида рассмеялась… и вдруг резко замолчала. Безэмоциональными фасетчатыми глазами она уставилась на Санктум.

- Ты говорила, что Камень Души, объединённый с другими Камнями, может манипулировать душами живых существ во всей вселенной?

Девиантис кивнула. А Пуллицида, оказывается, внимательно её слушала.

- Но это же получается… получается, что когда ты соберёшь все Камни… то ты сможешь…

Пуллицида не договорила, слишком ошеломлённая открывшимся перед ней фактом. Иксодия поражённо замерла, осознав услышанное. Она уже поняла, к чему клонила её поумневшая сестра.

Девиантис улыбнулась. Куай узнали об этом только сейчас, и дамнанта вполне понимала их реакцию. Да, она и сама поначалу не верила, когда осознала, на что будет способна, когда соберёт все Камни Бесконечности.

- Да, Пуллицида. – спокойно произнесла Девиантис. – Ты всё правильно поняла. Когда я соберу все Камни, война в этой вселенной будет окончена… Знаете, когда азъ только-только заполучила первый Камень, то думала примерно также. Только представьте, азъ могла просто уничтожать все вражеские миры при помощи Камня Силы… а когда азъ заполучила Камень Разума, то думала, что смогу не только разрушать их, но и подчинять своей воле их жителей… Но только лишь получив Камень Души, азъ осознала силу Камней Бесконечности в полной мере…

Лицо Девиантис рассекла широкая, уродливая ухмылка.

- Как только они все окажутся у меня, я вырву из тел души всех живых существ во вселенной. Камень Души способен на это, а уж с Камнями Пространства и Реальности это будет проще простого. Да, я совершу грандиозный ритуал, создам гекатомбу вселенского масштаба, и преподнесу сотни триллионов душ из этой вселенной в дар Владычице. Нужно только забрать оставшиеся Камни, и в тот же миг я сделаю то, что должна… Это будет мгновенная смерть… - Девиантис закрыла глаза, её лицо рассекала кровожадная ухмылка. - Это будет моя чистая победа…

Иксодия почувствовала, как что-то внутри неё трепещет, но не поняла, от чего – то-ли ужаса, то-ли восторга. А может быть, и всего сразу…

Значит, не будет никакой долгой и затяжной войны, захвата систем и галактик, осад укреплённых планет и столкновений громадных армий. Будут только несколько неизмеримо могущественных космических артефактов, да стремление одной кровожадной дамнанты очистить вселенную от разумной жизни… А может быть, вообще всей жизни.

«Стало быть, этот мир доживает последние дни… Разумные существа на другом краю вселенной даже и не знают ни о какой Межпространственной Войне, Владычице и альтимарианцах, а им уже уготовано кануть в лету. Да, так обычно и бывает - те, кто живёт своей жизнью, расстаются с ней по чьей-то чужой прихоти, и не важно, как далеко они находятся от ужасов войны. Обагрённые в своей и чужой крови руки дотянутся до них везде.

Жители этой вселенной никогда не знали и не узнают о Девиантис Санктум, как и о том, что, как и почему она им уготовила. Ужасная в своей сути смерть ожидает каждое, абсолютно каждое живое существо. Санктум, лицемерно кричащая о необходимости избежать «лишних жертв», намеревается превратить вселенную в одно гигантское кладбище, убить всех её обитателей. Всех, в один миг…»

Как по щелчку пальцев…

Глава 29. Операция «ЩИТолом». Ч.1. Атака на «Трискелион». Ложное человечество

«…Интересующая меня организация, «S.H.I.E.L.D.», несомненно, обладала невероятной мощью, естественно, в рамках этой планеты. Обширные сети шпионов, информаторов и осведомителей, десятки секретных баз и исследовательских комплексов, разбросанных по всему миру, многомиллиардные денежные инвестиции от ООН в целом и США в частности. «Щ.И.Т.» - не просто тайная правительственная организация, она должна была, согласно своему наименованию, стать непробиваемым щитом между Землёй и опасностями космоса, да и не только его.

И посему, азъ была вынуждена признать – организация сия к нам сугубо враждебна, и выступает помехой. Тогда то азъ и разработала небольшой план операции с незамысловатым именем «ЩИТолом», целью которой была, во-первых, добыча информации о местонахождении всех оставшихся Камней Бесконечности, а во-вторых, полное уничтожение такой организации, как «Щ.И.Т.». И уничтожение это должно было произойти отнюдь не в юридическом плане…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Штаб-квартира ЩИТа представляла из себя довольно-таки обыденное для этого города зрелище – бетонная «офисная» многоэтажка, серо-коричневого цвета, с большими стеклянными окнами и такими же не внушающими чувства безопасности стеклянными дверьми.

Наверное, для тайной организации было естественно маскировать одну из своих важнейших баз под какую-то заурядную постройку, напичканную мелкими компаниями, офисами и кабинетами. Санктум подозревала, что такая могущественная организация как «Щ.И.Т.», могла с лёгкостью укрыть за этим блеклым фасадом настоящую крепость, а под фундаментом вырыть какой-нибудь подземный городок.

Девиантис ухмыльнулась. Отыскать этот объект было проще простого, а всё благодаря её драгоценному скипетру с Камнем Разума (естественно, магическим образом замаскированным от чужих глаз) и навыкам ментальной магии. Как следует покопавшись в голове у какого-то незначительного агента, дамнанта смогла отыскать точное местонахождение центральной нью-йоркской базы ЩИТа – Западная 47-я улица, 219.

Этот объект будет первым на очереди. Девиантис уже знала, что у «Щ.И.Т» множество подобных баз, причём, не только в США, но более точной информацией рядовые агенты не располагали. Значит, здраво рассудила Санктум, нужно найти кого-то с уровнем допуска повыше.

Желательно, кого-то из «верхушки» этой организации.

Девиантис снова окинула взглядом центральную штаб-квартиру ЩИТа. Обманчивое зрелище… Не таится ли внутри какая-нибудь опасность?

Санктум хмыкнула. В её нынешнем, «заряженном» силой Камней Бесконечности состоянии (тем паче, после хорошего сна), сколь-нибудь значительный урон могли нанести разве что какие-нибудь низкоранговые божества (прим.Санктум и речь сейчас идёт не об асгардцах, а о куда более сильных, претендующих на звание богов, но всё-таки не дотягивающих до него существах).

По сути, сейчас Девиантис Санктум и сама обладает божественной силой. Естественно, ограниченной, проистекающей от Камней Бесконечности, но всё-таки, принадлежащей ей и подчиняющейся её воле.

Опасаться ей сейчас нечего, а даже если и случиться что, она в любой момент может удрать – вовремя отступить и перегруппироваться всяко лучше, чем зазря сложить свою голову. Как считала Санктум, в отступлении или даже бегстве ничего зазорного нет; если ты ещё жив и не попал в руки к врагу, значит, он ещё не победил. Историю пишут выжившие, а Девиантис очень хотела дописать свою военную хронику…

Иными словами, она сбежит, только лишь почуяв реальную опасность. Вопрос, будет ли в этой штаб-квартире ЩИТа «реальная опасность»?

Девиантис уже догадывалась, что ответ будет отрицательным. Ментальное сканирование не выявило внутри здания наличие каких-то «сверх-сущностей», только обычных людей.

Эти агенты… Они ведь не простые, мирные граждане. Они – члены правительственной организации, по сути, те же солдаты. И у них есть оружие... Это ведь делает их законной целью для нейтрализации? Девиантис долго не думала. Конечно, делает! Они наверняка будут сопротивляться, когда она начнёт копошиться у них на базе, а значит, она может их убить…

Правда, она может и не делать этого, попросту затуманив их разумы… Да, так она и поступит.

Санктум ведь не кровожадная, упивающаяся смертями сумасшедшая тварь, нет.

Она знает права человека. Она будет действовать гуманно.

****

Пожарные машины промчались по улице одна за другой, целых три штуки. Ещё несколько ярко-красных машин огнеборцев проехали за ними спустя пару минут, и, судя по громким сигналам, на соседних улицах происходило то же самое.

Санктум, сидящая на лавочке и провожающая пожарные расчёты хмурым взглядом, только схватилась за голову. Ну как так! Она ведь хотела всё сделать аккуратно и даже никого не погубить, но…

В тот момент, когда дамнанта проникла на базу «Щ.И.Т.» и начала свою работу, то сделала для себя одно открытие… страшное открытие. И именно из-за него она устроила тот пожар.

Дело было так – Санктум, миновав пост охраны и проникнув в холл, одурманила всех ближайших к себе людей, как агентов, так и простых служащих, и начала без зазрения совести считывать их память. Чтобы процесс шёл активнее, дамнанта подошла к своей жертве вплотную и схватила за голову… и тогда она почувствовала, что что-то в этом человеке неправильно…

Она проверила другого. Затем ещё одного, и ещё, и ещё… Результат ужасал.

«Это… никакие не люди»

Да, внешне они точь-в-точь, как люди, да и внутренности у них такие же (Санктум прямо там, на месте и проверила), но вот на клеточном, и, что самое главное, духовном уровне…

Это определённо не люди. Поначалу Санктум думала, что это из-за того, что она на базе ЩИТа – может, в этой организации служат пришельцы? Или они, как и Санктум, тайно проникли на Землю?

Может, это замаскированные скруллы? Девиантис проверила свою догадку – нет, определённо не скруллы. Тут что-то другое…

Отыскав необходимые данные (прим.Санктум они были у главы этой штаб-квартиры) о местонахождении других секретных объектов ЩИТа, Санктум одним мысленным усилием лишила жизни всех «пришельцев» в здании – они ведь не люди, и жалости к ним дамнанта не испытывала. Залив все этажи здания, включая подземные, морем колдовского пламени и стирая таким образом все следы своего пребывания, Девиантис как ни в чём ни бывало вышла наружу…

И какой чёрт дёрнул её проверить ближайших прохожих!? Девиантис была чуть ли не в ужасе – абсолютно каждый человек, что встречался ей на пути, человеком, по сути, не являлся.

Санктум не хотела верить в то, что она видела и чувствовала. Она ведь думала, что здесь живут люди – такие же, как на Экзитрии и «альтимарианской» Земле. Она ведь даже хотела оставить их в живых, когда соберёт все Камни!

Но реальность быстро разочаровала девушку.

Похоже, этот город… или даже вся страна… нет, весь мир… Принадлежит каким-то человекообразным тварям.

Различий между ними и «чистыми» людьми было немного, но они ужасали. Первое – в их клетках была другая ДНК. Естественно, дамнанта не рассматривала её в микроскоп, и поэтому не могла с точностью сказать, что же с ней не так, но она определённо была иной, далёкой от человеческих стандартов.

Да, вполне возможно, что в этой вселенной у людей такая странная, исковерканная и склонная к мутациям ДНК с самого зарождения жизни. Это сделало бы местное человечество в глазах Санктум просто какими-то человекообразными мутантами, но…

Была и вторая причина. Их ду́ши.

Они были похожи на человеческие, но в них было что-то чуждое, что-то странное, словно чистую белую ткань испачкали в саже, да не простой, а…

«Божественной?»

Отпечатки этой духовной «грязи» были похожи на следы явного божественного и очень старого вмешательства, настолько старого, что эти отпечатки стали частью духовных оболочек этих существ.

И, что ещё хуже, теперь Санктум начала видеть такие же духовные отпечатки… буквально повсюду. Ранее она их попросту не замечала, но теперь, если приглядеться…

Весь город, а вернее, материалы, из которого он был построен, и даже просто почва под ногами – они были отмечены этим неизмеримо древним вмешательством.

Нечто могущественное очень и очень давно сотворило что-то с планетой и её жителями…

Девиантис помотала головой. Так, сейчас не время об этом думать! У неё есть работа, и операцию нужно довести до победного конца. Тот факт, что люди на этой планете, по сути, людьми не являются, никаким образом не должен препятствовать выполнению её миссии… даже наоборот, теперь Девиантис может не сдерживать себя.

Вокруг ведь нет абсолютно никаких людей… а значит, для выполнения своей операции под кодовым названием «ЩИТолом», она может задействовать силу всех своих драгоценных Камней, не только Разума – Сила и Душа подсобят ей в поисках оставшихся трёх Камней.

Твёрдо уверовавшись в правильности своих суждений и своей позиции, Девиантис, уже не опасаясь раскрытия своей сверхъестественной природы, встала с лавочки, и, сориентировавшись по магнитным полюсам планеты, одним мощнейшим прыжком оттолкнулась от земли, и на огромной скорости полетела на юго-запад, к своей следующей цели.

Сдерживаться, как и жалеть местных двуногих человекообразных обитателей, дамнанта более не собиралась.

****

Уже спустя пару минут Девиантис была в Вашингтоне. Именно здесь, согласно координатам, полученным из нью-йоркской базы, расположена ещё одна база ЩИТа – «Трискелион».

Расположен он был в столице США, на острове Теодора Рузвельта, что на реке Потомак. Строительство его началось в далёком 1983 году, а завершилось буквально пару месяцев назад. «S.H.I.E.L.D.» вкладывал в «Трискелион» миллионы долларов, он должен был стать одним из важнейших командных центров организации и единственной (прим.Санктум на тот момент) базой, на которой могли строиться и обслуживаться монументальные «Хэликерриеры».

Что такое «Хэликерриер»? Санктум и самой было интересно узнать, что же скрывается за этим любопытным наименованием, и поэтому она, перед тем, как сжечь нью-йоркскую базу ЩИТа, поискала там интересующую её информацию. К счастью, искомая документация, благодаря Камню Разума, нашлась довольно быстро, и Девиантис смогла узнать как об интересующих её «Хэликерриерах», так и об их назначении.

«Хэликерриер» – это, по сути, летающий авианосец. Четыре мощных двигателя обеспечивают необходимую тягу для подъёма всей туши летучего корабля в воздух, а внешние посадочные площадки служат для запуска находящихся в брюхе и на корпусе машины десятков истребителей, вертолётов и квинджетов.

«Хэликерриер» - машина сугубо атмосферная, и в безвоздушном пространстве действовать не может – не тот тип двигателей, да и от находящихся на его борту истребителей и вертолётов в космосе толку не будет. Девиантис решила, что ей от этих летающих авианосцев толку никакого – разве что в качестве трофея…

В общем, Санктум эти «Хэликерриеры» не очень заинтересовали. Ценности для неё они не представляли, в отличие от врагов, и поэтому она решила лишить «Щ.И.Т.» их драгоценных воздухоплавательных крепостей ещё до того, как они взмоют в небеса.

Как думалось Санктум, такой урон – как в материальном, так и в экономическом плане – больно ударит по организации, равно как и по обороноспособности США.

Но сначала нужно удостовериться, что здесь нет главы ЩИТа, или кого-то из его (или её) приближённых – секретарей, заместителей, ближайших помощников… в общем, всех тех, кто в теории мог обладать чрезвычайно ценной информацией касательно местонахождения оставшихся Камней Бесконечности. Будет не очень хорошо, если Санктум случайно пришибёт их, когда начнёт ровнять эту базу с землёй…

Проверку Девиантис проводила дистанционно – сначала она задействовала малую толику мощи Камня Души, чтобы узнать точное количество и местонахождение всех людей, находящихся в «Трискелионе» на данный момент. Затем, используя Камень Разума, дамнанта бесцеремонно влезала в головы пребывающих внутри людей, чтобы понять их место в иерархии ЩИТа. Чем выше уровень агента – тем больше он знает, и соответственно, в глазах Санктум степень его ценности значительно возрастала.

Процесс проверки шёл очень быстро – дамнанта могла одновременно «сканировать» сознания десятков людей. Отбракованных агентов и просто технический персонал Санктум оставляла в покое, а вот руководителей отделов, ведущих учёных и просто тех, кто обладал какими-то интересными сведениями, Девиантис мысленно помечала «галочкой», чтобы потом уже досконально изучить их разумы и выкрасть все их секреты.

Из более чем 3682 человек, находящихся сейчас в «Трискелионе», представляющими интерес оказалось лишь 103. Главы ЩИТа среди них, к раздражению Девиантис, не оказалось…

Но зато она узнала кое-что действительно важное. Имя и внешность нынешнего директора «Щ.И.Т.» - Николас Фьюри. Мужчина, афроамериканец, повязка на левом глазу. Теперь искать его будет значительно проще.

Девиантис улыбнулась, глядя на огромный комплекс, что занял собой весь остров. «Трискелион» является важным вражеским объектом военной инфраструктуры. Дамнанта уже узнала всё, что только могла узнать у здешних обитателей, в том числе и координаты других секретных баз ЩИТа. А это значит, что теперь Девиантис может, наконец, начать атаку.

Глотка пепельноволосой конвульсивно сжалась, проталкивая наружу Камень Силы, и тот скользнул на язык девушки. Одновременно с этим в правой руке Санктум материализовался скипетр с ярко сияющим Камнем Разума (вернее, его защитной оболочкой) на набалдашнике.

Невероятная мощь окутала тело демоницы, и та почувствовала, как энергия Камней Бесконечности начинает ласкать её нервные окончания. Камень Силы, испускающий мощные энергетические импульсы, наполнил ротовую полость дамнанты фантомными ощущениями – то был сладковатый, невероятно приятный вкус, обволакивающий её язык и нёбо, и проникающий через них прямиком в мозг девушки волнами эйфории.

Камень Разума тоже испускал импульсы - они циркулировали по всему скипетру, перескакивая на подушечки пальцев дамнанты, а оттуда в их нервные окончания. По ним импульсы энергии, отдающие бодрящим, экстатическим чувством, распространялись по всей нервной системе Девиантис, одаривая её тело и разум приятными ощущениями и лёгкими, скоротечным видениями грандиозных побед и триумфов, которых она добьётся с помощью Камней Бесконечности.

В прошлый раз, а именно во время разрушения Вормира, когда Санктум аналогичным образом воззвала к силе двух своих Камней Бесконечности, они вели себя иначе, не так… «активно». И дамнанта уже знала, в чём причина таких перемен.

Теперь у неё не два Камня, а три.

Камень Души. Пребывающий сейчас в бестелесном состоянии, соединённый с духовной оболочкой Санктум, он ощущался волнами прохладной дрожи, проходящей по всему телу и отдающей в мозгах чувством холодного блаженства, он словно бы «уравновесил» два других Камня…

Может ли быть так, что чем больше у неё Камней, тем лучше она с ними будет управляться? Помнится, Камни реагируют друг на друга… И если эта догадка верна, то тогда Санктум, после сбора всех Камней Бесконечности, абсолютно точно сможет привести свой грандиозный план в действие.

Надо лишь отыскать оставшиеся, но перед этим… Нужно закончить здесь, и уничтожить базу обслуживания «Хэликерриеров».

Негоже этим человекоподобным существам в целом и ЩИТу в частности, владеть подобными технологиями.

Санктум исправит это недоразумение.

Высоко, в пятистах метрах от поверхности, над рекой Потомак зажглась миниатюрная звезда, что переливалась яркими оттенками жёлтого, фиолетового и оранжевого. Несколько долгих секунд она неподвижно висела в воздухе… а затем взорвалась.

Вниз, прямиком на «Трискелион» обрушился шквал энергии. Камень Силы, выпустив наружу толику своего разрушительного потенциала, вновь показал себя в деле.

Некогда с его помощью Санктум убила Адама Уорлока и истребила весь род суверенов. Теперь же он должен был уничтожить «Трискелион» - цель несоизмеримо меньшую, чем Суверен, и оттого гораздо более лёгкую.

Первый удар пришёлся на крышу здания Совета мировой безопасности, огромного небоскрёба с посадочными площадками и лифтами, которые мгновенно обратились в пепел и куски бетона, когда энергия Камня Силы вступила в контакт с обычной материей. Здание за какой-то жалкий миг лишилось более чем половины своих этажей, а оставшаяся часть начала буквально таять, рассыпаясь на миллионы осколков. Вслед за ним обрушился и пост оперативного контроля вместе с единственным мостом, что связывал комплекс с внешним миром. Огромные бетонные конструкции подбросило в воздух, словно игрушечные, и те обрушились в воду, уже начавшую испаряться и покрываться грязной пеной, появившейся в результате каких-то невероятных химических процессов, вызванных энергией Камня Бесконечности.

Комплекс «Трискелион» таял, словно воск. С громкими хлопками исчезли во вспухших бутонах взрывов ангары с квинджетами, производственные цеха и офисные помещения. Камни и бетонные блоки рассыпались, словно песок, а металл плавился и менял форму от нестерпимого жара. Когда волна всеразрушающей энергии докатилась до водной глади, та мгновенно обратилась в удушливое облако ядовитого пара, обнажая дно реки в радиусе двух километров от острова, а вместе с ним и массивные ангары «Хэликерриеров».

Им было суждено пасть следующими. Массивные створки гидравлических люков расплавились, выпуская наружу целые фонтаны из пепла и огня – внутри гигантских ангаров уже бушевали испепеляющие, огненные смерчи. От громадных «Хэликерриеров», которые в будущем должны были стать мобильными командными пунктами и главной ударной мощью ЩИТа, остались лишь обугленные, оплавленные останки, в которых уже невозможно было узнать очертания гордых летающих авианосцев.

Над островом Теодора Рузвельта взметнулся гигантский сноп дыма, в небо ударили странные, отдающие фиолетовыми оттенками, гигантские языки пламени – и тогда остров начал исчезать. Многочисленные подземные ангары, лаборатории и мастерские были погребены под десятками тонн земли и бетона, когда «Трискелион» вместе со всем островом начал рассыпаться на части.

Остров исчез. От него остался лишь громадный, кривой провал в земле, в котором всё ещё горели и плавились остатки комплекса, выбрасывая наружу столбы чёрно-фиолетового дыма.

Всё это произошло за две с половиной секунды. Две с половиной секунды, мизерный по человеческим меркам срок, но Санктум хватило его, чтобы буквально испарить одну из важнейших штаб-квартир «Щ.И.Т.», вместе со всем его персоналом, оборудованием, и, что самое главное, со всеми тремя построенными «Хэликерриерами».

Это был тотальный разгром… и Девиантис, сама не ожидавшая от себя такой разрушительной мощи, впала в настоящий восторг, граничащий с восхищением, хотя внешне это на ней никак не отразилось.

Ударный кратер в обнажившемся русле реки Потомак начал стремительно заполняться прибывающей водой, оглашая округу громким шипением стремительно остывающего металла. Из ямы начали валить столбы грязно-серого пара, но Санктум более не обращала на разрушительный результат своих варварских действий никакого внимания.

Сейчас она должна двигаться дальше, к следующей цели, отыскать Ника Фьюри, а от него узнать информацию о местонахождении…

Девиантис нахмурилась. Ей показалось, или кто-то только-что пытался влезть ей в голову?.. Нет, похоже, что не показалось. Чья-то незримая ментальная «рука» мягко прикасалась к её сознанию, будто бы прощупывая слабые места… и если бы не Камень Разума, то у неё это наверняка бы получилось.

Кто-то хочет… нет, кто-то уже, прямо сейчас атакует Девиантис! Естественно, в ментальном плане, но это ничуть не лучше, а в чём-то даже и хуже, чем физическое нападение.

Кто-то хочет провернуть с ней, Девиантис Санктум, её любимый трюк! Она ведь и сама, безо всяких Камней Разума, чрезвычайно сильна в ментальной магии. Её речи могут превратить любого смертного в послушную марионетку, а посылаемые прямо ему в мозг команды - настроить на выполнение абсолютно любого приказа (за что, собственно, дамнанта и получила прозвище «Белая Проповедница», т.к. её излюбленным методом промывки мозгов были религиозные проповеди и молитвы). И вот теперь какой-то, несомненно, очень сильный телепат хочет совершить нечто подобное уже с её мозгами.

Санктум, не без помощи силы своих Камней, с лёгкостью отследила ментальный «след», «сигнал» враждебно настроенного телепата. Кажется, он в соседнем штате… в Нью-Йорке? Девиантис мысленно представила себе карту штата. Судя по направлению, этот «след» ведёт в округ Уэстчестер… Погодите, а это не там была расположена «школа мутантов»? Кажется, полный адрес звучал, как…

- 1407 Греймалкин-лейн, Салемский центр, округ Уэстчестер, Нью-Йорк… - тихо процедила дамнанта, мысленно сопоставив координаты пресловутой «школы Ксавьера» и примерное местонахождение источника, откуда шёл ментальный «след».

Это точно не совпадение.

Враги пытались влезть к ней в голову и, скорее всего, убить. Всё-таки, она уже много дров наломала… Видимо, кто-то заметил это… Но чтобы среагировать так быстро?

Санктум раздосадовано вздохнула, снова и снова «отмахиваясь» от настойчивой телепатической атаки. Похоже, придётся наведаться в эту «школу» раньше запланированного…

Глава 30. Продукция генофабрик Чёрной Наковальни. Атака УВИ

«Чёрная Наковальня – гордость вашей покорной слуги, настоящая жемчужина того участка космоса, что азъ захватила на тот момент своей службы. Многие до сих пор спорят, как именно её классифицировать – ведь по сути это конгломерат из нескольких планет и их спутников, который к тому же несколько разросся за счёт наших бесцеремонных улучшений. Кто-то зовёт её «планетарной космической мега-станцией», иные кличут её «модифицированной планетой» или даже «объединённой планетарной системой». Кое-какие фанатично настроенные по отношению к машинам личности впоследствии будут называть Чёрную Наковальню «одной из самых величайших планет-кузниц» в галактике.

Что же до меня, то мне не важно, как посторонние классифицируют её. Чёрная Наковальня – это моё детище, моя личная военная машина, что безустанно куёт оружие для моих легионов. Одновременно с этим, Чёрная Наковальня – это тёплые воспоминания о тех днях, когда войны, что я вела, ещё не были настолько масштабны и в некоторых случаях абсурдны.

Да, чем дольше мы ведём нашу Межпространственную Войну, тем вероятнее шанс того, что на нас выйдет кто-то, кто нашей деятельностью будет, мягко говоря, недоволен.

И по некоторым стечения обстоятельств, первый контакт с такими недовольными произошёл именно на Чёрной Наковальне…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Оглушительный рокот двигателей внутреннего сгорания разносился над окрестностями на многие километры, а токсичный дым, вырывающийся из выхлопных труб, загрязнял и без того загаженную атмосферу. Находиться здесь простому человеку без средств защиты органов дыхания было бы чревато отравлением паров тяжёлых металлов, и, как следствие, отравление это в будущем могло стать причиной возникновения страшных, смертельных заболеваний.

Но простому человеку здесь неоткуда было взяться – всё-таки, этот мир когда-то принадлежал вовсе не человечеству. Ещё никогда, за всю многотысячелетнюю историю здесь не ступала нога человека – исконные хозяева этой планеты не допустили бы такого кощунства.

Ибо Суверен – святая земля, и негоже примитивным формам жизни осквернять её своим присутствием.

Но… то было в прошлом.

На Суверене не было людей, но и истинных хозяев этого мира здесь тоже более не было.

Была здесь только смерть, облачённая в металл.

Пятьдесят танков АТП-2, снабжённых бульдозерными отвалами, неумолимо расчищали шоссе от завалов из бетонных обломков и треснувших плит, отлитых из какого-то пластикообразного вещества. Могучие беспилотные машины мерно сгребали обломки зданий в огромные кучи, чтобы позднее их загрузили в ожидающий своего часа, значительно модифицированный БелАЗ-75710, и вывезли на свалку, организованную в одной из огромных воронок, оставшихся после орбитального удара.

С этими воронками было много проблем. Не со всеми, конечно, а только с теми, что повредили автодорожные магистрали и магнитные железнодорожные пути – а без дорог восстановление и модернизация Чёрной Наковальни шло значительно медленнее. Конечно, у альтимарианцев было много воздушного транспорта, при помощи которого можно было оперативно перебрасывать грузы и строительную технику с одного места на другое, однако, это не значило, что они могли оставить свою крупнейшую промышленную базу в полуразрушенном состоянии.

К тому же, после восстановления транспортных артерий, захватчики смогут реализовать весь её потенциал, и задействовать как воздушный, так и наземный грузовой транспорт, то есть повысить объём грузоперевозок и, соответственно, производительность труда своих свежевыстроенных оружейных заводов и генетических лабораторий.

Именно поэтому нужно было засыпать воронки и восстановить дорожно-транспортную инфраструктуру. Естественно, это была не первостепенная, и даже не второстепенная задача для альтимарианцев – оттого этой проблемой занялись только сейчас, когда все наиболее важные объекты инфраструктуры были построены с нуля или перестроены из подходящих по размерам суверенских зданий. Иные объекты, по типу электростанций или орбитальных лифтов, что связывали все планеты громадного Суверена воедино, были восстановлены (если того требовало их состояние) и существенно модернизированы.

Т-90 тоже не отказался бы от модернизации – например, заменить его танковую пушку на что-то помощнее, или, к примеру, наварить на башню противодроновый панцирь… И всего месяц назад его желание было исполнено – его таки модернизировали… вернее, «модернизировали».

Лучше бы оставили всё как было, честное слово…

Эта «модернизация» заключалась в том, что ему сняли орудие, и установили бульдозерный отвал, а потом отправили сюда, разгребать эти кажущиеся бесконечными завалы.

Как потом выяснилось, масштабы строительных работ были настолько огромны, что обычной инженерной и специальной техники попросту не хватало, и поэтому в восстановительных работах задействовали военные машины – и в число этих рабочих попал 90-й.

Пушку ему сняли на временной основе, во избежание поломок и неисправностей во время проведения работ. И всё равно, Т-90 без своего орудия ощущал себя настолько беспомощным и бесполезным…

Он чувствовал себя опозоренным, или даже и вовсе кастрированным…

Но эти странные, несвойственные машине (пускай и с органическим мозгом-компьютером) эмоциональные переживания не мешали ему выполнять свою нынешнюю работу. БПО-Т90, вместе со своими товарищами по несчастью, а также парочкой самосвалов, экскаваторов и целой бригадой рабочих организмов, целеустремлённо расчищал автодороги бывшего промышленного сектора какого-то теперь уже безымянного суверенского мегаполиса.

Бульдозеры, экскаваторы и переоборудованные танки с машинной упёртостью ползали по развалинам громадных суверенских мегаполисов, расчищая дороги и разгребая завалы. Между рабочими площадками и организованными где попало свалками курсировали грузовики и самосвалы, перевозящие тонны обломков, мусора и токсичных отходов, оставшихся после уничтожение боевых дронов «златокожих». Команды рабочих организмов, в свою очередь, неуклюже переставляя педипуляторы, обыскивали уцелевшие здания, и выгребали из них всё мало-мальски ценное: от цифровых приборов и портативных хранилищ данных, до простой (и непременно позолоченной) металлической утвари. Всё своё награбленное добро работяги грузили в машины, а те, по уже расчищенным дорогам, отправлялись во временные сортировочные центры перерабатывающих фабрик.

Такую же картину можно было наблюдать практически по всей Чёрной Наковальне. Не считая уже готовых и введённых в эксплуатацию индустриальных зон, а также практически не пострадавших от боевых действий городских агломераций, более половины всей суши бывшего Суверена сейчас представляла из себя одну большую строительную площадку.

И, надо сказать, сил и средств на расчистку завалов, а также строительство новых и ремонт старых военных заводов, уходило гораздо больше, чем рассчитывали альтимарианцы – всё-таки, Чёрная Наковальня это не один, но целых семь землеподобных миров, да ещё плюс шесть спутников – и все они были густо застроены огромными мегаполисами с тянущимися за горизонт жилыми и промышленными районами. Во время своего вторжения альтимарианцы сильно расщедрились на использование атомного оружия, и вот теперь, после своей победы, им приходится своими силами восстанавливать и модернизировать всё, что они же сами и разрушили.

К счастью, в великом деле восстановления и оптимизации производственных мощностей Чёрной Наковальни альтимарианцы были не одиноки. Ощутимую помощь им оказывали новые, верные союзники с братского Строггоса – так, из соседней вселенной сюда переправляли строительное оборудование, ресурсы и соответствующих специалистов. На своих ржаво-коричневых и охряных баржах строгги попадали в оккупационную зону № 17 (прим.Санктум напоминаю, что это бывшая вотчина читаури и нынешнее «ядро» моих армий вторжения в этой вселенной), а уже оттуда, при помощи порталов, переправлялись в зону Чёрной Наковальни.

Строгговские инженеры, в первую очередь, были задействованы в разработке планов эксплуатации и строительстве нескольких крупных генофабрик и биолабораторий, а также нескольких перерабатывающих заводов, где в будущем должен был производиться стройент. Учитывая богатый опыт строггов в реализации проектов подобного типа, не было ничего удивительного в том, что первым делом их направили именно в биоинженерный сектор Чёрной Наковальни.

Следующей заботой строгговских союзников стало укрепление обороноспособности этого наиважнейшего для альтимарианцев промышленного центра. Совместно с новыми хозяевами Суверена, они разрабатывали планы по строительству нескольких крупных линий обороны – как на поверхности самой Чёрной Наковальни, так и на её орбите, а также на границах системы.

Поле астероидов, защищавшее Суверен в прошлом, стало отличным фундаментом для реализации первой линии обороны. Сейчас границы зоны Чёрной Наковальни защищали лишь ССО (прим.Санктум Силы Системной Обороны), а также автоматизированные торпедные установки, датчики систем раннего обнаружения и мультилазерные платформы, да ещё несколько безбожно устаревших штурмовых крепостей, которые в прошлом заменяли альтимарианцам (тогда ещё называемых «демонами») полноценные космические корабли, но они не были предназначены для космических перелётов, и передвигались от планеты к планете исключительно при помощи телепорта.

Конкретно эти крепости, переданные войскам Санктум, были старыми, но пока ещё крепкими фортификационными сооружениями. Портальные механизмы с них уже давно сняли, как и маго-левитационные двигатели. Их сменили противокорабельные орудия, плазменные пушки и излучатели заряженных частиц. Естественно, все эти орудийные системы были автоматизированы.

Но то сейчас. В будущем обороноспособность Чёрной Наковальни будет существенно укреплена, все соответствующие работы уже были начаты.

И их можно было увидеть даже отсюда! Башенные датчики Т-90 прекрасно различали на грязном небе блеклые силуэты орбитальных верфей и корабельных доков – именно в них, испуская яркие всполохи от работающей машинерии и сотен огромных высокотемпературных сварочных аппаратов, строились космические орудийные, лазерные и торпедные охранные платформы, которые в будущем и встанут на защиту Чёрной Наковальни.

Их строили из ресурсов, которые строгги приволокли с собой из своей родной вселенной, таким образом существенно сэкономив альтимарианцам значительное количество средств и времени. Вообще, как понял 90-й, эти строгги решили прочно осесть здесь, на Чёрной Наковальне, помогая альтимарианцам с её восстановлением для дальнейшего предъявления прав на какой-то процент её производственных мощностей. Однако, это были лишь догадки самого беспилотного танка – во всяком случае, на месте строггов он бы поступил именно так.

А вот Высший Эволюционер так не думал. В отличие от БПО-Т90, который упорно работал тридцатью метрами ниже его конспиративной (пока-что) лаборатории, гениальный учёный знал весь расклад дел – и то, какую роль здесь исполняют строгги.

А именно, помимо помощи в восстановлении погибшего Суверена, они обменивались с альтимарианцами опытом на поприще генетических экспериментов и кибернетических аугментаций. Но больше они, конечно, получали знания – здесь, в чужой вселенной, их ждало много новых открытий в самых разных областях науки.

И Высший Эволюционер станет тем пророком, что проведёт гостей из другой вселенной к этим новым для них знаниям, а затем, используя уже преисполнившиеся тайнами этого мира разумы, он создаст то, что желала заполучить его непоседливая начальница.

Именно здесь, внутри этой секретной «Генетической Кузни», построенной корпорацией «ОргоКорп» целиком и полностью на свои деньги, Высший Эволюционер создавал «сверх-сущностей» для армии госпожи Девиантис. Используя родильные палаты суверенов, он и его команда генетиков, в тандеме с военными врачами-инженерами альтимарианцев, а также присоединившимися к ним чуть позднее кибернетиками строггов, в прямом и переносном смысле ковали новых, непобедимых солдат – «сверх-альтимарианцев», или, как их ещё называли на стадии разработки, «альтимароидов».

«Основой» для супер-солдата стало выращенное в родильной капсуле суверенов почти человеческое тело – однако на генетическом уровне оно превосходило людей по многим показателям, а всё из-за того, что при его создании были использованы генетические материалы Кулла Обсидиана, одного из «детей» Таноса, погибшего ещё во время войны в пространстве читаури, и кровь Девиантис Санктум, которой она «любезно» поделилась с командой учёных Высшего Эволюционера. И всё же, несмотря на смешение человеческих, дамнантских и инопланетных генов, внешне существо выглядело почти как человек, обладающий, однако, рядом сверхчеловеческих способностей. Например, они (прим.Санктум этот фрагмент текста азъ предпочту вырезать, дабы не раскрывать тайны наших воинов).

Как итог – на выходе получались самые настоящие «супер-альтимарианцы», в которых сплавлялись черты способностей как Адама Уорлока, так и Верс.

И похоже, что совсем скоро придёт час испытать их в настоящем бою, причём, за многие световые годы отсюда…

- Мы закончили анализ последних тестов на наших образцах… - голос строгговского кибернетика, хриплый, с вибрирующими нотками, практически тонул в грохоте работающей техники внизу. - Характеристики супер-солдат, которых мы разработали, впечатляют, но нам нужно ещё поработать над несколькими аспектами…

Стоящий подле него высокий, тощий альтимарианец в блестящей хромированной маске согласно кивнул, одновременно с этим испуская механический сигнал одобрения.

- Да, я согласна. Я заметила, что усилив их физическую силу, мы несколько упустили из виду их гибкость. Уровень подвижности несколько ниже, чем ожидалось...

- Верно. Мы применили гены так называемого «Кулла Обсидиана» для наращивания мышечной массы на 50%, но в этом процессе нужно уделить внимание соединительно-тканевым характеристикам. Пожалуй, нам стоит рассмотреть использование того коллагена третьего поколения, который мы вывели из стройента, для повышения эластичности…

Женщина-альтимарианец снова кивнула.

- Отличная идея! Что касается ресурсов, то наш текущий бюджет на проект уже превышает запланированные траты на 25%. Получим ли мы дополнительные инвестиции для завершения всех модификаций?

Молчавший до этого момента Высший Эволюционер повернулся к дискутирующим «коллегам».

- Да. Госпожа Девиантис оставила на этот счёт кое-какие инструкции… Она сказала, цитирую: «Я дам тебе столько денег и ресурсов, сколько потребуется. Просто создай мне эту армию супер-солдат».

Главы лабораторных отделов переглянулись. В их безжизненных стеклянных глазах каким-то чудом читался алчный энтузиазм.

- В таком, несомненно, благоприятном случае, мы должны выделить больше денег на улучшение нейронных интерфейсов, чтобы повысить скорость реакции наших образцов. Некоторые тесты показали, что им требуется чуть больше времени для принятия решений в некоторых стрессовых ситуациях.

Высший Эволюционер согласился со словами альтимарианки.

- Хорошо, но я настоятельно рекомендую использовать более качественные нейроимпланты. Первый прототип оказался нестабильным, и это отразилось на его психическом состоянии. Потребуются дополнительные материалы для устранения побочных эффектов.

- Согласен, - прохрипел строгг-кибернетик. - Крилорианские технологии, которые мы закупили у тех жуков, могут оказаться недостаточно надёжными для высоконагрузочных условий. Мы должны обратиться к другим производителям и запросить более надёжные компоненты… А как обстоят дела с устойчивостью к воздействию различных сред?

Военный врач-инженер альтимарианцев издала трескучий, неприятный сигнал разочарования.

- Мы провели тесты на воздействие высоких температур и химических веществ. К сожалению, результаты не идеальны. Один из образцов получил незначительные внешние повреждения после тысячи часов в агрессивной среде, в частности, в растворе соляной кислоты.

- Это незначительный недостаток, - возразил строгг. - После тысячи часов в соляной кислоте от большинства обычных обитателей как моей, так и этой вселенной не осталось бы и следа…

- Ну, с этим трудно поспорить. Да и недостаток этот запросто нивелируется использованием стандартного защитного барьера. В той партии, что мы отправили на подмогу нашей нисс-умбра-командующей, были экземпляры со встроенными барьерами на основе…

- Ни с места!..

Внезапно раздался громкий окрик, или даже приказ. Высший Эволюционер, погружённый в свои размышления и смиренно созерцающий десятки танков, что разгребали завалы внизу, на доли секунды был сбит с толку. Сейчас, когда его обворожительная пепельноволосая начальница отсутствует на Чёрной Наковальне, как и парочка тех странных насекомообразных женщин, по факту, он является самым главным на этой куче обожжённых развалин. И тем удивительнее сейчас слышать, как кто-то позволяет себе кричать в его лаборатории, да ещё и в таком нахальном тоне.

Мгновение спустя Высший Эволюционер осознал, что он не почувствовал, как кто-то ещё вошёл на этот балкон. Его значительно усовершенствованное с момента обретения веры во Владычицу Альтимаку тело обладало множеством датчиков и сенсоров, но они не смогли засечь, как посторонние проникают на его обзорную площадку.

Они лишь смогли зарегистрировать, как нарушители бесшумно материализуются в пространстве.

«Телепортация… прямо как у госпожи Девиантис?.. Нет, здесь несколько иной принцип…»

Все эти мысли пронеслись в черепе Высшего Эволюционера, пока он оборачивался к тому, кто посмел прервать его заслуженный перерыв от кропотливой работы. И то, что гениальный учёный в конце концов увидел, повергло его в ступор.

Нарушителями его спокойствия оказались… люди? По крайней мере, внешне они выглядят точь-в-точь, как homo sapiens. Десять гуманоидов. Облачены в чёрную броню, внешне лёгкую, но невозможно было сразу определить, из какого материала она была создана. Скорее всего, нечто похожее на бронекостюмы пехотинцев Корпуса Нова, возможно немного прочнее. Лица у всех, кроме одного, по всей видимости, самого главного, закрыты укреплёнными масками, на головах защитные шлемы. В общем, на вид – типичные бойцы.

Однако, их вооружение…

Поначалу это сбивало с толку. Их оружие, то самое, что они сжимали в руках, представляло из себя… дубинки?

Это было очень подозрительно. Иной глупец на месте Высшего Эволюционера подумал бы, что подобного примитивного оружия такому как он – нынешний он! – опасаться смысла нет, но Высший Эволюционер был не таким. За внешне примитивной оболочкой он разглядел нечто иное – а именно, замаскированное, смертельно опасное оружие. Несомненно, ему была придана форма дубинки для введения врага в заблуждение, но его так просто не проведёшь…

- Никому не двигаться! Это Управление Временными Изменениями! Вы! – палец человека, по всей видимости командира неизвестных бойцов, ткнул в Высшего Эволюционера. – Вы обвиняетесь в содействии вторжению в священную хронологию! А вы! – командир ткнул в строгга и альтимарианца. – Вы обвиняетесь в незаконном пересечении ткани пространства-времени ничем не связанных между собой вселенных, хранении, использовании и распространении иновселенских технологий, развязывании и спонсировании Межпространственной Войны, а также прямом участии в ней!..

«Не подпускайте их на расстояние удара»

Отослав своим коллегам сообщение с предупреждением, Высший Эволюционер поднял руку, затыкая распалившегося обвинителя.

- Это частная территория корпорации «OrgoCorp». Посторонним и не имеющим на себе метки Альтимаку вход сюда запрещён. Кто вы такие , как сюда попали и что вам нужно?

U-274 мысленно чертыхнулся. Этот индивид словно бы и не слушал все те обвинения, которые он ему зачитал. Да, этот Высший Эволюционер, к сожалению, подвергся значительным психическим и физиологическим изменениям, что делает его уже не «оригиналом», а «вариантом», но он всё ещё представляет некоторую ценность. Нужно будет поскорее доставить его в отдел, а затем присоединиться к основной группе, которая должна поймать его непосредственную начальницу и по совместительству военную преступницу, что своими безответственными действиями в теории может уничтожить весь этот временной отрезок.

- Мы не обязаны отвечать на твои вопросы! – огрызнулся U-274. - Ты идёшь с нами! А они… - его взгляд упал на строгга и альтимарианца, что безучастно слушали его обвинения. Выходцы из иных вселенных, не связанные со священной хронологией. Они здесь определённо лишние, и их судьба предопределена. - Распылить их!

Последняя фраза была адресована его бойцам. Минитмены, взяв оружие на изготовку, с некоторой долей осторожности пошли в атаку.

****

«Из какого они подразделения?»

Т-90 не припоминал, чтобы в этом районе были задействованы пехотинцы в такой броне. Да и двигаются они как-то слишком уж по-человечески…

Погодите, это что, настоящие люди?

Датчики-визуализаторы беспилотного танка чётко видели, как примерно в километре от него группа каких-то странных гуманоидов в чёрной броне и почему-то с дубинками, выбегает из закоулка между двумя пустующими небоскрёбами. Мгновением позже ещё несколько аналогичных групп появились из закутка на противоположной стороне разбомбленной улицы.

Что-то в башне 90-го не укладывалось, но что… а, вот что! Как они все там поместились? Часом ранее он проезжал там, и видел, что в том закутке глухой тупик, и спрятаться такой ораве солдат там попросту негде. А это значит, что они либо по стенам карабкаются, либо телепортируются…

«[Командная сеть 3851.7481.090 системы БПО «Раздор»]

«Внимание! Чрезвычайное происшествие! Обнаружены неидентифицированные системой вооружённые гуманоиды! «Генетическая Кузня» под угрозой вторжения! Приказ: нейтрализовать неидентифицированных системой вооружённых гуманоидов. Рекомендуется применение летального оружия.

ПРОТОКОЛ ДЕЙСТВИЙ: Подавить [агрессию] [ещё бо́льшей агрессией]. Устранить [неидентифицированных системой вооружённых гуманоидов]. Защитить [«Генетическую Кузню»]…»

Системное сообщение бесцеремонно вторглось в сознание Т-90, словно гром среди ясного неба. По всей видимости, командные организмы, что мельком следили за округой в том числе и его глазами, засекли вторженцев, и в отличие от 90-го, не тратили лишние секунды на раздумья, а быстро приняли решение о ликвидации нарушителей.

И что ещё за «Генетическая Кузня»? Он о таком объекте впервые слышал… Ему говорили, что здесь, через дорогу, будет сахарорафинадная фабрика хорханоров-пчёл…

«Кузня» или фабрика сладостей, сейчас это неважно. Наконец-то, за всё это время, что он провёл здесь, у 90-го появился шанс намотать на свои гусеницы вражеские кишки!

Системное оповещение получили все боевые и рабочие (в том числе и «временно рабочие») организмы в районе расположения «Генетической Кузни», а это более трёх тысяч единиц беспилотной техники, солдат и работяг. И пока те, что находились на значительном отдалении от врага получали его координаты и стремглав неслись к цели, те, кто был в непосредственной близости от противника получили несколько иной, чёткий и не требующий разъяснений приказ:

«Внимание! Рабочие команды №67, №89 и №53! Приказ бригадира А047816-БП: немедленно выдвинуться по указанным ниже координатам и задержать продвижение нарушителей до подхода основных сил!

Загрузка координат точки ЧП…

Координаты цели: 2858.168А09.3649908.156К

Всем подразделениям, участвующим в операции по [задержке продвижения] [нарушителей], к точке ЧП – убыть!..»

Вот так. Не «ликвидировать нарушителей», не «нейтрализовать» - только «задержать». Видимо, наверху здраво оценили боеспособность рабочих организмов, что по слепой случайности оказались ближе к противнику, чем кто либо ещё.

Их оружие – это молотки, лопаты и свёрла. У них нет брони или даже какой-нибудь нормальной одежды, а конечности заменяют уже проржавевшие, сделанные из переработанного металлолома поршневые протезы. И всё-таки, они не могли не подчиниться системе. Их не волновало то, что они вооружены простейшими строительными инструментами, а их тела ничего не защищает. Обыкновенные неказистые работяги, все как один штампованные клоны, прекратив копаться в завалах, неуклюже побежали наперерез минитменам, стремясь выполнить то, что от них требовали командные организмы.

Отдать свои искусственные жизни, но задержать противника.

Они атаковали внезапно, не издавая никаких криков или боевых кличей. Молча, без единой эмоции на бледных лицах, работяги выпрыгнули на противников из-за огромной кучи земли и бетонных обломков, и первым же ударом повалив ведущего группу охотника, отрезав его от остальных бойцов. Минитмены, столкнувшись с врагом и поняв, что их продвижение раскрыли, не поддались панике, а приняли решение прорываться дальше.

Их противниками оказались донельзя нелепые существа, что всем своим видом говорили, что они – чуть ли не рабы в местной системе. Все они были женского пола, у них было одно телосложение и форма лица, и даже длина и цвет волос у них были практически идентичны друг другу. Иными словами, это были клоны.

Их конечности были грубо заменены на примитивные аугментации, а на практически обнажённом теле виднелись старые следы от хирургических операций. На лбу у каждой девушки-клона были вытатуированы полосы штрих-кода, окончательно обезличивающие их и без того жалкое существование.

U-688 оказался прижат к земле двумя такими существами. Схватив его конечности, работяги что есть сил прижали вражеского командира к земле, пока третья заносила над его головой свою огромную совковую лопату.

В последний миг своей жизни U-688 жалел лишь о том, что у командиров оперативных соединений УВИ были шлема без защитных забрал.

