УЗОРЫ ОТНОШЕНИЙ. Часть 1. Агнесс и Филипп

Глава 1. Агнесс фон Вейли

В то майское утро баронесса Агнесс фон Вейли проснулась в прекрасном настроении. Всю ночь неспешно шёл весенний дождик, ласково перебирая листву на кустах сирени под окном, нашёптывая таинственные сказки. А с рассветом, сквозь неплотно задёрнутые шторы, её нежно пробуждало от сладкого сна, тёплое солнышко. Немного понежившись в постели, Агнесс томно потянулась, неспеша села на край, и опустив ноги, поддела пальчиками мягкие комнатные тапочки. Позвонив в колокольчик, она продолжила играть ножкой меховыми помпонами на тапках, дожидаясь свою горничную. Люси заглянула в щель приоткрытой двери, и, убедившись, что ей не послышался нежный звон колокольчика, с улыбкой вошла к своей госпоже. Агнесс взъерошила свои коротко подстриженные волосы, ещё раз потянулась, и направилась вслед за горничной в туалетную комнату. Там она привела себя в порядок, умылась, позволила Люси уложить волосы в модную в этом году, причёску, надела лёгкое платье и направилась прямиком в малую столовую. Предупредительная Люси уже накрыла стол к завтраку. Из высокого носика кофейника тонкой струйкой поднимался лёгкий парок, дразня сладковато-горьким ароматом свежесваренного кофе. Хрустящие круассаны и пышные булочки, казалось, только и ждали своей очереди, быть съеденными вместе со свежайшим сливочным маслом и тонкими ломтиками козьего сыра. Агнесс улыбнулась замечательному утру. Всё было именно так, как она любила.

Баронесса ещё не закончила свой завтрак, когда дворецкий принёс ей утреннюю корреспонденцию. На серебряном подносике среди прочих, лежали два долгожданных письма с чудесными новостями. Одно письмо было от подруги детства, Ванессы. Она писала, что, наверное, наконец, встретила мужчину своей мечты. Они обручились и теперь совершают поездки по родственникам и друзьям, чтобы пригласить всех на свадьбу. Что она первая в списке желанных гостей, что Ванесса мечтает познакомить Агнесс со своим женихом. И узнать её мнение.

Агнесс была одновременно и рада, и удивлена. Ванесса всегда казалась ей очень расчётливой и даже холодной по отношению к окружающим её людям. Заслужить внимание вечно занятой, спешащей по делам, отстранённо задумчивой подруги, в представлении Агнесс, было просто нереально. Ванесса успешно занималась бизнесом, никогда не зависела от окружающих, и презирала мужчин, неспособных принимать жёсткие решения. Угодить Ванессе было практически невозможно. И вдруг, такое письмо... полное восторга и мечтательности. Абсолютно несвойственное ей. Агнесс глубоко задумалась, перебирая свои воспоминания, силясь припомнить хотя бы один случай, когда они бы обсуждали поклонников. Но на память ничего такого не приходило.

Ванесса была подругой детства. Судьба свела их вместе, когда им было по одиннадцать лет. Обеих опекуны буквально заперли в монастыре на севере Франции. Годы обучения под присмотром строгих монашек, испытания, выпавшие на их долю, скрепили дружбу крепче самой страшной клятвы. Они знали друг о друге всё, чувствовали состояние друг друга каким-то шестым чувством. Родные сёстры не бывают так откровенны между собой, чем это было у них. С детских лет, они не расставались надолго, и старались встречаться как можно чаще, выкраивая для этого каждый свободный день из своих загруженных сверх всякой меры, будней. Ванесса была для Агнесс больше, чем просто подругой, она была самым близким человеком, которому можно рассказать всё, не боясь предательства, попросить совета и получить самую искреннюю и всестороннюю помощь. "Неужели же она всё же влюбилась? Невероятно!" - подумала про себя Агнесс. Радуясь предстоящему торжеству, она от всей души пожелала Ванессе самого большого счастья.

Вскрыв следующее письмо, она узнала, что её младшая сестра Мэгги приезжает к ней на каникулы на всё лето. Радости Агнесс не было предела. Перечитывая снова и снова письмо от сестры, она, как будто видела её перед глазами: стройную, милую, непосредственную. Агнесс очень любила Мэгги, заботилась о ней. Мэгги только родилась, когда несчастный случай лишил их обеих родителей. Тогда опекуны отправила Агнесс в монастырь, а Мэгги отдали кормилице. Агнесс было почти восемнадцать лет, когда она заменила своей сестре и мать, и отца. Она делала всё, что считала нужным, чтобы Мэгги получила хорошее образование и унаследовала прекрасные манеры, свойственные древнему роду фон Вейли. В этом году Мэгги исполнялось семнадцать лет, ей оставался один год обучения в престижном пансионе. Агнесс предстояло решить вопрос о дальнейшем образовании сестры, выбрать учебное заведение и специализацию. Мэгги была талантливой во многих областях. Она хорошо рисовала, неплохо моделировала женскую одежду, бегло играла на рояле, увлекалась журналистикой, да и в общем, была разносторонне образованной современной девушкой. К тому же, как считала Агнесс, Мэгги была неглупой, но слегка наивной. До сих пор она не создавала проблем своей сестре, стараясь как можно лучше учиться и достойно вести себя в обществе.

Отдав необходимые распоряжения своему личному секретарю, баронесса направилась в свой кабинет, размышляя, что бы такого придумать, чтобы это лето стало незабываемым. Мэгги и Ванесса были для Агнесс самыми близкими и дорогими, кроме них у неё не было совсем никого. Желание удивить, порадовать, даже восхитить своих любимиц, полностью поглотило её. Агнесс опять вызвала к себе секретаря и дворецкого, и с восторгом стала диктовать им перечень всевозможных развлечений, прогулок и приёмов.

Времени оставалось мало, а срочных дел, с каждой новой идеей всё больше и больше.

Глава 2. Ванесса и Филипп.

После весьма удачной во всех отношениях демонстрации новых моделей, Ванесса принимала поздравления. Она была счастлива, её задумка удалась. И, хотя брючные костюмы для женщин ещё не являлись нормой в повседневной жизни, и вызывали неоднозначную реакцию окружающих, именно этот кружевной комплект вызвал бурю оваций. Ванесса сама продемонстрировала его публике. Репортеры не переставали слепить её вспышками фотокамер, журналисты, специализирующиеся на обзорах мод и сплетнях о жизни высшего общества, окружили толпой и забрасывали вопросами со скоростью пулеметной очереди. День выдался трудным, но плодотворным, Ванесса точно рассчитала эффект от своего эксперимента, теперь её платья и костюмы будут пользоваться огромной популярностью не только в Европе, но и в Америке. Ведь львиная доля репортеров и журналистов была именно оттуда. Бизнес развивался успешно. Стоило ещё о многом подумать. Главное, необходимо переговорить с Агнесс о закупке новых швейных машин, и открыть ещё один цех по пошиву платьев и кружевных изделий. Ещё необходимо переговорить с Филиппом, он специализируется на выпуске кружевного белья. Ванесса видела некоторые образцы кружев, которые для её целей подошли бы гораздо больше, чем для ночных рубашек и пеньюаров из мастерской Филиппа. Да и само производство её кузена дышит на ладан. Неритмичные продажи и небольшой объём, выпускаемых изделий, давно должны были пустить этот бизнес ко дну. Надо бы выяснить, за счёт чего он ещё держится на плаву.

Всё это Ванесса обдумывала про себя, одновременно отвечая на вопросы прессы, попутно демонстрируя богатство вышивки и элегантность моделей, подчёркивающих красоту женщин, имеющих удовольствие и возможность приобретать такие наряды.

Вернувшись в свою костюмерную, чтобы переодеться и поехать на встречу с Филиппом, Ванесса очень удивилась, застав его стоявшим у окна в её кабинете. Он увлечённо разглядывал замысловатое кружево и даже не сразу обернулся на шум открывающейся двери. Филипп никогда не приходил на демонстрацию моделей Ванессы. Ей это было непонятно, ведь они могли бы удачно дополнять друг друга. Она же не пропускала ни одного дефиле у Филиппа. Ванесса считала Филиппа очень талантливым дизайнером нижнего белья. Его модели будоражили воображение, при этом оставаясь удобными и приятными к телу. Филипп, как никто другой, умел находить ту самую тонкую грань между удобством и почти неприличием в одежде. Восторженные сплетни о сексуальности девушек, выступающих на закрытых показах перед избранными клиентами, в обществе передавались благоговейным шёпотом. В остальных вопросах он был непоследовательным, даже безалаберным. Рекламой и сбытом готовой продукции он не занимался, переложив эту обязанность на своего помощника. При воспоминании об этом человеке, Ванесса скривилась. Борис вызывал у неё лёгкое чувство брезгливости. Во всём его облике, речах, манере держаться было что-то неуловимо мерзкое. Такое чувство появляется в момент, когда ветер доносит издалека запах гнили. Но Филипп очень ценил Бориса за возможность доставать в любой момент деньги, необходимую фурнитуру, чудесные кружева и всё, что потребуется для реализации замыслов Филиппа. Куда и по какой цене уходили готовые изделия, Филипп даже не интересовался. Ему было достаточно иметь в руках необходимую сумму средств для удовлетворения своих желаний, откуда они берутся - его не волновало, он жил в мире своих фантазий.

- Здравствуй, Ванесса! Поздравляю тебя! Оглушительный успех! Ты - молодец!

- Здравствуй, Филипп. Спасибо. Очень удивлена, ты впервые посетил мой праздник. Что случилось? Неужели ты изменился? Не верю...- рассмеялась Ванесса

- Нет. Вообще-то я приехал к тебе по делу. Заодно и посмотрел на твои наряды. Мне понравилось. Особенно этот твой кружевной комплект. Очень смело сделать брюки из кружева. Такая одежда вызовет много шума в высшем свете. Я в восторге. Но ехал я не за этим. Я подумал и решил, что нам просто необходимо пожениться. Мы знаем друг друга с детства. Я очень дорожу твоим мнением и восторгаюсь всеми твоими талантами. Мы красиво смотримся вместе. Наши увлечения тоже очень близки. В общем, я делаю тебе предложение и со страхом жду твоего ответа.

- Филипп, это так неожиданно. Мне лестно и приятно твое предложение. Я с тобой согласна. Мы прекрасная пара. Но я бы сразу хотела уточнить трудный вопрос ведения бизнеса. Если мы с тобой поженимся, то, что станет с нашими предприятиями? Я бы не хотела, чтобы твой Борис командовал в моей "империи". И в тоже время, я должна быть уверена, что твой бизнес не разорит меня. Поэтому, прежде чем принимать какое-либо решение относительно наших планов, я бы хотела, чтобы моё доверенное лицо сделало для меня справку о состоянии твоих дел.

- Прекрасно. Я бы тоже хотел узнать, как обстоят мои дела. Кто этим займется? Я бы не хотел, чтобы это был бы кто-то со стороны.

- Не волнуйся, этим займётся самый надёжный человек. У меня работают три сестры. Они дальние родственницы моей школьной любимой подруги. Две их них прекрасные манекенщицы, а старшая - Виктория, моя правая рука. Она занимается юридическими, бухгалтерскими и кадровыми вопросами. Я ей полностью доверяю. В своё время я оплатила её образование в самом престижном учебном заведении. Мы подписали пожизненный контракт, к обоюдному нашему удовольствию.

- Ты думаешь, что она может справиться с поставленной задачей и не предать тебя? Тебе повезло. У меня, к сожалению, нет таких помощников. Я не вмешиваюсь в дела Бориса, иначе боюсь, что он пустит меня по миру, Ха-ха-ха.

-Ну, вот и договорились. Ты напишешь своему Борису, чтобы он ознакомил Викторию со всеми интересующими её делами, ничего не скрывая. А Виктория сделает справку для нас обоих и предложит наилучший способ сосуществования наших предприятий. А мы, тем временем, поедем к моей любимой подруге, пригласим её на свадьбу, и, заодно, я поговорю с ней о закупке нового швейного оборудования.

- Твоя подруга занимается производством швейных машин? Как это необычно. В наше время женщины ещё только начинают выходить на работу, ну, скажем, секретарём, машинисткой, белошвейкой и тому подобное... Но заниматься производством… Это удел мужчин!

-Ха-ха-ха! Ты меня рассмешил! Я знаю нескольких женщин, с успехом занимающихся и выпуском машин, и наукой, и ещё много чем. А Агнесс вообще уникальна. Мы с ней познакомились в закрытой школе для девочек. Наши опекуны не особенно хотели заниматься нашим воспитанием и отдали нас монашкам. Там были разные девочки из разных слоёв общества. Устои и воспитание были жёсткими, даже жестокими, хотя, если честно, то это оказало на нас положительный эффект. Мы можем постоять за себя в любой среде. А у Агнесс, не смотря на то, что она баронесса, есть много занятий. Она не только выпускает швейное оборудование, но ещё и успешно занимается сельским хозяйством, выращивает потрясающие фрукты, виноград, делает вина различных марок от сладких до сухих, и ещё выращивает лошадей для скачек. Так, что дорогой Филипп, ты плохо разбираешься в женщинах... Ха-ха-ха

-Наверное... Впрочем, я действительно мало разбираюсь в женщинах. Для меня женщина, прежде всего манекен для белья, с её особенностями в фигуре. И чем необычнее фигура, тем больший интерес она во мне вызывает. Бывают такие экземпляры, что сделать на них что-то красивое и удобное - просто вызов моему искусству. Да, кстати, я же принёс тебе кольцо и небольшой подарок. Мы с Борисом решили открыть в Индии свой филиал, мы будем заниматься выпуском косметики для дам. Там такие ароматы, голова кругом идёт. Вот, посмотри...

