Узурпатор. Переплетение миров. Том 1

Глава 1. Шаурма и точка

– Я же тебе сказала, что купить! – едва заглянув в зеленый пакет из «Пятерочки» взбесилась моя жена.

– Не кричи, – поморщился я и достал из пакета куклу, которую дочь просила у меня последние несколько месяцев. – Алиса, с днем рождения!

Я сел на корточки, улыбнулся и протянул коробку с игрушкой внутри маленькой девочке со светлыми волосами и курносым носиком.

Алиса пряталась за мамиными ногами и теребила лепесток одной из роз, торчащей из букета, который я подарил жене, едва она открыла дверь.

Долгая пауза. Таня едва сдерживается, чтобы не сорваться. Дочь ее чувствует, поэтому не подходит.

– Мы не можем себе этого позволить! – вспыхнула жена и бросила букет на тумбочку в коридоре.

Несколько бутонов от роз оторвались и упали на пол.

Еще раз показательно фыркнув, Таня ушла. Лицо девочки скривилось от страха, и она убежала вслед за матерью. Я остался стоять в коридоре с пакетом продуктов и дурацкой куклой, на которую пахал с утра до вечера последние три дня.

Я еще раз посмотрел на цветы.

Я знаю почему она сорвалась. Скоро платеж по кредиту. Она постоянно моет мне мозг по всем нашим долгам. Но, по-моему, сегодня я не сделал ничего плохого. И если завтра мне нужно будет снова порвать задницу, чтобы найти денег на продукты, я сделаю это. Но портить праздник дочери и, тем более, жене я не собирался. Как говорится – хотел как лучше, а получилось, как всегда.

Я разделся и прошел в единственную комнату нашей евро-однушки. Сел на диван. По телевизору шла очередная серия «Маша и медведь», но дочери сейчас совершенно не до мультиков.

– Тань, – я убрал звук у телевизора и покрутил пульт в руке. – Я заработаю денег. Еще два дня до платежа.

Жена обернулась и посмотрела на меня решительным взглядом. В одной руке луковица, в другой – нож. Выглядит свирепо.

– Серьезно? – выдохнула она. – Ты думаешь дело только в этом? Только в том, что мне нужно заплатить очередной гребанный платеж по кредиту?

Я молчу. Знаю, что в такие моменты лучше не пытаться что-то объяснить. Эту цепочку из мыслей она долго строила и не дай Бог мне ее перебить. Уйдем вообще в далекие степи.

– Мне надоело жить от зарплаты до зарплаты! Ни одна из моих подруг не моет эту чертову посуду руками! – с каждой секундой все больше приходит в ярость женщина, с которой мы вместе уже четыре года. – У них есть посудомойки! Маникюр раз в две недели! Массаж! Отпуск на берегу моря! А у меня что? Мужик, который работает в такси с утра до вечера! Которого совсем не видит дочь и который не может купить сраных яиц!

Брюнетка с пучком на затылке бросила снаряды на столешницу, громко выдохнула и ушла в ванную.

Яйца… Вот блин. Теперь понятно из-за чего весь сыр-бор. Я просто забыл купить яйца. Но какого черта из-за этого я должен выслушивать вот это все? Хотя нужно попробовать ее понять. Наверняка это копилось довольно долго и сегодня просто вылезло наружу. Нет. Не так. Выплеснулось. Вырвалось. Изверглось. Вот так правильно.

– На счет яиц понял, – спокойно ответил я, когда, успокоившись, жена вернулась на кухню. – А по поводу такси. Ты же знаешь, что я не могу устроиться на другую работу? Я пытался.

– Дело не в яйцах, – процедила девушка в синем поношенном халате, которую сейчас я совершенно не узнавал. – У меня закончилось терпение, понимаешь?

– Тише, мама, – попыталась успокоить заведенную женщину наша дочь, до сих пор вьющаяся у ее ног.

– Не перебивай, когда взрослые разговаривают! – гаркнула жена и снова подняла взгляд на меня.

Девочка заплакала и убежала в туалет.

– Дело в тебе! О чем я только думала, когда уехала тогда с тобой из клуба! – она закатила глаза и схватилась за голову. Ударила по столу. – Еще и залетела! Господи, за что мне все это?!

Я держался из последних сил, чтобы тоже не выйти на эмоции. Мне хотелось орать и доказывать свою правоту. Перечислить кучу того, что я делаю ради них. Попытаться объяснить, что я живу только ради своей семьи. Зарабатываю деньги и трачу все на них, а сам хожу в джинсах, которые штопал в ателье уже четыре раза.

Но я не мог. Потому что сам вырос в семье, в которой родители грызлись по любому поводу. Я также, как и Алиса сейчас, когда-то ревел и просил, чтобы они закончили. Но они не кончали. И сейчас то, чего я хотел больше всего – это быть со своим ребенком и сделать так, чтобы она больше не плакала.

Не ответив на кучу обвинений и унижений, которых не позволяю никому и никогда, я скрылся за дверью ванной. Сел на колени и обнял дочку.

Ей сегодня исполнилось три. Я в ней души не чаю. С тех пор, как впервые взял ее на руки в роддоме в тот день, когда она появилась на свет.

Это были партнерские роды. Приняв решение присутствовать на них, я уже тогда понимал, что у нас с дочерью будет особенная связь. Именно поэтому отпахав три дня в такси, значительную сумму прибыли я потратил на куклу, которую она просила с того дня, как увидела ее в магазине.

И вот теперь эта кукла ей совсем не нужна. Висит у нее в руке, как символ испорченного из-за взрослых дня рождения. Как и букет, на который я потратил вторую значительную часть денег, не сдался тут никому.

– Алиса, крошка, – я вытер слезы со щек девочки. – Все хорошо. Мама просто устала. Сейчас она поспит и все пройдет.

Но девочка долго не успокаивалась. В конце концов она просто уснула у меня на руках.

Я перенес дочь в зал и уложил в кроватку.

– Уснула, – шепнул я, проведя рукой по мягким волосам девочки и укрыл ее одеялом.

В квартире царила мертвая тишина. В моей жене больше не было злости. Я чувствовал ее бессилие и отчаянье. Сел на диван рядом с ней.

У меня было огромное желание уйти. Больше никогда не видеть человека, который вот так выливает на меня ведро помоев, зная почему я не могу устроиться на обычную работу. Но у меня никогда не было полноценной семьи. Я рос с бабушкой и еще тогда поклялся, что у моего ребенка будет полноценная семья. Будет все. Именно поэтому сейчас я переступал через себя и не уходил. Ради дочери. Правильно ли это? Наверное, нет. Но пока еще можно что-то изменить, я попытаюсь.

– У меня есть идея для бизнеса, – тихо сказал я, наблюдая на экране очередной матч испанской примеры по каналу, на который переключил автоматически. Как делал каждый вечер, возвращаясь домой. – Завтра начну искать инвесторов. Попробую достать денег на то, чтобы начать. У нас будет и квартира больше. И посудомойка, и этот твой маникюр. Дай немного времени.

Таня обреченно покачала головой.

– Поздно, – холодно сказала она. – Я больше не хочу.

Я нахмурился и посмотрел на жену.

– В смысле?

Девушка, которая сильно изменилась даже внешне с нашей первой встречи посмотрела на меня зареванными глазами.

– У меня появился другой.

В одно мгновение в моей груди образовалась дыра. Меня словно прошибло током. Как будто в районе легких произошел тот самый Большой взрыв, но почему-то поглотивший все чувства, которые до сих пор удерживали нас вместе. Именно в этот момент пришло осознание того, что я потерял что-то невероятно важное. Навсегда. Безвозвратно.

Я долго молчал. Просто потому, что знал, что никогда не смирюсь с этим. Никогда не прощу. Даже если она скажет, что это было всего один раз и поклянется, что такого никогда не повторится.

В один момент все мои мечты о том, чтобы у дочери была полноценная семья – разрушились. Мир, который я рисовал себе и на который глядел через розовые очки, никогда не будет прежним. И теперь мне нужно несколько минут на осознание. На смирение.

– Кто? – спокойно спросил я спустя время.

Не потому, что это что-то меняло. Нет. Тупой интерес. Желание узнать почему я проиграл и не допустить этой ошибки в будущем.

– Кирилл.

– Мужик с твоей новой работы?

– По крайней мере, он не работает в такси, – постаралась уколоть меня Таня.

Но мне было уже все равно.

– Завтра мы уезжаем, – продолжила она. – В Египет на две недели. Потом я приеду и подадим на развод.

Я усмехнулся.

– Значит вот это и есть ваша командировка в Нижний Новгород? Просто нашла повод для ссоры, чтобы не чувствовать себя виноватой?

– Еще думала. Сомневалась. Но сегодня окончательно поняла, что не могу быть с тобой. То, что произошло между нами изначально было ошибкой. Этот залет в первый день знакомства, – она посмотрела на спящую в кровати дочь. – Потом эта спонтанная женитьба. Потом декрет. Выйдя на работу, я поняла, что не хочу так жить.

Я не отвечал.

– Это время Алиса побудет с тобой. Потом займемся опекой. Ты же понимаешь, что ребенок останется со мной?

С каждой секундой девушка, к которой я четыре года назад подошел в клубе и предложил выпить, опускалась в моих глазах. А гондонам, которые оказывается работают не в ста процентах случаях, я вообще никогда больше не доверюсь.

Все было ошибкой. Тот подкат, танец под «Miyagi», секс в этой самой квартире, которая осталась мне после смерти бабушки. На этом самом диване.

А ведь я должен был понять еще тогда. Когда Таня позвонила мне через месяц, рассказала, что залетела и предложила сделать аборт. Я настоял на том, чтобы мы женились и оставили ребенка. Все было зря, кроме этого решения.

Я еще раз посмотрел на девочку, спящую в кровати.

Я еще поборюсь за то, чтобы она осталась со мной. Найду возможность заработать и сделать так, чтобы она гордилась мной. У меня никогда не получится заменить мать, но, по крайней мере, я сделаю все, чтобы девочка была счастлива.

– Собирай вещи, – холодно сказал я, поднялся с дивана, оделся и ушел.

Я не был в клубах с тех самых пор, когда Таня позвонила мне и сказала, что залетела. Но подвести черту в наших отношениях именно тут, наверное, символично.

– Где твоя любимая? – девчонка с подведенными глазами и кудрявыми длинными волосами посмотрела на мой безымянный палец и подозвала бармена.

Я с громким стуком поставил рюмку из-под шота на барную стойку и снял обручальное кольцо.

– В прошлом.

Уже через час мы трахались в грязном туалете ночного клуба. Я намотал ее кудрявые волосы на руку, а она стонала под музыку «Red hot chilli peppers» прямо в такт моим движениям.

Я вернулся домой далеко за полночь. После нескольких выпитых бутылок пива и пары выкуренных пачек сигарет. А ведь бросил два года назад.

В коридоре уже стояли собранными пара чемоданов и несколько пакетов, которые, оказывается, годятся не только на то, чтобы приносить продукты из магазина и выкидывать в них мусор.

Таня сидела на кухне. Я же переложил Алису на диван, лег рядом с ней и в полусне слышал, как к подъезду подъехала машина. Хотелось выйти на улицу и дать по морде мужику, который знает, что у девчонки есть семья, но не держит свой член в штанах. Однако с другой стороны. Если Таня оказалась вот такой, то рано или поздно это случилось бы. И дело совсем не в мужике.

Еще через несколько минут дверь захлопнулась и увезла мою бывшую в аэропорт. А может сначала к нему домой, а уже потом в Египет.

На утро я объяснил дочери, что мама уехала в командировку. Проблем не возникло. Жена готовила ее к отъезду несколько дней. Однако мне все равно нужно подготовить ребенка к тому, что теперь все поменяется. Но как это сделать правильно – это мне еще предстоит узнать.

– К сожалению, мы не можем взять вас на работу.

Девушка с ярким маникюром и стильными очками на носике протянула мне мое злосчастное измятое резюме.

С самого начала собеседования она вела себя как стерва. Несмотря на то, что я отрыл рубашку со своей свадьбы, постирал джинсы и выглядел довольно презентабельно. Хорошо, что бороду сбривать не стал. Ради чего?

– У вас нет ребенка, так? – я взял бумажку, на которой поместилось все мое трудовое прошлое.

Но не торопился вставать. Интересно, что скажет очередной работодатель, который мягко послал меня подальше. Мне нужно это не для того, чтобы услышать слова сочувствия. Нет. А вот в глаза взглянуть тому, кто так просто откажет человеку, которому эта работа нужна позарез, мне хочется.

– Вам стоило сразу упомянуть о том, что у вас есть судимость, – холодно ответил коммерческий директор, чье имя я не запомнил. – Служба безопасности вас не пропустит.

Девушка стрельнула своими синими глазами и прищурилась.

Вот так просто. Служба безопасности не пропустит. И не надо придумывать больше никаких отговорок.

– Да. Вся проблема именно в службе безопасности, – хмыкнул я и взял свое резюме.

Подошел к выходу, схватился за ручку, но задержался. Обернулся и посмотрел на девушку, которая уже стерла меня из памяти, а теперь пялилась в свой айфон и улыбалась очередному смешному видео.

Я мог бы добиться того, чтобы мне дали эту работу. Объяснить почему я когда-то попал за решетку. Банальная глупость по молодости, не нанесшая обществу абсолютно никакого вреда, могла переубедить ее. Несколько аргументов заставили бы эту фифу принять меня на работу. Убедить службу безопасности закрыть глаза на мое прошлое. Но ходить сюда и испытывать на себе эти сочувствующие взгляды пять дней в неделю – хуже, чем вернуться на работу в такси.

– Папа, тебя взяли? – блондинка с большими зелеными глазами оторвала взгляд от синего трактора, играющего на моем древнем «Сяоми» и с надеждой посмотрела на меня.

– Ты коктейль хочешь? – улыбнулся я, поднял ее на руки и забрал телефон. – С клубникой?

Девочка радостно и динамично закивала.

– Тогда вперед! За коктейлем! – скомандовал я и пощекотал свою дочь.

Алиса громко рассмеялась.

– Спасибо, что присмотрели, – я махнул рукой рыжей помощнице директора и поймал ее изумленный взгляд.

Должно быть девушка еще никогда не видела людей, которые так весело отмечают тот факт, что их не взяли на работу. Терпеть не могу чувствовать себя неудачником. Лучше уж такой взгляд, чем неловкий, пытающийся смотреть куда-то в сторону.

Мы вышли на улицу, и я тут же заметил забегаловку. «Шаурма и точка».

– Есть хочешь? – спросил Алису.

– Немного, – пожала плечами та.

Уже через пять минут я стоял у стойки и ждал, когда иммигрант из Вьетнама доготовит порцию мужичку в дорогом костюме и темных очках. Сам пялился на телевизор в углу. Показывали новости. Екатерина Андреева рассказывала о том, что почти на всей территории Европы прямо в этот момент происходит землетрясение. Таких сильных сейсмических толчков, охватывающих такую большую область материка, не случалось никогда. Аномалия сопровождается другим странным явлением – бесчисленными ударами молний.

– …ученые уже занимаются изучением феномена. На данный момент землетрясение достигло городов Польши. Пожалуйста. Будьте… – картинка пропала.

Я оглянулся и посмотрел на свою дочь. Алиса беззаботно сидела за одним из столиков и играла с солонкой и перечницей. В этот же момент в забегаловку зашла та самая девушка. Стройная и пухлогубая брюнетка, которая некоторое время назад отвергла меня. В качестве своего сотрудника, конечно.

– Час от часу не легче, – проворчал мужик, стоящий передо мной в очереди. – Привет, Ксения Анатольевна!

Дамочка подняла глаза, поздоровалась с коллегой и увидела меня. Слегка замешкалась, но потом достала телефон, сделала вид, что не смотрит по сторонам и встала за мной в очередь.

– Вам сего? – поинтересовался вьетнамец в белом колпаке и черном фартуке с надписью «Шаурма и точка».

– Молочный коктейль и две шаурмы с курицей, – сделал заказ я.

– Пятьсот пятьдесят шесть рублей, – посчитал иностранец и протянул мне терминал.

Я приложил свою банковскую карту. Устройство недружелюбно пропищало.

– Недостаточно деньги, – иммигрант поднял на меня глаза.

Черт. Совсем забыл, что ночью списался очередной платеж по тому злосчастному кредиту. Как всегда, не вовремя. А самое поганое, что эта особа вновь становится свидетелем моего унижения.

Я достал телефон и открыл приложение банка.

На кредитке давно большой минус. На карте ноль. Есть наличка. Около четырехсот рублей. Осталась с того раза, когда в последний раз бомбил. Хорошо, что забыл закинуть на счет.

– Дайте одну шаурму и один коктейль, пожалуйста, – сказал я и положил деньги в монетницу.

Затем взял сдачу, дождался своего заказа и ушел к столу.

– Пап, – Алиса позвала меня с набитым ртом. – А где твоя еда?

– Я плотно позавтракал, детка, – я перебил журчание собственного живота, поцеловал дочь, пожелал ей приятного аппетита и откинулся на спинку красного повидавшего жизнь дивана. Уставился в телефон.

Ксения Анатольевна может и имела намерение поесть прямо внутри забегаловки, но, увидев меня, похоже попросила завернуть обед с собой в пакет.

Я выглянул в окно и посмотрел вслед коммерческому директору IT-компании, в которую сегодня не попал. Успел лишь подумать о том, что нужно теперь искать другие варианты раздобыть денег, как все помещение нещадно затрясло.

Глава 2. Переплетение миров

– Что это? – испуганными глазами посмотрела на меня Алиса.

– Землетрясение! Под стол! – приказал я и сам последовал своему совету.

Мужик, который обедал за соседним столиком, услышал мой голос и тоже спрятался. Один только вьетнамец бегал по кухне с криками, пытаясь спасти то, что может сломаться и больше не принести денег.

Первым на пол упал и разбился небольшой телевизор. Затем стакан с молочным коктейлем слетел со стола, забрызгал лицо моей дочери и мою белую свадебную сорочку. Что-то грохнулось на кухне и заставило иностранца выругаться на своем «французском».

Как трясет? Если вы когда-нибудь летали на самолете и попадали в турбулентность, то поймете меня. Только вот сейчас я на земле, а трясет так, словно вся планета сходит с орбиты.

Диван откатился в сторону и теперь я мог видеть, что происходит на улице.

Очень быстро стемнело. Не поверив своим глазам, я взглянул на экран верного «Сяоми» и удостоверился в том, что сейчас полдень. Увидел смс от МЧС. Пробежал по тексту глазами. Министерство предупреждало о сильном землетрясении и просило всех получивших послание перейти по ссылке и узнать, как себя вести, пока стихия не стихнет.

Прямо перед моими глазами упало несколько уличных столбов. Россыпью искр замкнула линия электропередачи и в помещении пропал свет. Несколько машин врезались друг в друга и заставили мою старую знакомую Ксению Анатольевну замереть прямо под светом фар. Люди через дорогу в панике разбегались в разные стороны. Кричали и пытались спрятаться.

Фифа, которая сегодня не взяла меня работу, выкинув пакет с шаурмой, испугано оглядывалась по сторонам. Боялась двигаться. Вокруг в асфальт били молнии. Много молний.

Я бросил взгляд на интеллигента под соседним столиком. Он даже и не думал бежать на помощь. Хотя прекрасно видел, что происходит на улице.

– Черт… – выругался я себе под нос.

– Что? – услышала ругательство моя трехлетняя дочь.

– Будь здесь, Алис. Пока не вернусь. – наказал я. – Надо помочь тете.

Девочка понимающе покивала.

– Эй, дядь? – я подошел к столу напротив и заглянул под него.

Все еще трясло.

– Поможем барышне?

Интеллигент нервно покачал головой.

– У меня дети, – сказал он и вызвал на моем лице ухмылку.

– Все ясно, – я похлопал по столешнице, как будто по его плечу, чуть не упал от очередного толчка и двинулся к выходу.

Лучше никакого помощника, чем такой. Еще убьется ненароком.

За свою жизнь я переживаю. Если одна из этих молний попадет в меня, и я умру – не страшно. Но вот если моя дочь останется без отца – этого я допустить не могу. Поэтому нужно быть осторожнее.

Молнии бьют прямо в асфальт. Мне хватает нескольких секунд, чтобы понять, что они не хаотичны. Врезаются в одни и те же точки.

Поняв это, я вышел на улицу и смотря под ноги двинулся в сторону Ксении Анатольевны. Осторожно. Так, чтобы не наступить в одну из луж, не высохших после вчерашнего дождя.

Мне оставалось сделать несколько шагов, когда землю толкнуло с такой силой, что я не удержал равновесие и упал. Молния ударила рядом со мной. Я почувствовал разряд. Легкий. Почти незаметный. Но в глазах потемнело, а утренняя яичница с древней горчицей, завалявшейся в холодильнике, оказалась на асфальте.

– Твою мать, – вытираю испачканную в блевотине руку о старые постиранные джинсы.

Поднимаю взгляд. Вижу девушку, которая все также в панике не может сдвинуться с места. Но я замираю. Потому что в этот самый момент на крышу серебряной «Toyota Corolla» прыгает монстр. Грифон. Такой же, которых я прежде видел только в компьютерных игрушках.

– Что за… – морщусь я, сильно зажмуриваю глаза и снова открываю.

Бестия никуда не делась. Она гнет крышу иномарки, затем заносит голову и с размаха пробивает клювом лобовое стекло. Достает из машины человека и откидывает его тело в сторону. Уже без головы. Обращает свой взгляд на фифу с хорошим маникюром, которая сейчас снимает монстра на камеру своего дорогого телефона. Существо громко орет, прежде чем сорваться с места.

– Я разберусь, – произношу я.

Причем произношу вопреки своей воле. Словно кто-то сделал это за меня. Что вообще происходит?

Я срываюсь с места, ловко огибая участки асфальта, в которые ударяет молния. Успеваю заметить, как такой же луч бьет в пятиэтажку, в которой находится офис злосчастной IT-компании. Тут же вместо привычной серой хрущевки там появляется другое здание. Питерская архитектура. Что-то времен дворцов Российской Империи.

– Что за хрень? – проносится у меня в голове.

Но губы не двигаются. Тело же продолжает приближаться к девушке.

– Я помогу, сударыня! – вырывается из моего рта, а я все еще остаюсь сторонним наблюдателем.

Сударыня? Из каких времен это обращение? И почему я, черт возьми, целую ей руку? Я вообще не управляю своим телом?

Я останавливаюсь между девушкой и грифоном.

– Коргнец! – ору во всю глотку и бросаю руку вперед.

Ничего не происходит. Ксения Анатольевна удивленным взглядом наблюдает за этой картиной. Более того – продолжает снимать происходящее на телефон.

– Коргнец! – повторяю я вопреки тому, что не хочу и вообще не знаю, что это значит.

Снова ничего не происходит.

Вот теперь я точно стану героем короткого видоса в «Тик-токе». Потому что выглядит это довольно глупо.

– Скверна! Где моя Сила? – удивленно смотрю на девушку.

Та пожимает плечами.

– Ладно. Справимся без нее.

Я засовываю руку в карман. Нащупываю там сотовый телефон.

– Что за старье? – говорю сам себе.

Затем запускаю мобильник прямо в голову грифону. Птица встряхивает головой, фокусирует на мне взгляд и воинственно визжит.

– Ну че ты орешь? Сказать че-то хочешь? Скажи. Нечего воздух без дела сотрясать.

Я достаю из кармана охапку мелочи, которую сдал вьетнамец. Монеты в следующую секунду оказываются в воздухе. Летят в грифона. Не призваны нанести урон. Призваны сагрить существо. Вот только что делать потом?

Монстр взмывает ввысь. Снова орет перед тем, как спикировать вниз. Пикирует. Я ловко отпрыгиваю в сторону. Подхватываю уличную урну и запускаю в спину пролетевшей мимо бестии. Снаряд врезается в монстра. Падает на асфальт. По сторонам разлетаются бычки, пустые пачки из-под сигарет, алюминиевые банки, упаковочная бумага из «Шаурма и точка» и другой мусор. Птица злится еще сильнее. Нависает надо мной. Машет крыльями. Так, что мусор разлетается по сторонам.

Тогда я убегаю и прыгаю внутрь серебряной «Toyota». Добавляю громкость. Речитатив Эминема разносится по всей парковке. Нажимаю на гудок, чтобы бестия не отвлеклась от меня. Чувствую приближение опасности. Сам тут же вытаскиваю ремень безопасности. Полностью. Натягиваю его и жду.

Голова монстра на большой скорости врывается в салон через лобовое стекло, которого уже нет. Машину по инерции протаскивает несколько метров.

Я накидываю на башку чудовища ремень безопасности и, уклоняясь от клюва, который хочет зацапать меня, еще несколько раз обвиваю ремень вокруг головы твари. Фиксирую ремень в замке. Выпинываю боковую заднюю дверь и выплевываюсь наружу.

Полуптица-полулев яростно трепещет крыльями. Взмывает в воздух вместе с машиной на голове. С грохотом падает, не сумев выдержать груз. Еще одна попытка.

Я поднимаюсь на ноги и нахожу среди разбросанного мусора пустую бутылку из-под пива. Разбиваю ее об асфальт. С «розочкой» прыгаю на спину чудовища.

Хватаясь за перья, ползу к голове. Они выдергиваются, но я резко перехватываюсь и ползу дальше. Существо продолжает попытки взмыть в воздух, но все время падает на землю, заставляя меня вырывать еще охапку перьев.

Через несколько секунд мне удается добраться до шеи. Я тут же наношу несколько ударов «розочкой». Чувствую, как теплая жижа, бегущая по венам монстра, брызгает на руку. Еще пара ударов. Грифон уже не сопротивляется. Его мышцы расслабляются. Еще через минуту он оседает и делает последний вздох.

– Еще бы чуть-чуть и он бы ее сожрал, – произношу я, как будто самому себе.

Больше ничего не происходит. Несколько секунд. Я хмурюсь. Чувствую, как веки наползают на глаза. Пробую пошевелить пальцами. Получается. Я снова могу управлять своим телом!

Тогда я поднимаю глаза к небу. Оно снова светлое. Молнии больше не бьют. Но вот город я совсем не узнаю.

Какая-то странная архитектура. Как будто некоторые из этих зданий просто переместили из Питера. Колонны. Статуи на углах крыш. Я словно оказался в восемнадцатом веке. Но в то же время многоэтажки, торчащие из-за куполов неоткуда взявшейся церкви, говорят о том, что я все еще нахожусь в своем городе.

Мимо проехала пожарная машина. Я проследовал за ней взглядом и увидел, что одно из зданий почти разрушено. Оно наполовину осталось таким, как было, а на другую половину больше похоже на строение из Праги.

Отовсюду слышатся сирены. Люди подоставали телефоны и снимают все, что изменилось. Самые смелые пытаются запечатлеть убитого грифона. Подросток с прыщавым лицом подходит ко мне, тычет в меня камерой от телефона и что-то спрашивает. Но я не отвечаю. Смотрю наверх. В небе огромное черное ничто. Исполинское черное аномалия за белыми облаками.

– Что за хрень? – ворчу я про себя. – Что вообще…

Я не успеваю закончить мысль.

– Спасибо, – доносится до меня уже знакомый голос.

Я оборачиваюсь.

Ксения Анатольевна, едва завидев меня, шарахается. Пятится на пару шагов назад.

– Что с вами? – шепчет она.

Я понимаю, что нужно взглянуть на себя. Подхожу к той же злосчастной тойоте. Заглядываю в боковое зеркало.

– Что за…

В отражении я узнаю себя и не узнаю одновременно. Мои черные волосы пробивает редкая седина. На щеке глубокий шрам. На шее татуировка. Мне всего двадцать пять, но выгляжу на все сорок.

Я растягиваю рубашку и вижу, что татуировка не только на шее. Она по всему телу. Не могу понять, что изображено. Нужно зеркало побольше.

В этот же момент все люди на улице начинают кричать:

– Что это?

– Смотрите!

– Это купол! Это магический купол!

– Магический купол? – бормочу себе под нос и поднимаю глаза к небу.

Едва различимое свечение расползается по небу. Из одной точки сразу по всем сторонам. Скрывается за кронами деревьев и крышами многоэтажек.

В этот же момент слух заполняет громкий и невыносимый ультразвук. Как будто мне в уши вставили наушники и включили на полную громкость ужасный несмолкающий писк.

Я упал на колени и схватился за уши. Почувствовал, что сознание начинает покидать меня.

Первое, о чем я подумал в этот момент – Алиса. Моя дочь, которая сейчас остается в забегаловке и ждет, когда я вернусь за ней. И я должен выполнить обещание во что бы то ни стало.

Приложив большие усилия, я открываю глаза. Сквозь замутненное зрение вижу надпись «Шаурма и точка». Опускаю взгляд и с трудом различаю синие платьице дочери, стоящей за стеклянной дверью. Она бьет ладошкой по стеклу, но интеллигент, который оставался с ней в здании не позволяет девочке выйти и побежать мне навстречу.

Я отнимаю ладони от ушей. Мне не нужно смотреть на них, чтобы понять, что они все в крови.

Переставляю руку с таким усердием словно держу в ней гантелью размером в сто килограмм. Звук становится еще громче. Я не сдаюсь. Переставляю вторую руку. Ногу. Преодолевая себя и прилагая неимоверные усилия, я на четвереньках ползу к плачущей дочери. Ее лицо позволяет не потерять сознание. Дает силы ползти дальше.

Звук становится еще громче. Настолько, что я машинально приживаю ладони к ушам и падаю на землю.

Смотрю в небо. Магический купол полностью накрыл нас. Но сейчас важно другое.

У меня получается повернуть голову и снова посмотреть на свою дочь.

– Папа! – безумный крик я читаю по ее губам. – Папа!

Я больше не могу двигаться. Мои веки плавно опускаются. У меня получается еще раз взглянуть на дочь и шепнуть:

– Алиса…детка…

И веки опускаются.

Нет ничего мучительнее, чем последняя мысль, которая промелькнула у меня в голове. О том, что она видела, как я умираю. О том, что сильно напугана тем, что теряет отца.

***

В темном кабинете на столе из красного дуба горела свеча. Император сидел, сцепив руки в замок. Перед ним была развернута карта. Открытая бутылка коньяка и недопитый стакан прижимали углы «Российской Империи» с одной стороны, а с другой стороны свернуться карте не позволяли древний фолиант и подсвечник.

– Ваше Императорское величество, – охранник в черном костюме заглянул в кабинет. – К вам посетитель.

– Кто?

– Федор Куницын.

– Магистр? Пусти.

Человек кивнул, а еще через несколько секунд в помещение зашел старик. Передвигаясь, он стучал тростью по полу. Сгорбленный. Тень, отбрасываемая от него на стену, больше напоминала скрюченный умирающий дуб.

Сам магистр был одет в коричневое пальто. На глазах очки с толстыми линзами. На голове серая повязка. На щеке огромная волосатая бородавка.

– У нас не получилось, государь, – сказал старик, остановившись возле стола и поклонился.

Замер, в ожидании гнева владыки.

– Ты говорил, что слияние миров верный способ решить все наши проблемы, – рыкнул император.

Старик потоптался на месте. Взглянул на стену. С его тени вверх взмыл силуэт птицы. Она покружилась в воздухе и снова села на дерево.

– Кто-то вмешался.

Император поерзал на месте. Медленно выдохнул.

– Кто? – спросил он. – Что случилось?

– Мы пока не выяснили этого. Есть подозреваемые, но я хотел бы сперва получить больше информации. Прежде чем выставлять кого-то в плохом свете.

– А что со слиянием?

– Мы переплели больше двух миров.

– Скверна… – выругался аристократ. – Сколько?

– Нужно больше времени, чтобы понять, – старик покачал головой. – Наши люди видели грифона. Троглодитов. Леших. И…демонов.

Император громко вдохнул, влил в себя стакан горячительного напитка. Поставил его на место и занюхал рукавом.

– Темный мир. Мы полагали, что его зацепит. Говори, о чем еще стоит волноваться?

– Мир эльфов.

– Скверна… Это еще не все?

– Слишком мало времени прошло. Ни один год нам понадобится на то, чтобы узнать во что мы превратили наш мир.

– Но то, ради чего мы все это сделали. Получилось?

– Нужно время. Я отправил разведчиков. Как только вернутся, я первым делом доложу вам.

Император постучал пальцами по деревянному переплету древнего фолианта.

На карте засверкали магические фигурки городов. Они постоянно двигались, но через несколько секунд замерли.

– Что с поселениями? – спросил человек, сидящий за столом.

– Карта оказалась довольно точной. Все города иномирных мы накрыли куполом. Правда некоторые из них слились с окраинами наших городов. Но это не проблема. Уже назначены коменданты. Они организуют эвакуацию одаренных. Обеспечат поставку еды и воды для невольных. Уже завтра они приступят к работе.

Император дотронулся до кольца на большом пальце. Потер изображение отпечатка медвежьей лапы. Всмотрелся в огонь, скачущий на кончике свечи.

– Сейчас ничего не изменить. Нужно установить порядок. Пусть влияние кланов распространится на города иномирных. Пусть главы кланов используют все имеющееся у них оружие и зачистят Новый Мир от монстров.

– Я передам ваш приказ, государь, – приклонил голову старейшина.

– Мы должны избавиться от скверны. Займитесь этим.

Магистр снова кивнул.

Тогда император встал и подошел к окну. Всмотрелся в пролетающего где-то вдалеке ящера.

– Есть еще кое-что, – Федор Куницын произнес твердо, но в его голосе читалась тревога.

Император молча обернулся.

– Парфен вас предал.

Пауза.

– Он попробует расколоть общество и занять трон. Сейчас, как никогда, будет важна поддержка влиятельных родов. Я уверен, вы прекрасно понимаете это и без меня.

Старик еще раз поклонился и скрылся за дверью.

Император снова посмотрел в окно. Достал из кармана маленький ножик. Порезал палец. Несколько капель крови упало на пол. Он дождался, когда образуется лужица и навесил другую руку над ней. Она запенилась и забурлила. Превратилась в ворона. Птица взлетела и села владыке на плечо. Он что-то шепнул ей. Тогда ворон закаркал и вылетел в окно.

– Добро пожаловать в Новый Мир, – пробурчал он себе под нос и приложил платок к раненому пальцу.

Глава 3. Десять лет спустя

– Сударь охотник, сударь охотник!

Обращение к себе я прочитал по губам женщины с бигудями на голове. Она выбежала из толпы других жильцов серой многоэтажки. Я спустил наушники на шею и звуки электрических гитар теперь так сильно не перебивали голоса испуганных людей.

– Сударь охотник! Это я вам звонила, – женщина теребила в руках отрывной талон от одного из объявлений, которые я развешиваю на подъездах. – Демон вон там! На девятом этаже!

Я поднял глаза наверх. Во всем доме выключено электричество. Не просто так. Твари знают, что за ними придут. Поэтому сейчас во всех окнах темно. Но в одном выбиты стекла. Похоже это та самая квартира.

– Что за демон? – холодным голосом спросил я.

– Маленький такой, – паренек лет двадцати с длинными крашенными черными волосами подошел ближе. – Как годовалый ребенок. На четвереньках ползает. А! И глаз у него только один.

– Ясно, – я еще раз взглянул наверх, затем посмотрел на заказчицу. – Девятьсот рублей.

Глаза женщины с бигудями на голове расширились. Она робко покосилась на соседей.

– Сударь охотник, – достала из оттянутого кармана своего халата несколько купюр с изображением императора. – У нас тут только пятьсот набралось.

Я вздохнул.

Опять двадцать пять. И будет хоть один заказ, на который я приеду, и клиент сразу пообещает сумму, которую я прошу? А если когда-нибудь кто-нибудь даст на чай, то снег пойдет. Прямо под куполом. Где и дождя в последние десять лет не было.

– Тогда ничем помочь не могу, – я снова надел наушники и собрался уходить.

Эти деньги мне нужны. Именно эта сумма. Скидок я не делаю.

– Стойте, – женщина схватила меня за руку. – Погодите. Я сейчас.

Она развернулась и подошла к толпе жильцов на совещание. Я продолжил слушать старый добрый «Linkin park». Голос Честера Бенингтона орал в уши и настраивал на нужный лад. Перед встречей с очередным демоном. Я знал, что невольные согласятся.

Охотники на демонов появились десять лет назад. Почти сразу после инцидента, которое всем несведущим представили, как Великое Переплетение Миров. Александр Николаевич Бородин, император Нового Мира вместе с магистром устроили этот бардак. Причин до сих пор не озвучили, но десятки параллельных миров во вселенной в один прекрасный день переплелись. Ни один человек не сможет точно сказать, попал он в другой мир или другой мир пришел в его. Но факт остается фактом. Ни одна параллельная реальность не осталась прежней.

Кроме Скверны в космосе, которая теперь угрожает существованию всей планеты, на Земле появилось большое множество других форм жизни. Но если почти всех монстров, заблудших эльфов и орков, троллей и гигантов одаренным удалось истребить, то демоны стали большой проблемой Нового Мира. Побочным эффектом Переплетения. Современными тараканами, которые продолжают прорываться в нашу реальность там, где завеса осталась слишком тонкой. Их можно истреблять бесконечно. Но новые сущности будут появляться снова и снова. Именно поэтому моя профессия очень востребована и не планирует терять свою актуальность в ближайшие годы.

– Мы согласны, – я снова прочитал по губам подошедшей женщины.

Снял наушники, рюкзак со спины и достал оттуда договор.

– Паспорт.

– Паспорт?

– Да. Зафиксируем договоренность.

Женщина неловко достала документ из левого кармана своего халата и протянула мне.

По неопытности в начале карьеры охотника меня несколько раз пытались оставить без вознаграждения. Мы договаривались о сумме, затем меня отправляли на охоту, а когда я возвращался, то слышал что-то вроде – «заказ был не слишком сложный» или «сейчас у меня нет таких денег». Потом я выбивал свои кровные силой и это заканчивалось тем, что оказывался в полиции. Поэтому сейчас я даже с места не сдвинусь, пока клиент не поставит свою подпись в договоре. С которым, если что, я всегда могу отбить свои честно заработанные рубли.