Минитмены, завидев жестокую расправу над своим командиром, бросились в атаку. Им на встречу побежали работяги, размахивая своими лопатами, кувалдами и кусками арматуры. Шутка ли: что у минитменов, что у работяг было лишь оружие для ближнего боя, из-за чего они были вынуждены схлестнуться в бою лицом к лицу, совсем как в тёмном средневековье.

Удар! Дубинка УВИ врезается в живот работяги, и та, не успев закончить атаку, распадается на молекулы. Секундой позже на голову минитмена обрушивается цельнометаллическая кувалда другой работяги, сминая его шлем и раскалывая череп. Глаза человека выпрыгнули из орбит, и оттуда брызнула смесь крови и серого вещества.

Удар! Штыковая лопата падает на наплечник одного минитмена, соскальзывает и врезается в его горло. Боец с перерубленной сонной артерией, заливая всё вокруг кровью, падает на землю, и на него обрушивается шквал калечащих ударов.

Вспышка! Ещё несколько рабочих организмов оказываются распылены на молекулы, но им на смену встают абсолютно идентичные копии. Похватав импровизированное оружие, оставшееся после гибели их предшественниц, работяги бросились в атаку.

Это была до крайности жестокая битва со стороны работяг, и стерильно-бескровная битва со стороны минитменов. Первые забивали врагов лопатами, арматурами и молотками, душили, выдавливали глаза, валили на землю. Вторые же просто касались своих противниц навершиями дубинок, и этого хватало, чтобы те мгновенно исчезли из мироздания – быстро и безболезненно.

Объединяло их то, что каждая из сторон дралась с какой-то обречённостью, выполняя поставленные задачи – и работяги со своей задачей, несмотря на близящееся поражение, справились.

В тот момент, когда от последнего рабочего организма, что напал на минитменов, осталось только его импровизированное, испачканное в крови орудие, уцелевшие в стычке бойцы УВИ наконец различили за общей какофонией строительной техники стремительно приближающийся к ним рёв двигателя внутреннего сгорания, но поделать ничего уже не успели.

Бульдозерный отвал, прикреплённый к передней части БПО-Т90, буквально размазал оставшихся минитменов по разбитой автодороге, частично похоронив их обезображенные останки в груде земли и обломков, а частично передавив своими широкими гусеницами.

От тел минитменов, как и от тушек убитых ими работяг, практически ничего не осталось.

****

Высший Эволюционер на агрессивный ответ вторженца мог только пожать плечами. Разговорить врага и получить от него какую-нибудь информацию, за исключением того, что они из некоего «Управления Временными Изменениями», не получилось.

Но это не страшно. Сейчас он альтимарианец, а для детей Альтимаку нет ничего проще, чем достать все необходимые сведения прямиком из мозга того, кто этими сведениями обладает. Правда, для последнего, если он уже не находится в состоянии трупа, подобная процедура всегда оборачивается летальным исходом.

А значит, нет смысла оставлять их в живых.

Что строгг-кибернетик, что военный врач-инженер, оба были безоружны, по крайней мере внешне. Сам Высший Эволюционер тоже с виду был безоружен (хотя и невероятно страшен после новой процедуры Киборгизации), однако он обладал значительными силами благодаря своим нейронным имплантам с выгравированными альтимарианским рунами, которые позволяли ему колдовать. Но вот использовать сейчас дары своих союзников, чтобы избавиться от врагов, он не собирался.

Потому что за него это сделают его творения.

- Уничтожить.

Последним, что увидели в своей жизни минитмены УВИ, были огромные, закованные в чёрный металл фигуры, безмолвно материализующиеся в реальности под страшный, протяжный визг раздираемого в клочья пространства-времени.

Их глаза за линзами безликих масок были алыми, словно закатное небо.

Глава 31. Атака на школу мутантов. Ч.1. И - значит «Импровизация»

«…Вовремя отступить и перегруппироваться – это надо уметь. Отступить вовремя и, что немаловажно, обведя врага вокруг пальца – настоящий талант! Азъ удалось провернуть такой манёвр, когда столкнулась с одним выдающимся противником, коему помогали всякие мелкие сошки. Правда, их недооценивать тоже не сто́ит – всё-таки, один из них своей способностью буквально лишил меня всей одежды…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Нужное здание Санктум обнаружила быстро. Нетрудно было отыскать огромный особняк с внушительным участком прилегающей к нему территории, отгороженной от внешнего мира простейшей, на первый взгляд, металлической оградой.

Судя по всему, именно здесь и укрывается телепат, что вероломно атаковал Санктум, вместе со своей свитой… или кто они там?

Это ведь «школа мутантов». Скорее всего, все (или практически все) жизненные сигнатуры, кои дамнанта улавливает изнутри особняка, принадлежат сверх-сущностям… Значит ли это, что там могут скрываться индивиды, равные по силам самой Девиантис?

Санктум даже засомневалась в своём резком порыве мести за ментальную атаку. А что, если всё это – часть плана того телепата? Что, если той атакой он хотел заманить Девиантис сюда, чтобы другие, более сильные «мутанты» расправились со сглупившей дамнантой?..

Нет, такого она не допустит, не посмеет допустить…

Санктум ещё раз обвела территорию «школы Ксавьера» изучающим взглядом. Сколько внутри противников? Кажется, не больше сотни, и похоже, что бо́льшая их часть является детьми. Ну да, это ведь «школа»…

Интересно, какими способностями они обладают? Санктум из любопытства попыталась влезть в головы нескольким «мутантам», чтобы понять их уровень сил, но тут снова вмешался пресловутый телепат, создав нечто вроде «ментального заслона» для своих подопечных. Девиантис поскребла его своим «психическим щупом» и была вынуждена констатировать, что работа добротная. Конечно, она может использовать Камень Разума и пробить этот барьер, но тогда подзащитный ему «мутант» наверняка отбросит коньки из-за сгоревших мозгов…

Пока Санктум изучала территорию «школы мутантов», силясь понять, где же именно затаился телепат, внизу начались какие-то передвижения. Похоже, что своей неудачной попыткой к ментальной разведке, дамнанта раскрыла себя всем присутствующим… Ну, или только главному телепату, а уже он предупредил всех об опасности. Так или иначе, но в «школе Ксавьера» началась эвакуация.

Девиантис внимательно следила за передвижениями сверх-сущностей по коридорам особняка. Даже не пытаясь выбраться из здания, они, похоже, воспользовались каким-то подземным убежищем. Ну, это было предсказуемо. Телепат, скорее всего, тоже где-то под землёй. Его ментальные атаки ей нипочём, так что она, после нейтрализации всех прочих угроз, может спокойно…

А это кто? Несколько ярких сигнатур сверх-сущностей отделились от основной массы эвакуирующихся «мутантов», и двинулись на поверхность. Неужели они решили поговорить?.. Хотя, нет. Телепат наверняка им уже рассказал, что она сделала с «Трискелионом» в Вашингтоне. Больше похоже на то, что эти «мутанты», как самые сильные в особняке, решили дать Санктум отпор…

Наверное, это хорошая возможность оценить уровень сил своих оппонентов, хотя Санктум с удовольствием отказалась бы от такой возможности. Ей намного спокойнее сражаться против тех, о ком она уже хоть что-то знает – взять ту же Верс. Часть информации о ней предоставил Ронан, а какую-то толику её силы она увидела на записи, сделанной её подчинёнными. И даже так, против Верс она сражалась крайне осторожно – всё-таки, это был первый достаточно серьёзный противник в этом мире. В схватке же против Адама Уорлока никакой схватки, по сути, и не было – Санктум просто ударила по Суверену всей мощью Камня Силы, уничтожая, таким образом, как суверенов, так и самого Адама.

Сейчас ситуация несколько иная – у неё в наличии аж три Камня Бесконечности, в использовании которых она уже чутка поднаторела. Если так подумать, то прошлые ситуации были даже опаснее, чем нынешняя… Волноваться не о чем.

Тем более, что её противники, по сути, просто люди (прим.Санктум которые на самом деле не люди) с необычными способностями…

Вот так, мысленно успокаивая себя, Санктум с высоты наблюдала за тем, как во двор особняка выбралась группа весьма необычных индивидов – парень в защитных очках, напоминающих какой-то фантастический визор, девушка с необыкновенно белыми волосами, ещё один парень с огромными крыльями за спиной и какая-то рыжая девушка. Похоже, это и есть те самые «мутанты». Выглядят они и вправду необычно, особенно крылатый парень. Интересно, это все «боеспособные» сверхсущности, или ещё кто-то спрятался?

Или кого-то на момент прибытия Санктум вообще не было в «школе»?

Внезапно девушка с белыми волосами, окутавшись потоками воздуха, взмыла вверх, к небесам – туда, где находилась сама Девиантис. Одновременно с этим в небе начали стремительно формироваться большие, свинцовые грозовые тучи, подул сильный ветер. Санктум принюхалась – запахло грозой. Неужели эта белобрысая как-то манипулирует погодой? Но как? Никаких следов магии дамнанта не ощущает…

Тут дамнанту будто бы сковало чьей-то незримой силой. Санктум попыталась было дёрнуться, но не тут-то было! Даже мизинцем не шевельнуть! Краем глаза Девиантис увидела, как рыжая девушка, окутанная ореолом некой энергии, совершает какие-то манипуляции с пространством. Неужели она телекинетик? Причём, настолько сильный, что способна удержать Санктум?

Дамнанта была обездвижена, и «мутанты», понимая это, решили нанести удар. Беловолосая девушка воздела руки к небесам, словно бы призывая на голову Санктум все божественные кары. Параллельно с ней, на земле, парень в защитных очках вышел чуть вперёд от основной группы, и, глядя прямо на скованную Санктум, нажал на едва заметный выступ на левой дужке своих необычных очков.

И тогда в Девиантис из глаз того «мутанта» ударил самый настоящий лазерный луч, а мгновением позже в дамнанту с небес начали бить нескончаемые заряды электричества.

Девиантис словно бы оказалась в роли громоотвода – столько молний били в её многострадальную голову! Волосы девушки встали дыбом, а непослушная прядь, которую она обычно прятала под фуражкой, так и вовсе стала похожа на антенну – уж больно часто в неё били разряды электричества. Но, будто этого было мало, снизу в неё бил лазерный луч, и – какой стыд! – он мгновенно спалил на Санктум абсолютно всю одёжку.

Правда, похоже, что «мутанты» рассчитывали на другой, более существенный урон. Ни молнии, ни лазер не причинили Санктум абсолютно никакого вреда!

Ну, разве что они ударили по чувству стыда дамнанты – оказавшись нагишом перед своими врагами, та стала красной, как помидор.

«Боже, азъ же абсолютно голая! Какой позор!..»

В такой ситуации Санктум ещё не оказывалась, а наличие среди врагов представителей мужского пола всё только усугубляло. Да, пока в неё бьёт этот лазер и молнии, они ничего не видят, но как только атака прекратится…

Санктум же тут сама со стыда сгорит!

Нужно быстренько решить эту проблему, и то, что дамнанта скована, не является помехой. Всё-таки, она дамнанта, «демон», а истинное призвание демонов это…

Телепортация!

Дамнанта исчезла, развоплотилась, чтобы материализоваться в нескольких километрах севернее «школы Ксавьера». Удостоверившись, что тут её никто не видит, Девиантис начала мотать головой из стороны в сторону, выискивая что-нибудь, чем можно было бы прикрыть своё тело...

****

Когда лазерный луч Циклопа перестал встречать преграду в виде удерживаемой Джин Грей мутантки, и устремился в небеса, а давящее чувство присутствия чего-то сильного исчезло, все посчитали, что вторженка обратилась в пепел. Всё-таки, не каждый способен выстоять одновременно под шквалом молний и лазерного огня. Циклоп вновь опустил «забрало» своих защитных очков, а Шторм прекратила баламутить небо и призывать электрические разряды.

- Неужели… мы справились?

Скепсис Архангела было нетрудно понять – всё-таки, Профессор говорил им, что этот враг совсем недавно разрушил целый остров и убил несколько тысяч человек буквально за несколько секунд…

- Даже удивительно, что мы справились так быстро… - пробормотал Циклоп. Из-за ярких всполохов от собственного лазера он не смог толком разглядеть противника. Интересно, какой мутацией она обладала?

– Ну, мы уже не первый год действуем в команде… - пожала плечами спустившаяся Шторм. - Наверное, эта мутантка не ожидала такого резкого и слаженного отпора, оттого и поплатилась.

- Возможно. – кивнула Джин. – Сейчас нам надо… - девушка запнулась и замерла. Секунду спустя её глаза расширились от удивления. – Профессор говорит, что она не погибла! И сейчас…

- Та-да-да-да-а! А вот и я!

Мутанты оцепенели, но уже через пару мгновений пришли в себя. Вновь это ощущение присутствия… Так она действительно не погибла!? Сделала вид, что проиграла, чтобы заставить их расслабиться, а сама тем временем…

Сама она тем временем…

Погодите, а что...

- Эй... – в голосе Циклопа чувствовалось неприкрытое непонимание происходящего. – Почему… почему ты укуталась в американский флаг!?

Их противница стояла у ворот школы, целая и невредимая… и почему-то закутанная, на манер плаща, во флаг Соединённых Штатов.

Лицо Санктум, до сего момента излучающее торжественность, вмиг стало красным. Надо полагать, от гнева?

- Вы ещё спрашивать удумали!? – закричала дамнанта. - Это по вашей вине на мне не осталось ни клочка ткани!.. Озабоченные!

Повезло, что в США граждане частенько вывешивают свой флаг где ни попадя. Если бы не он, то дамнанте пришлось бы заняться воровством одежды...

Мутантам не понадобилось много времени, чтобы переварить информацию. Первым голос подал Архангел.

- Что!? Ты… Ты там голая что ли?..

- Да как ты смеешь своим телом осквернять флаг страны!? – оскорбился Циклоп. Да, правительство США им много хлопот принесло, но флаг этот у него ассоциировался в первую очередь с родной страной и согражданами, в том числе и с согражданами-мутантами. Правительство он недолюбливал, но страну свою любил по-настоящему.

- Осквернять!? – в сердцах выпалила Санктум, донельзя уязвлённая словами Циклопа. - Да моё тело – единственное хорошее, что случалось с этим куском звёздно-полосатой материи!.. И вообще, разве не с вашим флагом вовсю купальники шьют?

- Это делают китайцы!

- Но носят-то их американцы!..

Незаметно для всех, кроме дамнанты, тело Джин Грей вновь окутал мистический ореол, но Санктум, уже знакомая с этой способностью, решила действовать на опережение.

Видимо, эта рыжая девушка решила воспользоваться небольшой перепалкой, и ударить исподтишка. Весьма разумная тактика, которая сработала бы, будь на месте её оппонента кто-нибудь другой.

Судя по всему, эта «мутантка» обладает способностью к телекинезу, причём, очень мощному, и телепатии. Уже сейчас её «ментальные руки» пытаются влезть в голову дамнанты, благо что Камень Разума препятствует этому. Значит, телекинез и телепатия… Может, это именно она пыталась атаковать Санктум на руинах «Трискелиона»? Вполне возможно – настолько сильных телепатов нужно ещё поискать… Похоже, все остальные «мутанты» этой рыжей и в подмётки не годятся. Значит, сконцентрироваться нужно на ней…

Волна разрушительной энергии ударила в Джин за мгновение до того, как та применила свои способности. Земля под ногами «мутантов» затряслась и пошла трещинами, но Джин только покачнулась. Санктум даже глазам своим не поверила – как она выжила!? От такого импульса Камня Силы простого человека разорвало бы в клочья!

Лишнее подтверждение того, что рыжая – опасный противник.

Вновь мистический ореол и странное чувство чужого прикосновения – то Джин Грей, используя свои силы, пыталась в буквальном смысле «разобрать» Санктум на составляющие. Как бы не так! Усилив окружающие её тело барьеры из энергии Камней Бесконечности, дамнанта воспарила вверх, и уже оттуда предприняла повторную попытку атаки.

Над особняком Ксавьера вспыхнуло миниатюрное солнце – практически такое же, что светило перед уничтожением «Трискелиона». Почуяв опасность, «мутанты» начали отступать под защиту Джин Грей – та сотворила в воздухе некое подобие барьера, что укрыло её и весь особняк с «мутантами» в придачу.

Секунду спустя «солнце» взорвалось шквалом энергии, обрушиваясь вниз ураганом первобытной стихии. Волна энергии Камня Силы, словно прибой, накатила на установленный барьер… и в бессилии обогнула его, не сумев пробить и устремляясь вместо этого дальше.

Прямо на улицы города.

Красные кирпичные здания и многоквартирные жилые дома начали рассыпаться, словно они были сделаны из песка, деревья парковых зон обращались в пепел, не успев даже загореться. Верхний слой почвы буквально сдуло вместе с тротуарными плитками и целыми секциями автомобильных дорог, обнажая влажные внутренности городской канализации, вода внутри которой уже кипела и испарялась. А люди…

Люди умерли настолько быстро, что даже не осознали этого. Не под обломками зданий, не из-за взрывов вышедшего из строя газового оборудования или воспламенившегося бензина в автомобилях – быстрее всех этих смертоносных случаев их тела настигла волна энергии Камня Бесконечности, что буквально обратила их в прах.

- Ой-ой-ой… Смотри, рыжуха, что ты натворила! – Санктум, вовсю скалясь, ткнула пальцем в курящиеся фиолетовой дымкой развалины. – Ежели бы не твой барьер, сего безобразия бы не сотворилось!

Естественно, это была лишь часть правды. Даже если бы Джин Грей не поставила свой барьер, часть ударной волны так или иначе, но затронула бы город… Однако, из-за барьера этот ущерб вырос многократно. Не в силах преодолеть барьер Джин, волна пошла по пути наименьшего сопротивления, то есть в стороны. Обогнув особняк, буря энергии обрушилась на жилые кварталы за особняком, расходясь в стороны, словно веер.

Две гигантские борозды, протянувшиеся на целых три с половиной километра, зияли там, где минуту назад кипела жизнь. Похожие на гигантские следы от когтей, эти кошмарные шрамы на теле города сходились в одном месте – на особняке Ксавьера.

- Пресвятая Альтимаку! Как некрасиво получается… Это что же, все следы ведут к вам? – Санктум продолжала глумиться над впавшими в отчаяние от количества жертв и разрушений «мутантами». – Про вас и так нехорошие слухи ходили, а теперича и вовсе вас поносить начнут! Ведь все будут думать, что это вы всё устроили!

- Так ты… хотела подставить нас!?

- Именно! – Санктум рассмеялась. - Азъ сделала вас виновными в этой ужасной трагедии! Оглянитесь! Кругом одни развалины, а ваш особняк цел и невредим! Любой скажет, что тут замешаны мутанты! Теперь общественность будет давить на вас сильнее прежнего, а правительство, быть может, даже прикроет вашу школу!

Девиантис улыбнулась, блеснув хищными клыками.

- На сегодня моя миссия окончена. Пока что азъ оставлю вас, «мутанты», но знайте – не ровен час, и вся планета будет рыдать от ужаса!

Провожаемая взглядами, полными бессильной злобы и ненависти, Девиантис исчезла, поглощённая воронкой портала.

****

Только оказавшись на безопасном расстоянии, Санктум позволила себе выдохнуть. Пресвятая Альтимаку, что это было за рыжее чудовище!? Откуда у простого человека такая мощь!? У неё ведь абсолютно точно не было никаких Камней Бесконечности! А она в буквальном смысле выстояла под натиском одного из них – того самого, который, на секундочку, убил Адама Уорлока.

Хорошо хоть удалось выкрутиться из ситуации и уйти «красиво», запудрив этим дурачкам мозги. Всё-таки, не хотелось бы выставить себя перед ними какой-то слабачкой, которая, встретив по-настоящему сильного противника, убегает поджав хвост…

Так, подождите… М-да… Ну, главное что она жива. Жива – значит ещё не проиграла. Значит, ещё может побарахтаться!

С таким противником нужен несколько иной подход – не «в лоб», как сейчас, а куда более безопасный и не менее разрушительный.

Безопасный - значит удалённый. Действовать будем отсюда, из соседнего штата. Разрушительный… ну, тут и так понятно. Разрушительных атак у Санктум хватает, а благодаря порталам она может применять их на любых расстояниях.

Значит-ся, не будем медлить. Атакуем, пока те «мутанты» не разбежались… И будем надеяться, что уменьшенная версия релятивистской струи сможет уничтожить ту рыжую девку.

Почему уменьшенная? Ну, Санктум ведь не хочет разрушить всю планету. Как она этого добьётся? Да легко! Просто сотворит портал гораздо более узкого диаметра, чтобы в него проходила не вся струя, а лишь её малая часть… А если этого окажется мало, то диаметр портала можно и увеличить…

Внезапно вокруг дамнанты, испуская тихий гул, прямо в воздухе появились высокие прямоугольные… двери? Нет, видимо, это всё-таки порталы – из них, бряцая бронёй, выбежала целая дюжина каких-то гуманоидов, что сжимали в своих руках… чёрные дубинки.

Однако, какой странный выбор оружия…

- Не двигаться! Это Управление Временными Изменениями! Вы обвиняетесь в…

Санктум моргнула. Кто-кто, простите?..

Глава 32. Новая атака УВИ. Столкновение с зеленокожим гигантом. Нарастающая злость.

«…Иногда нужно действовать решительнее, и ненависть станет для вас отличным мотиватором. Враг не будет ждать. Истреби его первым…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

- Простите, вы, верно, обознались… - плотнее кутаясь в звёздно-полосатый флаг, несколько неуверенно произнесла Санктум. Вот же-ж ситуация, куда ни телепортируйся, повсюду тебя поджидают какие-то странные личности! Дайте уже облачиться в тишине и уединении!

Мужчина в чёрной броне, очевидно, являющийся командиром этого странного, явившегося из ниоткуда отряда, по всей видимости, не хотел оставлять Санктум в тишине и уединении, посему возразил:

- Ошибки быть не может! Ты – Девиантис Санктум, военная преступница, кровожадный агрессор и палач тысяч народов! Ты обвиняешься в незаконном пересечении ткани пространства-времени ничем не связанных между собой вселенных, хранении, использовании и распространении иновселенских технологий, развязывании и спонсировании Межпространственной Войны, а также прямом участии в ней, истреблении разумных видов, оккупации и грабеже чужих миров, а также…

- Погоди, а вы кто вообще? И кто дал вам право обвинять меня в сих преступлениях?

«Пускай даже и правдивых…»

- Молчать! Всё, что вы скажете, будет использовано против вас! А теперь немедленно поднимите руки так, чтобы я видел!

- Но ежели я руки подниму, тряпка соскользнёт… - Санктум помотала головой. Нет, чего она их слушает? Это же явно враги! Тем более, весьма осведомлённые.

Они знают о том, что Санктум – иномирянка, и о том, что она успела натворить в соседней галактике. Более того, они знают о Межпространственной Войне, а значит, они в состоянии пересекать незримую ткань мультивселенной, ту самую, которую некогда разорвала Аум-Локу Альтимаку, чтобы ̶п̶о̶р̶а̶б̶о̶т̶и̶т̶ь̶ ̶и̶н̶ы̶е̶ ̶м̶и̶р̶ы̶ ̶и̶ ̶п̶о̶ж̶р̶а̶т̶ь̶ ̶д̶у̶ш̶и̶ ̶в̶с̶е̶х̶ ̶и̶х̶ ̶о̶б̶и̶т̶а̶т̶е̶л̶е̶й̶,̶ ̶у̶н̶и̶ч̶т̶о̶ж̶а̶я̶ ̶ж̶и̶з̶н̶ь̶ ̶д̶о̶ ̶п̶о̶с̶л̶е̶д̶н̶е̶й̶ ̶к̶а̶п̶л̶и̶ исполнить свою божественную волю. Что это значит? А это значит, что они способны задействовать практически неограниченные ресурсы иных миров, подвластных им, и таким образом помешать планам Девиантис.

Да, у неё и самой за плечами огромная материальная база и многомиллионная армия, да ещё плюс подкрепления из Уродливой Вселенной… Но…

Победа ведь так близка! Осталось собрать всего три Камня, и тогда она приведёт свой ужасающий в своей гениальности план в действие! Нельзя дать каким-то проходимцам возможности задержать её!

Санктум стиснула зубы, чувствуя нарастающую внутри злобу. Нужно действовать решительно, жёстко. На кону – не просто её победа в этой кампании и слава нисс-умбра-командующей, завоевавшей целую вселенную меньше чем за год, нет. Сейчас, когда в дело вмешались те, кому ведомы тайны устройства мультивселенной, на кон может быть поставлена жизнь дамнанты.

Да, у неё бессмертная душа, и в случае смерти она возродится на Вениора-Квисте, но… это при «обычной» смерти.

А вдруг у тех, кто стоит за этими бойцами, есть некое оружие, способное стереть дамнанту из реальности? Сможет ли она в таком случае возродиться?.. И станет ли Аум-Локу Альтимаку возвращать её бренный дух, если, например, его заграбастает себе какое-нибудь злобное космическое божество?

Ничего из этого Санктум проверять не хотелось, и поэтому она решила действовать.

Короткий мысленный импульс, манипуляция с тканью пространства-времени – и вот перед дамнантой, словно бы удерживаемый чьей-то невидимой рукой, парит огромный, практически с неё ростом, двухлезвийный меч. Тот самый, что она вырвала из мёртвой хватки поверженного её заклинанием Безумного Титана, Таноса. Тот самый, который она преподнесла в дар своей Владычице, и который та, словно бы в насмешку, вернула ей в качестве «награды».

Что же, может, теперь от него будет польза.

Удерживаемый телекинезом клинок мелко завибрировал, и уже спустя секунду сорвался с места, бешено раскручиваясь вокруг своей оси, превратившись в некое подобие смертоносной вертушки.

Разрезая воздух с громким свистом, меч Таноса сорвался с места. Он не бил, не колол, не наносил вообще никаких ударов. Ему это было и не нужно – огромные, выкованные из прочнейшего металла лезвия кромсали абсолютно всё, что попадало в их зону досягаемости, а скорость, с которой перемещался заколдованный клинок, не оставляла противникам ни единого шанса на спасение.

Пока меч Таноса шинковал минитменов на фарш, Санктум, воспользовавшись тем, что враги отвлеклись, шустро изучила содержимое черепных коробок бойцов УВИ, чтобы иметь хоть какое-то представление о тех, кто решил вставить ей палки в… Так, в её нынешней ситуации это не очень удачный фразеологизм… О тех, кто решил помешать её коварным замыслам. Да, именно так!

Значит, «Управление Временными Изменениями». Этакие «мультивселенские жандармы», что следят за порядком в каком-то определённом кластере вселенных… И эта вселенная как раз находится под их юрисдикцией.

Девиантис фыркнула. Она терпеть не могла таких людей, тех, кто возомнил себя «хранителями порядка», «миротворцами» или «поборниками справедливости». Она считала таких индивидов самоуверенными наглецами, сующими свой длинный нос не в свои дела.

Наверняка ведь они действуют не из благих намерений, у них, скорее всего, есть свои «шкурные» интересы… Потому что, если бы всё было иначе, и такие, как они, действительно несли справедливость и порядок в иные миры…

В таком случае ни Санктум, ни других дамнантов, ни даже самой Альтимаку сейчас бы не существовало. Наверное, они все бы прожили свои тихие, счастливые жизни на Экзитрии, и никакие Узурпаторы Небес не смогли бы…

Девиантис вздохнула. Какой смысл поминать былое, когда необходимо глядеть в будущее? Сейчас, когда она узнала о новом враге, первым делом нужно… Ну да, проинформировать своих заместителей об угрозе УВИ… Но перед этим ей, наконец, нужно одеться!

Переместившись на несколько десятков километров от места первого контакта с минитменами, пепельноволосая, убедившись, что вокруг никого нет и за ней никто не наблюдает, скинула с себя осточертевший американский флаг, и принялась колдовать.

Призвать свою офицерскую форму прямиком из гардероба своих покоев дамнанта не могла – в отличие от зачарованного ею меча Таноса, Санктум не озаботилась возможностью телепортации своей одежды заранее, так как банально не предвидела подобного развития событий. В противном случае ей бы не пришлось ходить практически обнажённой, прикрываясь одним-единственным флагом… Несомненно, это был один из тех жизненных опытов, который ей не захочется испытывать вновь…

Да, ей следовало бы заранее предусмотреть подобный исход, и приготовить комплект сменной формы… Вот только какой человек, выходя на работу, пускай и опасную, помыслит о том, что он окажется в ситуации, когда на нём не останется ни клочка ткани? Вот то-то же!

С другой стороны, в этом была и вина самой Девиантис. Уж слишком она привыкла к прочности своей военной формы, и как-то подзабыла, что простая человеческая одежда подобными свойствами не обладает.

Ну, будет ей теперь наукой – на всякий случай иметь при себе сменный комплект одежды. Всё-таки, это ведь не какой-то анимационный сериал для подростков, где во время интенсивных боёв одежда на героинях рвётся где угодно, но только не на интимных местах, прикрывая всё самое важное вне зависимости от того, насколько большой урон получил её обладатель. Это реальность, и, к сожалению, от лазерного луча и ударов молний, синхронно бьющих по твоей бедной тушке с двух сторон, одежда обращается в пепел.

К счастью, выход у дамнанты был – и это не воровство! Она могла сотворить себе точную копию своей офицерской формы при помощи магии. Дамнанта иногда прибегала к этой своей способности, носящей простецкое наименование «система материализации». Например, давеча, во время первого прибытия сестёр Куай на борт её флагмана, Санктум угощала Пуллициду кровью – и та была извлечена не из живого существа, а сотворена её разумом, с нуля воссоздана из атомов и молекул.

Так происходило и сейчас. Магия дамнанты, изливаясь в реальный мир, воплощалась в виде первородных частиц, а те, повинуясь воле Девиантис, собирались вместе таким образом, чтобы воссоздать необходимый ей материал и придать ему необходимую форму.

Этот процесс был не быстрым, оттого Санктум и не использовала его в тот же момент, как лишилась одежды. Ей хотелось завершить всё поскорее, и раздавить сопротивление «мутантов», не тратя время попусту, но мощь той рыжей несколько поумерила её энтузиазм.

Спустя десяток минут всё было готово. Девиантис, наконец-то облачившись в свой любимый фасон одежды, могла выдохнуть – теперь ей не нужно краснеть перед лицами противоположного пола. Напротив! Теперича на ней не абы что, а великолепная военная униформа! Белоснежный, с чёрными вставками и золотыми пуговицами китель, на плечах которого покоятся погоны с рубиновыми звёздами, генеральская фуражка с блестящей кокардой, кожаный ремень, белые, под цвет кителя, шорты (прим.Санктум азъ предпочитаю носить именно летний вариант униформы, где девушкам на выбор даются шорты али юбка. Юбку азъ, ввиду своих частых левитационных полётов, не использую, дабы не демонстрировать всем находящимся внизу, что на мне надето. Брюки же по уставу положены только в зимнем варианте, а его я не жалую. (в мужских вариантах униформы присутствуют исключительно брюки, разница лишь в покрое) Посему азъ довольствуюсь шортами, благо что в них чрезвычайно удобно двигаться) ̶(̶п̶р̶и̶м̶.̶И̶к̶с̶о̶д̶и̶и̶ ̶а̶ ̶е̶щ̶ё̶ ̶о̶н̶и̶ ̶т̶в̶о̶ю̶ ̶з̶а̶д̶н̶и̶ц̶у̶ ̶п̶о̶д̶ч̶ё̶р̶к̶и̶в̶а̶ю̶т̶.̶ ̶П̶р̶и̶з̶н̶а̶й̶с̶я̶,̶ ̶т̶ы̶ ̶п̶о̶э̶т̶о̶м̶у̶ ̶л̶е̶т̶н̶ю̶ю̶ ̶ф̶о̶р̶м̶у̶ ̶н̶о̶с̶и̶ш̶ь̶)̶, белые же чулки и ботфорты с металлическими мысками. Последние были без так любимых некоторыми женщинами высоких каблуков – Санктум на них постоянно спотыкалась – зато с толстой подошвой. (п̶р̶и̶м̶.̶И̶к̶с̶о̶д̶и̶и̶ ̶к̶а̶к̶ ̶м̶о̶ж̶н̶о̶ ̶р̶а̶з̶г̶л̶а̶г̶о̶л̶ь̶с̶т̶в̶о̶в̶а̶т̶ь̶ ̶с̶т̶о̶л̶ь̶к̶о̶ ̶в̶р̶е̶м̶е̶н̶и̶ ̶о̶ ̶п̶р̶о̶с̶т̶о̶й̶ ̶о̶д̶е̶ж̶д̶е̶?̶ ̶Т̶ы̶ ̶п̶о̶л̶с̶т̶р̶а̶н̶и̶ц̶ы̶ ̶и̶с̶п̶и̶с̶а̶л̶а̶ ̶п̶р̶о̶ ̶с̶в̶о̶и̶ ̶т̶р̶я̶п̶к̶и̶)̶ ̶(̶п̶р̶и̶м̶.̶С̶а̶н̶к̶т̶у̶м̶ ̶т̶о̶м̶у̶,̶ ̶к̶т̶о̶ ̶н̶е̶ ̶п̶о̶л̶ь̶з̶у̶е̶т̶с̶я̶ ̶т̶а̶к̶и̶м̶ ̶б̶л̶а̶г̶о̶м̶ ̶ц̶и̶в̶и̶л̶и̶з̶а̶ц̶и̶и̶,̶ ̶к̶а̶к̶ ̶о̶д̶е̶ж̶д̶а̶,̶ ̶н̶и̶к̶о̶г̶д̶а̶ ̶э̶т̶о̶г̶о̶ ̶н̶е̶ ̶п̶о̶н̶я̶т̶ь̶)̶ ̶(̶п̶р̶и̶м̶.̶П̶у̶л̶л̶и̶ц̶и̶д̶ы̶ ̶а̶ ̶ч̶т̶о̶ ̶т̶ы̶ ̶н̶а̶д̶е̶л̶а̶ ̶п̶о̶д̶ ̶у̶н̶и̶ф̶о̶р̶м̶у̶?̶)̶ (прим.Санктум ПРЕКРАТИТЕ ОСТАВЛЯТЬ СВОИ ПОМЕТКИ В МОЕЙ КНИГЕ!)

Облачившись на скорую руку, Санктум, только-только поправив свои новенькие золотистые аксельбанты, мысленно возблагодарила Пресвятую Альтимаку за то, что та дала ей время на натягивание своей обновки, ибо в ту же секунду вокруг неё отворились новые порталы, из которых, потрясая своими дубинками, повалили толпы минитменов.

Девиантис была вынуждена взлететь над землёй, чтобы не попасть под удар «стирающих» дубинок. А ну как они и её тело на молекулы распылят? Да, оно защищено энергией Камней Бесконечности, но вдруг?..

Подставляться под удар Девиантис было немного боязно.

«Какие настырные вражины! У них что, чувства самосохранения вообще нет?»

Она ведь совсем недавно перебила аналогичный отряд минитменов, и вот теперь сюда засылают ещё один. Может, они хотят её измотать? Смешно! Скорее у них бойцы кончатся, чем у неё – силы.

Хотя, они ведь могут подтягивать подкрепления из иных миров…

Раздражённо прикусив губу, Девиантис одним ударом своих незримых телекинетических «рук» раздавила настойчивых врагов, в буквальном смысле размазав их о грунт, а полученную тошнотворную массу переломанных костей, разорванной плоти, фекалий и частей экипировки она всё тем же телекинезом забросила в несколько всё ещё открытых УВИшных порталов – для устрашения. Авось на той стороне кто-нибудь, да одумается, и передумает засылать сюда вояк.

Но как показали дальнейшие события, «на той стороне» никто не одумался.

Скорее даже наоборот, выходка Девиантис вывела их из себя.

Минитмены атаковали её снова в тот момент, когда дамнанта уже в третий раз за день прибыла в Нью-Йорк, чтобы оценить обстановку в «школе Ксавьера» и добить мерзавцев, засевших там. Не обращая внимания на немногочисленных прохожих (прим.Санктум после моего удара по школе Ксавьера и последующих разрушений в городе многие попрятались по домам), которые с удивлением пялились на облачённую в белоснежную военную форму девушку, Санктум бродила вокруг да около, мысленно сканируя Уэстчестер и всё, что там происходило. Она пыталась насчитать, сколько там сейчас находится «мутантов» и есть ли среди них та рыжая, когда вдруг почувствовала что-то очень странное… Ещё одна сверхсущность? Он из «школы»? Нет, не похоже… Нужно подобраться ближе и разузнать о нём подробнее.

Дамнанта быстро отыскала нужного ей сверх-человека в паре кварталов от своего изначального местоположения, и увиденное её несколько удивило. Там Санктум наткнулась на странного, хилого паренька, нервно озиравшегося по сторонам. Судя по его поведению, он от кого-то прячется.

Их взгляды пересеклись. Парень, завидев девушку в военной форме, от чего-то очень сильно запаниковал, и, попятившись, уже собирался было дать дёру. Того мгновения, что парень смотрел ей в глаза, хватило Санктум, чтобы прочесть его память, и от открывшейся информации та даже впала в ступор.

Это что, тот самый «зелёный» из газеты?

- Эй, мальчик, погоди! – окликнула его Санктум, но Брюс, похоже, приняв дамнанту за представительницу армии США (что было нетрудно сделать, учитывая её нынешнее милитаристическое облачение), которая его с недавних пор преследовала, не стал подчиняться её требованиям, и дал стрекача.

Санктум, не долго думая, применила телекинез, мгновенно обездвижив бедолагу, и Брюс, отбежав на какой-то десяток метров, застыл в неестественной позе, скованный нерушимой волей дамнанты.

Девиантис уже мысленно потирала ладони. Вот так удача! Она нашла ещё одну сверх- сущность! Причём, абсолютно случайно! Наверное, это воля Владычицы направила её в нужном направлении, в тот момент, когда тут шастал этот паренёк.

Всё-таки, интересный экземпляр… Выглядит и ощущается, как человек (прим.Санктум «местный» человек, который на самом деле им не является), но, судя по его памяти, он может обращаться в какое-то чудовище… Это магия? Или биотехнологии? Необходимо изучить этот феномен… Наверняка Высший Эволюционер разберётся, что…

- Не двигаться! Подними руки!..

Санктум чертыхнулась, резко оборачиваясь на голос. Снова минитмены! Опять они будут пытаться тыкать в неё своими чёрными дубинками, дабы стереть из реальности!

Они делают всё, чтобы помешать ей и её великолепному приключению… Почему, вы спросите, она не использует Камень Силы, и не сотрёт всех своих врагов в порошок, как это было на Суверене? Или не использует Камень Разума, чтобы подчинить себе весь мир, как это случилось на Хале? Она ведь может сделать это в любой момент.

Может, но не делает…

Потому что растягивает удовольствие… Но они этого не понимают. Они мешают ей, принуждают к более агрессивным действиям. Как тогда, с той рыжей бестией. Она тоже мешает, заставляет Санктум использовать против неё и всего города оружие массового поражения… Или как сейчас, с УВИ, что засылают к ней своих тупоголовых солдатиков, которые только и делают, что отвлекают её от таких увлекательных и наполненных всяческими нюансами поисков Камней Бесконечности.

Они не знают, но Санктум ведь может по-настоящему разозлиться…

- Моё терпение уже на исходе, - натурально прошипела дамнанта, её лицо исказила маска едва сдерживаемой ненависти. – Сколько ещё вы будете мешать мне?.. Азъ глаголю в первый и последний раз! Оставьте свои потуги, забудьте об этой планете и…

Закончить угрозу Санктум не успела – в грудь ей прилетел мощный заряд какой-то энергии, выпущенный из огромного, похожего на бластер орудия, который держал один из минитменов, ранее скрытый от девушки другими бойцами УВИ. По всей видимости, случилось именно то, чего и опасалась дамнанта – треклятая организация по Управлению Временными Изменениями подтянула какое-то новое оружие из другого мира, дабы вооружить им своих бойцов. Ну, либо же не из другого мира, а со своих складов-арсеналов, но сути это не меняет – у минитменов теперь есть дальнобойное оружие.

Правда, оно им не сильно-то и помогло – дамнанту отшвырнуло назад, прямиком на обездвиженного Брюса, да и только. У неё даже китель не порвался! Правда, упасть вот так на задницу было немного позорно. Надо срочно предпринять ответные де…

Санктум вздрогнула, почувствовав, как позади неё нарастает что-то… очень злобное. Вскочив на ноги, дамнанта бросила взгляд на новый источник проблем, внутренне проклиная всё на свете за свои неудачи.

Парень, которого она обездвижила, и который упал на асфальт из-за прилетевшей в него тушки дамнанты, начал биться в судорогах, словно его настиг какой-то припадок. Какое-то мгновение пепельноволосая даже думала, что у него обострилась некая болезнь, но тут парень начал словно бы… раздуваться.

Санктум едва глаза не выпучила от удивления, благо что ей хватило самообладания не корчить глупую рожу от представшей пред её очами жуткой метаморфозы. А удивляться там, на самом деле, было чему.

Тело парня за каких-то жалких пару секунд претерпело настолько чудовищные изменения, что его было попросту не узнать. Мышцы, кости и скорее всего внутренние органы – всё это увеличило свою массу, заставляя изначально хлипкое тело разрастись до просто гигантских размеров.

Всего за несколько секунд из обычного человека вырос огромный гуманоидный монстр.

Под зеленоватой шкурой (назвать это толстенное покрытие кожей у Санктум язык не поворачивался) перекатывались абсурдно огромные мышцы, похожие на перетянутые стальные канаты. Лопатообразные лапы монстра были настолько велики, что он наверняка с лёгкостью мог бы уместить в одной из них саму дамнанту. Ноги чудовища, также увитые жгутами мышц и сухожилий, были толстыми, как столбы , а стопы – широкими, вероятно, для удержания всей массы туши чудовища.

Могучий, широченный рельефный торс, состоящий, казалось, из одних только мышц, венчала громадная, по человеческим меркам, голова, сохранившая, к изрядному удивлению Девиантис, многие черты лица того неудачливого паренька... Хотя, сто́ит хорошенько подумать, кому именно тут не повезло…

Из-за невероятной и скоротечной трансформации, повлекшей за собой рост всего тела, одежда на парне практически вся была изорвана. От всей одёжки стались лишь какие-то обрывки куртки на плечах зеленокожего гиганта, да изрядно потрепавшиеся штаны, каким-то чудом уцелевшие во время метаморфозы…

Санктум на миг даже призадумалась. Штаны уцелели, хотя видно, что они еле-еле держатся… Интересно, а «там» у него тоже всё подросло?.. Дамнанта почувствовала, как её лицо наливается краской. О чём она в сложившейся ситуации только думает?..

Миг промедления стоил дамнанте пропущенного удара. Лапища зеленокожего гиганта, сжатая в кулак, влепила Санктум прямиком в туловище, и ту подбросило с такой силой, что та буквально улетела в небо.

Лёгкая тушка дамнанты летела по баллистической траектории, и летела долго, пока, наконец, не врезалась в землю далеко за пределами города, буквально разорвав её в месте своего падения и вырыв своим телом широченный кратер. От столкновения дамнанты с землёй последняя буквально всколыхнулась, породив ощутимое но, к счастью, непродолжительное землетрясение.

«Это было… неожиданно…»

Медленно, ещё не отошедшая от шока, Девиантис выползла из ямы, присыпанная землёй и пылью, злая, но абсолютно целая и невредимая.

«Тело… в порядке... Форма… порвана… Проклятье…»

Что это было за чудовище? Какая абсурдная мощь… Причём, это была чистая физическая сила! Просто бред! Как такое существо может обладать столь великой силой!?

Настроение Девиантис, испорченное явлением минитменов, начало портиться окончательно. И не мудрено – сначала та рыжая, что сделала Санктум в магической мощи, наглядно показав ей своё превосходство в колдовской силе, а теперь ещё и это зелёное нечто, что одной левой отправило её в полёт, буквально вышвырнув из города!

Может, решение прибыть сюда одной было ошибкой?.. Нет, нет. Явись она со своей армией, и такие чудовища не оставили бы от её воителей и мокрого места…

Нет, это не её просчёт… Это враги не понимают её милосердных намерений, и всеми силами мешают ей… Сначала рыжая, потом УВИ, а теперь ещё и зеленокожий… Как же они раздражают… Они сговорились против Санктум, не хотят отдавать оставшиеся Камни мирно…

А ведь она желала великодушно и милосердно оставить этим землянам последние дни их существования в мире и спокойствии, по крайней мере, в большинстве стран мира. Она бы забрала Камни, и после этого выкосила бы всю жизнь во вселенной – мгновенно, безболезненно.

Это была бы тихая, незаметная смерть, лишённая ужасов войны…

- Не будет у вас тихой смерти… - дрожащими губами прошептала Девиантис, материализуя в руках Жезл Разума. В воспалённом, озлобленном из-за пережитых неудач и позора разуме дамнанты начал формироваться новый, куда более жестокий план действий. – Плачь, Земля… - шептала пепельноволосая дамнанта. Белки её глаз начали мутнеть – то от злобы и напряжения лопались капилляры, выпуская чёрную, порченую кровь. – Плачь, Земля, ибо ОТНЫНЕ КАЖДЫЙ ЧЕЛОВЕК ДА БУДЕТ ВЕЧНО ГОРЕТЬ В АДУ!!!

Глава 32.5. Ад на Земле. Ч.0.

«Азъ же Есмь Дамнант. (неразборчиво), и утоплю эту планету в крови и слезах. Более ничто (неразборчиво) на пути к заветной цели. Нет более милосердия и сострадания, ибо на Земле сей нет (неразборчиво). Те же, кто её населяют, являются не более чем недочеловеками, не заслуживающими (неразборчиво), в особенности те, кого кличут «мутантами» и «героями». Азъ заставлю их пройти через страшные, нечеловеческие (неразборчиво)… за все те неудачи, что постигли меня по их злому заговору…

…Прошло время пустых дипломатий и мелких (неразборчиво), прошло время стерильных захватов власти и правил ведения войны. Это всё осталось там, в галактике Андромеда. Здесь, на Земле, есть только язык насилия. Пришло время тотального истребления...»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Очередь тянулась медленно, тягуче, словно тающий воск. Причиной тому было то, что работала всего одна касса, а стоявший за ней парень, похоже, был не очень опытен. Новичок, надо полагать… Вдобавок к этому, люди, стоявшие впереди, набили свои корзины и тележки так, что продукты чуть-ли не вываливались из них.

Очередь тянулась медленно, слышались недовольные вздохи. В магазине, несмотря на работающие кондиционеры и холодильные установки, отчего-то было душно. Может, это из-за большого количества людей? Или какой-то кондёр был попросту неисправен, и гнал тёплый воздух?

Фрэнк больше склонялся к последнему варианту…

- Вы не представляете, какой кошмар был сегодня, - тихо произнесла Ли, перебив мысли своего приятеля. Девушка стояла позади Фрэнка, держа в руках продуктовую корзинку. – Мой дом едва не снесло тем ужасным взрывом! Боже, я думала, что настал конец света!

- Да, это было ужасно… - согласилась с ней Мэри, - Та взрывная волна прикатилась из Уэстчестера…

- Прямиком из той «школы мутантов»! – перебила свою подругу Ли, в её голосе звучали обвинительные нотки. – Люди давно уже говорили, что нельзя создавать в городе такие сомнительные заведения! Но кто-нибудь их послушал?.. Этот самодовольный Ксавьер… Сколько из-за него и его «мутантов» страдало обычных людей! – Ли зло сжала кулаки. – Если бы его дурацкая школа стояла вне города, многих инцидентов удалось бы избежать…

- В том числе и сегодняшнего… - пробормотал Фрэнк. Мэри согласно закивала головой.

- Да! Но никто не прислушался к людям, и что теперь? Несколько кварталов лежат в руинах, больше сотни людей погибло, и ещё сотни ранены… Ужас… А всё из-за этих «мутантов»…

Человек, стоявший впереди Фрэнка, сделал пару шажков вперёд, и мужчина незамедлительно последовал его примеру. Очередь сдвинулась с мёртвой точки.

- И что самое главное, их школа-то целая стоит! – продолжала негромко возмущаться Ли. – От их двора аккурат две громадные борозды идут… Как специально! У меня троюродная тётка крышу над головой потеряла, и котов своих. Если бы не вышла в тот момент из дома, сама бы там померла…

Фрэнк слушал её вполуха. Его больше заботило содержимое его тележки - всё ли он купил? Сто́ит перепроверить… Вроде ничего не… Чёрт, почему в этом магазине так душно?

- Ли, Мэри, вам не кажется, что тут слишком жарко?.. – обернулся Фрэнк к приятельницам. Те согласно закивали.

- И правда, как-то душновато…

И в этот момент здание начало… дрожать. Сначала толчки были едва ощутимы, и лишь тихое дребезжание стеклянной тары на полках сигнализировало о близящейся катастрофе, но затем сила подземных ударов начала неуклонно нарастать...

Фрэнк не до конца понял, в какое именно мгновение начался хаос, и когда именно он поддался ему. Возможно, он и его подруги изначально были его частью. Люди кричали, кто-то вопил о землетрясении. Началась жуткая паника, и все, кто находился в магазине, неорганизованной толпой повалили на улицу.

Их подгонял страх.

Толчки становились всё сильнее, земля под ногами ощутимо дрожала, из-за чего товары начали сыпаться с полок, послышался громкий треск разбивающихся бутылок. Воздух стал вязким, духота в здании стала просто невыносимой – температура подскочила так резко, что уцелевшие стёкла во всём магазине начали покрываться конденсатом.

- Эй… Это за чертовщина? — испуганно воскликнула какая-то женщина, когда все выбрались на улицу. К счастью, посетителей было не настолько много, чтобы создать давку, и поэтому все смогли выбраться в относительной целости.