Филипп протянул Ванессе коробочку, в которой было кольцо с крупным топазом, обрамлённым камешками помельче. Ванесса усмехнулась про себя, кольцо было не из эксклюзивных, но форма и цвет камней создавали гармоничный рисунок. На столе стояли баночка с кремом и духи.

Она нанесла небольшое количество крема на тыльную часть ладони и растёрла.

- Спасибо, Филипп. Кольцо мне великовато, спадает с пальца (плохая примета), хотя я в приметы не верю- с улыбкой сказала Ванесса- А вот косметика оформлена прекрасно. Правда, запах очень резкий, на любителя. Но крем приятный, на руке чувствуется шёлк. Очень приятно, - Ванесса удовлетворённо покачала головой. - и даже кажется, что руке стало легче, снялось напряжение в пальцах. Интересный эффект. Спасибо. Если бы не этот резкий запах... Вообще было бы прекрасно.

Ванесса положила кольцо в коробочку, и поставила баночку с кремом на туалетный столик в своей костюмерной комнате. Ещё раз улыбнулась кузену, и пошла переодеваться.

ГЛАВА 3. Виктория и Борис.

Вечером того же дня Виктория позвонила Борису и сообщила о полученных ею инструкциях относительно бизнеса Филиппа. Борис очень удивился, но согласился приехать утром в офис к Виктории, чтобы всё обсудить.

Ровно в назначенный час, на следующее утро, Борис вошёл в кабинет Ванессы, где его уже ждала Виктория, и сразу рассыпался в комплиментах:

- Как вы прекрасны, но очень молоды! Разве может такая красивая леди заниматься такими скучными делами с бумажками, машинками, журналистами, поставщиками и всей остальной мурой?

- Здравствуйте, г-н Борис. Рада, наконец-то, с вами познакомиться. Спасибо за комплименты, но я получила твёрдые инструкции от Ванессы и Филиппа, и должна составить для них обзорную справку. А с вами обсудить вопросы ведения совместного бизнеса, если мы найдём точки соприкосновения.

- Почему же Филипп ничего мне об этом не сказал? Впрочем, на него это очень похоже... Но я, ни в коем случае не намерен скрывать от вас нашу "кухню". Если вы сможете в ней разобраться, то я упаду к вашим ногам и буду считать вас не просто красивой женщиной, но ещё и очень умной, что в принципе невозможно. При такой внешности, ум - ненужная роскошь.

- Вы большой льстец, но ваши речи отдают самомнением и презрением. Ссориться с вами я не намерена. Тем более что Ванесса и Филипп собираются пожениться. И мне волей-неволей придётся погрузиться в тонкости вашего производства.

- Филипп сделал предложение Ванессе? Это невозможно! Он не собирался этого делать! ... Я бы знал. ... Мы много раз говорили о том, чтобы попросить Ванессу ссудить нас некоторой суммой. Нам вечно не хватает денег. ... Но я всегда могу достать столько денег, сколько нам надо. Учтите это на будущее... Но, я отвлёкся. Своим сообщением вы выбили меня из колеи. Надо привыкнуть к этой мысли. Впрочем, … нет худа без добра... Говорят у вас потрясающие манекенщицы. Если они хоть чуть-чуть похожи на вас, то я в это поверю. Очень хотелось бы взглянуть на них. Если вы не против.

- Напротив, я с удовольствием познакомлю вас с нашими девушками. Но, учтите, это мои родные сёстры. И я прошу вас не делать им двусмысленных комплиментов. Они это не оценят. Мы все очень дорожим этой работой и безупречным мнением о Ванессе и её салоне. Мы одеваем только высший свет. Как правило, здесь выбирают наряды принцессы и графини, баронессы и маркизы. Поэтому здесь царят высокая мораль и тонкий этикет.

- Понятно. На этом далеко не уедешь. Надо идти в ногу со временем. И потакать всем вкусам своих клиентов (даже низменным). Но как всё же Филипп отважился сделать предложение Ванессе? Я в это не верю...

- Почему же? Он приехал вчера на показ новых моделей Ванессы. Кстати, она имела грандиозный успех! После этого Филипп вручил Ванессе коробочку с кольцом и коробку с косметикой, а затем сделал предложение руки и сердца. Ванесса поставила несколько условий и приняла это предложение. Одним из условий было полное ознакомление мной с вашим бизнесом.

- Видите ли, Виктория, Филипп должен был увлечь Ванессу нашей новой идеей открыть производство косметики и парфюмерии в Индии и привлечь её капитал. А вместо этого он купил где-то по дороге какое-то кольцо и сделал предложение. Это очень на него похоже. Видимо ему в голову пришла новая идея, и он, чтобы сократить время пошёл коротким путём. Да, это на него очень похоже. ... Филипп художник, он живёт в мире своих иллюзий. И совершенно не понимает, откуда берутся материальные блага для исполнения его замыслов. Мне приходится крутиться как белка в колесе, чтобы угодить ему и создать условия для реализации его замыслов.

- Зачем такие жертвы? Если вы так всемогущи, как говорите, то не проще ли вам создать свою "империю"?

- Нет, не проще. К сожалению, я могу только обеспечивать и реализовывать. Сам я не художник и ничего путного создавать не могу. Зато знаю, как лучше и дороже продать имеющийся товар. Видите, я с вами полностью искренен и совсем не красуюсь перед вами. Так, что же? Вы покажете мне свои владения? Мне, правда, очень интересно.

- Хорошо. Я же сказала. Сегодня я делаю вам обзорную экскурсию, а завтра вы окажете мне аналогичную услугу.

- Тогда не будем откладывать это мероприятие. Если вы сейчас свободны, то может быть, начнём?

- Хорошо. Следуйте за мной.

Виктория закрыла дверь кабинета на ключ и повела Бориса по этажам, показывая и рассказывая о принадлежности каждого помещения. Затем они вышли на площадь и направились в соседнее здание.

- Это ваш демонстрационный зал? Большие окна, почти нет стен, высокая крыша, башенки. Красиво. Да и весь архитектурный ансамбль напоминает маленький Версаль. Женское царство! Не слишком ли сладко...? - съехидничал Борис.

- Вы опять говорите гадости? Мы с вами направляемся непосредственно в мастерскую. Большие окна нужны для хорошего освещения. Здесь работают закройщики, белошвейки и вышивальщицы. Кстати, крыша над этим цехом тоже стеклянная. Это, конечно очень затратно, но зато позволяет значительно экономить на освещении в течение дня. И работницы делают меньше ошибок. А под остальной крышей и в башенках хранится готовая продукция и всё необходимое для шитья. Так что, при необходимости достаточно только подняться наверх и получить всё, что требуется, от ниток и тканей, до инструментов и расходных материалов.

- Я бы не стал так делать. Ведь в случае пожара вы можете потерять сразу всё. И оборудование, и материалы, и готовую продукцию. Это прямой путь к разорению.

- Вы правы. Но у нас работает целый штат пожарных. Они каждый день проверяют все помещения и следят, чтобы не случилось непоправимого.

- Тоже не рационально. Ведь кроме неосторожного обращения с освещением, ещё есть камины для обогрева и помещение для принятия пищи. Вы готовите для своих работников или они приносят еду с собой? И, кроме того, ведь какой-нибудь сумасшедший может просто поджечь всю эту красоту.

- Вы можете не говорить гадостей? Здесь всё охраняется. Каждое здание имеет свою охрану, а парк и улицу объезжают конные полицейские. - Виктория начала потихоньку раздражаться.- Вон, видите небольшое строение чуть вдалеке, это столовая для работников, там они могут перекусить и отдохнуть. Но я согласна с вашими замечаниями. Действительно очень опасно хранить всё под одной крышей.

- Виктория, вы обещали познакомить меня с вашими сёстрами. И ещё, если можно, я бы взглянул на вашу новую коллекцию.

- Хорошо, идёмте. Хотя, я уже жалею, что показываю вам всё это. Нам необходимо вернуться назад. Демонстрационный зал и комнаты манекенщиц находятся под кабинетом Ванессы, этажом ниже.

ГЛАВА 4. Борис и манекенщицы.

Мягкая ковровая дорожка сочного бардового цвета начиналась сразу у входа в прекрасный особняк, больше напоминающий небольшой трёхэтажный дворец, богато украшенный позолоченной лепниной и скульптурными композициями из хорошеньких амурчиков, вооружённых луками и стрелами. Высокий ворс скрадывал шум шагов. Лёгкие пылинки серебрились в лучах полуденного солнца, падающих через вычурные готические окна. Мраморные статуи, словно недремлющие часовые, неожиданно появлялись в лучах рассеянного света, с каждым поворотом лестничного марша. Вокруг царила абсолютная тишина. Казалось, что волшебный дворец дремлет в ожидании хозяйки. Только у входа на каждый этаж за небольшим столиком у телефона дежурил охранник. При виде Виктории, охранник поднялся, ожидая распоряжений.

- Курт, будьте добры, откройте демонстрационный зал. И пригласите Розали и Софию.

- Слушаюсь, мадам. - Охранник по-военному козырнул, и чётким шагом отправился исполнять поручение.

Демонстрационный зал был очень уютным и по-домашнему комфортным, но в то же время, создавал впечатление большого пространства, а негромкий разговор был слышен отовсюду, как будто говорили сразу несколько человек.

Широкий подиум слегка нависал над тремя рядами мягких кресел, расположенных на возвышенностях с каждой стороны. В центре зала располагался альков для особо важных персон.

- Это больше похоже на театр, нежели на простую демонстрацию одежды. У вас есть даже ложа для королевских особ. - насмешливо произнёс Борис.

- Я вам уже говорила, что нас посещают царственные особы и их дети. - спокойно произнесла Виктория. - Но нам не сюда. Нам туда.- Виктория указала рукой на закрытую дверь.

Это был малый зал для репетиций. Он полностью повторял архитектуру большого зала, за тем лишь исключением, что здесь стояло по одному ряду кресел. Но, зато перед каждым из них был столик с кипой чистой бумаги и стаканом с карандашами.

На маленьком подиуме стояли две девушки, чем-то неуловимо похожие друг на друга.

- Это мои сёстры: Розали и София. - представила девушек Виктория - А это господин Борис. Он является правой рукой Филиппа. Возможно, в дальнейшем нам придётся работать вместе...

- Очень рад знакомству. Вы потрясающе красивы. Если вас не затруднит, не могли бы вы продемонстрировать мне что-либо? Я бы хотел посмотреть, как вы двигаетесь.

- Хорошо, - сказала Розали - нам это не трудно. Ведь мы всё равно тренировались. Что бы вы хотели увидеть?

- На ваше усмотрение. Для меня всё будет внове. Я ничего не видел.

- Тогда, если вы не против, мы покажем новые платья для Венского бала. Он проходит ежегодно. И в этом году тоже. Если только вы обещаете никому не рассказывать о моделях. Это тайна.

- Безусловно. Я теперь не заинтересован продавать ваши секреты. А это платье, случайно не для австрийской принцессы? Я слышал, что она заказала наряд у Ванессы.

- Нет. Её платье ещё не готово. Так что, для вас оно тоже останется секретом - сказала Виктория.

Пока девушки переодевались, Борис спросил ненароком:

- Скажите, Виктория, а возможно ли пригласить ваших сестёр для демонстрации моделей нашего производства? У них потрясающие фигуры. Мы могли бы принести друг другу пользу. Если объединить показы новых коллекций от "ню" до эффектных платьев, наша аудитория бы выросла, и покупателей стало бы больше.

- Заманчивое предложение. Необходимо как следует его обдумать. Но, в любом случае, решение будет принимать Ванесса. Я же хотела бы узнать каковы ваши условия, если решение будет благосклонным?

- А сколько стоят ваши услуги? Если не секрет. Ведь, я думаю, что совсем недёшево?

- У нас совсем другие отношения с Ванессой. Когда мы с сёстрами остались без куска хлеба после смерти наших родителей, Ванесса приютила нас, выучила и дала нам работу. Это совсем не то, что просто работать по найму. Но и в этом случае, нам не на что жаловаться. Мы благополучны и можем, если захотим, многое себе позволить. Так что, финансово нас не переманить. Это вам на будущее...

- Это вы. А вот Розали мне показалась более отзывчивой...

- Розали любит демонстрировать свою красоту и почти не устаёт на подиуме. Она, как оловянный солдатик, может круглосуточно маршировать туда-сюда. София же, наоборот,делает только самое необходимое. Они очень разные.

В этот момент на подиум вышла Розали в сказочно белоснежном платье, украшенном белыми же цветами, с капельками драгоценных камней, имитирующих тычинки и пестики. За ней показалась София, в платье неуловимо розового цвета, с огромным бантом на талии. Шею и грудь украшали тонкие ручейки бриллиантовой дорожки.

- Они просто бесподобны. - прошептал Борис. - А как они двигаются. Не идут, а плывут в беззвучном танце. Это великолепно. - он схватил Викторию за руку.

Но тут же опомнился, извинившись, и, как бы нехотя, отпустил. Виктория нахмурила брови, но ничего не сказала. Хлопнув два раза в ладоши, она произнесла непонятную фразу. Девушки, не убыстряя шага, скрылись за бархатной шторой. Через несколько минут на подиуме показалась Розали. В шёлковом платье, цвета фуксии, отделанном сложными в исполнении защипами в виде сот, и крупным камнем из горного хрусталя, поблёскивающим в глубоком вырезе горловины, она напоминала принцессу из сказок Шарля Перро. Следом показалась София в летнем ансамбле, состоявшем из платья золотистого цвета, невесомой прозрачной разноцветной накидки и шляпы с широкими полями, выполненной из той же ткани, что и накидка. Глядя на неё, сразу же хотелось очутиться на берегу моря…

Девушки выходили на подиум ещё несколько раз. И каждый раз удостаивались громких аплодисментов. Борис остался доволен показом мод, и как только Виктория отвлеклась к телефону, подошёл к Розали.