– Ваш экземпляр, – я протянул лист женщине, прежде сфотографировав его на камеру кнопочного мобильника. – Готовьте деньги.

Я прошел мимо завороженной толпы, сел под козырек подъезда. Достал из рюкзака старую потертую фотографию своей трехлетней дочери. Положил снимок перед собой. Сосредоточился на нем, затем закрыл глаза и вошел в медитацию.

Вместе с монстрами, демонами, Скверной и прочей нечистью, в Новый Мир пришла магия. Люди, которые прежде жили на моей планете не способны ей пользоваться, а вот одаренные, сотворившие все это, обладают нечеловеческими способностями. Именно они заточили обычных людей под магические купола и сделали их рабами. Превратили прежде процветающие города в концлагеря и заставили невольных трудиться на благо империи.

Мне повезло. В тот день, когда все произошло случилось событие, которое, как я позже узнал, называют квантовой запутанностью. Я с планеты Земля и я из параллельного мира каким-то образом переплелись. По этой причине у меня появился дар. Хотя мое Альтер эго спит с того самого дня, как все произошло и я впервые познакомился с ним.

Благодаря дару завоеватели приняли меня за своего и эвакуировали из родного города. Фотография моей дочери – единственное, что осталось у меня от прошлой жизни. Она до сих пор позволяет мне лучше сосредоточиться во время медитации. А этот процесс неизбежен, если одаренный хочет воспользоваться магией.

Сияние. Так называют ману магов света, которая необходима для того, чтобы сотворить даже самое простое заклинание. И именно им мне нужно наполнить свое тело, прежде чем отправиться на охоту.

Я пробудился, вздохнув полной грудью. Толпа местных жильцов до сих пор не сводила с меня глаз. Затем достал из потертого рюкзака пистолет. Вытащил обойму и заменил обычные патроны на специальные. Те, на которых вычерчены руны. Только они способны отправить демонов обратно за завесу.

Вставил обойму. Снял предохранитель, понялся на ноги и сунул пушку за спину. За ремень. В другую руку вложил фонарик.

– Приглядите за вещами, – я бросил рюкзак за дверь подъезда, сам припер ее камнем и вошел внутрь.

Последний демон. Сколько я убил таких за девять с лишним лет? После пятидесяти перестал считать. Но этот точно последний. Той суммы, что я накопил, хватит на то, чтобы мне вернули мою дочь. Венедиктов пообещал найти и вытащить ее, если заплачу. А аристократы слово держат.

Как только Алиса снова будет со мной завяжу с охотой. С моими новыми способностями и прошлым, на которое теперь всем плевать, я найду дело по душе. Безопасное. Стану тем отцом, которого у нее не было последние почти десять лет. У меня еще есть время все исправить. Начну с лучшего подарка на день рождения, который у нее через два дня. Освобожу из невольных, если она под одним из куполов. А охотников, которые продолжат защищать людей в этом мире достаточно и без меня.

Через пару минут я уже был на девятом этаже. Железная дверь квартиры, на которую мне указали, открыта.

Медленно подхожу и шире распахиваю дверь. За ней еще одна дверь. Деревянная. Она предательски скрипит, когда я толкаю ее. В этот же момент слышу топот. Как будто маленький ребенок пробежал из одной комнату в другую. Если бы я не съел на этом собаку, то обоссался бы, как несколько стажеров, которых как-то посылал со мной Федорыч.

– Привет, малыш, – произношу я, водя дулом пистолета и лучом фонарика перед собой. – Ты чего людей пугаешь, м?

Ответа нет. Распахиваю дверь первой попавшейся на пути комнаты. Она ударяется о стену. Луч света быстро пробегает по помещению.

Это комната подростка. Небольшая кровать. Плакаты музыкантов на стене. В углу письменный стол и компьютер. На экране заставка старого-доброго виндоус. Сколько лет прошло, а городам невольных так и не дают развиваться. Старые вещи, древние музыканты, грязные шторы, которые стирают вручную, после того как стиральные машины вышли из строя. Здесь все так, как будто и не прошло стольких лет с того землетрясения. Всегда прихожу на заказ и словно попадаю в прошлое.

Иду дальше.

– Любишь в прятки поиграть, да? – говорю я и приближаюсь к следующей комнате.

Замираю перед дверью. Прислушиваюсь. Чувствую запах, напоминающий эфирное масло. Это один из признаков того, что в доме завелся демон.

Резко ударяю по двери. Так, что со стены сыпется штукатурка.

Снова пусто. Внутри стоит кровать, комод и шкаф.

Стоит все проверить. Однажды Проказник спрятался в ящике с женским бельем. Долго ж я его искал в тот раз.

Я проверил все ящики, не отрывая взгляда от коридора, чтобы демон не пробежал мимо. Пусто.

– Ну ладно, – я остановился у входа в гостиную. Тут двери нет. – Игры закончились.

– Ох-о-о-о-о-тник, – шипение доносится из комнаты.

Теперь я полностью уверен, что демон тут. Осталось прикончить его.

– Мне рассказывали про тебя, – шипит тварь.

Я не высовываюсь. От Проказников можно ожидать чего угодно. Юркие. Хитрые. С острыми зубами, способными прокусить берцовую кость.

– У вас там культ в честь меня или как? – ухмыляюсь я.

Свет от фонарика продолжает скакать по стене напротив.

– Спорим между собой о том, кто из нас, наконец, прикончит тебя, – злорадствует демон.

– Сколько вы уже пытаетесь? Может просто выйдешь сюда, я всажу пулю в твое крохотное тельце, и ты отправишься на перерождение?

Демон расхохотался детским смехом и затих.

Началось. Вечно с ними так. Сначала болтают без умолку, а потом резко язык в задницу засовывают. Это уже превратилось в такой негласный сигнал о том, что пора выяснить у кого из нас яйца больше.

Я прислушиваюсь. Слышу шуршание. Кладу фонарик на тумбочку. Таким образом, чтобы свет падал на зеркало. В отражении трельяжа вижу хвост демона. Затаился на шкафу. Направляю свет так, чтобы он падал прямо напротив Проказника.

Вытягиваю руку перед собой и концентрирую энергию света. Пощипывание подушечек пальцев говорит о том, что получается. Приближаю ладонь к лучу света и телепортируюсь.

Одна из способностей магов света. Телепортация. Нужно только Сияние и достаточно света, чтобы тело в виде фотонов перенеслось туда, где я загадал оказаться.

Одно мгновение и я уже смотрю на демона, сидящего на шкафу, который до сих пор поджидает меня. В следующую секунду всаживаю пулю ему в голову. Маленькое тельце отбрасывает к стене, и оно падает на поверхность старого шкафа.

– А ты оказался не самый умный из всех, да? – хмыкаю я.

Демоны прекрасно знают про магов света. Про телепортацию – тем более. Но бороться с тем, что я могу появиться в любой точке, откуда ни возьмись, им сложно. Зато для меня это легкие деньги. По крайней мере, в этот раз.

– Ну, где ты там? – я бью ладонью по поверхности шкафа, пытаясь нащупать тело поверженного.

Нужен трофей, чтобы местные поверили, что я действительно справился с работой.

Несколько попыток нащупать тело Проказника, заставляют меня насторожится и замереть.

– Меня ищешь? – произносит писклявый голосок.

Если бы свет был, то я мгновенно телепортировался бы в другое место. Но демоны знают, что он нужен охотникам. Именно поэтому отключают электричество и завешивают шторы. И вот в такие моменты имеют преимущество.

Проказник кинулся на меня сзади. Попытался укусить за шею, но я вовремя активировал доспех земли. Кожа покрылась серой твердой корочкой, и Проказник вонзился зубами прямо в каменную поверхность. Завопил. Похоже сломал пару зубов. Я направил пистолет за голову и сделал еще пару выстрелов. Попал. Существо слетело с шеи и упало прямо под свет фонаря.

– Черт, – выругался я, подходя ближе и все еще наставляя пистолет на тварь.

Проверил не прокусил ли кожу. Кровь не бежит.

Причина, по которой демон не умер сразу может быть только одна – Федорович неправильно нанес на патрон руны. Но такое просто невозможно. Это вопрос жизни и смерти. Он должен был проверить несколько раз. Как так получилось стоит спросить у него в первую очередь, выйдя отсюда. А пока пора проверить сдохла ли моя добыча со второго раза.

Внезапно Проказник поднимает голову и жутко ухмыляется.

– Какого…

Я выстрелил еще несколько раз, но тельце твари скрылось в тени, а в полу образовалось несколько свежих отверстий от пуль.

– Кажется кому-то подсунули не те пульки, – разнесся зловещий шепот из темноты.

Я стоял под лучом света фонарика. Именно поэтому существо не торопилось нападать. Пока я на этом месте, я не уязвим. Еще одно преимущество магов света. Если в их теле достаточно Сияния в одно мгновение я могу телепортироваться куда угодно.

– А чего ты так радуешься? – ухмыльнулся я, опустил руку и потянул из ножен на бедре кинжал.

Бывало, что пули заканчивались во время охоты. И тогда меня не раз выручал старый-добрый Герман. Назвал его в честь заклинателя, который наложил руны на клинок.

Демон не ответил. Вместо этого фонарик упал с тумбочки. Но в этот же момент я бросил руку вперед.

– Вспышка! – кричу я.

Вся комната заливается светом, источником которого было мое тело.

Ход смелый. Потому что я в один момент высвободил все накопленное Сияние.

Свет помог мне разглядеть Проказника и в следующую секунду я бросил кинжал в демона. Лезвие проткнуло тело существа, прибив того к стене. Тьма густым черным дымом покинула тело Проказника через отверстия в голове. Слилась с тенями в комнате, после того как снова стало темно.

– Готово, – я бросил безжизненное тело Проказника к ногам заказчицы.

Многие попятились. Парня с крашенными волосами стошнило в урну. Лица остальных скривились от уродливого вида сущности.

– Там… – женщина взглянула наверх. – Там точно больше никого нет?

– Не знаю, – честно ответил я. – Вы мне платили конкретно за этого демона. Если обнаружите еще, то знаете куда звонить.

Женщина растеряно огляделась. Затем достала из кармана несколько купюр и протянула мне.

Я взял деньги, пересчитал, положил их в рюкзак и пошел прочь.

– А это заберете? – окликнула меня заказчица, указывая на труп демона.

Я перебросил ногу через мотоцикл, посмотрел на нее и отрицательно покачал головой. Завел байк и поехал.

Я не показал эмоций, которые переполняли меня в эту секунду. Просто потому, что посторонним людям совершенно не обязательно знать, что сегодня я в последний раз выходил на охоту. Совсем не обязательно быть в курсе того, что вот-вот я наконец-то увижу свою дочь, которую потерял почти десять лет назад. Они все равно не порадуются за меня или за нее. Просто потому, что ни один невольный никогда не порадуется за другого. За то, что тому удалось покинуть тюрьму после долгого заточения.

Выехать из города невольных можно было только через один из четырех пропускных пунктов. Северный, западный, южный и восточный. Я выехал через западный и как только на телефоне появилась сеть сразу позвонил своей подруге.

– Женя! – одной рукой я прижимал свой «кирпич» к уху, а второй держал руль мотоцикла и пытался перекричать ветер. – Федорыч давал тебе сегодня патроны?

– Что?

Мне пришлось остановиться на обочине и повторить вопрос.

– Патроны? – удивилась Муха.

Муха – ее прозвище среди охотников.

– Да. Дал, – продолжила она. – Как и всем, кто сегодня взял заказ.

– Посмотри на них внимательно. Прямо сейчас. Видишь?

Долгое молчание в трубке.

Я собирался сразу отправиться к аристократу, который обещал ме вернуть дочь. Но после того, как тот человек, который был всем охотникам в своем роде отцом, дал мне испорченные патроны, я понял, что Федорыч больше не тот Федорыч, которого мы все хорошо знали. Теперь жизнь всех охотников, которые отправились сегодня на дело, висела на волоске.

– Увидела?

– Сука, – процедила моя подруга. Она всегда любила бросить крепкое словцо. – Душегуб.

– Угу, – согласился я.

– Но как? Мы ведь защищены от одержимости.

– Не знаю. Научились обходить защиту. Обманули. Сейчас это не важно. Нужно предупредить всех охотников, которые брали сегодня заказы. Я думаю, никто не стал смотреть на патроны. Как и мы с тобой.

– Я напишу в чат.

– Скорее. А после этого можно будет заняться поисками Федорыча. Быстро мы его все равно не найдем.

Я положил трубку. Буквально через пару секунд в чат охотников пришло сообщение от Мухи. Выдохнул.

Демоны давно смекнули то, что охотники являются их главными врагами. Постоянно перерождаясь после того, как очередной одаренный убьет одного из них, демоны стали искать способ истребить, как можно больше наших. В отличие от них, мы не можем переродиться и если охотник умирает, то умирает навсегда.

Ночью Душегуб завладел телом нашего лидера. Да, это единственная и самая поганая способность этого вида. Федорыч раздал заказы и вместе с ними испорченные патроны. В надежде на то, что, приехав на охоту, мы попадем в засады. Так и получилось. Буду надеяться, что многим удалось выжить. По крайней мере, я сделал все, что от меня зависело.

После того, как большинство охотников отписалось в чат о том, что предупреждение пришло как раз вовремя, я позвонил Венедиктову. Аристократу, который обещал найти мою дочь, если я заплачу достаточно. Он пригласил меня к себе на следующий день.

– Она уже будет у вас? – проговорил я взволнованным голосом.

– Да, – ответил Венцеслав Никитич.

– Я увижу ее?

Никто не ответил. Я посмотрел на экран телефона и увидел, что аристократ уже положил трубку.

Глава 4. Деньги или жизнь?

Всю ночь я не мог заснуть. В своей комнате в коммуналке ворочался четыре часа, а когда понял, что все бесполезно вышел на улицу и пробежал несколько километров по набережной Невы. Вернулся домой, принял душ и постучал в комнату соседей.

– Валентина Ивановна, доброе утро! – я поздоровался, глядя в помятое лицо полной женщины с пилоткой из газеты на голове. – Вы уже за ремонт принялись?

– Уже, Виктор, уже. Никто другой за нас обои не поклеит, – ответила добродушная соседка и безцеремонно спросила: – А тебе чего?

– Утюг хотел попросить.

– Утюг? – удивилась женщина. – Ты здоров, Зубов?

– Здоров, – замялся я.

– Петя! – крикнула Валентина Ивановна, раскрыв дверь пошире. – Иди-ка сюда! И утюг захвати.

– Привет, Виктор! – худощавый мужичек, тоже в бумажной пилотке, протянул мне руку. – Как оно?

– Как оно? Не видишь сам что ли? Гляди какой счастливый, – соседка уткнула руки в бока, не дав мне ответить. – Утюг просит и не признается, по какому поводу.

Моему соседу хватило одного взгляда, чтобы все понять. Я прямо видел, как короткое замыкание в мозгу отразилось на его лице.

– Накопил? – спросил он, раскрыв шире глаза.

– Накопил, – кивнул я. – Так утюг дадите или нет?

– Держи.

Я взял самую необходимую вещицу для себя этим утром и удалился в свою комнату под звуки голосов своих соседей, обсуждающих меня.

Петр Аркадьевич и Валентина Ивановна знали, что я коплю деньги на то, чтобы найти свою дочь. Ее забрали из города невольных незадолго до того, как я пришел в себя в день Великого Переплетения миров. Кто ее забрал, куда и зачем знали только аристократы. Никто не собирался делиться со мной этой информацией, поэтому мне пришлось пойти на сделку с главой одного влиятельного рода в городе. Он пообещал найти Алису, если я достану для него нужную сумму денег. И вчера вечером мне, наконец, удалось сделать последний вклад в освобождение своей дочери.

Что касается моих соседей, то они позволили мне жить у себя все эти годы совершенно бесплатно. Но, конечно, я всегда покупал продукты и платил по счетам. И сегодня Петр Аркадьевич понял, что только одно могло снять угрюмое выражение с моего лица. Новость о том, что я вот-вот увижу дочь и завяжу с охотой.

Я вернулся в комнату и встал перед гладильной доской. Давно не доставал ее из темной комнаты. Затем бросил взгляд на приготовленную одежду.

Костюм, в котором пойду на встречу с дочерью я купил на барахолке еще несколько лет назад. Хотел, чтобы Алиса увидела меня впервые после долгой разлуки приличным человеком. Хотел, чтобы гордилась мной. Чтобы почувствовала, что я больше никому и никогда ее не отдам. Что защищу от чего бы то ни было.

Наглаживая белую рубашку, уже в тысячный раз я представлял себе нашу встречу. Думал о том, что скажу Алисе, когда наши глаза встретятся. Узнает ли? Вспомнит ли? Что я спрошу у нее и захочу ли вообще говорить? Может мы будем просто долго обнимать друг друга и слова не понадобятся?

Погрузившись в свои мысли, я переделал все дела в комнате. Застелил детскую кроватку свежим постельным, пропылесосил, расставил на письменном столе книги. Развесил платьица и другие детские вещи в шкафу. Они не вмещались, поэтому я достал всю одежду, в которой раньше ходил на охоту и засунул ее в мусорный пакет. Ненадолго задержал взгляд на кожаной куртке с неглубокими порезами. Вспомнил сколько раз ходил по лезвию ножа и сунул ее туда же. В мусорный пакет, приготовленный на выброс. Она мне больше не понадобится.

Затем я побрился, почистил зубы и одел свой старый-новый черный костюм. Еще раз пересчитал все накопленные деньги и сложил их в рюкзак. Взглянул на комнату, представив, как захожу сюда с дочерью через несколько часов и выключил свет.

Особняк рода Венедиктовых находился на окраине Санкт-Петербурга. Я доехал на метро и очень скоро сидел в кабинете Венцеслава Никитича.

Кабинет был темным. Плотные шторы на окнах. Стол, шкафы и другая мебель тоже темного цвета. Диванчик, на котором сижу, обит черной кожей. Венедиктовы маги тьмы. Нет ничего необычного в том, что их особняк больше похож на пещеру.

Дверь открылась через несколько минут и в кабинет вошел аристократ. С идеально прямой осанкой уверенной походкой он прошел от двери к своему столу, не замечая меня. Уселся на свое место. В воздухе повис сильный шлейф от одеколона. Подозрительно. Я выключил музыку и звук из наушников больше не перебивал тишину.

– Принес деньги? – холодно спросил он и наконец посмотрел в мою сторону.

Я не смог сдержаться и поморщился.

Никаких теплых чувств к аристократам я не испытываю. В том числе из-за подобного отношения к таким как я. Безродным одаренным. Но когда я не смог найти дочь в том городе невольных, где ее потерял, мне не оставалось ничего другого, кроме как обратится к одному из них за помощью. Из всех только Венедиктов согласился подсобить, выставив при этом просто нереальный счет. Но выбора у меня не было. Пытаться выбить информацию силой значило просто подписать себе смертный приговор. Поэтому я заключил сделку и все эти годы стремился к тому, чтобы заработать деньги. И сегодня последний день, когда я должен терпеть компанию этого аристократа.

Я встал и подошел к столу. Открыл рюкзак и показал деньги.

Венедиктов достал одну из пачек.

– Присаживайся, Виктор, – сказал он.

Я присел. Аристократ взял свой телефон, и я услышал звук отправленной смс. Посмотрел в сторону двери, в ожидании того, что сейчас из-за нее появится девочка, которую я так долго искал.

Какой она стала? Узнает ли меня? Поймет ли то, что я не хотел ее тогда бросать и обстоятельства сложились именно так. Вообще это все неважно. Слишком много лет мы потеряли, чтобы тратить время на то, что теперь не изменить. Надеюсь, она это поймет.

– Жаль, что вчера тебя не прикончили, – вдруг проговорил аристократ.

Я повернул голову и посмотрел в глаза Венедиктову. В полумраке они горели красным.

– Прежде чем прикончить старика в дурацкой кепке, – он говорил о Федорыче. – Я вспорол сам себе брюхо и заставил его жрать собственные кишки.

Я нахмурился, но ничего не сказал. Потому что нечего. Нас всех переиграли. Внутри аристократа сидит тот демон, который вчера был в теле лидера охотников.

– Но, пожалуй, тебе стоило остаться в живых. Ради того, чтобы я взглянул на твое выражение лица сегодня, – осклабился аристократ. – И если бы была моя воля, то я бы прямо сейчас вырвал твое сердце и сожрал его. А лучше, заставил бы тебя самого это сделать.

Душегуб. Я смотрел в глаза Венедиктова и не мог поверить в то, что произошло. Демон каким-то образом смог занять тело Федорыча. А сейчас он сидит в шкуре аристократа, которые также обычно защищены от одержимости. Похоже, что только думают, что защищены. А самое паршивое то, что я не могу просто так набросится и выбить мозги главе одного из влиятельнейших кланов города. После этого я сам нежилец. Никто не станет разбираться в том, что я всего лишь охотился на демона. Меня четвертуют на Дворцовой площади, чтобы показать всем остальным что бывает с теми, кто посмеет поднять руку на аристократа. А что тот одержим нужно еще доказать.

– Вся эта система кланов в Новом Мире не позволяет главе рода открыто прибить одаренного, – в ответ моим мыслям заговорил демон. – Пусть и такого безродного как ты. Нет. Конечно, я могу сделать это, но люди быстро сообразят, что с Венцеславом Никитичем что-то не так. А у меня большие планы, чтобы наплевать на них из-за такого насекомого, как ты, охотник. Так что, считай сегодня тебе повезло.

Ирония судьбы. Охотник и демон сидят за одним столом и по воле обстоятельств не могут перегрызть друг другу глотки. Но пусть чертовы кланы сами разбираются с тем, кто вошел в их общество без одобрения императора. Я просто при случае попробую намекнуть кому-нибудь из них, что с Венедиктовым не все в порядке. Сейчас меня больше всего волнует другое.

– Моя дочь, – процедил я. – Где моя дочь?

Аристократ приблизился и зашептал:

– Ее ведут. Я же давал слово и не могу его не сдержать, – противно ухмыльнулся он.

Дверь распахнулась и на пороге я увидел девочку. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, что это не моя дочь.

Черные вьющиеся волосы. Заостренные уши. Пирсинг в носу. Тонкие запястья. Худощавое тело покрыто синяками. Глаз не видно, потому что девочка опустила взгляд. Но мне одной формы ушей достаточно, чтобы понять, что привели не ту.

Я встал, ударил по столу и приблизился к аристократу.

– Где. Моя. Дочь, – процедил я.

Демон неприятно скалился и молчал. Я понял, что мне ловить больше нечего. Он не знает где она. И Венедиктов не знал. Они сразу хотели обвести меня вокруг пальца. Забрать деньги и подсунуть первого попавшегося ребенка. Первую несчастную девочку. Сохранить лицо аристократа, сдержав слово только на половину. Но наплевать на сделку. А-а-а-а-а! Если бы я только знал, что слово аристократа для Венедиктова – пустой звук.

– Я выверну твою душу на изнанку, демон, – процедил я, глядя в стеклянные глаза главы клана.

– Вышвырнете его отсюда вместе с этой девкой и больше никогда не пускайте, – приказал он своим прихвостням.

Шаги послышались за моей спиной.

Я слишком долго занимался охотой. Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять на каком расстоянии от меня находится человек.

– Только попробуй прикоснуться ко мне и я сломаю тебе руку, – бешено испустил я, но ни сделал ни единого движения.

Шаг замедлился.

Охотников боялись. Мы одиночки. Одаренные постоянно смотрящие смерти в глаза, не имеющие семьи. Люди, в которых нет ничего святого. Люди, готовые умереть. Немного во всем мире тех, кого боятся больше, чем нас. Именно репутация сейчас сыграла за меня и остановила охрану аристократа.

– Мы еще встретимся, – сказал я и поднял рюкзак с деньгами.

Пошел к выходу.

– Пошли, – бросил девочке, которую привели.

– Нет-нет, – остановил меня Венедиктов. – Сделка честная. Ты обещал мне заплатить за девчонку. Если хочешь ее забрать – оставь деньги.

Я еще раз посмотрел на девочку.

Невольная. В длинной серой юбке и грязной рубашке. Видимо попала в город невольных в день Переплетения. Когда это случилось была не старше Алисы. Сейчас опустила голову и ждет приговора.

Бросил взгляд на рюкзак с деньгами. Это большая сумма. Почти десять лет я копил ее. Она может помочь мне отыскать мою настоящую дочь. Я обращусь к другому аристократу или найду мага, который сможет отыскать ее по фотографии. Черт знает сколько могут стоить эти услуги. В крайнем случае, денег мне хватит, чтобы купить приличное снаряжение и самому снова отправиться на ее поиски. Черт, мне хватило бы этих денег, чтобы купить половину этого особняка.

Снова посмотрел на девчонку.

Невольным живется сносно только под куполом. Там у них есть еда, кров и близкие люди. Но когда девочки все-таки попадают в Новый Мир, то ничего хорошего их тут не ждет. В лучшем случае они становятся куртизанками. И эту полу-эльфку не ждет ничего хорошего в мире одаренных, если она не является членом клана или слугой какого-нибудь влиятельного рода.

Приняв решение, я молча вернулся и кинул рюкзак со всеми своими деньгами на стол аристократу. Демонстративно взял одну пачку. Убрал во внутренний карман пиджака.

– Пошли, – сказал я, проходя мимо девушки и чувствуя, как Венедиктов улыбается мне вслед.

– Это не все деньги, – кинул аристократ.

Я на секунду остановился. Затем взял девчонку за руку и пошел снова. На этот раз демон не остановил. Сдался. Решил, что это будет честная сделка.

Мы ехали в метро. Молчали. Но внутри меня все кипело.

Проклятый демон появился из неоткуда и обыграл меня. Вновь заставил почувствовать себя человеком второго сорта. Безродным одаренным, которого не ставят ни во что в мире чистокровных аристократов. Когда-то я смирился с этим потому, что мне нужна была только моя дочь. Мне было плевать на все остальное. Но сейчас я понимаю, что единственная возможность отыскать Алису это принять правила игры. Включиться в гонку за власть и заставить себя уважать. Заиметь достаточно влияния для того, чтобы выяснить, куда отправили мою дочь.

Другой вопрос – что теперь делать с полукровкой?

Ладно. Приведу домой, накормлю и спрошу у соседей. Может они смогут куда-то ее пристроить.

Мы вышли на моей станции. Поднялись из метро. Пошли в сторону дома по людной улице.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Пелагея. Я…

– Постоять за себя можешь?

– Что? – девушка посмотрела на меня изумленным взглядом.

– Только не оборачивайся, – пробормотал я. – За нами следят два человека.

Девочка споткнулась. Собиралась обернуться, но я незаметно подставил подножку и подхватил ее.

– Не оборачивайся, – еще раз повторил я. – Я приметил два тела еще в метро.

– Что им нужно? – испуганно испустила она.

– Я или ты. Но скорее всего я. Демон не хочет, чтобы хоть кто-то знал о том, что теперь он занимает тело аристократа.

– Демон? – повторила девочка.

– Так ты одаренная? Да или нет?

Девочка покачала головой.

Понятно. Черта с два он отдал бы мне полукровку со способностями.

– Зайдем в это кафе. Убедимся наверняка.

Мы завернули на летнюю веранду ближайшего кафе. Сели за один из столиков. Официант принес меню.

– Что будете заказывать? – спросил паренек с вытянутым лицом в черных брюках и белой рубашке.

Я посмотрел на улицу. Два амбала в спортивных костюмах зашли на летнюю веранду следом за нами и устроились на столике в углу. Теперь сомнений в том, что Венедиктов прислал людей за мной, не осталось. Скорее всего они должны грохнуть нас по-тихому в безлюдном дворе или в квартире. Там, где не будет свидетелей.

– Кхе-кхе, – показательно откашлялся официант.

– Девочке то, что она закажет, а мне нож.

– Нож? – в недоумении повторил простолюдин.

– Да. С кухни, пожалуйста, – я положил пару рублей под вазу с цветами на столе и пояснил: – Этикетку от пиджака забыл отрезать.

Официант кивнул и скрылся за дверями основного помещения кафе.

Я пристально посмотрел на двоицу. Они это заметили. О чем-то пошептались друг с другом и стали более активно сверлить меня глазами.

Официант вернулся через минуту и вынес…ножницы.

– Я нашел вам ножницы, господин, – сказал он, сияя улыбкой настоящего спасителя. Не хватало только синего трико и красного плаща.

Я вздохнул, но смирился. Ножницы лучше, чем ничего.

Пелагея заказала скромную порцию. Картошку фри и десерт. Официант ушел передать заказ на кухню.

– Сиди тут, – сказал я, а сам спрятал ножницы в левый рукав пиджака и пошел за столик наемников.

За охотником на демонов аристократ не мог послать одаренных рангом ниже воина. Лучше сделать так, чтобы инициатива была на моей стороне. Если уж схватки не избежать.

Я молча подошел к столу и сел на свободное место. Взял цветок из вазы и принюхался. Амбалы ухмылялись и переглядывались друг с другом. В это время на кончиках моих пальцев концентрировалось Сияние. Но из-за бутона горе-киллеры этого видеть не могли.

– Охотник. А мы как раз к тебе, – гоготнул один из наемников. Тот, что был с одним выбитым глазом. Видимо однажды работа прошла не совсем гладко.

Я указал глазами на цветок. Люди Венедиктова неосторожно перевели на него взгляды. Тогда я сорвал бутон и создал ослепляющую вспышку. Самое простое заклинание. Требует очень мало Сияния. И работает только если глаза противника направлены в нужную точку. Благо в голове у моих преследователей было не слишком много и доли секунды мне хватило, чтобы они потеряли зрение.

Ножницы ловко вылетели из левого рукава, а в следующую секунду вонзились в деревянную столешницу, прибив руку одного из моих преследователей. Одноглазый получил сильный удар в шею. В ту точку, после удара в которую люди, несомненно, отключаются. Его огромная голова стукнулась об стол с таким звуком, как будто внутри нее реально было пусто.

– Кто вас прислал? – я схватился за ножницы одной рукой, а второй накрыл все действие принесенным ранее меню.

– Пошел ты… – проскрежетал тот, что остался в сознании.

– У вас все в порядке? – официант окликнул нас издалека.

– Все в порядке, – я обернулся и приветливо улыбнулся. – Один из моих друзей утомился. Возьмите деньги под вазой и дайте нам пять минут.

Паренёк слегка замешкался, но в этот момент к нему подошла Пелагея и сунула несколько купюр в руку.

– Вы не покажите, где у вас здесь туалет?

Официант поглядел по сторонам и кивнул. Еще через мгновение они скрылись за дверью, ведущую в кафе.

А девчонка молодец. Сориентировалась.

Я снова повернулся к изнемогающему от боли аристократу.

– Попробуем еще раз, – я провернул ножницы в пробитой ладони амбала, тот протяжно простонал. – Кто вас прислал?

– Знаешь, что с тобой сделают? – прорычал громила.

Я провернул ножницы еще на несколько градусов.

– Убьют? – предположил я и снова повернул лезвие.

– Венцеслав Никитич, – выдавил аристократ.

– Вы должны убить меня?

– Да. Без свидетелей.

– Когда получили приказ?

– Сегодня утром. Сказано было грохнуть после того, как выйдешь из имения.

Все как я и предполагал. Душегуб сразу решил избавиться от меня. С самого начала он собирался забрать деньги и тихо прикончить. Именно поэтому признался. Вот только недооценил охотника на демонов. Ну или переоценил возможности аристократов в ранге воинов. В любом случае теперь ясно одно – он не оставит меня в покое. И помимо того, что я должен найти свою дочь, мне нужно избавится от главы клана Грифонов. Иначе он избавится от меня.

Хм. Будет не просто. Но мне терять нечего.

– Жить хочешь? – спросил я амбала.

Тот не ответил. Я снова провернул ножницы.

– Че надо? – процедил он.

Я достал у аристократа из кармана паспорт. Прочитал имя.

– Козловский Вадим Бориславович, – проговорил вслух. – Живущий на пушкинской двести сорок семь. Слушай внимательно, ­– вложил документ обратно. – Сейчас я сохраню тебе жизнь. Но запомню твой адрес, если ты вздумаешь предать меня.

– Че надо тебе? ­– промычал амбал.

– Вот мой медальон. Ты принесешь его Венедиктову и скажешь, что выкинул мой труп в Неву. Цепочка послужит доказательством. Домой я не вернусь. Но оставлю человека наблюдать за квартирой. Если он скажет, что ко мне приходили аристократы, я найду тебя и прикончу. Если будешь держать язык за зубами, то будешь дальше заниматься своими грязными делами и проживать свою жалкую жизнь, а мы больше никогда не встретимся. Уяснил?

В этот момент я почувствовал, как что-то острое уткнулось во внутреннюю часть моего бедра. Мне даже не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, что дружок одноглазого очнулся.

– Одно движение и я полосну тебе по артерии, – прорычал очнувшийся.

Глава 5. Заказ на аристократа

Я всегда знал, что запастись Сиянием перед выходом из дома – это хорошая идея. Сейчас самый разгар дня. Солнце светит, как надо. Мне стоит только подумать, и я смогу телепортироваться сперва под стол и забрать кортик, которым этот амбал грозится прикончить меня. Потом три удара в три точки на его теле и туша больше никогда не придет в сознание. Он даже не успеет наложить доспех.

Но если я оставлю следы, то весь мой план с тем, чтобы Венедиктов на время отстал, покатится к чертям. Нужен другой подход.

Я сделал то, что планировал. Только вместо того, чтобы оказаться за спиной аристократа, вернулся на свое место и положил кортик перед собой. На стол. Лицо громилы скривилось от удивления и страха одновременно.

– Сейчас ты мог быть уже мертв, – я пристально посмотрел в глаза наемнику. – Но я тебя пощадил. Поэтому начнем с начала.

Я замолк. Почувствовал, что Сияние все. В теле почти не осталось запаса даже на самое простое заклинание. Но думаю, что наемники не станут больше сопротивляться.

– Вы из грифонов? – Я могу принять заказ? – официант снова перебил меня.

– Пять минут, – попросил я и вернул взгляд на одного из амбалов. – Так из грифонов?

– Нет, – огрызнулся тот, который до сих пор изнемогал от боли в ладони.

– А откуда?

– Клан Темного Феникса.

– Клан Темного Феникса? – я нахмурился, пытаясь вспомнить. – Это случаем не те изгои, которые пошли против императора? Падшие. Кажется, так вас называют?

– Мы не изгои, – прохрипел тот, что был цел, в отличие от своего друга. – Занимаемся своими делами, для которых у остальных яйца слишком маленькие.

Я вспомнил, что это за клан. Глава фениксов – некто по фамилии Владыкин. Мужик попер против императора почти сразу после Переплетения. Претендовал на престол. Какая-то родовая путаница. Но в итоге не выстоял и его вместе со всем кланом лишили официального статуса и всех привилегий. Теперь он заведует всей подпольной стороной Нового Петербурга. Наёмники, публичные дома, запрещенные вещества, бои без правил и много других занятий, о которые другие кланы не готовы пачкать руки, но с удовольствием пользуются услугами этой организации.

Император в курсе того, что стало с Владыкиным. В курсе всех дел. Но по каким-то своим причинам не стал истреблять преступный клан окончательно. И это мне на руку. Если я хочу найти кого-то, кто мне поможет вернуть Алису, нужно поговорить с тем, кто заинтересован в том, чтобы слегка нагнуть местных аристократов. Надо бы поговорить с графом.

– Значит так, – начал я. – Сейчас вы донесете Венедиктову о том, что разобрались со мной. Посветите своими боевыми ранами и отдадите медальон охотника. Затем отведете меня к своему боссу.

– Парфен Федорович с нас шкуру спустит, – простонал раненый.

– Не спустит он, спущу я. Может все же рискнем?

Амбалы переглянулись.

Я достал пачку денег, которую забрал из своего рюкзака и положил на стол. Полагаю сумма раз в десять превышала ту, которую им пообещали за мою шкуру.

– Отведете к графу и деньги ваши.

Наемники еще раз переглянулись. Выдержали паузу. Затем раненый заговорил.

– Отведем его. Пусть босс сам грохнет этого долбанного охотника. А мы денег заработаем.

Я резко и сильно ударил по ножницам. Говорящий взвыл.

– Это за острый язык, – я посмотрел на другого, одноглазого. – По рукам?

Тот кивнул.

Сейчас я убивал сразу двух зайцев. Первый – заставлял поверить Венедиктова в то, что я кормлю рыб на дне Невы. Вернее, демона внутри него. Второе – наводил мосты с самым влиятельным теневым кланом в городе. Уверен, у нас с Парфеном Федоровичем найдутся общие темы для разговора.

Через пару часов мы стояли у входа в один из питерских дворов на окраине города.

– Кто там? – одни глаза показались из щели в воротах.

– Мы, – ответил одноглазый и показал свою физиономию.

– Черный? С тобой кто?

– Сиплый, охотник на демонов и девчонка.

– Охотник на демонов? – проворчал голос. – Какого хрена вы его сюда притащили?

– Мы…

Я не стал позволять Черному отвечать на вопрос. Вышел вперед и заглянул прямо в глаза тому, кто охранял внутренний двор.

– Меня зовут Виктор Зубов. Есть дело к графу.

Титула Владыкина лишили сразу после того, как изгнали, но в криминальном мире все равно обращались – граф.

– Парфен Федорович не принимает. Проваливай. И этих тупоголовых можешь с собой забрать. Пока босс им темную не устроил.

Я хотел по-хорошему, но кажется придется, как всегда.

– Открывай, Егор! – Пелагея вдруг вышла из-за спин амбалов и несколько раз стукнула по двери.

– Сороконожка? – донесся удивленный голос караульного. – Ты че здесь делаешь?

– Не твоего ума дело. Открывай, сказала!

В одно мгновение хрупкая и обиженная жизнью невольная превратилась в уверенную в себе девочку-подростка. Полу-эльфка дождалась, когда задвижка проскрипит, затем открыла дверь и кивком головы приказала всем заходить. Кажется, наемники тоже не ожидали такого расклада.