Все посмотрели на женщину, что дрожащей рукой указывала… на небо.

Только сейчас до Фрэнка дошло, что на улице темнее, чем должно быть – пятнадцать минут назад, когда он только вошёл в магазин, на улице ярко светило солнце, и вряд ли за этот промежуток времени погода успела бы кардинально измениться с безоблачной на пасмурную.

Хотя… даже для пасмурной погоды освещение было слишком тёмным… и тьма… сгущалась.

Он поднял свои очи к небу, как и его приятельницы, как и все, кто сейчас стоял рядом с ним... Как и все люди на планете. Медленно, не веря в происходящее, все жители Земли поднимали свои головы к мрачным небесам и видели одну и ту же картину.

Небеса стремительно окрашивались в чёрный цвет.

Гигантское, просто циклопических размеров облако клубящейся, вязкой тьмы обволакивало небосвод, погружая землю во мрак. Тьма неотвратимо расползалась по всей планете, она появилась словно бы из ниоткуда, над всеми материками сразу. Тьма клубилась, тревожно подсвечиваемая едва-едва пробивающимися сквозь неё лучами солнца, а само светило, укрытое пеленой чёрных туч, стало сначала ржаво-оранжевым, а затем кроваво-красным, пока, наконец, не стало просто багровым пятном на фоне неестественно чёрных облаков. На ночной же стороне планеты дела обстояли ещё хуже – ползучая тьма полностью скрыла звёзды и тот слабый свет, что они давали.

Планета погрузилась во мрак.

А затем… земля вновь всколыхнулась, и на горизонте вспыхнула яркая вспышка. Фрэнк инстинктивно зажмурился, но по какой-то причине он видел этот странный свет даже с закрытыми глазами… Нет, он видел его не глазами… Он был у него в голове. Он уже проник в его разум.

Яркая вспышка, ставшая эпицентром психической волны, незримой для простых людей и обогнувшей весь земной шар на скорости того света, то бишь, буквально за несколько мгновений до того, как зародился её источник, стала той чертой, что разделила жизнь человеческой цивилизации на «до» и «после».

И если жизнь людей «до» представляла из себя противостояние разрозненных верований, национальностей, идеологий и государств, то «после»… Оно стало тем, о чём мечтали многие люди – психический шторм объединил абсолютно всех простых людей на планете. Объединил, стерев все прошлые обиды, злость и само их прошлое. Вряд ли те, кто мечтал об объединении человечества, думали о то, что это произойдёт именно так…

Семь с половиной миллиардов человек в одно мгновение превратились в массу безмозглых рабов, что с безэмоциональными лицами смотрели на небо – на клубящуюся тьму и тот свет, что исходил из её эпицентра, свет, который шептал. Шептал тихо, на странной, едва различимой смеси человеческих языков, но эти ломаные, искажённые слова были понятны абсолютно всем людям на Земле.

И они не могли ослушаться этого приказа:

- УБЕЙТЕ ВСЕХ, КТО НЕ ПОДЧИНИЛСЯ МОЕЙ ВОЛЕ.

Его тело двигалось само по себе, словно кто-то другой переставлял его ноги, заставляя идти вперёд… Куда-то. Он не понимал, куда идёт, как и все те огромные толпы людей, что безликой массой двигались по улицам полуразрушенного Нью-Йорка.

Их тела и разумы были порабощены чужой, стоящей на порядок выше их, волей, и обращены в орудия смерти. Однако, отчего-то он всё ещё был в сознании… И, Боже правый, лучше бы его разум просто угас…

Его мозг, его тело, сама его душа разрывались на части от адской, нестерпимой, потусторонней боли, что причинял тот слепящий свет в облаке абсолютной черноты. Он чувствовал, как его тело механически переставляет ноги, чувствовал его вес, и одновременно с этим ощущал все те адские муки, что терзали его душу.

Из ослепших, покрытых пеленой, абсолютно незрячих глаз Фрэнка текли слёзы, в то время как ноги сами несли его в Уэстчестер, туда, где ещё оставались ближайшие к нему люди, избежавшие губительного воздействия Камня Разума.

Все семь с половиной миллиардов человек, все те, кого поработил Камень, могли лишь плакать. Не от бессилия, не от осознания своей участи раба…

Они шли вперёд и плакали от ужасающей боли.

Их души горели в огне.

****

Это произошло быстрее, чем мгновенно. Огромная, незримая волна психической энергии прокатилась по всему земному шару, начисто лишая абсолютно всех людей какой бы то ни было свободы воли, делая из них послушных приказам свыше марионеток. Более семи миллиардов человек превратились в зомбированных, одурманенных Камнем Разума существ, лишь внешне напоминающих о том, что когда-то они были полноценными, мыслящими людьми.

Это была первая стадия плана.

Естественно, на планете и около неё были и те, на кого Камень Разума не подействовал – особо одарённые мутанты, люди в подземных убежищах, бункерах правительственных организаций и секретных космических станциях… Всех, кого касание Камня Бесконечности обошло стороной, необходимо было истребить.

В особенности всех проклятых недолюдей, мутантов! В первую очередь тех, что сидели в той школе! Интересно, каково им будет сражаться с теми, кого они всей душой хотели защитить? Смогут ли они поднять руки на зомбированных сограждан? На детей?..

Конечно, Девиантис не верила, что простые люди смогут победить Людей Икс… В физическом противостоянии нет, не смогут… Но это и не полноценная битва.

Это психологическая пытка.

Смогут ли мутанты устоять перед бесконечными волнами зомби? Или они сбегут, морально подавленные и осознавшие весь масштаб катастрофы?

Что тогда будет твориться у них в голове?..

Как быстро они впадут в отчаяние?..

В противном случае, даже если мутантам удастся перебить всё население Нью-Йорка, то Санктум попросту телепортирует к ним своих марионеток из других городов, других стран! Она просто утопит их в море человеческой крови, похоронит под тоннами мёртвых тел! Она сделает героев убийцами, вынудит их истреблять всех этих людей!..

Интересно, с каким выражением лиц они будут выкашивать тысячи ни в чём неповинных гражданских, что действуют не по своей воле? Что они будут чувствовать, когда против них выйдут зомбированные дети, которые звали их своими кумирами, своими героями?..

Искажённый злобой лик Санктум рассекла уродливая, демоническая ухмылка. У «супергероев» Америки, как и у их немногочисленных коллег из других государств скоро будет очень много работы...

Омертвевшие, потухшие глаза цвета закатного неба вперились в Камень Силы, что покоился на ладони Девиантис. Бесконечная энергия Большого Взрыва, заключённая в нём, отзывалась, просилась наружу, резонируя с Камнем Разума и Души…

Да, Камни ведь реагируют друг на друга… А это значит, что ей необходимо всего-то облететь всю планету – рано или поздно, но Камни откликнутся на присутствие других источников бесконечной энергии.

Не нужен ей больше никакой Николас Фьюри, руководство ЩИТа и иже с ними. Да, Санктум искала их, потому что это было весело… до какого-то момента. Сейчас нужно действовать серьёзно.

Пока её новая армия будет заниматься кровавой психологической пыткой супергероев, сама дамнанта облетит всю планету на гиперзвуковой скорости, и, следуя отголоскам резонанса имеющихся у неё Камней Бесконечности, отыщет оставшиеся… И закончит, наконец, эту донельзя затянувшуюся кампанию.

Она уничтожит всех обезьян, что затеяли против неё заговор, всех недолюдей, что унижали её и причиняли боль. Мутанты, «Щ.И.Т», УВИ… Всех, до последней макаки...

Всех… Всех. Всех. Всех… Убить. Убить. Убить...

Ухмылка Санктум медленно переросла в оскал, из прокушенных от злости губ текли струйки чёрной, гнилостной крови. Такая же чёрная кровь струилась из её глаз, мёртвых, лишённых блеска жизни, наполненных лишь ненавистью и безумием. В воспалённом мозге дамнанты билась лишь одна мысль: «Убить… Убить всех… Жестоко… Мучительно… Чтобы они устали вопить от боли…»

Чёрная кровь Альтимаку продолжала течь из её рта и глаз, из мелких ранок от клыков и лопнувших от перенапряжения капилляров, капая на белоснежную униформу дамнанты, оставляя на ней уродливые чёрные пятна. Санктум не обращала на них внимания.

В кровавых, цвета закатного неба, глазах Девиантис отражался Ад.

Глава 33. Ад на Земле. Ч.1. Операция «ЩИТолом». Ч.2. Эфир

«Камень Реальности, он же Эфир – был артефактом невиданной мощи. Оружие, созданное тёмными эльфами для погружения вселенной в первородную тьму, отбитое асгардцами и, спустя пять тысяч лет, попавшее в руки оперативников этой преступной организации «S.H.I.E.L.D.». Азъ, находясь в тот момент немного не в своём уме, всё равно отправилась на его поиски, не зная, что после них я услышу ответы на многие свои вопросы, в том числе и на те, которые азъ не озвучивала…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Человечество предсказывало свою погибель за многие сотни лет до её начала. Ведущие мировые религии, имея между собой тесную связь, одинаково страшили своих верующих. В христианстве монахи страшили людей Божьим Судом и пришествием Антихриста. В исламе священные тексты Корана предрекали всему миру Киямат – Судный День - и явление ужасного Даджаля. Да что уж там говорить, если даже в буддизме был свой конец света, во время которого погибали абсолютно все миры во вселенной, включая и мир людей, и мир богов, после которого, однако, рождались новые миры и начинался очередной, бессчётный цикл жизни и смерти.

В 20-м веке, после создания могущественнейшего на тот момент оружия человечества – атомной бомбы – и стремительного распространения технологии создания ядерного оружия среди соперничающих друг с другом сверхдержав, мир застыл в страхе перед новым, уже не столь мистическим сценарием конца света – а именно, ядерной войны.

Чувство близящегося апокалипсиса, реального, не продиктованного Библией, Кораном или Трипитакой, заставляло людей испытывать липкий, всепроникающий страх, а бесконечные испытания атомных вооружений и демонстрация их богоподобной, стирающей всё в пыль, мощи, доводила многих людей до истерии. Миллионы людей на полном серьёзе готовились к ядерной войне между СССР и США, готовились к самому настоящему апокалипсису и ядерной зиме… и этот страх был в разы сильнее, чем страх перед Божьим Судом и пламенем Ада.

«Если Ад и есть, то он будет здесь, на Земле, сначала в виде атомных бомбардировок, а потом вечной зимы, радиоактивного пепла и снега».

Теперь человечество боялось не записанных в священных книгах, абстрактных Судных Дней и посланников Дьявола. Теперь человечество боялось своего собственного изобретения… и своего собственного безрассудства.

Кто знает, возможно, когда-нибудь, человечество и вправду испытало бы на себе всю мощь своих собственных ядерных арсеналов, а возможно, им бы хватило благоразумия хотя бы не применять атомное оружие в своих бесконечных конфликтах. Этого Санктум уже никогда не узнает…

Потому что со своим приходом на Землю она принесла людям свой сценарий конца света.

Словно Антихрист из Библии или Даджаль из Корана, она поработила практически всех людей на планете. Словно атомный апокалипсис, она заволокла небеса непроглядными тучами… и, совсем как в буддизме, после обретения всех Камней, она уничтожит все миры во вселенной…

Естественно, что все эти совпадения были случайными. Людей Санктум поработила, во-первых, потому что не считала их людьми (т.к. в них присутствовала некая искажённая ДНК и душа, мало похожая на человеческую), а во-вторых, чтобы обзавестись армией и отвлечь «сверхсущностей» от своей поисковой деятельности. Небеса дамнанта тоже закрыла не для создания атмосферы тотального Армагеддона (прим.Санктум хотя выглядело очень эффектно). Эти тучи являлись сконцентрированной энергией Бездны, родной вселенной Девиантис. Исходящая из отворённого её пространственным колдовством портала, чернильная тьма насыщала всю Землю своей иномирной энергией, позволяя Санктум не думать о том, что её магические резервы вдруг опустеют. Когда вокруг тебя буквально прорва энергии, это звучит как фантастика.

Ну а ещё в сумраке какие-нибудь «мутанты» и выжившие люди будут хуже ориентироваться, и станут более лёгкой добычей для ослеплённых (прим.Санктум так впоследствии нарекли покорившихся моей воле безвольных марионеток, бывших жителей этой планеты. Как нетрудно догадаться, все они ослепли из-за того, что узрели сияние Камня Разума, усиленного мощью Камня Души. Собственно, из-за этого-то азъ и смогла ввергнуть их души в пучины боли. Владычица любит, когда все вокруг страдают).

Тьма поглотила планету, и разогнать её смог бы только свет от пламени – никакие электроприборы более не работали. Пришедший вместе с психической бурей мощнейший электромагнитный импульс вывел из строя практически все приборы и устройства на планете. Он сжёг все микросхемы, все процессоры, повредил десятки миллионов километров линий электропередачи, сжёг сотни тысяч электростанций…

Но были и такие места, куда не добралось не только ЭМИ, но даже ментальный шторм Камня Разума и Души. Надёжные убежища с собственными, изолированными от внешнего мира источниками электроэнергии, защищёнными от воздействия ЭМИ приборами и, что самое главное, живыми и оставшимися в здравом уме людьми, которых не коснулось деструктивное влияние психической бури.

Таких убежищ, оставшихся после Холодной войны и впоследствии значительно усовершенствованных, по всей планете набралось бы не так уж и много – возможно, чуть больше десятка (прим.Санктум имеются ввиду те убежища, в которых на момент атаки были люди, и которые смогли пережить её). И скорее всего, где-то в одном из этих убежищ, принадлежащих ЩИТу, хранился Эфир.

Отыскать нужный бункер было делом сложным, требующим особого внимания и концентрации. Санктум, в её нынешнем, озлобленном (и это ещё мягко сказано!) состоянии, не могла похвастаться этими качествами, оттого ей пришлось несколько раз нарезать круги по всей Северной Америке, силясь уловить эманации Камня Реальности. Сделать это было трудно, отчасти из-за психического состояния дамнанты, а отчасти из-за того, что Камень был видоизменён в вещество или агрегатное состояние, называемое Эфиром.

Санктум чувствовала злобу и ненависть, но вместе с тем и какое-то удовлетворение. Злобу – на тех подлецов, что подставили её, хитростью вынудили к побегу, да ещё и заставили испытать это позорное чувство страха. Удовлетворение же пепельноволосая дамнанта испытывала от осознания того, что она отомстила всем своим врагам… вернее, почти всем. Многие «сверхсущности» остались в живых… но это ненадолго.

Зато она, считай, уничтожила местное ложное «человечество». И как только эти выродки посмели притворяться людьми? Да ещё и так мастерски! Девиантис ведь даже поначалу не заметила никакой разницы…

Интересно, кем они являются на самом деле?

****

Проникнуть в бункер ЩИТа было намного проще, чем отыскать его. Находился этот огромный комплекс под землёй, в городе Джексонвилл, что в штате Флорида. Санктум, поняв, что искомый объект находится прямо под ней, долго не думая, попросту проломила все его маскировочные (то бишь верхние пласты асфальта, почвы и бетона) и защитные (более глубокие прослойки стали и армированного бетона) слои, влетев в него на всей скорости.

Раздался гулкий удар, содрогнулась земля, и весь город тряхнуло. В сотнях метров от «точки проникновения» повыбивало стёкла, но самые страшные разрушения случились внизу – там обрушились несколько этажей бункера, которые дамнанта проломила при своём торможении.

В другое время Санктум не стала бы действовать настолько прямо. Грубой силе она всегда предпочитала интеллект и диалог… Ну, или ей хотелось так думать…

Так или иначе, но в иной ситуации она бы для начала поискала дверь, чтобы под присмотром объективов камер аккуратно и цивильно проникнуть в объект, не вызывая лишнего шума и разрушений… но только не сейчас. Сейчас Санктум было наплевать на всех вокруг, в её мозгу судорожно билась лишь одна мысль – «собрать все Камни и закончить войну».

Закончить войну… или начать другую, ещё более масштабную?..

Здесь, внизу, на минус-шестом этаже подземного исследовательского комплекса ЩИТа «Credence», было непривычно ярко. После непроглядно сумрака снаружи, местное электрическое освещение казалось чересчур ярким, а гудящие лампы непозволительно громкими, хотя Санктум это не сильно мешало.

Коридор, в котором оказалась дамнанта, был прямым, как стрела, выложенным белой и серой плиткой, которая потрескалась и местами осыпалась от «ювелирного» проникновения Девиантис на объект. В воздухе витал запах пыли и раздражающих обоняние дезинфицирующих средств. Дамнанта презрительно фыркнула, и, сориентировавшись, направилась в сторону, откуда более всего веяло эманациями Камня Реальности.

Не успела пепельноволосая пройти и десяток метров, как натужно завыла сирена. Дамнанта только поморщилась. Поздно, она уже внутри! Эти «щитоносцы» не смогут…

Погодите… похоже, что внутри теперь не только она…

- Чщ-щ-щёртовы УВИшники… - прошипела Девиантис, чувствуя, как пространство за её спиной искривляется, отворяя дверь в иную реальность.

С тихим гулом в воздухе, прямо посреди коридора, открылись десятки прямоугольных порталов, похожих на дверные проёмы, из которых, не дожидаясь полного открытия врат, повалили толпы минитменов.

Эти бойцы Управления Временными Изменениями были экипированы несколько лучше своих почивших предшественников, а оружием им служили не только аннигилирующие жезлы и дубинки, но и некое стрелковое вооружение.

U-1536 выскочил из портала в коридор, словно чёрт из табакерки, за ним из «межпространственных дверей» высыпались бойцы его взвода. Их цель была прямо перед ними, она стояла к ним спиной, расслабленная и даже какая-то понурая. Удачно, очень удачно операторы подобрали время и место для открытия порталов. Нужно действовать быстро. Подбежать, ударить жезлом и…

U-1536 замер, когда фигура перед ними начала медленно поворачиваться. По коже минитмена побежали мурашки, его тело начала бить крупная дрожь.

Нет, нет, нельзя медлить! Нужно быстро сократить дистанцию, эти жалкие десять метров! Нужно всего лишь ударить цель аннигилирующим жезлом, ударить её один раз…

Почему он не может пошевелиться? Это магия? Какой-то эффект страха? Но тогда почему его амулеты, вшитые в броню, никак не реагируют?.. Почему все его бойцы стоят на месте?

Почему он слышит, как стучат их зубы?..

Цель обернулась к ним, словно она только заметила их присутствие, и раздражённо, даже с каким-то презрением, обвела минитменов взглядом.

U-1536 забыл, как дышать. Цель… Она не была похожа на ту, кого им поручили устранить… Вернее, сходство было, но лишь поверхностное.

Она была красива и утончённа, её бледное, лишённое всяких изъянов лицо не портили даже искривлённые в досаде алые губы. Белый комбинезон, являвшийся, похоже, каким-то военным мундиром, несмотря на всю свою строгость, не мог скрыть женственных форм и изгибов девушки. Контуры тела проступали под мокрой, перепачканной в чёрной желчи, тканью, невольно притягивая взгляд. Эта же жидкость тонкими струйками текла из глаз девушки, оставляя на щеках чёрные полосы.

Глаза…

Она была так красива… Почему они не могли сдвинуться с места? Почему им было так страшно?

Всё дело было в её мёртвых, лишённых каких либо эмоций, утративших что либо человеческое, глазах. Алые, цвета закатного неба, зрачки, и мутные от разорванных капилляров белки глаз, пронзили толпу минитменов взглядом, исполненным… пустоты.

В её глазах не было ни злобы, ни ненависти. Никаких эмоций… Создавался странный контраст между этими безразличными ко всему вокруг глазами и бледным, заплаканным человеческим лицом.

«А её ли это глаза?..»

U-1536 так никогда этого и не узнал. Скованные первобытным ужасом от взора алых очей, минитмены в один миг попадали замертво. Одно мгновение – и полсотни бойцов валятся на пол, словно тряпичные куклы.

Санктум вырвала их души своим взглядом.

Дальнейший путь дамнанты происходил в подобном ключе: её атаковали то «щитоносцы», то минитмены, а то и все разом. Надо ли говорить, что все, кто вставал у дамнанты на пути, либо же просто попадался ей на глаза, мгновенно погибал?

Санктум одним лишь своим взглядом вырывала слабые, трепыхающиеся души из человекообразных тел своих врагов, разрывала их в клочья телекинезом или просто останавливала их сердца.

Все они умирали быстро. Тут Девиантис проявила свою хвалёную гуманность и милосердие – мучить этих недолюдей она не стала, ибо время для неё сейчас было дороже, чем удовлетворение своих садистских наклонностей.

Дамнанта шла вперёд, не обращая внимания на то, что она идёт по трупам.

Её цель была слишком близко.

****

Эфир. Вещество, созданное тёмными эльфами. Их лидер, Малекит, желал погрузить всю вселенную во тьму – в то её состояние, из которого она родилась, и из которой вышел он сам и весь его народ.

Для этой грандиозной цели Малекит завладел Камнем Реальности. Обладая не только силой, дававшей ему право использовать Камень Бесконечности, но и могучим интеллектом, Малекит сделал то, что ещё не удавалось никому – он усовершенствовал Камень Реальности. Вещество под названием «Эфир» - это тёмная материя, прямиком из вселенной, предшествующей этой. Древняя тьма поглотила Камень Реальности, она превратила его в Эфир, значительно усилив его и без того космические возможности.

Если бы не Бьёр, предок Одина, и вся мощь тогдашнего древнего и более могущественного Асгарда, Малекит поглотил бы всю мощь Эфира и навсегда вверг бы эту реальность во тьму…

- Азъ сделаю это за тебя, маленький тёмный эльф, - промурлыкала Санктум, чувствуя, как её руки обволакивают холодные, струящиеся потоки Эфира.

Как только она коснулась его рукой, в мозгу Санктум вспыхнули яркие образы прошлого Камня Реальности, сцены всех связанных с ним событий, всех произведённых над ним манипуляций…

Теперь Санктум знала об Эфире всё. Камень Души позволил ей узреть его прошлое, а благодаря увиденным действиям Малекита, дамнанта может манипулировать Эфиром… Камни Бесконечности в её теле, а также Камень Разума в скипетре, ликовали, приветствуя своего давно потерянного собрата.

Девиантис уже знала, как ей лучше всего поступить с Камнем Реальности. Она должна… слиться с ним, как того хотел Малекит, и как она уже сделала с Камнями Силы и Души.

Одно лёгкое движение – и вены на запястьях дамнанты были вспороты. Чёрная кровь начала толчками выходить наружу… и, одновременно с ней, внутрь начали проникать холодные щупальца Эфира.

Медленно распространяясь по всей её кровеносной системе, Эфир проникал в тело Девиантис. Он струился по её венам наравне с кровью, даря невероятные ощущения силы, он напитывал энергией каждый её мускул, каждый внутренний орган…

Удар…

Санктум почувствовала, как дрожь проходит по её телу.

Удар…

Эфир… Он… он проник в её сердце… а вместе с ним и в мозг. Камень Реальности… Нет, Эфир… Теперь он всецело принадлежит ей.

Удар.

На лице Санктум появилась хищная улыбка, так контрастирующая с её мёртвыми глазами.

- Теперь я… определяю реальность…

****

Снаружи царил полный мрак. Тьма, поглотившая город и весь земной шар, никуда не делась… И совсем скоро, думала Санктум, тьма эта поглотит всю вселенную. Эфир струится по её венам, он питает каждую клеточку её тела и дарит такую силу… Словами не описать.

Девиантис ухмыльнулась. Она может скрутить в бараний рог саму реальность… буквально. И кто, после этого, сможет ей противосто…

- Я немного разочарована в тебе, Санктум.

Девиантис встала, как вкопанная. Впереди, во мгле, мерцала пара до боли знакомых алых глаз...

- Несколько глупых поражений, которых можно было избежать, и встреча с более могущественным противником, которого ты смогла бы победить, напряги ты свои мозги, заставили тебя потерять самообладание? – послышался смешок, глаза в темноте слегка сузились. – Неужели череда лёгких побед так тебя избаловала?..

Санктум, уже принявшая коленопреклонную позу, не могла унять дрожь. Сейчас она словно бы поменялась местами с теми умершими в коридоре минитменами, с той лишь разницей, что кроваво-алые глаза перед Санктум принадлежали не какому-то дамнанту, а… богу.

Раздался тихий хруст и шорох, послышались приближающиеся звуки шагов. Санктум склонила голову ещё ниже.

- Знаешь, на кого ты сейчас похожа? – теперь голос звучал прямо над дамнантой. Альтимаку стояла прямо перед ней. - На маленькую капризную девочку, которая, не получив желаемое, закатила истерику…

Девиантис не знала, что ей сказать в ответ, она не могла возразить. Не потому что Альтимаку была её Владычицей, а потому что она… была права… А ведь и правда, почему на неё вдруг накатила такая злоба? Вспышки гнева Девиантис за собой никогда не замечала, и всегда старалась контролировать свои эмоции…

Снова лёгкий шорох. «Это шуршат камешки под ногами Альтимаку», догадалась Девиантис, но тут же выбросила эту мысль из головы. Сейчас нужно не о том думать…

- Встань, Санктум.

Дамнанта послушно выпрямилась. Фигура Альтимаку, неясная и полуразмытая из-за окутавшей всё вокруг тьмы, стояла прямо перед ней, и только глаза ярко выделялись на её тонкой, практически невидимой фигуре.

- Это всё случилось из-за твоего пошатнувшегося ментального здоровья. - Локу чуть приподняла уголки губ, изобразив слабое подобие улыбки. – В тот момент ты испытала сильную злобу и ненависть... В обычной ситуации ты, как всегда, побухтела бы, гневно сжимая кулаки, и на этом бы всё и кончилось. Но вот только эта ситуация была далека от обычной. Знаешь почему?

- Н-нет… - помотала пепельноволосая головой, но тут же воскликнула. - А, погодите! Это всё происки врагов? Владельцы оставшихся Камней?..

- И снова ты пытаешься обвинить врагов в своих собственных промахах. – Альтимаку тихонько рассмеялась. – Нет, моя дорогая Девиантис. Это не «происки врагов» и владельцев Камней, хотя один Камень Бесконечности всё-таки был замешан. И он сейчас принадлежит тебе.

- А… Один из моих Камней!?

- Да. Скажи, какой из Камней Бесконечности отличается от всех прочих?

Санктум задумалась на несколько мгновений, и ответила:

- Из всех, что мне известны… это Камень Души. Ежели все прочие Камни воплощают в себе физические силы и величины, такие как Силу или Пространство, то сей Камень воплощает тонкую материю Души. Даже такие Камни, как Камень Реальности, Камень Разума и Камень Времени не воплощают настолько абстрактную, настолько… настолько страшную силу.

- Ты верно мыслишь, Санктум. – похвалила дамнанту Локу. - Да, Камень Души отличается от всех прочих Камней Бесконечности, как своим духовным функционалом и труднодоступным местоположением, так и своим… аппетитом.

Санктум нахмурилась не понимая, о чём талдычит её Владычица. Альтимаку покачала головой.

- Видишь ли, многие в этой вселенной хотели заполучить его, и всех их Камень Души поглощал, он вырывал их, как бы тавталогично это не звучало, души. Эти души накапливались в нём, сливались и перемешивались, пока со временем в Камне не зародился разум, созданный из миллионов лоскутов разорванных душ умерших... Камень Души отличается от всех прочих Камней Бесконечности в первую очередь тем, что он обладает своей душой и своим собственным псевдоразумом. И именно тогда, когда над твоим сознанием возобладала ненависть, он и взял тебя под контроль. – сказав это, Альтимаку улыбнулась, насмешливо, даже глумливо. – Ну как, Санктум? Каково это, быть рабом какого-то полуразумного Камня?

Санктум молчала, слишком потрясённая, чтобы вымолвить хоть что-то.

Это что же… Камень Души… пытался взять её под контроль?.. Вернее… он взял Санктум под свой контроль, заставив её ввергнуть всю планету в кромешный ад?

Но какая ему выгода?.. Человеческие души? А ведь точно, они же прямо сейчас медленно сгорают внутри своих телесных оболочек, пока те сражаются с мутантами. Души эти, «горящие», на самом же деле медленно поглощаются Камнем Души – оттого Санктум и набралась такой силы, что накрыла всю планету саваном из тьмы…

Вот же… чёртов Камень!

- Азъ… Я… Я очень сожалею, Владычица, - промямлила Санктум, параллельно с этим «выдёргивая» Камень Бесконечности из своей души, возвращая тому телесную форму. Похоже, не сто́ило сливаться с ним на столь высоком уровне. «Камень с души свалился… в буквальном смысле» - мрачно подумала дамнанта. Да, нужно было просто сунуть его куда-нибудь внутрь тела, как Камень Силы или Эфир, и не париться... - Азъ доставила Вам дополнительных хлопот…

- Знаешь, из-за того, что ты тут устроила, на Землю, а равносильно и на наше вторжение в эту реальность, обратили внимание всяческие космические сущности и божества, в том числе и из-за пределов этой вселенной.

Эти слова прозвучали как укор, а не как обвинение, но Санктум от этого было не легче.

- Не волнуйся, они бы и так обратили на тебя внимание, - махнула рукой Альтимаку. - Взять тех же УВИ с их маниакальной жаждой держать этот кластер вселенных под своей полной властью. С ними ты можешь справиться сама, как и с некоторыми другими сущностями. С другими же, с теми, кто тебе не по зубам… С ними я сама поговорю.

- Вы… поговорите с ними? – недоверчиво вопросила Санктум.

Теперь, когда Камень Души не слит с её душой, она больше не чувствует того фантастического притока сил… как и той безграничной злобы, что стучала в её висках.

Медленно, со скрипом, но сознание дамнанты прояснялось.

- С теми, кто захочет меня выслушать, - кивнула Локу. - Рано или поздно, мы всё равно договоримся… - Альтимаку нахмурилась, глядя на непонимающую физиономию дамнанты. – Что за идиотское выражение лица? Ты что, думала, что я вступлю с ними в бой?

Санктум опасливо кивнула, чувствуя небольшой дискомфорт и головную боль после «разъединения» с Камнем Души. Тот призывно пульсировал в её ладони, словно бы прося использовать его ещё раз, и дамнанта от греха подальше убрала тот в карман. Альтимаку, глядя на свою непутёвую прислужница, фыркнула, и ответила:

- Бесполезно. Бо́льшая часть всех тех сущностей, как и я в нынешнем своём состоянии – воплощение идей, концепций и фундаментальных законов. Мы в буквальном смысле бессмертны, понимаешь? Многим из нас сражаться бессмысленно, а кому-то и вовсе противопоказано… - на этих словах лицо Локу омрачилось. – Это чревато всяческими… последствиями…

- А, это… Это прекрасно… - начала бубнить Санктум, пытаясь подобрать нужные слова и справиться с мигренью. Получалось плохо. - Азъ говорю о том, что вы решите дела словами, а не оружием…

Альтимаку посмотрела на свою подчинённую, не до конца понимая, издевается она над ней, или нет. Странно слышать такие слова из уст той, кто буквально несколько часов назад выкосила население целой планеты.

- А что, ежели не все инобоги захотят Вас выслушать?

Альтимаку посмотрела на Санктум такими глазами, что та мгновенно пожалела о том, что задала столь глупый вопрос.

- Тебя такие вещи волновать не должны… Думай лучше о своём ментальном здоровье. Камень Души воспользовался накопленными в тебе негативными эмоциями. Чтобы такого больше не повторилось, тебе, во-первых, нужно лучше контролировать свои эмоции, а во-вторых, давать выход накопившемуся… Так сказать, «спускать пар».

- «Спускать пар»? – непонимающе повторила дамнанта.

- Да. – Локу согласно кивнула. - Прекрати лентяйничать и найди себе занятие, которое придётся тебе по душе… Или ещё лучше, найди себе пару.

- Пару?.. – снова переспросила дамнанта.

- Хватит попугайничать! – злобно выпалила Альтимаку. Санктум вздрогнула, осознав, что перед ней одно из более эмоциональных воплощений Владычицы, чем ей хотелось бы. - Да, пару! Мужика себе найди, и больше не создавай мне проблем!

«Что?.. Найти себе… му… муж…»

Санктум почувствовала, как жар обжигает её щёки. Альтимаку лишь презрительно фыркнула, глядя на то, как Девиантис густо покраснела.

Нет, конечно, она не против мужской кампании… Но не так сразу же! Говорить такие вещи прямо «в лоб» нельзя! Тем более, где она возьмёт себе подходящего «кавалера»?..

- Азъ… азъ подумывала наловчиться играть на скрипке… - жалостливо протянула дамнанта. – Сие занятие подойдёт?

- На скрипке?.. – язвительно произнесла Альтимаку. Видимо, ей эта мысль показалась глупой. – Экта с тобой. Играй на чём хочешь, хоть на флейтах дуди, главное, больше не теряй голову и не создавай нам всем проблем… Ты меня поняла?

Последнее предложение звучало уже не как издёвка, а как натуральное предупреждение с нотками угрозы. Причём, реальной угрозы.

- Т-так точно, Владычица!

- Вот и молодец! – Локу похлопала Санктум по плечу, для чего ей пришлось встать на цыпочки. – Перед тем, как я уйду… У тебя есть какие-то вопросы?

- А… да, Владычица. – несколько виновато призналась Санктум. Обычно на такое отвечают «никак нет», но ведь у Девиантис действительно есть важный вопрос!

- Глаголь, - приказала Локу. Санктум собралась с мыслями.

- Почему… почему местные люди… не люди?

Альтимаку ухмыльнулась.

- Всё просто. Местное человечество – творение целестиала, космического божества. Они несут на себе его отпечаток, как и вся эта планета в целом. Они – его дети, его очень дальние «потомки»…

Санктум округлила глаза – такие же алые, но живые, наполненные удивлением и непониманием. Получается, эти недолюди – что-то вроде полубогов?

- Скорее переходная стадия, - поправила пепельноволосую Локу. – Среди них всё чаще и чаще рождались так называемые «мутанты», обладающие сверхъестественными способностями. Это ни что иное, как проявление «генов» целестиала… Но развиться в полноценную новую расу им не суждено.

- А, это потому что я пришла и всё испортила? – с некой толикой гордости спросила Санктум. Альтимаку посмотрела на дамнанту, как на умалишённую.

- Отчасти ты права. Однако, до твоего прихода, местные уже были обречены. Целестиал создал их не просто так. У всех местных, как и у планеты в целом, была своя цель. Люди должны были стать пищей для нового целестиала, который прямо сейчас зреет внутри планеты… Но ты всё испортила, – Альтимаку звонко рассмеялась. – Не ровен час, и сюда заявится целестиал-родитель...

Санктум раскрыла рот от услышанного. Внутри планеты целестиал!? Целый космический титан!?

«Нужно уничтожить эту планету… как можно скорее».

Мало того, что внутри Земли целестиал, так теперь ещё и, со слов Владычицы, другой титан может явиться сюда, дабы узнать, кто вмешался в его планы… Нет, конечно, сейчас у Девиантис четыре из шести Камней Бесконечности, но…

- Не беспокойся на его счёт, я же сказала, что поговорю с ними, - слегка успокоила дамнанту Локу. – Занимайся своими делами… и больше не твори подобного непотребства – Локу обвела руками окружающее пространство, окутанное клубящейся тьмой. – Для этого я дала тебе армию. Их действия, в отличие от твоих, для богов абсолютно невидимы… Поняла?

- Так точно, Ваше Божественное Величество!

- Вот и умница. – Альтимаку изобразила улыбку. - А теперь иди, и доверши начатое до конца.

Отступление 3. Дамнанта по вызову

«Азъ уже рассказывала, как сильно ваша покорная слуга недолюбливает «попаданцев»? Корни этой ненависти уходят вглубь моей души, и, сколь бы мне не было неловко это признавать, но они произрастают из чувства чудовищной несправедливости и чернейшей зависти…

Ведь многие из них, помирая и оказываясь в ином мире, обретают настолько абсурдную мощь, что по силам могут сравниться с тамошними божествами, что я считаю крайне несправедливым. Азъ ведь тоже умерла, и что же получила? Сначала были только боль и страдания, которые причиняла чёрная кровь Альтимаку, из которых и состояли наши тела, и боль, и вновь страдания. Неудивительно, что бо́льшая часть дамнантов сошла с ума и превратилась в психопатов с различными расстройствами. К счастью, вашу покорную слугу такая печальная участь обошла стороной.

Немногие ведь задумываются о самом смысле слова «дамнант». Владычица Альтимаку, даровав нашему перерождённому роду это наименование, до́бро поиздевалась над своими новыми слугами. В латинском языке есть такое же слово, «damnant», и оно буквально означает «чёрт, бес», а также слово «damnatus», что означает «осужденный, приговорённый».

Но «дамнант» на экзиналийском имеет несколько иных значений. «Подверженный анафеме, ненавистный, про́клятый». Владычица Альтимаку буквально назвала нас всех проклятыми, и азъ вполне понимаю, почему. Кстати, в английском языке есть похожее слово – «damned», и значение у него даже ближе, чем у латинских аналогов, но произношение несколько отличается…

Кажется, азъ несколько отвлеклась от темы. Прошу прощения у моих дорогих читателей. К чему были упомянуты нелюбимые мною «попаданцы» и значение слова «дамнант»? А к тому, что ваша покорная слуга действительно проклята, раз в тот злополучный день, по стечению неких таинственных обстоятельств, я стала самым что ни на есть настоящим «попаданцем», и была призвана в иной мир…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Отступление 3. «Дамнанта по вызову».

Попадание №1. Принц и дракон.

Когда все кушанья были скушаны и благополучно усвоены в желудке, Санктум, пребывая в донельзя хорошем расположении духа, приняла решение расслабиться в своей постели, и занять разум чтением какого-нибудь занимательного рассказа или небольшой пьесы.

Этот выходной Девиантис собиралась провести в тишине и спокойствии. Сегодня не будет никаких тактических совещаний, планирований и отчётов – этим всем займётся её заместитель.

Санктум хотелось посвятить этот день себе, благо что повод для отдыха у неё был, и весомый: ведь скоро ей придётся идти за оставшимися Камнями, благо что тех осталась ровно половина от изначального количества. Как считала сама дамнанта, она уже сделала достаточно много, чтобы заслужить хотя бы денёк отдыха.

Какую бы книгу почитать? Взгляд девушки начал бегло осматривать корешки книг, что собирали пыль на одной из множества находящихся в её спальне полок, и в книжных шкафах. Да, у Девиантис была большая библиотека, огромное собрание различных книг – естественно, все они были любо экзиналийскими, либо земными. Иную, нечеловеческую развлекательную литературу, дамнанта не жаловала – она не совсем понимала юмор, контекст, чувства и прочие аспекты развлекательных книг существ, которые не являлись людьми и думали не как люди.

Тот факт, что она сама уже человеком не является, Санктум нисколько не смущал.

Глаза дамнанты зацепились за корешок «Тысячи и одной ночи». Кажется, это что-то из арабского фольклора. Песок, древняя магия, джинны и исполнения желаний… Девиантис задумалась на секунду, и решительно отвергла эту мысль. Нет, сейчас ей хочется почитать что-то другое…

А тут что? «Малый ключ Соломона», копия. Старая книга о демонологии и призыве потусторонних существ. Человеческие маги в средние века часто использовали её, чтобы связаться с демоническими силами и обрести великое могущество… Интересно, у кого-нибудь это получилось?

Забивать свою голову магическими формулами и именами адских властителей Девиантис не очень хотелось, и поэтому она, решив при случае отдать этот гримуар старшей Куай, продолжила поиски.

Так… а это что за книга? Девиантис нахмурилась. Такой труд в своей коллекции она не припоминала… Это что, какая-то детская книжка? Пепельноволосая с интересом пролистала несколько страниц. Все они были заняты рисунками, а тексту уделялось лишь малое пространство в специальных диалоговых рамках или «облачках».

Какой-то комикс? Как он тут оказался? Девиантис в недоумении покрутила книгу в руках, рассматривая со всех сторон. Произведения такого жанра её не очень интересовали, и поэтому сам факт наличия этой книги на одной из её книжных полок давал хорошую пищу для размышлений.

Текст был на японском, что, впрочем, не помешало Санктум прочесть несколько строк в текстовой рамке. Странно… Это что, конец книги? Почему она начинается с конца?

Не сразу сообразив, что данная книга читается справа налево, Девиантис уже было собиралась положить её на место, как вдруг ощутила странное чувство…

Её тело словно бы медленно, молекула за молекулой, распадалось на части. Внутри девушки зародился зуд, волна, которая поднималась от кончиков пальцев и стремительно охватывала всё тело. Глаза дамнанты заволокла пелена, перед ней уже не было привычных стен её покоев, лишь яркая воронка, вращающаяся и пульсирующая в такт её сердцебиению.

Санктум не понимала, что происходит, и прежде чем она успела произнести хоть слово, её окружение стало стремительно меняться. Светящаяся воронка расширилась, поглотив всё сознание дамнанты. Всё закрутилось в неистовом вихре, и Девиантис ощутила, как её затягивает некая неведомая сила. Ориентация в пространстве была нарушена: верх и низ, право и лево стали неразличимыми. Санктум стала частью крутящейся пустоты.

Свет начал разбиваться на миллионы цветных фрагментов, которые проносились мимо, как звёзды в космосе. Девиантис чувствовала, как её сердце колотится в груди, а дыхание резко ускоряется. Каждая часть её тела казалась сотканной из света, мимолётного и текучего… Она словно бы стала фотоном, летящим в пустоте…

Также внезапно как и зародился, светящийся вихрь исчез, и Санктум вновь ощутила тяжесть своих с… своего тела. Мигом позже вернулась пространственная ориентация – вне всяких сомнений, у неё над головой верх, то бишь потолок, а под ногами – низ, то бишь каменный пол… почему-то исчерченный какими-то формулами и пентаклями.

- Хвала небесам, всё получилось…

Санктум, ещё не до конца осознавая происходящее вокруг, могла лишь ошалело моргать, да вертеть головой, силясь понять, как её уютная спальня обратилась грязной, захламлённой комнатушкой…

- Демон, именем Киара и твоим запретным именем, я молвлю, повинуйся мне!

Дамнанта повернула голову в сторону источника звука, и, мягко говоря, удивилась. Перед ней, слегка сгорбившись, стоял седовласый старец в фиолетовой мантии, что сжимал в одной руке какой-то витиеватый символ, искусно вырезанный из дерева, а во второй – толстенный талмуд. Голову старика прикрывал колпак с кисточкой.

- А… Простите, вы это мне? – дамнанта скромно ткнула себя пальчиком в грудь. Старец согласно закивал головой.

- Извините, но с чего азъ должна повиноваться?.. И вообще, где это я сейчас?

Старец поскрёб переносицу.

- Э-э-э… Ты ведь демон?.. Хотя, о чём это я. Ты откликнулась на ритуал призыва. А раз у меня получилось тебя вызвать, то это значит, что ты демон, и на время этого призыва ты должна мне повиноваться.

Старик нахмурился, задумчиво пошамкав губами.

- Правда, сам ритуал прошёл немного странно…

- Извините, но азъ вынуждена вас расстроить. – Санктум усмехнулась. – Видимо, произошла некая оказия… Азъ вовсе не демон… Вернее, не то чтобы не демон… В общем, азъ не промышляю ритуальными призывами и исполнениями желаний…

– А… Но как же так? – голос старика дрогнул. Слова дамнанты потрясли его до глубины души. – Но ведь мой ритуал… Всё прошло удачно, несмотря на возмущения в эфире…

Сказав это, старик встал подле стола, стоявшего тут же, и раскрыл свою огромную, тяжёлую на вид книгу, начав судорожно её листать. Быстро отыскав нужную страницу, старец схватил перо, обмакнул его в чернильницу, и принялся что-то скрести.

Дамнанта, заинтересованная происходящим, слегка прищурилась, силясь разглядеть текст в книге. Ракурс был донельзя неудобным, да и текст был перевёрнут, но Санктум, применив капельку магии, таки смогла краем глаза подглядеть в книгу:

«…Дьявол явился мне в образе кружащего столпа дыма и пламени, в котором извивался лик Нечистого; глас его был подобен шипению змеи…

Франческо, 1345 г. Дьявол явился мне в облике статного мужчины благородной наружности, голубоглазого и светловолосого…

Абрахам, 1478 г. Он явился мне в образе огромного чёрного кота, говорящего и насмехающегося надо мной…

Николай, 1549 г. Нечистый пришёл на мой зов в обличье красивой молодой женщины, нагой и ведущей себя весьма распутно…

Эбигейл, 1611 г. Дьявол явился мне клубком чёрного дыма, в центре которого закручивалась бездонная воронка. Глас его звучал исключительно в моей голове…»

Пока Санктум читала записи, по всей видимости, прошлых демонологов-призывателей, старик уже закончил вносить свои заметки. Дамнаната бросила взгляд на его каракули. Написано было на латыни:

«Деметриус, 1689 г. Дьявол явился мне в образе прекрасной молодой девушки, благородной наружности, с греховно большими объёмами. Волосы короткие, серые, завиваются. Глаза нечеловечьи, алые. Облачение её весьма вычурно и вульгарно. По всей видимости, как и к моему достопочтенному предшественнику Николаю, Дьявол пришёл ко мне в одном из образов искусительницы… Однако же, она утверждает, что не хочет выполнять моего поручения. О, горе! Неужели принц Эдриан так и будет томиться в логове кошмарного Гримвриарра?.. Возможно, нежелание дьяволицы сотрудничать со мной связано с…»

Стоп. Взгляд Девиантис зацепился за слова «принц Эдриан» и «томиться в логове». Может ли быть такое, что этот седовласый демонолог пытался вызвать демона, чтобы тот спас пресловутого принца?

- Эй, Деметриус, - окликнула дамнанта демонолога. Тот, испуганно дёрнувшись, посмотрел на девушку. На его лице застыло удивление. - Неужто ты призвал меня, дабы я вызволила принца Эдриана из логова Грим… Гримвры… - Санктум скосила глаза на книгу. - …из логова Грим-ври-арра… Так, получается?

Удивление сменилось благоговейным ужасом. Старик быстро-быстро закивал головой.

«А вот это уже любопытно… что за Гримвриарр? Какой-то лиходей?.. И почему он украл местного принца?.. Может, он держит его в заложниках… И не убивает, потому что он очень важен… Интересно, а он симпатичный, как в тех сказках?..»

- Расскажи мне, Деметриус, поподробнее о своей проблеме, а я, так уж и быть, подумаю о том, чтобы помочь тебе с её решением…

В общем, дела обстояли так. В королевстве Эльтария, «где высокие горы касались неба, а густые леса скрывали множество тайн», всё было хорошо, пока где-то на окраинах государства не объявился… дракон. Могучий зверь, наделённый человеческим разумом и нечеловеческой силой. Дракона этого звали Гримвриарр – именно так он назвался, когда похищал бедного принца Эдриана, единственного наследника королевского трона, и выдвигал свои кровожадные требования…

- А как выглядит похищенный? – перебила рассказ Деметриуса Санктум. – У вас нет фото… то бишь, портрета, али какого другого изображения?

Портрет имелся. Старый волшебник откуда-то притащил его в свой кабинет, и показал Санктум. Лишь только взглянув на холст, дамнанта в восхищении распахнула алые очи – нарисованный юноша был… прекрасен.

«Вот так принц!..» - промелькнуло в голове девушки. Парень с холста выглядел весьма и весьма, на взгляд дамнанты, привлекательно.

У Эдриана были чёрные, как ночь, волосы средней длины, густые брови и слегка нахмуренные, карие глаза. Нос был правильной формы, губы чуть полноватые. Подбородок большой, слегка угловатый… Выглядел принц молодо – примерно на 19-20 лет. По здешним стандартам, уже взрослый мужчина.

Санктум он очень понравился, ей даже захотелось поскорее встретиться с принцем вживую… естественно, если того ещё не сожрал Гримвриарр…

Всё своё бытие дамнантом Девиантис отдала служению сначала Разбитому Совету, а затем, после государственного переворота и воцарения на престоле Бездны Её Божественного Величества, Пресвятой Аум-Локу Альтимаку. И естественно, что времени на всяческие, так сказать, «амурные» дела, у неё не было… да и, честно говоря, не с кем ей было крутить шашни – в Бездне её окружали сплошь монстры, да другие дамнанты, которые, к слову, не всегда отличались человеческой внешностью. Те же дамнанты мужского пола, которые сохраняли свои человеческие очертания, были, мягко говоря, не дружны с головой, да и вели себя… скажем прямо, многие бы осудили их поведение.

Вот так и вышло, что Санктум выбирать было, по сути, и не из чего, да и мало дамнанта об этом задумывалась – обязанностей у неё было по горло. Шанс появился, когда Девиантис повысили до нисс-умбра-командующей, и направили на покорение новой вселенной. Уж здесь-то, как однажды подумала девушка, она, возможно, найдёт кого-нибудь, кто западёт ей в душу…

До сего момента претендентов на чёрное сердечко дамнанты не было… Вернее, был один хороший мужчина, которого Санктум встретила в самом начале своего похода - Ронан Обвинитель. О, то был завидный мужчина! Сильный, статный, честный, держащий своё слово… Одна беда – он был инопланетянином, крии. Да, на их планете жили, по сути, такие же люди, просто слегка другого цвета кожи, но сам факт…

Санктум инопланетян и чужаков очень недолюбливала.