- Мне надо с вами переговорить без свидетелей. Не могли бы мы встретиться завтра в это же время где-нибудь?

- Могли бы. Здесь. Я всегда на подиуме. София придёт на репетицию только под вечер. Она большая засоня. Я здесь буду одна, не считая охраны, которая сидит внизу у входа. Вы можете подняться, и мы поговорим...

- Спасибо. До завтра. Я прошу вас ничего не говорить сестре.

- Хорошо. До завтра.

ГЛАВА 5. Смерть Розали?

На другой день Виктория побывала в мастерской по пошиву нижнего белья в компании Бориса. Он тоже не стал ничего скрывать. Но у Виктории остались неразрешёнными некоторые вопросы, заставившие её задуматься. Явное несоответствие между небольшой мастерской, в которой трудилось несколько белошвеек, и известными в широких кругах всей Европы прелестными гарнитурами, которыми каждый раз хвастались дамы в модных салонах, причём не только высшего света, но даже мелкой буржуазии и торгового сословия. Такая разница сразу бросалась в глаза. Каким образом Филиппу удаётся выглядеть очень богатым человеком, а Борис утверждает, что только от него зависит благополучие виконта.

- У вас очень маленькая мастерская. За счёт чего вы существуете? Вы не до конца откровенны. Это огорчает. Особенно, если учесть наше будущее сотрудничество.

- Виктория, вы слишком умны для красивой женщины. Это вас слегка портит и отпугивает от вас потенциальных поклонников. - Борис рассмеялся

- Я не готова обсуждать с вами ни свою внешность, ни свои личные взаимоотношения с окружающими - Виктория опять почувствовала раздражение - Я снова задаю вам прежний вопрос. За счёт чего вы существуете и развиваетесь?

- Ну-у, у нас есть ещё массовый пошив пеньюаров, бюстье, корсетов и подтяжек. На нас трудятся пару десятков или больше надомниц. А готовую продукцию я сбываю в магазины нижнего белья и варьете.

- Филипп знает об этом? Как он к этому относится?

- Филипп не хочет ничего знать. Он творец. Художник. Сделав очередное произведение искусства, искупавшись в овациях, он напрочь забывает о нём. Требует новые материалы, самые невероятные (попробуй, достань!!!) и снова творит. Всё это требует денег и очень много денег. Вот я и кручусь, как могу.

- Мне кажется, что вы хотите меня разжалобить. Но я никогда не поверю, что такой человек как вы, будет работать бесплатно. Вы не похожи на альтруиста.

- Конечно, нет. Я набиваю себе цену, чтобы выторговать приличное жалование и процент с продаж.

- Ах, вот какие у вас условия! Ну что ж, это реально. Изучив все ваши бумаги, и увидев своими глазами качество пошива надомниц, я напишу свои заключения и предложения, и передам их Ванессе. Думаю, что мы, в конце концов, найдём общий язык.

- Я очень на это надеюсь. Что будем делать дальше? Может быть, пообедаем вместе и обсудим наши дела?

- Благодарю, как-нибудь в другой раз. Сейчас я заберу с собой всё, что вы посчитаете нужным мне передать, и поеду на фабрику, поработаю над справкой для Ванессы и Филиппа. Завтра или послезавтра я должна отвезти документы в поместье баронессы Агнесс фон Вейли. Если у вас есть желание и время, вы можете составить мне компанию. По дороге мы могли бы обсудить вопросы, возникшие в процессе обработки данных, и наметить пути сотрудничества.

- Прекрасно. До скорой встречи. Жду вашего звонка. - Борис проводил Викторию к автомобилю, захватив по дороге увесистую коробку с бухгалтерскими документами.

По дороге в офис, Виктория заехала в уютный ресторанчик и спокойно пообедала, никуда особо не торопясь. Ей было просто необходимо как следует обдумать свою беседу с Борисом. С одной стороны, ей импонировало, что, будучи довольно скользким типом, Борис оставался до некоторой степени порядочным человеком. Он искренне восторгался талантом Филиппа, и делал всё от него зависящее, чтобы Филипп не забросил своё увлечение. С другой стороны, сотрудничая с таким человеком, необходимо постоянно быть на чеку. Не зная его, Виктория опасалась, что обаятельный, не обременённый моральными принципами, г-н Борис может принести Ванессе крупные неприятности и совершенно ненужные скандалы. За двое суток знакомства, Виктория не смогла составить себе никакого мнения об этом молодом человеке. Возможно, что оттенок неуловимой "тухлятинки", исходивший от Бориса, всего лишь защитная реакция, или издержки от обращения с такими же скользкими типами, через которых он достаёт необходимые материалы и денежные средства. Надо навести о нём справку. Хорошо, что есть Отто Рихтер. Уж он-то всегда раскопает нужную информацию, как бы глубоко её не прятали. От этой мысли у Виктории поднялось настроение. Она расплатилась по счёту и села в свой автомобиль.

Приехав на фабрику, она, первым делом направилась в цех, где трудились портнихи и вышивальщицы, проверила, как идут дела, переговорила с пожарными и охраной, и, убедившись, что всё в порядке, поднялась в кабинет Ванессы, чтобы взять последний отчёт о доходах и расходах. Случайно Виктория услышала какой-то странный звук, доносившийся из костюмерной комнаты Ванессы. Это её насторожило. Ванессы там быть не могло, она ещё два дня тому назад уехала с Филиппом. В костюмерную комнату Ванессы можно было попасть либо из кабинета, либо из коридора через душевую. Виктория встревожилась. Она рывком открыла дверь, и с удивлением увидела свою сестру Розали. Розали была одета в тонкое кружевное бельё и короткий пеньюар.

- Что это такое?- ошарашено спросила Виктория - Откуда это у тебя? Где ты это взяла? И ЧТО это значит?

- Не сердись, Вики! Я просто репетирую. Господин Борис сказал, что теперь показы моделей будут начинаться с показов нижнего белья и заканчиваться шикарными туалетами. Мы решили попробовать. Софи отказалась, а мне эта идея пришлась по вкусу.

- Как ты можешь? Ты не посоветовалась со мной! Не знаешь, как к этому отнесётся Ванесса!! Здесь не бордель!!!

- Но, Вики...!!!

- ТАК!!! Сиди здесь! Никуда не уходи! Мне надо срочно закончить деловое письмо, а потом мы с тобой серьёзно поговорим. Отдохни пока на кушетке.

- Но, Вики, моё платье осталось внизу. Мне что же? Быть в этом?

- А как ты сюда поднялась? Почти голая? Вот и сиди так!!

Викторию буквально взорвало изнутри, хлопнув дверью, она вернулась в рабочий кабинет и села за стол. Успокоившись, напечатала на машинке несколько писем, не терпящих отлагательства. Затем отнесла их вниз и попросила охранника срочно связаться с почтой и отправить письма адресатам. На всё это у нее ушло не больше двух часов.

Когда она зашла в костюмерную комнату, то увидела Розали спящей за туалетным столиком Ванессы. Видимо, от нечего делать, Розали мерила украшения и рассматривала новую косметику, коробочка с кольцом была открыта и у одной из баночек была снята крышечка.

- Розали, сколько раз тебе говорить, что нельзя трогать чужие вещи! Ты неисправима! Только вчера Филипп подарил эту косметику Ванессе, а сегодня ты уже запустила туда свои шаловливые ручки! Розали! Я с тобой разговариваю! Не делай вид, что ты спишь! Это не поможет!

Виктория тронула Розали за плечо, та покачнулась и упала с пуфика на пол, из носа Розали тонкой струйкой текла кровь. Виктория схватила с кушетки подушечку и подложила её под голову Розали. Потом выскочила в кабинет и позвонила семейному доктору Ванессы. Потом спустилась вниз и предупредила охранника, что приедет доктор Штейнер. Ещё в коридоре ей показалось, что на лестнице мелькнул пиджак Бориса… Или это игра света? Когда она дошла до лестницы, там никого не оказалось. Бегом вернулась к Розали. Розали скрючилась на полу, словно от сильной боли. Виктория встала на колени и ласково погладила Розали.

- Ну, милая моя, дорогая девочка. Что с тобой? Где больно? Ложись поудобнее, ковёр чистый, не бойся.

Но Розали не отвечала. Виктория начала искать пульс, не нашла, испугалась, приложила ухо к сердцу, ей показалось, что сердце Розали не билось...

- Ну, где же доктор Штейнер? Что так долго?

Через несколько минут в кабинет вошёл доктор Штейнер. Он ушёл, прервав приём, даже не сняв белый халат.

- Что тут у вас случилось? Где Ванесса? Кто это лежит на полу?

- Здравствуйте, доктор! Это моя сестра Розали. Я не знаю, что случилось. Я её обнаружила уже такой. А Ванессы нет, она уехала к баронессе Агнесс фон Вейли. Посмотрите, ради бога! Спасите Розали!

Доктор склонился над Розали. Из-за его спины Виктория не видела, что он делает. Прошло какое-то время, прежде чем доктор заговорил:

- Вы знаете, все симптомы говорят о кровоизлиянии в мозг. Я бы сказал, что её укусила змея, если бы мы жили в Индии, или в странах Нового света. Но здесь такие змеи не водятся. Мне необходимо забрать её в клинику и провести детальный осмотр. Возможно, ей сделали укол змеиного яда. Я должен найти след от шприца, или узнать каким образом яд попал внутрь.

- Доктор, я прошу вас сделать всё, что вы считаете необходимым. Но настаиваю сохранить всё в тайне. Для Дома Ванессы любой шум губителен. Сначала мы должны сами во всём разобраться.

- Не представляю, как это сделать? Я должен известить полицию, если она умрёт, а уж они обязательно оповестят журналистов. Боюсь, что шума не избежать.

- Доктор, у меня есть хороший друг. Он полицейский детектив - Отто Рихтер. Я могла бы пригласить его. И тогда вы бы с ним решили, как лучше поступить в этой ситуации.

- Пожалуй, это решило бы нашу проблему. В таком случае, подождём вашего знакомого. Ничего не трогайте до его приезда.

- А как же Розали? ...Хорошо. Давайте пройдём в кабинет и подождём там... Я должна позвонить Отто.

- Давайте. Сейчас вам просто необходимо выпить успокоительное. Такой удар не пройдёт для вас бесследно. Розали ещё жива, но я пока больше ничего не могу сделать

Виктория зашаталась, пытаясь устоять на ногах, ухватилась за спинку стула. Перед глазами всё плыло, комната заваливалась на бок. Доктор Штейнер подхватил её под руку и проводил в кабинет Ванессы. Отдышавшись, взяв себя в руки, Виктория набрала номер Отто Рихтера. На том конце сразу подняли трубку, это был детектив. Внимательно выслушав Викторию, он произнёс, что немедленно выезжает.

- Доктор, я ещё не верю в то, что случилось. Мне нельзя сейчас раскисать…. Столько всего сразу навалилось! Что мне делать? Что сказать Софи? Как рассказать Ванессе и Агнесс? Кто займётся всем этим? Я не справлюсь. … Боже мой, как страшно. Как я теперь буду без Розали? - наконец, слёзы потекли по щекам Виктории. Её будто прорвало. Непоправимость случившегося и ужас потери захлестнули, утянув в бездну горя.

Доктор развёл в бокале какой-то препарат и чуть ли не силой заставил Викторию выпить. Её накрыла сухая истерика. Около часа доктор приводил девушку в чувство. Она слегка пришла в себя как раз к приезду детектива.

Отто Рихтер был немногословным серьёзным человеком в возрасте. Поздоровавшись с доктором за руку, сразу прошёл в костюмерную комнату. Внимательно всё осмотрев, склонился над Розали и спросил Викторию:

- Когда вы вошли, она уже лежала на полу? В такой позе?

- Нет. Она сидела за туалетным столиком и как будто спала. Я тронула её за плечо, она свалилась, из носа у неё потекла кровь. Я думала, что она каким-то образом разбила нос. Я подложила ей под голову подушку, но она не дышала. Я побежала звонить доктору. Потом предупредила охранника, чтобы он его встретил. А когда вернулась, то нашла Розали в таком вот виде - Виктория снова заплакала.

- Всё остальное осталось на своих местах? Ничего не пропало? Посмотрите внимательно!

- Кажется, да. … Хотя, на столике стояла коробка с новой косметикой, одна баночка была открыта. Вот её не хватает. Её здесь нет.

- А что за коробка? Откуда она взялась?

- Её вчера Ванессе подарил Филипп. Это его какое-то новое производство.

-Ванесса пробовала что-то из этой коробки?

- Я не знаю. Может быть и нет. А вот Розали не смогла бы удержаться, чтобы не проверить, что в этих баночках. Это её слабость. Она любит в тайне мерить украшения Ванессы и краситься её косметикой. Я её регулярно ругаю за это. Хотя, сама Ванесса относится к этому с пониманием и никогда не высказывает неудовольствия. Она считает Розали юной и немножко легкомысленной. … А теперь Розали нет…. Как я смогу без неё жить, как я скажу об этом Ванессе?

Новая волна горя поглотила Викторию. Она обхватила себя руками, закрыла глаза, пытаясь не смотреть на сестрёнку. Если бы Отто Рихтер вовремя не подхватил девушку, она, скорее всего упала бы на пол рядом с Розали. Доктор подвёл её к кушетке и уложил, прикрыв ей ноги меховым пледом.

- Вам необходимо уснуть. Сейчас я вызову машину из моей больницы и перевезу Розали туда. Ваш друг поедет со мной. После осмотра или вскрытия (если Розали умрёт) он вернётся. Тогда вы решите что делать дальше. Возможно, что это просто несчастный случай. Спите.

Виктория уснула под действием успокоительных. Когда она проснулась, было уже утро следующего дня.

ГЛАВА 6. Встреча с Мэгги.