– Сороконожка? – хмыкнул я, следуя по внутреннему двору за карликом, который и охранял вход.

– Я должна была тебя убить, – призналась девчонка, которая теперь шагала уверенной походкой. – Этих двоих, – она указала на Черного и Сиплого, – прислали на тот случай, если мне не удастся выполнить заказ.

Популярный ход. Хорошо, что дело не дошло до этого. Расчет, наверняка, был на то, что я не смогу сражаться с ребенком.

– Хм. И почему же ты передумала?

– Ты сказал что-то про демона внутри Венедиктова.

– Что с того?

– Парфен Федорович тебе сам все скажет.

Значит граф что-то знает о демонах. Видимо нам действительно будет что обсудить.

– Главное, чтобы тебе не снесли голову за то, что ты меня привела, – проговорил я.

– Привели тебя они, – Сороконожка указала на амбалов, следующих за нами. – Ну и в крайнем случае мы положим тебя прямо здесь.

Все-таки улица воспитывает лучше. Девчонке лет четырнадцать, а мыслит, как взрослая. Даже тот факт, что она наемная убийца, не портит впечатление. И есть еще один плюс. Она может постоять за себя. Одной головной болью меньше. Были у меня мысли, что возникнут проблемы с тем, чтобы пристроить хрупкую и беззащитную Пелагею.

Мы поднялись на пятый этаж. Зашли в одну из квартир. Высокие потолки, огромные комнаты. Пространства не меньше, чем в имении Венедиктова.

Из дальней комнаты вышла служанка. Увидев нас, она кивнула и прошла мимо.

– Можно? – Сороконожка заглянула в комнату первой.

Видимо дождалась нужного жеста и позвала всех за собой.

Я вошел внутрь и, мягко говоря, удивился. У панорамного окна в инвалидном кресле сидел человек. Без рук. Без глаз. Кажется, аристократа нехило покалечили. Интересно за что. За предательство?

Девчонка подошла к окну, дернула за одну из веревок и тяжелые плотные шторы упали на пол. В комнате стало темно.

– Кто это? – спросил жуткий хриплый голос.

Ясно. Маг тени. Ему нужна тьма, чтобы говорить. Я слышал, что они могут даже убивать мечом, созданным из Скверны. Язык, полагаю, ему тоже отрезали за предательство и теперь он может говорить только так. Иначе зачем было опускать шторы?

– Это тот охотник, на которого поступил заказ, – сказал один из наемников.

Ветер со свистом пронесся по тьме, и я почувствовал, как к моему горлу прикоснулось что-то холодное. Я бы сказал, что клинок.

– Назови хоть одну причину не убивать его и вас троих за то, что не выполнили приказ?

– Он говорит, что телом Венедиктова завладел демон, – холодно сказала Пелагея. Ее голос даже не дрогнул.

– Демон?

– Душегуб, – пояснил я.

В комнате повисло молчание. Значит местные что-то знают об этом.

– Тела аристократов защищены от одержимости. Но вы ничего не сказали. Значит уже сталкивались с подобным. Что вам известно?

– Почему ты решил, что Венедиктов одержим? – предпочел не отвечать на мой вопрос падший.

Тогда я и вкратце рассказал историю о том, как вчера вечером половина охотников города чуть не откинула копыта, потому что сперва Душегуб вселился в нашего лидера и раздал фальшивые патроны.

– Скверна… – отозвался граф. – Демоны давно посягали на власть в Новом мире. Теперь они нашли способ обходить прежде наглухо заколоченные двери.

– Так это не первый случай?

– Не первый. Недавно мы получили заказ на одного из влиятельных аристократов нашего города. Мать заказала собственного сына, потому что тот больше не является собой. Но кого бы я ни посылал, еще ни один наемник не вернулся. И вот история повторяется.

– Значит мы можем быть полезны друг другу, – произнес я.

Тишина в ответ.

– Десять лет назад во время Переплетения моя дочь осталась в одном из городов невольных. Когда я пришел за ней, то не смог найти. Я спрашивал у людей, развешивал объявления, добивался встречи с аристократами, которые могли хоть что-то рассказать. Но без толку. Никто ничего не знает или не хочет говорить. Один Венедиктов вызвался помочь. Но и он в конечном итоге просто хотел забрать мои деньги.

– И почему ты решил, что я другой? Почему должен помогать тебе?

– Что бы я сделал, будь я главой влиятельного клана, которого лишили титула, рук, глаз, языка и притязаний на трон? Просто забыл бы это? Простил бы? Вряд ли. Поэтому я здесь. А теперь оказывается, что вам нужен маг света. Вы сами сказали, что наемники не возвращаются. Ни один другой охотник на демонов не согласится работать на вас. Вы знаете причины. А вот я готов к тому, чтобы стать вашим партнером.

Если Владыкин интересовался моей личностью, прежде чем принять заказ, то он прекрасно знает, что мне нечего терять. Я вырос в детском доме. После Переплетения Миров я потерял своих единственных друзей. Знакомые остались в городах невольных и давно забыли обо мне. Если вообще остались в живых. Я идеальный союзник. И самый плохой вариант врага.

– Ваши люди отнесли Венедиктову мой медальон. Сказали, что выполнили заказ. Демон внутри главы грифонов успокоится. Не будет меня искать. Вы же можете попытаться убить меня сейчас. Но ради чего? Чтобы угодить тому, кто собирается захватывать власть?

Я сделал небольшую паузу и тут же продолжил:

– Я могу уйти. Вы снова пришлете за мной своих людей и скорее всего я убью их. Потом следующих. И так до тех пор, пока не повезет. Но есть второй вариант. Вы можете заключить со мной сделку. Помочь отыскать мою дочь, а взамен я помогу вам избавиться от Душегуба и удовлетворить другие амбиции. Если они у вас еще остались.

Снова тишина.

– Складно поешь, – наконец прохрипел голос.

В этот же момент на пол что-то свалилось. Еще что-то. Глухой звук напомнил мне только одно – как голова одного из наемников бьется об стол. Кажется сейчас ударились о пол сразу обе.

– Сегодня твой второй день рождения, Сороконожка, – грозно проскрежетал голос.

Ну хоть одну пощадил. А парням подписали приговор уже тогда, когда отправили за мной.

– Я сохраню тебе жизнь, охотник. Но соглашусь на сделку при одном условии.

Как неожиданно. Очередной аристократ хочет что-то попросить взамен.

– Я слушаю.

– Я рассказал тебе про сына Яковлевых.

– Мать которого думает, что тот одержим?

– Именно.

– О чем речь?

– Мне дорога моя репутация, а заказ висит мертвым грузом уже месяц. Ты убьешь для меня аристократа и после этого мы пожмем друг другу руки.

Я взял паузу.

Я охотник на демонов. Не убийца. Мне приходилось калечить людей. Пытать, когда кто-то из них был одержим. Но я никогда не убивал. А сейчас граф хочет сделать из меня наемника. И надеется на то, что я по щелчку пальцев стану его мясником. Кажется, падший аристократ еще не понял с кем имеет дело.

Прежде чем отказаться, я приготовился. Сияния внутри меня уже не было. Я просто не мог остановится где-нибудь по пути сюда и войти в медитацию. Черный с Сиплым быстро отправили бы меня на тот свет. Но зато сила духа есть. С помощью нее одаренные могут активировать четыре основных вида доспеха. Доспех земли, воды, огня и воздуха. Каменная кожа мне сейчас не сильно поможет. Но вот огонь будет как раз кстати.

– Не пойдет, – холодно ответил я и замер, прислушиваясь к темноте.

Огненный доспех мурашками покрыл мою кожу. Достаточно для того, чтобы стало светлее, но недостаточно для того, чтобы одежда на мне вспыхнула. С помощью концентрации доспех можно собрать на ладонях и тогда два огненных шара осветят помещение, а аристократ станет бессильным сразу, как тьма рассеется.

– Тогда сделки не будет, – перебил нарастающее напряжение Владыкин. – Убивать гостя в своем доме я не буду. Можешь идти.

– Я могу изгнать демона, – сказал я.

Тишина.

– Вы сказали, что мать заказала собственного сына. Если он действительно одержим я могу попробовать изгнать демона.

– Заказчик заплатил за смерть.

– Вы можете вообще не выполнить заказ. Или все-таки сойдемся на моем варианте и тогда все останутся в выигрыше, – я сделал свой ход.

– Хорошо, – ответил аристократ, выдержав несколько секунд. – Возвращайся, когда Святослав Яковлев будет здоров. Или мертв. И тогда мы продолжим разговор.

По комнате вновь пронесся легкий ветерок. Затем Пелагея подошла к окну и подняла шторы. Когда свет снова воцарился в помещении я увидел, что падший аристократ все также сидит в инвалидном кресле и смотрит в окно. Хотя еще несколько секунд назад мне казалось, что он присутствует сразу повсюду в этой комнате. Обезглавленные тела Черного и Сиплого валялись на полу.

Этим же вечером я поехал в клуб «Пламя и страсть». Прибежище для аристократов. Сороконожка сказала, что Святослав Яковлев проводит там каждый вечер. Мне же нужно найти к нему подход. Втереться в доверие. А тянуть смысла нет. Дома меня никто не ждет и жутко не хочется приходить туда, куда я обещал себе вернуться только с дочерью.

– Куда? – охранник на входе ткнул мне своим огромным пальцем в грудь.

– Туда, – я указал на окно, которое подсвечивалось разными цветами от работающей светомузыки.

– Только для аристократов, – огрызнулся жилистый высокий мужик, указывая на мой палец.

Я последовал за его взглядом и все понял. Пускают по печаткам. Принадлежишь знатному роду – демонстрируй перстень с гербом и проходи. А если просто вырядился в костюм – вали в клуб для простолюдинов.

– С дороги, урод! – в спину меня кто-то толкнул.

Но сдвинуть меня с места было не так просто. Если я не занимался спортом, то охотился на демонов. И телосложением сейчас был далеко не мальчик.

Я обернулся и взглянул на аристократа. Невысокий парень на пару лет меня младше. На пальце нужная мне печатка. Хм. Нужно просто убедить его отдать мне кольцо, и я попаду внутрь.

– Девчонки? – я обратился к девушкам, которые стояли следующими в очереди. – Вы не видели тут барана?

Аристократки удивленно посмотрели на меня.

– Просто кто-то тут толкается… А! Вот же он! – я показательно опустил взгляд на того, кто был на голову меня меньше.

– Че? – возмутился мужик с зализанными назад черными волосами. – Че сказал?

– Я предположил, что ты баран, – спокойно повторил я.

– Ты знаешь кто я такой, урод? – заорал аристо и толкнул меня в грудь.

– Гоша, – одна из девчонок взяла парня под руку. – Пойдем. Не обращай на него внимание.

– Да, Гоша, – поддакнул я. – Спрячься за юбку девчонки, пока не наткнулся на неприятности. А по твоим манерам тут уже всем понятно кто ты такой.

Я видел, как глаза Гоши наливаются кровью.

– Эй, вы! – гаркнул охранник клуба у меня из-за спины. – Валите из очереди. Разбирайтесь в другом месте.

Я кивнул.

– Да мы уже все. Тут за Гошей мама пришла. Расходимся.

Я показательно вышел из очереди и пошел по улице. Слышал, как девчонка продолжает шептать своему парню:

– Гоша, не надо, слышишь? Не надо…

– Отстань, – огрызнулся тот. Снова очень громко и несдержанно. – Эй, упырь! Иди-ка сюда!

Глава 6. Лицом к лицу

Я нырнул в ближайшую арку и дождался свой пропуск на вечеринку для избранных. Психованный тип влетел следом за мной.

– Имя! – свирепел он на глазах. – Как твое имя?!

Аристократ снял пиджак по пути и засучил рукава. Я приготовился.

Гоша кидает в меня пиджак. Я отхожу в сторону и отбиваю кулак, летящий по касательной прямо в голову. Ногой бью ему под колено. Он падает. Я не нападаю. Позволяю встать.

– Ах ты ублюдок! – вопит аристократ и снова бросается на меня.

На этот раз я ставлю блок. Отражаю несколько джебов. Отскакиваю от хука в ребра. Перехожу в атаку.

Боевым искусствам одаренных в Новом Мире учат почти с пеленок. Тхеквондо, кикбоксинг, карате, бокс. Обычная уличная драка, как правило, превращается в смесь стилей. Но учат аристократов тут не просто так.

Каждый клан в Российской Империи теперь является боеспособной единицей. Чем сильнее люди, состоящие в нем, тем могущественнее клан.

Дело в том, что после Переплетения Миров на планете образовались так называемые Пустоши. Пятна на теле планеты. Эти места больше всего пострадали от столкновения параллельных реальностей. На ограниченном клочке земли смогли переплестись до тысячи разных миров. За счет этого там образовался материал под названием Ридий. Магический металл, из которого можно делать артефакты, доспехи, усиливающие возможности одаренного и много других полезных штук. И чем большим количеством месторождений владеет тот или иной клан, тем влиятельнее он среди остальных.

Вот только завладеть Пустошами не так легко. Ридий могут охранять такие твари, которые способны сравнять с землей целый город. Которых занесло из самого дальнего уголка параллельной вселенной. Именно поэтому сила в Новом мире так ценится.

Однако это не главная причина быть в хорошей физической форме. Среди знати нередко случаются разногласия. И уличным мордобоем решать их не принято. Там долгая и нудная процедура вызова на дуэль. Когда два человека, участвующие в споре, выясняют отношение в строго оговоренных рамках. А вот когда аристократ хочет набить морду простолюдину или безродному одаренному, – такому как я – тут никаких традиций соблюдать не надо. Заходишь за угол и, как правило, молотишь соперника до потери пульса. Редкий человек, не принадлежащий важному роду, может за себя постоять. Если он, совершенно случайно, не оказался охотником на демонов.

– Гоша! – две из трех девиц, которые стояли вместе с аристократом в очереди в клуб, окликнули дружка.

Он отвлекся, но я не стал бить. Хотя местный Бандерас точно пропустил бы пару ударов.

Первая идея была в том, чтобы отключить Гошу и забрать у него кольцо. Вот только планы поменялись, как только появились свидетели нашей драки. Тактику следует поменять.

Я сделал еще несколько выпадов и притворился, что выдохся. Ушел в оборону. И теперь во время каждой атаки противника запоминал его стиль боя. С какой частотой он бьет. Как. Снова отразил несколько ударов и провел пару ответных атак.

Я знал, что после моего следующего выпада аристократ начнет свою атаку с прямого удара правой. Поэтому ловко поймал ее и резко вывернул. Тот застонал от боли. Я усилил действие и воспользовавшись тем, что его рука онемела, незаметно снял кольцо.

Затем удар локтем в нос. Коленом под ребра и сильный хук справа. Аристократ без сознания свалился на мокрый после дождя асфальт.

– Забирайте, – кивнул я девушкам и тряхнул рукой, которой приложился по его лицу. – Постарался не покалечить. Но научите его манерам, когда придет в себя.

Рыжая и брюнетка тут же подбежали к телу, которое уже приходило в себя.

Я поправил воротник пиджака и, не дожидаясь, когда аристократ очнется, надел кольцо на палец и вышел на проезжую часть. Перешел через дорогу от клуба и сел на скамейку. Так, чтобы было видно все, что происходит у входа.

Через несколько минут пришедший в себя Гоша сделал попытку зайти в клуб, но охранник его не пропустил. Из-за отсутствия предмета, который теперь красовался на моем пальце.

– Пошли вы все в жопу! – орал разочарованный одаренный на толпу. – В жопу! Слышали? Все вы и ваш поганый город!

Затем он сел в черную Бентли и дал по газам, прихватив с собой двух из трех девушек, которые были вместе с ним, когда мы впервые встретились.

Когда тачка скрылась за горизонтом, я поднялся со скамейки, привел себя в порядок и пошел в клуб. На этот раз на входе стоял уже другой охранник, который, увидев перстень на моем пальце, без лишних вопросов открыл цепочку и пропустил меня внутрь.

– Верните своему другу, – я сел рядом с блондинкой у бара и бросил кольцо аристократа на столешницу.

Одна из трех девушек, которая была с Гошей на фейс-контроле. Но в отличие от рыжей и брюнетки не пошла смотреть драку.

– Хм, – хмыкнула она, покосившись на меня. – Значит вот почему ты все это затеял.

Девушка попробовала свой напиток через трубочку. Я посмотрел, что пьет незнакомка и заказал у бармена повторить. Только теперь на две персоны.

– Он дал повод. Не распускал бы руки, сидел бы сейчас тут вместо меня, – я попробовал пойло, которое налил бармен и тут же выплюнул обратно. – Что за…

Блондинка улыбнулась и с отстраненным видом вновь втянула жидкость через трубочку, смотря куда-то в одну точку перед собой.

Девушка была красива. На пару лет младше меня. С нежной кожей, пухлыми губками и большими глазами с длинными ресницами. Черное обтягивающее платье. Маленькая сумочка серебристого цвета, в которую она убрала кольцо. От нее вкусно пахло. Это чувствовалось даже за сотнями намешанных запахов кальянов, витающих в воздухе.

На пальце кольцо. Печатка в виде разинутой пасти льва.

– Лиза, – девушка повернулась ко мне и протянула ручку.

Я обхватил ее ледяные тонкие пальчики. Но целовать не стал. Далеко мне до повадок знати.

– Виктор.

Девушку мой поступок не смутил. Она кокетливо склонила голову и прищурилась.

– Что? – я прищурился в ответ.

– Кого-то ты мне напоминаешь.

– Да?

– Хм. Ты случайно не преподаешь английский в академии Петра Первого?

Я улыбнулся.

– Я далек от английского также, как Гоша от того, чтобы быть сегодня на этом месте.

Девушка шутку оценила. А я осмотрелся.

– Ищешь кого-то? – спросила львица.

– Святослава Яковлева. Знаешь такого?

– Так ты друг этого гада? – девушка в одно мгновение поменялась в лице.

Ее глаза зло сверкнули. Брови слегка нахмурились, и блондинка поджала губы.

– Спокойно, львица, – попытался успокоить я аристократку. – Мы с ним не знакомы.

Девушка выдохнула остатки воздуха.

– Не знакомы? Зачем тогда тебе вообще сдался этот недоумок?

– Если скажу, мне придется тебя убить, – пошутил я.

Это окончательно растопило сердце девушки. Но нужно отдать ей должное, спрашивать она больше не стала.

– Он сидит там. На втором этаже. В вип-комнате вместе со своими дружками. На танцпол не выходит. Время от времени посылает сюда своих дружков. Кирилла и Степана. Те цепляют девиц и уводят туда, – Лизу передернуло от отвращения.

Я пригубил теперь нормально напитка, который принес официант.

– А чем он тебе так насолил? Сложно было не заметить твоей реакции.

– Если я скажу, то на этот раз мне придется тебя убить, – загадочно улыбнулась блондинка и втянула свой отвратный коктейль через трубочку.

Я повернулся на барном стуле и нашел глазами вип-комнату.

Надо попробовать втереться в доверие к аристократу. Просто так к Яковлевым меня никто не подпустит. А вот если попаду в випку, то смогу понять одержим он или нет. Либо демон меня признает. Либо я пойму это по другим признакам. В любом случае уже можно будет отчего-то отталкиваться, чтобы не терять время.

– Вон они, – вырвала меня из мыслей Лиза. – Идут.

Два мужика прошли через танцпол, на котором тусовалось несколько выпивших людей. Направились в нашу сторону. Львица заметила это и отвернулась. Я же взгляд не отвел.

– Лиза, ты ли это? – гоготнул один из парней, когда они подошли ближе.

Аристократ в белой рубашке с закатанными рукавами и в черном галстуке подозвал бармена. Тот даже бросил обслуживать одного из клиентов. Второй мужик невысокий и пузатый. Встал, между нами с блондинкой и уткнулся животом в барную стойку.

– Ты че, не слышишь? – повторил худой. – Музыка вроде не долбит еще.

– Проваливай, Степан, – прорычала львица.

– А это кто? – пузатый повернулся ко мне. – Твой новый хахаль?

Я молча выпил из бокала пива и поставил сосуд на место.

Невовремя это все. Мне втереться к ним в доверие нужно, а не конфликтовать. Но если дело пойдет так, значит переиграю.

– А кто спрашивает? – поворачиваю голову на пузатого.

Пристально смотрю в маленькие свинячьи глазки.

Свинка от такого напора теряется. Неловко ухмыляется и бросает взгляд по сторонам. Видимо, раздумывает о том, что ответить. Похоже их тут хорошо знают и обычно на такие вопросы отвечать не приходится.

– Для тебя Кирилл Анатольевич, – нагибается пузатый и я чувствую запах перегара. – А тебя кто сюда пустил? – делает гроссмейстерскую паузу. – А?

А Кирилл Анатольевич внимательный. Сразу глянул на палец и подметил, что кольца нет.

– Георгий, – вдруг вмешалась львица и вернула мне печатку.

– Кто? – свинка повернулся к блондинке.

– Золотов Георгий.

– Золотов? – парень поменялся в лице и затоптался на месте. – Эээ. Вы простите, ладно? Это недоразумение. Сегодня вся выпивка за наш счет. Степа! Пошли. Оставим ребят. Пусть отдыхают. Сходим вон к тем цыпочкам.

Дружков Яковлева как ветром сдуло.

Я посмотрел им в след через плечо.

– Не стоило, – негромко проговорил я, снова отдавая кольцо.

– Не благодари, – как будто не услышала меня львица.

С какой-то стороны избежать сейчас этого конфликта было правильно. Ведь я был вот настолько близок к тому, чтобы все испортить. Уж больно наглые морды, которых так и тянет поставить на место.

– Золотов Георгий. Так зовут мужика, у которого я забрал эту печатку?

– Угу.

– Упс, – я ухмыльнулся. – Стало быть нашу маленькую заварушку он мне еще припомнит. Кто он вообще такой?

– Древний боярский род из Сибири. Приехали в Петербург к императору по делу. Отец отправил меня показать Георгию город и интересные места. Но, как ты понимаешь, я не очень хотела.

Неловко вышло. Обычно птицы такого полета просто так потом с хвоста не спрыгивают.

– А те две девицы? – я указал в сторону выхода, намекая на рыжую и брюнетку, с которыми уехал аристократ.

– Его сестры.

– Ясно, – кивнул я и снова пригубил напитка. – А ты, стало быть, одна из дочерей тех, кто сильно приближен к императору.

Девушка улыбнулась.

– Что ж. Приятно было познакомиться. Но я, пожалуй, воспользуюсь своим новым Альтер эго и навещу Яковлева. Если вы не против, – я поднялся с места и кивнул. – Еще увидимся.

– Или нет, – ответила львица, даже не повернувшись в мою сторону.

Музыка на танцполе стала играть громче и тут же притянула к себе больше людей со столиков вокруг.

Я направлялся к вип-комнате и размышлял над тем, что было бы неплохо как-нибудь еще раз пообщаться с девушкой. Есть в ней что-то цепляющее.

– Эй! Какого хрена тебе тут… – вскочил с места, застегивая ширинку, Святослав Яковлев.

Я понял это сразу, потому что остальные две мужские физиономии, присутствующие в помещении, уже были мне знакомы.

Девчонка, стоящая до этого на коленях, поднялась, вытерла губки, улыбнулась и направилась к выходу.

Совсем молодой худощавый паренек с длинными волосами продолжал суматошно елозить в районе паха.

– Это Золотов, – поспешил успокоить своего друга свинка.

– Что еще за Золотов? – поморщился Свят.

Тогда Степан шепнул что-то дружку на ухо.

Аристократ поменялся в лице.

– А-а-а, – коротко протянул он, наконец, зафиксировав штаны на поясе. – Значит гости столицы? Присаживайтесь, Георгий, – Яковлев достал сигарету из пачки и плюхнулся на диван. – Что пьете? Позвольте мои девочки принесут вам чего-нибудь промочить горло.

– Стакан воды, – ответил я и сел напротив аристократа, внимательно смотря тому в глаза.

Если Святослав одержим, то в свете можно увидеть черные сосуды на его лице, которые тянутся от глаз в разные стороны. Я могу преобразовать обычный свет в ультрафиолетовое излучение и удостовериться во всем. Вот только парень сел в тень. Специально или нарочно. Но, в любом случае, этот способ отпадает.

– Что привело вас в «Пламя и страсть», сударь? – аристократ сцепил руки в замок и приложил к подбородку. Внимательно всмотрелся в мои глаза.

– Лиза сказала, что это один из лучших клубов в городе, – ответил я и принюхался.

Запах эфирного масла можно почувствовать даже если Душегуб находится в теле человека. Он может использовать больше парфюма, пользоваться специальными магическими кремами, но даже демоны иногда не слишком внимательны.

– Лиза? – загадочно улыбнулся мои собеседник.

Напряжение между нами нарастает. Или мне кажется?

– Она не всем разрешает себя так называть, – закончил фразу он.

Я сделал неопределенное движение руками, вместо того чтобы пожать плечами и бросил взгляд на стол.

Отпечатки демонов в ультрафиолете светятся ярко-красным. И сейчас свет падает хорошо. Мне нужно просто подставить руку так, чтобы тень падала на стол и тогда нужное излучение попадет на поверхность.

– Буду считать, что я ей нравлюсь, – поддержал беседу я.

В комнату вошла девушка и на подносе принесла три стакана, бутылку воды и бутылку конька. Переставила все на стол.

Отпечатки смотреть сейчас слишком палевно. Можно это сделать, если вдруг вся троица по какой-то причине покинет комнату. Но пока они не собираются. Значит остается последний вариант.

– Я заметил, что вы с Лизой не очень ладите, – начал я.

Тот продолжал светить крохотным угольком сигареты из затемненного угла и подозрительно смотреть на меня.

Я еще не знаю наверняка, но если бы мне прямо сейчас предложили поспорить, я бы поставил на то, что аристократ одержим. Он словно узнал меня. Или, по крайней мере, догадывается зачем я пришел. Если вспомнить прошлое всех наемников, которых присылал сюда Владыкин, то парень всегда на чеку.

– У нас с львицей не самая простая история, – ответил одаренный. – Если бы наш отец не был владельцем этого заведения, то вряд ли ты когда-нибудь встретил бы нас в одном помещении.

– Так она твоя сестра?

– Только по отцу.

Хм. Теперь понятно, почему они ненавидят друг друга, но продолжают посещать один и тот же клуб.

Я встал к столику, открыл бутылку и наполнил водой стакан.

Заколдованная вода вблизи демона бурлит. Мне нужно только нанести простой символ на сосуд. После этого последует реакция. Если демон близко.

– Но я вообще поднялся к вам сюда не просто так, – я пригубил воды и одновременно прикусил палец.

Пошла кровь.

– Я весь внимание, – томно произнес Святослав.

– Мне сказали, что у вас я могу достать икс, – я бросил взгляд на стол, где можно было разглядеть остатки порошка, а сам принялся рисовать символ. Круг и две полосы.

Икс – это переработанный порошок из ридия. Самому магическому металлу нашли множество применений. Вот только в результате переработки появляется определенный допинг для одаренных. Прими внутрь и Сияние, которым ты наполнен, заиграет новыми красками. Тоже самое со Скверной и другими видами маны. Маг может творить такие вещи, которые никогда бы не дались ему в обычном состоянии. Но, как и со всеми веществами такого плана – эффект длится недолго. Икс запрещен на территории всей Российской Империи. Но несмотря на это дико популярен в обществе аристократов.

Аристократ показал свои белые зубы.

– Так бы сразу и сказал, – засиял он. – Парни, принесите нашему гостю пару пакетиков.

Кирилл и Степан закивали головами и вышли из помещения. Мы остались с Яковлевым вдвоем.

– Только не переборщите с дозировкой, сударь, – снова улыбнулся он.

Но я не отреагировал на шутку, потому что уже смотрел на воду. И она была неподвижна.

Поднял взгляд на аристократа, чтобы удостоверится, что он еще здесь.

Да. Святослав сидел на своем месте и не двигался.

Это значит только одно. Яковлев не одержим. Так почему его мачеха подумала, что он одержим?

– Вот и подарок, – в комнату вернулись дружки аристократа.

Степан кинул порошок на стол. Я собирался поставить стакан туда же и уйти, но увидел, что вода бурлит.

Глава 7. Медальон дракона

Значит мачеха Яковлева не ошиблась. Душегуб действительно завладел телом аристократа. Однако сейчас одержим не Святослав. Не исключаю вариант, что демон прыгает из одного одаренного в другого. Может они сами позволили ему?

Я не стал ставить стакан с водой, которая теперь пенилась, словно только налитая минералка. Чтобы не оставлять следов, я не мог ее оставить. Поэтому другой рукой я просто подхватил порошок и сделал жест, больше напоминающий поднятие тоста.

– Было приятно познакомится, господа, – сказал я. – Может еще увидимся.

Все трое загадочно смотрели на меня.

Вообще стоит выследить одержимого. Узнать кто это из двух оставшихся. Потом дождаться, когда он останется один, а затем изгнать беса и выполнить заказ Владыкина. Но совсем нет гарантий того, что, если я выйду за дверь, Душегуб вместе с аристократами не заляжет на дно. Ищи потом их по всей Российской Империи.

Нет. Раз уж я оказался здесь нужно заканчивать дело.

Стоя спиной к аристократам, я подставил пакетик с порошком под луч света. Просветил ультрафиолетовым излучением. Увидел ярко-красные отпечатки и понял, что одержимый Степан. Худощавый паренек в белой рубашке и галстуке. Именно он принес и кинул порошок на стол.

Я обернулся. Все трое как смотрели на меня, так и смотрят.

– А вообще знаете, что…

Выплескиваю воду из стакана в одержимого. Заговоренная жидкость ошпаривает демона внутри. Он начинает орать и пытаться стряхнуть с себя воду. Свинка хватает стол и переворачивает его, кидая в мою сторону. Я делаю шаг назад и разрываю пакетик, набирая в ладонь порошок.

Отражаю удар наскакивающего на меня Святослава, второй рукой кидаю порошок ему в глаза. Аристократ теряет концентрацию – икс невероятно жгучее вещество. Пользуясь моментом, хватаю его за голову и ударом об стену отправляю поспать.

Свинка уже бежит в мою сторону. Я отхожу в сторону и ставлю ему подножку. Подталкиваю в спину. Тот врезается в стену. Пара добивающих ударов, и мы остаемся с одержимым один на один. Он уже отошел от эффекта заговоренной воды.

– Охотник… – скалится один из дружков Яковлева.

– Поболтаем?

– Пшел ты! – рычит одержимый и набрасывается на меня.

Стоя под лучом света, я телепортируюсь за спину аристократу. Тот оборачивается и закрывает глаза ладонями от эффекта ослепляющей вспышки. Я подхожу ближе, хватаю Степана под силки и тащу в другую часть вип-комнаты. Выдергиваю шнур от «PlayStation» и завязываю ему руки за спиной. Макаю пальцы в остатки соуса на столе и вывожу символ на лбу одержимого. Демон орет от боли.

Было два варианта. Изгнать Душегуба сразу или помучить и попытаться выяснить, что эти твари задумали. Я выбрал второй.

– Ну так как? Поговорим? – спросил я, сев на корточки перед связанным аристократом, который изнемогал от боли и не мог контролировать себя.

– Отправь меня обратно! – истошно визжало существо.

– Обязательно, – протянул я. – Но сперва ответь мне. Как вам удалось обойти защиту одаренных. Как ты, твою мать, попал в тело этого аристократа?

– Он с-а-а-а-а-м, – проскулил демон. – Сам пустил.

– Что ты пообещал?

– Ничего!

– Не лги! – я схватил одаренного за подбородок. Добавил еще один символ.

Боль стала сильнее, а музыка снаружи заиграла еще громче. Благодаря этому никто не слышал того, как демон изнемогает.

– Месторождение ридия. Прямо в городе, – признался тот, кто сидел внутри Степана.

– Прямо в городе? – задумчиво повторил я.

Раньше мне было плевать на ридий и всех аристократов. Но в новых реалиях я могу зарегистрировать присвоить месторождение. Если уж собрался играть во все эти кланы, то такой подарок будет как раз кстати.

– Где?

Молчание. Я начал рисовать еще один символ, но демон сразу сдался.

– Заброшенный тоннель в метро. Люди ищут пятна на поверхности, но так и не догадались посмотреть под землей.

– Между какими станциями? В какой стороне?

Демон попросил салфетку и ручку. Дрожащей рукой нарисовал карту. Я внимательно посмотрел на набросок. Нужно будет сходить на досуге.

– Еще один из ваших сумел завладеть телом главы клана грифонов, – сказал я. – Как? Если эти пустолобы согласились, то вряд ли Владыкин сделал такой выбор осознанно.

– А может ты ошибаешься? – улыбнулся демон.

Я услышал стон за спиной. Другие аристократы начали приходить в себя.

– Ладно. Проваливай.

Я достал телефон, включил запись и поставил его на стол. Приложил ладонь ко лбу Степана и наполнил Сиянием тело аристократа. Черный дым вырвался изо рта одаренного, поднялся к потолку и слился с тенями.

Я выключил телефон и убрал обратно в карман. Теперь есть доказательство того, что мачеха Яковлева была права. Отдам запись графу, а дальше пусть делает то, что хочет. Я свою часть сделки выполнил.

Пока пара мужиков еще только приходила в себя, я перешагнул через их тела и вышел за дверь.

Я спускался на танцпол, когда музыка внезапно выключилась. Засвистел диджейский микрофон. Танцующие люди остановились и принялись в недоумении искать источник звука. Но тот, кто прервал тусовку стоял не на сцене. В сопровождении людей в синей форме, он расталкивал людей на танцполе.

– Вон этот козел! – крикнул тот, кого я отделал в переулке некоторое время назад и указал на меня. – Это он украл у меня кольцо!

Полицейские подняли головы и нашли меня взглядами.

– Чуть-чуть не успел, – пробурчал я себе под нос.

Уже через минуту мы все стояли на танцполе, в окружении любопытной толпы, а два человека в форме держали мои руки за спиной.

– Обыскать, – приказал начальник с пушистыми длинными усами и тонкой бородкой.

У меня из пиджака достали пачку денег, телефон, удостоверение охотника на демонов и билет из метро. Кинули все на пол под свет одного из софитов.

– Где украденная вещь? – грозно проговорил начальник.

– Я не… – начал отвечать я, когда в полной тишине послышался стук каблуков.

Повернул голову и увидел, как в нашу сторону направляется львица. Грациозной походкой и виляя своими бедрами она подошла ближе и достала перстень из своей серебристой сумочки.

– Это ищете? – спросила она, протянув кольцо Золотову.

Тот от неожиданности растерялся.

– Этот человек нашел его и отдал мне. Я сказала, что знаю владельца кольца.

Полицейские тоже растерялись. Состава преступления нет. А после того, как я надрал Золотову задницу, он решил поставить на правоохранителей. Ошибся. Лучше бы приехал со всей своей шоблой. Тогда было бы интереснее.

Я вырвал руки из цепких лап тех, кто теперь не так уверенно обездвиживал меня. Поправил пиджак и поднял все свои вещи.

– Благодарственную грамоту можете прислать на домашний адрес, – сказал я и протянул девушке локоть. – Позволите провожу вас до дома, сударыня.

Львица без лишних эмоций вложила свою тонкую ручку мне под руку, и мы покинули клуб.

Едва открылась дверь моей коммуналки, как львица набросилась на меня. Сильным и резким движением она припечатала меня к стене и вцепилась своими губами в мои. Я услышал, как скрипнула дверь соседей. Схватил Лизу и через секунду она была на моем месте. Левой рукой я показал Валентине Ивановне скрыться за дверью. Дверь еще раз скрипнула.

Тогда львица напрыгнула на меня, и я отнес ее в комнату. Ногой закрыл за собой дверь и крепко, обеими руками, схватил аристократку за упругую задницу.

Когда проснулся утром, никого уже не было. Пододеяльник, в который я не помню, когда в последний раз засовывал одеяло, пах девушкой. Я не мог разобраться в том, что это за аромат. Но успокаивало то, что несет не эфирным маслом.

– Доброе утро, любовник! – Валентина Ивановна постучала в дверь.

Не стала дожидаться, когда отвечу, а сразу заглянула в комнату.

– Это же была не твоя… – заговорила она.

– Что? Конечно, нет, – я поморщился. – Что-то случилось?

– Мы просто хотели узнать, как успехи? Ты вроде вчера отправлялся за своей дочерью.

Я сел на кровать и провел руками по волосам.

– Празднование откладывается.

Соседка явно не ожидала такого ответа. Встала как истукан, потеряв дар речи.

– Я найду ее. Поэтому поберегите этот взгляд для бездомных у метро, – сказал я, даже не посмотрев в ее сторону.

– Ишь какой! – Валентина Ивановна сориентировалась мгновенно. – Ну и правильно! Нечего нюни распускать. Там в холодильнике яичница с колбасой. Поешь, прежде чем уходить.

– Спасибо, Валентина Ивановна, – я махнул соседке рукой и натянул носки.

Та закрыла дверь, и я тут же упал на пол и принялся отжиматься.

Утренние упражнения занимали почти час, поэтому было время поразмышлять над тем, что делать дальше.

Союз с теневым кланом – хорошо, но нужно бы придумать, как получить власть без посторонней помощи. Если количество зарегистрированных месторождений делает клан сильнее, стало быть, если я завладею парочкой таких, то смогу претендовать на нечто большее, чем обычное безродное существование.

Значит надо начать с того, чтобы получить герб рода и стать аристократом. Вертясь в таких кругах, я смогу больше узнать о судьбе своей дочери. Хм. Надо бы перелопатить прошлое моего я из параллельной реальности. Если у него, точнее у меня, были высокородные предки я смогу претендовать на герб. Даже если мной тут нагрешил какой-нибудь знатный господин. Я смогу появиться как гром среди ясного неба и потребовать статус. И уже потом можно будет от этого плясать.