Но сейчас… Этот принц Эдриан… Волшебник, каким-то неведомым макаром призвавший Санктум в этот мир, как ни посмотри, был самым настоящим человеком. А значит и его высочество тоже людского рода… Вот так удача! Может, это подарок судьбы? Воля Богини, что решила свести свою верную слугу с этим принцем?..

Санктум уже представила, как она идёт с красавцем-принцем под венец, а благословляет их сама Альтимаку… Вон, у других дамнантов-мужчин, которые также завоёвывают миры во славу Империи Альтима, есть громадные гаремы, состоящие целиком из представительниц покорённых народов… И не все из них, надо сказать, удерживаются там не по своей воле.

Чем она хуже своих товарищей?

Так, погодите, что-то она размечталась… Она же этого Эдриана совсем не знает, как, впрочем, и он её. А ну как она ему не приглянётся?.. Нет, не об этом нужно думать! Его же сначала спасти надо!

Деметриус кашлянул, мол, могу я продолжать? Санктум кивнула – давай, глаголь дальше.

После похищения король Эльтарии, не став мириться с потерей и безумными требования дракона (100 коров в месяц, либо 150 человек в тот же срок, либо 100,000 золотых и серебряных монет. Опять таки, раз в месяц. В противном случае дракон сожрёт принца на глазах его отца, а потом спалит всё королевство) повёл на дракона свою армию, но… та была практически полностью разбита. Чтобы не оставить страну совсем уж беззащитной, король решил не тратить впустую жизни бойцов регулярной армии, а объявить награду – тому, кто спасёт его единственного сына, он дарует титул герцога, собственное имение и вдобавок освободит от налогов на целое поколение.

Желающих не платить налоги нашлось немало. Вооружившись копьями, секирами и баллистами, к логову древнего зверя начали стекаться группы авантюристов – рыцарей, наёмников, даже были какие-то боевые маги.

Естественно, всё было без толку, раз король, отчаявшись и послав куда подальше священников из церкви Киара, обратился за помощью к своему придворному магу.

Деметриус не обладал боевой магией, и оттого не мог сам сразить дракона… но у него была фамильная реликвия – «Ли́бер Демо́ника», как понятно из названия, книга по демонологии, что хранилась в его семье и бережно передавалась из поколения в поколение.

Книгу эту Деметриус уже как двадцать лет назад успел передать своей дочке, чтобы та постигала мудрость предков, но после личного наказа короля, вернул талмуд, дабы призвать демона, который мог бы исполнить это непростое поручение…

- Бедный мальчик… Наверняка, ему сейчас очень страшно… - сочувственно пробормотала дамнанта, глядя на портрет, что держала в руках. – Значит, мне нужно спасти Эдриана, так?

- Всё так, демон. Прошу, спаси его высочество…

- А что азъ получу взамен?

- Ну… - волшебник замялся. - Его Величество заготовил для тебя с десяток заключённых, которых приговорили к виселице… Вот, посмотрите сюда.

Деметриус поманил Санктум к окну. Та подошла, и выглянула наружу.

Находились они на третьем этаже, по всей видимости, башни замка, а внизу, во внутреннем дворе, скованные по рукам и ногам, под надзором стражи, стояли десять здоровенных, покрытых шрамами мужиков уголовной наружности.

- Молодые, сильные, здоровые… - с едва заметной завистью в голосе произнёс волшебник. - Их жизни тебя устроят?..

«На кой мне какие-то зэки?»

- Мне не нуж… - Санктум осеклась. А может… дамнанта ухмыльнулась. В её голове зародился гениальный, как ей показалось, план.

- Мне не нужны души этих десятерых. Хватит и одной.

- О, это славно! – Деметриус улыбнулся. Цена была даже ниже, чем та, которую предполагал король. - Думаю, Его Величество весьма обрадует этот…

- Азъ хочу взять его высочество Эдриана…

- Нет… Нет-нет-нет! Так нельзя! Ты ведь должна спасти его!

Потрясённый голос Деметриуса заставил Санктум в недоумении наклонить голову.

- Так я и спасу…

- Чтобы потом самой загубить!? Никогда!

Дамнанта возмущённо надула щёки. Вот же дурак!

- Кто сказал, что азъ его погублю!? Азъ сказала, что хочу взять его… в супруги.

Челюсть Деметриуса глухо стукнулась о каменный пол. На такую цену он ну никак не рассчитывал…

Она направилась к логову Гримвриарра, которое находилось высоко в горах, окружённых черными облаками. Путь, который у здешних людей занимал недели, она прошла, а вернее, пролетела, за пару минут. И вот, она здесь, пред огромной расщелиной. Чёрный зёв логовища дракона напоминал трещину в самом каменном основании мира. Дорога, ведущая со склонов горы к пещере, была узкой и обрывистой – добраться сюда пешком было затруднительно… Наверняка многие охотники за драконом (ну или спасатели принца. Это с какой стороны посмотреть) помирали именно по пути сюда, срываясь вниз и разбиваясь о скалы, а не в самом логове от лап дракона.

Внутри пещеры чувствовались сигнатуры живых существ… и их было больше двух. Поначалу Санктум думала, что в пещере будут только принц и дракон, но, по всей видимости, там были ещё заложники… Так уж и быть, она и их спасёт.

Гримвриарр был внутри, и его могучий храп разносился по всей пещере. Санктум неслышный тенью проскользнувшая внутрь, была очень удивлена внешним видом этого… дракона. Дамнанта, начитавшаяся земных приключенческих книжек, воображала себе громадного, ящероподобного зверя с перепончатыми крыльями и костяным гребнем-короной на голове.

Гримвриарр был… уродливым. Да, он был большим – примерно, размером с индийского слона, и крылатым, но на этом все его сходства с «теми самыми» драконами и кончались. У него было раздутое, покрытое грубой кожей тело, из которого росла короткая, толстая шея, оканчивающаяся тупоносой звериной мордой, напоминающей морду бульдога. Сходство усиливали массивные бивни и висячие уши. Передние лапы монстра были длинными, мускулистыми, а вот задние – короткими, хилыми. Длинный хвост оканчивался кисточкой, как у коровы.

Ну и в довершение, из лопаток дракона росла пара перепончатых крыльев, на вид очень, очень больших. Сейчас, правда, они были сложены.

Санктум была малость разочарована. Она думала, что встретит здесь сказочного зверя… а тут оказался какой-то мутант. Ладно, бес с ним… Где там её при…

Гримвриарр зафырчал во сне, затем оглушительно чихнул и, наконец, проснулся.

Жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились прямо на, казалось бы, незримую Санктум.

- Демон… - басовито произнёс дракон человечьим голосом. - Ты посмела вторгнуться в мои владения…

- Азъ пришла забрать то, что ты украл, Гримвриарр! — ответила Санктум, её голос звучал уверенно и вызывающе… И в этот момент дракон пулей сорвался с места, налетев на дамнанту и одним мощным ударом передней лапы отправив ту в стену. Не теряя ни секунды и не дожидаясь, пока Санктум очухается, Гримвриарр раскрыл пасть, и оттуда, словно змея, выстрелил громадный, толстый, шершавый язык. Опутав им тушку девушки, дракон мигом притянул её к себе, и… бросил в пасть.

По всей видимости, Гримвриарр был знаком со сказкой про серого волка и девочку в красном капюшоне, потому что пережёвывал он несчастную дамнанту очень и очень тщательно. Бульдожьи челюсти так и ходили ходуном… Правда, без толку – Гримвриарр мог с лёгкостью разжевать рыцаря в латных доспехах вместе с его конём и оруженосцем, но вот с разжёвыванием дамнанта, а вернее с разжёвыванием его тела, сотворённом из частички божественной крови, у него были существенные проблемы.

«Как же тут воняет…»

Санктум с трудом подавляла рвотные позывы. В пасти дракона жутко смердило, было мокро и мерзко. Между зубов дракона то и дело нащупывались остатки от прежних пиршеств зверя – гниющие куски плоти, осколки костей и части доспехов. Дракон активно работал челюстями, из-за чего дамнанту болтало из стороны в сторону, как космонавта в центрифуге.

Наконец, с трудом сглотнув то, что просилось наружу (прим.Иксодии так и запишем – Санктум любит глотать) (прим.Санктум в каком смысле?), Девиантис выпустила мощный импульс Камня Силы. Энергия, вырвавшаяся из её тела, мгновенно испарила голову Гримвриарра – тот даже не успел осознать, что сейчас умрёт.

Санктум шлёпнулась на каменный пол пещеры, покрытая слюной и провонявшая нечищенными драконьим зубами. Оттерев глаза от слизи, девушка с омерзением оглядела себя. В таком виде на глаза принца показываться нельзя!

Чёртов Гримвриарр, он испортил её китель и продырявил фуражку!

Лишь только приведя себя в порядок, Санктум, обогнув труп дракона и ещё раз удостоверившись в смерти, как оказалось, действительно сильного зверя. Да, а по нелепому виду и не скажешь, что он настолько быстр! Если бы бренное тельце дамнанты было менее прочным, то этот Гримвриарр уже отправил бы Девиантис на перерождение…

Ещё раз осмотрев тушу могучего чудовища и забрав у того один из уцелевших клыков в качестве трофея, Санктум направилась вглубь пещеры – туда, где находились заложники.

Внутри царила темнота, лишь проблески света пробивались сквозь трещины в потолке, освещая груды драгоценных камней и золота, которые дракон успел собрать, когда ставил короля «на счётчик». Но сильнее богатства внимание Девиантис привлекли звуки, доносящиеся из глубины пещеры — тихие стоны и шепотки.

Следуя за звуками, она вскоре оказалась перед огромной клеткой, которую дракон, скорее всего, где-то украл. Внутри находились несколько пленников, кто-то был испуган и истощён, другие выглядели посвежее и понаглее. Одежда также у всех различалась – кто-то был одет победнее, кто-то побогаче. Санктум подошла ближе, чтобы находящиеся внутри смогли разглядеть её.

- Не бойтесь, добрый люд, теперича вы в безопасности, — произнесла она, стараясь излучать уверенность. — Азъ победила Гримвриарра!

Одно мысленное усилие – и прутья клетки разгибаются в стороны, образуя широкий проход. Пленники, осознав, что их спасли, начали выходить из клетки. Один из них, старец с длинной, седой бородой, шагнул вперед и, поклонившись, поблагодарил Девиантис.

- Я Армандиус, боевой маг из Тирна. Дракон схватил меня, когда я наблюдал за его логовом, пытаясь узнать о его слабостях, — рассказал он, его голос дрогнул от волнения. — Он держал меня здесь, и пытал, чтобы понять, как много я узнал, и успел ли поделиться своими знаниями с другими… Спасибо вам! Вы спасли мне жизнь!..

Следом за ним вышла девушка в простом крестьянском платье и перевязанным плечом, её лицо было покрыто грязью. Она представилась как Лира.

- Я была на празднике в нашем селении, когда чудище налетело и похитило нас с друзьями, — сказала она, её голос был полон боли. — Он съел их, а меня оставил на потом…

Девиантис, слушая их истории, почувствовала, как гнев закипает внутри. Она не могла поверить, что кто-то мог так жестоко поступать с невинными людьми! (прим.Иксодии уж чья бы ОГРОМНАЯ корова мычала!)

- Вы больше не будете страдать, — произнесла она решительно. — Теперича, когда дракон мёртв, азъ верну вас всех по домам…

- Мы не забудем твоего подвига, благородная волшебница! — сказал третий спасённый, судя по кольчуге, выживший солдат. Его глаза светились благодарностью. — Ты освободила нас от этого кошмара. Мы будем рассказывать о тебе в наших городах и сёлах! О тебе будут слагать легенды, как об убийце ужасного Гримвриарра!

Санктум смущённо улыбнулась, чувствуя, как в её сердце разгорается тепло. Она не искала славы, но знала, что её действия изменили жизни этих людей. Теперь они могли вернуться к своим семьям…

Кстати о воссоединении семей…

– Эдриан! – Санктум слегка повысила голос, зовя принца, который должен был находиться здесь. – Эдриан, ты здесь?

Спасённые люди, услышав имя принца, переглянулись и разом помрачнели, и в этот момент внутри клетки кто-то заворочался.

- Принц Эдриан! – Санктум улыбнулась. Отлично, он здесь! Поганый собакоголовый дракон его не сожрал! Отодвинув бывших заложников, дамнанта полезла в клетку. – Ваше высочество, азъ прибыла, чтобы спасти ва…

Девушка осеклась. Человек, лежавший на куче соломы и протиравший свои заспанные глаза, очевидно, не мог быть принцем…

Посудите сами! Перед Девиантис лежал тучный, даже толстый мужчина лет двадцати пяти, одетый в некогда красивый камзол. У мужчины были длинные, сальные волосы и недельная щетина. Глаза, заплывшие жиром, недовольно щурились. Нет, конечно, Санктум ожидала, что принц после пленения будет выглядеть не ахти, но… это же совершенно другой человек!

Вряд ли принц Эдриан после двухнедельного плена раздобрел бы на пятьдесят килограммов и постарел на шесть лет.

- А, неужели меня наконец-то спасли?.. – произнёс мужчина, с трудом вставая на ноги. – Почему так долго!? Отец что, не мог нанять толковых магов!?

- А… Я… Простите… А вы кто? – Санктум вылупилась на ругавшегося мужика. Тот замер, его лицо исказила гримаса злости.

- В каком смысле, кто я!? – завизжал толстяк. - Ты что, из хутора какого, как эти? – он кивнул в сторону мрачных, мигом утративших радость спасения волшебника, крестьянки и солдата. – Или ты из плебеев!? Хотя, по тебе и не скажешь… Знай же! Пред тобой первый наследник престола Эльтарии, Эдриан Эльтаросский, герцог Вассела и будущий король этой страны!

Девиантис выпала из реальности. Нет, нет… Как ни посмотри, а она скорее поверит в то, что этот крикливый мужик съел несчастного принца, пока тот томился вместе с ним в клетке, а не…

Санктум выудила из-за пазухи портрет, одолженный у Деметриуса, и сравнила с физиономией спасённого. В принципе, какое-то сходство есть…

– А, это что, мой портрет? – спросил Эдриан, недовольно косясь на предмет в руках дамнанты. – Смотри, не испачкай его своими ручонками! Мне за него кучу денег пришлось отдать!..

Девиантис забыла, как дышать. Её мечта о прекрасном принце… разрушилась прямо у неё на глазах.

- Ну так что, мы уходим? – нетерпеливо спросил Эдриан, отпихивая дамнанту в сторону и выбираясь из клетки. – Надеюсь, у тебя есть повозка! Я не собираюсь трястись в седле, пока мы будем ехать обратно в замок!..

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в мягкие оттенки розового и золотого, и принц Эдриан, только что освобождённый из плена злого дракона, был благополучно возвращён в свой замок, как и все прочие похищенные – их дамнанта в первую очередь возвратила к их семьям.

Во внутреннем дворе замка их уже встречал «почётный караул» в лице короля, придворного мага и целого взвода латников. Увидев летящих в небе Девиантис вместе с принцем, народ внизу начал ликовать.

- Эдриан! — закричал король, вырвался из кольца охранявших его воинов и бросился к сыну, чьи ноги ещё даже не успели коснуться земли. В его глазах блестели слёзы, а лицо исказилось от волнения. Принц не смог сдержать радостную улыбку.

- Отец! — воскликнул он, расправив плечи и ускорив шаг. В ту же секунду они встретились, и король обнял своего сына, словно боясь, что тот снова исчезнет.

Эдриан почувствовал тепло отцовских объятий, и его сердце наполнилось счастьем. Все страхи, которые он пережил в плену все те страдания, которые он испытал, находясь в одной клетке с плебеями, теперь казались ему незначительными по сравнению с этой великой радостью.

- Я так беспокоился о тебе, мой мальчик, — произнёс король, его голос дрожал от эмоций. — Я никогда не терял надежды, что ты вернёшься…

- И я вернулся, отец, — не без толики гордости ответил принц. — Я был в плену у дракона, но теперь всё позади. Я не оставлю вас снова…

- Позволь мне взглянуть на тебя, — сказал король, отстраняясь и внимательно осматривая своего сына. - Ты изменился. И похудел…

Стоявшая чуть в сторонке Санктум поперхнулась. Похудел!? То есть, он был ещё толще!?

Чем этот папаша его кормит?..

Дамнанта, стараясь не сильно привлекать внимание принца и его отца, подкралась к Деметриусу, и, схватив его за грудки, прошипела:

- Старый пройдоха, ты зачем мне ложный портрет подсунул!? Это же вообще другой человек!

Деметриус испуганно выпучил глаза, и затряс головой.

- Отнюдь, отнюдь! Это принц Эдриан! Просто художник изобразил его… Ну, так, как того пожелал сам принц…

Лицо Санктум побагровело от злости.

- А заранее мне это рассказать ты не мог!?

- А з-за… Зачем?.. Все черты лица выполнены в точности…

- Ты!..

Санктум замерла, затем глубоко вздохнула и отпустила насмерть перепугавшегося волшебника. Тот факт, что принц мог сломать своему воображаемому белому коню позвоночник, конечно, удручал дамнанту, но то было делом поправимым – чуточку каромантии, и Эдриан станет таким же, как на портрете!.. В отличие от характера, который себе навоображала Девиантис…

А тот у принца был прескверный – всю дорогу Эдриан ныл о том, как ему неудобно в телекинетическом захвате, и просился залезть дамнанте на спину, а потом, получив отказ, начал брюзжать о том, какие в их стране, оказывается, неблагодарные крестьяне и волшебники, и что будь его воля, он бы оставил «тех троих» и дальше томиться в клетке.

Санктум могла только представить, насколько сильно он задолбал ту троицу, пока они все вместе были в плену.

- Так, Деметриус… давай снова обсудим мою плату за возвращение принца, а потом ты вернёшь меня обратно…

- Ах, да, плата… - Деметриус набрал побольше воздуха в лёгкие, и закричал – Слушай, народ Эльтарии! Сегодня состоится свадьба между…

- А ну закрой пасть! – взвыла Санктум, затыкая рот крикливому старику. Деметриус непонимающе уставился на дамнанту.

- А что не так? Вы же хотели…

- Азъ передумала! Давай лучше тех десятерых зэков!

- Кого?..

- Давай тех висельников! Азъ возьму их в качестве платы…

«Как ни посмотри, а даже они симпатичнее этого визгливого, высокомерного аристократишки…»

(прим.Пуллициды Санктум не нравятся пухляши?)

(прим.Санктум мне не нравятся избалованные дворяне, которые ни в грош не ставят своих подданных! Азъ их что при жизни, что сейчас на дух не переношу!.. А ещё обидно, что меня вот-так вот обманули…)

(прим.Иксодии ну, зато вместо одного жениха у тебя тогда появилось сразу десять. Так что не жалуйся тут, на полях и между строк… Кстати, как они?)

(прим.Санктум да всё с ними нормально…)

(п̶р̶и̶м̶.̶И̶к̶с̶о̶д̶и̶и̶ ̶я̶ ̶и̶м̶е̶ю̶ ̶в̶ ̶в̶и̶д̶у̶ ̶в̶ ̶п̶о̶с̶т̶е̶л̶и̶)̶

Попадание №2. SCP – Secure. Contain. Popadanets.

Объект №: SCP-*****

Класс объекта: Е̶в̶к̶л̶и̶д̶ Нейтрализованный

Особые условия содержания: SCP-***** проживает в комнате размером 8 х 8 м, располагающейся в Зоне **** под охраной. Каждый день её должен посещать один член персонала.

Описание: SCP-***** – гуманоид, женщина, неопределённой расовой принадлежности. SCP-***** была найдена в ****. Она громко заявляла о том, что некий «Деметриус» её «обманул», и грозилась его убить. Во время попытки задержания объект не стал сопротивляться, и напротив, добровольно согласился проследовать в зону содержания для допроса. SCP-***** остаётся в своей комнате добровольно, ей разрешено прогуливаться по ограниченной территории Зоны **** под присмотром охраны.

Приложение № ****-1: SCP-*****, которую, как она утверждает, зовут «Deviàntis Sànctum», выглядит как молодая девушка с серыми, пепельного оттенка волосами. Объект обладает аномально прочной структурой тела. В ротовой полости находится комплект из шестидесяти четырёх (64-х) клыков, напоминающих зубы некоторых плотоядных рыб, в частности, пираний. Одежда объекта, в которой она была обнаружена, представляет из себя подобие военного парадного мундира, состоящего из фуражки, кителя, поясного ремня, шорт и сапог. На кителе имеется несколько неизвестных украшений, напоминающих медали, ордена, аксельбанты и погоны. Последние украшены золотой бахромой и выточенными из цельных рубинов звёздами. Все эти вещи обладают аномальными свойствами и практически неразрушимы, что удалось выяснить во время серии экспериментов, проведённых, когда объект сдала свои вещи в прачечную.

Объект свободно изъясняется на всех человеческих языках (однако объект в своей речи очень часто перемешивает слова из различных языковых систем и диалектов, а также другого, неизвестного языка, из-за чего разговор с ней вызывает некоторые затруднения), и охотно идёт на контакт. Когда я заговорил с ней и спросил, кем она является, она прямо ответила, что принадлежит к высшим военным кадрам некой иномирной сверхдержавы, а также добавила, что к нам она попала случайно, и, цитата, «её скоро призовут обратно». SCP-*****, похоже, любит общаться с людьми и имеет обширные познания в различных сферах человеческой деятельности.

По утверждению самого объекта, ей больше четырнадцати миллиардов лет, а родилась она «в предыдущей версии вселенной, уже, к сожалению, сгинувшей». Тем не менее, по признанию объекта, огромный промежуток этого времени она провела в «бессознательном» состоянии, и, «застопорилась в своём возрасте и душевном развитии», но «старается превозмочь себя».

(прим. По какой-то причине объект охотнее беседует с персоналом мужского пола, и во время допроса часто предлагает выпить собственноручно заваренный чай. Сотрудникам женского пола таких предложений не поступает. Напиток аномальными свойствами не обладает. Рекомендуется принимать это предложение и выпить хотя бы одну чашку для поддержания сотрудничества).

(прим. Объект очень часто называет окружающих её сотрудников детьми («мальчиками» и «девочками» соответственно, реже «юношами» и «девчушками»). Это связано с огромной разницей в возрасте и пережитом опыте. Не сто́ит принимать такое отношение за издёвку или тем более флирт. Охране на заметку).

Перечень запросов SCP-*****:

Книга «В стальных грозах» – одобрено

Пустой альбом и писчие принадлежности – одобрено

Компьютер с выходом в интернет – отказано

Стиральная машина – отказано

Сдать свою одежду в прачечную – одобрено

Чайный сервиз – одобрено

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Скрипка со смычком – отказано

Кот – отказано

Собака – отказано

Хомяк – отказано

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

Второй охранник – одобрено (прим. Она попросила удвоить свою охрану… Кажется, ей просто нужен ещё один собеседник)

В альбоме объект ежедневно оставляет записи на трудночитаемой смеси человеческих языков, которую впоследствии расшифровали. Альбом оказался личным дневником Девиантис Санктум, в котором она описывала [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ], а также умоляла некую «Владычицу» поторопиться с её возвращением.

(прим. Во время очередного допроса выяснилось, что объект страдает от тяжёлой формы зоосадизма, конкретно, её ненависть направлена исключительно на обезьян. В дальнейшем объект отказывалась говорить на эту тему)

(прим. Объект проявляет явные признаки ксенофобии, направленные на всевозможные виды внеземной разумной жизни. Это стало известно, когда её познакомили с [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ], который является [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]. Объект впервые проявила аномальные способности по искажению пространства и времени, нанеся значительный ущерб своей камере и [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]. Впоследствии объект, используя свои силы, устранила ущерб. Рекомендуется ограничить все контакты SCP-***** с другими объектами).

Документ № *****-1: Инцидент *****-A

SCP-***** исчезла из своей камеры содержания на 49-й день. В камере обнаружили прощальную записку. Спустя месяц объект признан нейтрализованным.

Глава 34. Атака на школу мутантов. Ч.2

«…Хуже всего, когда приходится биться со своими. Сейчас азъ говорю не о мятеже или восстании, нет. Азъ говорю о той ситуации, когда враг захватывает сознание твоих сограждан, сослуживцев, бойцов, а потом бросает их в бой против тебя. Это грязный ход, но действенный – сражаться со своими тяжело психологически. Ты будешь всеми силами стараться минимизировать потери… что будет только на руку твоему врагу…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Когда небеса затянуло непроглядными, неестественно чёрными тучами, а по всему земному шару прокатилась волна психической энергии, в школе Ксавьера уже били тревогу – после атаки пепельноволосой мутантки и того колоссального ущерба, который она нанесла городу, «Люди Икс» были готовы в любой момент отразить повторный удар, все были готовы к внезапному нападению алоглазой злодейки или её помощников.

Отчасти, именно это помогло школе мутантов устоять в самые первые минуты после «конца света», когда энергия Камня Разума взяла под контроль бо́льшую часть одарённых учеников, и те, не переставая рыдать, набросились на своих бывших одноклассников и преподавателей, которые устояли перед мощью Камня Бесконечности.

Дети-мутанты, обезумев от чужеродного, нечеловеческого влияния, без каких-либо раздумий начали атаковать всех, кто устоял перед «психическим штормом» - неважно, выстояли они из-за врождённых особенностей, или из-за помощи доктора Ксавьера, все те, кто остался в здравом уме, теперь должны были сражаться с теми, кого они всего час назад хотели защитить…

Молодые мутанты, в особенности те, кто не достиг совершеннолетия, не обладали по-настоящему разрушительными способностями, либо же попросту не успели пробудить их. Этот фактор тоже существенно помог «Людям Икс» во время обороны своей школы. Иронично, они ждали атаки извне, но второй удар им нанесли в спину.

Аудитории школы для одарённых детей обагрились кровью, когда сошедший с ума и покорившийся воле Девиантис Роберто да Коста, могущий поглощать и манипулировать солнечной энергией, начал испепелять своих бывших одноклассников, не переставая при этом плакать незрячими, абсолютно ничего не видящим глазами. Чужая воля заставляла его механически двигать конечностями и сжигать все преграды перед собой, чтобы дотащить уже начавшее обугливаться от перенагрузки тело до ангара. Там Роберто и избавился от страданий, взорвав ангар вместе с находившимся внутри «Икс-Джетом» и Зверем, который всеми силами пытался остановить обезумевшего мутанта.

Чудовищный взрыв испепелил обоих.

Огромный сад школы стал ареной для непродолжительного, но жестокого боя между «зомбированными» Сэмом Гатри, Дэни Мунстар и Амарой Акиллой, которым противостояла Ульяна Распутина. Последняя, благодаря своим уникальным магическим способностям телепортации, смогла избежать влияния «психического шторма», переместившись за пределы планеты. Благодаря им же Мэджик смогла одержать верх над своими обезумевшими товарищами, телепортировав их в безопасное место, надеясь в ближайшем будущем «вправить» им мозги…

Вот только девушка ещё не знала, что сделать это было невозможно.

Профессор Ксавьер пытался вернуть потерявшим свои разумы ученикам хотя бы каплю здравомыслия, пытаясь остановить кровопролитие, но… возвращать, по сути, было уже нечего и некуда. Центральная нервная система «ослеплённых» была частично разрушена, их мозги были «расплавлены» на невероятные 60%. Тем не менее, какой-то разум у них присутствовал… Возможно, им удастся вернуть рассудок, если излечить тело, но для этого их ещё необходимо поймать и обезвредить, что было невероятно трудно сделать… Особенно с тем, кто движется быстрее звука.

Питер Максимофф в тот ужасный момент находился в городе, помогая искать выживших после неудачной атаки Девиантис. Несмотря на свои поистине сверхчеловеческие способности, он, к сожалению, не смог обогнать волну психической энергии – та двигалась со скоростью, превышающей скорость света, и поразила Ртуть ещё до того, как он смог осознать, какую опасность она в себе таит.

Узрев свет Камня Разума своим мозгом, услышав роковой приказ дамнанты внутри своего сознания, Ртуть стал одним из «ослеплённых» - и он стремглав бросился к школе, к своим бывшим товарищам… чтобы убить их.

Невольно он стал тем, кто повёл за собой всю армию «ослеплённых». Сотни и сотни тысяч зомбированных людей бежали туда же, куда и он, туда, где сейчас лилась кровь, а мутант убивал мутанта.

Орда зомби двигалась к школе Ксавьера.

****

Он атаковал, когда в особняке ещё шла бойня. К счастью или нет, но в своём теперешнем состоянии Питер не совсем контролировал свои способности – а именно, он то и дело врезался в стены, оставляя на них внушительные вмятины, из-за чего его и смогли заметить. Похоже, что энергетическое поле, которое защищало Ртуть и тех, кого он коснётся от воздействия сверхзвуковой скорости, теперь работало только в одну сторону… и именно так он и смог убить Архангела, Джубили, Мэджик и Роуг. Никто из них не понял, как и отчего они умерли – их тела просто разрывало на части, когда Ртуть целенаправленно врезался в них. На нём не оставалось крови, а его одежда была уничтожена его же сумасшедшей скоростью передвижения. Голый и обезумевший, он носился по особняку, проламывая стены и убивая всех на своём пути – и неудачно подвернувшихся «ослеплённых», и здравомыслящих мутантов. Там, где проносился Питер, оставался лишь хаос и кровавая взвесь из разорванных на мельчайшие клочки человеческих тел.

Эта сверхзвуковая бойня продолжалась бы ещё долго, если бы не Джин Грей – профессор Икс при помощи телепатии рассказал ей, что случилось с Питером, и что именно он сейчас носится по школе и убивает всех подряд. Кое-как поймав при помощи телекинеза сошедшего с ума Ртуть, девушка впала в ужас – из-за безрассудных атак и пошатнувшегося контроля над своей способностью, Питер лишился не только одежды. Вся кожа, часть мускулов и внутренних органов были содраны с его тела. Лицо мужчины представляло из себя окровавленный, скалящийся череп. Кожу с головы Питера содрало вместе с глазами, зубами и всей нижней челюстью. Носясь по особняку на сверхскоростях и убивая мутантов, Ртуть и сам получал чудовищный урон, но продолжал буйствовать.

И что самое жуткое, даже в таком состоянии он всё ещё был жив и пытался вырваться из магической хватки Джин, таращась на неё пустыми глазницами и выдавливая воздух из остатков своих лёгких, будто бы силясь что-то сказать…

Джин поспешила оборвать его страдания.

****

Не успели «Люди Икс» обезвредить (а в некоторых случаях и убить) обезумевших учеников, как на горизонте замаячила новая проблема – со всех сторон к особняку продвигалась целая армия зомбированных людей. Вооружённые чем попало, они бездумно пёрли вперёд – и было их просто не счесть…

Тут были все. Мужчины, женщины, дети, старики… Тела некоторых из них были изуродованы и обезображены – «ослеплённые» калечили себя, пытаясь болью физической перекрыть боль ментальную. В их рядах то и дело проглядывались и явные мутанты, но таковых, к счастью, было немного. Зомбированные шли, не ведая страха, нацеленные лишь на убийство.

Ксавьер, ощущая приближающуюся угрозу, собрал оставшихся «Людей Икс». В зале совещаний, где раньше царила атмосфера единства и дружбы, теперь стойко ощущалась боль, страх и паника.

- …Мы не можем этого допустить! – голос Ксавьера был полон уверенности. - Эти существа не просто монстры. Они когда-то были людьми, как и мы. У нас нет права лишать их жизни.

Циклоп, стоя у окна, наблюдал за тем, как в небе бурлила тьма. Солнце, превратившееся в багровое, полуразмытое пятно, практически не давало света. Обернувшись, он произнёс:

- Профессор, я всё понимаю, но это уже не те люди, которых мы знали. Это больше не наши сограждане. Они потеряли свою человечность, и они идут сюда, чтобы убить нас… И боже правый, у них может получиться! Мы потеряли «Икс-Джет» и понесли огромные потери!

Последнюю часть фразы Циклоп уже цедил сквозь зубы. В нём нарастала злоба.

Росомаха, скрестив руки на груди, скептически уставился на Ксавьера.

- Чарльз, когда они дойдут до нас, будет слишком поздно. Мы не можем ждать, пока они начнут действовать. Мы должны бежать или ударить первыми. Ну а раз мы здесь собрались, то это значит, что бежать нам уже некуда. Остаётся сражаться и надеяться, что это произошло только с одним Нью-Йорком…

- Но мы не можем опуститься до их уровня! - возразил профессор, его голос стал более настойчивым. - Мы должны найти другой способ... Мы можем попытаться остановить их, не прибегая к убийствам. В конце концов, мы - Люди Икс…

Шторм, сидящая за столом, покачала головой. Её глаза были красными и опухшими.

- Чарльз, я понимаю твою позицию, но это не просто какой-то философский вопрос. Мы говорим о нашей безопасности. Если мы не остановим их, они убьют нас и наших учеников… Тех, что остались…

Профессор Икс вздохнул, понимая, что его команда была полна решимости дать бой, тем более после стольких смертей... Но он не мог позволить им забыть, кто они есть на самом деле.

- Я знаю, что вы все скорбите. Многие напуганы. Я тоже. Но вспомните, что мы защищаем не только себя, но и идеалы, за которые боремся. Убийство - это не выход. Это не то, чему мы учили наших детей…

- Эти же дети превратились в монстров! – вспылил Росомаха. На его когтях ещё не засохла кровь «ослеплённых» учеников.

- А что, если они пойдут дальше? - спросила Джин Грей, её голос был полон тревоги. - Что, если они нападут на другие города, и мы не сможем спасти вообще никого?..

Ксавьер смотрел на свою команду, и его сердце наполнилось грустью. Он знал, что они были готовы на всё ради защиты своей семьи и своих друзей… Даже на убийство.

- Я не говорю, что мы должны сидеть сложа руки. Но мы должны попытаться найти способ остановить их, не убивая. Может быть такое, что мы найдём способ вернуть им рассудок. В таком случае число жертв, которых можно было бы избежать, будет просто колоссальным…

Циклоп недовольно сжал губы.

- Профессор, я уважаю твою позицию, но время на исходе. Мы должны решить всё сейчас.

Команда замерла, и в воздухе повисла тишина. Они понимали, что Ксавьер с одной стороны прав, и скорее всего процесс «зомбификации» обратим… в таком случае их ученики и друзья, которые обратились в монстров и которых им пришлось убить собственными руками, превратились бы в неподъёмный груз вины… Если всё можно было исправить… Но ведь и выбора у них не было… Всех, кого они могли обезвредить, они уже обезвредили.

Джин подняла руку, чтобы привлечь всеобщее внимание.

- Я пойду наружу и создам барьер, чтобы остановить их. Это даст нам возможность на эвакуацию детей… Я могу перенести их по воздуху куда-нибудь подальше отсюда, да и Шторм тоже… Внутрь барьера безумцы не попадут, и убивать их не придётся.

«Люди Икс» переглянулись. План звучал неплохо.

- Спасибо, Джин… - Чарльз облегчённо вздохнул. – Сейчас в приоритете спасение жизней… всех жизней. Однако… Если вдруг враги прорвутся… Пожалуйста, если у вас будет возможность, не убивайте…

Шторм, Циклоп, Джин Грей и Росомаха сдержанно кивнули. Каждый из них знал, что в случае прорыва они будут стараться свести число смертей к минимуму… и каждый с ужасом в душе осознавал, что если обезумевшие прорвутся в школу, то жертв будет слишком много.

Когда армия «ослеплённых» приблизилась к школе, «Люди Икс» уже заняли свои боевые позиции. Магический барьер, сотворённый Джин, представлял из себя не привычный «купол», а «стену» - сделано это было для того, чтобы Шторм могла беспрепятственно взлететь вместе с оставшимися учениками, и переправить их в безопасное место. Если, конечно, такое здесь ещё оставалось… Да, вот бы где сейчас пригодились способности Ульяны Распутиной…

Подхватив до смерти перепуганных детей и подростков воздушными потоками, Шторм плавно поднялась в небо. Она рассчитывала найти какое-нибудь укромное место где-то за городом, оставить там учеников, а затем вернуться за своими товарищами. Ороро понимала – несмотря на все свои суперспособности, против всего населения Нью-Йорка им не выстоять… Разве что Джин могла бы. Её силы, полученные из того космического облака, до сих пор поражали воображение…

Ещё сильнее воображение Ороро Монро поразили открывшиеся ей виды на орды зомбированных, которые успели окружить школу мутантов плотным кольцом – и были их не тысячи, не десятки тысяч – миллионы! Буквально всё восьмимиллионное население города стекалось в Уэстчестер. Одиночки сбивались в стаи, а те – в орды. Эти орды шли к школе Ксавьера, присоединяясь к общей массе обезумевших горожан. С высоты птичьего полёта казалось, что зомбированные сливаются в одну сплошную массу плоти, превращаясь в гигантское, плачущее и вопящее аморфное чудовище…

«Их слишком много… Они просто… раздавят нас…»

От страшного осознания ситуации Шторм отвлёк знакомый звук – отдалённый гул реактивных двигателей. Военные?.. Да, это военные! Выходит, за пределами города безопасно и там остались нормальные люди!..

В следующую секунду Шторм почувствовала, что что-то не так. Своим сверхчеловеческим зрением она видела, что в Нью-Йорк со всех сторон летели самолёты ВВС США – и не только истребители. Там были и разведывательные дроны, и транспортные самолёты, и даже вертолёты… Почему так много различной техники?.. И почему разведывательные машины летят в одном строю со штурмовиками и транспортниками?.. А это там что, бомбардировщик?..

Горькое осознание ситуации пришло одновременно с запуском десятков ракет класса «воздух-воздух». Мигая оптическими головками самонаведения, боеголовки стартовали со своих узлов подвески. Чуть запоздало, к ним подключились авиационные пушки и неуправляемые ракеты.

Все они были нацелены на Ороро и учеников, которых она эвакуировала.

****

Чарльз уговаривал своих подопечных не убивать зомбированных людей, и те решили, что будут применять свои смертельные способности лишь в крайнем случае… Но кто же знал, что первыми кровь обезумевших горожан прольют сами обезумевшие?

Первых «ослеплённых», которые подошли к периметру школы и упёрлись в магический барьер, раздавило спустя всего пару секунд – сзади на них напирали сотни тысяч тел. Не в силах преодолеть сотворённый Джин Грей заслон, зомбированные упирались в него, а те, что шли за ними, продолжали толкать их вперёд. Давление нарастало... В какой-то момент слабые человеческие тела не выдержали – и кости затрещали, внутренние органы раздавило всмятку, полились реки крови.

Перед барьером образовалась настоящая бойня.

Джин, что стояла на крыше школы и поддерживала барьер, с трудом подавляла рвотные позывы. Её лицо посерело, руки начали мелко дрожать. Почему они продолжают идти вперёд? Почему они давят друг друга?..

«Ими что-то управляет…»

Кошмар. Она сотворила этот барьер, чтобы, во-первых, обезопасить себя и своих товарищей, ну а во-вторых, обезопасить сошедших с ума горожан от смертельных неприятностей в лице себя и всей команды мутантов…

Но горожане, похоже, и сами способны создать себе смертельные неприятности… что немудрено, учитывая, сколько их тут собралось…

«Ослеплённые» шли вперёд. Куча трупов перед барьером продолжала расти, зомбированные начали карабкаться по ней – всё выше и выше, они пытались перелезть через ненавистную колдовскую преграду. Очнувшиеся от шока «Люди Икс» окликнули Джин, заорав, чтобы та увеличила высоту своего барьера, либо накрыла всю школу сплошным куполом. Джин пару мгновений спустя так и сделала, но не из-за угрозы карабкающихся по трупам зомби, а из-за подоспевшей к врагу… авиации.

Огромная чёрная тень, намного чернее облаков, с рёвом пронеслась над школой, и Джин вскрикнула от удивления. Здоровенный B-52 пролетел над особняком и сбросил прямо на него управляемые бомбы AGM-154 JSOW. Лишь чудом Джин успела сомкнуть верхние края барьера, образуя защитную полусферу и защищая таким образом себя и всю школу от почти 500-киллограмовых бомб.

От взрывов, прогремевших наверху, задрожал весь особняк, повыбивало все уцелевшие стёкла. Мутанты едва не оглохли от взрывов, но всё-таки барьер сделал своё дело – никто из оставшихся в своём уме не пострадал.

Но авиаудары на этом не закончились.

Десятки реактивных истребителей F-15, F-16 и F-22 начали обстреливать барьер ракетами и сбрасывать на него бомбы. Зомбированных пилотов не заботило, что своими атаками они убивали и ослепших собратьев, как и тех, что находились внизу, не страшила сыплющаяся с неба смерть. Разрезая воздух широкими лопастями, в Уэстчестер вслед за истребителями подоспели эскадрильи ударных вертолётов AH-64 Apache. Четыре эскадрильи по тридцать винтокрылых машин в каждой – итого больше сотни вертолётов. Все они, словно по чьей-то команде, одновременно открыли огонь по школе мутантов из своих авиапушек и запустили ракеты класса «воздух-земля».

Они молотили по барьеру, пока у них не закончился боезапас.

«Люди Икс» вздохнули было с облегчением, но на их беду атака не закончилась – ибо после того, как замолчали пушки и опустели бомбовые отсеки, началось натуральное безумие. Истратившие свои боезапасы машины не стали возвращаться на базы. Под взорами единственных уцелевших в городе людей, они описывали над школой Ксавьера широкий полукруг, и, набрав достаточный разгон, пикировали прямо на барьер, чтобы спустя мгновение исчезнуть во вспухших огненных бутонах взрывов. Окрестности на многие сотни метров осветило яркое пламя от разбивающихся самолётов, вертолётов и конвертопланов. Жадно горела мёртвая плоть и авиационное топливо, сотни «ослеплённых», которые встали на место тех, что были истреблены «дружественным огнём» авиации, были погребены под обломками, ещё сотни горели заживо. Добравшиеся до места назначения чуть позже истребительной авиации и боевых вертолётов тяжёлые военно-транспортные самолёты Lockheed C-130 Hercules и Boeing C-17 Globemaster III, а также ещё более многочисленнее дроны-разведчики и учебные самолёты, не имеющие на борту вооружения, сразу брали курс на магический барьер, обрушиваясь на него с небес и порождая ещё больше хаоса и огня.

То, что взяло людей под контроль, хотело таким-вот жестоким образом пробить барьер Джин Грей… Но эти старания, стоящие тысяч жизней и сотен единиц техники, были тщетны.

Барьер был непоколебим.

****

Осада школы мутантов продолжалась несколько часов. Джин Грей продолжала удерживать барьер, что был единственной преградой перед многомиллионной армией зомбированных. Обезумевшие люди лезли по трупам своих предшественников, они всё карабкались и карабкались, пока, наконец, не облепили весь барьер. Создавалось такое впечатление, будто бы теперь уже они воздвигли свой заслон вокруг школы – барьер из собственных тел, чтобы отрезать мутантов от внешнего мира. Решившие держать оборону «Люди Икс» теперь были отрезаны от внешнего мира… И Шторм, как назло, не выходила на связь. Неизвестно было, смогла ли она спасти детей, или с ней случилось что-то после того, как она покинула пределы школы Ксавьера.

Так или иначе, но пока Джин удерживает барьер, она не может перенести своих товарищей в другое место – во-первых, потому что её разум сконцентрирован на удержании столь мощного барьера, давление на который растёт с каждой секундой. Похоже, что «ослеплённые» даже сейчас продолжают взбираться по своим собратьям, присоединяя свои тела к «мясному барьеру». Ну а во-вторых… Как она перенесёт всех, если вокруг школы барьер, а сразу за ним – миллионы зомби? Причём, со всех сторон, даже под землёй. Не сомкни Джин края полусферы ещё и внизу, под школой (образуя, таким образом, одну огромную защитную сферу), и зомбированные давно бы уже прокопали сюда туннели…

Все остальные мутанты уже ушли внутрь, чтобы не лицезреть ужас, кишащий за барьером. Теперь отсюда кажется, что весь мир по ту сторону заполонили тела. Просто тела, наваленные друг на друга. Океан трупов, что заполонил весь город, от земли до неба.

Джин не знала, что делать. Чарльз вместе с остальными мутантами на повышенных тонах решали, как им быть, в то время как ей нужно было держать барьер… Чёрт подери… В теории, она могла бы отшвырнуть всех зомбированных, что навалились на её барьер, в стороны, а затем при помощи магии начать зачистку, но… Это было рискованно. Начни она подготовку к атаке, её концентрация спадёт, и барьер рухнет – а вместе с ним им на головы рухнут сотни тысяч человеческих трупов.

Если бы Чарльз не лез со своим никому и даром не всравшимся пацифизмом, то они бы уже давно всех зомбированных перебили, и не сидели тут, в темноте, под небом, сотканном из человеческих тел…

Джин сжала зубы от злости. Она не знала, что им делать. Оставалось только ждать… и никто не знал, чего именно.

В спасение извне они уже не верили.

****

Картина внизу заставила Санктум потрясённо выдохнуть. Это же надо! Пока она искала Эфир и разговаривала с Владычицей, над «школой мутантов» вырос гигантский курган из зомбированных горожан – все восемь миллионов жителей Нью-Йорка, взобравшись на барьер, установленный, судя по всему, той рыжей ведьмой, пытались то ли раздавить его, то ли отрезать находящихся внутри от внешнего мира…

Девиантис цыкнула от досады. Она хотела, чтобы мутанты начали убивать своих бывших сограждан, а те трусливо заперлись в своём «детском садике», не убив при этом ни одного «ослеплённого»…

А у неё ведь был такой грандиозный план! Она хотела, чтобы «Люди Икс» начали терзать себя за то, что они вынуждены убивать бывших людей в таком огромном, можно даже сказать, промышленном количестве… Но они взяли и заперлись! Как распоследние трусы!

«Воистину, они все мои планы сорвали… Пришла пора отплатить им за это…»

Сейчас она отворит свой гибельный портал в небесах Земли, и, нацелив его аккурат на «школу мутантов», в мгновение ока испепелит её и всех, кто там находится, мощью релятивистской струи… Раз уж они не хотят делать так, как того пожелала Санктум, то и жить этим недолюдям незачем…

Стоп. Что это за сигналы?.. Это… частоты альтимарианского Оккупационного Флота… Кто-то прилетел сюда?.. За ней?

И правда! Поднявшись повыше, Девиантис нашла источник передачи - на орбите висел крейсер класса «Потрошитель», без собственного имени… но с отчётливо чувствовавшейся сильной колдуньей на борту… и ещё чем-то очень мощным. И многочисленным.

Решив отложить казнь мутантов на какое-то время, Санктум направилась к посадочным докам корабля. Нужно было узнать, зачем сюда прилетела Иксодия, и что она с собой привезла.

****

Девиантис без каких-либо препятствий проникла на борт «Потрошителя». Внутри было также, как и на всех других кораблях её армады – пустые, кишкообразные коридоры, грязь, затхлый воздух, бездумно шатающиеся рабочие организмы… Экипажа тут не было – как это уже упоминалось, все корабли Альтимарианской Империи были беспилотными аппаратами. Сейчас на борту, за исключением небольшого контингента рабочих, находились лишь Санктум, Иксодия и ещё что-то… непонятное, но вроде-как живое… И, помимо них, на корабле была ещё одна живая душа, что самоотверженно преградила дамнанте путь.

- Стойте! – пропищало зелёное недоразумение, размахивая лапками. – Проход в гостевой зал запрещён! Если хотите пройти, то вы должны…

Санктум прищурилась. Где-то она видела этого пухлого, похожего на гусеницу, хорханора…

- Ты… Вупсень?

- Нет, госпожа Санктум! Я Бупсень!

Девиантис заторможенно кивнула. Она надеялась больше никогда в жизни не видеть эту жизнерадостную зелёную морду.

- Так… почему ты не можешь меня пропустить? Меня там вообще-то твоя тётя ждёт.

- Тётя Иксодия наказала мне охранять эту дверь, и пускать внутрь только самых умных!

Девиантис хмыкнула. Поставить на такой пост хорханора с олигофренией было весьма ироничным поступком.

- Получается, самой тебе внутрь нельзя? – произнесла дамнанта, едва сдерживая ехидную усмешку. Бупсень почесала в затылке.

- Нет, почему же? – удивлённо протянула хорханор. - Я знаю ответ на загадку!

В подтверждение своих слов она достала потрёпанную тетрадку, в которой, по всей видимости, были записаны все ответы.

- А что за загадка? – Санктум стало даже интересно, что за глупость сейчас сморозит Бупсень.

- Ох, точно! Кхм… Слушайте. Чтобы пройти дальше, вы должны решить одну задачку…

- Ну давай, глаголь быстрее.

- Хорошо. Задача звучит так… «Стержень массой M шарнирно закреплён на потолке и образует угол 30° с массивной доской. Массивная доска под действием силы F=2Н движется прямолинейно без ускорения, коэффициент трения между доской и стержнем - 0,2. Стержень остаётся неподвижен, трением в шарнире и доски о поверхность пренебрегаем...» Вам, госпожа Санктум, нужно найти массу стержня!

У Девиантис начало дёргаться веко.

- Ты что, червяк, издеваешься!? – зашипела дамнанта.

- Отнюдь! Эти условия…

- Да какие условия!? – вспылила пепельноволосая. - Почему этот стержень, массу которого азъ должна найти, закреплён под потолком!? И почему он образует угол с какой-то там доской!? И почему она движется!?

Санктум замерла и судорожно вздохнула. Эта помесь человека и гусеницы что, пытается вывести её из себя? Очень зря, она один раз разозлилась. Результат – целая планета окутана саваном тьмы и превращена в кладбище.