Филипп и Ванесса путешествовали в открытом автомобиле. Погода была чудесной, настроение прекрасным. Всю дорогу они со смехом вспоминали свои детские проделки, когда летом гостили у бабушки Ванессы. Как это было давно и весело. Потом это беззаботное лето кончилось, Ванессу отправили в пансион для девочек, Филипп уехал с родителями за границу. Встретились они только через десять лет уже вполне взрослыми людьми. У обоих уже не было родителей, оба всерьез занимались схожим ремеслом - пошивом одежды. Казалось, не было темы, которая была бы чуждой для одного из них. Обсуждение новых тенденций в моде, политика, сплетни в высшем обществе, архитектура, поведение общих знакомых…, этот список можно было продолжать и продолжать.

Дорога петляла между лугами и рощами, природа была великолепной, они часто останавливались на какой-нибудь возвышенности, чтобы полюбоваться окружающими видами. Им было хорошо вдвоём, они никуда не спешили. Ближе к вечеру машина заехала в огромный то ли парк, то ли ухоженный лес. С каждой стороны вплотную к дороге подступали высокие сосны и кустарники с диковинными цветами.

- Да, Агнесс умеет удивить. Какой красивый парк! - сказала Ванесса

- Это уже владения Агнесс? Чудесно! Душа художника поёт!

-Это всё владения Агнесс. Мы уже часа два едем по её владениям. Смотри, там кто-то сидит на обочине! По-моему это Мэгги! Вот так чудо! Остановись скорее.

На обочине дороги, на дорожной сумке сидела девушка, лет шестнадцати. Видимо уже не первый час. Она выглядела расстроенной и утомлённой. Ванесса подбежала к девушке:

- Мэгги! Здравствуй! Как ты здесь оказалась?

- Ванесса!! Как я рада тебя видеть! Я как раз думала, что мне не удастся до темноты добраться домой.

В это время, улыбаясь, к ним подошёл Филипп.

- Филипп, познакомься. Это Магдалена фон Вэйли, младшая сестра Агнесс. Мэгги, познакомься - это Филипп де Гиш. Мой друг и жених.

Мэгги протянула руку:

- Очень приятно. Рада нашему знакомству.

Филипп галантно поцеловал руку Мэгги:

- Счастлив познакомиться. Но, скажите, как такая юная и очаровательная девушка оказалась одна на пустой дороге. Вас никто не обидел? Если кто-то совершил гнусный поступок, я с ним разберусь!

- Благодарю вас. Я сама виновата в том, что оказалась здесь и сейчас. Я хотела сделать Агнесс сюрприз и приехать неожиданно, но авто, которое я наняла от станции, по дороге сломалось, я пошла через поле, надеясь, что кто-нибудь поедет из замка или будет возвращаться туда. Так я и доберусь. К моему счастью это оказались вы.

- Это очень неосмотрительно! Тебя могли ограбить и обидеть, здесь довольно дикие места! Ты поступила необдуманно. - рассердилась Ванесса - Почему ты не позвонила Агнесс? Она бы прислала за тобой машину!

- Тогда бы это не было сюрпризом! И, потом, утром мне это показалось совсем нестрашным, даже немножко приключением. К вечеру я уже в этом не была так уверена. Какое счастье, что именно вы встретили меня.

- Да, это действительно счастье. Поехали. Нам надо быстрее приехать в замок. Ты целый день ничего не ела и еле держишься на ногах.

Филипп взял дорожную сумку Мэгги и положил в багажник, потом усадил девушку в машину. Убедился, что Мэгги удобно и открыл дверцу для Ванессы.

Мэгги смотрела на Филиппа во все глаза. Она бледнела и краснела, если встречала его насмешливый взгляд и улыбку. Филипп развеселился:

- Так как же это вы рискнули путешествовать в одиночку, мисс Мэгги? Такие красивые девушки должны бояться, ведь очень многие молодые люди могут вам надоедать.

- Не смейтесь, месье Филипп. Я совсем не считаю себя красивой девушкой, и молодые люди меня не замечают. Так что, это мне не грозит.- возразила Мэгги

- Вы глубоко заблуждаетесь! Поверьте художнику! Вы очаровательны. Как только я вас увидел, могу сказать такую нежную кожу, блестящие глаза, длинные ресницы не часто встретишь у современных девушек. А ваша фигура вызывает восхищение и будит воображение.

Мэгги густо покраснела, а Ванесса склонилась к Филиппу и тихо, так чтобы Мэгги её не услышала, сказала:

- Филипп, прекрати. Ты же видишь, что это совсем неискушённая девочка. Она может влюбиться тебя, и ты разобьёшь ей сердце.

- От пары комплиментов сердца не разбиваются. - также тихо ответил Филипп - а потом, она увидит, что я безалаберный и безответственный, и всё сойдёт за шутку.

Но Мэгги уже влюбилась. Впервые. Внутри неё всё трепетало. Сердце сжималось в неопределённом предчувствии. Хотелось и плакать и смеяться одновременно. Лёгким не хватало воздуха. Её лихорадило. Она впервые в жизни захотела быть такой красавицей, чтобы ни Ванесса, ни Агнесс не могли с ней соперничать. Ей даже в голову не пришло, что Филипп вообще-то жених Ванессы.

ГЛАВА 7. Филипп и Агнесс.

Всю оставшуюся дорогу Филипп весело подшучивал над Мэгги, стараясь как можно больше узнать у неё о старшей сестре. Мэгги мучительно краснела и закрывала руками лицо. Это ещё больше веселило Филиппа. Ванесса не обращала на эту дружескую беседу никакого внимания. Её занимали другие мысли.

За очередным поворотом, среди холмов и соснового леса, путникам открылся огромный замок. Высоченные стены с бойницами и огромные дубовые ворота скрывали от посторонних глаз ансамбль строений. Лишь вдалеке виднелись башенки и остроконечные крыши, крытые черепицей. Филипп подвёл машину к самым воротам и просигналил. Из незаметной калитки вышел привратник и поинтересовался, кто они такие, и что им угодно. Мэгги выглянула из машины и громко рассмеялась. Тот час же ворота были распахнуты настежь, и машина плавно въехала на обширный двор. Вблизи замок оказался просто невероятным сооружением из гладко отёсанных камней. Филипп подумал и решил про себя, что этому чуду архитектурного воображения никак не меньше четырех сотен лет. Что в незапамятные времена здесь располагались армии рыцарей, закованных в железную броню, заодно с их выносливыми жеребцами. Чудесная лепнина, окружающая наличники высоких готических окон вовсе не портила мужественный стиль основного здания. В свете появляющихся на чернеющем небосклоне звёзд, лужайка перед замком окрасилась разноцветными тенями света, льющегося через вычурные витражи окон. Всё это напоминало хорошую постановку сказки о Золушке.

Ванесса была привычна к этому зрелищу, но Филипп не мог сдержать своего восхищения и удивления. На ступеньках громадной парадной лестницы стояла Агнесс. Мэгги бросилась ей на шею:

- Здравствуй, дорогая Агнесс! Я приехала!

- Здравствуй, дорогая Мэгги! Я очень рада твоему сюрпризу! Где ты встретила Ванессу?

- По дороге сюда.

- Здравствуй, Ванесса!- обратилась к Ванессе Агнесс

- Здравствуй, дорогая Агнесс! Позволь представить тебе моего друга и жениха - Ванесса повернулась в сторону Филиппа - Это виконт Филипп де Гиш. Филипп, представляю тебе мою самую близкую подругу - баронессу Агнесс фон Вейли.

- Очень приятно.- Агнесс протянула Филиппу руку.

- Счастлив познакомиться с вами. Я много слышал о вас. Но не представлял себе, как ВЫ прекрасны. - проговорил Филипп, склонившись перед Агнесс в низком поклоне, целуя ей руку.

- Прошу вас, проходите в дом - произнесла Агнесс, густо покраснев, неожиданно для самой себя.

Чтобы скрыть лёгкое смущение, она отвернулась, чтобы дать несколько распоряжений дворецкому. Тот, с поклоном, пригласил приехавших следовать за ним, в отведённые для них помещения. Агнесс предложила гостям разместиться со всеми удобствами, и условилась встретиться с ними через час в столовой. Лакеи подхватили чемоданы с вещами Ванессы и Филиппа, и отправились следом.

Филиппу не сиделось на месте. Приняв ванну, он со всей тщательностью привёл себя в порядок, заставив лакея разложить все привезённые костюмы и сорочки. Теперь ему всё это казалось недостаточно элегантным. Нашейные платки вообще вызывали отторжение. Ему хотелось выглядеть безукоризненно эффектным. Он, то и дело расчёсывал свои прекрасные пышные волосы, то убирая их в хвост на затылке, то распуская по плечам. При этом, придирчиво разглядывая свою бородку и усики, достаточно ли мужественно они смотрятся на фоне той или иной причёски. Сомнения едва не привели к тому, что Филипп чуть не опоздал на ужин. Уже прозвучал третий гонг.

Агнесс, в лиловом домашнем платье, выглядела как настоящая наследница империи. Надменное выражение красивого лица слегка смягчала дружеская улыбка, которой она одарила всех присутствующих. Лёгким взмахом изящной руки, она предложила всем расположиться вокруг круглого стола. Филипп с замиранием сердца мечтал оказаться рядом с хозяйкой. Ванесса задумалась о чём-то своём, расположившись слева от Агнесс. Мэгги поспешила сесть рядом с ней, чтобы Филипп не смог уделять большого внимания своей невесте. Филипп с облегчением вздохнул про себя, оказавшись за столом между двумя сёстрами. Разговоры о том, о сём за столом растянули дружеский ужин на добрых три часа, пока все не устали просто так сидеть. С едой давно уже было покончено.

После ужина все перешли в гостиную, расселись по креслам и диванам. На невысоких столиках у стен, были расставлены вазы с фруктами, холодными закусками и пирожными.В высоких фарфоровых чайниках остывали чай и кофе, рядом стояли графины с различными напитками от легких лимонадов до крепких коньяков. Каждый пил и ел, что ему нравилось. Вечер проходил очень весело.

Все вместе они посмеялись над неудачным путешествием Мэгги. Только Агнесс обеспокоилась не на шутку и попросила Мэгги больше так не делать. Потом заговорили обо всём на свете, и как-то незаметно перешли к разговору о лошадях. Агнесс сказала:

- Кстати о лошадях. Я недавно купила одного красавца арабской породы. Он просто великолепен, думаю, что на скачках этот скакун займет много призовых мест. Если он оправдает мои надежды, подберу ему пару и разведу небольшой табун.

- Как бы я хотел посмотреть на этого красавца.- произнёс Филипп, задумчиво глядя на Агнесс.

- Вы умеете кататься на лошадях? - оживилась Мэгги.

- Конечно - засмеялся Филипп - в нашем роду все мужчины и женщины хорошие наездники. Когда-то и у нас были неплохие конюшни. Но это всё в прошлом.

- Тогда я приглашаю вас завтра с утра составить мне компанию и объехать все поля и леса на лошадях.- предложила Мэгги.

- Хорошая идея - сказала Ванесса - только боюсь, что за один день вам это не удастся.

- Отлично - сказал Филипп - Дорогу осилит идущий. С удовольствием составлю вам компанию.

- Вот и здорово. А нам с Агнесс, как раз надо поговорить на производственные темы. Для вас это будет скучный разговор. Прогулка на лошадях гораздо интереснее. - улыбнулась Ванесса - Думаю, теперь надо лечь отдохнуть. День был насыщенным.

- Спокойной ночи - сказала Мэгги и ушла к себе.

Вслед за ней все пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по комнатам.

Мэгги ещё долго не могла заснуть, предвкушая чудесную прогулку, думая о беседах с Филиппом. Он будоражит её воображение, насмешливый и веселый, ничего не говорит всерьёз, но такой притягательный. Лишь под утро Мэгги уснула, счастливая в своих мечтах.

Филипп тоже не мог долго заснуть. Перед его мысленным взором стояла Агнесс фон Вейли. Как сказочная принцесса, одновременно неприступная, холодная и манящая. Вся загадочная и прекрасная. К своим тридцати годам, Филипп хорошо разбирался в женщинах. Одно время о его романах ходило много сплетен. Но в какой-то момент это ему надоело, и он решил просто жениться, не надеясь встретить ту единственную и неповторимую. Женщины ему казались одинаковыми, не в меру болтливыми, недалёкими и жадными. А такие, как Ванесса, его слегка пугали, хотя с Ванессой было спокойнее и надёжнее. Выбрав её своей спутницей жизни, он твёрдо был уверен, что проведёт остаток своих дней валясь на диване с книгой, или охотясь в шикарных поместьях Ванессы на самых диковинных зверей, или путешествуя по миру в своё удовольствие. Ежедневно находиться рядом с женой, ему как-то не приходило в голову. Но вот он увидел Агнесс... И всё его спокойствие лопнуло как мыльный пузырь. Ему хотелось наблюдать за ней, слушать её мелодичный голос, держать её тонкую руку в своих руках, прикоснуться губами к нежной коже на шее... Обнять тонкую талию... Мысли и мечты уносили всё дальше и дальше. Разум, говоривший о том, что он видит эту женщину впервые, давно замолчал и спрятался глубоко - глубоко. Осталось только желание и восторг.

ГЛАВА 8. Мечты и реальность.

Следующее утро выдалось тёплым и безоблачным. После сытного завтрака Филипп и Мэгги отправились на прогулку на лошадях. Невероятно счастливая Мэгги, с огромным удовольствием показывала Филиппу свои самые любимые места в поместье. Они заехали на пастбище и долго рассматривали лошадей, обсуждая их достоинства и недостатки, потом на ферме напились парного молока с горячими пирожками, поднялись в горы и осмотрели окрестности свысока, проскакали по просёлочным дорогам наперегонки и, уже под вечер, неспешно возвращались в замок.