Я поднялся с пола и достал из кармана брюк салфетку, на которой была нарисована карта подземного месторождения ридия. Запомнил ее и сжег бумажку, сконцентрировав доспех огня на кончиках пальцев.

Сегодня в планах навестить графа и отдать ему флешку с видео, на котором я изгоняю дьявола. Но сперва хорошо бы узнать больше о своем прошлом.

– Валентина Ивановна, – я бросил яичницу в микроволновку и поставил чайник. – Можно вопрос?

Соседка по коммунальной квартире подняла глаза от пряжи, которую вязала и взглянула на меня поверх линз своих очков.

– На это разрешение специальное нужно? – съязвила она. – Конечно, задавай, Бог с тобой!

– Помните, как мы встретились в день Переплетения?

– А как же? Помню, как тебя притащили и бросили на диван. Память до сих пор не вернулась?

– Не вернулась. Об этом и хотел поговорить. Я долго с вами жил до Переплетения?

– Как учиться в академию сюда поступил. Так и поселился.

– Значит я не отсюда?

– Из Архангельска.

Микроволновка пропиликала. Я перебазировался за стол с чашкой кофе и разогретым завтраком.

– А о родителях что-нибудь когда-нибудь говорил? Может помнил что-то, что было до детского дома?

Женщина откинулась на спинку стула и схватилась двумя пальцами за подбородок. Потерла его в задумчивости.

– Ты говорил, что отца всегда найти хотел. Но зачем – знать не знаю. А что? – Валентина Ивановна наклонилась ко мне поближе и понизила голос. – Родителей найти хочешь?

– Есть одна идея.

– Поделись со старушкой.

Все одаренные изначально были из влиятельных родов. Кланы вообще появились именно по этому принципу. Сильные маги объединились в сообщества. Это уже потом стали появляется безродные одаренные. Князь сходил налево. Еще раз. Наплодил бастардов, которые еще могли претендовать на власть. Но потом плодились они, потом их дети, потом дети их детей и концы уже почти невозможно стало найти. Хотя теоретически каждый безродный одаренный потомок знатного рода имеет право наследовать титул.

– Нечем пока делиться, Валентина Ивановна. Сначала проверю, потом скажу, – объяснился я. – А то с дочерью уже вышло не так, как планировал.

– Подожди-ка, – соседка встала со стула и ушла куда-то в глубину квартиры.

Я сидел в раздумьях и равнодушно уплетал яичницу.

– Совсем забыла!

Женщина вернулась и положила на стол цепочку. Я взял медальон и внимательно осмотрел его.

Дракон в миниатюре, изрыгающий пламя.

– Что это?

– Незадолго до Переплетения, – женщина прервалась и взяла из вазы мятную конфетку. Закинула в рот. – Ты второпях отдал мне этот медальон. Сказал, чтобы подальше убрала. Что попросишь, когда придет время. Я убрала и представляешь, – женщина хихикнула. – Только сейчас вспомнила. Надо же. Десять лет прошло.

Я взял медальон и чертыхнулся.

Нужно узнать больше про этот герб. Или найти того, кто кроме меня может знать что-то про него. Самая простая мысль, которая напрашивается сразу – прежний я докопался до чего-то? Хм. Может это вообще никак не связано с моей принадлежностью к роду драконов. Пожалуй, будет правильно начать с детского дома, в котором я воспитывался, а уже потом делать какие-то выводы.

– Я возьму? – спросил я перед тем, как убрать медальон в карман.

– Конечно, – чмокнула конфетой во рту женщина. – Он же твой.

– Спасибо за завтрак!

Я кинул тарелку в раковину и пошел собираться.

Нужно будет выяснить что это за герб и какое отношение я к нему имею. Но все постепенно. Сперва отчитаюсь о проделанной работе.

Я позвонил в дом графа. Ответила девушка. Когда я сказал, что мне нужно встретится с Парфеном Федоровичем, она ненадолго отложила трубку, а затем вернулась и пригласила меня на ужин. Я же перед этим успевал заехать в логово охотников на демонов и узнать, как у них дела.

Я подъехал к бару на окраине города, когда уже смеркалось. Мы всегда собираемся тут. Еще издалека приметил толпу у входа. На крыльце стояла Муха и на кого-то кричала.

Я припарковал мотоцикл, снял со спины рюкзак, внутри которого лежали шмотки, в которых я собираюсь сегодня на ужин. Повесил его на ручку.

– Заткнитесь! – кричала моя боевая подруга. – Заткнитесь, я сказала!

Девчонка была одета в обтягивающие джинсы, кожаную куртку, а на затылке хвост каштановых волос. Это не самая красивая девушка из всех, кого я встречал. Но есть в ней стержень, который подкупает. Стержень, классная фигура и яйца. Конечно, в переносном смысле этого слова.

– Отойди с дороги, я сказал! – рыжий бородатый бугай подошел к моей подруге и схватил ее за руку.

– Нет! – рычала моя подруга.

– Не доводи, – цедил великан.

– Отпусти ее, Молот, – крикнул я.

Охотники обернулись, увидели меня и расступились. Я прошел сквозь толпу и остановился рядом с Мухой.

– Я сама могу за себя…

– Молчи, – перебил я девчонку.

– Эта стерва не пускает нас к Апайке, – отозвался здоровяк, но не отпускал руку девушки.

– Я сказал, отпусти ее, – настоял я и взял охотника за запястье той руки, которой он держал Муху.

Сильно сжал. Я чувствовал, что здоровяку больно. Знаю, куда нажимать.

Молот отпустил Муху, но повернулся ко мне. Приблизился своим лицом к моему. Навис сверху. Я почувствовал его дыхание.

– Апайка должна проверять патроны за Федорычем, – процедил он. – А знаешь, что она сделала позавчера? Не проверила, понял? Из-за нее Серп погиб, – мышца на лице здоровяка дрогнула.

Серп и Молот – охотники на демонов. Братья. Работали всегда в паре. Две здоровых детины. Похоже один из них не выжил позапрошлой ночью. Когда Душегуб подставил нас всех.

– Ты же знаешь, что Федорыч был одержим, – сказал я, смотря в глаза рыжему великану. – Демон виноват в смерти твоего брата. Не Апа.

– Старуха проверяет амуницию и выдает нам ее! – рыкнул Молот. – Не справилась! Мы доверяли ей.

Я посмотрел налево. Кажется, большинство из этой толпы охотников солидарны с великаном. Значит много охотников полегло.

Я повернулся к охотникам и заговорил:

– И что вы хотите сделать? Напугать старую женщину, чьего мужа вчера ночью убили? Герои, мать вашу, – я сплюнул.

Осмотрел толпу.

Все они поддались на эмоции. Хотели получить ответы и возможно даже были не в курсе того, что Федорыч мертв. Что они хотели от жены нашего бывшего лидера? Удовлетворить свою злость, запугав ту, которая действительно должна проверять амуницию?

– Вы должны знать, почему одна из наших сестер не проверила амуницию. Это справедливо, – продолжил я. – Но не таким образом. Мы с Мухой сейчас вдвоем зайдем внутрь и поговорим с ней. А вы подождете тут. Есть возражения?

Я повернулся и увидел, что моей боевой подруги и след простыл. Но в этот же момент дверь открылась. Муха стояла на пороге.

– Виктор. Ты должен это увидеть, – проронила она, глядя на меня ошарашенным взглядом.

Глава 8. Из грязи в князи

Федорыч купил этот сарай через несколько лет после Великого Переплетения. Потом получил одобрение главы клана, которому принадлежит территория, на то, чтобы открыть здесь бар. Ему показалось хорошей идеей, если у охотников будет место, в которое они смогут возвращаться и травить байки после очередной вылазки.

Спустя время стало понятно, что идея была хорошей. Бар «Гадкий распутник», названный в честь одного похотливого вида демонов, служил всем нам домом. Тут мы получали заказы, амуницию, оставались на ужин и напивались. Своеобразный офис с тяжелой музыкой, липкими столами, полуголыми девицами, танцующими гоу-гоу и дружеской атмосферой.

Сейчас я зашел внутрь и не узнал заведение. Все стены были исписаны кровавыми рисунками. Музыка не играла, а Апайка – жена Федорыча и женщина, которую мы все считали второй матерью, сидела на полу у барной стойки и что-то бубнила себе под нос.

– Принесите воды, – я сел перед Апайкой на корточки и попытался заглянуть в глаза.

Она смотрела в одну точку перед собой, качалась вперед-назад и нашёптывала слова на древнем языке истинного мира.

– Может одержима? – спросил грубый голос сзади.

Это был Молот. Мне не пришлось даже оборачиваться, чтобы узнать его голос.

– Нет, – помотал головой я. – Ни запаха, ни отпечатков. Глаза здоровые.

– А что тогда?

– Не знаю, – задумчиво протянул я.

Муха принесла стакан воды и подала мне. Я помог женщине промочить горло. Она на короткое время перестала шептать, но потом снова начала.

– Апа, – обратился я к ней.

Старушка с короткими кудрявыми седыми волосами, сидящая в окровавленной ночнушке, не отреагировала.

– Апа, – повторил я и дотронулся до ее плеча.

От касания время, кажется, остановилось. Старушка замерла и перестала бубнить. Я активировал доспех земли. На всякий случай. Моя кожа покрылась корочкой в ожидании атаки.

Но женщина внезапно как будто снялась с паузы и снова принялась качаться и бубнить что-то себе под нос.

– Яков здесь? – я повернулся и увидел, что за спиной стоит уже целая куча охотников.

Теперь они переживали за нее. Ни у кого и в мыслях не было потребовать объяснений за то, что она не проверила амуницию.

– Тут я, – невысокий молодой паренек в очках и со взъерошенными волосами вышел вперед.

– Ты же понимаешь на мелиолите. Что она говорит?

Паренек нагнулся и приблизился своим ухом к губам женщины. Та снова внезапно замолкла. Я приготовился к тому, что произойти сейчас может все, что угодно.

Но все обошлось. Женщина вновь начала делать уже знакомые действия, а Яков достал из своей сумки блокнот и ручку. Стал что-то записывать.

Мы дали пареньку несколько минут. Затем он встал, отряхнулся и заглянул на надписи.

– Что она говорит? – нетерпеливо пробасил Молот.

– Какая-то несуразица, – признался тот и показал мне листок.

– Вечная ночь. Последнее пламя. Будильник. Скверна. Стукнет сорок. Вуаль рассеется. Вечно мертвые сядут за стол. Цветы запахнут смертью. И погрузятся в вечный сон, – прочитал я.

Охотники переглянулись.

– Это что значит? – Молот огляделся, пытаясь найти ответ.

– Это значит, что Апа в трансе. И из ее бреда следует, что миру грядет еще больший звездец, чем случился десять лет назад.

– Мертвые – это кто? – гигант почесал затылок.

– Демоны, – ответил я.

Если сопоставить все события последних дней, то кажется планы демонов вообще не ограничиваются тем, чтобы просто захватить власть. Если, конечно, верить в бред старушки. Она вполне просто может быть не в себе. Нужно узнать больше, прежде чем делать выводы.

– Гляньте на эти символы? – Яков заставил всех обратить внимание на стены. – Это же гербы? Или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – ответил я и подошел к стене. – Это медвежья лапа с герба императорского рода. Это львиная пасть. Кажется, это кто-то из местных. Вон там бабочка, змея…

– При чем тут знать? – поинтересовался он.

– А вот это нам предстоит выяснить. Муха, – я нашел глазами свою боевую подругу. – Отведи Апайку спать. Пригласите целителя. Обычный врач тут не поможет. Деньги на мага возьми из общака. Яков. Срисуй символы со стены и передай мне. Остальные, давайте возьмемся за уборку и отдраим наш дом.

– Стоп-стоп, – перебил меня Молот и легко толкнул в плечо. – А ты с чего решил, что теперь тут главный?

Великан положил свою огромную руку мне на плечо.

– Я разговаривал с Душегубом, который убил Федорыча, – сказал я и небрежно убрал руку здоровяка со своего плеча. Повернулся к остальным. – Братья. Сестры. Демоны нашли способ забираться в тела одаренных. Вчера это был Федорыч, сегодня я изгнал еще одного Душегуба из аристократа. Полагаю, что все это не спроста. Они что-то задумали.

Охотники внимательно слушали меня и не возражали.

– Бред Апайки может оказаться просто бредом. А может нет. Но, если меня не подводит чутье, сейчас творится что-то очень грандиозное и нехорошее. Мы как никогда должны сплотиться.

Я бросил взгляд на Молота. Тот все еще ждал от меня главного.

– Кто хочет занят место Федорыча?

Молчание.

– Я хочу, – пробасил Молот.

– Кто еще?

Остальные молчат.

– Проголосуем. Кто за Молота?

Никто не поднял руки.

– Кто за меня?

Охотники проголосовали единодушно.

Меня все хорошо знали. Уважали. А Серп и Молот всегда были сами по себе. Но случись так, что большинство голосов ушло бы за Молота, я бы все равно не позволил бы этому случиться. Потому что, если мы стоим у порога заварушки с демонами, у охотников должен быть лидер с иными качествами, чем у великана.

Я повернулся к Молоту и развел руки.

– Да пошли вы все! – психанул здоровяк и пошел к выходу, расталкивая толпу.

Муха дернулась, чтобы остановить его, но я схватил ее за плечо.

– Не надо. Пусть остынет, – сказал я. Затем похлопал в ладоши и повысил голос. – Ну все, ребята. За работу!

За несколько часов мы вылезали наш бар. Теперь тут играл всеми любимый рок, танцовщицы снова танцевали на маленьких островках посреди бара, а Муха суетилась за барной стойкой только и успевая наливать желающим промочить горло охотникам.

Я же все это время наводил порядок в кабинете Федорыча. Собрал все его вещи, нашел в сейфе несколько полезных артефактов, убрал туда остатки нашего общака и отсортировал бракованные патроны от набракованных. Проверил почту на компьютере с заказами и послал проверенных охотников на работу. И за несколько минут до выезда стоял у барной стойки и допивал стакан колы.

– Женя, – я подозвал охотницу. – Присматривай тут за ними ладно, если я долго не буду появляться.

– Что? – Муха остановилась напротив и навалилась на барную стойку. – Ты думаешь, что какой-то сраный демон сможет тебя прищучить?

– Нет, – я едва заметно улыбнулся и покачал головой. – Ставки стали гораздо выше. Думаю, что охотники на демонов могли бы стать полноценным кланом.

– Кланом? – нахмурилась девушка, выпрямилась и протерла стойку он нескольких капель алкоголя. – На кой тебе это?

– Один Душегуб уже добрался до власти. Думаю, что теперь нам придется играть по другим правилам. Простая охота в городах невольных теперь самая легкая из наших задач. Демоны учатся и если мы не начнем учится тоже, то проиграем.

– Как скажешь, – девчонка пожала плечами и добавила мне напитка. – Я буду держать мальчиков за яйца в твое отсутствие.

– Это я и хотел услышать, – улыбнулся я, поднялся с места и допил колу. – Я поехал. На связи.

– Покедова! – махнула рукой охотница и пошла на другую сторону барной стойки наливать следующему посетителю.

Я же уже через полчаса сидел в столовой Владыкина Парфена Федоровича. Это был большой темный зал. На стенах и столе горело несколько свечей. Но все равно здесь было больше темно, чем светло.

Я не дождался, когда аристократа привезут и схватил оливку. Бросил ее в рот как раз тогда, когда распахнулась дверь. Закашлялся от неожиданности. Кто-то постучал мне по спине. Я обернулся. Там сплошная тьма. Никого.

Высокая и бледная как смерть брюнетка в черном длинном платье ввезла в зал коляску аристократа. Подъехала к столу и села рядом с графом. Открыла вино и наполнила три бокала. Положила в тарелку графа еду и подняла вместо него тост.

– Мой отец рад видеть вас, – сказала она и дала предку пригубить.

Затем пригубила сама. Я последовал примеру.

Трапеза длилась пару минут. Потом девушка заговорила:

– Значит вам удалось изгнать демона из аристократа?

Я достал флешку из внутреннего кармана пиджака и положил ее на край стола.

– Удалось. Только одержимым был одним из друзей Яковлева. Тут есть запись экзорцизма. Думаю, что они втроем разрешили Душегубу владеть своими телами.

– Зачем? – задала резонный вопрос брюнетка.

– Простите… – я поерзал в своем стуле и внимательно посмотрел на дочь аристократа. – Нас не представили.

– Ольга, – холодно ответила девушка. – Ваше имя мне известно.

Вот это холодок. Неприступная девица. Высокомерная и с высокородными повадками. Истинная аристо.

– Рад знакомству, Ольга, – кивнул я, соблюдая правила приличия. – Демон пообещал парням рассказать о месторождении ридия, – проговорил я отстраненно, отрезая часть от полусырого стейка. – Те и повелись.

– О каком месторождении идет речь?

Я перестал жевать, положил столовые приборы по краям от тарелки и внимательно посмотрел на собеседницу.

– О таком, о котором я не хочу говорить, – ответил я. – В сделку входило изгнание демона или смерть Яковлева. О том, что я принесу вам какую-то информацию речи не было.

Я мог солгать, что не получил никакой информации. Предложить спросить о месторождении у аристократов или демона, которого я отправил обратно за завесу. Но я ненавижу лгать. Мне проще сказать правду в лицо любому собеседнику и сохранить лицо, чем юлить, как уж и оправдываться.

Девушка приблизилась своим ухом к губам графа.

– Отец говорит, что недооценил вас и спрашивает сколько вы хотите за то, чтобы сообщить координаты?

– Я думаю, что координаты мне понадобятся самому, – я достал из пиджака медальон и положил на край стола.

Кивнул служанке. Та подошла, взяла его и поднесла к графу. Тот внимательно посмотрел на изображение дракона.

– Я хочу узнать историю своего происхождения. Возможно, она как-то связана с эти медальоном. И если окажется, что я бастард какого-то знатного рода, то регистрация месторождения много чего мне сулит.

Граф кивком подбородка указал на медальон. Ольга подняла его на уровень глаз отца. Дождалась следующего жеста и отдала цепочку служанке.

Снова выслушала отца.

– Мой отец говорит, что вы слишком амбициозны для охотника.

– Я рассказывал вам, граф, что у меня есть свои причины идти далеко и не останавливаться. Но хочу рассказать вам еще кое-что. Кажется, демоны действительно стали так рьяно вторгаться в наш мир не просто так.

Две пары глаз прищурились в ожидании моей истории, и я не заставил их долго ждать. Рассказал про предсказание жены одного из охотников и озвучил свое предположение.

– Отец говорит, что возможно вы правы. Он поможет вам выяснить ваше прошлое. И быть может появление еще одного клана в Российской Империи это хорошая идея. Никто не позволит клану Феникса вернуться в борьбу за престол. Сейчас. Но если папа станет членом клана с хорошей репутацией, то снова сможет включиться в борьбу за престол. Если будет подходящий момент. Но это будет проще сделать, если ты действительно являешься потомком драконов.

Я вернул медальон во внутренний карман.

– Если я все-таки чей-то бастард. Какие будут дальнейшие действия? Мне нужно будет наведаться к главе клана драконов и предоставить доказательства своего происхождения?

– Не совсем, – ответила Ольга, уже не спрашивая у отца что говорить. – Клан дракона истребили несколько веков назад во время одной из клановых войн. Если ты и являешься потомком, то будешь единственным кто дожил до сегодняшнего дня.

– Ясно. Тогда какие наши дальнейшие действия?

– Вне зависимости от того прямой ты потомок древнего рода или парень с улицы мы начнем раскручивать тебя как потомка одного из древних боярских кланов. Задача будет сделать так, чтобы твое имя оказалось на слуху в Российской Империи. После этого император обязан будет вернуть тебе герб рода. Настоящего или того, причастность к которому мы сфальсифицируем. Став аристократом, можно будет задуматься уже о собственном клане. Но для начала нужно понять откуда у тебя медальон и действительно ли ты потомок драконов.

Это уже лучше. Становится ясно куда двигаться дальше. Если я буду на короткой ноге с аристократами и смотрителями невольных городов, то смогу узнать куда увезли мою дочь. Черт. Это будет проще простого.

– Можешь идти, – холодно проговорила Ольга, не дождавшись, когда я подниму бокал, за который уже схватился. – Наши люди свяжутся с тобой, как только мы что-то узнаем. А пока отнеси эту флешку матери Яковлева. Пусть мачеха Святослава знает, кто спас ее пасынка от одержимости. Начнешь греметь среди знати уже сейчас.

Я взял флешку, допил напиток и поднялся с места.

– Подойди к дворецкому и возьми деньги за выполненный заказ, – добавила девушка.

Я кивнул и вышел из столовой.

Граф заплатил щедро. Две тысячи за процедуру экзорцизма. Этих денег хватило, чтобы на следующий день я купил себе дорогой костюм. Дорогие ботинки и новые часы. Сходил в парикмахерскую и лишился старой-доброй бороды. Новая прическа, темные очки и свежий парфюм. Если я собираюсь в имение влиятельного рода, то будет лучше, если меньше всего буду напоминать типичного охотника на демонов. Надо признать тот факт, что жизнь изменилась и, если я хочу вернуть Алису, нужно идти на определенные жертвы. Начнем с маленьких. Которые касаются внешности.

– Сколько дашь за байк? – я стоял в мастерской моего старого друга.

Старичок по имени Игнат, весь вымазанный в мазуте с сигаретой в зубах осматривал моего верного коня.

Мотоцикл мне точно еще понадобится. Но сейчас приходится выбирать. Выглядеть как аристократ или как охотник на демонов. Если сегодня вечером я приеду на прием к Яковлевым на мотоцикле, то выглядеть это будет так себе. Если приеду на метро – тоже. Идеальный вариант взять поддержанную недорогую тачку. Накоплю денег и верну байк.

– Тысячи две. Вообще с натяжкой, – сказал автомеханик.

– Две? – я поднял брови. – Не жмоться, старый засранец. Я покупал этот мотоцикл у тебя же в два раза дороже.

– Еще какие временя вспомнишь, Виктор, – Игнат пошел в сторону небольшого столика, вытирая руки грязным полотенцем.

Я вообще сомневаюсь руки он вытирал о полотенце или грязное полотенце о чистые руки.

– Тогда обменяй мне его на сносную тачку. Желательно черного или серого цвета.

– Есть у меня одна малышка, – Игнат уселся на небольшой раскладной стул, расставил ноги и снова закурил, указав на одну из машин на подъемнике. – Добавь сверху тысячу и она твоя.

Черт возьми. Старый пройдоха никогда не отличался щедростью. Но по дружбе он позволит мне отдать деньги позже.

– Черт с тобой, – махнул рукой я. – Давай так. Только сейчас я тебе только половину суммы отдам, а другую половину позже.

– По рукам, – довольный автомеханик поднялся на ноги и пожал мне руку.

Отвернулся, чтобы найти на одном из гвоздей нужный брелок. В этот момент ко входу мастерской подъехало несколько машин. Они остановились, а из них вышли люди в шляпах, черных пальто и с сигаретами в зубах.

– Игнат! Братишка! – сказал единственный, кто был одет в бежевое пальто. – Как у тебя дела?

Человек в шляпе и темных очках подошел к автомеханику и пожал ему руку.

– Вы рано. Я еще не собрал нужную сумму. Послезавтра отдам, как обещал.

– Игн-а-а-а-а-т, – протянул незнакомец и похлопал автомеханику по плечам, как будто примерял новый пиджак. – Ты же не думаешь, что мы будем ездить к тебе, каждый раз, когда тебе это удобно?

Мужик приспустил очки и глянул на Игната поверх них.

– М?

– У меня сделка завтра. Продам мотоцикл и заплачу.

– Этот? – тип указал на мой байк. – Пожалуй мы сделаем это за тебя. Савелий! Вези к нам.

– Парни, – Игнат схватился за ручку мотоцикла. – Я вам тысячу должен. Этот дороже.

Мужик в бежевом пальто широко улыбнулся, демонстрируя свои белоснежные зубы.

– Будем считать, что это комиссия за наше участие. В следующий раз ты будешь готовиться к нашему приезду заранее.

Не знаю отпустил бы я их, если бы уже проверил тачку и точно знал, что сделка состоялась. Но сейчас дела обстояли таким образом, что владельцем мотоцикла формально еще был я.

– Это мой байк, – сказал я и показал ключи.

Глава 9. Разменная монета

Человек в бежевом костюме повернулся ко мне. Но улыбка не спадала с его лица. Он молча протянул руку, в надежде получить ключи от моего мотоцикла.

Я также молча убрал их в карман.

Пауза. Длинная. Затянувшаяся.

Вдруг незнакомец рассмеялся. Он посмотрел на своих прихвостней, которые в недоумении попытались найти точку, в которую смотреть, чтобы их лидер не видел, что они заметили, как его опрокинули.

– Вы видели это? – сказал тот, кто чуть не обул Игната. – Нет, ну видели?

Я достал тысячу рублей, которые должен был отдать в доплату к мотоциклу. Хотел оставить пятьсот на жизнь, но раз ситуация складывается таким образом, придется расплатиться полностью.

– Вот деньги, – сказал я. – Как раз столько, сколько Игнат вам должен. Забирайте и сделаем вид, что ничего не было.

Мужик подошел ближе и игнорируя купюру встал почти вплотную. Посмотрел на меня чуть снизу.

– А ты вообще кто такой? А?

– Виктор Зубов, – ответил я и вложил деньги в нагрудный карман незнакомца.

Всех четверых я обработал бы за несколько минут. Мне даже не пришлось бы сильно применять способности, чтобы разделаться с каждым из них. Но тогда я добавил бы проблем своему другу. Ублюдки не оставят его в покое. Сожгут мастерскую, заберут другие машины. Глава азиатов очень неприятный тип. И все его люди такие же. Злопамятные и не прощающие обид. Поэтому договариваться нужно мирным путем, чтобы потом не ехать и не решать вопросы на высшем уровне.

– Вы работаете на Кима, продолжил я. – Ходят слухи, что граф не церемонится с теми, кто делает бизнес на его земле. Но также люди говорят, что он справедливый. Если я приду и скажу ему, что вы забрали мотоцикл у охотника на демонов, он спросит у вас почему. И вы вряд ли сможете ответить. А говорят, в гневе ваш глава не ведает что творит. Я бы на вашем месте взял деньги ехал дальше. С миром. Все справедливо.

Мужик приспустил очки и внимательно посмотрел мне в глаза. Выдержал паузу, пережевывая жвачку.

– Ладно, парни, – сказал он спустя некоторое время.

Достал купюру из кармана и посмотрел на нее.

– Тут нужная сумма. Деньги мы получили. Поехали!

Азиаты во главе со своим лидером, который был славянской внешности, в отличие от них, вернулись к машинам. Мужик в бежевом пальто открыл дверь и нашел глазами Игната.

– Мы приедем через месяц. И лучше приготовь деньги заранее. Иначе заберем все, что не приколочено. И сегодняшний день я тебе тоже припомню, – сказал он, лопнул пузырь из жвачки и сел в машину.

Конвой собирателей дани тронулся и вскоре мы перестали слышать рычание моторов.

– Спасибо, Виктор, – Игнат вытер грязным полотенцем пот со лба и оставил там жирную полосу машинного масла. – Ты же сказал, что у тебя нет всей суммы? – нахмурился он.

– Не перевирай. Я сказал, что отдам половину сейчас, а вторую половину позже, – я засунул руки в карманы. – Но не говорил, что у меня их нет. Так, где ключи? Ты мне тачку показать хотел.

– Забудь про эту колымагу. Пойдем на задний двор. У меня есть вариант получше.

– Вот жук, – хмыкнул я. – У меня больше денег нет.

– Цена та же, – махнул рукой автомеханик, затем снял с гвоздя нужные ключи, и мы пошли на задний двор.

– Ты не думал уехать с территории азиатов? – спросил я пока мы шли в обход здания. – Только Ким до сих пор собирает дань с частников.

– Старый я уже, Витя. Да и клиент у меня тут свой. Все китайцы приезжают ко мне, потому что знают, что у меня руки из того места растут. Перееду и с прибыли больше денег потеряю. Лучше отстегивать этим уродам, чем начинать с нуля.

– Ну как знаешь, – буркнул я. – Но готовить деньги лучше заранее.

– Да знаю я. Совсем из головы вылетело. А вот и малышка.

Игнат схватил за край тента и стянул его с автомобиля.

Моему взгляду предстала старая спортивная тачка. Очень ретроспективная. Выглядит круто, но как будто не совсем презентабельно.

– Додж Чарджер тысяча девятьсот шестьдесят девятого года, – облизнул губы возбужденный, кажется, от одного ее вида, Игнат. – Старушка прослужит еще ни один год и не подведет.

– Тачка то, что надо… – я потер подбородок, а отсутствие эмоций в моем голосе заставило автомеханика обратить на меня внимание. – Но как будто очень броская.

– Конечно, броская! За эту тачку любой в округе отдал бы больше, чем три тысячи рублей.

Я прикинул. С одной стороны, лишнее внимание с учетом моих далеко идущих планов, мне не помешает. С другой стороны, на этой тачке можно и на охоту ездить. Удобная. Пушки можно сложить в багажник и не таскать с собой постоянно в рюкзаке. В целом, на первое время очень даже подойдет.

– По рукам, – сказал я и протянул ладонь своему старому другу.

– Только придется немного подождать. Я сейчас коробку передач на место поставлю и поедешь.

В моей первой поездке машина не подвела. Уже этим вечером я припарковался у Екатерининского дворца, где мы договорились встретиться с мачехой Яковлева.

Смеркалось. Я кормил уток у небольшого прудика, когда рядом встала женщина и произнесла:

– Вы Виктор?

Я повернул голову. Увидел невысокую даму в бордовом пальто, темных очках и платком на голове.

– Мне сообщили, что вы изгнали демона из Святослава и можете предоставить доказательства.

Из кармана брюк я достал флешку, протянул ей и добавил:

– Только демон был не в Святославе. А в его друге. Степане. Но мне кажется, что они все втроем вместе с Кириллом были не прочь предоставить сосуды Душегубу.

– Спасибо!

Женщина как будто не услышала меня, убрала флешку в сумку и развернулась.

– Деньги за работу уже отправили, – быстрым движением она смахнула со щеки прядь волос и поторопилась прочь.

Я посмотрел ей вслед.

Вот это конспирация. Мало того, она даже не спросила, как меня зовут. При таком раскладе флешку отдать мог кто угодно. Ну да ладно. Они играют по своим правилам. Ясно, что аристократка не хочет, чтобы кто-то знал, что мачеха заказала собственного пасынка. Особенно ее муж. Даже при условии, что все окончилось хорошо.

Я докормил уткам остатки буханки хлеба, стряхнул крошки с ладоней и решил прогуляться по территории.

Столько лет живу в Петербурге и впервые у Екатерининского. Все откладывал на «завтра», чтобы посетить все эти места уже с дочерью. Ну ничего. Приедем с ней сюда еще раз. Надеюсь, случится это гораздо быстрее, чем я думаю.

– Помогите!

Прогуливаясь по парку, я услышал женский крик. Повернул голову. Увидел бегущий силуэт. Перепрыгнул через кусты и заметил, как какой-то человек целится из пистолета. Выстрел. Женщина падает в траву. Убийца идет к ней, чтобы добить.

– Эй! – крикнул я.

Человек повернул голову и заметил шар света, который уже летел в него. Едва запустив его в убийцу, я сам тут же телепортировался, используя след от пролетевшего шара. Но наемник уже уносил ноги, когда я оказался в том месте, откуда было возможно увидеть его лицо.

Можно было побежать за убийцей, но, кажется, кому-то тут моя помощь требуется больше.

Я огляделся и увидел, лежащую в траве, ту самую аристократку, которая забрала у меня флешку. Еще раз осмотрелся, чтобы удостоверится, что убийца точно убежал.

Да. Вокруг больше никого не было.

– Елена! – я отвернул пальто и разорвал сорочку.

Огнестрельная рана оказалась в плече. Повезло. Не успел добить.

– Я не Елена… – простонала девушка.

Я взглянул в лицо незнакомке, очки с которой уже спали. Девушка действительно была слишком молода. Мачеха Яковлева виделась мне несколько старше.

– Госпожа отправила меня к вам на встречу. Дала свою одежду. Дала одежду, чтобы…

– Спокойно, – сказал я и приподнял девушку, чтобы убедиться, что пуля прошла на вылет. – Сейчас это неважно. Нужно отвезти вас в госпиталь.

Я взял раненую на руки, уложил в свой старый-новый Додж и дал газу до ближайшего госпиталя. Через час девушке сделали операцию и пустили меня к ней в палату.

– Как вы? – спросил я, глядя в миловидное личико пациентки.

– Вы сможете позвонить и передать госпоже, что со мной все в порядке? – испуганным голосом заговорила она.

– Спокойно, – я попытался успокоить больную. – Как тебя зовут?

– Влада.

– Ты служанка?

– Да, – девушка попыталась переползти повыше, чтобы занять более удобную позу. – Госпожа рассердится, если я не принесу ей то, зачем она меня прислала.

– Не рассердится, – поспешил успокоить я девушку с бледным лицом. – Она понимала, что посылает тебя на смерть. Предполагала, что ее попытаются убить. Поэтому дала тебе свою одежду и отправила на встречу. Теперь у нее будут доказательства.

– Доказательства чего? – испуганными глазами посмотрела на меня Влада.

– Ты невольная? – нахмурился я, видя, что та пугается буквально всего.

– Да, – ответила она.

В этот момент все внутри меня закипело. Аристократы играют в свои грязные игры. Строят интриги, а страдают от этого простые люди. Девчонке на вид не больше пятнадцати. Ей вполне могла оказаться моя дочь. А Елена Яковлева, предполагая, что ее пасынок попытается отомстить за то, что та натравила на него охотника на демонов, сознательно отправила на встречу невинную девушку вместо себя. И ладно бы просто отправила. Одела ее в свою одежду, чтобы у нее потом было доказательство того, что Святослав хотел убить собственную мачеху. Подонки.

Так. Если я не разрешу этот спор, то в следующий раз пострадает еще кто-нибудь. Пора заканчивать с этими семейными разборками.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, стараясь контролировать эмоции.

– Рука болит. Но кажется обезболивающее уже действует.

– Ну хорошо. Отдохни. Только скажи мне сперва адрес особняка Яковлевых.

– Зачем вам? – вновь испуганно поинтересовалась девушка.

– В регистратуре спрашивают, – солгал я в первую очередь для того, чтобы больше не пугать невольную.

И Влада ответила. В следующую минуту я взял в приемном покое флешку из сумки больной, а еще через полчаса звонил в домофон особняка Яковлевых.

– Ты кто такой? – ответил суровый голос.

– Меня зовут Виктор. Я к Лизе.

Молчание.

Святослав и Лиза из клуба – сводные брат с сестрой. И у того, и у другой печатки с пастью льва. Елена является мачехой Свята и скорее всего родной матерью Лизы. Это значит, что проживать все они должны здесь. И никто из остальных членов семьи не пустит меня. В отличии от той, с которой я совсем недавно провел ночь.

– Виктор? – послышался удивленный голос львицы. – Ты что тут делаешь?

– Есть разговор, – сухо ответил я.

Секундное замешательство. Но в конце концов раздается протяжный сигнал и дверь открывается.

– Какого… – у Святослава отвисает челюсть, едва я появляюсь на пороге дома.

– Виктор, – зовет меня белокурая львица в роскошном платье, стоящая на лестнице. – Мы собираемся на ужин. Можешь присоединиться к нам, если твой разговор может подождать.

Лучшего варианта я и пожелать не мог. Оказаться за одним столом со всеми участниками заговора – отличная идея.

– Хорошая рубашка, – отвесила комплимент девушка, когда я придвигал ей стул. – А что в пакете?

– Это сюрприз, – подмигнул я, присаживаясь рядом.

Очень скоро в столовую зашли остальные члены семьи львиного прайда. Та самая Елена Яковлева, невысокая женщина чуть за сорок с белыми волосами, одетая в длинное синее платье в пол. За ней шла служанка и несла новорожденного ребенка. Еще одного наследника Петра Илларионовича. Который пришел следующим.

– У нас гости? – высокий мужчина крепкого телосложения сел во главе стола.

– Это мой друг, – отстраненно ответила Лиза.

– Похож на аристократа, – пробасил мужчина и постелил салфетку себе на колени. – А перстня нет. Как вас зовут?

– Виктор Зубов, – ответил я, не притрагиваясь ни к чему на столе. – Я к вам по делу.

В этот момент в столовую вошел Святослав. Мальчишка волком посмотрел на меня, но рассказать о нашей маленькой заварушке не мог. Поэтому сделал вид, что незнаком со мной.

– По делу? – лев нахмурился и пристально посмотрел на меня.

Тогда я достал из пакета окровавленное пальто. Положил слева от себя. На свободное место.

– Это что… – начал свирепеть глава львиного прайда.

– Не торопитесь принимать меня за невоспитанного наглеца. Если вы приглядитесь, то поймете, что эта пальто принадлежит вашей жене.

Я бросил взгляд на кормящую младенца женщину. Та растерялась. Лиза вцепилась своими коготками в мое запястье.

– Вам нужна полная история отношений вашей жены и вашего сына или краткая? – спросил я, поднимая бокал.

Так нельзя. Нельзя так самодовольно вести себя, добиваясь справедливости. Нужно быть скромным и делать вид, что ты очень не хотел этого, но так получилось. Однако сейчас я воистину наслаждался. И даже не собирался скрывать этого.

– Ваш сын позволил одному демону вселиться в себя.

Лев перевел взгляд на черноволосого паренька из клуба.

– Что?

– Вернее они втроем вместе с дружками позволяли Душегубу играть своими судьбами, – я достал телефон из кармана и открыл запись. – Дорогая, передай телефон своему отцу, пожалуйста.

Львица тоже ничего не понимала. Но послушалась. Петр Илларионович просмотрел запись.

– Не хотел говорить о том, что ваш сын балуется иксом, но, подумал, что вы хотите, чтобы ваш наследник был здоров, – я взял обратно телефон и достал флешку. – Здесь есть эта же запись. На случай, если на моем телефоне не все лица удалось разглядеть.