- Н-но… Если не решите, то я не открою вам дверь… - промямлила хорханор. - Пройти могут только самые умные…

Дамнанта долго сверлила сжавшуюся от страха пухленькую гусеницу, и, наконец, что-то для себя решив, со вздохом произнесла:

- …Ладно, так уж и быть… решу я твою задачу… - смилостивилась дамнанта, и начала свои вычисления. - Эм-м-м… Так… Бла-бла-бла... То да сё… Это на это… Ага! Ответ – ноль целых и семь десятых килограмма.

Бупсень заглянула в свою тетрадь, и её глаза округлились от удивления.

- Ого, правильно!

- Тогда изволь открыть ворота!

- Нет, подождите… Нужно объяснить, как именно вы решили эту задачу…

- Ты!.. Фуф-ф-ф… - Санктум сжала кулаки. Ей хотелось настучать глупому хорханору по голове, но дамнанта взяла себя в руки. Нельзя поддаваться гневу…

- Так… Слушай внимательно, гусеница! Для начала, надобно рассмотреть силы, действующие на эти треклятые доску и стержень… Доска движется равномерно, значится, сумма сил равна нулю… Внешняя сила - это F=2H. Сила трения со стороны стержня Fтр… Так как движение без ускорения, то выходит, что F=Fтр, а Fтр=2H… По закону трения, Fтр=μN, где μ=0,2, значит…

- А-а-а… - Бупсень закрыла рот и потрясла головой. Она вообще ничего не поняла из объяснений Девиантис, а в тетрадке у неё был записан только краткий ответ, без решения. - Хорошо, хорошо, проходите! Больше не смею вас задерживать…

Санктум презрительно фыркнула, и когда Бупсень открыла врата, набрав нужную комбинацию символов, дамнанта, наконец, вошла в гостевой зал.

- Бз-з-здравствуй, Санктум. – прожужжала Иксодия Наретисса Куай, не без доли издёвки, как показалось дамнанте.

- Здравствуй, здравствуй… - Девиантис вяло помахала ручкой. - Что за цирк ты устроила на входе?

- Я просто решила бз-з-занять свою племяшку чем-нибудь, а то она, бедная, мается от скуки… Ты же не бз-з-захотела брать её к себе на работу.

Укор в словах старшей Куай показался Санктум настоящей наглостью.

- Вот ещё! - возмущённо ответила дамнанта. - Трудоустрой её к себе, и дело с концом…

- К себе племянника любой дурак может на работу взять. А вот к нисс-умбра-командующей… - Наретисса мечтательно прикрыла глаза, её рот изогнулся в довольной усмешке. - Ей бы все подружки-гусенички обзавидовались…

Санктум подавила в себе страстное желание выговорить колдунье всё, что она думает о её планах на несуразную гусеницу и её ползучих подругах.

- Давай ближе к делу… Ты зачем сюда явилась? Азъ же говорила, что с Землёй лично разберусь… и что это за странные сигнатуры из грузового отсека исходят?..

- Лично разберёшься… - Иксодия уставилась на дамнанту, а затем ткнула навершием посоха в обзорный экран, на котором отображалась чёрная сфера. Именно так теперь Земля, стараниями одной дамнанты, выглядела из космоса. - Ха-ха-ха!.. Вот смотрю я, во что превратилась планета… Как я понимаю, твои оральные навыки…

- Ораторские!

- …Не смогли привести к дипломатическому исходу событий, к которому ты обычно так стремишься, когда дело касается людей…

- И никакие это не люди, как оказалось… оттого я и решила прибегнуть к более радикальным действиям.

- И это верное решение, Санктум. – голос старшей Куай стал серьёзнее. - Ситуация осложняется. На Чёрную Наковальню в целом и на Эволюционера в частности было совершено нападение…

И тогда старшая Куай поведала Санктум обо всём, что произошло в её отсутствие, а именно, о неудавшемся нападении минитменов из УВИ на Чёрную Наковальню, и о том, что тестовые образцы альтимароидов были, наконец, готовы. (прим.Иксодии а почему ты так сильно сократила наш разговор? Меня тут и так мало, а ты ещё и вырезаешь со мной целые абзацы)

(прим.Санктум читатели об этом нападении прочтут в одной из предыдущих глав. У меня все события идут в хронологическом порядке)

(прим.Иксодии тогда почему то авторское отступление про твоё позорное попадание в другой мир вставлено значительно позже? Оно же произошло ещё до твоего прибытия на Землю)

(прим.Санктум ну, почти все… Сначала азъ написала его так, как надо, но потом пришлось те страницы вырвать – я на них случайно чернильницу опрокинула. Пришлось всё позже переписать)

- Значит, в трюме… - начала догадываться дамнанта.

- Да, Санктум. – Иксодия кивнула, подтверждая неозвученные мысли пепельноволосой. – Я доставила тебе альтимароидов… Наших, отечественных «супер-солдат». Они помогут тебе с поисками оставшихся трёх… Нет, уже двух, да?.. Оставшихся двух Камней…

Глаза у Девиантис заблестели, лицо озарила радостная улыбка. В кои-то веки, что-то идёт по плану…

****

Чернильно-чёрное небо над Уэстчестером, и без того бурлящее и клокочущее, пришло в ещё бо́льшее движение. Облака начали сливаться, образуя густую завесу. Ветер стих, воздух, необычайно жаркий и сухой, стал ещё жарче.

Миг затишья… и пелену чёрных облаков разорвал колоссальный луч звёздной плазмы, что со скоростью света пронзил небосвод подобно сверкающему копью, брошенному рукой некоего злого божества.

Он обрушился с небес, не оставляя и шанса на спасение.

Первым же ударом луча накрыло весь Уэстчестер. Сотни зданий, тела восьми миллионов зомбированных горожан, земля, вода и воздух – всё это исчезло, рассыпалось, обратилось в ничто…

Барьер Джин держался дольше, чем весь район, в котором находилась школа. Релятивистской струе, пускай и значительно уменьшенной, потребовалось несколько больше времени, чем на уничтожение Вормира – настолько сильна была Джин. И всё же…

Когда вокруг барьера уже ничего не осталось, и школа Ксавьера начала проваливаться в верхние слои мантии планеты, Джин Грей не выдержала. Её барьер мог сдерживать обстрелы ракетами и бомбами, он мог выстоять под давлением восьми миллионов человеческих тел… он даже мог выдержать ту ослабленную атаку энергией Камня Силы, которую против Джин применяла Санктум… Но против катастрофического космического явления, что стирает в пыль целые миры, подкреплённого первородной мощью Эфира, он выстоять не мог.

Барьер схлопнулся, и в тот же миг «школа мутантов» и все, кто в ней находились, перестали существовать.

Также внезапно, как и появился, поток плазмы исчез – портал на орбите был закрыт. Небо, очистившееся было от тьмы, вновь начало чернеть, стремительно обволакиваемое неестественными, будто бы живыми облаками. Когда пыль и пепел рассеялись, открылся ужасающий вид на последствия чудовищного удара…

На месте Уэстчестера образовался огромный провал, гигантская скважина, выплавленная в земле. Её стены были обожжёнными и гладкими, а дно скрывалось во мраке, поглотившем все ужасы произошедшего. Скважина была настолько глубокой и широкой, что вся североамериканская плита в момент удара трещала по швам…

Поток плазмы лился две секунды. Если бы Санктум запоздала с закрытием портала ещё на пару секунд, то вся планета, подобно Вормиру, раскололась бы на части…

Пока что этого допустить нельзя. Сначала нужно найти последние Камни, а вот потом…

Потом Санктум с удовольствием сотрёт эту планету и прячущегося внутри неё целестиала в порошок.

Глава 35. Недостающие Камни. Разговор с Древней. Казнь вселенной

«…Время… Оно неразрывно связано с пространством. Чем быстрее в пространстве движется объект, тем медленнее для него течёт время. Пространственно-временной континуум, то бишь реальность, можно растягивать и сжимать… а можно и вовсе разорвать, нарушая все мыслимые законы природы. Камни Пространства и Времени, те, коих мне не хватало, влияли именно на этот аспект мироздания. Пространственно-временной континуум… Тогда азъ ещё не знала, что в будущем мне придётся совершить немыслимое. Во имя собственного спасения, и спасения всех благоприятных для меня исходов событий… Во имя Империи, во имя моей Великой Победы… Во имя Альтимаку…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

Осознание того, что она, наконец, вышла на «финишную прямую», грело душу дамнанты, наполняло её ощущением близящегося конца этой военной кампании… У неё на руках четыре из шести Камней Бесконечности, а она уже обладает поистине невероятной мощью, с которой можно уничтожить эту вселенную... Не в одно мгновение, конечно, но значительно быстрее, чем если бы она действовала «по-старинке», то бишь при помощи своих армий и флотилий. Камни Реальности, Силы, Души и Разума в совокупности давали такую абсурдную власть над мирозданием, что сто́ит Санктум лишь пожелать, чтобы солнце погасло – и оно тотчас погаснет… Один только Камень Реальности чего стоил. Эфир, что теперь струился по венам Девиантис, давал девушке возможность нарушать осточертевшие законы физики, создавать невероятно точные, «твёрдые» иллюзорные проекции и вообще, с его помощью можно было изменять саму реальность…

И всё-таки, для реализации коварного плана Санктум, а равно и окончательного и молниеносного захвата вселенной, требовался полный набор Камней. Только в совокупности они дадут именно тот эффект, кои был необходим для истребления всей жизни во вселенной (не считая, естественно, подконтрольных Альтимарианской Империи крии, сакааранцев, прилетевших сюда немногочисленных строггов и самих альтимарианцев).

И именно поэтому Санктум не могла остановиться на достигнутых успехах. Ей позарез нужны были оставшиеся Камни, благо что они находились здесь, на Земле… И, благодаря своим новым помощникам, которые перевернули базу ЩИТа «Credence» вверх дном в поисках хоть какой-то информации, дамнанта кое-что узнала о местонахождении одного из них.

Была одна зацепка – проект «П.Е.Г.А.С». Это был общий проект НАСА и ВВС США по созданию сверх-светового двигателя, источником энергии для которого служил некий «Тессеракт». Решившая разузнать об этом артефакте подробнее, Девиантис сама наведалась на несколько секретных баз ЩИТа, закрытых аэродромов Военно-воздушных сил США и офисов НАСА, которые упоминались в документах, чтобы, как говорится, «сложить паззл».

И, спустя всего-то десяток часов перелётов из одного конца страны в другой и сбора секретной документации, у неё это получилось (прим.Санктум это ещё ничего. Если бы азъ искала оставшиеся Камни вслепую, как я делала это с Эфиром, то это заняло бы гораздо больше времени). Расположившись в опустевшем Белом Доме, прямиком в Овальном Кабинете, Санктум решила подробно изучить все обнаруженные ею и её слугами сведения, и собрать из них целостную картину…

Дела обстояли так. Ещё в прошлом веке, некий Говард Старк, один из основателей организации «Щ.И.Т.» обнаружил в океане древний артефакт, названный «Тессерактом». В артефакте том скрывался источник невероятной энергии, и Говард Старк решил, что энергия эта должна приносить человечеству (ну или конкретно его стране) пользу – и с этими мыслями он начал изучение Тессеракта, заручившись поддержкой правительства США.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: Тессеракт – это защитная оболочка Камня Бесконечности, как Сфера, или Жезл Разума… Те тоже заключали внутри себя источники бесконечной энергии, то бишь Камни. Одного лишь Санктум на тот момент ещё не знала – какой именно Камень Бесконечности сокрыт в Тессеракте? Пространство или Время?..

Спустя какое-то время Тессеракт был использован для того самого проекта «ПЕГАС». И вот тут всё было весьма запутанно…

Руководила проектом Венди Лоусон. Именно она разрабатывала сверх-световой двигатель, который должны были испытывать ВВС США, но проект был закрыт из-за смерти Лоусон. Она погибла при очередном испытательном полёте, вместе с одним из пилотов. А звали этого пилота…

Девиантис хмыкнула, глядя на ровные строчки машинного текста. Мир и правда тесен…

«Кэрол Дэнверс»

Дэнверс… Та самая Верс, что уничтожила одну из группировок войск Девиантис Санктум, а потом решила оказать Империи Нова военную поддержку, и если бы не информация от Ронана Обвинителя, то Санктум и не догадывалась бы, откуда она вообще взялась и почему помогает её врагам.

Погодите… Если припомнить, то Ронан говорил, что Дэнверс была его соплеменницей, то бишь крии, которая после попадания в плен к скруллам переметнулась на их сторону… А тут написано, что она была пилотом… Да ещё и погибла впоследствии…

«Чего-то не сходится… Может, Ронан мне соврал? Или он сам был не в курсе, что Верс на самом деле человек?..»

Дамнанта почесала в затылке, и, здраво рассудив, что сейчас разбираться в этом деле ей нет никакого прока, переключилась на другие документы, непосредственно связанные с Тессерактом…

Проект «П.Е.Г.А.С.» был закрыт, все связанные с ним материалы и наработки хранились на многочисленных складах организации… в том числе и Тессеракт. «Щ.И.Т.» перевёз его на одну из своих океанических баз, и оставил там до последующих распоряжений… Которые уже никогда не поступят.

Девиантис отложила массивные папки с документами, в её глазах, уставших от чтения тысяч строчек сухих отчётов, горела решимость.

Значит, Тессеракт где-то на дне океана, в одном из нескольких подводных убежищ ныне почившей организации «S.H.I.E.L.D.»… Эта информация, не будь сейчас у Санктум оравы помощников, не сильно бы ей подсобила – ей бы всё равно пришлось сканировать все океанские просторы планеты. Но сейчас…

- Подъём, мальчики! - Санктум встала с кресла президента США, в кабинете которого она так вольготно устроилась, и окликнула перебирающих иную секретную документацию альтимароидов. Сверх-альтимарианцы, все как один, обернулись на голос начальницы.

- Подводная база ЩИТа. Где-то в мировом океане. – Санктум говорила мягким, спокойным тоном, но приказы её были короткими, отрывистыми, словно она отдавала команды собакам. – Найти. По результатам поисков доложить… Выполнять.

- Так точно! – проскрежетали динамики безликих шлемов десятков киборгов, после чего их бронированные тела исчезли в тусклых вспышках индивидуальных порталов.

Санктум довольно прищурилась, и с облегчением уселась обратно в кресло. Эти альтимароиды ей очень нравились – сильные, быстрые, послушные, невероятно мобильные и манёвренные. Имеют способность к полёту и телепортации... Идеальные бойцы!

Девиантис поёрзала в кресле. А что, очень даже удобное… Мягкое такое… Почему-то в этом кресле даже удобнее, чем на командном троне «Анны Карениной»... Интересно, почему? Дамнанта окинула взглядом просторный, но пребывающий в полумраке кабинет. Самым крупным предметом мебели, что сразу притягивал взгляд, здесь был знаменитый «Resolute» - массивный рабочий стол президента, созданный в далёком 1880 году. Стол, со всей этой красивой, тонкой резьбой и в особенности с выточенной на его передней панели большой печатью США, казался настоящим произведением искусства. Дамнанта подпёрла щеку ладонью, начав выписывать пальцем на столешнице незамысловатые узоры. Жалко будет его тут оставлять… Может, спасти его с этой обречённой планеты?.. Решено, столик этот Санктум реквизирует для собственных нужд.

А кабинет ведь и правда уютный… Так богато обставлен… Портреты бы только заменить, да старые флаги выкинуть, и можно работать…

Девиантис ухмыльнулась. Когда-то за этим столом сидел человек, облечённый огромной властью… теперь здесь сидит она. И, как казалось дамнанте, ей это место подходит больше, чем кому бы то ни было ещё… С её-то мощью, способной уничтожить планету…

Последние несколько суток Санктум только и делала, что моталась туда-сюда, сражалась с УВИ, потом уничтожала школу мутантов, затем искала зацепки по Камням Бесконечности… и только сейчас, выдохнув, наконец, Девиантис осознала, что ей, по сути, Камней осталось собрать всего ничего… и даже без них у неё есть оружие массового поражения космического масштаба – её «Алые Зарницы».

А уж с Камнями…

Девиантис откинулась в кресле, уставившись в потолок. Интересно, Владычица Альтимаку постоянно испытывает такое же ощущение?..

Санктум улыбнулась. Удобное кожаное кресло, огромный стол и просторный кабинет. Куча толковых подчинённых, которые выполняют за тебя всю работу… и Камни Бесконечности, что приятно греют сердце… А что, такая власть ей нравится...

Дамнанта закрыла глаза. Какое же невероятное ощущение… собственного могущества…

****

На глубине более трёх километров, сокрытая от взора всего мира под водной толщей Атлантического океана, располагалась секретная исследовательская база ЩИТа «Atlantic Asylum». Вход в базу был замаскирован под неглубокую пещеру в подводной скале, в конце которой находилось замаскированное устройство ввода. Только после того, как в него будет введён десятизначный код и активируется система биометрического сканирования, в пещере откроется проход, ведущий к массивной гермодвери, за которой находилась шлюзовая камера. Лишь после того, как насосы откачают из неё всю воду, а компрессоры закачают воздух, разблокируются замки на бронированной двери, ведущей непосредственно внутрь «Atlantic Asylum».

Девиантис не стала проникать на базу через главный вход. Не стала она и телепортироваться внутрь, используя свои колдовские способности. Вместо этого дамнанта решила сделать кое-что иное, а именно – испытать свой Камень Реальности.

Когда альтимароиды отрапортовали об обнаружении необходимого объекта (что случилось довольно быстро после их отбытия), Санктум решила опробовать свой новый Камень Бесконечности, и исказить реальность таким образом, чтобы следующий же её шаг привёл девушку прямиком во внутренности «Атлантического Убежища».

Реальность исказилась таким немыслимым образом, что связала две удалённые друг от друга на многие сотни километров точки в пространстве. Это был не «портал», не «кротовая нора» и не «пространственный тоннель». Сама ткань реальности изогнулась таким образом, что между Вашингтоном и подводной базой ЩИТа пропало какое-либо расстояние, отделяющее их.

Девиантис почувствовала, как забурлил Эфир в её венах. Вот она вышла за порог Белого Дома – и тут же оказалась внутри «Атлантического Убежища».

Санктум даже не ожидала настолько резкой смены локации. Это было даже быстрее, чем телепортация! Сама ткань реальности изгибается таким образом, чтобы обладатель Камня оказался там, куда он хочет попасть! Это как если бы не человек шёл из точки А в точку Б, а сама земля пришла в движение под идущим человеком, «пододвинув» к нему конечную точку его маршрута, причём, за доли секунды.

Девиантис была самую малость ошеломлена, но быстро взяла себя в руки. Интересно, а как это выглядит со стороны? Наверное, для стороннего наблюдателя она просто пропала бы… Ну, или её тело скрутило бы в немыслимую спираль, которая устремилась бы вдаль… Бр-р-р! Ну и мерзость!

Ладно, сейчас не время предаваться размышлениям. Нужно зачистить базу и найти Тессеракт… благо, что теперь Девиантис может рассчитывать не только на собственные силы.

Пусть альтимароиды возьмут на себя выживший после конца света персонал базы. Дамнанта же займётся поисками артефакта. Она уже чувствует здесь присутствие Камня Бесконечности… и ещё чего-то, сильно выбивающегося из общего фона. Это… портал? Кто-то открыл портал на базе… и практически сразу же его закрыл.

Кто-то переместился сюда. УВИ? Возможно… Необходимо это проверить…

****

На месте происшествия Санктум УВИшников не обнаружила… зато обнаружила кое-что ещё более странное.

Какая-то женщина, вся израненная, сидела в коридоре, прямо на металлическом полу, прислонившись к стене. Облачена она была в жёлтый балахон, напоминающий нечто среднее между одеяниями буддийских монахов и «фэнтезийных» магов… да, и правда. Судя по анализу сигнатуры, эта женщина очень могущественный маг… но сейчас её силы практически на нуле… Она с кем-то сражалась? Может, с «щитоносцами»? Она тоже пришла за Тессерактом?..

- Санктум… - голос женщины был слабым, с лёгкой хрипотцой. Она закашлялась. – Так вот зачем ты оставила меня здесь… Чтобы ты же сама и нашла меня…

Девиантис нахмурилась. Откуда эта колдунья знает её имя?.. И что значит «ты оставила меня здесь»? Дамнанта её в первый раз видит!

- Да, Санктум. – женщина кивнула. - Для тебя это наша первая встреча… Получается, вот как всё было…

- Что за чепуху ты несёшь? – дамнанта внутренне напряглась. Может, это ловушка? - Я тебя даже не знаю!..

Санктум воплотила в руках Жезл Разума, и, направив его на израненную женщину, обратилась к энергии Камня Бесконечности.

- Кто ты, и откуда меня знаешь?

Поток энергии плавно, даже с какой-то заботой окутал тело странной женщины, в чьих глазах появился нездоровый блеск – верный признак воздействия Камня Разума.

- Меня зовут Яо… Но более всего я известна, как Древняя. – женщина говорила через силу, видно было, что она пытается сопротивляться. - И я, вместе со своими последователями должна была защищать этот мир от тварей из иных миров…

Девиантис ухмыльнулась. Помятый внешний вид женщины говорил о том, что со своей задачей она не справилась.

- Значит, ты и твои подчинённые защищали Землю от иномирных угроз?.. – в голосе дамнанты проскочили ехидные нотки. - Отчего же ты не предотвратила моё вторжение?

Яо покачала головой.

- Всё просто... Барьер на планете препятствует проникновению именно что из иных вселенных… А ты прилетела из космоса. Таким-вот нехитрым образом ты, сама того не осознавая, обошла нашу магическую защиту… Но то касается тебя нынешней.

- В каком смысле?..

Яо поморщилась от боли.

- Я предотвратила тысячи ужасных вариантов будущего… и во многих из них я видела тебя... – Древняя покачала головой. - Видения пришли внезапно. Они начались с того самого момента, как ты появилась в этой вселенной. На протяжении нескольких месяцев я корректировала ход истории, чтобы изменить одно будущее на другое… чтобы попытаться предотвратить твоё появление здесь, на Земле… Но я лишь смогла отсрочить неизбежное…

Она «корректировала ход истории»?.. Хотите сказать… эта женщина – владелец Камня Времени? По всей видимости, это так… И она сказала «отсрочить»… Она отсрочила приход Санктум на Землю?

- Хочешь сказать, что азъ могла… - начала Санктум.

- Да. – Древняя подтвердила догадку дамнанты. - Ты могла появиться здесь гораздо раньше, и закончить свою миссию намного позже… и намного, намного более жестоким способом… Ты могла обрести могущественных союзников в лице обитателей Тёмного Измерения… я сделала всё, что смогла. Я предотвратила все самые страшные варианты событий. Сейчас у тебя только пять Камней…

Пять?.. А, похоже, Древняя уже посчитала Тессеракт собственностью Санктум... Дамнанта фыркнула.

- А что у меня могло бы быть ещё в арсенале?

- К этому моменту у тебя был полный набор Камней Бесконечности и Некромеч в придачу.

- Звучит… солидно.

- Да. Благодаря мне у тебя не хватает последнего Камня и меча-богоубийцы… но в будущем ты, так или иначе, но обзаведёшься всеми Камнями.

Всеми Камнями… Недостаёт у неё только Пространства и Времени… Времени...

В голове у дамнанты что-то щёлкнуло.

- Ты сказала, что я «оставила тебя здесь». Что это значит?

- Это значит, что пару минут назад я сражалась с тобой в Гонконге… - Яо через силу улыбнулась. - С тобой, коей были ведомы многие исходы событий… Я, как и все мои последователи, сражалась с тобой, пришедшей…

- Из будущего.

Яо кивнула, подтверждая слова поражённой Девиантис.

- Да… То, что случилось с планетой, и то, что с ней случится позднее, не должно было произойти. Я вмешалась в ход событий, я делала всё, чтобы предотвратить конец… Но… - Древняя рассмеялась. – Ты… Ты делала то же самое из будущего… Это ты подстроила теракты в наших Храмах, чтобы выпустить в этот мир демонов и отвлечь нас… ты организовала нападение на Камар-Тадж и похищение Ока Агамотто…

Санктум остолбенела. Эта женщина бредит… наверное, Камень Разума свёл её с ума… Но… Нет, как такое возможно?..

Камень Времени… но не просто Камень Времени, а в связке со всеми прочими Камнями Бесконечности… позволил ей из будущего оказаться здесь, в прошлом? Не в параллельном мире, не в другом потоке времени… а в прошлом?

Но это же противоречит всем законам физики и здравого смысла… время идёт только вперё… Ах, да. Она же буквально только что нарушала эти самые законы физики, искажая саму реальность.

«Ладно, допустим…»

- Ежели мы сражались в Гонконге, то почему ты сейчас здесь?

- Мы бились. Пространство сминалось, рвалось в клочья… Каждая из нас использовала порталы. В какой-то момент ты нанесла мне эти увечья… и бросила сюда… чтобы я встретила тебя здесь.

Понятно… Значит, Санктум из будущего, параллельно с собой из настоящего, проворачивала здесь какие-то операции против владельцев Камня Времени, чтобы подсобить себе же и предотвратить… Хм-м-м, ну, наверное, поражение в этой кампании? Или, возможно, что-то намного более худшее?

«Может, свою сме… Нет-нет, наверняка просто военное поражение в кампании…»

(прим.Фортиса вы действительно путешествовали в прошлое, чтобы вмешаться в планы врага и подстроить свою победу?)

(прим.Санктум верно, душенька♡)

(прим.Фортиса невероятно!)

- Санктум… - Яо снова обратилась к дамнанте, и на этот раз её голос звучал более осмысленно. Она что, сбросила с себя ментальные путы Камня Разума? - Я видела будущее лишь до этого момента. Почти все сценарии, отчасти благодаря тебе же, оканчивались для меня здесь… Я умираю, Санктум. Это судьба. Как бы я ни пыталась её изменить… всё шло к этому моменту. Все мои попытки предотвратить будущее лишь приближали его… Послушай меня, Санктум. – голос Яо стал твёрже. - Твоя богиня… Она задумала… немыслимое… То, что она хочет сделать, может разрушить основы мироздания…

Санктум молчала. Её тело начало мелко-мелко дрожать…

- Она собирает жатву. Все эти войны… боль, страх, смерти… она ими питается. Копит энергию… Твоя повелительница хочет…

- ЗАМОЛЧИ!!!

Голос, что исторгли голосовые связки дамнанты… не принадлежал ей. Тело Девиантис начала бить крупная дрожь, чёрная кровь в её жилах чуть-ли не кипела от нарастающего напряжения.

- Азъ… не желаю… слышать… ничего подобного…

Яо снова поморщилась от боли. Жизнь медленно покидала её тело.

- Её кровь сильна… Она тщательно хранит свои тайны. Ты не можешь противиться ей…

- Последний Камень… - дамнанта буквально прошипела эти слова. - Камень Времени. Где он?

На губах Древней промелькнула едва заметная улыбка.

- Иронично. Ты вырвала его из моих рук несколько минут назад… Как раз в тот момент, когда я собиралась бросить его в портал, ведущий куда-то в межгалактическую пустоту… Наверное, он лежит где-то в ожидании того, что ты найдёшь его… Ведь… в будущем он уже был у тебя… Это… судьба… её… не…

Голос Яо становился всё тише, переходя в шёпот, пока, наконец, она не замолчала навсегда.

Древняя умерла. Множество открытых ран и сильное кровотечение, наконец, прервали её страдания…

Девиантис стояла над трупом Яо ещё несколько минут… или, может быть, даже больше. Она словно бы ещё не осознала, что женщина, с которой она разговаривала, покинула этот мир.

В голове дамнанты после этой беседы творился настоящий хаос… Время, прошлое, будущее… В какой-то момент всё стало слишком сложным…

Развернувшись, Санктум побрела прочь – туда, где хранился Тессеракт. Её тело двигалось механически, словно оно было лишено разума… Это сравнение было недалеко от истины - мысленно дамнанта была не здесь; её разум терзало чувство, близкое к ужасу перед неизвестностью… Нет, не перед тем, что с ней случится в ближайшем будущем. Это, как раз-таки, она уже знает – путешествие в прошлое, битва с Яо, похищение Камня Времени… Нет. Сейчас разум дамнанты терзал один-единственный вопрос:

«Что мне хотела рассказать Древняя?..»

****

«…И вот, оказавшись в коридорах подводной базы остатков ЩИТа, ваша покорная слуга направила своих верных слуг на истребление всех обитателей этой самой базы, а сама я направилась на поиски заветного Тессеракта. Тогда азъ ещё не знала, что в нём заключался Камень Пространства, и гадала, какой же приз меня ждёт внутри этого артефакта.

Однако, когда я шла к хранилищу пресловутой реликвии, мне на пути встретилась странная особа: женщина-маг, израненная и ослабленная. И вдобавок к этому, она знала, как меня зовут, хотя сама азъ видела её впервые. Я применила на ней свои ментальные чары, и заставила говорить. И тогда передо мной открылась правда…

Моя версия из будущего, коя уже обзавелась всеми Камнями Бесконечности, при помощи Камня Времени наведалась в прошлое, к владельцам этого самого Камня Времени, дабы облегчить работу вашей покорной слуге и предотвратить серию неприятных для себя исходов.

(прим.Фортиса вы действительно путешествовали в прошлое, чтобы вмешаться в планы врага и подстроить свою победу?)

(прим.Санктум верно, душенька♡)

(прим.Фортиса невероятно!)

Девиантис Санктум из будущего (кстати, весьма недалёкого) уничтожила Храмы Земли, что защищали планету от всяких демонских сил, чтобы отвлечь магов, а сама атаковала Камар-Тадж – их магическую школу. Там Санктум из будущего хотела выкрасть Око Агамотто – артефакт, внутри которого покоился Камень Времени. Кража не удалась, и ей пришлось вступить в схватку с Яо, владелицей Камня. Битва проходила сначала в Камар-Тадже, затем переместилась в Гонконг (там находился один из Храмов), и там окончилась моей победой. Я забрала Око Агамотто и бросила умирающую магичку через портал на подводную базу ЩИТа, аккурат в тот момент, когда Девиантис Санктум из прошлого только вторглась в «Атлантическое Убежище», чтобы она (то бишь ваша покорная слуга) могла узнать у неё всё, что азъ сейчас изложила выше. Помимо этого, Яо рассказала мне, что она предотвратила тысячи исходов ужасного будущего, которые азъ могла бы устроить, но против злого рока судьбы она была бессильна – смерть настигла её, как и то, что она защищала.

Сие очень показательно и поучительно. Как бы ты ни старался убежать от судьбы, она всё равно тебя настигнет. Для меня этой судьбой является воля моей Владычицы – именно Она направляет меня.

Время, прошлое, будущее… Азъ не заметила, как в какой-то момент всё стало слишком сложным…

Но, несмотря на запутанную ситуацию, азъ не стала отчаиваться. Когда Яо окончательно пала от моей руки, ваша покорная слуга, окрылённая открывшимися передо мной перспективами, продолжила свой путь к Тессеракту, пребывая в донельзя приподнятом настроении – ведь будущее сулило мне успех…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 4. «Плачь, Земля». 17.10.1029 от Н.А.

****

«…После того, как азъ захватила Тессеракт и хранящийся внутри него Камень Пространства, я принялась за поиски Камня Времени… но он, можно сказать, сам меня нашёл.

Девиантис Санктум из будущего оставила его прямиком в моих покоях… и, ежели читатели думают, что эта часть поисков Камней Бесконечности прошла слишком легко, а помощь из будущего – это своеобразный «Бог из Машины», то в свою защиту смею отметить, что в тех вариантах будущего, кои я узрела, много кто играл с временным континуумом (и не важно, при помощи Камня или частиц Пима, результат один – новое, более благоприятное будущее). И да, мало просто попасть в прошлое. Мне так или иначе, но всё равно пришлось лично сражаться с Древней и предотвращать нежелательные для себя развития событий… А их было очень много! Одни только сражения с «Мстителями» чего сто́ят... (прим.Санктум это команда защитников Земли. В несбывшихся вариантах будущего они мне много крови попили)

Азъ снова отвлеклась, прошу меня простить… Когда ваша покорная слуга собрала все Камни Бесконечности, радости моей не было предела. Тогда же азъ раскрыла свои «Алые Зарницы» и уничтожила спящего внутри Земли целестиала (предварительно забрав с поверхности планеты сотни предметов искусства и бессчётное количество единиц оружия, техники и ресурсов. Чего, значится, добру пропадать?)

И вот, все Камни Бесконечности у меня. Но была одна проблема, препятствующая их единовременному использованию. Камень Души и сформировавшаяся внутри него сущность… Из-за неё пришлось несколько повременить с исполнением моего грандиозного плана, потратив существенное количество времени на изгнание и уничтожение той сущности из Камня Бесконечности. Но когда все приготовления были завершены…»

Однажды… во вселенной наступила тишина. Жизнь, во всех своих бесчисленных формах и проявлениях, во всех своих контрастах и эмоциях, жестокая и наполненная заботой, ведущая войны и развивающая культуру, плачущая от горя и наполненная счастливым смехом…

Вся жизнь… остановилась.

Девиантис Санктум, спустя долгие десять месяцев после начала вторжения в эту вселенную, наконец привела свой чудовищный план в исполнение. Стоя на капитанском мостике своего флагмана, крейсера с собственным именем «Анна Каренина», дамнанта торжествовала. Как она и думала, Камни Бесконечности в своей совокупности давали ей абсолютную власть над всей вселенной…

И она воспользовалась этой властью.

Санктум думала, что это действо будет выглядеть грандиозно, величественно… Но реальность была полна маленьких разочарований…

Хватило одного щелчка пальцев.

Но этого щелчка было достаточно, чтобы полностью искоренить жизнь во всей вселенной.

На планетах, орбитальных станциях и искусственных мирах, в толще породы и среди бескрайних облаков, разумная и дикая, новорождённая и древнейшая… вся жизнь исчезла.

Города, планеты и целые межзвёздные цивилизации замолкали навсегда. Их жители, неважно, походили они на людей или нет, все они в один миг внезапно почувствовали странное волнение… а потом просто умерли. Все живые существа во всей вселенной умирали, безо всяких видимых причин. Мгновенно, без мучений… в тишине.

Тьма и могильный холод окутали космос, планеты превратились в склепы, а галактики - в кладбища. Смерть настигала любое проявление жизни, будь то многоклеточное существо или бактерии… или даже бестелесные сущности. Все они погибали одинаковой, мгновенной смертью.

Реальность вопила и корчилась в агонии. Целый кластер вселенных ощутил на себе всю тяжесть одномоментного жертвоприношения. В УВИ царила паника, они даже хотели начать перезагрузку внезапно погибшего мира… но Владычица Катода и Анода, что с жадностью поглощала все те жертвы, кои ей преподнесла её верная дамнанта, не дала им этого сделать.

Она не желала расставаться с таким чудесным блюдом…

Вся 5-я Марсианская Оккупационная Армия, от простого рабочего до пехотинца, от беспилотного танка до штурмового истребителя – все альтимарианцы праздновали свою победу, а их насмерть перепуганные союзники падали оккупантам в ноги и клялись в вечной верности.

Это был момент величайшего преступления против самого мироздания… и момент величайшего триумфа нисс-умбра-командующей 5-й М.О.А. Девиантис Санктум.

Её первая военная кампания была окончена. Она одержала абсолютную победу… Она победила само понятие жизни…

В тот момент что-то внутри самой Санктум тоже умерло – тихо и практически незаметно… Но вот что именно, дамнанта так и не поняла… Да и не важно это было.

Впереди её ждала вторая кампания.

АКТ II. ЧАСТЬ V. ДЕМОКРАТИЯ НА ЭКСПОРТ. Глава 36. Повышение. Стажёр

«…Я предложил тебе жизнь и смерть, благословение и проклятие. Теперь выбери жизнь, чтобы ты и твои дети могли жить…»

(Второзаконие 30:19)

АКТ II

ЧАСТЬ V. ДЕМОКРАТИЯ НА ЭКСПОРТ

«…Опосля полного уничтожения всей вражеской жизни во вселенной и её фактического захвата минуло три месяца и две седмицы. Ваша покорная слуга выполнила свою миссию, и даже в какой-то мере перевыполнила… За это время мне пришлось совершить путешествие в недалёкое прошлое и помешать злым козням Яо и её магов из Камар-Таджа, а также подсобить себе любимой. Потом пришлось совершить «визит вежливости» в офис УВИ и наглядно показать им, что активация их Потрошителя Времени и попытка уничтожения захваченной мною вселенной была ошибочной. Кстати, там я нашла ещё парочку Камней Бесконечности! Представляете, эти олухи просто оставили их на столе! Да, в офисе УВИ Камни Бесконечности не работают, но сие не значит, что кто-то не может их оттуда вынести и творить всё, что ему вздумается… В общем, Камни те азъ прибрала к рукам, а УВИшникам преподала хороший урок. Теперича они сто раз подумают, прежде чем совать свой нос в дела моей Державы.

И, наконец, после окончания этих событий мне доставили приглашение на мероприятие государственного масштаба, пропустить которое я не имела никакого права…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 5. «Демократия на экспорт». 17.10.1029 от Н.А.

Этот банкетный зал был вторым по величине во всей Вениора-Квисте, и его редко использовали по назначению – слишком он был огромен для тех редких мероприятий, которые устраивались в стенах Дворца. Зал этот предназначался для действительно крупных собраний, рассчитанных на тысячу и более персон.

При подходе к нему посетителей встречала широкая парадная дверь, обрамлённая массивными гранитными колоннами. Внутри зал был освещён ярким светом, исходящим от массивных электрических осветителей, которым придали вид больших, старомодных люстр. Стены банкетного зала были облицованы серой плиткой, а в некоторых местах оформлены художественными панно и украшены картинами, отражающими какие-то важные исторические события или культурные традиции Империи. Пол был выстлан паркетом из ценных пород дерева, доставленных сюда из других, порабощённых миров.

В центре зала располагались длинные столы, накрытые белоснежными скатертями. На этих столах не было закусок, лишь хрустальные бокалы и нераспечатанные бутылки с горячительными напитками, зато другие столики, более меньшего размера, были завалены всевозможными блюдами и угощениями.

Для больших групп были предусмотрены сценические площадки с микрофонами и аудиовизуальным оборудованием, включая высокотехнологичные проекторы и огромные экраны, что позволяло проводить здесь полномасштабные видеоконференции. Такие площадки были оснащены современным акустическим оборудованием, что обеспечивало хорошую слышимости даже в самых дальних углах банкетного зала.

Благоприятный климат в зале поддерживался системой кондиционирования, создающей комфортные условия для всех участников. По углам зала были спрятаны небольшие зоны для неформального общения, этакие «мягкие уголки», где гости могли обсудить что-нибудь в более расслабленной обстановке.

Бо́льшую часть времени этот зал пустовал. Но сейчас…

Сейчас тут было очень людно… Хотя, слово «людно» не очень подходит для всех тех существ, что собрались во втором банкетном зале Вениора-Квисты.

На людей эти чудовища походили лишь внешне… а кто-то и вовсе уже давно отбросил даже свой человеческий образ, и без каких-либо стеснений демонстрировал всем своё чёрное, давно прогнившее нутро.

Санктум огляделась. Давно она не видела такого огромного количество своих коллег и товарищей, собравшихся в одном месте… Со стороны казалось, что здесь собрались вообще все дамнанты Альтимарианской Империи, что, естественно, было не так. Всё-таки, на «III-е Всеимперское Собрание Высшего и Среднего Офицерского Корпуса Оккупационной Имперской Армии и Флота» смогли прибыть не все военачальники и полководцы… Но такие как она, то бишь, командующие целыми Оккупационными Армиями, явились в полном составе.

А как иначе? Это ведь мероприятие в их честь… сопряжённое, правда, с офицерским собранием, которое началось аккурат после торжественного открытия. Такое событие она пропустить попросту не имела права.

А так хотелось…

- Вот это столпотворение! - Иксодия повертела головой, пытаясь найти кого-нибудь знакомого, но всё было безрезультатно. Плюнув на это дело, диктоноид обернулась к сестре, что с явным гастрономическим интересом присматривалась к столам с закусками.

- Пулька, не отходи от меня далеко, а то опять потеряешься!

- Хорошо!~

Девиантис посмотрела на сестёр, что решили прийти на своё награждение вместе с ней, с едва ли прикрытым раздражением.

- Азъ уже начинаю жалеть, что пошла у вас на поводу и взяла с собой… Вы обе могли бы и надеть что-нибудь! Мы же во дворце у самой Владычицы!

Диктоноиды издали низкое жужжание – они смеялись над разозлённой дамнантой.

- Нам можно! – заявила старшая Куай, под словом «мы» имея ввиду весь род хорханоров.

- Да! – поддержала сестру Пуллицида. - У нас культура другая, нам одежда чужда!.. Да и всё равно под пухом почти ничего не видно.

- Вот именно, что почти… - начала ворчать Санктум. В дальнем конце зала она, наконец, увидела нужный ей стол, возле которого собирались её коллеги-дамнанты, и направилась туда. Диктоноиды пошли вслед за ней.

- Как вы не понимаете! У вас на носу такое важное мероприятие, а вы голые! – продолжала бухтеть пепельноволосая дамнанта. - Вы же меня позорите!.. Глядите, некоторые ваши сёстры удосужились напялить на себя хоть что-то!

- Ну не все же… - лениво протянула Наретисса. - Да и чего ты так на нас взъелась? Сама пришла во Дворец в своих задроченных шортах!

Санктум фыркнула. Нашла у чему придраться…

- Это элемент летней женской формы!

- Сейчас зима! – парировала Иксодия. Девиантис цыкнула.

- Ну и что?.. Это сезонный комплект офицерской униформы, и в нём можно во Дворец.

- А, я знаю! – ехидно произнесла Пуллицида. - Санктум просто выставляет всем напоказ свою огромную задницу! Наверное, все питательные вещества у неё из мозга под действием силы притяжения оседают именно там, поэтому она такая большая!

Девиантис поджала губы, сдерживая себя, чтобы не обернуться и не дать хихикающей младшей Куай в жбан.

- Не пори чепуху, тараканище усатое!.. – слабо огрызнулась дамнанта. - И она не огромная!

Иксодия рассмеялась.

- Ещё какая огромная! У тебя жопа как у бегемота!

Санктум даже споткнулась на ровном месте от такого дикого заявления.

- Да как ты смеешь!.. – прошипела Девиантис, злобно косясь на Иксодию. - Завидуй молча, ходячий эндоскелет! Сама ни рыба, ни мясо! А у меня… У меня нормальный афедрон!

- Афе… дром?.. – Пуллицида в недоумении наклонила голову. Такого слова она ещё никогда не слышала.

- Вот, сама признала, что зад у тебя, как аэродром. – довольно закивала Наретисса. - Самолёт можно посадить…

- «Афедрон», а не аэродром!

- Сути дела это не меняет...

Дамнанта тяжко вздохнула. Ей было до чёртиков лень сначала лететь, а потом ехать сюда, на это излишне яркое и пышное мероприятии… А тут ещё и эти двое постоянно жужжат у неё над ухом… Вот бы они поскорее нашли своих сородичей и отпочковались от неё, оставив дамнанту в гордом одиночестве… О, а это не их родственники на сцене выступают?

«Как говорится, помяни чёрта… ну, или вспомни дерьмо…»

- Смотрите, дебилки, - окликнула Санктум о чём-то шепчущихся сестёр. - Это не ваши там речь толкают?

Перст девушки указывал на небольшую сценку, вокруг которой, за столиками с закусками сидели хорханоры и диктоноиды всех мастей. На сцене, похоже, с каким-то докладом или лекцией выступал дуэт диктоноидов, который, к сожалению Санктум, ей был очень хорошо знаком.

- О, это же Акваметра и Феминина! – узнала выступающих Пуллицида. – Сестра, пойдём туда! Там есть свободные столики!

Сёстры поспешили к запримеченным местам, торопясь, чтобы их не заняли другие хорханоры.

- И не возвращайтесь! – довольно произнесла им вслед Санктум. Пуллицида не оборачиваясь показала дамнанте неприличный жест.

Одной проблемой меньше… И почему они решили ехать на награждение Пуллициды именно с Санктум? Они что, специально решили идти вместе с ней и действовать дамнанте на нервы по дороге в столицу?

Как и сёстры Куай, Санктум была официально приглашена на это Собрание. Здесь должны были пройти несколько важных мероприятий, в числе которых – награждения офицерского состава… и Пуллицида была удостоена чести не просто присутствовать там, а быть в числе тех, кому вручат государственные награды.

Естественно, награждали младшую Куай не за просто так. Всё-таки, за тот злополучный период своего исчезновения она умудрилась захватить целую звёздную систему, выстроив там свою грязную жучиную цивилизацию.

Как бы Санктум не относилась к гадкой, бескультурной и вечно обзывающейся Пуллициде, но она не могла не признать того факта, что младшая из сестёр Куай сделала огромный вклад в расширение Альтимарианской Империи, причём, не используя ни армии, ни технику – только свои магическое способности и… кхм… высокую репродуктивность…

Так решили и в Армифер Органуме, и присудили ей высокую награду – медаль «За заслуги перед Державой» I-й степени. И в этот раз эта медаль была отнюдь не из шоколада…

Награждение должно было начаться через два часа, поэтому сёстры могли немного развеяться здесь, шастая там и сям и подъедая закуски с разных столов. Девиантис, к сожалению, не могла так же праздно шататься, как эти двое… Вернее, могла бы, если бы не близящееся собрание генералов…

Да, пока остальные, более мелкие звенья командной цепи Оккупационных Армий проводили свои совещания, получали награды, веселились и выпивали, высший офицерский корпус Альтимарианской Империи должен был провести своё, отдельное от остальных, генеральское собрание, которое, согласно плану, должно начаться через десяток минут.

У зарезервированного стола, окружённого мерцающими, вырезанными прямо на паркете печатями, что глушили любые колебания воздуха, собирался генералитет Альтимарианской Империи. Многие из них, те, кому позволяло строение тела, были облачены в накрахмаленные чёрные или серые мундиры с блестящими эполетами. У некоторых на рукавах виднелись алые повязки, свидетельствующие о том, что они прибыли непосредственно из зоны боевых действий. Санктум в своём белоснежном костюме летнего покроя смотрелась здесь, аки белая ворона… Хотя нет, у Лулии, вон, бежевый костюмчик… И Марпл тоже в летней униформе. Остальные, преимущественно, были в демисезонных костюмах...

- Санктум, рад тебя видеть.

Низкий, синтезированный системой вокабуляторов голос, вырвал дамнанту из размышлений. Знакомый, крайне знакомый голос… Санктум улыбнулась. Издавая тихие щелки и поскрипывания, к ней шагал Эбонит Декстро – технодамнант, с которым она участвовала в своей самой первой военной кампании… Тогда Бездной ещё правили Осколки-Владыки, а Локу Альтимаку только-только начинала своё завоевание человечества. Эбонит Декстро – высший дамнант из Дома Техден, также, как и Санктум, являющийся нисс-умбра-командующим. Девиантис с ним хорошо ладила, ей очень нравился его прагматизм, холодная логика и острый ум.

Улыбнувшись (вернее, обозначив улыбку простейшими значками и символами. Улыбаться металлический череп не мог физически), Эбонит протянул Санктум руку, но та, проигнорировав её, мягко обняла старого друга… или, скорее, попыталась. Всё-таки, разница в размерах играла свою роль.

- Декстро, дай Владычица тебе здоровья! Азъ тоже рада тебя увидеть.

- Как твои дела? – спросил технодамнант.

- Не жалуюсь… - ответила Санктум, отстраняясь от массивной фигуры Эбонита. – Мнится мне, ты подрос…

- Я только с боевых… - объяснил технодамнант свой огромный размер. - У меня на фронте небольшой бардак, пришлось принять участие в парочке сражений…

- О, какая жалость… Надеюсь, тебя не поранило?

- Так, краску содрало… На совещании более подробно всем всё расскажу.

- Добро, Эбонит… А господин импро-догментис здесь?

- Я видела его, когда прибыла во Дворец, - хмуро произнесла Марпл Мюрдер, присоединяясь к разговору. – Привет, Санктум, Эбонит…

- Здравствуй, Мюрдер… - Санктум и Декстро по очереди пожали руку своей коллеге.

- Что-то зело твоё помрачнено… - Девиантис взглянула Марпл в глаза. - Что-то стряслось?

Марпл цыкнула.

- А чему радоваться? Меня убили, а армия понесла большие потери и была вынуждена отступить…

Санктум и Эбонит переглянулись. Марпл Мюрдер убили? Это ж против кого она там воевала?

- Простите, я не хочу много об этом говорить… - женщина покачала головой. - Расскажу всё на собрании, чтобы потом не повторяться…

Эбонит понимающе кивнул.

- Не волнуйся, Марпл. У многих возникли проблемы, ты такая не одна…

- Ага… - по кислому выражению лица дамнанты было ясно, что слова Декстро её ничуть не подбодрили. - Ладно, давайте займём наши места. Собрание скоро начнётся…

****

За длинным столом восседали ровно тридцать персон – по числу возглавляемых ими Оккупационных Армий… Почему тридцать, а не тридцать один? Всё просто – у 14-й Вспомогательной Оккупационной Армии своего командующего не было, и ей руководил совет ИскИнов, до которого стратегическую информацию, цели и задачи доводили непосредственно из Армифер Органума.

Итак, за длинным столом восседали тридцать персон. Каждый из них – могущественный дамнант, искусный чародей и полководец. Каждому из них подчинены миллиарды солдат и сотни тысяч боевых крейсеров… Каждый из них был виновен в бессчётных количествах смертей.