По дороге Филипп много рассказывал о своих путешествиях. Мэгги тоже не отставала, делясь впечатлениями о странах и общих знакомых. А когда заговорили о будущем Мэгги, о её планах и мечтах, девушка призналась, что её восхищают изделия Филиппа. И она хотела бы тоже научиться шить такую красоту. Филипп пообещал раскрыть для неё свои секреты, но при условии, что Мэгги понимает, как важно делать изделия не только красивыми, но удобными и безопасными для леди. Мэгги была в восторге! Это давало возможность быть наедине с Филиппом под таким прекрасным предлогом! Филипп же, все свои разговоры сводил к вопросам об Агнесс. Он не замечал, с какой жадностью девочка ловит каждый его взгляд и слушает его. Для Филиппа Мэгги была только юной сестрой его мечты, и не более того. Для Мэгги же день, проведённый в обществе Филиппа, оставил в душе неизгладимый след и породил новые мечты и желания. Ей казалось, что солнце светит только для неё. Радость и восторг переполняли душу и рвались наружу, глаза светились счастьем, и улыбка не сходила с губ. В этот момент Мэгги была действительно красива.

После ужина все вновь собрались в уютной гостиной. Разговоры о том, о сём прерывались дружным смехом. Ванесса смотрела и слушала всех немного отстранённо. Она была благодарна Филиппу, взявшему на себя обязанность развлекать дам. Тем более, что его это нисколько не тяготило. Ванессу беспокоили мысли о далёкой поездке в Америку. Она привыкла планировать свои дела очень скрупулёзно. Эту поездку Ванесса наметила еще пару лет назад. Тогда изменений в личной жизни вовсе не намечалось. Свадьба, и всё с ней связанное, нарушали стройную конструкцию её расчетов. Она размышляла о том, стоит ли сейчас затевать свадебные мероприятия или подождать с этим до возвращения из поездки. И как сказать об этом Филиппу?

Тут её взгляд остановился на Мэгги. Она вдруг увидела, с каким восторгом Мэгги смотрит на Филиппа, забыв обо всём на свете. Ванесса более внимательно стала слушать и наблюдать за дружеской беседой. К концу вечера ей стало понятно, что юная неискушённая душа девочки попала в плен очарования её жениха. Ванессе стало грустно и очень жаль Мэгги. Филипп не проявлял к ней ни восторга, ни, даже повышенного внимания. Все его речи и шутки были адресованы только Агнесс. Он стремился показать себя перед ней с самой лучшей стороны. Ванесса подумала про себя, что не хватало ещё любовного треугольника в их тесной компании. И в тоже время не ощутила внутри себя какого-либо беспокойства. Скорее всего, со временем всё придёт в норму. Первый восторг от встречи с новыми знакомыми пройдёт. Филипп, как это всегда бывало, слегка остынет. Ему надоест изображать из себя героя, и он успокоится. Агнесс перестанет чувствовать себя неловко, переживая за Ванессу. Так что, волноваться или беспокоиться совершенно не о чем. С этой мыслью она отправилась спать, оставив дружную троицу продолжать веселье.

На следующий день в замок приехала дальняя родственница Агнесс, мисс Элеонора Клатчбазе со своей подругой. Эти дамы оказались не в меру шумны и болтливы. Они засыпали сплетнями всех, кого встречали на своём пути. Избавиться от них не было никакой возможности. Всё, что случилось в высшем свете за истекший год, Ванесса и вся их дружная компания узнали в первый же вечер приезда двух подружек. С этого дня, с лёгкой руки Филиппа, их стали называть просто сплетницами. Они везде появлялись только вместе, ходили как приклеенные, говорили громким шёпотом, с самым заговорщицким видом. Спрятаться от них не было никакой возможности. Чутье на компанию приводило их безошибочно к намеченной жертве. Они всё видели и слышали. А услышав, тут же рассказывали всем окружающим со своими комментариями. О том, чтобы поговорить кому-то с кем-то наедине, больше не было речи. Для этого надо было уезжать на прогулку на лошадях, но и после этого хватало домыслов и пересудов о возможных происшествиях на прогулке.

Глава 9. День Рождения Мэгги.

Невзирая на присутствие двух несносных особ, друзья просто упивались восторгом нового знакомства. Им казалось, вот оно - счастье. У всех без исключения была стойкая уверенность, что наконец-то семья собралась вместе. Они настолько подходили друг другу, что уже даже не возникало мысли о какой-либо разлуке. Устоявшиеся привычки каждого гармонично вписались в общую жизнь. Время пролетало весело и беззаботно. Прогулки на лошадях, пикники у озера, рыбалка в форелевом пруду, тихая охота в лесу, всё это, и многое другое наполняли дни за днями. Так пролетело две недели. Однажды, за завтраком, Агнесс сказала, что вечером будет бал в честь Дня рождения Мэгги. Это будет совсем необычный праздник. Все дамы будут одеты в пышные платья самых немыслимых цветов. А мужчины должны быть во фраках, все как один. В конце вечера намечается грандиозный салют. Приглашения уже давно разосланы и благосклонно приняты принцессой Австрийской Натали и герцогом Раулем фон Р... Также будут: русская княжна Натали Юсупова (она гостит у австрийской принцессы) и ее Высочество, французская принцесса Эжени, виконтесса Лили де К...., еще графиня де..., а так же маркиза де... и другие наши соседи. А ещё приглашена известная актриса и певица Марлен Дитмар. Она обещала спеть несколько романсов и баллад.

Мэгги громко рассмеялась и зааплодировала. Агнесс предложила в конце вечера объявить о помолвке Ванессы и Филиппа, Филипп замер, сердце перестало биться, предчувствие страшной ошибки пересушило горло, но Ванесса попросила этого пока не делать, сославшись на необходимость как следует всё рассчитать, и обдумать. Филипп, внутренне возликовав, горячо её поддержал. Сплетницы ухватились за новость о помолвке Ванессы и Филиппа как стервятницы, засыпав всех вопросами, предвкушая, как разнесут эту новость на балу, и какой успех будут иметь у высокой знати. Ванесса осадила их, сказав, что помолвка ещё не решена и может вообще не состояться, а намерения пожениться, пока нет ни у неё, ни у Филиппа. Филипп промолчал и улыбнулся, а Агнесс взглянув на свою подругу с удивлением, тоже ничего не сказала, подумав, что Ванесса решила таким образом избавиться от сплетниц.

Ближе к обеду начали прибывать гости. Австрийская принцесса Натали приехала в сопровождении своего брата, герцога Рауля фон Р... и русской княжны Юсуповой. Она давно обещала погостить несколько дней у Агнесс. Баронесса распорядилась отнести вещи принцессы и её свиты в Южную башню замка, оттуда открывался восхитительный вид на озеро и окрестности. В гостиной для герцога развели камин. Его высочество очень любил тепло и мог часами смотреть на огонь, предаваясь своим мыслям.

Филипп и Рауль фон Р... тепло обнялись при встрече.

- Вы близко знаете господина герцога?- спросила Филиппа Агнесс.

- Мы с ним несколько раз путешествовали в Будапешт, Вену, Париж и Прагу. Нам было комфортно.- ответил Филипп.

- Говорят он нелюдим, и сторонится общества. Я переживаю, как он отнесётся к шумным мероприятиям в нашем доме.

- Не переживайте, Агнесс. Рауль, воспитанный человек, очень умный и тактичный. Конечно, его больше привлекают точные науки и архитектура, чем шумные балы и рауты, но он вполне комфортно чувствует себя и в шумном обществе. Помню, как он меня буквально каждый день увозил на беседы с математиками и астрономами в Университеты. Мне было не всё понятно, но у астрономов я получил, несомненно, удовольствие, разглядывая небесные светила и карты звёздного неба. Что послужило вдохновением к созданию моего шедевра под названием "Шёлк и поэзия ночных грёз".

- Я знаю этот комплект! - воскликнула Мэгги - Агнесс подарила мне его на День рождения в прошлом году! Я его обожаю!

- Очень рад этому. - рассмеялся Филипп - А, кроме того, Рауль будет днями изучать ваш замок. Архитектура - это его хобби. И, потом, у вас прекрасная библиотека. Так что, мест для обитания Рауля больше, чем достаточно.

- Благодарю вас за информацию. Теперь я более-менее спокойна. А он любит охотиться или ловить рыбу? У меня прекрасный лесничий. Он мог бы организовать для желающих охоту на оленя.

- Как все царственные особы. Кстати, я знаю, что его сестра, принцесса Австрийская, большая охотница и любительница рыбной ловли. Рауль мне как-то сам сказал.

- Да. Это верно. Мы с её Высочеством однажды так долго ловили форелей в моём озере, что обгорели на солнце до волдырей. И три дня не появлялись на публике, пока не сошёл солнечный ожёг - Агнесс рассмеялась.

- Представляю, сколько удовольствий ждёт нас теперь! - воскликнула Мэгги.

- Да. Я очень надеюсь, что скучать не придётся.

- Агнесс, я бы хотел взглянуть на вашего арабского скакуна. Вы мне его покажете? - Филипп с мольбой взглянул на Агнесс.

- Пожалуй, да. Хотя он ещё дичится и очень пуглив. Но я всё равно собиралась проехаться на нём и посмотреть, так ли он хорош, как мне обещали. После бала на другой или третий день предлагаю всем желающим совершить конную прогулку.

- Меня сразу увольте, - сказала Ванесса, - я не могу рисковать. Через две недели я должна встречаться с моими заокеанскими партнёрами. Если я упаду с лошади и пострадаю, моя поездка может сорваться.

- А я поеду с удовольствием - сказала Мэгги.

- Вот и отлично - сказала Агнесс.

Филипп тяжело вздохнул, ему очень хотелось остаться с Агнесс наедине, но пока ничего не получалось.

За обедом гости были официально представлены друг другу. Мэгги сразу понравилась княжна Юсупова. Она тут же усадила её рядом с собой. Едва дождавшись окончания скучнейшего (с точки зрения Мэгги) обеда, она буквально утащила княжну в парк, побродить и поболтать. Натали Юсупова тоже воспряла духом, общество австрийской принцессы её порядком утомило. Принцесса Натали требовала постоянного преклонения, малейшая оплошность приводила к буре негодования. Княжна стала искать подходящий повод, чтобы покинуть свою подругу, если можно так выразиться, имея ввиду принцессу. Знакомство в Мэгги буквально с первой минуты вызвало у Натали искренний интерес. Они были почти ровесницы и быстро нашли общий язык. Чудесная погода и тенистые аллеи прекрасного парка способствовали прекрасному времяпровождению.

Рауль и Филипп пошли в библиотеку. Рауль был впервые у Агнесс. Его очень интересовало, что он сможет увидеть и узнать в замке у баронессы. Филипп был тоже несказанно рад встрече друга. Ему не терпелось рассказать Раулю обо всём, что он уже успел увидеть, а главное, о своём отношении к хозяйке. Но герцогу больше понравилась Мэгги, о чём он и сообщил. И тут же перевёл разговор на другие темы.

Агнесс, Ванесса и принцесса Натали расположились в любимой гостиной, и стали лакомиться мороженым, обсуждая современные тенденции в моде. Ванесса поделилась планами по выпуску новой коллекции, Натали тут же заказала себе пару платьев, а Агнесс костюм. Время протекло быстро и незаметно.

До бала оставалось не больше трёх часов, и дамы удалились в свои покои, чтобы переодеться к торжеству.

Девушки долго гуляли по парку, болтая на разные темы, делясь впечатлениями друг с другом. Они не заметили, что по соседней дорожке, слегка отстав от них, тихонько идут две дамы и очень внимательно прислушиваются к разговору двух подруг. Как это часто бывает, едва знакомые люди рассказывают друг другу такие вещи, которые бы ни за что не рассказали хорошо знакомым и родным. Так произошло и здесь. Не зная, что их разговор подслушивают две несдержанные на язык сплетницы, девушки рассказали о себе гораздо больше, чем следовало. Они чувствовали родство душ и сходство взглядов, рассуждали и рассказывали, забыв обо всём, пока к ним не прибежали горничные и не позвали переодеться к балу. У сплетниц же был богатый улов!

Глава 10. Бал.

Бальный зал сверкал огнями. Хрустальные люстры, полные света, отражались в бесчисленных зеркалах. Гирлянды живых цветов свисали с антресолей. Навстречу им из высоких ваз, расставленных на мраморных подставках, поднимались букеты розовых роз. Их было так много, что зал напоминал грандиозный цветущий зимний сад. По всему периметру к стенам жались мягкие кресла и диваны, обшитые красным бархатом.

По изумительной красоты паркету, неслышно скользили лакеи, разнося фужеры с молодым вином. На антресолях расположился оркестр, негромко звучала музыка.

В дверях стояла Агнесс в красном бальном платье и приветствовала гостей. В другой части зала находилась Мэгги, она принимала поздравления и подарки.

Дамы, одетые в пышные платья самых невероятных цветов, сами напоминали сказочные соцветия. Мужчины, в чёрных фраках, с восторгом рассматривали светских красавиц. Всё было очень торжественно и красиво.

Музыка зазвучала громче и несколько пар закружились в вихре вальса.

Любительницы сплетничать или просто общаться, расселись по креслам и диванам и предались любимому делу.

Мужчины, не занятые танцами, перешли в библиотеку и, покуривая трубки и сигары, обсуждали мировые новости и биржевые сводки. Никто не скучал.

Сплетницы переходили от одной группы к другой, внимательно прислушиваясь к разговорам, активно внося, по возможности, свою лепту в разговоры.