Я взял пальто и расправил его так, чтобы был виден след от пули.

– Да. Забыл упомянуть, что спасибо нужно сказать вашей супруге. Именно она вовремя заметила, что что-то не так со Святославом и наняла наемника, который сможет убить вашего сына. Простите. Изгнать из него демона.

Лев свирепым взглядом посмотрел на жену, которая теперь крепче обнимала ребенка. Чтобы защитить его или защититься самой с его помощью.

– Вы знаете Владу? – я откинулся на спинку стула и провел рукой по подбородку.

Не нужно было дожидаться ответа, чтобы понять, что аристократ знал о ком идет речь.

– Сегодня под вечер я должен был встретиться с вашей супругой и передать ей доказательства экзорцизма. Но она пришла не сама. Прислала служанку. И только потом бедная девочка поняла, почему госпожа заставила ее надеть свой наряд, – я посмотрел на окровавленное пальто. – Я успел вовремя. Влада в госпитале и с ней все хорошо. Жить будет. Мне стоит объяснять кто из здесь присутствующих был заинтересован в том, чтобы львица никому не сказала о том, что демон мог вполне разгуливать среди вас, по вашему дому, а вы ничего не знали?

Петр Илларионович, вопреки моим ожиданиям, повел себя очень по-мужски. Он не стал затевать семейные разборки при постороннем человеке.

– Я не буду вас больше смущать, – я поцеловал руку его дочери и встал. – Не провожайте. Я сам найду выход.

Главе семейства не нужно большей мотивации, чем та, которую я озвучил, чтобы поставить всех в своем прайде на место. За последние пару дней он мог потерять жену и сына. И даже не знал об этом. Мне понятна мотивация первой, которая хотела избавиться от наследника первой линии и ясна мотивация второго. Но чего я не пойму, так того, как Лизе удается выживать в этой семейке.

Петр Илларионович позвонил мне на следующий день и предложил встретиться с ним. И вот через два часа я должен был быть в определенном месте, когда в мою дверь в коммунальной квартире кто-то постучал.

– Кто? – лениво ответил я, потому что спал.

Никого, кроме меня не было дома, чтобы открыть дверь.

– А вы верите в Бога? – донесся голос с той стороны.

Черт. Опять эти свидетели одного из сотни божеств, последователи которых появились в Российской Империи после Переплетения.

– В какого именно? – спросил я, открывая дверь.

Женщина, стоящая на пороге, протянула мне брошюру с покровителем всех эльфов.

– Я не…

– Откройте, – стрельнув глазами почти приказала она мне.

Я открыл брошюру и увидел письмо. Поднял глаза на женщину. Та широко улыбнулась, кивнула и прошла к соседней двери. Постучалась.

– А вы верите в Бога?

Я же закрылся на замок, бросил книгу на тумбочку, а сам вспорол конверт.

Глава 10. Пропавший охотник

Внутри конверта лежала выписка из детского дома. Там были все мои данные. Рост, вес, приблизительный возраст на тот момент, когда меня нашли. А еще настоящее имя и большая просьба к нянечкам не раскрывать его.

– Ярослав Книгин, – прочитал я вслух и побежал по тексту дальше.

Ярослав Книгин действительно был последним и единственным выжившим наследником боярского рода драконов. В подтверждении этого с ним в люльке находился медальон, который завещали отдать ребенку при выпуске из детского дома. Любой оценщик подтвердит подлинность герба.

– Значит я чистокровный наследник, – проговорил я, взявшись за голову.

Это переворачивает все с ног на голову. Теперь мне не нужно выдумывать левых титулов и рисовать лживое прошлое. Я имею право на многое. По праву рождения. И это хороший шанс двигаться в известном направлении. Сразу после встречи с Петром Илларионовичем, нужно наведаться к падшему аристократу и узнать, что мне делать дальше.

– Присаживайся, Виктор, – глава львиного прайда сидел на заднем сидении своего черного автомобиля и с кем-то разговаривал по телефону.

Я послушался. Едва закрылась дверь, машина поехала.

– Я хотел поблагодарить тебя, Виктор, – сказал аристократ, отключив вызов. – Я мог лишится жены или сына. Или обоих. Но благодаря тебе все они живы. Пусть им и кажется сейчас, что лучше бы умерли.

– Мне приятно, что я смог оказаться полезным. Хотя, если смотреть правде в глаза, мне заплатили за изгнание. Да и служанку я спас совершенно случайно. Минута позже и наемник доделал бы дело.

– Тебе хватило смелости прийти вчера в мой дом и рассказать об всем этом. Кто знает, что случилось бы дальше, не останови мы это безумие.

– Просто пообещайте, что невольные в вашем доме больше не будут страдать, – попросил я, одновременно намекая на то, что пришел вчера в особняк тоже не из-за их семейных склок.

– Влада проведет месяцы восстановления в одном из лучших санаториев на юге. Я обещаю.

Я кивнул.

– Но позвал я тебя сюда по другой причине.

Интересно.

– Охотник на демонов. Это твоя основная деятельность?

– Да.

– Послушай, – глава львов сел в пол-оборота. – В моем клане не хватает таких людей, как ты. Я хочу предложить тебе стать слугой моего рода. Получишь почти все привилегии аристократов. Будешь работать в службе безопасности. Хорошо себя покажешь и, быть может, со временем возглавишь ее.

Аристократ смотрел на меня такими глазами, какими человек смотрит, когда дарит безумно дорогой подарок и ждет реакции. Тем сложнее мне было сказать ему правду.

– Я не хочу показаться грубым, Петр Илларионович. Любой на моем месте, наверняка, принял бы предложение. Но мои амбиции уходят чуть дальше, чем быть обычным слугой рода.

Лев поменялся в лице. Он явно не ожидал такого ответа. Таким людям никто и никогда не отказывает. Тем более безродный одаренный. Такой, как я. Поэтому скрипта на то, как отвечать в случае моего отказа у него не было.

– Посмотрите, – я достал из кармана выписку, которую получил утром. – Я сам рос и воспитывался в детском доме. Но недавно решил капнуть поглубже и узнать о своем прошлом. Оказалось, что я наследник древнего рода. Драконы. Вы о них слышали?

Петр Илларионович взял бумагу, а второй рукой провел по своим пушистым бакенбардам.

– Медальон? – поднял он глаза.

Я достал цепочку.

– Я никогда и ничего не слышал о драконах, – он протянул бумагу мне обратно. – Но могу попробовать узнать. В уплату за услугу, которую ты оказал мне.

– Я буду вам признателен, – я кивнул. – А можно попросить у вас еще кое-что?

Лев бросил на меня многозначительный взгляд, как бы намекая на то, чтобы я чувствовал границы и не просил невозможного.

– Десять лет назад в невольном Питере пропала моя дочь. Вот ее фотография, – я достал снимок и тоже показал аристократу.

– Милая девочка.

– Очень. Дело в том, что никто не знает, что с ней произошло. А кто, может быть, знает, тот ничего не говорит. Вы тоже отец и должны понять мои чувства. Вероятно, при ваших связях вы сможете узнать о ее судьбе больше, чем я.

– Ты не искал в шахтах?

– Искал. Весь невольный Петербург облазил вдоль и поперек. Одна девушка сказала, что ее увезли сразу после того, как забрали меня. Но кто и куда, она, естественно, не знает.

– Может быть наместник в курсе. Попробую капнуть через свои каналы. Как ее зовут?

– Зубова Алиса. Но вряд ли она смогла назвать свою фамилию.

Аристократ сфотографировал мою дочь на телефон и отдал снимок.

– Позвоню, как только что-то станет известно.

– Буду ждать, – ответил я.

Лев стукнул два раза по креслу водителя и вскоре машина остановилась у той обочины, у которой меня забирала. Я открыл дверь.

– Все-таки подумай, – сказал Петр Илларионович мне вслед. – Предложения стать слугой великого рода приходят не часто. Я понимаю, что у тебя большие амбиции, но не знаю. Столько времени прошло…

Я вышел на улицу и снова заглянул в машину.

– Кто знает, Петр Илларионович, может я решу женится на вашей дочери. Слугам такой перспективы обычно не светит.

Я не дождался, когда глава львов ответит. Закрыл дверь и махнул рукой своему отражению в тонированном окне. Машина на мгновение задержалась, а затем водила дал по газам и отправил ее вперед.

Я сел за руль своего Доджа. Побил ладонями по рулю. Осмотрел машину. Вспомнил, как работал в такси до того, как все случилось. Подумал о том, что интересно было бы узнать, что случилось с моей женой. Ведь мы даже развестись не успели. Хотя в Новом Мире это уже никому не важно. Скорее всего она такая же узница в каком-нибудь городе невольных, как и все остальные из моего мира.

Потом мои мысли вернулись к дочери и стало хорошо от того, что теперь один из влиятельных людей в городе подключился к ее поискам.

Снова посмотрел в зеркало заднего вида. Подумал о том, что неплохо бы найти способ заработать денег. И в этот момент зазвонил телефон.

– Да.

– Виктор, у нас проблема.

Звонила Муха.

– Все целы? – мой первый вопрос.

– Не знаю. Вот это и надо выяснить.

– Что случилось?

– Помнишь ты вчера дал Клюву заказ на демона?

Я напряг память. Вспомнил количество писем, которые отработал на компьютере Федорыча. Вспомнил, как Рассольников сидит напротив меня с сережками в ушах и светит улыбкой, в которой не хватает левого клыка.

Заказ был на Чучело. Еще один вид демонов, который притворяется домашним животным – собакой или кошкой, – потом кто-нибудь пожалеет питомца, приютит и тут начинается самое страшное. Чучело может запросто сожрать кого-нибудь из домочадцев, пока те спят. Но начинает чаще всего с другого питомца. Который уже жил там, где тот только поселился.

– Заказчику звонили?

– Звонили. Говорит он приехал. В дом зашел, а выйти не выходит. Уже больше суток прошло. Я решила, что надо бы съездить, проверить.

– Правильно решила.

– Может кого-то из ребят туда отправить?

Я посмотрел на часы. Встреча с Владыкиным может подождать.

– Я сам съезжу.

– Поняла. Даю ребятам отбой.

Я положил трубку, завел свою ласточку и отправился в невольный Петербург.

Люди, которые после Переплетения оказались заточены под куполом теперь были под надзором наместника. Все до единого работали на императора. На заводах они обрабатывали брилий. Материал, который был полной противоположностью магического ридия.

Рядом с брилием одаренные теряют свою силу. Он буквально высасывает все Сияние или Скверну. Из него делают клетки для осужденных одаренных, наручники. Простолюдины заставляют сувенирами из брилия свои дома, на случай неожиданного визита недружелюбно настроенного мага. И так как одаренные не могут сами работать с материалом, то они заставляют это делать невольных, оставшихся под куполом. Зачем уж им сдалось такое количество материала, способного отнять у них силы – мало кто из простых смертных знает.

Теперь я снова ехал в город невольных, чтобы спасти одного из своих братьев или, если уже поздно, помочь тем, кому в отличие от одаренных нужна защита.

Я подъехал к загородному дому. По адресу, который прислала Муха. Выругался, увидев пикап Молота. Охотник стоял на пороге гостевого домика и беседовал с владельцами.

Я переоделся прямо в машине. Ходить на охоту в брюках, рубашке и галстуке неправильно. Все это сковывает движения. Благо теперь в багажнике у меня помещается вся амуниция. Фонарик, пистолет со специальными патронами, Герман. Это все, что сегодня мне пригодится.

Я встретил Молота на узкой дорожке, идущей от гостевого домика к основному. Он увидел меня, скривил лицо и двинулся мимо.

– Стой, – я положил руку ему на грудь. Но здоровяк отпихнул ее и прошел мимо.

Кажется, битва за лидерство еще не окончена. Но мужик явно не понимает, что делает только хуже. Если Клюв не справился один, то не стоит недооценивать демона. К тому же Чучело. Эти твари вообще практически неуловимые.

Но без информации лезть в пекло я не привык. Лучше подготовиться, как следует, прежде чем выходить на охоту. А значит сперва нужно поговорить с заказчиком и выяснить не вскрылись ли новые факты. Молот мне ничего рассказывать не собирается. А пока медитирует, набираясь Сияния, я уже управлюсь.

Я подошел к двери и уже собирался постучать, как вдруг услышал мужской голос:

– Не так быстро. Пусть сначала зайдет в спальню.

– Зачем рисковать? Если можно сразу грохнуть его и дело с концом.

Я обернулся. Молот уже поднимался на ноги, чтобы зайти в дом.

Решение нужно принимать быстро. Зайти в домик и прищучить тех, кто заманивать моих людей в ловушку или остановить Молота. Но этот упрямый кретин не слушается!

Я выбрал. Луч света фонарика отправил меня прямо ко входу в дом, и я смог перегородить здоровяку дорогу.

– Стой! Это ловушка!

– С дороги! – великан оттолкнул меня в сторону.

Я понимаю, что единственная возможность остановить Молота, это надавать ему по щам. Мужик совсем не хочет слышать. Что бы я ни сказал, он зайдет внутрь и крышка.

– Может разберемся, а? – выкрикиваю я, вслед охотнику. – Здесь. Сейчас. Раз и навсегда. Выясним у кого яйца больше.

Здоровяк продолжает подниматься по лестнице на крыльцо.

– Сдрейфил? – я сплевываю в сторону. – Ясно. Твой братишка потому и отбросил коньки. Потому что ты также струсил посмотреть в лицо тому, кто сильнее.

Молот остановился. Обернулся и посмотрел на меня взглядом, налитым кровью.

Противно от самого себя, когда приходится выставлять себя таким мудаком. Но по-другому никак. Великан зашел бы внутрь и конец. Каждый охотник у нас сейчас на счету. А демоны стали умнее. Нам стоит последовать их примеру.

– Я тебя сейчас в порошок сотру, – вопит Молот и бросается на меня.

Хватает руками за горло, валит на землю и придавливает сверху. То, что надо.

– Дем…Дем… – я пытаюсь сказать, но не получается.

Здоровяк душит так, что я даже глоток воздуха сделать не могу, не то, что говорить.

В один момент Молот понимает, что не хочет убивать меня. Ослабляет хватку и замахивается кулаком сверху. Я успеваю извернуться таким образом, что рука здоровяка прилетает прямо в красиво подстриженный газон. Хватаю его руку. Другую. Начинается борьба.

Великан силен. Нужно пользоваться шансом.

– Заказчики одержимые! Твою мать! – выпаливаю я из себя.

Молот меняется в лице, но еще продолжает оказывать давление.

– Я подошел к двери и услышал их разговор. В спальне ловушка. Поэтому я бросился к тебе.

Охотник наконец начинает верить. Видимо в голове сопоставляет факты и здравый рассудок побеждает.

– Одержимы? – он пытается убрать руки, но я хваткой удерживаю их.

– Стой! Нужно делать вид, что мы деремся. Иначе они всё поймут. Мы уже наделали шуму.

– Че? – не понимает охотник. – А?

– Вмажь мне по лицу!

– Чего?

Тогда я освобождаю руку и впечатываю кулак в большой череп Молота. Тот тут же агрится и отвечает мне ударом лбом в лоб.

Не сильно, но искры все равно из глаз. Можно продолжать.

– Нужен план, как нам поймать ублюдков. Если мы просто оба пойдем туда, то они смоются. А еще хуже – могут навредить невольным.

– Ясно, – Молот встал на ноги, поднял меня под силки и кинул о бак с мусором.

Я ударился спиной, а бак опрокинулся прямо на меня. Несколько консервных банок выкатилось наружу, создавая шум.

Молот пошел на меня. Взял крышку от бака и замахнулся ей.

Кажется, здоровяк все-таки хочет воспользоваться случаем набить мне морду.

Я телепортировался и оказался прямо за спиной великана. Сделал захват шеи.

– Сейчас плавно оседай. Сделай вид, что я прикончил тебя. Затем я вернусь в гостевой домик к демонам и скажу, что мы с тобой повздорили из-за заказа. Попрошу дать возможность умыться, а когда зайду внутрь, вставай и иди мне на подмогу.

Но Молот не поддавался.

– Ну уж нет, – заупрямился он. – В эту сказку они не поверят. Что такой дистрофик, как ты одолел меня. Меня, твою мать! – зарычал он, схватил меня за предплечье и перекинул через плечо.

Я рухнул на спину и начал хватать ртом воздух. Приложился по земле знатно.

Молот перешагнул так, чтобы нависнуть надо мной своей тушей и смотреть в лицо.

– Так что я зайду, а ты мне на подмогу.

Он ударил и его кулак упал рядом с моим лицом. Я артистично дернулся и перестал двигаться.

Не знаю кто из нас победил бы в честном бою. Без возможности использовать магию. Но сейчас правильнее было уступить чертовому упрямцу, пока демоны не поняли, что мы разыгрываем тут спектакль. Хотя чисто мужское желание надрать здоровяку зад у меня появилось.

Молот выдержал несколько секунд для того, чтобы убедиться, что я согласен на условия. Затем переступил через меня и неровным шагом пошёл к гостевому домику.

Я слышал, как он постучался в дверь. Как ему открыли.

– Простите, – тяжелым голосом сказал здоровяк. – Мы тут кое-что не поделили.

Видимо, показал на меня.

– Мой фонарик сломался, а в его батареек нет. Без света зайти не могу.

– Дорогая, – заговорил слащавый мужской голос. – У нас где-то были батарейки. Давай поможем охотнику.

– Конечно, я сейчас поищу, – ответила девушка.

– Зайти можно? – бесцеремонно спросил здоровяк.

Пауза.

– Да. Конечно, заходите, – ответил мужчина.

Я дождался, когда дверь захлопнется и медленно повернул голову. На улице никого не было.

Тогда я применил телепортацию и оказался максимально близко к дому. Подошёл к двери. Постучал.

– Еще один охотник? – донесся с другой стороны шутливый мужской голос и дверь открылась.

– Да, – сказал я, едва увидел перед собой демона.

Приложил руку ко лбу и активировал Сияние. Но, к моему большому удивлению человек, оказался не одержим. Густой черный дым не полез из ушей, рта и носа.

– Оборотень! – крикнул я и сорвал с бедра клинок.

Демон быстро сориентировался, оттолкнул меня в сторону и побежал прочь.

– Девчонка твоя, – сказал спокойно я.

Услышал звук, которым всегда сопровождается смерть демона. Это значило, что Молот уже справился с задачей.

Я же медленно обернулся и посмотрел вслед убегающему Оборотню. Закрыл глаза и представил комбо. Цепочку из своих перемещений. Активировал способность.

В течение пяти секунд я нанес десять ударов по оборотню. Исчезая и появляясь в разных местах вокруг него и пронизывая его насквозь. Через одиннадцать секунд демон стоял передо мной на коленях, а изо рта у него вырывался черный густой дым и полз в ту сторону, где было хоть немного тени.

Поэтому. Именно поэтому демоны никогда не встречаются с охотниками лицом к лицу днем. Мне не нужно было даже стараться, чтобы убить его. Магия света сделала все за меня.

– Достойно ты его, – Молот вышел и бросил тело другого оборотня к моему. – Но за них, я так понимаю, нам никто не заплатит.

– Скажи спасибо, что мы вдвоем здесь оказались. Сколько эти двое еще могли дурить и убивать наших?

– А настоящие хозяева где?

– Давай найдем их, – я достал пистолет из-за пазухи и проверил нужные ли патроны в обойме. – Ты с черного входя, я с главного.

– Договорились, – Молот проверил свою обойму. – Может Клюв еще жив.

Я медленно подошел к двери и взялся за ручку. Повернул ее.

Глава 11. Академия имени Петра Первого

Раньше этот дом считался богатым. Современный и красивый вид. Но после Переплетения за ним перестали ухаживать. Вернее, всем просто стало все равно. Сейчас он смотрится немногим лучше, чем деревянные развалины в центре любого провинциального города десять лет назад. Внутри темно. Я медленно ступаю по коридору и жду подвоха. Кто знает, что оборотни успели сделать, прежде чем отправиться на тот свет.

Можно было бы восстановить электричество и проверить тут все потом. Вот только, если Клюв при смерти мы потеряем драгоценное время.

Я открыл дверь в гардеробную и обнаружил два трупа. Не нужно приглядываться, чтобы понять, что это бывшие владельцы дома. Черт.

– Сюда! – послышался голос Молота.

Этот великан явно не был осторожным. Открыл дверь и попер как танк.

– Молот, тебе следует быть хотя бы немного… – я застыл на месте и замолк, едва войдя в спальню.

Над кроватью было прибито тело Клюва, а на стене послание:

– Сезон охоты открыт, – прочитал я.

– Что думаешь? – Молот принялся рыться в вещах бывших владельцев дома.

– Думаю, что демоны хотят сказать, что открыли на нас охоту, – ответил я и с презрением посмотрел на охотника.

– Что? – отреагировал тот, нюхая какой-то крем для тела. – Местным он уже не понадобится, так ведь? Я просто собираюсь взять свою плату.

Не поспоришь. К сожалению, мы не сумели уберечь невольных.

– Надо срочно собрать ребят, – сказал я, глядя на распятое тело Рассольникова. – Каждый заказ для нас сейчас – ловушка. Финт с патронами — это первый случай. Теперь вот еще один. Думаю, что со вчерашней охоты не вернулись многие.

Молот схватил с тумбочки фотографию парочки, которая жила здесь.

– Поставь на место, – приказал я. – Хватит это делать.

Молот медленно поставил рамку и посмотрел на меня.

– Мы не мародёры. Я заплачу тебе из общака, – холодно добавил я. – А сейчас давай похороним людей по-человечески.

Всю оставшуюся часть дня мы занимались тем, что копали две могилы и сооружали один костер для Клюва. У охотников свои приметы. И одна из них заключается в том, что после смерти мы не должны быть похоронены. Чтобы Гнильцы не смогли поднять наши тела и осквернить их, пустив против собственных братьев.

Мы закопали тела, на каждой могиле поставили по кресте, сделанному из двух палок и приколотили к ним фотографии хозяев. Положили Клюва на костер и подожгли его. Стояли в молчании уже несколько минут.

– Что будем делать? – поинтересовался Молот, навалившись на лопату.

– Искать способ истребить этих тварей, пока они не истребили нас, – ответил я и бросил медальон охотника с изображением светящегося солнца в костер. – Твоя охота окончена. Покойся с миром, брат.

Планы с посещением падшего графа мне пришлось перенести. У Рассольникова осталась жена и маленький ребенок. И скверные вести должен был принести я. Как новый лидер охотников.

Сразу после этого я отправился в «Гадкий распутник» и сообщил остальным братьям новости.

– Твоя охота окончена! – охотники опустошили сосуды, которые были у них в руках.

– Принцип нашей работы меняется, – сообщил я, как только с трауром было покончено.

Все присутствующие обратили на меня свое внимание.

– С сегодняшнего дня на охоту ходим по двое.

Толпа тут же запротестовала.

– А платить нам тоже будут в два раза больше? – выкрикнул кто-то.

– Справедливый вопрос. Сегодня я подумаю над тем, как можно сохранить ваш доход. Но хочу, чтобы вы понимали еще кое-что. Мы больше не обычные охотники, мать вашу! – рыкнул я. – Вы единственные, кто может противостоять тем, кто собирается захватить Новый Мир.

Все молчали. Действительно, звучит как-то очень пафосно. Надо бы разжевать то, что я имею в виду.

– Слушайте, – я засунул руки в карманы пальто и посмотрел на фотографию Клюва, которого мы сегодня провожали. – Душегубы забираются в тела аристократов. Становятся частью великих родов и все ближе подбираются к императору. Сказать вам по какой причине они это делают?

Молчание.

– Я думаю, что они имеют виды на то, чтобы установить в Новом Мире свои порядки. И это я знаю только о двух случаях. Уверен, их гораздо больше по всей Российской Империи и за ее пределами.

Кажется, до окружающих начало доходить.

– Вы же знаете, кто демонам всегда поперек горла стоял? Верно. Мы с вами. И нет ничего удивительного в том, что они решили сперва распять нас, а уже потом справиться с одаренными, которые без магии света им вообще никак не угрожают.

– Босс дело говорит, – сказал Яков, перебив тишину.

Но когда его никто не поддержал, он заткнул себе рот бутылкой.

– Именно поэтому нам нужно перестраховаться. Ходит на охоту подвое. Чтобы избежать потерь. Что касается платы… Пока придется делить на двоих. Мне нужно пару дней, чтобы придумать откуда можно добавлять вам сверху. Пока будете брать из общака.

Все молчали. Всем было плевать на грядущий конец света. У многих были семьи или, по крайней мере, цель, преследуя которую они каждый день выходили на охоту. И сейчас я заявляюсь и предлагаю им получать меньше. Но, скверна, их будет становиться все меньше с каждым днем, если мы прямо сейчас не примем меры.

– А если мы не хотим? – сказал один из охотников, сидящий за дальним столиком.

Все повернули головы в ту сторону.

В тени, спиной ко всем, сидел мужчина в балахоне. Все знали кто это. Охотник по прозвищу Странник. Единственный среди всех маг тени и при этом всегда успешно справляющийся с заказами.

– Чего ты не хочешь? – спросил я нисколько не смутившись. – Получать в два раза меньше, ходить на охоту вдвоем или вообще участвовать во всей этой суете с концом света.

Все затаили дыхание.

Седой старик, прячущийся под капюшоном – один из первых охотников в новом Петербурге. Приехал сюда с севера. Из другого клана охотников и обучил первых из нас. И уже потом передал бразды правления Федорычу. Одиночка с глазами разного цвета. Голубым и янтарным.

Табурет скрипнул по полу, и мужик встал. Взял свою кружку и вместе с ней зашагал в мою сторону.

Подошел в плотную и ткнул кружкой мне в грудь.

– Посмотри на себя, – огрызнулся он. – Вырядился в белую рубашечку, пальтишко, брючки. Ты больше не охотник. Ты расфуфыренная девка!

– Че сказал? – Молот, стоящий рядом со мной, схватил старика за куртку.

Рука здоровяка подсветилась Сиянием.

Да. Наша последняя вылазка явно нас сблизила. И теперь, хоть сам охотник этого не показывал, но его отношение ко мне изменилось. Он видел Клюва, висящего на стене. Наверняка, воображал, как висел бы там рядом с ним. Если бы я не успел вовремя. И он лучше всех остальных понимает, что сейчас лучше работать в команде.

– Отпусти его, Молот, – холодно приказал я.

Затянувшиеся секунды.

Отпустив сейчас Странника, здоровяк даст всем понять, что принял мои правила. Морально к этому он, вероятно, еще не готов.

– Не надо, Молот, – добавил я, чтобы морально подтолкнуть здоровяка.

Тот послушался. Напряжение чуть сбавило обороты. Я же посмотрел в разные глаза старика.

Все происходит как всегда и со всеми людьми другого поколения. Они болеют своим делом. Буквально загипнотизированы и даже думать не хотят о каких-то изменениях. Просто потому, что привыкли делать дело по-другому. Не могут принять свежего взгляда и смириться с ним.

Распускать кулаки в ссоре с пожилыми людьми низко. Но и ляпать в мой адрес что попало, я тоже никому не позволю. Что правильнее сделать? Это дилемма.

– Сегодня утром вот этими руками я похоронил двух невольных и нашего брата, – я поднял руки и продемонстрировал их Страннику. – Видишь грязь под ногтями, старик?

Я зло посмотрел в разные глаза собеседника.

– Я смотрю, что ты сегодня не держал ничего тяжелее этой кружки. Так кто из нас тут охотник на демонов, а кто из кожи вон лезет, чтобы просто потрепаться об этом?

– Хорош, мальчики, – Муха запрыгнула на барную стойку и перекинула свои ножки на нашу сторону. – Эти ублюдки этого и добиваются. Чтобы мы с вами глотки друг другу перегрызли. Им легче потом будет.

Мы со стариком смотрели друг другу в глаза.

Я не провоцировал, хотя достаточно было предложить выяснить кто из нас сильнее. Но сегодня важнее сплотить всех, а заодно показать, как делать не надо.

– Если здесь есть те, кто пошел в охотники только ради денег – можете идти, – сказал я, повернувшись к остальным. – Я не собираюсь бегать за вами и подтирать сопли. Не сейчас. Но кто останется должен знать, что мы работаем из-за чего-то большего, чем из-за простого заработка. Мы делаем это не для того, чтобы вернуться вечером в бар и напиться.

Я повернулся к старику и снова посмотрел ему в глаза.

– Я уважаю тебя, Странник. Ты действительно сделал много для охотников. Но если ты стал уже слишком стар для того, чтобы принять новые правила игры, то я тебя задерживать не буду. Но если в тебе еще осталось то, что заставляло тебя когда-то выходить на охоту. Если ты действительно болеешь за наше дело, то оставайся. Помоги разделаться с этими ублюдками и поставить все на свои места.

Все затаили дыхание глядя на мага тени. Он же просто молча поставил кружку на барную стойку и пошел прочь. Вышел из бара.

Жаль. Этот точно не вернется. Консерватор, черт бы его…

– Кто еще? – спросил я.

Остальные охотники оставались неподвижны.

– Я уверен, что у меня еще будет возможность сказать вам спасибо. А пока за работу. Сегодня решите кто с кем хочет работать в паре. А я подумаю, как нам можно заработать денег.

Я развернулся и ушел в кабинет Федорыча с единственной мыслью. Как можно быстрее пополнить общак охотников на демонов.

– Можно? – моя боевая подруга показалась из-за двери и спросила только ради приличия.

Не дожидаясь ответа, она прошла в кабинет и остановилась напротив висящего на стене календаря с изображением какой-то спортивной тачки.

Я молча наблюдал за тем, как изящно она двигает своими бёдрами, как будто нарочно провоцируя меня на этот взгляд.

– Я тут краем уха услышала, что мы ищем способ раздобыть денег, – намекнула она.

Я откинулся на спинку стула и постучал карандашом по столешнице. Подозрительно посмотрел теперь ей в лицо.

– Выкладывай, – сказал я.

Девчонка улыбнулась, перевернула стул и села напротив меня, навалившись локтями на его спинку.

– Я по молодости учувствовала в боях без правил, – сказала она. – Битва одаренных.

– Подробнее.

– Вечерами по субботам знать собирается в специально оговоренном месте для того, чтобы насладится зрелищем и проиграть – ну или выиграть, – немного денег.

– Насколько много?

– Тысячи. Сотни тысяч рублей.

– Хм.

– И вот я тут подумала…

– Что мы можем выставить на бой одного из охотников и поставить на его победу круглую сумму, – задумчиво пробубнил я.

Девушка хитро улыбнулась.

– Но если я буду драться, то нам нужен аристократ, которого пустят на вечеринку. Аристократ, которому мы доверяем. Который сделает ставку, заберет весь куш и потом отдаст его нам.

Идея показалась мне здравой. У нас есть все, чтобы воплотить этот план в жизнь. Через графа я смогу узнать, где проходят подпольные бои и заявиться на них. А через одного из знакомых аристократов поставить на самого себя ставку.

Я бросил взгляд на сейф. Прикинул сколько там внутри денег. Коэффициент на новичка должен быть просто огромный и тогда есть шанс увеличить банк раз в десять. Вот только где найти такого аристократа, который поставит на меня ставку?

– Это хорошая идея, – отозвался я. – Нет у тебя случайно в окружении аристократа, которому ты доверяешь?

Девушка рассмеялась. Потому что само сочетание слов доверие и аристократ в одном предложении вызывало у невольных и простолюдинов улыбку.

– Вчера ты обмолвился, что хочешь, чтобы охотники на демонов стали кланом. А это невозможно, если кто-то из нас не является наследником влиятельного рода. Про кого ты говорил?

Девушка загадочно посмотрела на меня. Я также посмотрел в ответ. Не хочу раньше времени говорить, что у меня есть предпосылки.

– Ладно. Это не так важно. Я вот к чему. Этот кто-то, – шепотом заговорила она. – Мог бы стать тем аристократом, который поставит ставку, тогда я могла бы стать бойцом.

– Н-е-е-е-е-т, – нервно посмеялся я, вставая со стула.

Подошел к окну и сунул руки в карманы.

– Сам подумай, – не унималась охотница. – Кому из аристократов ты можешь доверить это? А деньги нам нужны позарез. Сам видел, как все отреагировали.

– Я не буду смотреть, как ты там на арене бьешься за всех охотников, – помотал головой я. – Нет. Не обсуждается.

Девушка встала и поставила стул на место.

– Просто подумай, – хмыкнула она. – Я готова.

Дверь в кабинет закрылась, а я продолжал стоять и пялиться на задний двор через окно.

Ставить Муху на бой, а самому отсиживаться в зрителях – не вариант. Я просто не смогу сдержаться, если ей достанется противник не по зубам. И тем более не смогу простить себе, если с ней что-то случится. Надо найти другой вариант. Где я буду отрабатывать деньги, а не кто-то другой. И, кажется, есть одна идея.

Днем на следующий день я приехал на улицу, которой никогда не существовало в прежнем Петербурге. Улица Академии Света. Именно там находилась самая большая магическая академия имени Петра Первого в Российской Империи.

Академию назвали в честь одного вида магии просто так. Потому что красиво и потому, что звучит гораздо приятнее, чем Академия Тьмы Петра Первого. Но преподавали там абсолютно разные виды магии. От целительства до магии стихий. Учили историю магии, показывали, как можно варить зелья или зачаровывать предметы. Больше сотни факультетов и больше пяти тысяч студентов, приехавших в Петербург с разных уголков империи, чтобы получить образование и развить свои способности.

Учатся в Академии Света преимущественно дети аристократов. Но бывают исключения, когда экзамен на бюджетное обучение смогли пройти безродные одаренные. Но в целом это все-таки аристократическое общество.

Я присел на скамейке и взял книгу, которую забыл какой-то студент. Секреты эмпатии. От скуки полистал несколько страниц. Отложил с мыслями о том, как хорошо, что мне не пришлось учиться в этой шараге, после Переплетения. Благо был Федорыч, который научил меня основам магии света. Я бы просто не вынес ошиваться тут, в обществе тех, кто, наверняка, не давал бы мне проходу. А я им. В общем ни для кого ничем хорошим моя учеба здесь бы не закончилась.

Я просидел около часа, когда на дорожке, ведущей от одного из корпусов увидел львицу, в сопровождении какого-то аристократа. Все видели, что мужик пускает на нее слюни и даже не стесняется этого.

– Простите… – я обратился к проходящим мимо аристократам.

– Виктор? – удивилась Лиза, заметив меня. – Что ты здесь…

Я закрыл нудную книгу и отложил в сторону.

– В нашу первую встречу ты упоминала академию имени Петра Первого. Я сперва решил, что ты здесь учишься, но навел справки и узнал, что преподаешь.

– Кто это такой, Елизавета? – поинтересовался сноб с зализанной челкой и заплатками на рукавах пиджака.

– Виктор, – я протянул руку приятелю львицы. – А вас как?

– Что еще за Виктор? – возмутился аристократ, решивший не пожимать мне руки.

Ого. Неужели это тайный воздыхатель, который считает, что у девушки кроме его безграничной дружбы не должно ничего и никого быть.

– Это мой знакомый, – ответила блондинка. – Захар, оставь нас. Увидимся завтра.

Холодно. Но справедливо. Кто он такой, чтобы задавать вопросы?

Сказать, что Захар был разочарован, разбит и считал, что унижен – ничего не сказать. Он не мог скрыть эмоций на своем лице.

– Разрешишь? – я подставил свой локоть блондинке по уже сложившейся нашей традиции.

Та приняла предложение, и мы двинулись вперед по парку.

– Так зачем ты сюда приехал? – спросила Лиза.

– Есть одно…

Я не успел договорить.

– Сударь, остановитесь! – послышался гордый голос Захара. – Немедленно!

Глава 12. Трое в лодке

Львица обернулась на зов в таком же недоумении, что и я.

Захар поправил свои очки и вдохнул полной грудью, чтобы набраться смелости.

– Елизавета, – подошел ближе ботаник, теребя обеими руками папку, которую держал подмышкой. – Я хочу сказать это сейчас. Поскольку, мне кажется, я, итак, протянул столь долго, что теперь вы ходите под ручку со всякими хамами.

– Друг, полегче, – равнодушно вставил я.

Обычно таким ребятам мне наоборот хочется помочь. Дать за них кому-нибудь сдачи. Но уж точно не меряться с ними одним яйцами. А этот сноб сейчас явно пытается задеть мое достоинство.

– Я хочу сказать вам, Елизавета, что влюблен в вас, – добавил Захар, продолжая теребить черную папку. – А вас я вызываю на дуэль! За сердце этой прекрасной сударыни!

Вокруг уже собиралась толпа студентов. Его крик явно привлек внимание. А слово дуэль вообще подняло настоящий галдеж.

– Захар, – выражение лица львицы источало самый настоящий гнев. – Ты не можешь вызвать на дуэль этого человека.

– Что? Почему? – дрожащим голосом спросил ботаник.

– Потому что он не аристократ. А как вы знаете, дуэль возможна только между одаренными одного статуса.

Парень явно не ожидал, что я окажусь безродным одаренным. Хорошо одетым, уверенным в себе безродным одаренным.

– Перестаньте валять дурака. Если хотите, то завтра мы с вами поговорим обо всем.

Львица снова вложила свою кисть мне под руку, и мы пошли дальше. Аристократ остался стоять посреди разочарованной толпы, которая так и не дождалась зрелища.

– Похоже парень сильно втюрился, – заговорил я.

– Если бы я переживала за каждого человека, который положил глаз на мою задницу, то уже бы посидела, – подметила львица. – Однако стоит признать, что я не ожидала от него такой бурной реакции.

– Парень сильно переживал, но реально был готов вызвать меня на дуэль, – подтвердил я. – Не все готовы рисковать собственной жизнь. Похоже, ты крепко запала ему в душу.

– Переживет, – холодно ответила львица. – Так о чем ты хотел со мной поговорить?