За каждым из них тянулся густой, кровавый шлейф резни и военных преступлений.

Во главе стола сидел импро-догментис Эрвес Крей из Высшего Дома Латро – один из наиболее опытных военачальников этого Дома, который и в бытность свою человеком был тесно связан с армией. Неудивительно, что именно ему поручили возглавить Армифер Органум, причём, ещё во времена Разбитого Совета. Показательно, что после свержения Разбитого Совета и прихода к власти Аум-Локу Альтимаку его не стали убирать с должности - никто другой на эту роль попросту не подходил.

Пока что…

Ожили динамики под потолком и на сценах, заиграла торжественная музыка. Притихшие дамнанты, диктоноиды, хорханоры и экзиналы, все как один, встали со своих мест, обратив взоры на огромный чёрный стяг Империи, что был вывешен над центральной сценой, и тогда из динамиков послышались первые строчки гимна:

«Империя – вечная наша Держава,

Владычицы воля – единый закон!

Союз нерушимый меж жизнью и смертью,

В себе воплощает наш эталон!

Слепая любовь и покорность Отчизне,

И верность Владычице в нас испокон!..»

Никто не пел. Все, словно зачарованные, хранили гробовое молчание, уставившись своими немигающими глазами на полотнище чёрного флага.

«Славься, Держава!

Порядка и верности прочный оплот!

Славься, Держава!

Могучая Родина нас призовёт!

Под чёрные стяги, стальными рядами!

Вселенная скоро в мучениях умрёт!..»

Санктум улыбнулась, услышав эти строки. Одну вселенную она уже «убила»… Однако, этот сто раз прослушанный ею гимн оказался пророческим... До чего же великолепное произведение!

Когда отзвучали последние аккорды гимна и динамики, наконец, затихли, всем было позволено продолжить заниматься своими делами. Вообще, гимн на мероприятии уже звучал во время открытия. Сейчас его включили как раз из-за начавшегося совещания командующих, и, скорее всего, его ещё включат на награждении, в котором должна участвовать Пуллицида…

- Господа... – Крей обратился к сидящим дамнантам. Его голос был ровным и спокойным, даже слегка скучающим. - Отложив формальности в сторону, я хочу заявить о следующем. Мы здесь собрались не просто для обсуждения текущих операций... Да, Лулия, не как в прошлый раз.

Поднявшая было руку, чтобы задать какой-то вопрос Лулия Птенчик молча уселась обратно на стул, который был чересчур велик для её тщедушного тельца.

Дамнанты начали переглядываться, в воздухе повисло напряжение. Каждый из них начал вспоминать те моменты своих кампаний, когда они были в шаге от поражения.

Может, это именно им сейчас будут косточки промывать?

Крей встал из-за стола, и бросил взгляд на пепельноволосую дамнанту, что скромно уселась практически с самого края банкетного стола.

- Девиантис Санктум!

- А!?

Девушка вздрогнула от резкого крика, чуть-ли не подпрыгнув на своём стуле. На её лице читались все признаки замешательства.

- Твои невероятные успехи на фронте и столь скорое завершение первой кампании в качестве нисс-умбра-командующей не могли не заметить в Армифер Органуме… - Эрвес Крей улыбнулся, что для него было редкостью. - Товарищи, Санктум смогла захватить целую вселенную менее, чем за год. Это колоссальный результат!

Раздались восхищённые вздохи, дамнанты начали аплодировать. Сама Девиантис не знала, что ей сказать – она даже помыслить не могла, что кто-то додумается поздравлять её с таким событием…

- Бл… Благодарствую за ваши тёплые слова, уважаемый импро-догментис… - слегка заикаясь, промямлила раскрасневшаяся дамнанта. Внезапно для самой себя, она стала центром всеобщего внимания… Обычно оно ей льстило, но сейчас… Это было слишком неожиданно.

– Не нужно благодарностей, Санктум. – Крей снова уселся на своё место, и принялся откупоривать бутыль с шампанским. - Пока что это секрет, и я вам всем ничего не говорил, но тебя, Санктум, за выдающиеся результаты хотят уже в ближайшем будущем повысить…

Зрачки Санктум расширились. Она не ослышалась?..

- Повысить?.. Неужели?

- Да, Санктум. – кивнул Крей, наливая пенящийся напиток в свой бокал. - Совсем скоро ты станешь квотром-алеф-командующей.

У Девиантис застучало в груди. Она – и квотром-алеф!?

- Думаю, за это стоит выпить… - улыбаясь во всю ширь, произнёс Крей. - Давайте поздравим нашу коллегу!

- Да, давайте выпьем! – одобрительно закивал Ансер, остальные его поддержали. - За повышение Санктум!

Дамнанты встали из-за стола, поднимая свои бокалы. Остро запахло алкоголем.

- За звание квотром-алеф-командующей!

Все разом опрокинули кубки.

- Примите мои искренние благодарности, – Санктум смущённо улыбнулась. – Ваши поздравления для меня не меньшая честь, чем грядущее повышение…

- Ты заслужила это, Санктум. Владычица надеется, что ты и дальше будешь верно служить ей.

- Непременно, господин импро-догментис…

- Хорошо. Теперь, когда с поздравлениями покончено, давайте перейдём к анализу некоторых последних кампаний. – Крей сцепил руки в замок и обвёл взглядом всех сидящих. – Некоторые из вас столкнулись с серьёзными трудностями во время проведения своих кампаний, и я хочу услышать ваше мнение… Да, я знаю, что вы отправляли отчёты в Армифер Органум. Но сейчас я прошу вас рассказать остальным простым и понятным, не бюрократическим языком о том, с чем вам пришлось бороться, и какие тактики нам лучше всего применить в случае подобных угроз… Пусть поднимут руки те, кто желает выступить.

Желающих было немного, руки подняли лишь четверо дамнантов, в числе которых была и Санктум.

«Неужели остальным нечего сказать?.. Или у них попросту не возникало трудностей?..»

- Хорошо… - Крей одобрительно кивнул. Похоже, тот факт, что поднявших руки было всего четверо, его порадовал. - Начнём с вас, уважаемый Эбонит Декстро.

- Благодарю, господин импро-догментис… - проскрежетал Декстро, вставая со своего стула. Его высокая, человекоподобная фигура нависла над столом, подобно скале из стали, сервоприводов и углепластика. Когда он заговорил, в воздухе остро запахло озоном и машинным маслом.

- Товарищи… Как вам всем прекрасно известно, моя 12-я Титановая Оккупационная Армия захватила несколько связанных между собой отсталых в технологическом плане миров, однако, невероятно хорошо развитых в магическом. Тамошние жители практически поголовно являлись чародеями… Их атакующие заклинания по своей огневой мощи могли сравняться с нашей тяжёлой артиллерий. Но основная проблема была не в этом… - Эбонит поднял руку, и над столом заплясали тончайшие лучи света, которые начали формироваться в объёмную фигуру. - У туземцев были невероятно могущественные некроманты.

Над столом появилось чёткое, трёхмерное изображение какого-то гуманоида. Он был относительно похож на человека, за исключением более острых черт лица, кожи сливового цвета и длинных, заострённых ушей. Облачён чужак был в какую-то чёрную мантию, расшитую золотыми нитями.

Надо полагать, это и был пресловутый «вражеский некромант».

- Неуб-ж-жели они начали воз-з-звращать своих павших с того света? – вопросительно наклонив голову, прожужжала Криментал Садистэ. Эбонит отрицательно покачал головой.

- Если бы всё ограничилось лишь этим… Нет, товарищи. Туземцы могли не просто поднимать своих убитых сородичей в строй… Они могли воскрешать наших солдат… Не убитых. – Эбонит сжал кулаки, да так, что заскрежетал металл. - Целых и функционирующих.

По рядам дамнантов поползли шепотки. Неужели вражеские мастера смерти «воскрешали» киберзомби, перехватывая над ними контроль?

- Да, всё именно так. – подтвердил их догадки Декстро. - Наши солдаты – это трупы, оживлённые при помощи кибернетики и гемомутагенного геля. Владычица Катода и Анода создала именно кибернетическую нежить, чтобы полностью обезопасить их от применения так называемой «святой» магии, которая легко уничтожала все наши армии нежити в глубокой древности. Кибернежить к такому типу энергии имела надёжный иммунитет, так как не несла в себе никакой так называемой «тёмной» магии, или магии смерти, и вдобавок оснащалась различными оружейными имплантами. Но, как я уже сказал, наши солдаты – это трупы, оживлённые машинерией, химией и толикой божественной энергии, что заключена в крови Владычицы. Да, они двигаются и выполняют приказы, но трупами они от этого быть не перестают… и, осознав это, некроманты противника начали массово применять свои чары смерти, «оживляя» наших солдат, а по факту просто перехватывая над ними контроль.

- И как, успешно? – поинтересовался Кархаламнид, что сидел практически напротив Девиантис, только чуть правее.

- И да, и нет. Органические части наших солдат были подчинены врагу. Однако, все кибернетические части исправно работали и выполняли приказы глобальной системы БПО. Из-за этого были нередки случаи, когда вся плоть попросту отрывалась от эндоскелетов наших боевых организмов, и уползала на вражескую территорию, и назад возвращались только голые механические остовы…

Дамнанты снова начали переглядываться друг с другом, на их лицах были кривые усмешки. Кто-то тихонько рассмеялся.

- Сие какой-то сюр… Как вы справились с этой неурядицей? – спросила Санктум. Проблема вырисовывалась и правда серьёзная…

- На данный момент никак, – честно ответил технодамнант. – Сейчас контрмер против этой мощной некромантии, за исключением использования уже своей некромантии, у нас нет. Однако мы совместно с Багряными Чародеями разрабатываем индивидуальную систему магической защиты, встроенной в корпуса всех БПО. Она будет препятствовать воскрешению киберзомбированного тела, блокируя любые эманации магии смерти.

- Хорошо, мы услышали вас, уважаемый нисс-умбра-командующий. – произнёс Эрвес Крей. – Прошу, садитесь… Теперь дадим слово уважаемой Марпл Мюрдер…

- Благодарю, господин импро-догментис.

Марпл встала, коротко обведя всех хмурым взглядом.

- Моя военная кампания началась крайне неудачно… Своей первой целью мы избрали одинокую планету, населённую человекоподобными гуманоидами. Их уровень технологического развития превосходил земной, но не критично, и мы решили захватить их мир, чтобы организовать себе плацдарм для дальнейшего вторжения… Однако, как вскоре выяснилось, абсолютно все жители этой планеты обладали нечеловеческими способностями… Они могли летать на сверхскоростях, владели невероятной физической силой и выносливостью, и вдобавок к этому, могли регенерировать…

Санктум напряглась. Неужели, Мюрдер столкнулась с тем же, с чем и она в своей кампании против Суверена, но только в масштабе целого мира?

Целая планета существ, подобных Адаму Уорлоку… Кошмар.

- Они играючи разнесли мой флот… - в голосе дамнанты явственно чувствовались нотки едва сдерживаемой злости. - Мы даже не успели высадить на их планету какие-либо силы…

Дамнанты снова зашептались.

- Абсурд… Такая мощь, и ей наделён один народ…

- Нужно срочно уничтожить их…

- А что это были за существа? – спросила Санктум. Может, в том мире тоже есть суверены, у которых всё получилось, и они вывели свою «высшую расу»?

- Они называли себя «вилтрумиты»…

- О! О! Я знаю! Я знаю! – внезапно Лулия вскочила со своего места, начала кричать и размахивать руками. На её лице читалась обеспокоенность. - Я читала про них в ко…

- Тише, Лулия! Сейчас Марпл говорит!

- А, но…

- Ш-ш-ш!

Птенчик с недовольным видом уселась на место.

- Ясно… Как вы с ними совладали? Какие меры были предприняты? – спросила Ризо Риодон.

- Мне пришлось в спешке отводить войска и лично вступать в бой… В одиночку против нескольких тысяч этих усатых козлов…

- И вы справились?

- Конечно, нет. – Мюрдер фыркнула. - Я одна, а их целая планета… Да, я убила многих из них, но в конце концов, они меня всей толпой…

Дамнанты заохали и заахали, многие смущённо отвели взгляд.

- …Отправили на перерождение.

Дамнанты переглянулись, и с облегчением выдохнули.

- Кхм… Ясно. С этой проблемой мы разберёмся позднее, тут необходимо провести разведку и выработать какую-то особую тактику. – Крей потёр подбородок. – Садитесь, Марпл Мюрдер… Теперь слово предоставляется уважаемой Девиантис Санктум.

- Спасибо, господин импро-догментис. – Санктум встала, и, слегка прочистив горло, начала свой рассказ:

- Моя 5-я Марсианская Оккупационная Армия в своих походах неоднократно сталкивалась с существами, похожими на тех, что описала нам Марпл, но, к счастью, те встречались нам в единичном количестве. Эти сверхсущности обладают невероятной силой, и легко справляются с нашими армиями и флотилиями. Против таких существ потребно выходить на бой лично, так как они, несмотря на свои способности, в большинстве своём уязвимы к нашей магии…

Марпл кивнула, подтверждая слова своей коллеги.

- А как они назывались? – поинтересовалась Мюрдер. – Неужто у тебя тоже были эти любители модных усов?

- Эм, нет… Сверхсущности, с коими мне пришлось сражаться, были выходцами из разных видов. Одного звали Адамом Уорлоком, а другую Кэрол Дэнверс…

– А! Я знаю их! Я читала! – снова заверещала Лулия. Крошечная дамнанта даже встала на свой стул, чтобы её было лучше видно, и начала размахивать руками, привлекая к себе внимание. – Это же супергерои из тех ко!..

- Лулия, пожалуйста, сядь на стул! – сделал Ансер замечание своей соседке. - Взбираться на сиденье, будучи обутой, очень некрасиво!

- Но как же!.. – возмущённо крикнула Птенчик. - У меня есть комиксы про…

- Лулия, нам не интересны твои детские книжки про выдуманных персонажей!

- Вот именно! Мы на военном совещании! Придерживайся своего статуса!

Лулия с крайне недовольным видом была вынуждена сесть обратно.

- Кхм… Продолжайте, уважаемая Девиантис.

- Благодарю… В общем, азъ хочу сказать, что подобные истоты не рецкость, и многия из вас могути с ими сутолкнутися… Щё азъ хотела поведать вам о бытии межмировых контор, что блюдут, якобы, за твердью в мироздании. Случилось мне зрети с одной такой конторой, что звалась «Управлением Временными Изменениями». Она мнила, что деяния мои супротив каких-то там их устоев, и всячески тщилась мне воспрепятствовать… Вам тако лиходеи тоже могут повстречатися.

Дамнанты закивали, некоторые начали делиться своими случаями встреч с подобными организациями.

- Щё нечо… Азъ хощу поведа вам о еже быти вражьих кознях, се вредят плыни часо. То со мнею случися…

- Прости что перебиваю, но можешь, пожалуйста, говорить на альтимарианском? – поднял руку Мезонихотетис. - Я тебя через раз понимаю.

Остальные дамнанты, похоже, были с ним солидарны.

- О, простите… Азъ иногда забываюсь… - смущённо произнесла Санктум. - Так, о чём это я?.. Ах, да… В общем, в целевых мирах могут находиться артефакты, кои способны отправлять своего владельца в прошлое, либо же даровать ему видение различных вариантов будущего. С их помощью враги могут нанести вам сокрушительное поражение из будущего, обладая так называемым «послезнанием»…

- Да, я, кстати, один такой находила… - произнесла Криментал. – На альтернативной Бз-з-земле, куда вторглась моя армия, в Египте мы обнаружили убж-ж-же раскопанную людьми древнюю машину времени, так называемый «Ключ к вечности»… Его охранял какой-то очень сильный человек, он, каж-жется, хотел воспользоваться этим устройством… И он почему-то постоянно коверкал моё имя!

- Коверкал?

- Да! Он набз-з-зывал меня «Менталом», почему-то опуская первую часть имени, «Кри»…

- Просто из-за схожести ваших имён он спутал тебя с Менталом, вот и всё… - обиженно пробурчала Лулия. Она решила никому не говорить о том, что уже видела описанное Криментал в одной видеоигре…

- Ясно… - Крей кивнул, разрешая Санктум сесть. - Спасибо за столь ценную информацию, Девиантис, и тебе, Криментал, за дополнение информации. Теперь, слово предоставляется уважаемому Мезонихотетису.

Мужчина, сидящий рядом с Эбонитом, встал… Хотя какой мужчина? Молодой парень в самом расцвете сил встал из-за стола и улыбнулся, одарив всех лучезарной, полной острых клыков, улыбкой.

Мезонихотетис по прозвищу Десять Рук. Санктум редко с ним общалась, и мало что о нём знала… Но вот что она о нём знала хорошо, так это то, что он был тем ещё распутником и дамским угодником…

Хотя, наверное, эти слова прозвучат слишком мягко для его персоны…

- Благодарю, господин импро-догментис… - энергично начал дамнант. - У моей 7-й Юпитерианской Оккупационной Армии серьёзных проблем не возникало… Однако, лично у меня случилось одно несчастье.

Лицо Мезонихотетиса омрачилось, он горестно вздохнул.

Дамнанты притихли. Это что такое у их взбалмошного товарища приключилось?

- Во время одной кампании, которой я руководил с борта своего флагмана… Враги… Они применили какое-то гравитационное оружие… и разорвали мой корабль на куски! А вместе с ним и всех моих любимых жён!

- Ох, какой кошмар! Соболезную… - покачала головой Криментал, её усики-антенны печально поникли. Некоторые дамнанты тоже начали оказывать Мезонихотетису свою моральную поддержку, в то время как другие молча переглядывались, будто бы говоря «так им всем и надо».

Не секрет, что у Мезонихотетиса был свой гарем, состоящий из почти сотни представительниц различных миров и цивилизаций, с которыми столкнулся этот дамнант и его армия, и практически все из них присоединились к нему на добровольной основе, очарованные фигурой «завоевателя миров» и теми речами, которые он им активно лил в уши при первом знакомстве.

Девиантис излишне любвеобильное поведение Мезонихотетиса и решение этих женщин присоединиться к дамнанту и стать одной из его «жён» казалось каким-то отклонением, некой девиацией… (прим.Иксодии ой, кто бы тут писал о девиациях? Твоя фамилия буквально означает «отклонение от нормы») (прим.Санктум нормальная у меня фамилия! Ты вообще просто «стражник»! (快)) Особенно Санктум удивляли жёны Мезонихотетиса. Мало того что они соглашались жить в огромном гареме, так ещё и, по сути, предавали свой родной мир… Хотя, может быть и такое, что некоторые из них таким образом наоборот, обезопасили свои миры (ну, или исключительно своих родных) от вторжения Альтимарианской Империи.

И всё равно, Девиантис их понять не могла. Ладно бы ещё, влюбиться в Мезонихотетиса, всё-таки, внешностью он не обделён, да и от недостатка харизмы не страдает, но делить его с почти сотней других женщин?.. Санктум такое себе представить не могла. Полигамия ей всегда была чужда…

- …И вот что я хочу вам сказать: не берите свои гаремы на флагман! – донёсся до Девиантис голос Мезонихотетиса. Похоже, пока она тут раздумывала, он вовсю разводил демагогию. - Или, если уж на то пошло, берите на битву другой корабль, а флагман с жёнами… - на этих словах Мезонихотетис посмотрел на Санктум. – Ну, или с мужьями… В общем, оставляйте его в глубоком тылу…

- Эй, Тетис, почему ты глянул на меня? Сие что за непонятный намёк?..

- М? А у тебя разве нет своего гарема?.. – Десять Рук задумчиво посмотрел на пепельноволосую. - Мне говорили, что у тебя как минимум десять мужей…

- Что за нелепица! – справедливо возмутилась Девиантис, встав со стула и уперев руки в бока. - Нет у меня мужей!.. Даже одного, к сожалению… То бишь, кто тебе такое набрехал!?

- А, так это твоя подчинённая, Пуллицида.

- Ах, Пуллицида… - Девиантис сжала кулаки. Эта мелкая Блоха…

Эрвес Крей поднял руку, призывая всех к тишине. Санктум надулась и села на своё место. Мезонихотетис последовал её примеру.

- Ну что, товарищи… - Крей снова встал из-за стола. – Наше небольшое собрание подходит к концу… Девиантис Санктум, Ризо Риодон, Марпл Мюрдер и Аурум Рено, подойдите ко мне после завершения мероприятия. Я дам вам несколько новых указаний от Армифер Органума. Все остальные, в том числе и те, кого я назвал, собираемся здесь же завтра. Будем обсуждать вопросы логистики в условиях блокировки порталов.

- Так точно, господин импро-догментис… - хором произнесли дамнанты. Санктум внутренне напряглась. Указание от Армифер Органума?.. Может, её вместе с армией отправят кому-нибудь на подмогу?..

- А теперь, к завершению, я предлагаю сделать тост, - Эрвес Крей взял свой бокал. - Давайте выпьем за здравие нашей прекраснейшей Владычицы!

- Да... Выпьем за Владычицу! За нашу Богиню, Аум-Локу Альтимаку!

Звякнул хрусталь, и дамнанты дружно опорожнили свои кубки.

- А теперь… - Крей усмехнулся. - Предлагаю нам всем выпить за наше древнее ремесло… товарищи! Выпьем же за войну!

Дамнанты радостно осклабились.

- Выпьем за войну!

****

Тук-тук-тук!

- Господин импро-догментис? Разрешите войти?

- Да, входи…

Девиантис тихонечко зашла в кабинет Крея, прикрыв за собой дверь. Дамнанта встала в центре не слишком большой и крайне бедно обставленной комнаты – тут был только шкаф, рабочий стол, кресло и портрет Владычицы, висящий на стене. Стол был завален какими-то печатными и рукописными документами, ещё больше документов, связанных в целые стопки шнурками и ленточками, лежали на полках шкафа и даже на полу.

Сам хозяин кабинета сидел за столом, и, кажется, сортировал разрозненные листы с многочисленными отчётами и депешами.

- Простите, вы хотели дать мне некие указания?..

- Верно, Санктум… - Крей отложил бумаги в сторону, и строго посмотрел на дамнанту. - Так как ты свою кампанию уже завершила, нами было принято решение направить тебя на новый фронт.

Девиантис поскребла в затылке.

- Новый фронт? Не на усиление уже открытых?..

Крей покачал головой.

- Понимаешь, месяц назад Владычица Альтимаку снова активировала устройство Противореальностного Тарана, и мы смогли пробить Врата в новую вселенную.

- То бишь, вы хотите сказать... – начала пепельноволосая.

- Да, - импро-догментис кивнул. - В эту новую, ещё неразведанную вселенную отправят тебя и твою 5-ю М.О.А.

На лице дамнанты расцвела радостная улыбка.

- Неужели… наконец-то. Для меня сие радостные известия. Азъ уже заскучала здесь, в столице… Я приложу все силы, дабы эта кампания завершилась моей безоговорочной победой…

- Я не сомневаюсь в тебе, Девиантис, но... – Крей хитро улыбнулся. - Дело в том, что ты будешь командовать не одна… с тобой будет стажёр.

Девиантис сначала подумала, что она ослышалась.

- Что?.. Ста… стажёр?.. – дамнанта нахмурилась. Это что, какая-то шутка? - Зачем мне стажёр?

- Тебе - ни к чему, а вот нашей Державе в связи с формированием новых Армий позарез нужны свежие командующие… - импро-догментис перестал улыбаться, и устало вздохнул. - Девиантис. На днях тебя повысят в звании, и кто-то должен будет встать на твоё место… И желательно, если этот кто-то заранее пройдёт у тебя практику. Пусть обучится премудростям у опытного полководца.

Лицо Санктум побледнело от услышанного.

- «Встать на моё место»?.. Меня… Меня сменят?

Крей поспешил развеять её заблуждения.

- Нет, я неверно выразился… ты станешь квотром-алеф-командующей, и место одного нисс-умбра-командующего останется вакантным… Вот его-то твой стажёр и займёт, когда окончит у тебя практику.

- А-а-а… - Девиантис успокоилась. Она уже было испугалась, что её хотят отправить на покой так рано... - А когда сия практика окончится?

- Она окончится только тогда, когда ты решишь, что он готов возглавить новую Оккупационную Армию…

Тут в дверь легонько постучали, и с той стороны послышался чей-то голос:

- Господин Эрвес Крей? Разрешите войти?

Санктум слегка вздрогнула от неожиданности. Голос был мужским, довольно молодым и приятным…

На лице Крея появилась радостная ухмылка.

- Кстати, а вот и твой стажёр… Да, входи!.. Знакомься, Санктум, это Фо́ртис А́рма, и с сегодняшнего дня он будет находиться под твоей опекой…

Дверь тихо скрипнула, когда Фортис Арма вошёл в кабинет. Он слышал, что импро-догментис беседует с кем-то, но не ожидал, что здесь будет… она. Та, о ком он так много слышал, и кого ещё никогда вживую не видел.

Та, у кого ему предстоит обучаться всем премудростям военной науки… Его будущая наставница.

Санктум обернулась, пересекаясь взглядом с Фортисом. В алых глазах дамнанты отразилась искра удивления.

- Ты вовремя, Фортис… - хмыкнул Крей. - Знакомься, это уважаемая Девиантис Санктум, пока ещё нисс-умбра-командующая, но уже совсем скоро она получит новые регалии и звание квотром-алеф-командующей. Как мы тебе и писали, обучаться будешь у неё.

- Здравствуй, Фортис, - как можно более мягко произнесла Санктум, слегка наклонив голову, словно бы пытаясь рассмотреть парня получше, одновременно с этим протягивая своему будущему коллеге руку.

Фортис самую малость растерялся, но быстро заставил себя успокоиться. Он ну никак не ожидал встретить тут Девиантис… Арма подошёл ближе, отвечая на рукопожатие.

- Здравствуйте, госпожа Девиантис. Меня зовут Фортис Арма…

Санктум рассматривала парня – внимательно, даже как-то вдумчиво… Он был слегка ниже неё, наверное, на несколько сантиметров, бледным и худощавым. На нём была серая, мышиного цвета униформа с одним-единственным знаком различия – буквой «К» на погонах. Волосы чёрные, чутка взлохмаченные. Форма немного помята. Видимо, торопился…

«Какая тёплая ладонь…»

- Ну, вот вы и встретились… - импро-догментис выудил из стопки бумаг какой-то документ, и протянул его Фортису. – Вот, твоё новое назначение. Форму и погоны нисс-умбра-командующего получишь чуть позже. Санктум, ждём тебя завтра на награждении. Для тебя уже пошили новый генеральский плащ с гербом и фуражку. Ну и погоны, естественно…

Санктум кивнула, слушая импро-догментиса краем уха. Основное её внимание было приковано к другому действующему лицу…

- Фортис Арма… Какое… сильное имя, - ласково произнесла Санктум, глядя на своего стажёра. Тот, слегка замявшись, кивнул.

- Благодарю, госпожа Девиантис... Я много слышал о вас и вашей Армии, и очень…

- Просто Девиантис, ну или Санктум, будет вполне достаточно… Всё-таки, я полагаю, мы будем работать вместе ещё очень долго…

Санктум улыбнулась, невольно показав свои острые, хищные клыки. Этот стажёр… возможно, он не станет ей обузой, как она подумала изначально…

Фортис кивнул и тоже вежливо улыбнулся Санктум. У парня была добрая, светлая улыбка… Она обнажила его зубы.

Квадратные, человеческие зубы.

Санктум мысленно впала в ступор. Что?.. Почему они такие человеческие? У всех дамнантов же зубы острые, а глаза, как и у Владычицы, алые…

Девиантис посмотрела Фортису в глаза – всё также мягко, не выказывая какого-то удивления… Да уж. Санктум мысленно отвесила себе подзатыльник за невнимательность. Разглядывая его внешность, будучи под сильным впечатлением, она как-то упустила из виду самую важную часть – его глаза…

Глаза у Фортиса были карими.

Глава 37. Проверка знаний. Подготовка к вторжению

«Налаживание отношений с коллегами, пускай даже и теми, что ниже тебя по рангу, играет ключевую роль в создании продуктивной и здоровой рабочей атмосферы… Во-первых, хорошие отношения способствуют улучшению коммуникации, что помогает избежать недоразумений в будущем, и, вдобавок, повышает эффективность от совместной работы. Во-вторых, крепкие связи между коллегами создают чувство единой команды, что также способствует повышению мотивации, обмену знаниями и опытом…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 5. «Демократия на экспорт». 17.10.1029 от Н.А.

У Девиантис был просторный, но немного мрачный кабинет, оформленный в строгом военном стиле. Сама хозяйка апартаментов сейчас сидела в любимом кресле за массивным столом, украденным из Белого Дома. Её бледное лицо светилось каким-то любопытством, а алые глаза, не мигая, внимательно следили за Фортисом. Стажёр стоял перед ней, вытянувшись по струнке. Дамнанта нахмурилась.

- Вольно, Фортис… - махнула дамнанта рукой. - Не требно так предо мной кочевряжиться… Наедине можно беседовать и более неформально.

- Хорошо, госпожа Санктум. – кивнул Фортис. Видно было, что парень сильно напряжён. - Благодарю вас…

- Не «госпожа». Наедине можно просто по имени, - улыбнувшись, напомнила ему Девиантис. - Присядь на диван. Ты, поди, устал…

- Никак не…

- И всё же, присядь, - настояла на своём дамнанта. - Разговор будет долгим.

Фортис снова кивнул и уселся на диван, стоявший прямо за ним. Санктум, тем временем, начала увлечённо копаться в ящике стола, по всей видимости, пытаясь там что-то найти.

- Ты, наверное, сильно переживаешь, - произнесла дамнанта не поднимая взгляд и не отрываясь от своих поисков. - Не нужно так себя накручивать. Мы, по сути, коллеги. Уверена, опосля стажировки ты станешь отличным полководцем…

Фортис переживал. Сильно. И слова поддержки Девиантис не могли успокоить его в мгновение ока. В голове у Армы постоянно роились тяжёлые мысли, он испытывал лёгкую тревогу из-за чувства неизвестности, ведь его жизнь вступила в новую фазу… и очень круто поменялась. Наверное, она поменялась уже тогда, когда ему, новоиспечённому импро-лейтенанту, сообщили о том, что он будет экстренно повышен в звании, а чтобы ему соответствовать, он пройдёт стажировку у некоего командующего.

Фортис не знал, радоваться ему или плакать… Да он и сейчас не знает…

Позднее, через пару дней после столь ошеломляющей новости, ему сообщили имя командующего, что должен был стать его наставником… вернее, наставницей.

Девиантис Санктум.

На тот момент Арма не знал, кто она и что из себя представляет. Да, он слышал, что есть такая дамнанта, но ничего конкретного о ней не знал. И вот, осознав, что ему придётся стажироваться у неё, Фортис решил побольше разузнать о своей будущей начальнице, и, как и любой человек, столкнувшийся с чем-то неизвестным, он полез в Альтнет - искать информацию о Санктум.

Первым делом Арма нашёл фото Санктум, чтобы знать, как та вообще выглядит, и был тогда, надо сказать, крайне впечатлён. На фото она была весьма красивой особой. А в живую... Фортис взглянул на дамнанту, что извлекала из ящика стола какие-то документы. В живую девушка была ещё прекрасней… Эта светлая кожа, точёные, женственные черты сосредоточенного лица, забавно завивающиеся волосы цвета пепла и глаза, похожие на пару сверкающих рубинов, что сейчас бегло изучают тексты каких-то докладов… Фортис не мог не отметить физической красоты дамнанты. Настолько привлекательных девушек он никогда не видел… ну, кроме изображений Владычицы. Но то религиозные фрески, на них Богиня не может быть страшной, а там поди пойми, как она по-настоящему выглядит...

Помимо того, что внешность у Санктум была донельзя приятной, личностью она казалась вполне доброжелательной и дружелюбной, по крайней мере, при знакомстве в кабинете импро-догментиса она показалась ему добродушной…

Сведений о девушке в сети, в отличие от её многочисленных изображений, кои, похоже, были сделаны без её ведома, Фортис нашёл не прямо чтобы много… Всё-таки, она состоит в высшем офицерском корпусе, и основная информация о ней засекречена, но общедоступных сведений тоже было достаточно, чтобы в голове сформировалась какая-то картина.

В прошлом Санктум принадлежала к духовенству и состояла в Тэмплум Эст, что раньше поклонялись Осколкам-Владыкам, а теперь – Владычице Альтимаку. Затем Санктум назначили кристэг-ност-командующей, причины такой резкой смены деятельности были не указаны… Так и началась её военная карьера, практически одновременно с Нисхождением Альтимаку, что было несколько символично…

За первой кампанией последовали ещё несколько, все – успешно завершены. Это стало причиной повышения дамнанты до нисс-умбра-командующей.

И вот к ней его, Фортиса Арму, и назначили на службу.

Фортис очень волновался. Гордость от мыслей о том, что он будет учиться и набираться опыта под началом такой выдающейся личности смешивалась с тревогой.

«Смогу ли я соответствовать её ожиданиям… её требованиям?..»

Фортис по документам и образованию был всего лишь импро-лейтенантом, а она - нисс-умбра-командующей… а теперь вообще квотром-алеф-командующей, прославившейся своими громкими победами и нестандартным подходом к ведению боевых действий… И тут он становится её стажёром. При таком огромном разрыве между ними… Да что уж там говорить, он простой человек! А она дамнант! В ней буквально течёт кровь самой Владычицы!

…С другой стороны, всё могло быть намного хуже. Его могли бы отправить проходить стажировку к какому-нибудь жукоподобному страшилищу из Дома Сапатит, а те, как слышал Арма, едят и сношают практически всё, что слабее них…

Бр-р-р!

В этом плане стажировка именно у Санктум была наилучшим исходом. Она, в отличие от многих других дамнантов, выглядела абсолютно по-человечески и, что самое главное, лучше всех остальных своих соплеменников относилась к людям.

Да, о том, что Девиантис была заядлой гуманисткой и хуманофилкой, благодаря её прошлым проповедям и благотворительным акциям, знали многие… Как и о том, что она являлась ксенофобкой.

Но, наверное, людей Санктум любила всё-таки больше, чем ненавидела инопланетян… Её дипломатические миссии и установление союза со строггами и крии – хороший тому пример. Наверное, эта её ненависть была расчётливой, «холодной», что позволяло ей трезво мыслить и оценивать возможную выгоду от диалога…

Хотя тут, наверное, больше сыграл тот факт, что и строгги, и крии внешне очень похожи на людей… Хотя ксандарцы, вот, тоже были похожи… и ключевое слово тут «были»…

Вздохнув, Фортис закрыл глаза. Его выбрали… Не кого-то другого. Именно его. И направили его именно к Санктум. Значит, в Армифер Органуме уверены, что Санктум даст ему все необходимые знания, а он, в свою очередь, сможет их усвоить и завершить стажировку…

Такой колоссальный уровень веры в его силы и способности… Он должен её оправдать.

«Я научусь у неё всему, что необходимо знать нисс-умбра-командующему», - подумал Фортис. - «А после возглавлю новую Оккупационную Армию… И обо мне тоже будут говорить… Эта стажировка… шанс, который выпадает не каждому…»

Но на смену решимости снова приползли сомнения.

«Что если я сделаю ошибку? Что если она разочаруется во мне?.. Это уже не Дисци́плис Милита́рис. Там будут реальные сражения… И цена ошибок будет настоящей…»

Мысли о возможных провалах терзали Арму. Он не имеет права на ошибку. Каждый его шаг должен быть выверенным, каждое решение - тщательно обдуманным…

Да. Так и действуют настоящие командующие…

- Наконец-то нашла, - вырвала Арму из глубоких раздумий Девиантис. Лицо у той было донельзя довольным, а в руке она сжимала какой-то лист бумаги. - Фортис, тебе, как нисс-умбра-командующему, по документам полагается свой корабль, но так как ты пока ещё стажёр, то на этот срок будешь почивать на моём флагмане. Азъ тут нашла схему расположения личного состава крейсера… - дамнанта показала парню вышеназванный документ. - Сейчас внесу пару исправлений, и у тебя будет своя каюта… вернее, полноценное жилище. Всё-таки, жить ты теперь будешь здесь.

Да, и правда… Теперь этот корабль - место, которое он должен будет называть своим «домом» какой-то отрезок времени…

- Хорошо. Большое вам спасибо…

- Не сто́ит, - отмахнулась бумажкой Санктум. - Жить-то тебе где-то надо… Тут есть несколько спальных комнат для гостей. Они пустуют с тех самых времён, как моя «Аннушка» сошла со стапелей… Апартаменты вполне просторные, есть всё, что необходимо для жизни чело… Ой…

Санктум , похоже, была в смятении.

- Ох, как же азъ могла запамятовать…

Фортис почувствовал что-то неладное.

- Что-то случилось?..

- Да… Азъ совсем забыла, что тебе надобно что-то кушать… - Санктум отвернулась и схватилась за голову, начав ходить взад и вперёд, бормоча себе под нос:

- Нужно было взять на борт всяких припасов… У нас обычно нет тех, кто нуждается в пище, и посему трюмы у нас обычно пустые… А мы уже отчалили от Дисбалансера…

Такие новости Арму, мягко говоря, расстроили.

«Вот жопа…»

Мучаться от голода парню не хотелось, посему он предложил единственный логичный вариант решения ситуации.

- Может, вернёмся и…

- Не, азъ придумала кое-что получше, - Санктум остановилась, кивнула сама себе и самодовольно ухмыльнулась. – Азъ сама тебя прокормлю!

Фортис от такого заявления аж растерялся.

- Азъ колдунья вполне сносная, и в моих силах материю перестроить, дабы из различных элементов кушанья всякие сотворить… - не без толики гордости в голосе, произнесла Девиантис, и в подтверждение своих слов решила продемонстрировать свои навыки. - Вот, гляди!

Санктум указала на стол, и в тот же миг на нём буквально из воздуха, кусочек за кусочком, материализовался… торт. Большой шоколадный бисквитный торт на блюдце, круглый, с замысловатыми узорами из крема и почему-то с маленькими свечками. Свечек было ровно двадцать четыре штуки.

(прим.Пуллициды ах ты корова! Меня, значит, сырой кровью поишь, а «донжуану» своему тортики делаешь!?)

(прим.Санктум не придумывай всяких странных кличек Фортису. Он будущий полководец!)

(прим.Пуллициды пока что он только твой п̶а̶л̶к̶а̶-̶в̶в̶о̶д̶е̶ц̶!̶)

- Голодать ты не будешь, - заверила удивлённого парня дамнанта. - Проголодаешься, скажи мне, и я чего-нибудь тебе наколдую…

- Пре… Премного благодарен…

«А торт точно съедобный?..»

- Но… я не хочу вас обременять… и отвлекать от дел своим пустым желудком.

Арма и правда не хотел садиться своей начальнице на шею… Но помимо того, что это просто неправильно, была ещё одна причина… В будущем, например, из-за какого-нибудь проступка парня Санктум может в качестве наказания попросту перестать его кормить… В ином случае у него был бы какой-нибудь другой источник пищи, а так он будет полностью зависеть от воли Девиантис…

Санктум, не подозревая об опасениях парня, простодушно махнула рукой на все его протесты.

- Мне не трудно… Ежели захочешь откушать чего-то, не стесняйся и говори мне… (прим.Пуллициды нас ты кормить не хотела, а тут тебе, значит, не трудно!?)

(прим.Санктум о, Владычица, пожалуйста, верни всё назад. Пусть Пуллицида снова станет глупым жучком, который не умеет писать и оставлять свои никому не нужные комментарии!)

(прим.Альтимаку не-а)

Фортис обречённо кивнул. Не прокатило.

- Ладно, пора перейти непосредственно к теме нашего сегодняшнего разговора, - продолжила Санктум, слегка наклонив голову. – Арма, ты, несомненно, хороший и толковый командир, раз смог окончить А́лтиор Дисци́плис Милита́рис в столь юном возрасте… Через четыре месяца, когда армия будет готова, мы выступим в поход… Мы начнём вторжение в другую вселенную, Арма. Именно там и начнётся твоя практика. Но перед тем, как начать… кхм… практическое обучение… - на этих словах Девиантис слегка замялась. Она, и вдруг учитель… Нужно не ударить в грязь лицом, и показать наивысший уровень своего тактического мастерства. – Перед этим азъ хочу проверить твои навыки, в первую очередь, твоё стратегическое мышление...

Фортис невольно выпрямился, услышав эти слова. Он знал, что все нисс-умбра-командующие - люди с высоким уровнем требований, и ожидал чего-то подобного.

- Я готов, госпо… Санктум, - уверенно ответил Фортис, немного запнувшись в конце.

- Хорошо, - кивнула пепельноволосая. - Сейчас азъ обрисую тебе некую стратегическую ситуацию военного характера, а ты попробуй её решить… Итак, давай представим условную ситуацию… - Санктум сцепила руки в замок, и начала говорить, медленно и чётко, чтобы Фортис мог ясно осознать каждое её слово. - Наши войска смогли высадиться на поверхность планеты, но условный противник смог сковать мой флот боем, и наземные силы оказались отрезаны. Здесь, внизу, враг значительно превосходит наши высадившиеся силы по численности и огневой мощи. Твоя задача, как командующего этими наземными силами - эффективно организовать оборону и подготовить контрнаступление в условиях ограниченных ресурсов и с учётом оперативной обстановки… Теперича азъ раскидаю силы сторон… - Санктум неотрывно смотрела на своего подопечного. Он так внимательно, так сосредоточенно её слушает…

«Когда он так сосредоточен, то выглядит… интересно…»

- …Размеры подконтрольных тебе войск - две пехотные дивизии, артиллерийская бригада и эскадра штурмовой авиации. В каждой дивизии по десять тысяч бойцов, в артбригаде триста орудий. Ресурсы, боекомплекты и топливо ограничены, и хватит их лишь на пять дней интенсивных боёв. У противника численное превосходство - пять пехотных дивизий, четыре сотни орудий и авиаподдержка. Также у врага есть бронетехника… - Девиантис мысленно усмехнулась. Она специально решила несколько усложнить описываемую ситуацию, и послушать, как этот мальчик бы из неё выкарабкивался.

- Теперича о местности, в коей ведутся батальные действа… Твои силы были скованы в холмистой, частично покрытой густым лесным покровом местности… Ну и напоследок о самом главном - о твоей цели и задачах. - Санктум встала с кресла, и начала ходить туда-сюда по кабинету. - Главная твоя цель - остановить наступление противника, организовать контрнаступление до того, как у тебя кончатся припасы, и прорвать вражеский заслон. В твои задачи входит… Первое: определить, какие стратегические приоритеты необходимо установить для достижения успешного контрнаступления. Второе: разработать план обороны на ближайшие… пусть будет пять дней, с учётом ограниченных ресурсов. Третье: проанализировать все риски и предложить способы минимизации потерь, учитывая наличие бронетехники у противника. Четвёртое: учитывая природные условия, предложить наиболее эффективные способы использования имеющейся авиации и артиллерии… На этом всё. Ежели необходимо что-то повторить или разъяснить подробнее, то спрашивай, не стесняйся.

Фортис оторвал взгляд от то и дело маячивших перед ним форм дамнанты, задумался на пару секунд, и спросил:

- Есть ли у меня связь с орбитой?

Девиантис улыбнулась, и отрицательно покачала головой.

- Это было бы слишком легко… Нет, связь нарушена. Враг применяет неизвестные и очень мощные средства РЭБ, а космические силы, как наши, так и вражеские, плотно связаны боем. Из этого вытекает, что я тебе из космоса помочь не могу, но и противник оттуда же тебя достать не может.

Фортис закрыл глаза на мгновение, представляя описанную ситуацию. Да, ситуация, что называется, дерьмовая… Сил крайне мало, у врага численное преимущество, поддержки с орбиты нет… Но хоть что-то сделать он должен был. Хотя бы попытаться…

Хорошенько всё обдумав, Арма открыл глаза и начал излагать свой план действий:

- Хорошо… Так, перво-наперво, если мы отрезаны от основных сил, то главным приоритетом для нас является усиление нашей обороноспособности. Необходимо создать сеть укреплённых пунктов и оборонительных линий… Наш выбор тактики будет ориентирован на замедление наступления противника, чтобы выиграть время для перегруппировки и подготовки прорыва. В лесных участках местности можно прибегнуть к созданию труднопроходимых завалов из срубленных и спиленных деревьев, а в холмистой части – выкопать траншеи, не говоря уже о банальных минно-взрывных заграждениях, на подобие простейших минных полей. Наши бойцы не устают, и крайне сильны физически. Все эти работы они могут выполнить в течение неполных суток… Эти мероприятия позволят если не остановить, то хотя бы замедлить вражескую бронетехнику…

- Отличная идея, - кивнула Санктум. - Засека действительно может остановить лёгкую и среднюю колёсную технику противника, а мины - тяжёлую гусеничную… Верный ход мыслей. Продолжай.

- Благодарю, го… - Фортис запнулся. Он ещё не мог свыкнуться с мыслью, что квотром-алеф-командующую ему надлежит звать просто по имени. - Благодарю вас, Санктум… - вздохнув, парень собрался с мыслями и продолжил.

- В условиях ограниченности ресурсов необходимо обеспечить максимальную защиту от возможных атак на склады с боеприпасами. Их нужно будет организовать под землёй, и тщательно замаскировать, чтобы хоть как-то защитить от налётов вражеской авиации. Что касается контрнаступления… Нужно будет подготовить все силы. Для этого важно создать резервы, сосредоточив войска в наиболее уязвимых точках, и загодя изучить местность для возможных неожиданных манёвров - как наших, так и вражеских…

Девиантис снова кивнула.

- Обрисуй мне свой план обороны.

Фортис начал, что называется, активнее «шевелить мозгами», стараясь ничего не забыть и изложить всё, что он успел придумать согласно описанной ситуации.

- Так… В связи с холмисто-лесистым характером местности оборона должна быть организована в несколько эшелонов. Передовые части, то есть первый эшелон, занимают стрелковые позиции, имеющие хорошую скрытность среди деревьев и на высотах. Во втором эшелоне размещаются орудия, которые обеспечат огневую поддержку. Артбригада должна сосредоточиться на подавлении артиллерии противника и уничтожении передовых боевых машин, которые смогут прорваться сквозь мины и завалы… И она должна быть хорошо замаскирована.

- Ты ещё не упомянул приданную авиацию, - напомнила Санктум. - Какая роль отведена ей?

- Авиация должна, в первую очередь, выполнять задачи разведывательного характера, - ответил парень. - Нам будет необходимо узнать, какие силы враг бросит на нас, и как скоро он будет готов нанести удар. Бить по вражеской территории, то есть по ключевым объектам противника, например, по командным пунктам, складам боеприпасов и артиллерийским позициям, мои самолёты будут при первой же возможности, даже при наличии угрозы. Это существенно замедлило бы наступление вражеских сил, а время для нас в такой ситуации важнее сохранения машин.

Санктум о чём-то задумалась на пару секунд, затем нахмурилась, и спросила:

- Хорошо… Ты упоминал резервы. Чем будут заняты они?

- В случае прорыва противника необходимо иметь силы резерва, которые смогут удерживать оборону и параллельно выводить войска для контрнаступления. Одну треть своих сил я оставлю в этом резерве… Так, теперь о минимизации потерь и рисков… Хм-м-м… В условиях холмисто-лесистой местности важно использовать рельеф для укрытия от вражеской артиллерии и авиации. Также необходимо провести минирование дорог и разрушение мостов, чтобы замедлить продвижение противника… Естественно, если мосты будут находиться в зоне досягаемости нашей авиации.

Санктум кивнула. Она бы и сама так поступила, чтобы нарушить логистику противника и отрезать его, хотя бы частично, от притока подкреплений.

- Что касается нашего снабжения… - продолжил Арма. - У нас есть склады с припасами. Враг, используя авиацию, даже при условии его замаскированности, может вычислить местонахождение склада и нанести удар. Для снижения такого риска я бы поручил войскам постройку нескольких ложных складов. Маршруты ко всем объектам, как ложным, так и настоящим, должны быть максимально скрыты и замаскированы, чтобы враг не смог понять, какой из них ведёт к настоящему складу.

- Добрая задумка… - задумчиво протянула Девиантис. - А как будет задействована твоя артиллерия?

- Артиллерия должна бить по принципу «огня на подавление». Нужно будет использовать арту для создания зон «огневых мешков» в местах вероятного наступления противника. Поддержка с воздуха также может включать точечные удары по скоплениям вражеской силы, техники и артиллерийских позиций…

- Молодец, Фортис… - Санктум остановилась перед Армой, задумчиво наклонив голову. – А теперича обрисуй мне, как будет проходить прорыв согласно описанному тобой плану.

Фортис кивнул, сдерживая себя от того, чтобы встать с дивана. Как же так, он, подчинённый, сидит, пока начальник стоит прямо перед ним!

Это казалось… неправильным.

- Да… Через два дня после начала оборонительных действий, противник подошёл к фортифицированному рубежу. Используя данные разведки, части армии начали наносить удары артиллерией и авиацией по наступающим вражеским подразделениям. Наши артиллерийские обстрелы замедлили продвижение противника, а авиация уничтожила несколько ключевых объектов, но понесла потери. В результате, несмотря на численное превосходство врага, его наступление замедлилось, и войска смогли выдержать давление в течение пяти дней. Это позволило подготовить контрнаступление, в ходе которого войска смогли не только вернуть утраченные позиции, но и нанести значительный урон противнику… Вырвавшись из окружения, войска покинули пределы работы вражеской системы РЭБ, и мы смогли связаться с орбитой. К тому моменту битва в космосе и верхних слоях атмосферы уже подошла к концу, окончившись победой нашего флота. Мы передаём им координаты врага, и крейсера накрывают весь квадрат огнём из корабельных орудий, и в это же время на поверхность спускают новые силы. Мы объединяемся, и начинаем полномасштабное наступление… Через несколько дней планета будет полностью под нашим контролем. Это всё.