В какой-то момент Агнесс подошла к двум подружкам и тихим, так чтобы больше никто не услышал, но твёрдым голосом попросила их не касаться тем обсуждения хозяйки, её дома и гостей, находившихся под этим кровом. В противном случае, им навсегда будет отказано в приёме в этом гостеприимном доме. Подружки-сплетницы были неглупыми женщинами и сразу поняли, что Агнесс не шутит. Они уверили её, что вообще не собирались касаться этих тем, но хотели бы назавтра рассказать ей свои наблюдения, которые вызывают у них беспокойство. В этот момент подошёл Филипп и пригласил Агнесс на танец. Она согласно кивнула и взяла его под руку. Сплетницы понимающе переглянулись и стали искать глазами Ванессу. Ванесса танцевала с герцогом Раулем фон Р.. Они о чём-то беседовали во время танца. "Сколько ещё неузнанного!" - с сожалением одновременно воскликнули тётушки.

А между тем Ванесса и Рауль фон Р. с интересом обсуждали архитектуру старинного замка Агнесс. Оба считали его произведением искусства. Оба сошлись во мнении, что хозяйка обладает исключительным вкусом и гостить у неё доставляет истинное удовольствие.

Филипп обнимал тонкую талию Агнесс, смотрел ей в глаза и внутри себя сгорал от любви и желания. Он говорил ей какие-то комплименты, улыбался, а сам мучительно искал слова, чтобы признаться Агнесс в своих чувствах и в тоже время не оскорбить этим её. Как рассказать ей о внезапно нахлынувшей любви так, чтобы она поверила в его искренность?

Агнесс в этот момент с грустью думала о том, что Ванессе очень повезло. Агнесс нравился Филипп, его мечтательность, талант художника, некоторая безалаберность и забывчивость импонировали всегда строгой и обязательной Агнесс. Филипп жил легко и беззаботно, был всегда весел и мог любую компанию насмешить до слёз. Он обладал тонким умом и неплохими знаниями почти во всех науках, мог поддержать беседу на любые темы. Людям с ним было легко и приятно. Агнесс, наслаждаясь, плыла в танце, впитывая в себя влюблённый взгляд виконта, мечтая, чтобы этот танец длился как можно дольше.

Мэгги была окружена подругами. Они расспрашивали её об учебе в колледже, о городских сплетнях, обсуждали наряды дам, приехавших на бал, о молодых людях и ещё много о чём. Некоторые молодые люди приглашали Мэгги на танец, но она всё время ждала, что Филипп пригласит её. А он танцевал, то с австрийской принцессой, то с французской принцессой, то с Агнесс, то с Ванессой, до неё очередь пока не доходила. Но вот Филипп пригласил её на танец. Он сделал ей несколько комплиментов по поводу её наряда и внешности, а потом впал в лёгкую задумчивость. Мэгги кружилась в танце и светилась радостью и счастьем. Филипп выглядел отстранённо печальным. Казалось, он не слышит нежного голоска Мэгги. Отвечает невпопад и постоянно вздыхает. Все эти проявления печали Мэгги отнесла на свой счёт. Она подумала, что нравится Филиппу, но он боится признаться в этом Ванессе и поэтому такой рассеянный. Мэгги решила как можно скорее переговорить с Агнесс и спросить её совета. Она привыкла доверять сестре все свои тайны.

Бал закончился гигантским фейерверком. Ночное небо расцветилось тысячами разноцветных звёзд. Они складывались в фантастические узоры и взрывались мириадами огней. Это было восхитительно. Гости были в восторге и наперебой восторгались праздником. Агнесс сказала, что фейерверк делал Филипп, и все комплименты должны быть адресованы ему. Мэгги была счастлива. Такого дня рождения у неё ещё не было!

Гости разъехались. Дружная компания расположилась в любимом салоне отдохнуть и поделиться впечатлениями. Долгий день подошёл к концу. Довольные и сонные все разошлись по своим комнатам.

Глава 11. Филипп и Агнесс. Прогулка на лошадях.

На следующее утро Агнесс, помня о своём обещании Филиппу показать арабского жеребца, пригласила всех на прогулку на лошадях. Но австрийская принцесса была утомлена балом и хотела отдохнуть в компании Ванессы, чтобы обсудить фасоны новых платьев. Герцог Рауль фон Р. извинился и попросил разрешения у Агнесс позаниматься в библиотеке с архитектурными документами замка. Мэгги сказала, что они с княжной Натали Юсуповой пойдут ловить рыбу в форелевом пруду. Подружки-сплетницы мучились мигренью. Таким образом, на прогулку могли поехать только Филипп и Агнесс. Агнесс предложила, в таком случае, перенести поездку, но Ванесса попросила этого не делать, сказав, что Филипп "в таком случае просто умрёт от скуки".

- Сколько я знаю и помню Филиппа, он никогда не откажется от прогулки на лошадях в пользу чего бы то ни было другого. Даже если это будет что-то из ряда вон выходящее. Даже в детстве, он оставлял меня одну, лишь бы проскакать галопом на новой лошади. Нам будет некомфортно, если мы лишим его этой радости. Агнесс, если тебе это не составит труда, покажи, пожалуйста, Филиппу своё новое приобретение. Он большой знаток лошадей и сможет дать тебе совет, если он тебе нужен.- проговорила Ванесса и грустно вздохнула. А про себя подумала "Каждый имеет право на счастье. Дадим ему шанс".

Филипп с замиранием сердца ждал ответа Агнесс, та колебалась между долгом хозяйки не бросать гостей одних и желанием показать свое "новое приобретение", да и сама мысль о прогулке в компании Филиппа доставляла ей удовольствие. Выслушав доводы Ванессы, и, получив благосклонное согласие принцессы, Агнесс уговорилась встретиться с Филиппом через час на подъездной аллее, куда должны привести двух лошадей.

Ванесса повернулась к подруге и произнесла:

- Кстати, Агнесс, я привезла тебе новый костюм для верховой езды, правда, я его сшила по прошлогодним меркам, но если ты не сильно изменилась, то можешь его проверить, а потом я поправлю всё в соответствии с твоими замечаниями.

- Спасибо, дорогая, Ванесса, будет чудесно проехать на новом жеребце в новом костюме. Какая женщина откажется от этого?

Они извинились перед австрийской принцессой, и ушли в комнату Агнесс мерить костюм. Примерно через полчаса Агнесс предстала перед дамами в новом обличии. Жакет плотно облегал грудь и талию Агнесс, зато штаны из мягкой ткани с лёгким галифе сидели исключительно хорошо.

- Мне кажется, что в груди тесновато - сказала Ванесса - надо немного выпустить по шву.

- Не знаю, - сказала Агнесс - мне очень удобно. Такой удачный крой, совсем не нужен бюстгальтер. Как ты это делаешь?

- У меня нет времени возиться с нижним бельём, поэтому я разработала систему поддержки груди внутри изделия. Главное, что тебе удобно. Желаю тебе приятной прогулки.

- Очаровательный комплект.- согласилась австрийская принцесса- Ванесса, вы должны мне сделать что-то подобное, но соответствующее моему положению, иначе королева-мать меня не поймёт. И дома может быть скандал.

- Хорошо, Ваше Высочество. Мы с Вами обсудим допустимые варианты и детали костюма. Да, я же ещё открыла линию по пошиву мужской одежды. У меня есть несколько замечательных закройщиков мужского костюма. Кстати, Филипп будет в костюме, сшитом в моем салоне. Интересно, как он покажется вам.

Дамы отправились к выходу, где их уже поджидал Филипп.

- Мне кажется, что вы очень гармонично смотритесь вместе. Костюмы просто великолепные. - слегка скривившись, произнесла принцесса Натали. - И лошади вам под стать. Идеальная пара.

Ванесса опять вздохнула про себя. "Да, Агнесс и Филипп вместе смотрятся великолепно. Что ж, надо привыкнуть к этому, пока не поздно. А что же я? Что я чувствую внутри себя, кроме досады? Ревную...? Нет! …Обидно? Да. Уступлю...? Придется. Вон, с каким обожанием Филипп смотрит на Агнесс! На меня он так никогда не смотрел. Только как на друга, всего лишь как на друга. Больно!.. Но факт. Надо успокоиться и всё обдумать. Если принять неверное решение, можно потерять любимую подругу и старого друга. Что мне дороже? Мой статус или мои отношения и чувства? Надо научиться держать удар. Главное не показать вида, что меня это так задевает! (не зря кольцо мне не подошло - ха-ха-ха). Надо что-то сказать, а то пауза затянулась"...

- Да, костюмы гармонируют. Совсем не ожидала. Видимо, это и есть мой стиль. Сразу видно. Зато они вам очень идут. После прогулки скажете, что в них неудобного, что бы я знала на будущее. И ещё, Агнесс, будь, пожалуйста, осторожна, мне кажется, что твой конь очень нервный, вон как он косит глазом и стрижёт ушами. Я бы на такого ни за что не села.

- Ты просто трусишка, всегда боялась лошадей! Я же ежедневно на них выезжаю посмотреть, как идут дела на фермах и в хозяйстве. Без лошади я бы и половины дел не успела. - рассмеялась Агнесс.

Филипп и Агнесс легко вскочили в сёдла и отправились на прогулку. Ванесса посмотрела им в след так, как будто прощалась с беззаботным "Вчера" и шагала в неопределённое "Завтра".

Филипп был счастлив, душа его пела, и сам он разливался соловьём. Агнесс сначала чувствовала себя не в своей тарелке, но постепенно поддалась обаянию спутника и прониклась его настроением. День подходил к концу, они объехали фермы, перекусили жареным мясом с молодым вином и неспешно ехали свежескошенным лугом по краю небольшого оврага. Местность была очень живописной. Небольшие стожки сена светились всеми цветами зелёного, золотого с вкраплениями малинового и синего цветов. Запах скошенной травы кружил голову. По дну овражка журчал ручей. Они искали пологий спуск, чтобы напоить коней, как вдруг из куста, росшего на берегу оврага выскочил кабан. Он кинулся под ноги лошадям. Кони встали на дыбы. Скакун под Агнесс оступился и съехал одной ногой с откоса. Агнесс не удержалась и свалилась с лошади в овраг. При этом она сильно ударилась о землю и потеряла сознание. Филипп успокоил своего коня и спрыгнул в овраг. Кабан с громким визгом убежал в поле. Всё это заняло не больше минуты. Филипп подхватил Агнесс на руки и в несколько прыжков выбрался из оврага. Посмотрел вокруг, и не обнаружив ничего лучше, бережно опустил её на стожок. Агнесс была без сознания. Филипп расстегнул тугой жакет, чтобы освободить дыхание девушки и приник ухом к груди. Сердце стучало, как положено, он с облегчением вздохнул. Потом он стал осматривать Агнесс: нет ли серьезных ран и ушибов. Штанина на правой ноге чуть выше колена окрашивалась кровью, пятно растекалось и расширялось на глазах. Филипп стянул с Агнесс сапоги, и начал аккуратно стягивать штаны. Агнесс открыла глаза и стала сопротивляться, но увидев кровь, откинулась на спину. Филипп, поспешно стянул свою куртку, рывком, отрывая пуговицы, сорвал с себя батистовую рубашку и разорвал на полосы. Сделал жгут и перетянул ногу выше раны. При падении с лошади Агнесс поранила ногу о сломанную ветку. Та значительно и довольно глубоко пропорола нежную кожу ноги, не порвав ткани штанов. Обежав тропинку в обоих направлениях, Филипп отыскал крупные листья подорожника, спустившись к воде, как следует их промыл, и весьма профессионально перебинтовал рану.

- Надо немного полежать не шевелясь - убедительно сказал он - кровь свернётся и перестанет вытекать. Я сниму жгут. А подорожник успокоит боль.

- Откуда вы всё это знаете?- спросила Агнесс- Спасибо, мой спаситель. - она слабо улыбнулась.

- Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? - Филипп наклонился к Агнесс - Количество ран и ожогов, вылеченных мной при помощи подорожника, не поддаётся пересчёту. Так что, думаю, он должен вам помочь.

В этот момент он увидел, что от страха, и второпях, почти совсем раздел Агнесс. Она лежала среди скошенного сена практически голая, за исключением некоторых мелких предметов одежды. Руками она пыталась прикрыть грудь. Филипп взял свою куртку с намерением укрыть девушку. Но залюбовался ею. Отложил куртку в сторону и склонился ещё ниже. Кожа Агнесс была белой как алебастр и на ощупь нежной как бархат. Возле ключицы, голубея, тревожно пульсировала венка. Филипп нежно коснулся губами этой венки и посмотрел в глаза Агнесс:

- Умоляю - прошептал он - иначе я погибну.

Агнесс подняла руку и нежно убрала с волос Филиппа травинку. Филипп губами коснулся губ Агнесс, она неожиданно для себя, ответила на этот поцелуй, потянувшись к Филиппу всем телом. Боль в ноге была забыта. Нежные и одновременно жаркие ласки принесли с собой блаженство и восторг. Они были созданы друг для друга, понимая и отдаваясь друг другу на уровне подсознания. Вечер начал покрывать небо первыми звёздами, когда они, наконец, вспомнили, где находятся и что произошло.

- Что мы натворили - тихо сказала Агнесс - Как мы могли так поступить с Ванессой? Что теперь будет?

- Не надо, не жалей и не переживай. Я сам поговорю с Ванессой и всё ей объясню. Если она мне друг, то она всё поймёт и отпустит меня. Если же нет... Я всё равно не женюсь на ней. Ей не на что обижаться, ведь мы с ней ни разу даже не поцеловались, а о любви и речи не было.- твёрдо проговорил Филипп

- Зачем же ты сделал ей предложение?

- Не знаю. Я не представлял себе, что ты есть на этом свете. Я думал, что моя мечта существует где-то во сне, но не в этом мире. И, потом, честно говоря, я хотел спихнуть на Ванессу свою мастерскую. Мне надоело заниматься всем этим, а она без новых идей просто не существует. Её энергия бьет ключом. Вот я и подумал, пусть занимается. Глупо и немного подло, но я действительно такой. Перед тобой я не красуюсь. Хочу, чтобы ты знала какой я на самом деле. Я люблю тебя и прошу тебя выйти за меня замуж. Клянусь, что всю свою жизнь без остатка я посвящу тебе.