– Да, – я вернулся к теме, выбросив ботаника из головы. – У меня есть одна идея и мне очень нужна помощь кого-то из влиятельного рода в городе. Пока ты единственная, кому я могу доверить это дело.

– Учитывая то, что ты спас мою мать, то просить можешь о чем угодно. В пределах разумного, конечно.

– Мне нужно, чтобы ты поставила на меня все мои деньги в одном подпольном турнире. И потом вернула весь банк.

Львица остановилась и заставила меня посмотреть на нее.

– Ты собираешься участвовать в подпольных боях без правил? – она похлопала своими длинными ресницами.

– Мне кажется или я вижу в твоих глазах тревогу? – нахмурился я.

Львица тут же спохватилась и потянула меня дальше. Мы продолжили идти по тропинке.

– Если мы говорим про один и тот же турнир, я слышала, что люди на нем умирают.

Это меня сильно смутило. Не потому, что я считал, что могу кому-то проиграть и откинуть коньки. Нет. Я напрягся из-за того, что сам не настроен убивать людей.

– Аристократы на этом турнире убивают друг друга? – задумчиво проронил я.

– Нет. У одаренных свои правила боя. Но против тебя могут выставить кого угодно. Монстра, залетевшего в Новый Мир после Переплетения. Демона. Другого хищника.

Я выдохнул.

– Ясно, – улыбнулся я с облегчением. – Я-то думал, что ты в курсе, что я убиваю демонов направо и налево уже порядка… Через пару месяцев будет ровно десять лет, как я занимаюсь этим.

– И за все это время не нашлось ни одного достойного противника? – снова охладевшим голосом поинтересовалась аристократка.

– Почему же. Пару раз я был на грани смерти. Но мне есть ради чего жить. Ну и обстоятельства складывались таким образом, что помощь всегда оказывалась рядом.

Мы подошли к краю дороги и остановились у черного внедорожника. На заднем номере был герб львов. Значит машина ждет тут именно мою спутницу.

– Я помогу тебе, раз ты просишь, – заключила Лиза. – Но хочу, чтобы ты получше узнал о том, что тебя ждет на турнире. И принял взвешенное решение.

Сразу после этих слов она села в машину, а водила захлопнул за ней дверь и дал по газам.

Я смотрел вслед уезжающему автомобилю и думал об отношениях между нами с аристократкой.

Мы явно испытываем друг к другу симпатию. Ее готовность залезть в авантюру, которую я предлагаю, говорит о многом. Да что там – всякие левые мужики уже начинают ревновать. Но никакие интрижки ни мне, ни ей сейчас не нужны. И это хорошо. Не припоминаю женщин в своей жизни, которые готовы были прыгать ко мне в постель, но при этом не требовать от меня ничего большего, чем просто дружба. Хорошо это или плохо покажет время.

Уже этим вечером я сидел во внутреннем дворике, принадлежащем графу. На улице смеркалось. Во всех окнах было темно, как будто во всем доме абсолютно никто не жил. Хотя я точно знал, что он наполнен наемниками, ворами, куртизанками, авантюристами и другими героями преступного мира. А быть может просто они все уехали на дело и теперь в здании действительно пусто.

– Ольга? – я кивнул, увидев бледную высокую брюнетку в черном платье.

Она, не издавая не единого звука, проплыла мимо.

Я посмотрел ей вслед и вдруг услышал:

– Господин Виктор, – рядом со мной стоял старик во фраке и шляпе. – Госпожа хочет говорить с вами наедине. Там, где вас точно не достанут лишние уши.

– А граф?

– Графа не будет. На данном этапе присутствие ее отца совершенно не обязательно. Пока дела с вами будет вести госпожа Ольга.

– Ну хорошо, – я встал со скамейки и пошел следом.

Машина увезла нас в один из парков. Мы подъехали к озеру, вышли из автомобиля и пересели в небольшую лодку. Заговорили только тогда, когда она оказалась посреди водоема.

– Вы хотели поговорить наедине, – намекнул я, указывая на старика, сидящего за спиной падшей аристократки.

– Это Мстислав. Он больше пятидесяти лет служит нашей семье и умеет хранить тайны.

Я еще раз взглянул на старика и перешел к делу:

– Я получил от вас послание, – достал медальон дракона. – Вопрос один. Вы нашли реальные данные о моем рождении или сфальсифицировали информацию таким образом, чтобы я сам поверил, что я наследник древнего рода?

– Это что-то меняет? – проронила девушка.

– Да. Мое мнение о том, могу я вам доверять или нет.

– Это реальные данные. Ты действительно наследник драконов.

– Вы раскопали сведения о том, что это за род? Почему всех убили и как мне удалось избежать смерти?

– До Переплетения территорией, которая прежде называлась Русь, сразу после Рюрика правило несколько князей. И каждый из них выбрал себе тотемное живое существо, которое впредь было символом его княжества. Змея, медведь, рыба и лошадь. Княжество змей на востоке, рыбы на юге, лошади на западе и медведи на севере. Вся Русь, разделенная на четыре княжества, процветала несколько веков. До тех пор, пока медведь не решил объединить княжества и взять всю Русь под свой контроль. Это была первая война кланов. Если захочешь углубиться в историю, то можешь зайти в любую библиотеку и прочитать о временах, которые были до Переплетения. Но что важно. Если княжества рыбы и лошади были истреблены за несколько веков постоянных войн, то змеям удавалось существовать вплоть до…до тебя.

– До меня? Но при чем тут драконы?

– Дети князя змеев со временем тоже поделились на кланы. Но теперь один из них назывался в честь дракона.

Я переваривал информацию и пялился в одну точку посреди озера.

– Какую-то историю мне приходилось читать и раньше, – сказал я. – И исходя из того, что все князья были потомками Рюрика, это значит…

– Значит ты имеешь такое же право на престол, как действующий император или его двоюродный брат. То есть мой отец.

Я посмеялся.

– Так поэтому мы здесь? Среди озера разговариваем об этом?

– Да.

Не хотелось говорить аристократке, что я уже растрепал об этом одному из местных глав кланов. Тогда вся эта поездка оказалась бы напрасной.

– Постойте. Мы хотим, чтобы мое имя было на слуху, все правильно?

– Верно.

– Как это вяжется со всей этой конспирацией?

– Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из нашего клана узнал об этом. Тени повсюду. Особенно там. А император может хорошо заплатить за твою голову. У нас контингент не самый благородный.

– Послушай, – я подвинулся поближе к Ольге и услышал приятный запах ее духов. – Эти интриги и заговоры мне точно не нужны. Остановимся на том, что я при возможности помогу твоему отцу занять престол, а вы выполните то, что обещали. Поддержите меня и поможете вернуть дочь.

– Мы надеялись, что ты так скажешь, – сухо проговорила Ольга.

Надеялись. Но ни за что не поверят, что я откажусь от амбиций.

Возможно, я оказал сам себе медвежью услугу, попросив падших аристократов помочь мне узнать мое родовое древо. Но, с другой стороны, они же рассказали мне все. Хотя могли не рассказывать, а запрятать эти сведенья так глубоко, насколько только можно.

Я внимательно посмотрел в глаза аристократке.

Нет. Они ведут свою игру. Черт знает, что у них в голове и что они затеяли. Поэтому нужно быть осторожным. Играть в команде, но не забывать, что у них тоже есть причина перерезать мне глотку.

– Как прошла твоя встреча с Еленой Осиповной? – поинтересовалась дочь графа.

– Лучше, чем я рассчитывал. Глава львиного прайда теперь знает меня.

– Петр Илларионович? Как ты…

– Вы хотели, чтобы обо мне пошли слухи, и я сделал это. Теперь мне нужна помощь в том, чтобы восстановить герб.

– Мы уже послали копию документов в канцелярию. Тебе нужно будет только прийти туда и забрать печать с удостоверением. После этого пути назад не будет. Про дракона узнают все.

– Это отличная новость, – я чертыхнулся и медленно вздохнул.

Осталось совсем немного, и я стану аристократом. Это откроет мне множество дверей, а значит еще на шаг приблизит к главной цели. Моей дочери.

– После того, как получишь документы можно будет заняться месторождением ридия, о котором тебе известно. И, на всякий случай, позаботься о своей охране уже сейчас.

– Дальнейшие действия понятны, – я взглянул в бледное красивое лицо девушки. – Но у меня есть еще один вопрос.

– Спрашивай.

– Я знаю, что раз в неделю в Петербурге проводят подпольные бои без правил. Я хочу узнать о них подробнее.

– Зачем тебе это?

– Хочу заявиться и пошуметь.

Я сказал это и меня пробило током. Еще не стал аристократом, а уже начал играть в эту скользкую игру. Делать так, как делают они. Говорить одно, а цели иметь совершенно другие. Но теперь понимал почему они так делают. Потому что ты просто не можешь доверять никому вокруг. Каждый может подставить.

Лодка покачивалась из стороны в сторону. Я посмотрел на старика, который сидел за спиной Ольги и смотрел куда-то в воду, делая вид, что не слышит ничего.

– Мы посоветовали тебе пошуметь, а не покончить жизнь самоубийством, – прошипела аристократка.

– Но все же? Где будут проходить ближайшие бои и к чему нужно быть готовым?

– Мы не допустим тебя к бою, – отрезала Ольга. – Не хватало еще того, чтобы единственный наследник драконов захлебнулся собственной кровью в дерьме простолюдинов.

– Я должен там участвовать, – настаивал я. – Появление наследника должно сопровождаться демонстрацией силы.

– Я сказала нет, – равнодушно ответила аристократка.

Не скажет. Значит придется выходить на арену инкогнито и искать другой способ узнать о том, где будут проходить бои. Ладно. По крайней мере, теперь я знаю, что граф дорожит моей шкурой. Пусть и в своих интересах.

– Если это все, тогда возвращаемся. Мстислав!

– Простите, госпожа, – донеслось из-за спины брюнетки.

Я бросил взгляд на старика. Он уже целился в меня из пистолета. Но когда выстрелил, пуля попала в каменную кожу на груди и застряла там. Я отделался легким испугом от того, что чуть не упал в воду.

Я сделал попытку телепортироваться и обезвредить старика, но не смог. Объяснение этому было только одно. Пуля из брилия. Я не могу больше использовать магию.

Мужик приставил пистолет к затылку аристократки.

– Простите, госпожа, – его лицо скривилось от горечи. – Меня заставили это сделать.

– Стой, – безэмоционально произнесла Ольга. – Мы найдем того, кто заставил.

– Нельзя. У них моя Зоя. Они убьют ее.

– Глупец, – хмыкнул я, привлекая к себе внимание.

Глаза старика выглянули из-за плеча аристократки, поднявшей руки и смотрящей на меня.

Думали, что грохнули. Рано. Я годами тренировал реакцию и активацию доспеха.

– Есть только один способ спасти твою Зою, – я сплюнул кровью в озеро. Жжёт так, словно ставят клеймо.

Старик молчал. Если бы они наняли кого-то не из окружения аристократки, то дело было бы уже сделано. Сейчас Мстиславу мешают личные чувства. Ему сложно убить свою госпожу. Поэтому медлит.

– Я должен убить вас и тогда они вернут ее, – сухим голосом проговорил старик.

– Нет, – оборвал я его. – Они убьют сперва твою Зою, а потом тебя. Чтобы никто и никогда не узнал, кто и почему заказал дочь графа. Единственный шанс выжить всем, кроме тех подонков, которые забрали твою Зою – сделать вид, что ты выполнил заказ. А потом мы пойдем вместе с тобой и вместе прищучим их.

Рука старика дрогнула.

– Положи оружие, Мстислав. Не делай ошибки, – добавила Ольга.

Старика прорвало. Он зарыдал и опустил пистолет. Аристократка тут же повернулась к нему и отобрала пушку. Выкинула ее в воду. Я достал патрон из груди и отправил следом. Кожа вновь посветлела и от раны остался небольшой след.

Пронесло. Еще бы доля секунды.

– Кто тебя заставил? – спросила дочь графа.

– Скворцов.

– Скверна, – выругалась Ольга и зло процедила. – Греби к берегу, Мстислав. Мы с тобой еще поговорим, а сейчас нужно добраться до Скворцова.

Старик пришел в себя, покивал головой и схватился за весла.

Некоторое время мы плыли молча.

– Нужна будет помощь? – поинтересовался я.

– Нет, – большие глаза аристократки щурились от злости. – Подонок все-таки добрался до меня. Мы пошлем туда ребят, и они все сделают.

Я подал руку девушке, едва сам спрыгнул на берег.

– Но я позволю тебе участвовать в турнире, – добавила она.

– Правда? – я недоверчиво посмотрел вслед девушке, которая, схватившись за подол, шла по деревянной дорожке.

Та обернулась.

– Это будет моей благодарностью за то, что сегодня ты спас мне жизнь. Но попробуй только проиграть, – она прошла немного дальше и снова обернулась. – И еще. Свое имя откроешь только после победы.

Ясно. Если я отброшу коньки, хотят выдать за меня кого-то другого. Ну и пусть. Не думаю, что в том состоянии мне будет до этого дело.

Я не стал спрашивать о том, как получу приглашение на турнир. Мне хватило свидетельницы падших эльфов, которая просто постучалась ко мне домой и передала весточку о том, что я наследник древнего рода. Поэтому я просто сел в машину и посмотрел, как автомобиль аристократки, который вел Мстислав, тронулся с места.

Несколько секунд раздумывал о жизни темного клана. Они за чертой закона и живется им гораздо веселее, чем обычным аристократам. Интересно кто и за что решил убить Ольгу? И правильно ли я поступаю, оставаясь тут. С другой стороны, я не должен вмешиваться во все эти криминальные разборки. Мне до них дела нет.

Перед тем, как уехать домой, я заехал в «Гадкий распутник». Заплатил за заказы и обработал новые заявки. Узнал о смерти еще двух наших, которые ходили на охоту днем ранее.

С больной головой я возвращался домой, чтобы отоспаться и завтра ранним утром приступить к тренировкам. Вышел из машины и у меня зазвонил телефон.

Я глянул на экран. Неизвестный номер.

– Опять кредит? – проворчал я и ответил на вызов. – Алло?

– Виктор, – прошептал испуганный женский голос. – Это Женя.

– Муха? Что случилось? Почему ты шепчешь?

– Нужна твоя помощь, брат. Похоже мне конец.

Глава 13. Симптомы безумия

Вызов отключился на тех самых словах, когда Муха попросила о помощи. Назад я перезвонить не мог, потому что номер неизвестен. А значит мне нужно было ехать домой к моей боевой подруге и выяснить что стряслось. Сегодня у нее выходной и других вариантов мне в голову не пришло.

Охотница жила в однокомнатной квартире в центре Нового Петербурга. Я подъехал к дому, потратил несколько минут на то, чтобы восполнить тело Сиянием и поднялся на третий этаж. Дверь оказалась открытой.

Вместо того, чтобы позвать Женю, я сразу вошел внутрь. Свет везде включен. Значит это не демон.

Я сделал шаг вперед и тут же кто-то схватил меня сзади и зажал рот рукой.

– Тише, – послышался голос моей подруги. – Иначе мы привлечем внимание.

Я убрал ее ладонь.

– Что происходит?

– Апайка, – шепнула Женя. – Целитель приходил. Провел необходимые процедуры и ушел. Но через какое-то время Апа поднялась на ноги и набросилась на меня.

– Она точно не одержима? – засомневался я.

– Точно. Четыре раза все проверила.

– Где она сейчас?

– В ванной закрылась. Ходит по дому как зомби. Боюсь, что она больше не владеет своим разумом.

– Значит набросилась на тебя? Почему ты сказала, что тебе конец? – забросал я вопросами охотницу. – Что она хотела?

– Укусить она хотела, – Муха показала следы зубов на предплечье. – Словно чертов зомби.

Я не подал виду, но серьезно испугался за свою подругу. После Переплетения в Новом Мире можно ожидать чего угодно. Даже зомби, которые могу заразить одним лишь укусом. И очень мне стало тревожно, если с Апайкой сейчас происходит что-то именно такое.

– Ладно, – я снял рюкзак с плеч. – Давай обезвредим ее и попытаемся выяснить что происходит.

Мы медленно двинулись в сторону ванной. Я слышал, как внутри из крана бежит вода. Из щелей вокруг двери вырывается горячий пар.

– Она что, решила принять ванну?

Я подошел ближе, кивнул своей боевой подруге, намекая на то, что начинаем и ударил по двери ногой. Преграда вылетела внутрь и прибила тело старушки к ванной. Так, что та упала в воду.

Я мигом бросился и подхватил Апайку. Достал и схватил за руки. Едва она увидела меня, как начала пытаться расцарапать мне лицо или укусить.

– Принеси что-нибудь, чем я могу связать ее.

– Есть наручники.

– Давай.

– Только такие, – вернулась через минуту Муха и протянула мне те, которыми ее сковывали хахали, которых она водила домой.

Я одарил ее осуждающим взглядом и заковал старушку. Ослабил хватку, чтобы проверить, что она точно не вырвется.

– Надо же. Я думал такие предназначены только того, чтобы делать вид…

– Знал бы ты, какое давление они выдерживают, – хмыкнула Муха и цокнула, после чего посмотрела на свою рану.

Сковав руки старушки за спиной, я приковал ее к батарее. Она продолжала яростно шипеть, и рокотать. Ее было не узнать. Настоящий безумный зомби, жаждущий только крови. От прежней добродушной жены Федорыча совсем ничего не осталось.

– Как думаешь, ее можно вылечить? – спросила охотница.

– Нужно снова звонить целителю. Пусть посмотрят.

Мы некоторое время молча смотрели на вяло дергающегося зомби.

– Вот стерва, – Муха все время разглядывала свою рану на плече. – Я же не стану такой же безумной тварью через некоторое время?

– Брось, – равнодушно кинул я. – Мы не в фильме про живых мертвецов. Я думаю, что это как-то связано с предсказанием и демонами, которые решили восстать.

Я посмотрел на свою боевую подругу. Мои слова ее нисколько не успокоили. Она пыталась скрыть свой напуганный взгляд, но я все равно все видел.

– Мы должны предотвратить это. Даже если не самые приятные прогнозы сбудутся, – сказала она, достала пушку и протянула мне ее рукоятью вперед. – Возьми пистолет. Привяжи меня к батарее на кухне и давай просто проживем эту гребанную ночь. Если все нормально, то просто развяжешь меня утром.

Я посмотрел на охотницу. Причины переживать действительно были. Мало того – даже зомби уже встречались в Новом Мире. На тех самых Пустошах, где одаренные ищут ридий. Они пришли из одного из параллельных миров. Разгуливали по Пятну без возможности уйти за пределы влияния месторождения. А потом один из кланов отправился туда и перебил там живых мертвецов, после этого предусмотрительно отдав ДНК ученым.

Это единственный случай, о котором многие слышали. Но неизвестно, могли ли мертвецы заражать. Если кто-то и знает, то очень узкий круг людей.

– Ладно, – согласился я, забирая пистолет и снимая с пояса ремень. – Давай переживем эту ночь.

Мы прошли на кухню, и я привязал Муху к батарее. Спросил у нее, где она держит аптечку, достал ящик и обработал рану. Сел напротив. На табуретку. Пистолет положил на стол.

Апайка вела себя довольно спокойно. При такой активности она просто не могла освободиться от оков. Поэтому сидеть с ней в комнате не имело никакого смысла. Что касается целителя, то мы с Мухой решили, что вызовем его на следующий день. Когда убедимся, что женщина не заразна и не способна обращать одаренных в безмозглых зомби.

– Чай будешь? – спросил я, заваривая чайные листья в заварочном чайнике.

Охотница покивала.

Когда я наполнил стакан, то дал ей хлебнуть.

Мы многое пережили с Мухой. Семь лет назад, когда она еще и знать не знала об охоте, к ней в дом забрался демон. Зеркальник. Тварь еще та. Может ходить в мире зеркал и красть людей. Они жили вдвоем с ее матерью, когда он объявился за пределами невольного города и похитил женщину. Жене было пятнадцать. Она едва научилась обращаться с Сиянием и поэтому вызвала охотника. И этим охотником оказался я.

Ее мать вызволить из мира зеркал нам не удалось. Демон куда-то запрятал ее и разбил все зеркала в квартире. Мне удалось приманить его из другой зоны, но не удалось выведать о том, что случилось с матерью будущей охотницы. Он нарочно лишил себя жизни, чтобы не выдать правду.

Муха получила плохие известия и попросилась в гильдию. Я привел ее и всему обучил. А поиски наших родных сблизили нас гораздо больше, чем любых других охотников в городе. Вот только спустя пару лет Женя нашла свою мать. Вернее узнала, что тело той выбросило на берег Невы. Мы так и не узнали, как долго она пробыла в реке. Но, по крайней мере, Муха узнала, что произошло с ее матерью и поклялась бороться с демонами до тех пор, пока ее охота не будет окончена.

– Эй, – я спустился с табуретки и сел в позу лотоса. Напротив своей боевой подруги.

Заглянул ей в лицо в поисках малейших изменений. Пока все было в порядке.

– Не вешай нос, – добавил я.

Муха неуверенно покивала.

– Помнишь из каких передряг мы с тобой выкарабкивались? – напомнил я. – Чего только стоит тот демон, который притворился мной, чтобы соблазнить тебя.

Девушка улыбнулась.

– Не знаю, Виктор, – ответила она. – Ты правильно сказал. Сейчас происходят какие-то исторические события. Все, с чем мы сталкивались раньше покажется нам детской забавой. Если демоны смогут перебить половину охотников, а вторую половину пустят на безмозглое мясо.

– Возможно пришло время послать весточку императору, – пробурчал я. – Демоны и вправду атакуют по всем фронтам.

– Императору, всем кланам. Покажи им мое тело, если они не поверят.

– Стоп-стоп, – улыбнулся я и пересел ближе к охотнице, спиной навалившись на батарею. – Если ты не перестанешь так говорить, то вместо того, чтобы просидеть с тобой всю ночь, я брошусь на поиски лекарства. Но мы же уже решили, что правильнее будет пережить это вместе. Вне зависимости от исхода.

Мы замолчали. Апайка, которая хоть и была в годах, всегда оставалась в трезвом уме. Сейчас она разбрызгивала слюни в соседней комнате и больше всего от этого не по себе было Мухе. Охотница с перекошенным от страха и неопределенности лицом смотрела в одну точку и тряслась. Боялась того, что именно в этот момент в ее организме происходит что-то необратимое. Что вот-вот она потеряет разум и больше никогда не придет в себя.

– Да, будет паршиво закончить так, – ухмыльнулась она, взяв себя в руки. – Уж лучше на охоте с когтями демонов в глотке, чем так. Ладно, Виктор. Давай не будем о грустном. Расскажи лучше кого теперь выставишь на арену вместо меня. Ты ведь успел поразмыслить над этим?

– Да, по поводу участия в подпольных боях. Я нашел аристократа, которому я доверяю и который поставит весь наш банк.

– Черт. Значит у меня все меньше и меньше причин остаться в живых, – улыбнулась она.

– Но, – добавил я. – У меня есть одна идея, как заработать на ставках гораздо больше, чем мы планировали.

– Что? – Муха с интересом посмотрела на меня.

– Если я увеличу в десять раз наш общак, то эти деньги все равно очень быстро закончатся. Но раз уж я собираюсь участвовать в боях сам и победить, то…

Я на секунду замолк. Продумывая до конца план, который пришел мне в голову.

– Что? – интерес у Мухи явно проснулся.

– Ты будешь принимать ставки от аристократов с повышенным коэффициентом.

– Подробнее.

– Наверняка на арене есть свой букмекер, который будет принимать ставки на победителя турнира.

– Есть там такой, – хмыкнула Муха.

– Ты будешь вторым человеком. На победу всех кроме меня ты будешь давать коэффициенты больше десяти. На меня самый маленький. Вместо того, чтобы делать ставки у букмекера, который тебе, судя по всему, не нравится, все люди пойдут к тебе. За высокими коэффициентами. А когда я выиграю, мы заплатим только тем, кто поставил на меня. А весь остальной банк направим в общак гильдии охотников на демонов.

На кухне воцарилась тишина. Мы оба переваривали информацию, которую я только что выдал.

– Граф не допустит нас принимать ставки. Все знают, что у нас нет денег играть по-крупному и мы просто не сможем расплатиться. Это его репутация. Репутация турнира.

Я взял салфетку со стола и по памяти нарисовал месторождение брилия, о котором говорил Душегуб, сидевший в теле дружка Яковлева. Убедившись, что правильно помню координаты, я в очередной раз сжег салфетку.

– Я пообещаю графу кое-что взамен, если он согласится позволить нам принимать ставки.

– Этого хватит, чтобы рассчитаться, если мы проиграем?

– Хватит, – уверенно ответил я. – Только граф вряд ли воспользуется этим, чтобы замолить наши грехи. Может быть, он просто умоет руки, и все спустят собак на тебя.

– Это мне нравится, – довольно покачала головой охотница. – Если что я просто оставлю им все деньги и смоюсь.

– Я не проиграю. Но ставки на это событие сейчас явно поднимаются.

Я уверен в своих силах. Но, с тех пор как поговорил со львицей меня преследуют некоторые сомнения. Что она имела в виду, когда говорила, что на арену выпускают кого попало? Это точно не будет какой-нибудь динозавр, которого завалить голыми руками мне будет не совсем просто? А когда я поговорю с графом и заявлюсь на поединок, пути назад уже не будет.

– Теперь тебе точно есть ради чего продолжать жить, – произнес я.

Никто не ответил. Тогда я медленно повернул голову, надеясь, что мне не придется видеть, как моя боевая подруга смотрит на меня безумным взглядом.

И мне не пришлось. Муха просто спала сладким сном.

Я поднялся с пола, взял в руки пистолет и сел на табуретку. Если через несколько часов она проснется уже не собой, то мне придется выстрелить. Убить девушку, которую я нашел еще совсем девочкой и к которой испытывал больше братские чувства, нежели какие-то другие. Оставалось только надеяться, что все обойдется.

Апайка за стеной рычала всю ночь, не давая мне заснуть. Даже тогда, когда организм сам отключался. А когда настало утро и в окне показались первые лучи солнца, голова Мухи дернулась.

Я поднял пистолет с колен и направил на нее. Положил палец на спусковой крючок.

Вся эта ситуация омрачалась еще и тем, что если мне придется убивать, то придется убивать не только свою подругу, которую я считаю сестрой. Но и человека. Впервые в жизни мне придется выпустить пулю в лоб человека. И вот это, скверна, хуже всего.

Голова медленно поднималась, а я смотрел, кажется, даже не моргая. В надежде, что сейчас она запрокинется и я увижу лицо старой доброй Мухи.

– Только не выпусти пулю мне в башку, после всего, что мне пришлось пережить, – раздался голос и я вздохнул с облегчением.

– Ну ты и выдала, – подошел я и развязал ремень, который сковывал охотнице движения.

Снял повязку и осмотрел рану.

– Жить будешь, – сказал я. – Рана не загноилась. Выглядит нормально. Скоро пойдешь на поправку.

– Это хорошие новости, – вытянулась словно кошка Женя и растерла запястья, затекшие после ремня. – Но, скажу честно, трухнула я этой ночью не по-детски.

– Бывает, – я передал ей пистолет. – А теперь давай вернемся к Апе и узнаем, как у нее дела.

Одичавшая старушка все также была прикована к батарее и лениво делала вид, что пытается вырваться. Когда приехал целитель, то он поставил неутешительный диагноз.

– Мы можем забрать ее в больницу. На исследование, – сказал маг с черной бородкой и белом халате. – А еще я могу сделать вид, что никогда не был здесь и просто забыть о том, что видел, – намекнул он.

Мы с Мухой переглянулись. Достаточно милосердно с его стороны. Одаренный предлагает нам самим решить проблему, лишив женщину страданий.

– Что думаешь? – охотница посмотрела на меня.

– Думаю, что мы не поступим с ней так, – я повернулся к целителю. – Спасибо вам за помощь. Дальше мы сами.

– Тогда, – одарённый достал листок и написал там несколько слов. – Можете попробовать попоить ее вот этими настойками. Они могут дать хотя бы временный эффект.

Он передал мне листок и покинул квартиру. Мы вновь остались втроем в полной тишине.

– Убивать ее нельзя. Что-то мне подсказывает, что Апайку можно привести в себя. Если к этому приложили руку демоны, то они и могут снять проклятье – или что это вообще такое.

– Думаешь поймать какого-нибудь демона за хвост и устроить допрос?

– Для начала нужно понять, что стряслось и после чего с ней произошло это. Помоги мне. Отвезем старушку обратно в бар.

Мы привезли Апайку в «Гадкий распутник» и оборудовали одну из комнат под ее новые апартаменты. Установили график дежурств. Теперь охотники менялись каждые три часа и следили за тем, чтобы она не навредила себе или кому-нибудь еще. Так, мы решили, будет до тех пор, пока нам не удастся привести ее в себя. А пока Муха закупила лечебных настоек из рецепта целителя и решила опаивать старушку. Надежда умирает последней.

– Привет! Как там дела? – я подошел к нашей самодельной больничной палате и поздоровался с охотником, стоящим у двери. – Как она?

– Лучше, после отваров Мухи. Вроде даже говорит.

– Это хорошо, – отозвался я. – Пропусти меня.

Охотник отошел в сторону и открыл дверь. Я вошел внутрь.

Апайка сидела на матрасе в углу комнаты, подогнув колени к груди. Ее руки были закованы в наручники и цепью прикованы к железной трубе. Мне было больно смотреть на старушку, но я понимал, что по-другому нельзя.

– Апа, – сказал я и все время шепчущая до этого женщина замолкла. – Как себя чувствуешь?

Женщина внезапно сорвалась с места и побежала на меня. Остановилась в нескольких сантиметрах от того, что цепь натянулась и с громким звоном потянула ее обратно.

– Виктор! Я не сошла с ума! – сказала она, смотря на меня безумным взглядом.

– Что случилось? Почему это произошло с тобой? – я взял Апайку за худые плечи и притянул к себе.

– Иван! У Ивана спроси! Он все знает.

Иван Федорыч давно был мертв. Но бедная жена своего мужа не была в курсе. И говорить ей об этом сейчас не самая лучшая идея. Я не добьюсь ничего, сказав сейчас правду.

Скверна! Ненавижу лгать.

– Мы не можем его найти. Что ты знаешь?

Старушка принялась энергично стягивать с себя ночнушку. Задрала левую руку и показала мне.

– Вот. С этого все началось, Виктор! Бей тревогу!

В этот же момент разум покинул ее и на меня бросилось настоящее животное. Только цепь не позволила женщине добраться до меня.

Я стоял, как истукан и пытался осознать увиденное.

Глава 14. Грязная игра

На теле Апайки не было следов зубов. Уже это позволило мне вздохнуть с облегчением. Потому что охотнице теперь точно ничего не угрожает. По крайней мере, это не заразно.

На коже у старушки были набиты цифры. Двенадцать цифр, если точнее. Через точку. Я попросил охотника помочь мне, и мы вместе смогли переписать числа на листок.

– Это координаты, – я сидел в кабинете Федорыча, закинув ноги на стол.

– Координаты? – Муха, щурясь смотрела в окно. – Федорыч и Апайка уезжали на целый месяц в прошлом году. Говорили, что на охоту. Может быть, они ездили туда?

– Не знаю, – я потряс лист в воздухе. – Но если Апайку и возможно излечить, то лекарство нужно искать там.

– Где это вообще?

– Где-то в Сибири. Посреди лесов.

В помещении повисла пауза.

– Фух, – охотница покачала головой. – Хорошо, что там не было гребанного укуса. Я сейчас так счастлива, что готова горы сворачивать.

– Да-а-а. Ну и в мирке мы живем, – согласился я. – Нынче поверить в то, что тебя укусил настоящий зомби совсем не сложно.

– Но тут есть свой шарм, согласись?

– Согласен, – улыбнулся я, глядя на ворона, приземлившегося на карниз.

– Когда выезжаем? – спросила Муха, вздернув подбородок по направлению листка, лежащего в моей руке. – Может отправим туда кого-нибудь из наших на разведку?

– Я сам, – отказался я. – Разберемся с турниром и поеду.

– Меня же ты с собой возьмешь?

Я не успел ответить. Ворон, прилетевший минуту назад, постучал в окно.

– Что это у него?

Я встал со стула и подошел к подоконнику. Присмотрелся. На шее у птицы висел крохотный тубус. Открыл окно и снял послание.

– Что там? – нетерпеливо спросила Муха.

Я развернул крохотное письмо. Внутри него лежал железный медальон с изображением нескольких скрестившихся мечей. Пробежался глазами по тексту.

– Так что там? – девчонка подскочила ближе, положила руки мне сзади на пояс и заглянула в послание.

– Приглашение на турнир, – улыбнулся я.

Некто, от имени организаторов турнира, приглашал Виктора Зубова прибыть в субботу в четыре часа дня по определенному адресу для участия в турнире «Жизни и смерти». Далее была настоятельная просьба, перерастающая в угрозу о том, что никто кроме самого получателя не должен знать о месте проведения. После этого бумага сама вспыхнула, а железный медальон с мечами продолжил лежать у меня в ладони в кучке пепла.

– Готовься подработать букмекером, ­– ухмыльнулся я и похлопал охотницу по плечу.

Заявиться на турнир было самой простой задачей из всех. Теперь нужно было договориться с графом о том, чтобы он дал возможность моим людям принимать ставки. А уже после этого останется самое простое – победить на турнире.

Сразу после получения весточки, я собрался и поехал к графу в гости. Без приглашения и предварительного звонка. Потому что знал, что он снова сольет меня своей дочери. А убедить его в том, что на турнире должен быть еще один букмекер я должен лично его. Без посредников.

– Кто? – послышался недовольный голос, и задвижка уехала в сторону. – Охотник? Какого черта ты приперся в такую рань?

Я телепортировался и уже стоял позади карлика, топчущегося на табуретке.

– Мне нужно поговорить с графом.

– Какого… – карлик чуть не упал со своего пьедестала, но я подхватил его.

– Если тебя спросят, можешь сказать, что не видел, как я вошел, – сказал я и пошел по внутреннему двору.

– Стой! – карлик догнал меня и преградил дорогу. – Не пущу. Мне голову снесут за то, что кто угодно может шастать по внутреннему двору. Сперва договорись о встрече, а потом пройдешь.

Глаза карлика залились скверной.

Я несколько мгновений выждал, а затем сдался. Граф не оценит моего внезапного появления и за это понесет ответственность охранник.

– Ладно. Скажи Парфену Федоровичу, что я пришел. По срочному вопросу, который не может ждать. Иначе бы записался на встречу.

Глаза карлика снова посветлели. Он дождался, когда я усядусь на скамейку и ушел. Через несколько минут из одного из подъездов вышла Ольга. Не изменяющая своему внешнему виду. Одетая в черное платье, но на этот раз ее черные волосы были собраны в красивую прическу на затылке.

– Отец сказал, что ты хотел его видеть, – она села рядом и выпрямила свою грациозную спинку.

– Можно с ним поговорить?

– Нельзя, – холодно отрезала она.

Я уже начал придумывать варианты, как снова попасть на аудиенцию графу, но Ольга добавила:

– Я обладаю тем же правом решать вопросы. Я уже говорила, что отныне ты ведешь дела со мной.

– Ну хорошо, – я повернулся к аристократке. – У меня есть деловое предложение к твоему отцу. Я готов рассказать ему о месторождении ридия взамен на одну услугу.

Всегда холодные глаза девушки загорелись. Ридий действительно много значил для аристократов в этом мире.

– Какую?

– Я готов продать информацию о месторождении. За определенную сумму и за возможность моим людям выступить на грядущем турнире «Жизни и смерти» в качестве букмекера.

Девушка прищурилась и осмотрела меня с головы до ног.

– Что ты задумал?

– Заработать денег на своей победе.

– Ты же понимаешь, что мы устраиваем эти турниры именно по этой причине? Отдавать деньги со ставок тебе, когда мы можем просто выкупить у тебя информацию?

– Помимо месторождения, я поделюсь с вами процентом от заработка, – сказал я. – К тому же совершенно необязательно, что все зрители бросятся делать ставки у моих людей. Это будет честная конкуренция.

– Тогда давай поставим твоего человека и пусть он принимает все пари. Не вижу разницы в том, кто будет после турнира выплачивать деньги. Доходы поделим пополам.

Я просто не мог сказать всю правду падшим аристократам. Если поставить только моего букмекера, то зрители заподозрят неладное. При моей схеме. Слишком маленькие коэффициенты на мою победу смутят аристократов и это многих заставит поставить именно на меня. А вот если там будет несколько букмекеров, тогда план выгорит. Ко мне пойдут самые смелые. Их будет немного. Доверия еще нет. Но рискнуть, наверняка, захочет достаточное количество зрителей.

– Букмекеров должно быть больше, чем один, – сказал я. – Но графу нужно поручится за моих людей в том числе. Как за начинающую перспективную букмекерскую контору.

– Что ты затеял? – с подозрением еще раз спросила Ольга.

– Обещаю, все выигравшие игроки получать свои деньги, – ушел от ответа я.

Пауза. Она продлилась чуть меньше минуты.

– Ты хочешь сбить коэффициенты, так? – аристократка смотрела на меня вдумчивым взглядом, как будто все еще мусолила эту мысль. – А если ты проиграешь?

Да. Тут не нужно быть профессором, чтобы раскусить мою схему.

– Если проиграю, то у вас будут мои деньги, чтобы выплатить обязательства. Все честно.

Девушка встала и одним движением поправила платье.

– Где месторождение? – спросила она.

– Скажу сразу после турнира.

– Пришли мне название конторы и сумму, которую хочешь. Я согласую условия с отцом.

Я тоже встал со скамейки.

– Буду ждать вашего ответа. Оставлю свой телефон. Можете просто прислать смс, без этих всех… – я неопределенно махнул рукой по сторонам, намекая на воронов и свидетелей, стучащихся в квартиры.

Девушка вновь просто развернулась и ушла, не наградив меня никаким жестом или словом. Я долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверями подъезда.