Санктум молчала какое-то время, видимо, оценивая ответ своего стажёра.

- Мне нравится твой ответ, Фортис… Всё чётко и понятно, всё распланировано. На каждое действие противника есть противодействие… Именно такого ответа мне и нужно было услышать… - тут голос дамнанты стал суровее. - Только тебе следует знать, что связь в армии, тем паче на поле боя никогда не работает так, как надо, а ежели и работает, то с перебоями, попросту из-за воздействия помех и космических излучений. Данные разведки никогда не бывают точны, ибо враг никогда не сидит на месте… Также штаб на орбите никогда не знает точно, что происходит на поверхности планеты на передовой, а наземные силы - то, что происходит на орбите… Ну и самое главное… - Санктум грустно усмехнулась. - Орбитальные удары корабельной артиллерии чаще всего не точны, ибо они заточены под удары по большим площадям. Так что… не нужно уповать на огневую помощь с орбиты, будучи сколь-нибудь близко к скоплению врагов, по которым сейчас будут палить с орбиты… И «близко» тут - понятие растяжимое…

Фортис молча слушал. То, что сейчас говорила Девиантис… Это… Это же дискредитация Имперских Оккупационных Сил! Почти богохульство! Да за такое там, на «гражданке», могли и в тюрьму отправить!

- Нам… Нам такого никогда не говорили… - потрясённо произнёс Арма. - Но, подождите… С такими проблемами, как же мы побеждаем?

- Как?.. - Санктум тихонько рассмеялась. - Да потому что эти же проблемы есть и у наших врагов. У всех врагов… Не важно, люди они, или мрази инопланетные… Война везде одинаковая, Фортис… На поверхности планеты, в пустоте космоса, в толще океана или где-то за пределами вселенной. Война – это смерть. Вражеских солдат… и твоих. Наша же задача сделать так, чтобы вражеских смертей было больше… Так мы и побеждаем.

Санктум повернулась, и мягко уселась на диван по левую руку от Армы. Не ожидавший такого парень существенно напрягся.

- Да, вам, конечно, такого в Дисциплис Милитарис говорить не станут… - как ни в чём ни бывало продолжала разглагольствования дамнанта. - Но ты, как будущий нисс-умбра-командующий, должен это знать… И это ещё даже не малая часть того, что азъ должна тебе поведать… Как раз-таки из-за многих проблем и недостатков в нашей армии, нам и приходится развивать свои тактические навыки, всячески изгаляться и что-то придумывать… Да, Фортис, и ещё кое-что очень важное. Проблемы, которые азъ тебе озвучила, повсеместны, но не постоянны. Не думай, что мы не решаем их. Наши инженеры и техники постоянно совершенствуют систему связи и наблюдения, повышают точность орудий… Но на смену одним проблемам всегда приходят другие. И иногда их приходится решать радикально…

- Как, например, вашим супер-оружие? - спросил Арма. - «Алыми Зарницами»?

Девиантис помотала головой, отчего её бюст слегка покачнулся. Фортис отвёл взгляд.

- Не, азъ его изначально для кое-чего иного придумала… Я имела в виду своих альтимароидов. Они были созданы в качестве ответа на угрозу всяких, как любит говорить Птенчик, «супергероев», которые мне однажды встретились и, скорее всего, ещё встретятся…

- Эм… Кстати, а они здесь?

- Альтимароиды?

- Да, - подтвердил Арма. - Я хотел… Ну, посмотреть на них. Об этих детищах генной инженерии так много говорили у нас в академии...

Девиантис поджала губы. Жаль, но придётся расстроить мальчика.

- Ох… К сожалению, азъ передала их Марпл Мюрдер, чтобы те помогли ей в войне с вилтрумитами. Ну, понимаешь, против сверх-сущностей должны сражаться другие сверх-сущности...

- А, вот… вы сказали, что штаб на орбите не знает, что происходит на поверхности… Это относится и к вам?

Санктум ухмыльнулась и слегка прищурилась.

- И да, и нет… Хороший полководец должен знать, что происходит на фронте, и посему азъ то и дело поглядываю на поле боя глазами своих бойцов… Естественно, в большинстве случаев записи эти удаётся просмотреть уже после боя, но иногда, если связь стабильна, то можно и смотреть в режиме реального времени… Ну а так как флот и без того находится под моим личным командованием, азъ в основном сосредотачиваюсь на просмотрах записей таких родов войск, как пехота, бронетанковые войска и авиация. У меня там есть несколько бойцов, с которыми связь держится лучше всего, и картинка чётче обычного. За ними довольно интересно следить… - дамнанта загадочно хмыкнула. - Это пехотинец, танк и истребитель соответственно... Когда азъ изучаю записи с их глаз-камер, то понимаю, что творится или же творилось на том участке фронта, на котором был тот или иной боец... - Санктум посмотрела Фортису в глаза. - Сопоставляя эти записи с докладами, отчётами и фотографиями, в голове вырисовывается полноценная картина…

- Ясно… - Арма кивнул, силясь, чтобы не отвести взгляд. Взор этих алых глаз… он как будто сверлил его разум, ввинчивался в мозг и гипнотизировал его изнутри... Но отвести взгляд в сторону: значит признать свою слабость… либо нанести девушке оскорбление. – Похоже, это действительно помогает вам лучше разобраться с ситуацией на фронте…

Лик Девиантис озарила довольная, горделивая усмешка. Молодой стажёр признал её заслуги.

- Так и есмь... Когда сам примешь командование, можешь тоже так делать, чтобы быть более осведомлённым, а пока я предоставлю тебе доступ к своим каналам… ну, слежки за бойцами. Тебе же в этом походе ещё войсками командовать…

Арма встрепенулся, сбросил наваждение алых очей, и спросил:

- Кстати, о близящемся походе… А куда мы отправляемся?.. Что говорят данные разведки?

Санктум отвернулась, уставившись в пустоту. Её лицо снова стало задумчивым. Помолчав какое-то время, она произнесла:

- Там… можно сказать, и без нас «весело».

- Вы хотите сказать…

Санктум кивнула. Неозвученная догадка Армы была верна.

- Да, Фортис… в галактике, в кою мы вскорести вторгнемся, уже бушует масштабная война… И у нас будет выбор. Сделать своими врагами все стороны конфликта, присоединиться к какой-то из них… либо-же ждать, пока не останется кто-то один, и нанести удар по ослабевшему и не ожидающему атаки победителю.

Арма молча слушал. Последний вариант его, по правде говоря, прельщал больше остальных.

- Мы пока ещё не знакомы с участниками конфликта, с причинами войны и её ходом, но… одно азъ уже знаю точно. – Санктум снова посмотрела Арме в глаза. - Мы… Вернее, ТЫ станешь тем, кто переломит её ход…

- Я!?

- Да-да, Фортис, ты… Командованием будет заниматься твоя персона, а я буду так, советы давать да напутствия… Не волнуйся, командование изначально я тебе доверю в самых простых и тривиальных задачах, их уровень сложности будет расти постепенно, по мере накопления твоего опыта… Но ежели будут какие-то сложности и трудности, командование азъ мгновенно возьму на себя.

Кажется, самого Фортиса такие новости не обрадовали. Парень выглядел несколько подавленным и расстроенным.

- Я понял… Санктум.

- Ты не волнуйся, господин импро-догментис дал нам четыре месяца на подготовку. Азъ тебя поднатаскаю в военном деле… - дамнанта улыбнулась, но затем заметно погрустнела. - За это время нам нужно будет провести более тщательную разведку и собрать новую армию…

- Новую?

Девиантис кивнула.

- Половину своих нынешних войск азъ вынуждена буду оставить во «вселенной Камней Бесконечности» для освоения завоёванных территорий, это примерно пятьдесят миллиардов бойцов. Они останутся там, обеспечивая для нас стабильный приток новых боевых кораблей, оружия и боевых организмов… Под нашим командованием останутся примерно столько же бойцов и вдвое меньше военной техники.

- Но… на мой непрофессиональный взгляд, для вторжения в чужую галактику этого…

- Да, мало… Хотя прошлую кампанию азъ начинала с куда более скромным контингентом… Но там и противник был слабым и хорошо изученным… (прим.Санктум крошечная империя читаури, состоящая из трёх планет и расположенная за пределами обитаемой галактики супротив нашей новой, куда более великой и могущественной цели. Здесь заведомо необходимо обладать более крупным контингентом войск для ведения успешных боевых действий) Сейчас ситуация несколько иная, и силы нам нужны куда более многочисленные.

- Значит, мы будем копить силы на протяжении этих четырёх месяцев? - спросил Арма, хотя и так понимал, что прав.

- Да… - подтвердила его догадки дамнанта. - Но копить силы мы будем не одни. Азъ уже переговорила с Макроном… Строгги предоставят нам оружие и космические корабли взамен на разрешение деятельности их компании в той вселенной, в кою мы вторгнемся.

- У строггов есть своя компания? – удивился парень. Он о таком никогда не слышал.

- Конечно, - с усмешкой в голосе произнесла дамнанта. - У нас же есть, почему бы и у них им не быть?.. «Стройент-Петроллеум» называется, недавно основали... Это, по сути, падальщики. Летают там и сям, собирают за нами трупы… Ещё любят качать нефть… Ну, это из названия понятно. Мы им – трупы для переработки в их любимый стройент и какой-то процент территории с нефтяными месторождениями, а они нам – оружие, солдат и технику.

- А разве мы не можем использовать эти трупы для создания своих солдат?.. Тогда и нефть не придётся отдавать.

- Можем, несомненно… - кивнула пепельноволосая. - Но в этом случае мы получим одну лишь пехоту, которую ещё надо оснастить… Но, совершив эту выгодную сделку, мы получим уже снаряжённых, полностью вооружённых бойцов, боеприпасы, бронетехнику и космические транспортники для их перевозки. То бишь, именно то, что нам нужно.

- Понял… Кстати, а мы в состоянии купить всё необходимое? – задал давно мучавший его вопрос Фортис. - У вас ведь, по сути, целая вселенная под рукой, со всеми её природными, да и не только природными, богатствами… Мы могли бы использовать их в качестве платы.

- Ты верно мыслишь, Фортис… Мы уже используем эти многочисленные плоды наших трудов на рынке… Да, азъ уже заключила контракты со строггами и крии на покупку полутора тысяч космических кораблей всевозможных классов и тоннажа… Азъ бы и побольше закупила, но у них попросту производственных мощностей не хватает для строительства бо́льшего количества судов. Посему пока только полторы тысячи, а там посмотрим на их качество. Ежели оно будет удовлетворительным, то контракты можно будет и продлить.

- Вот как… Ясно… - пробормотал Фортис. - Простите, что я тут умничаю…

Санктум тихонько рассмеялась.

- Не извиняйся за такое. Наоборот, ты верно поступаешь… Не стесняйся задавать подобные вопросы. Спрашивай, уточняй… Любознательность в твоём положении - правильное решение. Тебе нужно многому научиться.

- Хорошо, я вас понял.

- И да, азъ ещё кое о чём не сказала… За эти четыре месяца, по плану, наконец-то достроят мой новый флагман… Он возглавит нашу атаку на вражескую вселенную!

Девиантис горделиво задрала нос. Как же приятно хвастаться перед более молодым коллегой!

- Ого… Погодите, а разве этот корабль не является вашим флагманом? – под «этим кораблём» Фортис имел в виду «Анну Каренину», на борту которой они сейчас и находились.

- Ну, да… Но это же просто крейсер… - в голосе дамнанты послышалось оправдание собственного эго. - А я хочу что-то более грандиозное!.. Вот, во время кампании против Ксандара азъ лицезрела их боевую станцию… - Санктум погрузилась в воспоминания почти полугодовой давности. - О, она была огромной! И красивой!.. Азъ хотела после боя сделать её своим новым флагманом, но, к сожалению, мои войска сильно её покоцали во время штурма… Ну а когда же её отремонтировали и вернули теперь уже в наш строй, то… Скажем так, выглядела она… непрезентабельно.

- А что с ней сейчас?

- Она на Чёрной Наковальне, охраняет рубежи сердца моего ВПК. Там её, конечно, чутка усовершенствовали, но до моего флагмана она всё равно не дотягивает… - дамнанта вздохнула, а затем предвкушающе ухмыльнулась. - Зато новый корабль…

- Кстати, а что это за судно? Какой-то новый линкор?

Фортису и правда было интересно узнать, что за флагман строит Девиантис. Всё-таки, скорее всего, он тоже, как её стажёр, будет вынужден пересесть с этого крейсера на новое судно. Было бы полезно заранее узнать о нём хоть что-то.

- Нет, не совсем… Вернее, совсем не он. Это… Как бы объяснить… - Санктум нахмурилась. – Скорее, это будет… боевой спутник.

У Фортиса от услышанного глаза на лоб полезли.

- Спу… спутник!? Вы сказали спутник!?

- Да, спутник… Именно такой, о котором ты подумал.

Парень мысленно присвистнул. Космический корабль размером со спутник планеты… Не хило, однако…

- Это же какой должна быть верфь, чтобы его построить…

- О, она громадная… - довольно произнесла Девиантис. - Мы нашли её аккурат после великого вымирания, когда прочёсывали мёртвый космос в поисках каких-нибудь ценностей.

- А, так вы нашли эту мега-верфь? – уточнил Фортис. А он-то думал, что подчинённые Санктум сами её соорудили.

Дамнанта слегка качнула головой в знак согласия.

- Построить подобное сооружение имеющимися у моей армии силами… было бы затруднительно… - Санктум вздохнула. Признавать такое перед стажёром не хотелось, но правда есть правда… Солдат у неё мало, ресурсов вроде как много, но на их добычу тоже нужны люди, которых у неё нет… То, что они нашли эту мега-верфь – просто чудо.

- Ну а так, - продолжила дамнанта, - почившие инопланетяне оставили мне вот-такое наследство… Было бы глупо им не воспользоваться.

- Это да… Значит, вы нашли верфь и строившийся на ней корабль? – решил уточнить Фортис.

- Нет-нет, только верфь… - помотала головой Санктум. - Корабль мы строить начали сами, с нуля… Хотя было бы чудесно найти и большую верфь, и могучий корабль одновременно…

- Понятно… Вы говорите, что он размером со спутник… А с какой именно? Он размером с Луну?

Санктум снова самодовольно ухмыльнулась.

- Он большой… больше Луны… - дамнанта мечтательно прищурилась. Мысленно она была уже там, на своём новом флагмане. - Мои трудолюбивые бойцы сооружают его из обломков казнённых мною миров и частей убитых целестиалов… Пока что он размером с Ганимед, но это не конечный его объём… Финальный результат обещает быть впечатляющим… Мы, кстати, на этой же верфи заложили несколько стапелей для строительства ещё пары подобных судов. Конечно, они будут чуть поменьше, но…

«Что!? На той же верфи!? Это какого она тогда размера?..»

Арма ненадолго погрузился в раздумья. Строящийся флагманский корабль Санктум, конечно, впечатлял, но вот эта мега-верфь, на его взгляд, была намного более поразительной и даже ошеломительной, учитывая её колоссальные размеры и производственные мощности…

- А как он называется? Ваш новый корабль?.. – спросил Арма. Парень заметил, что его начальница, похоже, весьма гордилась своим пока ещё не достроенным кораблём, и решил проявить интерес к объекту хвастовства Санктум, чтобы немного потешить её эго.

Приём, похоже, сработал. Девушка снова улыбнулась с неизменным хитрым прищуром, и, довольная таким вниманием к своему будущему флагману, ответила:

- Азъ нарекла его «Ауд Санктус»… И как только его достроят, мы туда переедем... О, кстати, а что это мы всё о моих делах, да о кораблях? – внезапно сменила тему дамнанта. – Знаешь, азъ хотела бы побольше узнать о тебе. Всё-таки, вскорести мы будем работать вместе…

- Обо мне? - ошарашенно переспросил Фортис. Девиантис согласно кивнула.

- Да, в принципе, рассказывать-то и нечего…

- Не скромничай, мне интересно всё… Азъ тебе и о своей персоне могу что-нибудь поведать, ежели тебе захочется услышать… - тут взгляд Санктум упал на шоколадный торт, что так и стоял на том месте, где она его и сотворила. В мозгу дамнанты мелькнула дельная мысль.

- Пока мы будем беседовать, давай откушаем тортика?.. – с улыбкой спросила девушка. Фортис, подумав немного, решил, что было бы глупо отказываться от предложения начальства. А то вдруг потом это самое начальство обидится?.. Да и… Почему бы и просто не согласиться? Поесть торт в компании с красивой девушкой… Да ещё и наедине…

- Отлично, присаживайся за стол, - довольно прищурилась Санктум. - Так, документы надобно в сторонку… Вот так. Азъ сейчас сделаю нам чай, и можно будет начинать…

****

5-я Марсианская Оккупационной Армия за время своего существования сталкивалась с многочисленными проблемами разного толка, но одна из них, самая главная, оставалась неизменной – это была проблема экономики.

Сейчас, по сути, у 5-й М.О.А. была целая вселенная с её практически неисчерпаемыми ресурсами, однако… В масштабе вселенной контингента альтимарианцев на освоение этих самых ресурсов катастрофически не хватало. Под властью детей Альтимаку находились лишь две галактики – Млечный Путь и Андромеда, причём экспансия первой только начиналась.

Не хватало 5-й Армии людей и техники для крупномасштабных расширений, и нехватка эта больно била как по срокам строительства «Ауд Санктуса», так и по подготовке к новому походу.

Перед альтимарианцами раскинулась огромная, бесхозная, полная богатств территория… но у них не хватало рук, чтобы всё это освоить. Подкрепления из Уродливой Вселенной, призванные для ускорения расширения влияния Альтимарианской Империи и процессов добычи так необходимых для продолжения войны полезных ископаемых, не справлялись с объёмом поставленных перед ними задач – а всё потому, что подкрепления эти были настолько малы, что Санктум даже не упоминала о них в разговоре с Армой. Начальство решило так: в зоне ответственности Девиантис Санктум врагов, благодаря её стараниям, больше не осталось, а значит, её силам ничего не угрожает, и было бы нелогично отправлять ей «на подмогу» полнокровные дивизии рабочих и солдат, когда их помощь может быть востребована на других, более «горячих» фронтах Межпространственной Войны. Той же Марпл Мюрдер в её противостоянии с империей вилтрумитов, эти части Оккупационной Армии, на взгляд Армифер Органум, были намного нужнее.

Санктум понимала их решение, но не понимала столь малых сроков на подготовку к вторжению. Четыре месяца, серьёзно? Они что, думают, что раз у неё теперь есть целая вселенная, то в ней непременно есть готовая к новому походу армада?..

Половину своей практически стомиллиардной армии (такого внушительного количества солдат Санктум удалось добиться за три месяца благодаря киборгизации мёртвых тел инопланетян, обнаруженных на вымерших планетах Млечного Пути, а также клонированию стандартных тел пехотинцев и выращиванию родичей) Девиантис была вынуждена оставить во «вселенной Камней Бесконечности» (Санктум долго думала, как бы ей назвать завоёванный космос. Она всерьёз рассматривала такие варианты, как «вселенная Таноса», в честь первого своего противника-полководца, и «вселенная Марвел», в честь, собственно, капитана Марвел, как первой встреченной сверх-сущности… И всё-таки, дамнанта решила выбрать более нейтральный вариант – «вселенная Камней Бесконечности») – ведь кто-то должен был продолжать сбор трупов, добычу ресурсов и сборку боевой техники, обеспечивая снабжение будущего нового фронта. Таким образом, округлив количество доступных ей пехотинцев, Санктум получила пятьдесят миллиардов вооружённых и готовых к походу пехотинцев. Итого – 500.000 корпусов, или 50.000.000 мотопехотных дивизий.

Если с пехотой проблем особо не было, то вот с бронетехникой и артиллерией всё было намного сложнее… По штату, в одной дивизии должны были находиться до сотни танков модели «АТП», до двух сотен БМП, столько же бронетранспортёров, около десятка САУ, до двадцати гаубиц или РСЗО, плюс миномёты, гранатомёты, ПТУРы и хотя бы около полутысячи грузовых автомобилей.

Ключевые слова здесь «по штату» и «должны были». На деле же… Подавляющее большинство всех мотопехотных дивизий были просто «пехотными». У многих даже самого вшивого армейского грузовика не было!

Такое бедственное положение - следствие тактики Оккупационной Армии по киборгизации и воскрешению погибших врагов. После вселенского вымирания весь космос был просто завален трупами, и альтимарианцы начали массовую реанимацию всех умерших, до которых только могли дотянуться. Как итог – теперь у них есть огромное количество пехоты, которую попросту не в чем перевозить.

Катастрофическая нехватка транспорта коснулась не только наземной техники, но и космического флота. Того количества кораблей, с которым Санктум пришла к победе, серьёзно не хватало для транспортировки войск. Ситуация напоминала таковую после завершения кампании против Ксандара - тогда дамнанте тоже не на чем было перевозить свои легионы, однако сейчас масштаб проблемы был куда более грандиозным.

Отчасти, здесь Санктум сама была виновата – значительные производственные мощности найденной мега-верфи, которые можно было пустить на производство сотен тысяч десантных и транспортных кораблей, она решила использовать для строительства своего «супер-флагмана». Надо ли говорить, что на этот проект было затрачено колоссальное количество ресурсов и времени, которые можно было пустить в другое, более практичное русло?

Нет, если бы у Девиантис была возможность оперировать всеми доступными ресурсами вселенной, то такие траты были бы оправданы… Санктум думала над этим после беседы с Фортисом, и, решив, что так дела вести нельзя, и такими темпами её экономика рухнет, сама взялась за работу.

Всё-таки, у неё есть Камни Бесконечности, а вместе с ними и власть над вселенной… почему бы и не злоупотребить ею пару раз?

Используя Камни Пространства и Реальности, дамнанта начала «скакать» по всей убитой вселенной, выискивая самые богатые на всяческие полезные ископаемые планеты, а когда находила таковые, то телепортировала их прямиком в Млечный Путь, где их уже ждали автоматизированные горнодобывающие станции. Перед тем, как остановиться, Санктум в общей сумме «украла» шестьдесят три планеты земного типа (прим.Санктум для несведущих, планетами земного типа именуются все планеты, состоящие преимущественно из горных пород и металлов, с твёрдой поверхностью, а не планеты, на которых есть жизнь, как на Земле), чьи недра были особенно богаты на всевозможные металлы и минералы. Из этих планет Девиантис «построила», аки какой-то бог, целую звёздную систему, громадную и неестественно упорядоченную. Получившийся регион космоса был немедленно обозначен, как «Главная зона добычи полезных ископаемых». В ней беспрестанно работали беспилотные корабли-экстракторы и автоматизированные горнодобывающие станции, которые буквально разрывали эти планеты на части, чтобы затем перемолоть их обломки и добраться до ценных залежей металлов.

Теперь расклад был таким, что сырьё в виде целых планет поступало так быстро, что рабочие организмы попросту не успевали дробить породу и выплавлять руду, и Санктум пришлось прекратить свою варварскую деятельность по разграблению вселенной.

Одна проблема была решена – ресурсов было вдоволь… вот только рабочих рук от этого больше не стало. Наоборот, появился их острый дефицит. Тут на помощь своей, по сути, начальнице, снова пришёл Макрон. Он, вдобавок к первой сделке, хотел приобрести у Девиантис ещё больше мёртвых инопланетян для превращения их в жизненно необходимый для строггов стройент, а взамен предлагал ей новые десантные корабли, ещё больше солдат и вооружения. Девиантис от такой сделки отказываться не стала, и, сверх того, решила обменять некоторые невостребованные ресурсы на строгговских инженеров, чтобы те помогли ей с постройкой флагмана.

Параллельно с этим дамнанта думала над тем, как ей укрепить власть над дальними рубежами вселенной. Путешествуя по её просторам в поисках богатых на минералы и металлы планет, она в который раз удостоверилась, что вселенная полностью мертва, и врагов в ней не осталось, а значит, она может без опаски начать её заселение. Вот только кем её заселять? Все миры мертвы, на них нет ничего, кроме трупов, которые даже не гниют, ибо бактерий там тоже не осталось… Условия там будут жёсткими. Своих альтимарианцев Санктум, естественно, не хотела отправлять на другой конец вселенной – они были нужны здесь, на стройке и добыче… Нужен кто-то относительно бесполезный, многочисленный и… и желательно такой, чтобы было не жалко…

Под это описание подходили только они – энтомонанты.

Услышав о том, что ей, Девиантис Санктум, внезапно потребовались миллионы хорханоров и диктоноидов, сёстры Куай сперва было подумали, что пепельноволосая сошла с ума. Она же энтомонантов на дух не переносила, и всё время ругалась, когда они привозили своих родственников на Ксандар! А теперь ей срочно нужны членистоногие переселенцы…

Отказывать Санктум Куай не стали, и начали агитировать своих чуть более слабых и ещё более глупых сородичей на «новую жизнь» и «возможность построить своё собственное Гнездилище». Тяга к путешествиям, которые, в теории, обычно оканчивались обнаружением какой-нибудь бесхозной каменюки и, как следствие, решением там поселиться, было у энтомонантов в крови, оттого желающих поучаствовать в «экспансии» было хоть отбавляй.

Как жирный плюс к этой программе, на планетах, которые хорханорам следовало заселить, находились большие залежи полезных ископаемых (Санктум специально выбирала именно такие миры), и они, переселенцы, должны были заняться их разработкой и хранением всех добытых ресурсов. В будущем, когда Санктум будет занята на фронте, а запасы «украденных» планет иссякнут, эти запасы помогут её промышленности дотянуть до следующего акта «разграбления вселенной».

Что отправка переселенцев, что транспортировка добытых ими ресурсов – всё должно было осуществляться через порталы. Мгновенное перемещение без потери времени должно было облегчить и ускорить хитиновую экспансию вселенной.

В конечных точках своих чрезвычайно коротких маршрутов энтомонантов ждал отнюдь не голый камень. Иксодия добилась того, чтобы Санктум открывала порталы исключительно на ранее заселённых планетах, на которых стояли теперь уже опустевшие города и присутствовала какая-то инфраструктура, чтобы на первых порах их сёстрам банально было, где жить. Энтомонанты, как только оказывались в таких вымерших инопланетных городах, давали волю своей дикарской натуре – они грабили, ломали и пожирали всё, что только можно было ограбить, сломать и съесть. Трупы бывших хозяев планет становились в равной степени и кормом, и инкубаторами для энтомонантов, которые с завидным энтузиазмом приступили к строительству своих отвратительных гнёзд, чтобы потом начать в них спариваться и давать потомство. Санктум, наблюдавшая за этим разгулом, только кривилась, раздумывая над тем, какие же эти тараканы дикари, могущие лишь грабить и разрушать.

Тот факт, что она сама, по сути, занималась тем же самым, но в куда более огромных масштабах, её нисколечко не смущал.

Так прошёл месяц. Армия готовилась к походу ускоренными темпами, на орбитальных верфях и в доках строились новые транспортные корабли, а на генофабриках штамповались мутанты и родичи. Оружейные заводы исправно насыщали всю группировку вооружением и боеприпасами – уж с чем, с чем, а с боеприпасами у альтимарианцев никогда не было проблем. Строгги и крии также добросовестно выполняли полученные заказы на постройку космических кораблей для флотилий альтимарианцев. Сёстры Куай, используя порталы, открытые Девиантис, продолжали отправлять энтомонантов на покорение «новых горизонтов», а энтомонанты продолжали эти самые «горизонты» портить и загаживать.

Сама же Санктум, в перерывах между работой, не забывала наставлять своего стажёра – она на практике демонстрировала ему важность надёжного тыла, плановой экономики и эффективного распределения ресурсов, а Фортис, в свою очередь, прилежно внимал премудростям новой квотром-алеф-командующей.

5-я Марсианская Оккупационная Армия медленно, очень медленно, словно она ещё не отошла от празднования своей победы, готовилась к новой войне.

До вторжения оставалось ещё три месяца.

Глава 38. Операция «В темпе вальса» Ч.1. Атака на Киберстан

«…Азъ рассказывала своему стажёру о многих провёрнутых… простите, исполненных операциях, как под моим началом, так и нет. Одна из них его заинтересовала больше всех, хотя там боевые действия особо-то и не велись. Я говорю о присоединении к Альтимарианской Империи Строггоса. Тогда войска другого полководца неожиданно для самих себя прибыли к родному миру строггов в самый трудный момент, и оказали им поддержку в борьбе с землянами. Мы спасли строггов – и те были нам благодарны… И тогда Фортис спросил меня: «Можем ли мы повторить такой же трюк с другими, ежели они окажутся в похожей ситуации?». Азъ ответила положительно, и тогда мы разработали операцию под кодовым названием «В темпе вальса».

В галактике, коя стала нашей мишенью, шла борьба. Рано или поздно, но столица какой-то из сторон конфликта оказалась бы в осаде… и тогда, словно Бог из Машины, пришли бы мы, и помогли отбить нападение, получив таким образом верного союзника… Правда, ждать такого случая было очень долго… И посему азъ решила немного подсобить одной из сторон добраться до столицы их врагов, чтобы позднее привести наш с Фортисом план в исполнение…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 5. «Демократия на экспорт». 17.10.1029 от Н.А.

Планета холода и смерти… Мир, в котором сталь и код заменили плоть и душу, а к серым небесам вздымались гигантские трубы чудовищных мега-фабрик…

Сейчас небеса этого холодного мира утопали в пламени.

Годами автоматоны угрожали безопасности демократии, разоряя границы Федерации и похищая её граждан для своих мерзких опытов. Годами автоматоны и их извращённые хозяева – киборги – терроризировали западные окраины человеческой цивилизации, сея тьму и хаос, распространяя там свою античеловеческую идеологию…

У демократии было много врагов… И сейчас она решила, что пришёл час разобраться с одним из них раз и на всегда.

Армия Супер-Земли, невзирая на все тяготы войны и козни врагов, смогла проложить путь до самой столицы ненавистного врага… Шанс был всего один. Нужно было бросить все силы… и окончательно разгромить киборгов.

Так начался штурм Киберстана.

****

Небо Киберстана было расчерчено прямыми лучами лазерных орудий, выстрелами зенитных пушек и инверсионными следами от ракет. Небо, такое необъятное, сейчас казалось чрезвычайно узким – со всех сторон летела неминуемая смерть.

С орбиты долбили пушки флота вторжения, что ровняли с землёй фабрики и заводы, перемалывали орбитальные орудия и уничтожали скопления войск автоматонов. С земли, устремляясь во взбаламученное небо, стартовали атомные ракеты класса «земля-орбита», вовсю работали системы ПВО – вверх без остановки палили огромные зенитные пушки и лазерные установки.

Сквозь этот ад, оправдывая своё название, неслись сотни небольших дропподов – то на поверхность вражеского мира высаживались элитнейшие силы человечества.

Адские Десантники.

Уже почти неделю длилась осада Киберстана, были разрушены или захвачены практически все их города-фабрики. У автоматонов оставалась лишь одна мега-фабрика, «Автономия», и они цеплялись за неё с поистине машинной упёртостью.

Автоматоны, эти ржавые вёдра с болтами, что возвели здесь свои отвратительные фабрики и крепости, вовсю пытались сдержать дождь из десантных капсул, паля по ним из зениток, и какие-то капсулы им даже удавалось уничтожить... Но силы свободы были многочисленны. Капсулы достигли своих зон высадки в «Автономии».

Демократия пришла забрать то, что принадлежало ей по праву.

Капсула сержанта Рэя врезалась в мёрзлую землю с такой силой, что та содрогнулась и пошла трещинами. Люк дроппода разомкнулся, и бравый хэллдайвер выскочил наружу. Рядом уже выбирались из своих капсул его подчинённые.

- Десантники, подтвердите статус! - рявкнул Рэй, припав на одно колено и выставив вперёд свой AR-2 Liberator. Его примеру последовали двое остальных десантников, мониторя окружающее пространство.

- Кейн в норме!

- Лира в норме!

Короткая пауза. Рэй чертыхнулся.

- Проклятие, где Джон?

- Его капсула была подбита и отклонилась от курса! – ответил Кейн.

Сержант выругался. Первая потеря…

- Десантники, максимальная бдительность! – обратился Рэй к подчинённым. - Это Киберстан! Здесь каждый болт, каждый винтик может быть опасен!..

Впереди послышалась отвратительная, машинная речь и сухие щелчки, присущая автоматонам. Рэй покрепче сжал цевьё.

- Коммунистические железяки наступают! – заорал Рэй, поднимаясь в бой. - Вперёд, за Супер-Землю!

- ЗА ДЕМОКРАТИЮ! - хором выпалили остальные хэллдайверы, следуя за командиром.

Они столкнулись с врагом уже через десяток секунд. Из-за заснеженного холма вынырнула группа разведчиков-автоматонов - низкие, быстрые, с красными визорами. Они открыли беспорядочный огонь по выпрыгнувшим на них десантникам, и мелкокалиберные пули громко застучали по броне хэллдайверов.

- Контакт! Пять ботов!.. Тут завод! - крикнула Лира, косой очередью свалив одного автоматона и повредив корпус другого. Укрывшись в складке местности, десантница начала передавать координаты объекта вражеской инфраструктуры на корабль, чтобы вызвать орбитальный удар.

- Эти жестянки думают, что могут остановить волю свободных людей? Ха!

Рэй вскинул свою винтовку и дал длинную очередь. Два бота разлетелись фонтанами искр.

- За каждого павшего гражданина - тысячу их железяк в утиль! - зарычал он. – Только вперёд! Демократия не ждёт!

На подмогу первым роботам из распахнутых ворот ближайшего завода уже неслась толпа аналогичных болванчиков. Кейн расхохотался, словно безумец, и окатил врагов плазмой из своего «Очистителя».

- Смотрите, как они плавятся! Эти бездушные боты даже не знают, что такое настоящая воля! – хохотал десантник. - За Супер-Землю! ЗА СВОБОДУ!

- Ложись! – крикнула Лира. - Сейчас вжарят!

Рэй и Кейн поспешили броситься ничком на землю. Взрыв от орбитального удара, вызванного Лирой, разнёс автоматизированную фабрику ботов, превратив её в руины. Обломки недостроенных автоматонов и запчасти от их корпусов разлетелись во все стороны.

- Отлично, Лира! - похвалил Рэй подчинённую, поднимаясь и перезаряжая оружие. - Путь открыт! Продолжаем движение! Идём к главному терминалу!

Они бежали через промышленные комплексы, в тени массивных заводов автоматонов. Снег под ногами десантников смешался с маслом и гидравлической жидкостью, оставшейся после разгрома ботов. Небо то и дело вспыхивало: противоорбитальные лазеры разрезали воздух, паля по космическим кораблям, а роботизированные турели выплёвывали потоки свинца, пытаясь сбить снующие истребители демократических сил, что бомбили оружейные заводы и фабрики Киберстана.

Отряд продолжал движение, встречая незначительное сопротивление – основные силы врага были сконцентрированы на других участках, но десантники не расслаблялись. Они знали, что их враги подлы и коварны… и их бдительность окупилась, когда из ворот фабрики вырвался халк - огромный, бронированный автоматон с пусковой установкой на плече.

- Громила! - завопил Кейн. - Осторожно!..

Халк выстрелил. Ракета пролетела над головами припавших к земле десантников, взорвавшись где-то позади.

- За демократию, мать твою железную! - заорал Рэй, бросая дымовую гранату. – Халк достаточно далеко! Лира, стратагем «Пятьсоткилограммовка»! Кейн, отвлеки его!

Десантник кивнул, и бесстрашно выскочил вперёд, размахивая флагом Супер-Земли, который он таскал в рюкзаке.

- Эй, жестянка! Сюда! Попробуй демократии на вкус! – закричал Кейн, открывая огонь. Халк повернулся к наглому хэллдайверу, беря того на прицел.

Лира судорожно нажала кнопку на своём ПДА.

- Стратагем на подходе! Кейн, назад!

Гул реактивных двигателей, хищная тень, пронёсшаяся по земле – и с неба падает огромная бомба. Громыхнул мощный взрыв, взметнулось облако дыма. Когда он рассеялся, от халка осталась только дымящаяся нога и куча обломков.

- Так его! - радостно заревел Рэй, поднимая кулак. - Вы видели? Это мы! Мы — Адские Десантники! Никто не остановит нас! Ни один код, ни один алгоритм не победит настоящую человеческую ярость свободы!

- ЗА ДЕМОКРАТИЮ! - закричали десантники, бегом направляясь внутрь фабрики, которую охранял халк.

Внутри царил настоящий ад - только не тот, к которому привыкли десантники. Конвейеры с металлическими заготовками оружия и частями тел автоматонов гудели и дребезжали, крутились огромные шестерни, из клапанов вырывался пар. Наверху, подвешенные к решётчатым мосткам цепями и тросами, висели сотни уже собранных, но ещё не активированных автоматонов. Рэй заметил, что эта партия ботов существенно отличалась от тех, которых он привык видеть на поле боя. Их тела были грубыми и неказистыми, а вооружение – устаревшим. По всей видимости, у Киберстана заканчивались ресурсы, и они были вынуждены удешевить производство и вооружить своих роботов старым оружием… Это укрепило веру сержанта в скорую победу.

Десантники уже намеревались было устроить саботаж на сборочных линиях, когда воздух вдруг разрезал низкий механический рёв.

- Контакт! Враги на подходе! – с явной тревогой в голосе крикнула Лира, глядя на свой ПДА. - Это не обычные боты! Опустошитель, берсерки и… клянусь демократией, там долбаный танк «Аннигилятор»!

Из-за огромных, движущихся механизмов показалась охранная группа автоматонов. Опустошитель, заняв укрытие за конвейерной лентой, открыл шквальный огонь из плазмомётов, в то время как берсерки с цепными пилами вместо рук ринулись вперёд. Позади всех, из тёмного зёва машинного цеха, лязгая гусеницами, выкатился «Аннигилятор».

- Неужели, хоть какое-то достойное сопротивление! – издевательски выкрикнул Кейн, вставая в полный рост и открывая огонь. – За Супер-Землю!

- Не подпускайте берсерков! - скомандовал сержант Рэй, прыгая за ближайший контейнер. Плазма зашипела на металле его укрытия. - Лира, уничтожь это логово!

Завязалась перестрелка. Опустошитель вёл прицельный огонь, его очереди то и дело задевали десантников, вырывая и плавя целые куски из их брони. Один берсерк всё-таки смог прорваться через огневой заслон, и замахнулся пилой на Кейна. Тот увернулся, но получил глубокий, рваный порез на плече. Кровь щедро брызнула на пол.

- А-а-а, [цензура]!.. За Демократию, сука металлическая! - взвыл Кейн, всаживая берсерку в грудь весь магазин. Автоматон заискрил и рухнул на пол.

- Кейн ранен! - доложила Лира, бросая дымовую гранату. – Надо уходить, бомбардировщик на подходе!

Рэй высунулся из укрытия и выпустил реактивную гранату из одноразового РПГ прямо в сияющие алым визоры опустошителя. Взрыв разнёс голову машины, но автоматон успел выстрелить по высунувшемуся сержанту. Заряд плазмы прожёг наплечник Рэя, его кожу и мышцы, мгновенно прижигая рану. Сержант заорал от боли, но взял себя в руки и стиснул зубы.

«Аннигилятор» развернул орудие и выстрелил. Взрыв разнёс мосток над головами, вниз посыпались обломки и деактивированные автоматоны… которые внезапно пришли в движение. Рэй снова выругался и скомандовал отступление.

Рядовые бойцы-автоматоны начали подниматься на ноги, подбирая своё устаревшее вооружение. Их бездушные глаза-визоры уже нацелились на десантников.

- Все наружу! Бегом! – выкрикнул Рэй, первым подавая пример озвученных действий. В спину десантникам летели мелкокалиберные пули, которые практически не наносили им никакого урона. Сзади снова бахнул танк, но троица хэллдайверов уже успела выбраться из адской фабрики.

С неба, ревя двигателями, спикировал «Орёл», сбрасывая бомбы точно по залам со сборочными линиями ботов. Над фабрикой расцвели огненные бутоны взрывов, и всё строение начало рушиться.

- Видели? - сказал Рэй, поднимая кулак в победном жесте. - Даже их тяжёлая пехота и бронетехника ничто против настоящей воли свободного человека! Мы потеряли немного крови, а они - целую армию!

Лира закончила перевязывать плечо Кейна. Рана была не слишком глубокой, но рваной, и оттого сильно кровоточила. Девушка ввела десантнику кетамин и остановила кровотечение.

- Эти жестянки ещё заплатят за то, что порвали мне плечо! – многообещающе процедил Кейн. – Я их всех отправлю в утиль! За Супер-Землю!

- ЗА ДЕМОКРАТИЮ! – уже в который раз выкрикнули свой клич десантники. Рэй уже собирался было отдать новый приказ двигаться дальше, когда вдруг в шлемах всех хэллдайверов одновременно включилась сеть экстренной связи. Полупрозрачная, красная, тревожно мигающая иконка «СРОЧНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ» заполнила дисплеи шлемов десантников.

- Внимание, всем адским десантникам на поверхности Киберстана! - прогремел механический голос Центрального Командования Супер-Земли, искажённый помехами. - Приказ о немедленной эвакуации! Повторяю: немедленная эвакуация! Флот Супер-Земли подвергся внезапному нападению неизвестных сил, имеющих численный перевес. Все операции на планете сворачиваются. Повторяю: отступать к точкам эвакуации. Демократия в опасности!

На секунду повисла тишина, нарушаемая только треском догорающих развалин завода.

- Что за чёрт?! - рявкнул Кейн, опуская винтовку. - Неизвестные силы?.. Эти жестянки вызвали подкрепление из космоса?!

Рэй стиснул кулаки. Новость была… тревожной.

- Спокойно, отряд! Вы слышали приказ. Мы не бежим, мы перегруппировываемся! Демократия зовёт нас туда, где мы нужнее всего!.. Лира, активируй маяк эвакуации! Кейн, мы прикрываем отход! Никто не отстаёт!

Лира уже лихорадочно стучала по экрану ПДА.

- Маяк запущен! – отрапортовала десантница. - Но, сержант… - в голосе девушки послышались нотки сомнения. - Я вижу на орбитальном сканере… это не автоматоны! Какие-то другие сигнатуры… Они частично биологические!.. И они атакуют наши крейсеры!

- Биологические?.. – Кейн непонимающе наклонил голову, позабыв о раненом плече. – Это что, жуки пришли на помощь жестянкам?

- Нет, не похоже… - ответила Лира, изучая данные сканера. – Они… они транслируют какие-то сигналы!

- Жуки, кальмары или ещё какая-то нечисть, неважно! – выкрикнул Рэй. – Они посмели атаковать гордый флот Супер-Земли, а значит, должны умереть!

- Да!

- Вперёд, в зону эвакуации! – скомандовал Рэй. - Мы нужны демократии в другом месте!

Они рванули назад через ранее расчищенные участки мега-фабрики, отстреливаясь от остатков автоматонов, которые, словно бы почувствовав слабину, полезли изо всех щелей.

- Эти ржавые ублюдки думают, что мы испугались?! - заорал Кейн. - Ха! Мы отступаем только потому, что нам приказала Супер-Земля! А потом вернёмся и разнесём этот мерзкий мега-завод в пыль!

Они вырвались из промышленной зоны, обратно под открытое небо Киберстана. Снег под ногами неприятно хрустел, воздух дрожал от далёких взрывов. Маяк эвакуации уже мигал ярко-зелёным в трёхстах метрах впереди - посадочная зона, где вот-вот должен был приземлиться спасательный челнок…

Как вдруг где-то наверху словно бы грянул мощнейший раскат грома.

Десантники попадали на землю, матерясь и понося врагов демократии. Рэй перевернулся на спину, ища взглядом источник взрыва.

Сквозь тонкую атмосферу Киберстана было видно, как на низкой орбите мелькают вспышки от взрывов, больших и маленьких. Огромные крейсера Супер-Земли – гордость всего флота - вели огонь из всех орудий. Толстые лазерные лучи разрезали тьму, торпеды оставляли за собой инверсионные следы. А против них…

- Смотрите! - выдохнула Лира, поднимаясь на ноги. – Это вражеские корабли!

Рэй сфокусировал взгляд. И правда, неизвестные корабли - чёрные, вытянутые и угловатые, с мерцающими алым точками и прожилками. У многих из них в кормовых частях виднелись крутящиеся центробежные модули, иные отличались сгустками каких-то огромных щупальцеподобных отростков, торчащих из днищ кораблей. Вокруг них роились, словно стаи хищных птиц, аппараты поменьше. Десантники могли только выругаться – незнакомых силуэтов на небе было в несколько раз больше, чем силуэтов ударных крейсеров Супер-Земли.

Один из вражеских кораблей, раздутый, словно утопленник, выпустил из носовой части залп энергетических сгустков, и ближайший крейсер Супер-Земли вспыхнул, разломившись пополам в беззвучном взрыве. Несколько долгих секунд спустя грянул гром, подобный тому, что свалил хэллдайверов с ног.

- О, нет! - закричал Рэй, не отрывая взгляда от неба. – Что они делают!? Эти ублюдки!.. Кем бы они ни были, клянусь, они ответят за это!..

- Сержант! – крикнула Лира. – Наш челнок!..

Рэй обернулся. Спасательный челнок уже заходил на посадку, его двигатели ревели, отбрасывая снег в стороны. Хэллдайверы шустро запрыгнули внутрь, едва опустилась рампа десантного отсека. Рэй последним оглянулся на пылающую фабрику и на виднеющийся в проёме кусочек неба, где продолжалась битва: вспышки, силуэты кораблей, далёкие взрывы, от которых даже здесь, на поверхности, дрожала земля.

- Взлетаем! - скомандовал он пилоту, захлопывая люк. – Отряд Eagle-7 на борту…

Челнок рванул вверх, пробивая атмосферу своим корпусом, по которому то и дело барабанили мелкие обломки. В шлемах десантников продолжали звучать отрывки приказа об отступлении:

- Всем подразделениям, полная эвакуа… Неизвестный флот атакует… Демократия не…

Челнок отряда Eagle-7 уже практически покинул атмосферу Киберстана, когда небо вокруг внезапно вспыхнуло. Пилот закричал по внутренней связи:

- Контакт! Вражеский истребитель на хвосте! Это не жестянки!..

Рэй едва успел схватиться за поручень, как челнок вздрогнул от прямого попадания. Корма разлетелась в огненном вихре, двигатели натужно завыли и смолкли. Машина закувыркалась, падая камнем сквозь дым и снег.

- Держитесь, десантники! - заорал Рэй. – Похоже, мы ещё не закончили!

- Храни нас демократия! - рявкнул Кейн, вжимаясь в кресло.

Удар был чудовищным. Челнок врезался в заснеженный склон в километре от «Автономии», пропахав в земле дымящуюся борозду. Корпус смялся, как жестяная банка, обломки разлетелись на десятки метров вокруг…

Но амортизаторы и подушки безопасности сделали своё дело – десантники практически не пострадали.

Рэй первым отстегнул ремни, и помог запутавшейся в ремнях Лире. Кейн оттолкнул покорёженную рампу, и все вместе они вывалились наружу. Шлем у сержанта треснул, по лбу текла кровь, но он был жив.

Невероятно. Челнок превратился в груду искорёженного металла, пилот погиб, а они, не считая травм, полученных в бою с автоматонами, практически невредимы…

В небе над потерпевшими крушение хэллдайверами творился хаос. Серые, почти чёрные истребители неизвестных агрессоров летали повсюду, словно разозлённые осы, изредка поливая что-то на земле огнём из своих авиапушек. Рядом с ними, тяжело ревя двигателями, снижались массивные десантные корабли – тоже тёмные, с раскрытыми трюмами. Из них с парашютами выпрыгивали какие-то гуманоидные фигурки, много фигурок… Но Рэя привлекло другое - некоторые десантные корабли несли на подвесе какие-то контейнеры, похожие на морские…

- Смотрите! - Лира указала вверх. - Они высаживают десант!

Рэй кивнул, и дрожащими пальцами активировал свой ПДА.

- Запускаю спасательный маяк! Максимальная мощность! Командование, это Eagle-7, челнок подбит, координаты 05296-6396.756. Нам нужна эвакуация или поддержка! Демократия не сдаётся!

Кейн вытащил из обломков челнока ящик с боеприпасами.

- Пусть эти твари узнают, с кем связались! – процедил десантник, набивая подсумки полными магазинами.

Рэй кивнул, последовав его примеру.

- Мы организуем здесь оборону, пока за нами не прилетят! Враг не пройдёт!

Они быстро заняли пригодные для ведения огня позиции на крыше упавшего челнока, наспех укрепив их обломками. Кейн установил на баррикадах знамя Супер-Земли.

- Слушайте меня! - крикнул Рэй. - Мы Адские Десантники! Элита сил человечества! Кем бы ни был враг, мы не дрогнем! Держим позицию до последнего патрона! За Супер-Землю!

- ЗА ДЕМОКРАТИЮ!

Маяк уже мигал ярко-красным, посылая сигнал бедствия сквозь толщу атмосферы… Но в ответ с неба послышался другой звук - механический гул, низкий, похожий на рёв…

Чужацкие десантные челноки зависли в нескольких десятках метрах от позиций хэллдайверов. Они мягко опустили свои контейнеры, цепи с громким лязгом отстегнулись от их зацепов… И в этот же момент крышки спущенных на землю контейнеров выбило направленными изнутри взрывами.