- Я с благодарностью принимаю твое предложение. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Другого мне не надо. Но мы с тобой поженимся только в случае, если это не принесёт Ванессе горя. Если она не согласится с тобой и настоит на вашей свадьбе, я уступлю. Против Ванессы я не пойду, она мне слишком дорога. Моя совесть не позволит мне сделать ее несчастной.

Глава 12. Печальные известия.

Не прошло и часа после того как Агнесс и Филипп уехали на прогулку, как на подъездной алле остановился чёрный автомобиль. Из него вышли Виктория, Борис, доктор Штейнер и полицейский детектив Отто Рихтер. Виктория обратилась к дворецкому с вопросом дома ли Агнесс. Получив отрицательный ответ, она пожелала увидеть Ванессу как можно скорее. Вновь прибывшие прошли в холл и стали ждать. Через несколько минут пришла Ванесса, за ней как тени следовали сплетницы. Ванесса внимательно выслушала Викторию, сильно побледнев, посмотрела на доктора:

- Скажите мне всё. Розали умерла?

- Пока жива, но надежды почти нет. Змеиный яд попал на слизистую носа и в глаз. Начался отёк, видимо произошло кровоизлияние в мозг, хотя утверждать этого я не могу. Она пока без сознания, можно сказать, что у неё кома. Я ввёл антидот, но прошло много времени с момента попадания яда, прежде чем мне удалось понять, что послужило причиной потери сознания. Поможет ли ей моё вмешательство или нет, покажет время. Организм молодой, крепкий, может и справиться.

- Теперь мне понятно, почему с вами полицейский. Что вы об этом думаете? Господин детектив?- обратилась к нему Ванесса - Как вы думаете, откуда могла взяться змея? На нас покушались? Я не представляю, где Розали могла взять яд, кто мог ей его, извините, засунуть в нос и в глаз? И как он или она попали в мою костюмерную, минуя незаметно Викторию?

-Именно эти вопросы я собирался задать вам. - ответил Отто Рихтер. - Как я вижу, вы тоже удивлены произошедшим. Значит, будем вместе искать ответы на эти вопросы. Да, кстати, вы пользовались кремом из баночки на вашем туалетном столике?

- Да. Один раз я намазала им руки. Он приятный, но имеет слишком сильный запах. Не в моём вкусе. А почему вы спрашиваете?

- Доктор предполагает, что яд содержался в баночке с кремом. И Розали могла сама намазать им лицо и отравиться.

- Так надо проверить эту баночку и этот крем. В чём проблема?- спросила Ванесса

- Мы так и хотели, но баночка исчезла со всей коробкой.- ответил детектив

- Вот как? Интересно... Думаю, что вам всем необходимо дождаться Агнесс и Филиппа. Всё это требует осмысления и глубокой проверки - сказала Ванесса и обратилась к дворецкому с просьбой разместить по комнатам вновь прибывших.

Дворецкий попросил всех следовать за ним, а Ванесса отправилась к себе подумать о случившемся.

Сплетницы сидели в креслах, согнувшись в три погибели за высокими спинками, никем не замеченные, боясь пошевелиться, пока все не ушли. После этого, они крадучись, вышли из замка. Укрывшись в кустах цветущей сирени, стали с нетерпением смотреть на дорогу, по которой должна была возвращаться Агнесс. Обсуждая между собой новости, они со знанием дела, домыслили обстоятельства случившегося. Картина, написанная их воображением, была такой чудовищной, что тётушка Элеонора стала приплясывать от нетерпения, ожидая троюродную племянницу, с намерением первой сообщить ей все новости. Ждать пришлось до позднего вечера. Но и здесь их ожидало много интересных открытий.

Глава 13. Точки над " И"

Было уже совсем темно, когда Филипп и Агнесс подъехали к воротам замка. У парадной лестницы прогуливались подружки сплетницы, делая вид, что наслаждаются вечерним моционом.

Не обращая на них внимания, Филипп бережно снял со своего коня Агнесс, и понёс её на руках в замок. Дворецкий, увидев, что бриджи Агнесс в крови, вызвал слуг. Она попросила немедленно пригласить Ванессу и назавтра привезти доктора, а также согреть воды и наполнить ванну. Пока слуги носили воду, а горничные занимались Агнесс, Филипп прямиком направился к Ванессе.

Не постучавшись, он рывком распахнул дверь. Ванесса сидела за рабочим столом, разбирая корреспонденцию, привезённую Викторией. Обзорную справку она уже изучила, с горечью подумав, что эта информация теперь для неё не имеет ровно никакого значения. Она лишь убедилась, что оказалась абсолютно права, в своём отношении к бизнесу Филиппа. Увидев кузена в дверях, она взмахом руки, пригласила его войти, не показав ни единым намёком, что ждала его возвращения с большим нетерпением. Филипп бросился к ногам Ванессы, и потребовал выслушать его немедленно. Ванесса поднявшись со стула, отошла на несколько шагов.

- Слушаю тебя, Филипп. О чём ты хотел со мной поговорить?- спросила Ванесса, как только Филипп поднялся на ноги. - И что это за вид? Где твоя рубашка? Это неприлично, врываться в комнату к девушке столь небрежно одетым.

- Послушай меня, пожалуйста, Ванесса. Прошу прощения за мой вид, но об этом чуть позже. Я умоляю тебя вернуть мне моё слово и не выходить за меня замуж! Я люблю Агнесс. Люблю всем сердцем, я не могу жить без неё. Я знаю, что поступаю с тобой как последний подлец, и ты вправе презирать меня. Но, поверь, то, что случилось с нами, это знак судьбы. Я так счастлив, встретив ту единственную, о которой мечтал. Ванесса, ты мой самый близкий и верный друг, ты можешь меня понять и простить. Я безалаберный и взбалмошный. Сколько раз ты мне протягивала руку помощи - не пересчитать. Помоги мне и сейчас, умоляю! - Филипп схватил Ванессу за руки.

- Успокойся, Филипп. Я не собираюсь настаивать на нашей свадьбе. Я и раньше не очень верила в твою любовь. А теперь всё случилось очень кстати. Ты прав, мы с тобой настоящие друзья, ведь только настоящему другу можно прямо сказать " Я не люблю тебя. Я люблю твою самую близкую и любимую подругу" и не бояться услышать в ответ упрёки. Я не хочу выходить за тебя замуж. Больше к этой теме мы не вернёмся. Будь спокоен, с моей стороны не последует упрёков ни в твой, ни тем более, в адрес Агнесс. Если ты знаешь, что будешь счастлив только с ней, то так тому и быть.

- Ванесса, ты лучший друг, какой только может быть на этом свете! Благодарю тебя!- Филипп поцеловал руку Ванессы.

- Хорошо, я рада, что мы останемся друзьями. Теперь ответь мне на другой вопрос. Что произошло? Почему ты в таком виде?

- Случилось так, что Агнесс упала со своего арабского жеребца и сильно поранила ногу. Мне пришлось порвать сорочку и перевязать ей рану. Зайди к ней, она очень хочет тебя видеть.

- Понятно. Я боялась, что так может случиться. Но где же был ты? Почему ты дал ей упасть?

- Всё случилось неожиданно. Мы уже возвращались домой. Ехали по краю оврага. Неожиданно выскочил кабан, кони взвились на дыбы, Агнесс упала в овраг и проткнула веткой ногу. Всё произошло в одно мгновение.

- Хорошо, что всё закончилось более-менее благополучно. Могло быть гораздо хуже. Сейчас я пойду к Агнесс. А ты иди, приведи себя в порядок. Если она уже пришла в себя, то я бы хотела поговорить с вами обоими без свидетелей.

Глава 14. Тревожные события.

Агнесс сидела в большой медной ванне. Горничная Люси осторожно обмывала синяки и ссадины тёплой водой. Вдруг открылась дверь и в комнату ворвалась мисс Элеонора Клатчбазе.

- В чём дело, тётушка Элеонора? Я не одета. Я принимаю ванну. Не могли бы вы придти ко мне через некоторое время. Люси пригласит вас.- мягко сказала Агнесс.

- Нет, дорогая племянница. Я сейчас же должна тебе всё рассказать, пока сюда не набилась куча народу. Тебя могут обмануть. Я этого не допущу.

- Ну, хорошо. Слушаю вас. - произнесла Агнесс (на душе у неё было тепло и легко, и она не хотела никому причинять лишних неприятностей).

- Так вот, дорогая Агнесс. Начну по-порядку. Во-первых, немедленно прогони виконта Филиппа де Гиша. Он уже принёс много горя и принесёт ещё, если ты не поторопишься. Это надо же, он вскружил голову Мэгги, собирается жениться на Ванессе, а сам катается с тобой на лошадях до позднего вечера, да ещё и носит тебя на руках. И это в присутствии Её Высочества Австрийской принцессы! У Мэгги уже разбито сердце!

- Почему вы так считаете? Причем здесь Мэгги? Вы что-то узнали?- мягко спросила Агнесс.

- Мы не подслушивали, не подумай, мы гуляли в парке, и случайно услышали разговор Мэгги и русской княжны Юсуповой. Они громко рассказывали друг другу свои планы. Мэгги сказала, что Филипп влюблён в неё, только не знает как сказать об этом Ванессе, чтобы не обидеть её. А княжна Юсупова сказала, что без памяти влюблена в герцога Рауля фон Р. Вы представляете себе? Эти две юные особы совсем забылись! Как можно под крышей этого дома вынашивать такие планы? Вы немедленно должны поговорить с ними и образумить!

- Хорошо. Я поговорю с Мэгги об этом. Надеюсь, вы понимаете, тётушка, что этот разговор должен остаться между нами и, ни в коем случае, не должен быть доверен третьим лицам. У вас ещё есть претензии к виконту Филиппу де Гишу?

- Да. Есть. Знаете ли вы, моя прекрасная Агнесс, что Филипп собирался отравить Ванессу. И даже подарил ей крем с ядом какой-то змеи. Ванесса должна была намазаться этим кремом и умереть. Но вместо неё кремом намазалась Розали. Теперь Розали умрёт. А с Филиппа как с гуся вода. Баночка с кремом-то пропала. И, кстати, у вас под кровом находится полицейский! И это на глазах у августейших особ!!

- Успокойтесь, мисс Элеонора. Я поговорю с Ванессой и Филиппом. Это всё, что вы собирались мне рассказать? Или ещё есть какие-нибудь новости? Если нет, прошу вас выйти. Мне необходимо переодеться.

Мисс Элеонора Клатчбазе вышла, многократно заверяя Агнесс в своей преданности и любви. В дверях столкнувшись с Ванессой, она победоносно посмотрела на неё. Сделав многозначительное лицо, стала озираться вокруг себя, словно выискивая забытую вещь, как бы невзначай задержалась, с намерением подслушать двух подруг. Но Ванесса глянула на неё так, что мисс Элеонора, ощутив страх внутри себя, всё-таки вышла из этой комнаты.

Ванесса заглянула в приоткрытую дверь и попросила разрешения войти.

- Конечно, заходи дорогая Ванесса - громко произнесла Агнесс - я жду тебя с нетерпением.

- Прежде чем мы с тобой поговорим, разреши моему доктору осмотреть твою рану.- твёрдо сказала Ванесса

- Твоему доктору? Откуда здесь твой доктор?

- Я всё расскажу. Но сначала, пусть он осмотрит и продезинфицирует твою рану. Я подожду в соседней комнате. И, ещё, я прошу Люси напоить чаем твою тётю и её подругу где-нибудь подальше от этой комнаты. Нам предстоит долгий разговор.

Люси была отправлена за доктором. А Ванесса помогла Агнесс устроиться поудобнее на кушетке. До прихода доктора она упрекала Агнесс в неосторожности и просила больше не садиться на такого необъезженного коня. Агнесс с ней во всём соглашалась. Через несколько минут пришёл доктор, и Ванесса вышла в соседнюю комнату. Здесь она увидела Мэгги. Мэгги собиралась зайти к Агнесс, но Ванесса попросила её этого не делать, пока там доктор.

- Скажите, она сильно разбилась? Говорят, что Филипп нёс её на руках, и она была без сознания. Это так?- с тревогой спросила Мэгги.

- Она серьёзно поранила ногу. И поэтому Филипп нёс её на руках. Но она была в сознании. Сейчас там доктор, он нам всё объяснит. Надо только немного подождать.- Ответила Ванесса.

Мэгги явно нервничала. Она, то ходила по комнате, то присаживалась в кресло, то вздыхала, то всхлипывала.

- Не надо так сильно волноваться, моя дорогая. Я была у Агнесс, и она вполне хорошо себя чувствует. Насколько это возможно.

- Я хотела поговорить с Агнесс на одну очень серьёзную тему, но боюсь, что теперь этот разговор не состоится или состоится очень нескоро.

- Это так важно для тебя? Может быть, я смогу тебе помочь? Если это так срочно, как ты говоришь. У меня тоже есть возможности решать твои проблемы. Подумай, и приходи ко мне в любом случае. Ты же знаешь моё отношение к тебе. Для меня ты всегда была половинкой Агнесс. Я очень люблю тебя.

- Боюсь, что после всего, что я скажу, ты навсегда перестанешь любить меня. - всхлипнула Мэгги.

В этот момент из комнаты Агнесс вышел доктор. Ванесса повернулась в его сторону, а Мэгги бросилась с вопросом:

- Как она? Всё плохо? Это опасно для неё?

- Нет. Я думаю, что опасности никакой нет. Она сильно отбила спину, падая с лошади, но внутренние органы и позвоночник не пострадали. А что касается ноги, то было очень мудро привязать подорожник, он не дал развиться воспалению. А жгут наложен вполне профессионально, так что большой потери крови не было. Такая рана не позволит баронессе самостоятельно передвигаться в течение десяти дней. Примерно столько потребуется для заживления. Сейчас ей необходимо отдохнуть и, если удастся, то поспать.