Я сейчас в союзе с падшими аристократами. Но меня не оставляет в покое мысль о том, что они играют в свою игру. Не стоит слишком сильно доверять им. Как только я перестану быть нужен, они и глазом не поведут – разорвут наш союз.

Учитывая новые реалии и то, что мне почти прямым текстом пришлось рассказать о своих намерениях, нужно сделать новый ход. Ни один заинтересованный аристократ не должен знать моих истинных планов. Только так я смогу добиться цели.

Мне пришла одна интересная мысль, когда я проходил мимо небольшой будки, в которой сидел карлик и разгадывал кроссворд.

– Егор, – я наклонился к окошку.

Карлик поднял голову и неоднозначно посмотрел на меня.

– Помнишь нашу общую знакомую? – спросил я. – Сороконожку. Где я могу ее найти?

– Девчонка шарит по карманам на дворцовой площади. Я бы начал оттуда.

– Спасибо, – я постучал по деревянной стене и покинул обитель падшего графа.

Полу-эльфка один раз уже помогла мне. Быть может, поможет во второй.

Дворцовая площадь Нового Мира почти не отличалась от той, которую я посещал десять лет назад. Толпы туристов ходили слева, справа, спереди и сзади. Они фотографировались, ели сладкую вату, стояли в очередь в Эрмитаж. Уличные музыканты исполняли старые и современные хиты, а художники предлагали нарисовать шарж для любого желающего прохожего.

Я оглядел площадь в поисках Сороконожки. Понял, что найти ее здесь с одного взгляда практически невозможно. Поэтому купил мороженное и пошел по площади, сливаясь с остальными туристами и внимательно вглядываясь в лица и фигуры прохожих. Полу-эльфов практически нет в городе, поэтому я легко узнаю ее по ушам или накинутому капюшону.

Через некоторое время мимо меня в толпе других прохожих прошла девчонка. Я не успел рассмотреть ее, но мне показалось, что это была как раз Сороконожка.

– Простите, – я преградил дорогу, шедшему на встречу горожанину и поторопился за девчонкой.

Она юрко пролазила между прохожих, а мне приходилось расталкивать их и извинятся.

– Вон она! – крикнул кто-то позади меня.

Я обернулся. Какой-то подросток сидел на Александровской колонне и указывал в сторону Сороконожки. Тут же сбивая прохожих и с ног, мимо пробежала толпа таких же студентов. Полу-эльфка – если это была она, – перешла на бег и ринулась прочь с площади.

Я попытался телепортироваться, но не получилось. Сияние на исходе. Все из-за памятника. В общественных местах делают статуи из брилия как раз затем, чтобы никто не применял магию.

Я бросился за всей толпой. Благо дыхалки хватило и через минут двадцать последний из парней завернул в один из дворов. Я завернул следом.

– Вот ты и попалась! – гоготнул главарь – самый высокий блондин в форме студентов Академии Света.

Девчонка обернулась. Из-за копошена я до сих пор толком не мог понять, полу-эльфка это или нет.

– Обходите ее со всех сторон. Чтобы не смогла смыться! – приказал он дружкам и снова обратился к жертве. – Доставай то, что сперла.

Я только наблюдал. Не потому, что сложно было помочь. Просто разборки с недоростками уже не мой уровень. Сороконожка сама справится. Скорее всего они очень скоро пожалеют о том, что преследовали ее. Но, в крайнем случае, я на подхвате.

Жертва сняла капюшон и теперь я узнал полу-эльфку.

– Фу! – фыркнул какой-то толстяк в студенческой форме. – Она еще и полукровка.

– Доставай то, что стащила! – вторил сам себе главарь и схватил девочку за кофту.

– Пошел ты! – процедила она и плюнула аристократу в лицо.

Я с интересом наблюдал за тем, что случится дальше. Соратники блондина тоже. Сейчас было унизительно.

– Ах ты тварь! – взорвался блондин и ударил девчонке по лицу.

Я ожидал, что Сороконожка ответит, но она ничего не сделала.

В этот момент я отпрянул от стены, на которую до этого наваливался спиной, и напрягся.

– Вяжите ее! – приказал студент.

Когда я подошел ближе, аристократы уже связали руки девчонке и пытались подвесить ее, на торчащую из стены балку, которая когда-то давно была частью крыши.

– Эй, толстяк, – я обратился к тому, что тужился усерднее всех, перетягивая веревку. – А ну отпусти ее.

Вся компашка тут же обернулась. Они быстро оценили меня с головы до ног. Блондин медленно подошел ближе и показательно осмотрел мои руки в поисках печатки.

– Шуруй отсюда, дядя, – сказал он, не обнаружив при мне герба моего рода.

Жлоб был ростом с меня, поэтому удар лбом ему в нос оказался бы как раз кстати. Но я просто не хотел делать этого. Слишком слабый соперник. Тут сила ни к чему. Хотя по морде получить за то, что ударил девочку, следовало бы.

– Я дам вам с дружками десять секунд на то, чтобы свалить отсюда, – проговорил я. – После того, как верну вещь. И если вы этого не сделаете, то перестану считать вас слабаками и пересчитаю ребра. Каждому.

Я оттолкнул блондина в сторону, медленно подошел к Сороконожке и развязал ей руки.

– Ты хоть знаешь кто я такой?! – вопил тот.

Я не обращал внимания.

– Доставай то, что стащила, – протянул ладонь девчонке.

Та упрямилась несколько секунд.

– Доставай, – настойчиво повторил я.

Тогда полу-эльфка достала откуда-то из-под футболки перо. Простое гусиное перо. Похоже, магическое.

– Чье? – я обернулся к затаившимся студентам Академии Света.

Невысокий коренастый мальчишка поднял руку. Я отдал ему предмет.

– Десять.

Студенты переглянулись.

– Девять. Восемь.

Парни подхватили своего лидера под руки и, постоянно оглядываясь, утянули за собой. Он не хотел уходить до последнего. И показывал это всем своим видом.

– Это что такое было? – я заглянул в глаза воровке.

– Я зарабатываю себе на жизнь, что непонят…

– Я про то, что ты не дала сдачи, – я указал в сторону убежавших парней.

– Мне нельзя, – расстроено ответила она. – Граф запретил. У него потом могут быть проблемы с аристократами. Если эти девчонки нажалуются своим мамочкам, он просто отдаст меня им на растерзание.

Значит хорошо, что я не начистил им морды. Мне нужно зарабатывать репутацию среди знати, а не наживать врагов.

– Ладно, – я присел рядом с девчонкой. – Я вообще к тебе по делу.

Полу-эльфка подняла брови.

– Что ты знаешь о турнире жизни и смерти?

***

– Отец, можно войти? – Ольга Владыкина тонким и любящим голосом обратила на себя внимание графа, сидящего в инвалидном кресле.

Падший аристократ повернул голову, увидел дочь и кивнул. Затем посмотрел на служанку и кивнул еще раз.

Девушка в черно-белой одежде домработницы подошла к окну и завесила шторы. Еще через секунду задула единственную горящую свечу, стоящую на журнальном столике. В комнате воцарилась тьма, когда она вышла в коридор и плотно закрыла за собой дверь.

– Чего он хотел? – послышался тяжелый голос графа.

– Охотник собирается выиграть турнир. И хочет заработать на этом денег. Он предложил тебе информацию о месторождении ридия в обмен на деньги и на то, что ты позволишь ему поставить на турнир своих букмекеров.

Молчание. В полной тишине послышалось, как стакан шаркнул по столу и его поставили обратно.

– Я уже начинаю жалеть, что решил работать с ним рука об руку, – отозвался, наконец, падший граф. – В нашу первую встречу охотник напоминал старого загнанного пса. Но чем больше времени проходит, тем сильнее я убеждаюсь в том, что от него можно ждать чего угодно.

– Лучше иметь такого союзника, чем врага, – ответила Ольга.

– Ты права.

– Но нужно поставить его на место, – тут же добавила она. – Дать понять, что он ничего не знает о нашем мире. Опустить с небес на землю. Тогда он начнет слушаться.

Дочь всегда восхищала аристократа своим умом. И вот опять она придумала что-то, на что он уже заведомо согласен.

– Что именно ты хочешь сделать? – поинтересовался граф. – Отказать ему в возможности поставить своих букмекеров?

– Нет. Если бы я хотела это сделать, то отказала бы ему уже сейчас.

– А ты согласилась?

– Да. Хочу попросить тебя дать ему свою рекомендацию. Пусть приводит своих людей.

– Тогда как ты собираешься ставить дракона на место? – медленным хриплым голосом спросил Парфен Федорович.

– Если дойдет до финала, выставим против него Скеллета.

– Скеллета? – в голосе старика послышалась тревога. – Ты хочешь убить охотника? Ольга. Он мне еще нужен. Когда мы доберемся до Венедиктова, нам понадобится человек, который убьет его. Или на которого мы свалим его смерть.

– Я знаю. Поэтому мы не убьем дракона. Мы используем ситуацию в своих целях.

– Как?

– Я прикажу нашим людям поставить крупные суммы на победу противника дракона в финальном поединке. Через его букмекеров. А затем остановлю Скеллета. Когда он уже победит. И прежде, чем он убьет охотника. Таким образом мы получим обратно все наши деньги, месторождение ридия и послушного охотника на демонов, который отныне будет делать то, что мы говорим и не пытаться сыграть по своим правилам.

– А если он все-таки победит? – предположил граф. – Я понимаю, что это невозможно. Но все же. Есть небольшая вероятность, что мы останемся ни с чем.

– Если он победит, мы сделаем так, чтобы его букмекер никогда не вышел оттуда живым. Заберем все деньги и сделаем вид, что не знаем того, кто за всем этим стоит.

– Хорошо, – довольно прохрипел граф. – Тогда мы сможем спокойно сделать его лицом восставшего клана драконов, но отныне он будет делать то, что мы говорим.

– Именно, – подтвердила Ольга. – До тех пор, пока он нужен.

– Ты будешь достойной главой фениксов, дорогая, – сказал граф одобряя план своей дочери.

В полной тишине раздался стук каблуков. В комнату ворвался свет. Девушка стояла у окна и задумчиво глядела на проезжающие по дороге машины. Падший граф сидел в своем кресле и улыбался, глядя через панорамное окно на улицу.

Глава 15. Добро пожаловать в клан!

Мы шли с Сороконожкой по улице. Остановились у окна одного кафе.

– Вон он, – полу-эльфка указала на полного мужчину, сидящего внутри.

Он был в галстуке, белой рубашке и сером костюме. Перед ним на столе стояло четыре или пять тарелок с различными закусками. Грудь аристократа покрывала салфетка, а сам он уплетал еду небрежно, жадно, словно какое-то животное.

– Спасибо тебе за помощь, – сказал я. – Дальше я сам.

– Как скажешь, – пожала плечами Сороконожка.

– Я знаю, что моей просьбы будет недостаточно. Поэтому скажу так. Если ты сохранишь наш разговор в тайне, то через пару дней я тебя щедро вознагражу.

– Щедро? – глаза девочки округлились. – Если честно, то ты мог просто попросить. Я выросла на улице и то, что ты заступился за меня уже требует того, чтобы я ответила тем же. Мой рот на замке. Только если тебя поймают за хвост, смотри не выдай меня.

Я улыбнулся и протянул полу-эльфке кулак. Она быстро сориентировалась и ударила своим кулачком по нему.

– И не попадайся больше, – крикнул я ей вслед.

Девчонка повернулась, помахала мне, затем накинула капюшон на голову и растворилась в толпе.

Я же пригляделся к своему отражению в высоком прозрачном окне, поправил прическу и зашел в внутрь.

– Вас ожидают? – спросила меня на ресепшене молодая миловидная официантка, прижимавшая меню к груди обеими руками.

– Да, – кивнул я и указал на полного аристократа, все также уплетающего свой обед. – Вот этот мужчина. Не нужно провожать. Я сам.

Не дождавшись реакции официантки, я прошел вперед и сел за столик.

Поедавший свои кучу еды букмекер замедлился и поднял голову.

– Приятного аппетита, – улыбнулся я.

– Ты кто такой? – спросил аристократ, даже не стерев с жирных губ остатки жаренного утенка.

– Ярослав Книгин, – представился я своим родовым именем. – Приятно познакомиться.

– Книгин?

– Из клана драконов. Слышали о таком?

Мужик поерзал на диванчике, а затем стянул салфетку с воротника и аккуратно вытер лицо.

– Перейду сразу к делу, – добавил я. – Мне сказали, что вы принимаете ставки на турнире жизни и смерти.

Аристократ осторожно поглядел по сторонам, видимо убеждаясь, что нас никто не подслушивает.

– Кто сказал? – холодно спросил он.

– Это не важно. Важнее вопрос, зачем я здесь?

Толстяк еще раз обернулся, но теперь с явным намерением позвать кого-то. Я проследовал за его взглядом и увидел, как из туалета выходит мужик, очень напоминающий своей внешностью телохранителя. Похоже я проскользнул вовремя. А горе-охранник, кажется, теперь потеряет работу.

– Не нужно никого звать, – поспешил предупредить я, подавшись вперед и понизив голос. – Последствия могут быть необратимыми.

Я не сказал ничего конкретного, но задуматься заставил.

А букмекер с мозгами. Думает, прежде чем сделать. Но ждет насколько сильной окажется мотивация не подзывать охрану.

Я глянул на человека в черном костюме. Тот заметил нас и тут же пошел к нашему столику. Не слишком быстро, чтобы не распугать народ, но целеустремленно.

– Я знаю, кто выиграет в турнире в субботу, – сказал я и положил на стол медальон со скрестившимися мечами.

– Босс, все в порядке? – подошел секьюрити и встал возле меня.

Букмекер посмотрел на медальон. Проанализировал мои слова о том, что он может заработать кучу денег и ответил:

– Все в порядке, идиот, – огрызнулся он. – Это по делу. Но если ты еще раз уйдешь с поста, я тебе глаз на задницу натяну.

Охранник покивал головой и отошел. Сел за соседний столик.

– Говори, – сказал букмекер.

– Осип Игоревич, – обратился я – предварительно узнал у Сороконожки его имя. – Я буду участвовать в ближайшем турнире. Как вы уже поняли.

Аристократ положил палец на медальон и подвинул мне его, чтобы я убрал.

– Почему ты решил, что победишь? – перешел сразу к делу он.

– Вы не поняли. Победит мой соперник, – намекнул я.

Молчание. Букмекер переваривает информацию. Я решил дать ему время на то, чтобы это сделать.

После разговора с Ольгой я понял, что слишком предсказуем. Падшие аристократы знают каждое мое действие, а значит могут контролировать их. А никто из теневого клана не должен иметь возможность делать это.

И вот тогда я понял одну простую вещь. Сперва я шел на турнир за тем, чтобы победить и заработать немного денег. Потом я понял, что немного денег мне недостаточно, а значит нужно использовать более широкую схему. Но в этом плане есть один минус. Если люди узнают, что я охотник на демонов, то начнут ставить на меня. Просто потому, что каждый в Российской Империи знает, что охотники одни из лучших бойцов. Благодаря возможности эффективно использовать силу духа и магию света. И вот в таком случае коэффициент упадет. А значит я не то, что ничего не заработаю. Я останусь в большом минусе.

Тогда я решил, что нужно использовать информацию, которую знает граф. А он думает, что я собираюсь побеждать и моя букмекерская компания собирается нагреть игроков. Но вот если пойти с другим путем? Договориться с букмекером, которого никто не подозревает?

– Проиграешь? – нахмурился Осип Игоревич.

– Верно, – кивнул я. – Выйду на первый бой и пущу пыль в глаза. На второй. На третий. Все начнут ставить на меня. В финале тоже. Но я проиграю. Весь пул, который придет вам в банк мы поделим пополам. За исключением доли графа. Как вам такое предложение?

Аристократ продолжал медленно и задумчиво перемалывать зубами жилку, которую никак не мог разжевать.

– Просто представьте сколько там денег, – добавил я.

– Ты в курсе, что некоторые поединки заканчиваются смертельным исходом?

– Скажем так, некоторые присутствующие будут очень сильно не хотеть моей смерти. Они остановят бой до того, как я отброшу коньки.

Аристократ насадил на вилку саленый огурец и откусил от него. Стал медленно пережевывать угощение, не сводя с меня глаз.

– Даже если что-то пойдет не по плану и меня прибьют, то вы все равно останетесь в выигрыше, – добавил я. – Вы ничем не рискуете.

– А что, если в один момент ты решишь, что не хочешь подыхать там? А? Ты понимаешь, что я с тебя шкуру спущу?

– Чтобы у вас были гарантии. Если что-то пойдет не так, я сообщу вам о местонахождении одной Пустоши, наполненной ридием.

Аристократ был не из доверчивых личностей. Он нахмурился и неестественно улыбнулся.

– Ты меня не водишь вокруг пальца?

– Сами подумайте. Вы ничем не рискуете. Просто поиграйте с коэффициентами так, чтобы как можно больше заработать денег на моем поражении в финале.

Букмекер съел кусочек мяса, прежде чем дать окончательный ответ.

– Ладно, – сказал он. – Но если решишь нагреть меня, то я тебя из-под земли достану.

– Договорились, – ответил я и встал с места. – Увидимся в субботу.

Я покинул ресторан с мыслями о том, что тема должна выгореть. Владыкины и предположить не могут, что моим истинным букмекером будет человек, работающий на них.

Всю оставшуюся неделю я усердно готовился к турниру. Вставал в пять утра и бегал по набережной. Затем половина дня в зале, а вторая половина на охоте. Все завсегдатаи «Гадкого распутника» работали бесплатно, ожидая, что в понедельник я выплачу им сумму сразу за все заказы. И по возможности ту, которую они привыкли получать, а не поделенную на два.

Я разобрался в работе букмекерских контор и понял, как принимать ставки. Обучил Якова и Муху, как правильно сработать на турнире. Назначил Молота одним из тех, кто будет охранять новоиспеченных букмекеров до тех пор, пока поединки не закончатся. А потом мы все вместе заморочились над названием. Чтобы сразу пошуметь среди знати. Итог – букмекерская контора «Клан Книгина». Такой посыл должен вызвать много вопросов и заставить аристократов, как минимум, погуглить что это за клан и откуда он взялся.

А в пятницу вечером я пригласил львицу в наш бар. Перед этим собрав всех охотников.

В зале играл очередной древний хит ACDC, когда я вышел на небольшую сцену, где обычно отдыхающие охотники орали караоке. Именно орали. С пением там не было практически ничего общего.

– Братья. Сестры, – я постучал в провизжавший микрофон и отставил его в сторону.

Все охотники обратили на меня внимание. Я быстро пробежался взглядом по присутствующим. Отметил для себя, что тут, как всегда, нет залетных. Никто не горел желанием отдыхать в одном помещении с охотниками на демонов. Львица еще не пришла.

– Придется прервать ваш отдых, – начал я и по привычке сунул руки в карманы брюк. – Потому что вы должны знать в какую сторону мы движемся. И я хочу узнать готовы ли вы к этому.

Всем стало еще интереснее. Они отставили свои кружки и повернулись к сцене. Тишина была такая, что даже микрофон был мне не нужен для того, чтобы все хорошо слышали. Поэтому он стоял в стороне.

– Завтра я буду участвовать в одном из нелегальных турниров. Кто-то из вас возможно слышал о таких когда-то. Но дело вот в чем. Я иду туда не из-за денег. Вернее, из-за них, но план совершенно другой.

– Не томи, Виктор! – крикнул один из развеселившихся охотников.

Никто не подхватил настроение весельчака, и тот быстро присосался к кружке. Я улыбнулся. Не тому, что меня перебили. Тому, что они сейчас действительно все до одного считали меня лидером и внимали каждому моему слову. Это было на руку.

– Так вышло, что недавно я раскопал свое прошлое. Оказалось, что я единственный выживший наследник одного из древних боярских родов. Муха. Пусти бумагу по рядам. Пусть ребята посмотрят.

Мы заранее сделали несколько копий моих детдомовских документов. Моя боевая подруга пустила их по рядам, чтобы они могли убедиться в достоверности моих слов.

– Вы знаете, что некоторые кланы сейчас являются нашими врагами. Просто потому, что наши заклятые враги сидят внутри аристократов и теперь стоят там у руля. И чтобы бороться с ними на равных нам нельзя оставаться просто гильдией. Нельзя оставаться простыми охотниками на демонов. Если мы хотим победить в этом сражении.

Я дождался, когда копии моего свидетельства вернуться обратно к Мухе.

– Я вышел сюда, чтобы задать вам два вопроса. Первый. Кто из вас не согласен стать частью одного клана? – я окинул всех взглядом. – Вы можете не принимать предложение. Более того, каждый из вас будет в праве продолжать приходить сюда, и я буду давать заказы. Когда вы становились охотниками вы не соглашались на то, чтобы участвовать в авантюрах аристократов, поэтому я пойму тех, кто не примет предложение стать кланом.

Я сделал паузу. Конечно, я знал, что ни один охотник, покинувший сегодня этот бар больше не зайдет сюда. Потому что рядом мне нужны только верные люди. Тем не менее, мне очень важно сохранить как можно больше братьев и сестер. Несмотря на то, что мы одиночки, выживать нам гораздо легче, когда мы все вместе.

Один из охотников встал. Он показательно громко поставил кружку на стол. Смачно сплюнул на пол.

– Пошел ты, Виктор! – сказал он и медленно прошел через весь зал к выходу.

– Справедливо, – подметил я. – Но если у кого-то из вас в голове сейчас промелькнула мысль поступить также, как Шорох, то подумайте вот о чем. Этот клан будет развиваться. Хотят этого другие кланы или нет. Хотите вы этого или нет. И однажды мы свернем шею последнему Душегубу, ставшему на нашем пути, и станем чертовыми героями. Я хочу, чтобы сейчас вы решили. Хотите быть на пьедестале или среди тех, кто отсиживался в тени?

Еще пара охотников покачали головами и покинули бар.

Муха посмотрела им вслед, вернула на меня взгляд и пожала плечами. Затем я прочитал по ее губам, как она послала их.

– Нам не всегда придется заниматься только охотой на демонов, – добавил я, когда понял, что больше никто уходить не хочет. – Иногда придется заниматься тем, чтобы заработать влияние для нашего клана. Если вы не готовы к этому, то я пойму. Вы мои братья. Вы мои сестры. Я хочу, чтобы вы остались, но не хочу, чтобы делали это против своей воли.

Никто больше не ушел.

– Отлично, – я подошел к одному из столиков и наполнил себе стакан водой. – Я знаю, что сейчас вам кажется, что мы в полной заднице. Но обещаю, что уже завтра вы поймете, что все только начинается. За наш клан!

– За наш клан! – подхватила Муха.

– За клан! – заорал Молот.

Тост пробежался по всем столам.

– Завтра встречаемся тут в восемь утра. Оденьтесь в гражданское. Мы идем на турнир жизни и смерти.

Все подбадривающе закричали. Я кивнул диджею и в баре снова заиграл рок.

– Кажется все получилось, да? – Муха, стоящая за барной стойкой, налила мне стакан воды.

Последнюю неделю я вел исключительно здоровый образ жизни. Надеяться дойти до финала и при этом травить себя всякой дрянью по меньшей мере не разумно.

– Мне несколько заботит то, что мы превращаем гильдию охотников на демонов в самый обычный клан, охотящийся за властью и деньгами. Но сейчас выбора нет.

– Брось, – Женя подвинула мне стакан. – Ты все делаешь правильно. Нас бы всех перебили по одному, если бы ты не сказал работать по парам. Некоторых из них уже не было бы в живых. А сейчас посмотри на них. Танцуют и веселятся, как ни в чем не бывало.

Девушка кивнула в сторону орущих караоке охотников.

Да. Демоны убили много наших во время своей первой авантюры. Потом полегло еще несколько человек во время второй.

– Может быть не все из них осознают, что ты бережешь наши жопы, – продолжила моя боевая подруга. – Но некоторые точно понимают это. Именно поэтому они остались, когда ты предложил уйти.

– Да. Мы долго подводили к этому решению. Теперь осталось сорвать джек-пот. Если мы завтра провалимся, то всем конец. Сперва мне, потом нашему сообществу в целом, а затем всем охотникам по отдельности.

– Поэтому завтра нам нельзя обосраться.

– Все будет как надо, – сказал я, подняв стакан с водой и пригубил.

Но Муха не ответила. Она уже пристально глядела куда-то за мою спину. Я обернулся.

По танцполу в моем направлении грациозно шагала львица. Охотники замечали ее и оглядывались. Но прикрываясь темными очками она делала вид, что смотрит только перед собой.

– Мартини с тоником, – сказала она, подойдя к бару и села рядом со мной.

Муха одарила ее таким взглядом, что мне показалось, что сейчас она набросится на аристократку и исцарапает ей лицо.

Я посмотрел на охотницу, и та все-таки сделала коктейль. Поставила перед блондинкой и не скрывая своей неприязни ушла в другую часть бара.

– От меня плохо пахнет? – спросила львица и посмотрела на меня сквозь темные линзы.

– Не обращай внимания, – перевел тему я. – Муха из безродных одаренных. Не очень любит аристократов. У нее есть на это причины. Просто поверь мне.

– Ладно, проехали, – блондинка пригубила напитка. – Так ты решил участвовать в турнире?

– Да.

– Неси свой банк. Я поставлю на тебя.

– Только есть некоторые изменения, – закончил я предыдущую мысль.

– Изменения?

– Да. В финале ты поставишь все деньги на моего соперника.

Девушка схватилась за очки, приспустила их и посмотрела на меня тревожным взглядом. Этого было не скрыть.

– Ты хочешь позволить оттаскать там себя за шкирку?

Этот вопрос прозвучал не очень приятно. А когда такое говорит девушка уровня львицы хочется к чертям послать весь план и показать, что я никому не позволю себя бить. Но сейчас мне важнее было другое. Деньги, которые позволят поставить охотников на ноги. И, чего скрывать от самого себя, возможность обвести всех аристо вокруг пальца.

– Я получу по щам во благо великой цели, – ухмыльнулся я, показав всем видом, что меня не сильно волнуют ее слова.

– Нет, – вдруг покачала головой аристократка. – Я соглашалась на то, чтобы посмотреть, как ты выиграешь. А проиграть в финале можно только одним способом. Умереть.

Девушка достала из сумочки несколько купюр и бросила на барную стойку. Собралась уходить. Я схватил ее за руку. Львица грозно посмотрела на меня.

В этот момент со всех сторон донесся звук битых стекол. Все охотники, включая нас, обратили внимание на окна. Камни, с привязанными к ним листами, продолжали лететь в бар. Следующим прямо на сцену влетел коктейль Молотова. Пламя охватило небольшой участок, который тут же потушил один из охотников, сняв свою куртку.

– Какого… – я встал с места и пошел в сторону выхода.

В этот же момент внутрь влетел один из охотников, который чуть раньше решил не состоять в клане. Весь избитый он упал на пол. Братья подскочили к нему на помощь.

– Эй, – я привел в чувства Черствого. – Порядок?

– Там…Там…Восемь или десять машин. Они пришли за тобой, – сказал охотник и отключился.

Глава 16. Пропущенный удар

Я отодвинул шторку на одном из окон и выглянул на улицу.

На парковке перед баром стояла целая толпа. Они не были в костюмах. Но прямо за ними стояло несколько дорогих черных тачек и именно по этому признаку можно было догадаться о том, что за мной пришли аристократы.

Я повернулся, взглянув в удивленные и разъяренные лица охотников.

– Кто там приперся? – огрызнулся Молот.

– Это нам предстоит выяснить, – задумчиво проговорил я.

– Тогда пойдем и надерем задницу этим козлам! – предложил еще один из охотников по кличке Кризис. В бандане и темных очках.

– Не надо, – остановил я его и снова посмотрел в окно.

Сейчас нужно поступить очень осторожно и при этом дать понять, что они приняли неверное решение, поехав сюда. Но если мы просто выйдем и поколотим их, то потом ублюдков приедет еще больше. Если кто-то из охотников случайно кого-то убьет, то нас никогда не оставят в покое. Словно крысам отсидеться в норе я ни себе ни своим людям не позволю. Значит нужен вариант, при котором никто не пострадает. Но вандалы должны заплатить за то, что сделали. Иначе ни один их охотников просто не пойдет больше за мной. Да и я бы не пошел.

– Мы сейчас выйдем на улицу, – сказал я. – Но никто не делает никаких действий, пока я не скажу. Это понятно?

Охотники недовольно посмотрели друг на друга. Я не стал дожидаться ответа. Хлебнул водички из своего стакана, который до сих пор держал в руках, поставил сосуд на стол и вышел за дверь.

– А вот и он! – радостно завопил главарь банды.

Сперва я не признал человека, но через секунду тот широко неестественно улыбнулся.

– Что это за хрен с горы? – спросил Молот, пока мы медленно шли к толпе.

– Один из азиатов.

– Человек Кима?

– Угу. Но он не аристократ. Безродный одаренный работающий собирателем дани.

– Какого черта ему надо?

– Кажется, я догадываюсь. Но давай лучше спросим у него.

Мы подошли ближе. Встали стенка на стенку. Как две футбольные команды перед матчем. Только теперь два капитана стояли впереди остальных, держа за спинами кучу одаренных, готовых перегрызть друг другу глотки.

– Можешь засунуть себе в задницу свои деньги, Виктор Зубов, – улыбнулся человек, которого я хорошо помнил по бежевому костюму и пальто. Только сейчас он был одет в спортивные штаны и олимпийку.

Одаренный засунул купюру мне в нагрудный карман рубашки. Ровно так, как несколько дней назад сделал это я.

Я понимаю в чем дело. Тогда в автомастерской Игната мне удалось убедить его оставить автомеханика в покое. Я даже припугнул его тем, что Ким спустит с него шкуру, если тот заберет еще и мотоцикл. Но мужичок не простил мне этого. Узнал мое имя и приперся сюда, чтобы защитить свою честь. И вот теперь он унизил меня ровно также, как когда-то я его. А сейчас провоцирует на драку.

– Будем считать это компенсацией за разбитые стекла и за сломанные ребра одному из наших, – сказал я и переложил деньги в карман брюк. – Что-то еще?

Человек широко улыбнулся. Я почувствовал, как он набирает в грудь воздуха, чтобы приказать своим людям атаковать. А это значит только одно – он получил на это добро от Кима. Рассказал слезливую историю и теперь привез сюда других безродных одаренных, чтобы отстоять свою честь в бою с другим безродным одаренным. Такое в Новом Мире практикуется. Никаких условностей, вроде дуэли, таким как мы, совсем не нужно.

– Пока ты не подписал приговор своим псам, послушай вот что, – прервал я незнакомца.

Он улыбнулся, но намерение отдать приказ бросил.

– Мы убьем ровно половину твоих людей. Второю половину покалечим. Включая тебя. Властям скажем, что внутри вас сидели Душегубы и нам пришлось это сделать. И вот оставшаяся половина покалеченных будет ненавидеть после всего этого тебя так, что тебе жить больше не захочется.

Я по привычке сунул руки в карманы и обернулся, бросив взгляд на бар. Оценил повреждения.

– Но и отпустить тебя просто так я тоже не могу. Мы заложники ситуации. Мои ребята ни за что не простят тебе битые стекла.

– Тогда разберемся один на один, – ухмыльнулся тот и повысил голос. – К охотникам у меня претензий нет! Я пришел к Виктору Зубову. Начистить ему морду. И если здесь никто не возражает, я сделаю это.

Одаренный снял свою кофту и надел на кулак кастет. На второй тоже.

– Ну, Зубов. Только ты и я. Побеждаю я и ты отдаешь мне свой байк, на который я положил глаз. Побеждаешь ты – проси чего хочешь. У тебя все равно кишка тонка.

Надо же. Случай с мотоциклом настолько его расстроил, что он приперся сюда за реваншем. И вроде бы в поединке один на один нет совершенно ничего плохого. Лучший вариант набить ему морду и спокойно вернуться к обсуждению дел со львицей. Но завтра турнир. Не хочется тратить силы на мудаков. Но, кажется, другого выхода у меня нет. Либо будет заварушка стенка на стенку, либо мы решим это более щадящим способом. Скверна…

– Ладно, – я расстегнул пуговицы на рубашке и закатал рукава.

Расслабил воротник.

– Если проиграешь, то ты со своими дружками будешь работать на меня, – добавил я.

– Чего? – ошалел от неожиданной ставки одаренный.

– Какая разница на кого работать банде безродных одаренных, – я посмотрел на подельников своего соперника. – Будете работать не на Кима, а на меня.

Тишина. Неужели я сейчас самым простым вопросом ставлю своего противника в тупик?

– Ого! – хмыкнул я. – Да ты не так уверен в своей победе, да?

– К черту! – улыбнулся одаренный. – Иди сюда.

Он тут же замахнулся, но я уклонился от удара. Контратаковал. Хорошо приложился ему по ребрам и в ухо. Одаренный встряхнул головой, а толпа людей, окружавших нас, загалдела.

Мой вечно улыбающийся противник, вставая на руки во время сальто, сделал вокруг меня круг. Видимо, чтобы запугать. Но я не испугался. Ударил. Он поставил блок. Еще удар. Он увернулся и контратаковал ногой по моей ноге, но я вовремя убрал ее.

– Похоже бой будет долгий, – улыбнулся я и пошел в атаку.

По праву рождения у аристократов есть дуэли. Хорошая возможность выпустить пар и отстоять свою честь. У таких, как мы ничего подобного никогда не было. Но чаще всего безродные считали, что они ничем не хуже чистокровных аристократов. И поэтому вариант боя один на один в некоторых случаях работал также. Только вот наша дуэль, в сравнении с аристократической, выглядела как-то неотесанно, по-простому и без различных правил.

Поэтому, когда бой шел на равных, мой противник активировал доспех воздуха. Он увеличил скорость своего тела и стал двигаться практически как призрак. Знаем. Проходили. Но в этом доспехе есть и минусы. Например, его удары теперь даже с кастетом стали слабее, и он почти не может наносить урон.

Я активировал доспех земли. Теперь я даже если и пропускал удар, то не чувствовал банального прикосновения.

Обычно доспех воздуха применяют в нескольких случаях. Чтобы удрать с поединка. Первый и последний раз, потеряв свое достоинство, но сохранив жизнь. Есть вариант вымотать своего соперника. Если запас силы духа у меня меньше, то, когда я больше не смогу держать доспех земли, он сможет чередовать удары. Запутывать безобидными выпадами, но деактивируя доспех в хаотичном порядке и врезать настоящим ударом. У доспеха есть много дополнительных фишек, вроде управления потоками воздуха, левитацией и других. Но в боях один на один никто и никогда ими не пользуется.

Чтобы не рисковать я пошел в атаку и с третьей попытки схватил аристократа за одежду. Легко поднял его в воздух, чтобы грохнуть о капот стоящей рядом тачки, но он вовремя деактивировал доспех и прямо на полпути буквально выпал у меня из рук. Свалился под ноги.

Я успел только бросить взгляд на землю, как заметил, что он молниеносно схватил какую-то доску, валяющуюся у него под рукой и со всего маха влепил мне ей в бедро. Только в этот момент я понял, что из треклятой деревяшки торчит гвоздь. Потому что он прямо сейчас вошел мне в бедро, и жуткая боль пронзила до самых мозгов.

Я перестал думать обо всем на свете. Меня захватила ярость. Я нагнулся, подхватил чертового Брюс Ли под силки и за следующие две минуты отправил его в нокаут. Комбо – удар спиной о дверь машины, несколько ударов под ребра, коленом в живот и добивающий локтем по затылку.

Кожа, покрытая легким голубым свечением, постепенно стала гаснуть, и я понял, что одаренный без сознания. Обернулся к людям, наблюдавшим за дракой. Непривыкшие наблюдатели из клана Кима ужаснулись, увидев мое лицо.

У охотников на демонов есть одно состояние, из-за которого одаренные предпочитают не лезть с нами в драку. Состояние, в котором силой духа маги света активируют единственный известный пятый доспех. Его так и назвали. Доспех охотника. Когда все наши движения, все наши реакции становятся запредельными. У мозга есть ощущение, что время замедляется. Мы в буквальном смысле в этот момент можем поймать пулю голыми пальцами.

Но у этого доспеха есть два минуса. Первый – мы сами не знаем, когда он активируется и активируется ли вообще в нужный нам момент. И второй – все наше тело покрывается черными венами. Все сосуды становится хорошо видно, из-за чего мы больше похожи на демонов, а не на охотников на них.

Вот и сейчас все еще разъяренный я смотрел на присутствующих, тяжело дышал и пытался привести сердцебиение в порядок. Через минуту у меня получилось и боль тут же снова пронзила ногу.

– Хо-хо! – восторженно завопил Молот подошел ко мне и похлопал по плечу. – А наш Виктор решил призвать демона.

Мы так в шутку называли это состояние.

– Ну что, парни? – продолжил здоровяк. – Тащите своего…как его назвать-то? Короче забирайте. Когда очухается пусть позвонит в бар. Виктор придет в себя и скажет, что вам делать.

Одаренные проверили пульс у своего лидера, убедились в том, что тот еще дышит и загрузили в одну из машин. Включили фары и уехали. Я дождался, когда тачки скроются за поворотом и только тогда дал слабину.

– Твою мать! – выругался я, плюхаясь на асфальт и хватаясь за истекающее кровью бедро.

У меня в голове была только одна мысль – как вылечить ногу до завтрашнего утра. Чтобы я смог участвовать в поединке.

– Ты как? – подошла ближе Муха, села на корточки и взглянула на рану.

Поморщилась. Увидела, что я заметил это выражение и тут же сняла гримасу у себя с лица.

– Везите меня к целителю, – приказал я. – Молот, Южный. Возьмите ключи от моей тачки и увезите меня. Муха! Какой адрес?

В этот момент из-за толпы показалась львица. Она встала надо мной. Ее длинная стройная тень падала прямо на меня. Я тут же забыл про боль. Вернее, сделал вид, что забыл про нее и встал на ноги.

– Доспех охотника, – прищурилась она. – Я слышала когда-то о нем. Но никогда не видела в деле. Как часто он активируется?