И тогда из них полезли они.

Чудовища... Не автоматоны. Не терминиды. Не иллюминаты… Не люди. Массивные, бесформенные твари размером с автомобиль и даже больше. У них были раздутые, серые тела, из которых во все стороны торчали руки, ноги, щупальца и головы – как похожие на человеческие, так и напоминающие их лишь отчасти. У некоторых в центре округлых туловищ находились раззявленные, слюнявые пасти, а на концах щупалец чернели острые жала. У самых крупных тварей были чёрные панцири, увенчанные шипами и наростами. Глаза у чудищ были мутными, они лихорадочно и обособленно друг от друга вращались в своих глазницах, излучая безумие и жажду насилия. Учуяв хэллдайверов, отвратительные монстры заревели, и всем стадом бросились на их позиции.

- Что за… - выдохнул Кейн. - Такого… не было в наших учебниках…

- Монстры! – в панике закричала Лира, вскидывая винтовку.

Кейн взял себя в руки. Десантника охватила ярость из-за того, что враг смог ввести его в ступор.

- Ха! Эти твари думают, что могут напугать адских десантников?! Мы видели ад! Нас не напугать этими уродами! За свободу! За демократию!

Первая волна чудовищ ринулась вперёд - десяток тварей, скачущих по снегу с невероятной скоростью. Их когти оставляли в снегу длинные борозды, клыки громко клацали друг о друга.

Рэй открыл огонь первым. Вспыхнула плазма, и заряд энергии впился в тело монстра, скачущего в первых рядах.

- Бейте по головам! – скомандовал он. - Мы не отступим ни на шаг! Спасательный маяк работает! Подкрепление идёт! Держимся, Eagle-7! За Супер-Землю!..

Твари лезли, катились и ползли вперёд, несмотря на шквальный огонь обороняющихся. «Очиститель» Кейна гремел снова и снова, разрывая меньших тварей на куски. Лира вызывала последний орбитальный удар - хотя и понимала, что флот сейчас в бою, и скорее всего он не сможет им помочь. Рэй палил короткими очередями, целя в головы.

Чудовища ревели, прыгали на покорёженные останки челнока, их когти скрежетали по металлу. Рэй выдернул чеку и бросил одну гранату прямо в скопление наступающих чудовищ.

- За демократию, твари! - заорал он, прячась в укрытие. Взрыв разорвал нескольких монстров на части, других изрешетил осколками. Но на смену павшим из-за холмов уже ползли новые чудовища - ещё крупнее, ещё уродливее.

Рэй перезаряжался, не отрывая взгляда от неба, где, словно падальщики, продолжали кружить вражеские корабли.

- Мы выстоим! - крикнул он им. - Даже если весь космос ополчится против нас! Мы - щит Супер-Земли! Держитесь, десантники!

Маяк продолжал мигать. В небе над ними бушевала война. А на земле, среди обломков челнока, горстка адских десантников сражалась с врагом, которого человечество ещё никогда не видело...

Снег вокруг обломков челнока почернел от крови и слизи. Спасательный маяк всё ещё мигал красным, но сигнал его тонул в рёве чудовищ. Их были уже не десятки - сотни. Чёрные панцири покрывали склон холма, словно живая волна смерти. Мутные глаза горели огнём злобы и ненависти.

Отряд Eagle-7 стоял насмерть.

Кейн первым принял на себя новую волну. Его «Очиститель» захлёбывался огнём, разрывая тварей в клочья, но тех было слишком много. Одна из них, крупная, размером с автоматоновского халка, прыгнула прямо на десантника, и её когти вонзились в нагрудник Кейна. Хэллдайвер упал на спину, пришпиленный когтями твари к корпусу челнока, как бабочка – иглой энтомолога. Его знамя покачнулось и упало вниз, скатившись с обгоревшего корпуса прямо в толпу чудовищ.

Кейн взревел от боли, всадил ствол прямо в пасть одной из голов монстра и нажал на спуск.

- За демократию, тварь! Вы никогда не!..

Он не успел договорить. Чудовище сомкнуло свои челюсти, и голова десантника попросту исчезла в пасти твари. Из обрубка шеи брызнул фонтан алой крови.

- КЕЙН! - заорал Рэй, увидев страшную смерть своего товарища. – НЕТ!

Монстр заработал челюстями, послышался скрежет металла. Недовольно заклокотав, тварь выплюнула откушенную голову десантника в толпу своих мерзких сородичей.

Лира отстреливалась от лезущей к ней нечисти, параллельно вызывая последний стратагем, который так и не активировался - флот был слишком плотно связан боем на орбите. Девушка успела выпустить по наступающему врагу ещё одну короткую очередь, когда вдруг лапа одной из тварей, что смогла вскарабкаться по корпусу челнока, схватила её сзади за плащ, и с силой дёрнула на себя. Девушка оступилась и упала вниз – прямо в объятия чудовищ. Там, внизу, сразу три жутких твари навалились на обречённую десантницу. Серповидные когти одного чудища вспороли её живот, а второй отсёк ей правую руку, в которой всё ещё был зажат ПДА. Карманный компьютер упал на землю, и на него с хрустом опустилась уродливая нога монстра.

- Нет!.. - прохрипела Лира, поднимая взгляд к небу. - За Супер-Зе!.. А-А-А-А!..

Чудовища навалились на неё всей толпой, начав пожирать заживо. Своими когтями они разорвали броню десантницы, и ими же начали потрошить её тело. Она была ещё жива, когда монстры разматывали её кишки и выедали внутренние органы.

Рэй остался один.

Он стоял на обломках челнока, окружённый телами своих товарищей и грудами мёртвых монстров. Броня сержанта была разорвана в нескольких местах, кровь текла по рукам и ногам, но он всё ещё держал своё оружие.

Вокруг него смыкалось кольцо из тварей. Их рёв стал почти торжествующим.

Рэй медленно поднял взгляд к небу. Там, сквозь дым и падающие обломки, всё ещё вспыхивали взрывы, вовсю шёл бой. Там сражался флот Супер-Земли. Где-то там ещё теплилась демократия…

Сержант усмехнулся окровавленными губами.

- Вы слышите меня, ублюдки? - тихо сказал он, обращаясь и к монстрам, и к тем, кто смотрел на него с орбиты. - Мы не сломлены… Мы никогда не сдадимся!

Рэй откинул пустой магазин и вставил последний. Затем достал из подсумка две осколочные гранаты и прижал их к груди.

Чудовища, словно по чьей-то команде, одновременно ринулись в атаку.

Сержант открыл огонь. Он стрелял, стрелял до последнего патрона, крича во весь голос:

- ЗА СУПЕР-ЗЕМЛЮ! ЗА СВОБОДУ! ЗА ДЕМОКРАТИЮ!

Когда его винтовка щёлкнула вхолостую, он бросил её прямо в морду ближайшей твари, а потом рванул чеки обеих гранат.

Монстры прыгнули на него всем скопом. Рэй раскинул руки с зажатыми в них гранатами в стороны, словно он хотел обнять этих чудовищ, и закричал так, что перекрыл даже их рёв:

- ЭТО ВАМ ОТ АДСКИХ ДЕСАНТНИКОВ! УВИДИМСЯ В АДУ!

Прогремел взрыв.

Глава 39. Операция «В темпе вальса». Ч.2. Деблокада Киберстана

«Демократия… Ваша покорная слуга демократию не сильно жалует, ибо родилась она в монархической стране, и привыкла к её строю… Но некоторую аристократию азъ по той же причине не люблю ещё больше. Было у меня на родине, в солнечном Алаг-Ваэле, много злых господ, что творили всякие бесчинства, а монарх закрывал на то глаза… Были, конечно и другие, но добрых господ было очень мало.

Оттого азъ считаю, что монархия должна строиться на принципе того, что на троне восседает не слабый человек, а настоящий, всеведущий Бог… А людям, что под его началом ходят, демократия не нужна. Тот, что над ними, решит всё задолго до их рождения, и тем не придётся ломать голову…

И под Богом азъ подразумеваю лишь одну сущность.

Но в других мирах демократия – это норма. Демократия – она как тот малый грызун, только наоборот. Вроде бы она есть, но её влияние ощущается весьма слабо, словно её и нет… Потому что демократия – это просто ширма для глаз простого люда, призванная дать им призрачное ощущение свободы и выбора… Кто-то смолвит, что мои взгляды весьма устарели, и что политсистема человеческих государств шагнула вперёд. Возможно, так оно и есть, ибо я вещаю о том, что было многие миллиарды лет назад, ещё в прошлой вселенной… Но люди, надо сказать, не очень то и сильно изменились с того времени.

Я – прекрасный тому пример…»

Военная хроника Девиантис Санктум. Глава 5. «Демократия на экспорт». 17.10.1029 от Н.А.

Операция «В темпе вальса», как можно было догадаться из её названия, состояла из трёх главных этапов. Этап первый – помочь Супер-Земле достичь Киберстана. Ограниченные количества кораблей из состава Оккупационного Флота 5-й Марсианской Оккупационной Армии, используя технологию пространственно-временного прокола (то бишь телепортации), «выныривали» из пустоты прямо над мирами автоматонов, что преграждали людям путь до вражеской столицы, бомбили их атомным оружием, а затем также мгновенно исчезали, телепортируясь обратно за пределы галактического диска. Наступающим армиям Супер-Земли оставалось лишь добить уже свалившегося с ног противника… Такие акты диверсий носили массовый характер, и только благодаря им Супер-Земля смогла достичь Киберстана, сохранив боеспособную армию вторжения. Не помоги им из тени альтимарианцы, и людям пришлось бы месяцами ковырять оборонительные рубежи автоматонов…

Так армады Супер-Земли достигли Киберстана, где незамедлительно взяли его в осаду, отрезав от других миров автоматонов. Альтимарианцы зорко следили за ходом сражения, и были вынуждены признать, что автоматоны и киборги, несмотря на тайную помощь альтимарианцев их врагам, достойно держали свои рубежи. Дошло даже до того, что адские десантники начали применять против орд автоматонов переносные ядерные заряды – хэллдайверы настолько не справлялись с врагом, загнанным в угол, что прибегли к использованию тактического ядерного оружия.

Что мешало им использовать его в самом начале осады планеты, и просто разбомбить её с орбиты к чертям, для Санктум оставалось загадкой. Возможно, им нужны были её производственные мощности… но зачем тогда адские десантники массово вызывают свои стратагемы орбитальных ударов и адских бомб, разрушая цеха и заводы? Или им нужны не фабрики автоматонов, а богатства из недр планеты? Но оно ведь от ядерных бомбардировок не пострадает… Да, поверхность будет заражена радиацией, но для людей здешней эпохи это вообще не проблема – они освоили межзвёздные перелёты и заселили сотни планет… У них уже есть надёжные средства для защиты от радиоактивного излучения…

В общем, это тактическое решение Супер-Земли для Санктум осталось тайной.

Но мы отвлеклись. Когда адские десантники начали применять ядерные заряды, штурм планеты начал идти значительно быстрее. Так, всего за неделю, они смогли загнать автоматонов и киборгов в единственную уцелевшую мега-фабрику – «Автономию».

И вот тут-то начинался второй этап операции «В темпе вальса». Армада Оккупационного Флота 5-й М.О.А. материализовывалась в считанных сотнях километров от уже порядком расслабившихся кораблей Супер-Земли, и начинала её тотальный разгром.

Основой флота Супер-Земли были так называемые «суперэсминцы». Именно они являлись базами для адских десантников, центрами управлений операциями и средствами орбитальной поддержки. Вот только… размеры у них были скромными – всего 170 метров в длину… против альтимарианских металлических чудищ, чьи размеры исчислялись в километрах.

Надо ли говорить, что один-единственный выстрел из любого орудия альтимарианского крейсера оставлял от «суперэсминца» лишь тучу обломков?

С поверхности Киберстана для адских десантников ситуация выглядела ужасающе – полный разгром флота и тотальное превосходство неизвестного врага как в количестве кораблей, так и в их огневой мощи… но просто наблюдать за развернувшейся трагедией им никто не позволил.

Враг, что сейчас уничтожал их суперэсминцы, начал массовую выброску десанта.

Поверхность Киберстана была наводнена ордами «мяса» - родичами и био-конструктами, которые сходу начали атаковать силы Супер-Земли, осаждавшие «Автономию». Мерзкие, бесформенные мутанты буквально падали хэллдайверам на головы, внося сумятицу в их ряды, ещё больше тварей заходило к ним с тыла. Оказавшиеся в окружении, без поддержки авиации и космического флота, отряды адских десантников, осаждавшие «Автономию» были разбиты.

Контингентам адских десантников, что находились не на фронте, а внутри ранее захваченных ими мега-фабрик, пришлось в спешке организовывать там оборону – волны невиданных ими доселе чудовищ накатывали на руины заводов-крепостей, подобно приливам из плоти. Выбив из мега-фабрик автоматонов и киборгов, адские десантники невольно встали на место побеждённых – теперь уже они были вынуждены оборонять эти огромные промышленные комплексы.

Однако… их оборона не продержалась долго. Тактика хэллдайверов, заточенная на молниеносные удары по объектам врага на его территории, с полной поддержкой авиации и флота, не работала здесь, в глухой обороне, без авиаподдержки и связи с орбитой. По сути, связав флот Супер-Земли боем, альтимарианцы полностью отрезали наземные силы врага, оставив его без снабжения.

Флот Супер-Земли был слишком занят собственным выживанием, и потому не мог высылать войскам на поверхности в панике запрашиваемые ими оружие, боеприпасы, технику и орбитальные удары. Врагов было слишком много, а их космические корабли – больше и прочнее, они несли более грубое, но оттого не менее разрушительное вооружение. Теперь на все призывы хэллдайверов о поддержке, к ним с неба летели не так желанные ими стратагемы, а уродливые подобия их дропподов, грубые посадочные модули и целые тучи десантных челноков с транспортными контейнерами.

Все они были под завязку набиты самой массовой и самой дешёвой пехотой, какая только была в наличии у Фортиса.

Хэллдайверы, привыкшие воевать с помощью системы стратагем, то бишь, массовой поддержки с орбиты, столкнулись с ситуацией, когда эта самая поддержка была невозможна… И сейчас речь идёт не о доставке на поверхность танков, тяжёлого вооружения или нанесения орбитальных ударов, нет. Ситуация была настолько катастрофической, что адские десантники остались без банальной доставки боеприпасов.

Хэллдайверы высаживались на поверхность, как бы странно это не звучало, «налегке». Штатное вооружение и от 4 до 7 магазинов к нему – вот и весь боекомплект. Они не привыкли таскать на себе много БК, что сковывал бы их манёвренность и скорость передвижения. Вместо этого, когда их боекомплект подходил к концу, хэллдайверы просто активировали маячки, и к ним тут же сбрасывали ящики с патронами.

Система была отлаженной… но ненадёжной, и альтимарианцы им это наглядно продемонстрировали. Почему ненадёжной? Во-первых, сигнал маячков можно было заглушить, если знать частоту, на которых они транслировали сигнал на орбиту. Во-вторых, корабль-снабженец мог быть повреждён в бою, из-за чего его приёмник сигнала мог стать неисправен, и тогда все запросы солдат оставались бы без ответа. В-третьих, могла быть неисправна сама система доставки грузов – опять таки, в результате космического боя. И в-четвёртых, флот хэллдайверов мог быть попросту связан плотным боем, прямо как сейчас, и ему становилось банально не до запросов какого-нибудь рядового бойца адского десанта, клянчившего с орбиты очередной рельсотрон.

(прим.Санктум вообще, к этому списку можно было бы отнести ещё и возможность отклонения сбрасываемого груза от его изначальной траектории под воздействием различных природных сил (сила тяжести, сопротивление воздуха, центробежная сила планеты и т.п.). Однако, как я уже сказала, это лишь возможность отклонения. Понятно, что на орбите точно высчитывают все траектории и сбрасывают груз куда надо, всё-таки, это хорошо отлаженная система... Но было бы интересно узнать статистику, сколько контейнеров прилетело по макушкам самих «хэллдайверов», сколько отклонилось от курса и было уничтожено в результате неудачного падения, а сколько упало на территории врага и досталось уже ему)

Итак, войска на поверхности остались сами по себе, а Флот Супер-Земли терпел поражение. После примерно десяти минут боя, в котором было потеряно больше 60% всех суперэсминцев, что входили в состав флота вторжения, до людей начало доходить осознание того, что это сражение им не выиграть. Они приняли единственное верное решение – сохранить остатки флота и отступить.

Хэллдайверы на Киберстане были брошены на произвол врага. Демократия решила, что суперэсминцы намного, намного важнее жизней тех миллионов адских десантников, что остались на поверхности. Набрать новых солдат значительно проще и дешевле, чем строить новые боевые корабли.

Киберстан осаждали более 400.000.000 адских десантников. 199.000 погибли в первые шесть дней осады в сражениях с автоматонами… А на последний, седьмой день, цифры потерь неуклонно поползли вверх – адские десантники, находящиеся в резерве на своих суперэсминцах, погибли во время внезапной атаки альтимарианского флота. Более 300.000.000 десантников погибло, так и не ступив на поверхность Киберстана. Ещё 500.000 хэллдайверов были заблокированы на планете, разобщённые, удерживающие руины захваченных мега-фабрик и вынужденные отражать натиск превосходящего их по численности противника.

Оставшееся количество хэллдайверов – те, что не погибли в первые десять минут космического боя и не находились на поверхности планеты, выжили – их суперэсминцы совершили сверхсветовой прыжок, и отступили.

Позднее Супер-Земля наречёт оставшихся на Киберстане 500.000 адских десантников «героями, что остались прикрывать отступающих…»

Их судьба от этого не стала легче.

****

На развалинах мега-фабрики «Омнипаритус» воздух был холодным. Литейные цеха остановились, раскалённый металл больше не разливался по формам, а в топках печей не горело пламя.

Но дым никуда не делся.

В воздухе витали клубы удушающего дыма и пепла, поднятого вверх после ожесточённых боёв, которые велись здесь всего несколько дней назад. «Омнипаритус», нечестивый мега-завод киборгов, пал под натиском демократии… Когда-то здесь ковали подлое оружие для всего треклятого Легиона Автоматонов… Теперь от огромных сборочных линий остались только искорёженные каркасы, в машинных цехах обвалились потолки, а сложная автоматика была разбита и расплавлена взрывами адских бомб.

«Омнипаритус» был захвачен адскими десантниками, а его производство остановлено. Когда эта мега-фабрика была очищена от жестянок, здесь оставили внушительный контингент из хэллдайверов, чтобы те охраняли то, что осталось от завода. Работа была скучной, врагов демократии тут больше не было, и многие адские десантники были недовольны таким раскладом. Они рвались на фронт, на штурм «Автономии», чтобы уничтожать врагов свободы…

Когда появился неизвестный враг, а флот оказался прижат огнём, просьбы этих адских десантников внезапно оказались исполнены – прямо рядом с их позициями объявились те самые «враги свободы».

Причём, в неприлично огромных количествах.

Поначалу, когда десантники отошли от шока, оборона держалась – стабильно, уверенно. Воины демократии заняли верхние этажи фабричных комплексов автоматонов, и поливали оттуда наступающих тварей дождём из плазмы и свинца. Мерзкие враги умирали под огнём целыми пачками, и казалось, что адские десантники выстоят…

Но враг всё шёл и шёл, а боеприпасы у десантников после нескольких десятков минут активной стрельбы начали стремительно заканчиваться.

Тогда то враг и начал одерживать верх…

Из всей роты на данный момент в живых числился только отряд Blade-7. Выжившие заняли оборону на третьем ярусе единственного пока ещё не захваченного тварями центрального цеха, в котором киборги раньше собирали халков и опустошителей.

Их было четверо. Четверо против нескольких миллионов…

Сержант Лиам, ветеран с вытатуированным на щеке орлом Супер-Земли, сидел за перевёрнутым конвейером и методично пересчитывал магазины. Один, два, три… Двенадцать. На четверых.

Учитывая количество бродящих за стеной монстров, это даже не смешно…

Рядом с ним сидела капрал Ли Мин, штатный снайпер. Её шлем был расколот, а левый глаз, похоже, перестал видеть после ранения, и покрылся коркой запёкшейся крови. Она молча протирала оптику своего «R-63CS Diligence Counter Sniper». Патронов к этой винтовке у неё оставалось всего девять штук. Чуть поодаль рядовой Томас, связист, без особых успехов ковырялся в разбитом ПДА, пытаясь хоть как-то восстановить связь. И четвёртый - новичок, десантник Элиас, которому едва исполнилось двадцать. Он сидел, прижавшись спиной к стене, и смотрел в потолок, на металлические конструкции, краны и манипуляторы. Там, подвешенные на цепях, висели сотни автоматонов, практически собранные, но неактивные. Они болтались там целыми штабелями, и издалека напоминали висельников.

- Связь? – без особых надежд спросил Лиам, выглядывая в пролом в стене. Снаружи послышался отдалённый топот и влажные шлепки. Похоже, враг снова готовился к штурму.

- Мёртвая, сэр, - ответил Томас. - Орбитальный ретранслятор либо сбит, либо… они его сожрали, не знаю…

Шум с улицы стал сильнее и отчётливее, к нему добавились новые, не менее отвратительные звуки: рык, топот десятков ног, чавканье и бормотание сотен ртов… Сомнений нет, твари перегруппировались и теперь снова шли в наступление.

Снова будет волна этих чудовищ…

Десантники никогда ещё не видели ничего более мерзкого и противоестественного… Об этом враге никогда и никто не слышал, о нём не было написано в учебниках.

Хэллдайверы называли их просто «тварями». Тварей высадили большие десантные челноки, в полях за пределами мега-фабрики. Они спустили вниз большие контейнеры, а когда те коснулись земли, то наружу из них начали выбираться те самые твари…

Внешне трудно было сказать, кем или чем они были раньше… У многих были человеческие конечности и целые головы. Некоторые были похожи на смесь разных животных и птиц. Иные напоминали помесь различных морских обитателей… но больше всего было таких чудищ, что объединяли в себе вообще все вышеперечисленные признаки. Настоящая мешанина из тел, масса плоти, где человеческие лица торчали из спин зверей, крылья срастались с руками, а щупальца вырастали прямо из грудных клеток…

Они бежали, скакали, ползли и перекатывались. Только вперёд. Быстро и неумолимо, заполняя собой внутренние дворы фабрик, коридоры, цеха и залы…

Так они и перебили почти всю роту, что защищала «Омнипаритус» - просто задавила бойцов своей массой, закидала её своими трупами… Враг был бесчеловечен не только снаружи, но и внутри – монстры не считались с потерями, они безумно рвались вперёд, источая эманации злобы и дикости.

И сейчас они вознамерились окончательно установить свою власть над руинами «Омнипаритуса».

Они хотели добить оставшихся адских десантников.

Первая тварь появилась в проломе огромной трёхметровой стены, огораживающей внутренний двор завода. Огромный монстр размером с целый танк «Бастион», имел крупное туловище, поддерживаемое шестью толстыми лапами. Наверху, из «спины» монстра торчали три крупных человеческих торса – два женских и один настолько сильно обезображенный, что невозможно было понять, женщина это была, или мужчина. Вместо нормальных рук у этих человеческих огрызков торчали пучки червеобразных щупалец и длинные когтистые лапы. В передней части огромной твари располагалось ротовое отверстие – нечто среднее между клювом и звериной пастью. Из правого бока торчал склизкий нарост, образовавшийся из десятков сросшихся друг с другом глазных яблок.

Ли Мин выстрелила первой. Голова одной из женских частей чудовища разлетелась чёрно-красными ошмётками плоти, волос и мозгов. Существо заревело одновременно из всех глоток, но не замедлилось. Лиам прищурился. Кажется, на месте развороченной головы уже набухал новый бугор плоти.

- Огонь по готовности! Бейте только в самые уязвимые части! - скомандовал сержант. - Экономим боеприпасы!

Элиас поднял свой AR-23 и сделал пару точных выстрелов. Две пули попали прямо в «глазную гроздь», взорвав её в фонтане слизи и крови. Отросток на спине твари, похожий на женщину, завопил – громко, пронзительно, как ребёнок. Огромная пасть внизу щёлкнула клювом и издала звук, напоминающий искажённый крик ворона. Истекая слизью и чёрной кровью, тварь протиснулась сквозь пролом в стене, вталкивая своё громоздкое тело во двор фабрики. Давя останки ранее уничтоженных хэллдайверами автоматонов, тварь поползла вперёд. За ней в открывшийся проём хлынули и другие монстры.

Пролом этот при помощи взрывчатки делали сами адские десантники, когда выбивали из этого завода автоматонов… Сейчас трудами сапёров адского десанта пользовался враг.

И это очень сильно раздражало.

«Пришли на всё готовое…» - подумал Лиам, выцеливая изуродованные мутациями головы тварей. К сожалению, целей было слишком много…

Они шли волнами. Пока что они не атаковали - просто заполняли пространство. Один за другим. Десятки. Сотни… Некоторые были размером с человека, другие - с автомобиль. Все сросшиеся, все искажённые…

Непонятно даже, живы они, или реанимированы при помощи каких-то дьявольских технологий.

Томас высунулся в окно и бросил последний фугасный заряд в толпу мерзких чудовищ. Взрыв разорвал нескольких на куски, но на их место тут же полезли новые. Лиам заметил, что некоторые части тел убитых взрывом тварей продолжали шевелиться и пульсировать. Сержанту стало дурно.

- У меня последний! — крикнул Элиас, меняя магазин. Голос у него дрожал. Не так он представлял себе службу в адском десанте…

- Аналогично, - спокойно ответила Ли Мин, досылая последний патрон в патронник.

Лиам встал во весь рост. Его BR-14 «Эксперт» была почти пустой. Патронов катастрофически не хватало… но сдаваться или паниковать он не собирался.

- Слушай меня, Клинок-7! - громко, чётко и, что самое главное, спокойно сказал он. - Мы здесь не для того, чтобы выжить. Мы здесь для того, чтобы эти твари запомнили, что такое адские десантники! Когда патроны кончатся - в ход пойдут ножи! Когда ножи сломаются – пустим в ход зубы!

Сержант посмотрел на бойцов. Никто из них и не думал о том, что сможет уйти отсюда живым.

- Откуда бы эти твари не пришли, кем бы они не являлись, знайте: наша смерть не будет напрасной. Супер-Земля узнает о новой угрозе, изучит их слабые стороны, и тогда те, кто заменит нас, смогут противостоять этой угрозе! Как когда-то люди, впервые столкнувшиеся с терминидами, иллюминатами и автоматонами, мы отдадим свои жизни для того, чтобы задержать этих тварей и дать Супер-Земле время на подготовку! Мы умрём здесь, но станем героями! Потому что мы – Адские Десантники!

- ЗА ДЕМОКРАТИЮ! – в ярости выпалили десантники, сжимая рукояти своих винтовок.

Да, они умрут здесь… но будут жить в сердцах граждан Супер-Земли.

Первого действительно большого монстра десантники заприметили ещё издалека. Он был огромен, намного больше той твари, что возглавляла атаку: его гигантское тело было размером с те древние, деревянные корабли, на которых в старину плавали люди. Гигантский, вытянутый ком плоти, составленный из сотен тел людей, животных и каких-то инопланетян, с сотнями рук и ног, с лицами, искажёнными в предсмертной агонии. На его спине росли мерзкие полипы, извивающиеся щупальца и наросты, а внизу болтались отвратительные мешки, похожие на яйцеклады. Этот колоссальный мясной флагман пролез во двор фабрики, просто перевалившись через стену. Он раздавил несколько других чудищ, что не успели убраться с его пути, и начал медленно ползти к основному зданию завода, из окон которого вели огонь десантники.

- А вот и их предводитель пожаловал! – заорал Лиам. – Огонь по жирной твари!

Он не знал, правда ли эта куча плоти является командиром тварей, но всё равно сказал это, чтобы дать своим бойцам осязаемую цель – особого врага, которого нужно убить. Это была мотивация людей, которые уже, по сути, на пороге смерти…

Хотя… они ведь хэллдайверы. Они всегда были там.

Лиам открыл огонь. «Эксперт» загрохотал, выплевывая последние патроны. Каждый выстрел отрывал куски плоти, разносил головы и отрывал конечности, но существо, не чувствуя боли, продолжало двигаться.

Ли Мин выстрелила в последний раз. Крупнокалиберная пуля вошла точно в огромный пучок чего-то мясистого и влажного, и это «что-то» лопнуло. Мясной флагман дёрнулся, завопил сотней глоток, но всё равно продолжил ползти.

В этот момент забаррикадированная дверь, ведущая в зал, слетела с петель вместе с наваленными на неё металлическими балками и бетонными обломками. Меньшие твари, что смогли протиснуться в дверные проёмы здания, наконец добрались до десантников.

Патроны кончились. Лиам выругался, отбросил винтовку и выхватил свой CQC-5.

- За Супер-Землю! - обречённо выкрикнул он и бросился вперёд, на лезущих к ним монстров.

Его бойцы - за ним.

Они дрались отчаянно, позабыв обо всём на свете. Ножи и боевые топорики методично входили в плоть, разрубали мышцы и сухожилия, а кулаки разбивали мерзкие, глумящиеся над хэллдайверами лица.

Десантники умирали по одному.

Сначала Томас. Его схватили чьи-то щупальца, опрокинули на пол и затянули в общую массу чудищ. Он просто исчез там, его крик утонул в рёве и бульканье монстров.

Потом Ли Мин. Она успела зарубить одного монстра и покалечить другого, прежде чем свора их собратьев не набросилась на неё и не разорвала её точно пополам.

Элиас держался долго. Он стоял с сержантом спина к спине, рубил монстров топором, пока тот не застрял в туше противника. Тогда, рыча от ярости, молодой десантник бросился на врагов с голыми руками. Он бил монстров, выдавливал им глаза, пытался душить, но…

Всё было тщетно. Будь на месте этих уродов любой другой враг, и он бы действительно понёс какой-то урон. А так…

Элиас, по крайней мере, умер быстро, хоть и мучительно.

Последним остался сержант.

Он стоял в центре зала, в окружении отвратительных туш врагов – живых и мёртвых. Его броня была разорвана, кровь текла из десятков ран. В правой руке он сжимал свой боевой топорик, в левой - отрубленную голову одной из тварей, которая всё ещё шевелила губами.

Здание содрогнулось, в цехе стало темно – то мясной флагман навалился на стену фабрики всем своим телом, цепляясь сотнями рук и лап за выступы и оконные рамы. Округлая голова чудовища протиснулась в пролом в стене, откуда не так давно вёл огонь сам Лиам. Плоть твари в центре морды задрожала, сморщилась, и с влажным звуком разошлась в стороны – монстр открыл свою ненасытную пасть.

Лиам сплюнул, отбросил голову врага в сторону и покрепче сжал рукоять своего топора.

- Ты можешь отнять наши жизни, тварь… - произнёс сержант, оценивая расстояние для прыжка. – Но тебе никогда не отнять нашу свободу!

Он бросился вперёд. Прямо к огромной пасти чудовища.

Тварь жадно подалась навстречу, её пасть открылась ещё шире, обнажая частокол острых зубов и пучки щупалец с присосками, за которыми виднелся жирный, бьющийся в конвульсиях орган…

Лиам прыгнул. Словно герой из древних сказок, который сражался с драконами и демонами, он высоко занёс свой обагрённый чёрной кровью топор над головой, готовясь нанести гигантскому чудовищу один-единственный, самый мощный удар…

****

Киберстан был деблокирован. Флот Супер-Земли ретировался, безвозвратно лишившись 60% своего состава, и потеряв абсолютно всех десантников, находившихся на поверхности планеты.

Однако не все потери десантников были смертельными. Были и такие, кто попал в плен.

Мало кто сдавался добровольно. В основном были такие, кто попадал в плен, оказавшись ранеными и неспособными к сопротивлению, потерявшими сознание или контужеными. Из более чем пятисот тысяч адских десантников, оставшихся на Киберстане, в плен попало чуть больше десяти тысяч.

Добровольно сложили оружие всего несколько сотен.

Временный лагерь для военнопленных был в кратчайшие сроки организован в нескольких километрах от стен «Автономии», под пристальным взором окопавшихся там автоматонов. Высадившиеся войска, состоящие из нескольких миллионов родичей, не трогали ботов, атакуя исключительно живую силу адского десанта. Автоматоны и их хозяева-киборги, в свою очередь, не стреляли по страшилищам, которые взялись за истребление их смертельных врагов, чтобы ненароком не спровоцировать их. Всё-таки, Киберстан и так был на грани падения, и если бы не десант из этих отвратительных комков мяса, то хэллдайверы уже плясали бы на пепелище последней мега-фабрики, празднуя свою победу.

Сами альтимарианцы также благоразумно не стали высаживать туповатых родичей прямо в «Автономии», вместо этого десантировав их на головы и в тыл тем подразделениям адского десанта, что находились за пределами стен мега-фабрики. Хэллдайверы, штурмовавшие в это время непосредственно саму «Автономию», оказались зажаты с двух сторон: спереди - автоматоны, сзади – родичи. Оказавшись в окружении, эти адские десантники не продержались долго – автоматоны, поняв, что враг лишился поддержки с орбиты, начали контрнаступление, и выбили хэллдайверов за стены своей фабрики, туда, где их уже ждали орды мерзких родичей.

В общем, обе стороны пытались с максимальной силой избежать жертв среди армий друг друга, сводя риск эскалации у минимуму. Автоматоны не желали проявлять агрессию к новой стороне конфликта, потому что, по сути, находились на грани краха. Их планета была практически разрушена, почти все мега-фабрики – уничтожены и захвачены сначала хэллдайверами, а теперь какими-то неизвестными… И если бы не вмешательство этой неизвестной третьей силы, то киборги точно потеряли бы свою родину… и было бы глупо, при таких условиях, нападать на тех, кто помог тебе отбить вражеское вторжение. Наиболее верный вариант действий – ждать, когда силы, наводнившие небеса и землю, соизволят обратиться к тебе с каким-нибудь объявлением, параллельно с этим собираясь с силами и готовясь к худшему.

Альтимарианцы же не желали давать повода автоматонам посчитать их за врагов, потому что так приказал их новый нисс-умбра-командующий. Согласно плану, третий этап должен был окончиться контактом с местными, максимально похожими на самих альтимарианцев, силами, для заключения сотрудничества и получения обширных данных о здешнем мироустройстве в целом и местных сторонах конфликта в частности.

Будь Девиантис здесь одна в роли командующей, и она бы попросту добила Киберстан, а потом начала планомерный захват этой галактики по старой, хорошо зарекомендовавшей себя в галактике Андромеда, тактике. Однако, сейчас она была не одна – с ней был стажёр, а значит, она должна обучать его… Всесторонне, а не только одному лишь захвату вражеской территории и закрашиванию карты в свой любимый цвет. Нет, раз уж есть такая возможность, то надо обучить его на практике, как заключать союзы и всякие сделки, а также как взаимодействовать с обретёнными союзниками в дальнейшем…

К своей обязанности наставницы Девиантис решила подойти со всей ответственностью. Эти несколько чудесных месяцев методических знаний окончились, и вот, когда они наконец здесь, пора бы уже приступить к практике…

План «В темпе вальса» был разработан Девиантис совместно с Фортисом, но вот претворял его в жизнь исключительно сам молодой офицер, дамнанта только наблюдала со стороны, готовая дать совет своему стажёру или указать ему на ошибку… этого, кстати, ей делать совершенно не пришлось. Арма исполнил оговорённый план в точности, отдавая все необходимые приказы и вовремя реагируя на изменения в тактической обстановке. Его войска, как наземные, так и аэрокосмические, реализовали все приказы нисс-умбра-командующего, что позволило им практически мгновенно перехватить инициативу у армии Супер-Земли и всего за неполные шесть часов полностью деблокировать Киберстан.

Это была первая военная операция Фортиса, так сказать, его «крещение» как командующего Оккупационными Силами… и оно завершилось успехом. Санктум, поздравляя своего стажёра, не могла не отделаться от мысли, что победа её подопечного – это в какой-то степени и её успех, успех как наставницы… Не зря они, всё-таки, три месяца изучали теорию у неё в каюте…

И вот, когда поверхность Киберстана перешла под контроль альтимарианцев, двое командующих – нисс-умбра и квотром-алеф – спустились вниз, дабы претворить в жизнь заключительный, третий этап их плана.

- Однако, до чего же упрямые эти адские ныряльщики… - бормотала Санктум, осматривая ряды скованных пленников, стоящих на коленях под дулами автоматов и дробовиков.

Пленных было много. Родичи, что в какой-то момент получили приказ обездвиживать и обезоруживать своих врагов, успешно справились со своей задачей. Вообще, альтимарианцы редко когда брали пленных, но именно сейчас они были просто необходимы для исполнения последней стадии плана. Оттого их и набрали с большим избытком, связали и переместили сюда, практически под самые стены «Автономии», чтобы автоматоны ясно видели, что пришельцы разумны и им не чужды правила ведения войны, такие, как пленение сдавшегося врага. Для них это стало бы явным сигналом - с новыми силами вполне можно вести какой-то диалог.

Пленные адские десантники выглядели грязными и потрёпанными, у многих были повреждены элементы брони, у кого-то отсутствовали шлемы и так любимые ими плащи. Однако, несмотря на своё положение, держались хэллдайверы на удивление стойко, по крайней мере, бо́льшая их часть. Многие из них, если бы не путы, наверняка набросились бы на своих надсмотрщиков, предпочтя смерть в бою «позорному рабству», как они сами думали, у «грязных пришельцев и киборгов». Парочка особо фанатично настроенных хэллдайверов, которые, очнувшись, поняли, что оказались в плену, решили и вовсе покончить с собой, опасаясь пыток, допросов и позора, и, чтобы «не подвести демократию», они откусили себе языки.

К счастью (или к несчастью), их удалось спасти, насильно разжав челюсти и остановив обильное кровотечение. Так что да, как и сказала Санктум, адские десантники были упрямы и бесстрашны как в обороне, так и в плену. Идеологическая обработка на Супер-Земле работала на все сто процентов.

Фортис пожал плечами. Это да… Враг оказал несколько более серьёзное сопротивление, чем он рассчитывал… Но на сроках выполнения второго этапа плана это не сказалось. Просто немного возросли потери среди «дешёвой» пехоты, всё в пределах нормы…

- Простите, Санктум, но «Helldivers» в этом контексте, скорее означает «адские десантники»… - решил он поправить свою наставницу. Девиантис нахмурилась.

- Разве? Азъ прекрасно знаю англицкий… - Санктум покачала головой. - «Helldivers» значимо «ныряющие в ад», но никак не «адские десантники». Десант на англицком - «paratroopers». «Dive» же означает «погружение…» Следовательно, они «адские ныряльщики»…

Арма кивал, особо не слушая разглагольствования дамнанты, и больше внимания уделяя её внешности. А выглядела его наставница сегодня особенно великолепно. Её новая фуражка с огромной кокардой и острым козырьком была увенчана золотым лавровым венком, подчёркивая статус своего владельца, а тяжёлый на вид, чёрный генеральский плащ с кроваво-красным подбоем и огромным, белоснежным гербом на спине только дополнял общее впечатление. На плечах у дамнанты покоилась пара новых погонов квотром-алеф-командующей.

- Да, Санктум, тут вы, похоже, правы… - согласился с умозаключениями дамнанты парень. – Трудности перевода, будем думать…

- А можети было, их нарекли так в честь мерикановского файтера? – продолжала вслух размышлять пепельноволосая. – Ну, разумо, душенька, был у мериканцев тако многоцелевой истребитель SB2C «Helldiver»… палубный дайв бомбер, знамо…

- Вполне возможно, - кивнул Фортис, с трудом, но разбирая речь наставницы. Он уже как с месяц назад осознал одну истину - если Санктум будем говорить дольше нескольких минут, то её речь неминуемо станет мешаниной из различных известных ей языков. Дамнанта попросту не заметит, как начнёт искажать собственную речь, погрузившись в свои думы. Также она начинала вот так-вот «странно» разговаривать, если сильно волновалась…

Хорошо, что Фортис более-менее, но понимает ту белиберду, что исторгают её уста – практически ежедневные посиделки за чашечкой чая и куском пирога в компании с этой алоглазой дамнантой на протяжении всех тех трёх месяцев давали свои плоды.

- Я думаю, их стойкость и бесстрашие обусловлены той средой, в которой их воспитывали, - произнёс Арма, возвращаясь к основной теме разговора. – В частности, информационной средой. Машина пропаганды у наших врагов работает очень хорошо…

- Си, это так, - кивнула пепельноволосая. – Наведо, таже сильно, то и у нас… Ежели не сильнея…

- Простите, Санктум, ваша речь… - решил всё-таки обратить внимание наставницы на её причудливый говор Арма.

Девиантис прикрыла рот ладонью и слегка покраснела.

- Ой, прости, душенька… Наверное, трудно тебе было меня слушать?

Фортис помотал головой.

- На самом деле, это довольно интересно… Вы так причудливо сплетаете слова из разных языков…

Санктум улыбнулась. Хоть кто-то признал красоту её психо-лингвистической особенности! (прим.Пуллициды я перефразирую Фортиса; он сказал, что ему нравится как ты работаешь своим ртом) (прим.Иксодии ну, по сути, так он и сказал, только более завуалировано…) (прим.Санктум боже, какие вы конченые)

– Спасибо, Фортис… - от души поблагодарила она стажёра за комплимент. – Вот, что значит воспитанный юноша! Не то, что некоторые мерзкие гермафродиты, которых хлебом не корми, дай только пообзываться...

- Кхм, наверное, это так… К слову, я хотел у вас поинтересоваться… А не опасно ли нам вот так спускаться на поверхность? Вдруг автоматоны не примут наше предложение, и ударят? Атомное оружие у них есть, мы видели его в действии…

Девиантис покачала головой.

- С точки зрения человека это, несомненно, большой риск. Мы могли бы отправить к автоматонам своего представителя, и он бы уладил все вопросы за нас, однако… - Санктум ухмыльнулась. – Не страшися, душенька, удара врага. Автоматоны не в том положении, чтобы предпринимать столь отчаянные шаги. Почти вся планета под нашим контролем, а их последний оплот находится под прицелом наших кораблей. Вздумай они запустить ракету, и по ним тотчас же прилетит ответ.

- Так то оно так… Но для нас к тому времени всё уже может быть кончено…

- Ничего подобного! Ракету мы перехватим… Ну… а даже если перехватчики не справятся, то… - пепельноволосая задумалась. – Ну, от атомного взрыва азъ тебя уберегу. Попросту телепортирую нас на флагман…

- Спасибо, успокоили… - Фортис слабо улыбнулся. – Кстати, простите за столь нескромный вопрос… А вам не страшен атомный удар?

Девиантис неопределённо мотнула головой.

- Ну, смотря, какой… Ну а вообще, если подумать, то нет. Тело у меня прочное, различные виды давления и температуры может выдержать… - дамнанта, чуть подумав, несколько печально добавила. - Ну, кроме того вида атомного оружия, который наша Владычица использует. Там в ракетах некая технология заключена, смешение науки, техники, колдовства и божественной воли… Вот такой взрыв мог бы меня умертвить.

- Вот как… - протянул Арма. - Простите, а вы когда-нибудь уже умирали?

Санктум горделиво вздёрнула нос.

- Каждый уважающий себя дамнант должен умереть и воскреснуть один раз!.. Но мне такой «чести» ещё не выпадало…

Арма не понял, шутит его наставница, или она вполне серьёзна.

- Ясно… А вы… не боитесь умирать?

Санктум остановилась, и отрицательно покачала головой.

- Нет… - ответила она. - Азъ не страшусь погибели, даже когда нахожусь в смертной тени. Азъ не убоюсь врага и его козней, ибо знаю: правая длань Владычицы воспаряет над моим челом, и в момент смертного часа она спасает мою душу, дарую вечное воскресение…

Дамнанта замолчала. Кажется, она снова заговорилась, и чуть было не сболтнула лишнего…

- Ладно, давай полоняников сих отберём несколько… - указала дамнанта на пленных. - Сделаем из них отряд на передачу, дабы явить киборгам, что мы за них стоим… И знамя ихнее развернём, чтобы у киборгов сомнений не было…

Фортис кивнул, отдавая приказ нескольким пехотинцам, чтобы те принесли знамя автоматонов, снятое с одного из освобождённых промышленных предприятий. Санктум в это время начала активно вертеть головой, выискивая среди пленных кандидатов на роль «жертв», которых можно было бы передать киборгам в качестве жеста доброй воли на предстоящих переговорах.

Дамнанта посмотрела направо. Там несколько боевых пехотных организмов докопались до пленного адского десантника из-за какой-то надписи на его шлеме. Санктум слегка прищурилась, и, увидев ту самую надпись, усмехнулась. У хэллдайвера на шлеме было написано «Clancker Killer».

- Ты что, самый смелый? – ткнул несчастного десантника стволом винтовки один из БПО-надсмотрщиков. – Не думал, что в плен попадёшь, да?

- «Кланкер Киллер» нашёлся… - скрипучим голосом рассмеялся другой киборг, постукивая по шлему пленника. – Молись своей «democracy», чтобы я не нашёл у тебя таких же татуировок, а не то заставлю сводить их при помощи наждачки!

Девиантис покачала головой. Да, иногда сто́ит хорошенько задуматься перед тем, что ты будешь писа́ть на своём шлеме или какой именно шеврон ты будешь цеплять на свою форму… Её солдаты, кстати, тоже иногда страдали подобной ерундой, но они больше в религиозную тематику уходили.

Вздохнув, Санктум взглянула налево…

Удивительно, но там разворачивалась аналогичная картина, только вместо боевых организмов к пленнику приставали уже диктоноиды. Им тоже не понравилась надпись на шлеме демократического воина… или, вернее будет сказать, она их «заинтриговала». У хэллдайвера, видимо, ветерана войн с терминидами, на шлеме была надпись «fucking bugs»… и потомки Сапатит не могли не обратить на неё своего внимания.

- Бж-ж-жуков любишь?.. – с интересом поинтересовалась первая диктоноид. - А я тоже людей люблю, бз-з-знаешь ли…

- Много ты жуков уже поимел? – спросила другая, очевидно, поняв издевательскую фразу на шлеме слишком буквально. - Опытный, наверное… У нас много детей получится…

- Да, точно… - кивнула третья. - Эй, кваджин! Этого мы заберём! У меня как раз яйцеклад созрел!

БПО издал одобрительный сигнал, даже не посмотрев в сторону диктоноидов. Обрадовавшиеся энтомонанты шустро схватили объект интереса и потащили его на свой био-корабль.

- ХРАНИ МЕНЯ ЛЕДИ-СВОБОДА!.. – выл несчастный адский десантник, когда его уволакивала троица похотливо облизывающихся жукообразных девушек.

Санктум скорчила брезгливую рожу, и отвернулась, рассматривая ряды военнопленных. Вообще, она могла бы взять абсолютно любого, на роль «жертв» сгодился бы каждый… Но она хотела посмотреть, что в этом случае будет делать Фортис. Как он будет отбирать пленников? По каким критериям? Или он не станет долго заморачиваться? Дамнанта взглянула на своего стажёра.

Нисс-умбра-командующий вышел вперёд и взобрался на остов подбитого танка Супер-Земли, и поднял руку. Санктум хмыкнула. Он собирается выступить?..

Арма поднял руку, обращая на себя внимание и призывая всех к тишине. Голос его прозвучал резко, но без злобы:

- Солдаты Супер-Земли! Внимание! Мне нужен отряд добровольцев из десяти человек! Не для работ и не для допросов! Кто пойдёт - получит горячую еду, сигареты и шанс вернуться домой живым! Мы внесём ваши имена в будущие списки для обмена!

По рядам прошёл ропот. Санктум ясно слышала, как адские десантники были потрясены, увидев среди киборгов вполне себе нормального человека. Кто-то зашептал о предателях, начав поносить Фортиса и его предложение.

Но были и те, кто сомневался. Те, чей уровень патриотизма изначально был низок, те, кто был возмущён фактом того, что флот попросту бросил их на растерзание врагу, и просто те, чей дух был слаб.

Пленные переглядывались какое-то время, и кто-то всё же решил сделать выбор. Первым поднялся высокий парень с перевязанной головой.

- Я пойду, - сказал он хрипло на английском. - Только без подвоха…

Когда кто-то «дал слабину» первее тебя, повторить за ним становится легче. За первым пленником по очереди встали ещё девять: механик-водитель из танкового батальона, медик, снайпер, молодой связист и пятеро обычных бойцов. Некоторых из них сидящие рядом адские десантники пытались отговорить, кто-то начинал орать о предательстве демократии. Таких надсмотрщики быстро затыкали.

Фортис кивнул, мельком посмотрев на стоящую внизу наставницу. Та благосклонно кивнула. Нисс-умбра-командующий спрыгнул с корпуса танка, и, дождавшись пока добровольцев не выведут из общей массы пленных и не построят их в одну колонну, повёл тех в сторону временного штаба, организованного в одном из опустевших посадочных модулей.

Санктум улыбнулась. Ну, можно и так… Почему бы и нет? Их враг ведь чтит демократию, а значит, превыше всего ценит свободу выбора… Знали бы эти «адские ныряльщики», что именно она хочет с ними сделать, то скорее всего послушали бы совета своих более лояльных Супер-Земле товарищей.

Да, наверное, когда они в качестве жеста доброй воли передадут этих «добровольцев» киборгам и автоматонам, те, в отместку за разрушение их родного мира, устроят им перед смертью настоящий ад.