– Когда мы вот-вот должны подохнуть, – сказал я.

Я знал, что срабатывает он не всегда. Но сейчас мне нужно было согласие львицы и, кажется, эта маленькая способность играла в мою пользу.

– Хорошо, – сказала она. – Я буду надеется, что он сработает в финале и ты проиграешь все свои деньги.

Лишние слова не нужны. Она согласна.

Я кивнул.

– Муха, принеси общак.

Охотница все с тем же недовольным лицом сходила в бар и вернулась с пакетом.

– Стой, – я остановил львицу, когда она собралась направиться к своей машине.

Та обернулась. Я достал тысячу, которую вернул человек Кима, чье имя я так и не узнал. Положил в пакет. Аристократка бросила его на переднее сиденье, сама села за руль и уехала.

– Ну все, – я снова согнулся от боли. – Поехали.

У охотников на демонов есть свой целитель. Тот же, который приезжал к Апайке и прописал ей зелья. Охотники на монстров вообще часто получали ранения и, чтобы не тратить время на долгое восстановление всегда обращались именно к нему. В любое время дня и ночи.

Вот и в этот раз, едва припарковавшись у большого дома, Молот зажал автомобильный сигнал, чтобы предупредить мага о том, что у него гости. Затем охотники помогли мне вылезти из машины и уже через минуту я лежал на диване в зале у нашего знакомого.

– Рана не большая, но глубокая, – сказал Фей, которому мы любя дали такое прозвище.

– Но вы же сможете поставить меня на ноги к завтрашнему дню?

Михаил Петрович покачал головой.

– Уйдут минимум сутки. Может больше.

Меня прямо прошибло током. Потому что через сутки уже закончится турнир, на который меня пригласили. А мне никак нельзя выходить на поединок с ранением.

– Нужно раньше, Михаил Петрович, – сказал я. – Завтра к двенадцати сможете поставить меня на ноги?

– Виктор, – целитель внимательно посмотрел на меня сквозь линзы своих очков. – Если бы целители умели творить чудеса, то я бы зарабатывал куда больше пяти тысяч в месяц.

Я понимал это. За десять лет в Новом Мире мне были хорошо знакомы основы магии. И целительство работало именно так. Оно усиливало регенерацию тела. Но не позволяло магическим образом просто заживлять рану. Вернее позволяло, но это было крайне неэффективно, потому что эффект был только внешний. Все равно что просто зашить рану. Именно поэтому и в этом мире многие смертельные болезни были также непобедимы за счет своего быстрого развития и не столь быстрой способности тела регенерировать даже под воздействием магии.

– Я поработаю над твоей раной, но ты все равно будешь ощущать боль. Скорее всего в воскресенье утром уже проснешься как новенький.

Фей обработал мне место, куда по самое «не хочу» вошел гвоздь. Магией воздействовал на него, а затем забрал аптечку и удалился, предварительно попросив нас захлопнуть за собой дверь.

– Что делать будем? – Молот сидел на диване у меня в ногах. – Завтра? Ты драться не сможешь?

Драться я смогу. Но на турнире на смерть дойти до финала с таким ранением – вряд ли. Если только надеяться на случай. То, что соперники попадутся слабые. Или доспех активируется.

– Может перенести на неделю? – спросила Муха.

– Нельзя, – я покачал головой. – В завтрашней схеме задействована целая куча народа. Подведем – нам больше никто не поверит. Такие дела так не делаются.

– Тогда может я выйду на ринг? – предложил Молот.

А вот этот вариант уже был гораздо лучше. Но он опять выпадал из схемы. В финале охотник должен проиграть. Но если меня должны спасти Владыкины, то Молота никто не спасет. Он победит или умрет. И тот и тот вариант нам не подходит. Мы либо теряем брата, либо теряем деньги.

– Нет. Вариантов нет. Я выйду завтра на ринг. Будем рассчитывать на то, что я хотя бы не буду так хромать.

На следующее утро в восемь часов мы все собрались в «Гадком распутнике». Я дал охотникам на демонов все указания. Уже через два часа они в гражданском облепили все в районе проведения турнира. Охотники сидели на скамейках, прогуливались за ручку по улице, звонили из таксофона, зевали за рулем такси, гуляли с собаками и занимались другими повседневными делами. Это все напоминало какую-то операцию по поимке опасного преступника, но на самом деле задача была в другом. Вынести заработанные деньги с турнира таким образом, чтобы ни у кого не получилось их забрать. Даже если найдутся желающие на них позариться.

Сам турнир проходил на одной из Пустошей. Нужно было зайти в определенный дом и в определенную квартиру. Предъявить медальон со скрещенными мечами и тогда охрана пускала в комнату, где уже был открыт портал.

Безобидная телепортация привела меня к древнему амфитеатру. Иномирный Колизей, возникший где-то на Земле после Переплетения. Здесь абсолютно нет солнечного света. Все небо окутано черными облаками, а свет есть только благодаря магическим светочам, горящим повсюду. В воздухе пахнет серой, а под ногами песок.

Молот с Мухой уже где-то на трибунах принимали ставки. А я шел ко входу для участников.

С каждым шагом нога начинала болеть сильнее. Как только прошел через портал она тут же заныла, как будто никто и не лечил ее накануне.

Я отошел в тропинки и глянул на рану. Она кровоточила.

– Скверна… Придется прижечь, – пробормотал я.

Я сделал усилие, чтобы активировать доспех огня. Не получилось. Я напрягся. Выпрямился и посмотрел по сторонам. Еще раз. Тщетно. Попытался сделать создать светоч. Мимо.

Проклятье. Я слышал о Пустошах, на которых нет магии. Поэтому и магия целителя не действует. Это плохие новости.

Глава 17. Жизнь гладиатора

Я сидел в одном из помещений больше напоминающем раздевалку. Каменные старинные стены. Тут же шкафчик для переодевания, стойка с оружием, манекены в доспехах. Телевизор, на экране которого прямо сейчас показывают идущий на арене бой. В прямом эфире. Одного из людей только что насадили на копье. Уже в первом раунде.

Я смотрел на свою ноющую ногу. Понимал, что во что бы то ни стало должен сегодня дойти до финала. Ради дочери. Может Алиса и не ждет меня больше. Может быть, совсем забыла. Да. Скорее всего так и есть. Но ради девочки я должен сегодня сделать все, чтобы дойти до финала и однажды сказать, что я ее не бросил.

– Эй! Ты следующий, – в комнату заглянул мужичек одетый в доспехи воина римской империи. Даже эти перья у него на голове восстановили для правдоподобности.

Пока я шел в раздевалку, то разговорился еще с одним из участников. Простой парень по имени Егор. Он давно интересовался турниром жизни и смерти. Спрашивал у аристократов, которые периодически посещали их. Выяснил, что они всегда проходят на территории разных Пустошей. Вот только никто не знал, что может быть такое. Что новый турнир пройдет там, где магии попросту не существует. Это стало сюрпризом для всех участников, заявившихся на соревнования. Но, по идее, мы все были в равных условиях.

– Можно брать только одно оружие? – спросил я у охранника, пришедшего за мной.

Вообще правила объясняли при входе, но все мои мысли в тот момент были заняты тем, что все катится к чертям. Поэтому я слышал все через слово.

– Можешь взять хоть все сразу, – ответил «римлянин». – Но до конца поединков тебе больше никто ничего не принесет. Если дойдешь до финала и нечего будет с собой взять – будешь драться кулаками.

– Ясно, – хмыкнул я.

Хромая подошел к оружейной стойке и взвесил короткий меч в руке.

– Кто мой соперник? – спросил я.

– Вот выйдешь и узнаешь, – огрызнулся охранник.

Я глянул на экран телевизора. Там уже показывали мой аватар. А комментатор, перебивал жаждущую поставить на меня ставку, толпу:

– Ярослав Книгин! Последний одаренный из древнего рода Драконов! Охотник на демонов. Ярослав впервые участвует в турнире жизни и смерти. Хочет показать всему миру, что его род еще не канул в лету.

– Все! Пошли! – перебил римлянин голос из телевизора.

Я оставил короткий меч в руке и пошел следом за ним.

Длинный темный тоннель вел прямо на арену. Я шел по нему на свет. С каждым шагом вопли становились все громче. Но я не обращал внимания. Уверенно шагал, запинаясь о черепа каких-то тварей, наступая на кости людей, когда-то почивших здесь, обступал ржавое оружие и трупоедов – маленьких тараканов, пожирающих мертвых в этом мире.

Ближе к арене за моей спиной осталась решетка. Я посмотрел на нее. Как только я выйду из тоннеля, она упадет и пути назад не будет.

Я прошел еще чуть дальше и остановился. Справа от меня, навалившись спиной на холодную сырую стену, сидел участник предыдущего боя. С копьем в груди. Он задыхался, харкал кровью, но никак не мог умереть. Бросил на меня умоляющий взгляд.

Его губы бессильно двинулись. Это было очень неявно, но я прочитал по ним:

– Добей…

– Ну? Чего встал? Тебя на арене ждут! – подгонял меня сзади «римлянин».

Мне нужно было сделать всего несколько шагов, чтобы зрители увидели меня. Но сейчас я медлил. Потому что видел, как мучается несчастный. Копье пробило ему легкое, но по стечению обстоятельств именно таким образом, что теперь его смерть была мучительной и никак не приходила.

Я никогда не убивал людей. Почти десять лет назад, став охотником на демонов, я поклялся, что никогда не сделаю этого. Снова. Да. Как бы мне ни хотелось стереть это из памяти, но однажды я уже столкнулся с этим.

В далеком прошлом, еще на той Земле, которую я считаю своим родным домом, я рос в приюте. Как и мое Альтер эго из этого мира. Уже в восемь лет я понял, что в детском доме меня не ждет ничего хорошего. Отморозки отбирали у нас еду, заставляли воровать у бабушек на улице сигареты и семечки. Мы должны были выполнять все их приказы. А если кто-то из нас отказывался, тогда уроды устраивали темную.

Когда мне было десять лет, я впервые попробовал дать сдачи. У меня ничего не вышло, и отморозки отыгрались на мне по полной. Несколько недель после этого я пролежал на больничной койке.

После того случая, я поклялся, что отныне, даже если кто-то из них захочет влепить мне подзатыльник – я отвечу. На этот раз так, чтобы задавака действительно пожалел. Именно поэтому, едва выписавшись из лазарета, я записался на кикбоксинг. Во вторник и четверг ходил туда. В понедельник и среду на карате. Иногда попадал на занятия по борьбе и боксу. Но гораздо реже.

Все мои дни, начиная с десятилетнего возраста, состояли из постоянных тренировок и занятий спортом. И вот однажды я ответил на приставание одного из отморозков. Теперь на больничную койку загремел он. Вот только меня наказали так, словно это я был плохим парнем. Хорошо, что в итоге все обошлось.

Шли годы. Уроды давно перестали меня трогать, а я продолжал тренироваться. Тренер по кикбоксингу стал заявлять меня на турниры. Чемпионат региона, чемпионат тогда еще России, международные соревнования. У меня было большое будущее. Если бы не один турнир.

Победив в том финале, моя карьера должна была взлететь наверх. Большие рекламные контракты, чемпионаты мира, красивые девушки и высокие гонорары. После того, как началась моя жизнь, можно было действительно считать, что кто-то сверху поцеловал меня при рождении.

Да. Все было бы отлично, если бы не тот удар в финале…

Защита на суде пыталась доказать, что мой соперник умер своей смертью. В его крови нашли следы допинга, и мой адвокат стоял на том, что парень умер от остановки сердца. Но грозил какой-то международный скандал, поэтому меня осудили по статье «Причинение смерти по неосторожности».

Я отсидел полтора года, потерял всех друзей, контракты, карьеру и деньги. Благо обратно приняла бабушка, которая еще в тринадцать смогла вытащить меня из детского дома и по возвращению на волю я снова остановился у нее.

Те полтора года пошли мне на пользу. Я пообещал себе больше не ввязываться в драки и не участвовать в соревнованиях. И тем более больше никогда, даже случайно, не давать повода обвинить меня в убийстве.

И вот сейчас я смотрел на молодого паренька, который мучался, но продолжал дышать. Мне хотелось помочь ему, но я не мог переступить через себя.

Правильно ли я сделаю, если помогу ему умереть? Вдруг он еще поправится? Совершенно случайным образом. Доживет до конца турнира, потом попадет в город и там ему окажут помощь. С другой стороны, невооруженным глазом видно, что он уже не жилец. Правильно ли с моей стороны вмешиваться?

– Добей… Прошу… – повторял он.

– Двигай! – сопровождающий толкнул меня в спину.

Я едва пошатнулся. Из-за ноги плохо стоял. Но обернулся и грозно посмотрел на «римлянина». У того в глазах пробежал испуг.

Тогда я понял, что принимать решение нужно срочно.

– Прости, – сказал я умирающему.

И в этот момент римлянин размахнулся своим мечом и лезвие встретилось со стеной. Голова бедняги упала в песок, чтобы через некоторое время стать таким же черепом, как остальные разбросанные тут по частям люди, когда-то потерпевшие поражение.

Я вновь повернулся ко входу на арену. Облегченно вздохнул. Хотя бы от того, что на этот раз обошлось без моего вмешательства.

– Книгин! Книгин! Книгин! – скандировала толпа снаружи.

Комментатор сделал свое дело. Все желали посмотреть на охотника на демонов. Все верили в мою победу. И я вышел на арену.

Едва я показался из тоннеля, как народ начал затихать и перешептываться. Решетка упала за спиной, раздробляя наступившую тишину.

Я посмотрел на свою ногу. Она вся была в крови. И те, кто не видели это, смотря на арену, те могли наблюдать, смотря на телевизор, который транслировал все в прямом эфире. Прямо как на футбольном или хоккейном стадионе.

Кто-то свистнул. Еще кто-то присоединился к первому. Вскоре засвистело много народу.

Я понимал их чувства. Кто-то из них поставил целую кучу денег на меня. А кто-то радовался. Потому что поставил кучу денег на моего противника. Которого уже знали все присутствующие. В отличие от меня.

Хотелось бы сказать им заткнуться. Пояснить, что если они хотят свои деньги назад, то стоило бы поболеть за меня, а не свистеть. Но каждое лишнее движение и крик отнимали у меня силы, которые я теперь экономил.

– Ну ладно, – пробормотал я себе под нос. – Будем надеяться, что мне повезло с жеребьевкой.

– Соперником Ярослава Книгина… – начал комментатор. – Будет тот, кто под стать наследнику великого древнего рода и охотнику на демонов! Существо, которое затерялось между мирами после Великого Переплетения! Тварь, которую держали взаперти, хотя она была создана для того, чтобы убивать! Его зовут вождь Тродрах!

Имя моего соперника уже заставило меня насторожиться. Затем решетка одного из выходов на арену поднялась и тяжелыми громкими шагами на встречу мне вышагнул настоящий орк.

– Скверна… – заскрипел зубами я.

Конечно, после Переплетения я повидал достаточно разных тварей в Новом Мире и уже ничему не удивлялся. Но увидев существо, которое выше тебя на две головы – когда ты сам далеко не гном, – можно было впечатлиться.

Похоже люди на трибунах тоже впервые видели нечто подобное. Они оголтело удивлялись, показывали пальцами и буквально восхищались размерами нелюдя. Я делал тоже самое, только не показывая никаких эмоций.

Орк был ростом под три метра. Зеленая кожа и накаченные мышцы. Везде. На руках, ногах, груди и даже шее. На ногах какие-то сандалии. На руках какие-то ремешки. По три пальца на руках и по четыре на ногах. Из нижней челюсти торчат два клыка, но один обломан на конце. На голове торчащая косичка из черных волос. Тело покрывает легкий кожаный доспех. Нелюдь держит огромный топор, которым с одного размаха может буквально разделить меня на две части.

Кажется, смертельная битва начинается сейчас. Вряд ли я смогу надавать ему по морде до такой степени, что тот потеряет сознание и сдастся.

– Битва! – раздался голос комментатора, и все вокруг затаили дыхание.

Вот только существо не понимало по-русски. И поэтому все еще ждало сигнала. Я же просто еще пока соображал с чего начать. Если я воткну свою зубочистку ему в живот, то, кажется, это не даст абсолютно никакого эффекта.

– Битва! – озлобленно повторил голос.

В этот раз уже по интонации орк понял, чего от него хотят и пошел в мою сторону. Уверенно шагая, он размахивал своим топором, а ветер от этих движений прямо-таки завывал.

Я ухожу в сторону от удара топором. Еще раз. И еще раз. Нога все сильнее ноет. Следующий замах топором, и я ныряю вперед, одновременно подсекая мечом снизу. Лезвие скользит по кисти, а я делаю кувырок в сторону. Нелюдь рычит, глядя на запястье. На землю капает зеленая жижа. Если я продержусь достаточно долго, то он ослабнет от потери крови.

Орк рычит и теперь агрессивнее бросается на меня. Я отбиваю его удары мечом. Не прямо отбиваю. Бью по летящему топору по касательной. Так, чтобы оружие меняло направление, но не выбило мне клинок из рук.

Орк проводит несколько атак, буквально прижимая меня к стене. Бьет сильно, чтобы больше не позволить мне проскочить и нанести еще один удар. Тогда я быстро отскакиваю на несколько метров назад. Заношу клинок за плечо. Вспоминаю, как тренировался в метании.

Сотни. Нет. Тысячи ножей и топоров за все время моих тренировок попали в цель. Теперь нужно тоже самое проделать с коротким клинком.

Бросаю. Нелюдь не успевает среагировать толком. Уклоняется и меч втыкается ему в плечо. Трибуны взрываются, нащупывая надежду удвоить свои кровные. Но как только орк приходит в себя и снова начинает идти на меня, на трибунах вновь воцаряется относительная тишина.

Безоружный и раненый охотник на демонов теперь еще и потерял свое оружие. Сейчас ему точно конец.

Если бы у меня было время подумать, то я бы подумал точно также. Однако в эту минуту совершенно не было времени анализировать.

Несколькими секундами ранее воспользовавшись замешательством орка, я отбежал на приличное расстояние. А теперь, получив фору, ринулся к выходу что есть силы. Некоторые на трибунах засвистели, некоторые засмеялись, другие недовольно выкрикивали что-то грубое. Но мне сейчас было плевать.

Я подбежал к тоннелю, из которого вышел на арену. Увидел обезглавленного воина, схватился за древко копья и вытащил из груди мертвеца свое новое оружие.

Зрители не видели меня. Они видели только то, как из арки вылетело копье и воткнулось в глаз орка. Туша нелюдя на мгновение замерла. Затем сделала несколько неуклюжих шагов назад и рухнула на спину. В полной тишине, я вышел из-под трибун. Хромая подошел к голове орка и вырвал копье. Вместе с наконечником из головы монстра брызнула зеленая жижа. Тело несколько раз передернулось и трибуны взорвались ликованием.

– Побежда-е-е-е-е-т, Ярослав Книгин! – проговорил комментатор, разнося свой голос по амфитеатру.

– Книгин! Книгин! Книгин! – подхватила толпа.

В это же время решетка в тоннеле, из которого я недавно вышел, поднялась и открыла мне путь в раздевалку для ожидания следующего боя.

Адреналин перестал бежать по венам довольно быстро. И я снова чувствовал боль в ноге. По телевизору сражались одаренные с одаренными. Простолюдины с монстрами из Иномирья. Один гном, ростом со взрослого человека, разнес в пух и прах алхимика, который бросался в него самодельными зажигательными смесями и пытался отравить, раздув пыль прямо перед лицом.

Я же смог выиграть все следующие три боя. Сперва размозжил башку двухметровому пауку. Затем в чистом кулачном поединке победил простолюдина. Чемпиона Нового Мира по смешанным единоборствам. В полуфинале расправился с тем самым гномом, на которого все-таки подействовала пыль проигравшего алхимика. Он, словно опьяневший подросток, размахивал своим молотом сразу по всем сторонам, не понимая, где находится. Ушло некоторое время, прежде чем я понял как именно на нелюдя действует дурманящий порошок. Но как только понял, отключить гнома не составило никакого труда. К слову, я оставил его в живых. Потому что была возможность это сделать.

Я снова сидел в своей раздевалке и ждал финала. Организаторы сделали небольшой перерыв, чтобы все могли поставить свои ставки, купить попкорн и вернуться на свои места. Особо тщательно комментатор смаковал тему того, что никто не будет знать моего противника, пока мы с ним не окажемся на арене лицом к лицу. После орка мне было не привыкать. Поэтому я не нервничал.

А еще я был спокоен потому, что теперь мне нужно просто сделать так, чтобы противник не убил меня. Обезвредить и подставиться под удар. Может быть сослаться на ногу и упасть. Не прося пощады, но смотря смерти прямо в глаза. В конце концов просто в ближней бою подговорить соперника. Как Молота в свое время.

В любом случае сейчас я переживал меньше всего. Потому что весь путь уже был пройден и осталось сделать последний и, в какой-то степени, самый простой шаг.

– Ярослав Книгин! – в который раз за день объявил комментатор.

Я вышел на арену. На этот раз все ликовали, не обращая никакого внимания на мою рану. Все были уверены в моей победе, а я уже представлял, как ломятся от денег сейфы букмекера. От наших с ним денег.

– И соперником охотника на демонов в финале две тысячи сорок четвертой битвы жизни и смерти стан-е-е-е-е-е-т…

Все, включая меня, принялись смотреть в разные тоннели на арене, выискивая взглядом тот, из которой выйдет мой соперник.

– Скеллет! – объявил комментатор и решетка в одном из тоннелей поднялась.

Я последовал взглядом за звуком и оцепенел. Это все меняло. Меняло вообще все. И весь мой план летел к чертям.

– Скверна…

Глава 18. Проигравший победитель

То, что вылезло из тоннеля не было живым существом. Огромная металлическая машина для убийства. Киборг. Робот. Называйте, как хотите.

По форме Скеллет напоминал высоченного худого человека. Металлический череп существа просвечивал. В районе черепной коробки происходили какие-то процессы. Это напоминало разноцветное переплетение нейронных связей. А сама стекляшка, похоже, была сделана из непробиваемого материала. Железные тонкие длинные руки. Ноги. Это напомнило мне фильм «Терминатор», который я смотрел в далеком детстве. Было у них что-то общее с металлическим скелетом. Только у этого в одной руке меч, в другой щит.

Железяка, переступая тяжелыми шагами, помчалась на меня. Я продолжал стоять в оцепенении.

Убежать не смогу. Она быстрее и выносливее человека. От копья, которое я держу в руке, тоже нет никакого толка. Мое орудие попросту отскочит от металла. А спасти меня Владыкины вряд ли успеют. В этой атаке.

Ну как они остановят машину? Это искусственный интеллект или им кто-то управляет? Нужно дать время, чтобы хотя бы они сообразили, что происходит.

Робот подбежал ко мне и ударил своим щитом. Я пролетел несколько метров, врезавшись в тушу паука, которого убил несколько раундов назад. Рука, в которую попала железяка жутко заныла и больше не слушалась. Сломал ее?

Я поднял глаза и увидел, как Скеллет победоносно вздымает руки к черному небу, а абсолютное меньшинство, которое поставило на него, поддерживает железяку своими воплями.

И почему сразу не убил меня? Решил поиздеваться? Или изначально запрограммирован на то, чтобы не убивать?

Я поднял глаза на трибуны и в ВИП-ложе увидел, смотрящую на бой, Ольгу Владыкину. Она сидела рядом со своим отцом, и вместе внимательно наблюдали за происходящим.

Превозмогая боль, я поднялся, заставив аристократов, поставивших на меня, начать ликовать. Услышав вопли, Скеллет опустил руки и повернулся. Два красных глаза загорелись на прозрачной черепной коробке, а следом за этим под ними появилась улыбка. Робот сделал оборот всем туловищем вокруг своей оси и пошел на меня.

Скверна… Была бы у меня магия, я живо расправился бы с ним. Но сейчас это все равно, что пытаться победить каменную стену голыми руками. Это не просто невозможно, но еще и глупо.

Ладно. С одной стороны, они облегчили мне задачу с поражением. Однако я должен дать всем понять, что Ярослав Книгин не приклоняет ни перед кем колено.

Я подкинул копье и поймал его в воздухе так, чтобы было удобно кидать. Заорал и, превозмогая боль в ноге, бросился на Скеллета. Через несколько шагов снова встретился с щитом киборга. Пробороздил затылком утоптанную землю на арене. Но теперь не вставал. Сделал вид, что потерял сознание.

В моих планах было совершенно другое. Я был уверен, что буду драться с живым существом и его вовремя остановят. Сейчас я понимал, что могу умереть меньше, чем через минуту. И абсолютно ничего не поменяется, если сейчас я приклоню колено и скажу, что сдаюсь. Киборг не будет слушать. Снесет мне голову и дело с концом. Остается надеяться на то, что пока он идет ко мне, чтобы добить, его остановят.

– Поднимайся! – крикнул мне кто-то с трибуны.

Но я продолжал делать вид, что без сознания. Продолжал ожидать того, что через минуту могу умереть или выиграть вообще все.

Тяжелые механические звуки, сопровождали шаги неживого существа. Потом я услышал, как Скеллет взмахнул мечом.

– Достаточно! – вдруг послышался женский голос.

Я выдохнул и открыл глаза. План работал. Железяка, кажется, слушается падшую аристократку. Зря переживал.

– Добей! – вдруг выкрикнул кто-то.

Железный сустав Скеллета скрипнул.

– До-бей! До-бей! До-бей! – принялся скандировать тот, кого вообще не спрашивали.

С каждым слогом к скандированию присоединялось все больше и больше народу. Вдруг многие захотели оставить свои деньги у букмекеров в обмен на то, чтобы посмотреть, как корчась от боли подыхает охотник на демонов. И Скеллету, кажется, это тоже по нраву.

– Остановись! – зло повторила Ольга. – Я тебе приказываю!

Но железяка раздумывала над тем, выполнять ли приказ.

И вот тут я снова сталкиваюсь с тем, что для робота нет авторитетов. Он всего лишь машина. И если захочет вопреки воле Владыкиной прикончить меня, то максимум что его ждет потом – быть разобранным на детали.

Я снова услышал, как сталь разрезает воздух и очень вовремя перевел взгляд.

Скеллет замахивался, чтобы разрубить меня на две части. В самый последний момент я сумел перекатиться. Приготовился перекатываться еще раз и в этот самый момент мозг железяки потух, а сам робот застыл в одной позе.

Зрители разочарованно засвистели.

Ольга встала. Они начали негодовать еще сильнее. Но аристократка стойко дожидалась того, когда они заткнуться. Как только стало тише девушка произнесла.

– На две тысячи сорок четвертом турнире жизни и смерти победил Скеллет! – объявила она.

Народ засвистел и набросился на нее с очередным недовольным выпадом.

– Если хотите убить его – убивайте! Только за пределами Колизея, – продолжила она, перебивая своим, на удивление громким, голосом недовольных. – Сегодня мы пришли сюда, чтобы выявить победителя турнира! Не знаю как вам, а нам с отцом сегодня ясно, кто победил. В мире магии, возможно, охотник оказался бы сильнее, но сегодня мы имеем то, что имеем.

Надо же. Она еще и попыталась оправдать мой проигрыш перед присутствующими. Владыкиным действительно важно, чтобы дракон не потерял уважение. Так я и думал.

Люди еще некоторое время расстраивались, но вскоре трибуны начали пустеть.

Я продолжал лежать на земле и улыбаться, глядя на густые черные облака. Прямо в этот момент Молот уже выплачивает деньги тем, кто ставил на моего соперника. Муха должно быть уже передала деньги Якову, а тот должен передать их кому-то из охотников, шастающих по Питеру на той стороне портала. То есть часть денег уже успешно эвакуирована.

Но главный заработок, конечно, будет ждать меня завтра. Когда я наведаюсь к букмекеру за своей долей. По сравнению с главным кушем, деньги, которые отдаст мне львица, кажутся просто чаевыми.

Пока я наслаждался тем, как смог все провернуть, не заметил, что ко мне подошла Ольга. Ее беззвучная тень наползла на меня.

– Сегодня ты мог умереть, – высокомерно произнесла она. – Если бы я не выключила робота, ты был бы уже мертв.

Улыбка превратилась на моем лице в измученную болью гримасу.

– Ты знала, что турнир будет тут? На безмагической Пустоши.

– Я знаю все и всегда, – холодно ответила она. – И тебе следует поучиться этому. Мой отец заключил с тобой сделку. Согласился быть партнерами. Но ты решил, что можешь вести свою игру. Развивать свой клан, думая, что тебе позволено делать все, что вздумается.

Я молчал. Эти слова не были сюрпризом. Она не сильно обрадовалась, когда я сказал, что хочу поставить своего букмекера.

– Ты всю жизнь был никем. Мы дали тебе имя. И теперь ты будешь звонить и терпеливо ждать, словно верный пес, когда мы сможем тебя принять. И если мы не отвечаем – ты все равно будешь ждать. Иначе твой род вымрет также скоропостижно, как и воскрес.

Да там у нее целая речь заготовлена. Ну хорошо. У Мухи будет время смыться.

– Если вы остались должны какие-то деньги за твое поражение аристократам – мы отдадим долг. Но с этого момента ты будешь спрашивать разрешения, а не делать все по-своему.

Я еле сдерживал улыбку. Как бы мне хотелось ухмыльнуться, а после того, как она спросит о том, чему я улыбаюсь, ответить, что я так все и задумывал. Что все мои деньги прямо в этот момент едут по Новому Петербургу. Что мне плевать на законы и правила аристократов. Что я никогда не собираюсь согласовывать с ними свои действия.

Но я сдержался. Гораздо умнее будет сделать вид, что они приручили меня, как котенка. Зачем им знать о том, что я в любой момент могу обвести их вокруг пальца?

– Где месторождение ридия? – не дождавшись моего ответа, спросила Ольга.

Я попросил бумагу и листок. Нарисовал карту. Едва получив ее, Ольга убрала листок в крохотную черную сумочку и удалилась. Я остался лежать на земле и дожидаться, когда за мной придет кто-то из охотников.

Я мог бы оставить координаты месторождения ридия у себя. Дождаться, когда у меня будет большой и сильный клан и после этого зачистить Пустошь. Но это плохой вариант. Деньги нужны мне прямо сейчас. Чтобы скорее пустить их в следующее дело. Можно было, конечно, просто продать координаты. Но тогда денег вышло бы гораздо меньше, и никто из знати не узнал бы кто такой Ярослав Книгин. А теперь я убил сразу двух зайцев. Получил славу и заработал. Пусть с рисками. Но куда же без них?

Уже следующим вечером, опираясь на один костыль я шел по парковке к бару «Гадкий Распутник». Внутри горел свет и играла музыка. Все охотники были предупреждены о том, что я приду. Ждали. Но не теряли времени и снова напивались, и орали караоке.

Едва я показался на пороге, как поющий Молот перестал орать на микрофон. Все обратили на меня внимание. Еще через несколько секунд музыка выключилась.

В полной тишине, хромая на одну ногу и стуча костылем по деревянному полу, я подошел к барной стойке и кинул большую кожаную сумку на столешницу. Все в тишине продолжали ждать того, что я скажу.

– Братья и сестры!

Я схватился за собачку и открыл молнию у сумки. Взял пачку купюр. Снял с нее резинку.

– Мы сделали это! – сказал я и выкинул россыпью бумажные деньги на танцпол.

Все охотники радостно завопили.

– Муха! Сегодня для ребят все бесплатно.

Я сказал это не громко, но охотники все равно расслышали. Они обрадовались и принялись поднимать тосты за удачно выгоревшее дело.

– Я хочу сказать спасибо! – я попросил наполнить свой стакан водой и поднял его. – Два дня назад каждый из вас поверил в меня. Не ушел. Именно за это я благодарю вас. Без вашей помощи и доверия ничего бы не получилось. Поэтому эти деньги принадлежат каждому из вас по праву. И это только начало. Сегодня же я начну думать над тем, как приумножить наш капитал!

Охотники радостно загалдели. Я уже собирался уйти в свою коморку, когда Молот снова привлек внимание каждого.

– Братишки и сестренки! – пробасил он, подходя ближе и обхватывая меня своей огромной рукой. – А я хочу отметить нашего лидера.

В зале наступила полная тишина. Для меня это было показателем того, что у нас складывается нужная атмосфера. А еще подтверждением того, что Молот смирился с тем, что теперь я тут главный.

– Нужно признать, Виктор, – начал он. – Вся эта гребанная гильдия охотников покатилась бы к чертям после смерти Федорыча, если бы не ты. Не знаю, как остальные, но отныне я буду вписываться во все движухи, в которые ты будешь нас завлекать. Просто не подведи охотников, брат.

– За Виктора! – подхватил Руслан – один из охотников.

– За Виктора! – повторила Муха.

– Я не подведу, – ответил я, когда все перестали копошится. – Ну все. Отдыхайте. Зайдите ко мне завтра за деньгами. Только не все в раз. Пришло время платить по счетам.

Под включившуюся музыку я взял в руки сумку с деньгами и удалился в бывший кабинет Федоровича.

Я пересчитывал купюры и складывал пачками в сейф, когда в дверь постучались.

Обернулся.

– Можно?

В дверном проеме стоял Абрам. Охотник на демонов с выпячивающимся животом и с откусанными Проказником двумя пальцами на левой руке. Не самый приятный собеседник. Всегда хорошо выполняет свою работу, в темных делах не замечен, но несет от него чем-то неприятным. Не в прямом смысле этого слова. Просто есть ощущение, что у мужика скелетов в шкафу больше, чем у остальных.

– Заходи, Абрам, – ответил я и продолжил заниматься складированием наших активов.

– Отличная работа, – стесняясь похвалил он меня, указывая на сумку.

– Мы все молодцы, – ответил я еще раз, хотя после последнего тоста, думаю, моя позиция стала всем ясна.

– Я хотел попросить рассчитаться со мной сегодня. Если ты не против, – сказал Абрам, усаживаясь на стул.

– Без проблем, – я сел за компьютер и открыл файл с заказами.

Принялся считать сумму на калькуляторе.

Это заняло некоторое время. После подсчета, я передал деньги охотнику.

– Спасибо, – отозвался тот, убирая рубли во внутренний карман своего кожаного пальто.

Я благодарно кивнул ему за работу.

Охотник поднялся на ноги. Неуверенно потоптался на месте. Он все это время как будто хотел сказать что-то, но никак не мог решиться.

– Что случилось, Абрам? – сдался я и подтолкнул его к разговору.

Того сразу отпустило.

– Я не знаю стоит ли тебе говорить, Виктор, – начал он.

– Если не уверен – иди. Если считаешь, что я должен знать и могут быть последствия – говори.

– Ну ладно, – охотник сел обратно. – Ты должен знать.

Он снова замолчал.

– Что я должен знать?

– Некоторые охотники готовы засадить тебе нож в спину.

Я выпрямился и выключил монитор.

– Что ты имеешь в виду?

– Некоторые не согласны с политикой, которую ты начал вести. Они объединяются вокруг Странника. Пьют сейчас там за твое здоровье, а сами ждут, когда ты запнешься, чтобы вернуть гильдию к истокам.

Я пристально посмотрел в зеленые глаза Абрама.

Логично, что Странник решил сколотить вокруг себя таких же скептично настроенных охотников. Наверняка, все кто не принял моей позиции, уходят к старику. Скверна. Только гражданской войны нам в эти времена не хватало.

Однако. Зачем Абрам пришел сюда именно сейчас и решил сказать мне об этом? Взять деньги, когда остальные веселятся там и не торопятся забрать причитающееся. Зачем поторопился?

– Спасибо, что сказал, брат, – кивнул я, не подав виду, что что-то подозреваю.

– Может тебе нужны имена?

– Не нужны, – покачал головой. – Если кто-то из охотников не верит в то, чем мы занимаемся – нужен другой подход. Я не собираюсь встречаться с каждым лично и умолять поверить мне.

– Ну хорошо, – Абрам встал и похлопал себя по тому месту, где теперь лежали деньги. – Еще раз спасибо.

Он пошел к выходу и снова остановился.

– Если что я знаю, где они собираются, – сказал он и пошел дальше.

– Стой! – остановил я его.

Теперь я уверен, что охотник заодно со Странником и другими. Слишком странно себя ведет. Готов выдать имена, готов сказать адрес, хотя я об этом не просил. Обычно так себя ведут или очень верные люди или те, кто хочет таковым показаться.

В любом случае подвоха мне не избежать. Если охотники уже точат на меня зуб, лучше поговорить с ними сейчас. До тех пор, пока кто-нибудь не всадил мне пулю в спину.

– Да? – спросил Абрам.

– Говоришь, что знаешь где они собираются?

Охотник кивнул.

– Отведи меня.

– Что? – опешил тот.

– Я говорю, отведи меня к страннику. Ты разве не за этим пришел?

Я засунул последние деньги в сейф, закрыл дверцу, взял пальто, костыль и поковылял за охотником.

Я не взял с собой никого. Потому что не хотел, чтобы те, кто отвернулся от меня подумали, что я их боюсь. Сейчас они опасались меня. И будет лучше, если так и останется.

Мы въехали в город невольных. Следуя указаниям, добрались до старой заброшенной закусочной. Я хорошо помнил ее. Шаурма и точка. Подсветка давно не работает, но название до сих пор легко прочитать.

Остановились на небольшой парковке. Я вышел из машины и наступил на что-то.

– Кость грифона… – пробурчал я вслух.

– Чего?

– Ничего, – я захлопнул дверь и развернулся.

Посмотрел через панорамные окна внутрь забегаловки. Там что-то происходило. Все охотники стояли к нам спинами. Видимо слушали речь своего нового лидера. А у меня были флешбэки. Я вспоминал, как Алиса зовет меня оттуда на помощь, я ползу к ней изо всех сил, но не могу сопротивляться внезапному приступу.

Я отыщу тебя, детка. Потерпи еще чуть-чуть, малышка.

Дверь захлопнулась за моей спиной, когда я зашел внутрь. Все охотники тут же обернулись.