- К ней можно?- спросила Мэгги

- Конечно. Не вижу причин лишать её приятного общества.

Доктор откланялся и направился к себе.

Ванесса предложила Мэгги пройти к Агнесс, а сама ещё задержалась, раздумывая над словами Мэгги. Ей казалось, что она догадывается, о чём Мэгги собиралась рассказать своей сестре. "Да, … треугольник всё-таки сложился. Однако, девочка моя, какой болезненный удар ждёт тебя! Надо что-то предпринять. Но что именно? Поговорю об этом с Агнесс. Она лучше знает свою сестру".

Мэгги пробыла у Агнесс недолго. Агнесс успокоила её и попросила о встрече на завтра, сославшись на усталость и боль. Мэгги ушла в гостиную, там её ждала княжна Юсупова. Им было необходимо пошептаться..

Ванесса глубоко вздохнула, и зашла к Агнесс. Агнесс по-прежнему полулежала на кушетке. Ванесса поправила несколько подушек и, убедившись, что её подруге удобно, сказала:

- Я слушаю тебя, Агнесс.

- Ванесса, я не знаю, как и какими словами сказать тебе то, что я..., то, что мы... натворили...

- Если ты про вас с Филиппом, то прошу тебя, не трать слов. Он мне уже всё сказал.

- Он тебе всё рассказал?

- Нет. Он никаких подробностей не рассказывал, он только сказал, что не хочет жениться на мне, потому что любит тебя. Но и без него я уже два дня видела, в каком он состоянии, что он потерял из-за тебя голову. Так что его откровения не явились для меня сюрпризом. Он влюбился в тебя с первого взгляда.

- Ванесса, я не собиралась вставать на твоём пути. Ты мне слишком дорога, чтобы я могла тебя предать.

- Здесь Ты ничего не смогла бы сделать. Филиппа просто так не увести. Он умный и хорошо разбирается в женщинах. Но против настоящего чувства никто не устоит. Мне жаль, что я не стала для него той единственной, ради которой идут на всё. Очень хорошо, что это случилось теперь, а не после нашей свадьбы. Это был бы крах всему.

Они сидели и молчали, погружённые, каждая в свои мысли. Через некоторое время Ванесса сказала:

- Знаешь, Агнесс, мне кажется, что у нас с тобой назревает ещё одна существенная проблема. Боюсь, что Филипп успел вскружить голову не только тебе, но и твоей прекрасной сестре.

- Да. У меня была тётушка Элеонора. Она мне такого порассказала, что заставляет крепко задуматься.

-И что же она тебе рассказала? Надеюсь, ты сделала скидку на её невероятную способность додумывать несуществующие вещи к услышанному и увиденному.

- Она сказала, что Филипп влюблён в Мэгги и ломает голову над тем, как потактичнее сказать тебе об этом. А так же сказала, что Натали Юсупова влюблена в герцога Рауля фон Р.

- Что касается Филиппа, я говорила ему, чтобы он был поосторожнее с Мэгги. Она неискушённая девочка и всё принимает за чистую монету. Но он был настолько увлечён тобой, что не заметил как расточает Мэгги нежности, предназначенные тебе. Я слишком поздно это заметила. События развиваются в таком темпе, трудно успеть. Это уже, действительно проблема. И решать её необходимо как можно быстрее. Боюсь, что Мэгги не избежать горького разочарования.

-Вот видишь, Ванесса, всё опять ложится на твои плечи. У тебя просто судьба, вытаскивать друзей из неприятностей. Помнишь, как ты меня спасала в школе, когда я убегала на свидания. Ты надевала мои одежды и делала вид, что молишься в часовне, пока я не вернусь, а Мать настоятельница думала, что это ты сбежала в город и чуть не выгнала тебя из школы. Как тебе удалось тогда остаться?

- Я сделала для неё несколько неплохих воротничков и манжет. А потом уже, делать все школьные воротнички и манжеты было моим уделом. Она каждый раз напоминала мне о моём безответственном поведении. Ха-ха-ха.

- А теперь, что мы будем делать?

- Я думаю, если ты не против, взять с собой в Америку Мэгги и эту русскую княжну. Я там пробуду не меньше года. Они подрастут, первая любовь выветрится из головы. Там тоже есть достойные молодые люди. Всё может быть. Вдвоём им легче будет перенести ожоги несостоявшейся мечты. Да и мне необходимо как следует поработать. Что-то я в последнее время расслабилась...

- Твой план очень хорош. Но у Мэгги ещё один год учебы в колледже. Нужно будет что-то решить с учебой. А как же ты, Ванесса? Что думаешь ты о себе и о нас?

- О себе я ещё успею подумать и пострадать. Сейчас некогда. Ведь у нас есть ещё одна большая проблема. Я жду Филиппа, чтобы не повторять всё дважды.

- Тётушка Элеонора говорила что-то про какой-то крем. Я толком не поняла, но переспрашивать не стала.

- Она и это успела подслушать? Ну, вездесущая особа! Ничего от неё нельзя скрыть! Семейная катастрофа!

- Так это правда? Филипп действительно хотел тебя отравить?

- А вот это мы сейчас узнаем. Пусть нам Филипп сам скажет. Думаю, что ты его с этой стороны тоже не знаешь. А для меня это сюрприз, и ещё какой!

В этот момент раздался стук в дверь, и Люси доложила о приходе виконта Филиппа де Гиша. На вопрос о том, чем занимаются тетушки, Люси сказала, что они отправились к себе отдыхать. Люси вышла. Вошёл Филипп. Он успел вымыться и переодеться. Филипп поцеловал руку Ванессе, сел на маленькую скамеечку у кушетки и сжал руку Агнесс.

Ванесса сказала:

- Наконец-то мы втроём. Филипп, я хочу, чтобы ты объяснил нам, где ты взял косметический набор, который подарил мне три недели назад?

- Мне его привезли из Индии. А что? Мне кажется хороший набор. И косметика в нём хорошая.

- Ты сам пробовал эти кремы, тестировал? Проводил лабораторные испытания?

- Конечно. Я же не сумасшедший, выпускать и продавать неизвестно что! Этим кремом я сам пользовался не раз. Он не только смягчает кожу, но и снимает напряжение в мышцах и сводит синяки. В его составе есть микроскопическая часть змеиного яда. Я же тебе говорил!

- Ты мне об этом не говорил, видимо отвлёкся. Но весь фокус в том, что Розали намазалась этим кремом и теперь лежит в коме в клинике доктора Штейнера.

- Если это шутка, то мне она совсем не нравится. Чтобы отравиться этим кремом, нужно его есть ложками не меньше ведра! Розали не могла отравиться, только не этим кремом!- Филипп разозлился.

- Утром соберёмся в гостиной, и доктор Штейнер нам всё расскажет и объяснит. Здесь так же находится полицейский детектив Отто Рихтер. Он вынужден разобраться в этой ситуации.

- Отлично. Надо позвонить Борису, чтобы он приехал. Будет необходимо выслушать его. Ведь это он решал, какие крема запустить в производство.

-Борис тоже здесь, как и Виктория. Думаю, что сейчас нам всем необходимо лечь спать. День был очень долгий и насыщенный. А времени уже - два часа ночи. Да и Агнесс уже совсем устала. Спокойной ночи. - с этими словами Ванесса вышла из комнаты и направилась к себе.

Филипп пробыл ещё несколько минут у Агнесс, заверяя её в своей любви, и тоже отправился к себе.

Глава 15. Всё становится явным.

Обитатели замка собрались к завтраку. Ее Высочеству были представлены вновь прибывшие, и она милостиво разрешила им присоединиться к общей трапезе, хотя слегка поморщилась, узнав, что среди присутствующих есть полицейский, и удивленно взглянула на Агнесс. Хозяйка печально улыбнулась и взглядом попросила разрешения на смешанную компанию. Принцесса всё поняла без слов и не высказала претензий даже взглядом.

Горничная Люси привезла баронессу в кресле на колесиках. Агнесс пошутила, что случай предоставил ей возможность покататься в бабушкином кресле, на которое и она и Мэгги посягали ещё в детстве. Все заулыбались, а Ванесса недовольно пробурчала, что лучше бы этого не произошло и теперь.

За столом обсуждались ничего не значащие темы. В основном спрашивали доктора о новых методах лечения модных болезней. Доктор был знающим себе цену, современным, имеющим заслуженную репутацию, врачом. Он с удовольствием, с юмором отвечал на все вопросы. Всеобщее восхищение и уважение были ему наградой .

После завтрака Мэгги и княжна Юсупова отправились на прогулку в фаэтоне, запряженном двумя пони.

Ее высочество австрийская принцесса ушла к себе, чтобы написать ежедневное письмо королеве-матери.

Герцог Рауль фон Р. уехал с лесничим осматривать охотничий домик XVII века в глубине леса.

Горничная накрыла чай в беседке на берегу озера для тетушки Элеоноры и её подруги и принесла корм для лебедей и других птиц, чтобы подруги могли, если захотят, покормить обитателей озера.

Все остальные перешли в любимую гостиную.

Ванесса строго оглядела всех присутствующих и жестко произнесла:

- Теперь, когда вместе собрались только заинтересованные лица, и нет посторонних ушей, я бы хотела выслушать по-порядку: мисс Викторию, господина доктора, господина полицейского детектива и Вас, господин виконт. У кого есть возражения?

Все были очень серьезны и сразу согласились с Ванессой.

Первой заговорила Виктория, она чётко и подробно рассказала о событиях того дня. Не опускаясь до своих умозаключений, она изложила только факты, не упустив своего подозрения в присутствии г-на Бориса.

За ней стал рассказывать доктор Штейнер. Он тоже изложил порядок и ход своих действий, под конец сообщил свои выводы:

- Я считаю, что Розали каким-то образом нанесла себе или ей нанесли змеиный яд на слизистые оболочки носа и глаза, что и послужило причиной отёка Квинке и, боюсь предположить, но возможного кровоизлияния в мозг. Никаких других следов в форме укола или иного введения внутрь змеиного яда я не обнаружил.

- Скажите, пожалуйста, господин доктор, почему Вы сразу решили, что Розали пострадала от змеиного яда? - спросил полицейский детектив Отто Рихтер.

- Я несколько лет провел в Индии и Малой Азии, изучая ядовитых змей и возможность применения змеиного яда для лечения некоторых заболеваний опорно-двигательного аппарата у больных. В этих странах накоплен многовековой опыт различного применения змеиного яда. Не буду Вас утомлять пересказом, он может занять ни один час и, даже ни один день. Поверьте, что симптомы отравления змеиным ядом не спутаешь ни с чем. Если, конечно, изучал долгое время этот вопрос. Именно это и позволило мне своевременно ввести антидот молодой леди. К сожалению, между приёмом яда и помещением больной в больницу, прошло не меньше трёх часов, поэтому результат оказался таким, как мы видим.

- В таком случае, мне остаётся выяснить, каким образом к мадемуазель Розали попал змеиный яд? И каким образом она получила его внутрь? - сказал полицейский детектив.

- На вопрос, "Каким образом к Розали попал змеиный яд?"- я могу ответить - сказал Филипп.

Все повернулись к нему.

- Змеиный яд входит в состав крема, который я подарил Ванессе. Это новая косметика, которую я намереваюсь производить в Индии и поставлять нашим модницам в качестве омолаживающего средства. Могу вас всех сразу заверить, что вреда эта косметика принести не может, так как были произведены все полагающиеся в этом случае исследования. И у нас имеется сертификат о безопасности и соответствии всем гигиеническим требованиям, выданный лабораторией медицинской академии. Борис может вам его предоставить, как только вы пожелаете.

Все посмотрели на Бориса. Он промолчал.

- Что вы на это скажете, господин Борис?- спросил полицейский детектив.

- Действительно, у нас есть сертификат на всю продукцию, кроме последней партии. На неё пока нет заключения лаборатории.

- То есть, ты хочешь сказать, что я подарил Ванессе косметику, не прошедшуюпроверки?- возмутился Филипп

- Не совсем так. Я отдал на проверку все образцы, но та коробка, которую ты подарил, была как раз предназначена для анализа в лаборатории. Они должны были дать заключение о сроках хранения и использования в этой таре. Поэтому я взял новые баночки и положил в них крема, собираясь отвезти в академию. Ты уже уезжал и захватил по дороге не ту коробку, я заметил это, когда было уже поздно.

- Ты понимаешь, что ты натворил?- спросил Филипп - Я мог отравить Ванессу! Она при мне намазала руки этим кремом! А если бы с ней что-нибудь случилось? Борис, почему ты не поехал вслед за мной?

- Во-первых, я не знал, куда ты поедешь! Во-вторых, я и представить себе не мог, что ты станешь кому-нибудь дарить эту коробку! В-третьих, пока я выбирал тару и накладывал туда этот крем, я столько раз размазывал его на руки, что хватило бы времени сто раз умереть, будь там действительно яд!

- И, тем не менее, ты ничего мне не сказал и после этого! Я мог бы предупредить Ванессу! И этого ничего бы не было!

- Мы с тобой не виделись после этого. Вечером ты встретился с Ванессой, а утром уехал, ни сказав, ни слова, куда едешь и зачем, и когда вернёшься! Но самое ужасное не это, а то, что я действительно тогда был у Розали! Не подумайте ничего дурного! Я хотел посмотреть, как будет выглядеть новая программа демонстрации моделей, если сначала пустить девушек по подиуму в нижнем белье, постепенно надевая новые наряды и преображая их в невероятных красавиц! Мы репетировали, поднялись в костюмерную комнату Ванессы, чтобы надеть на Розали одно из новых творений, но тут пришла Виктория, я спрятался среди платьев, услышал, как она ругает Розали, дождался пока она выйдет и уже хотел совсем уйти, как Розали то ли вскрикнула, то ли чихнула. Я испугался, что Виктория зайдёт и увидит там меня. Действительно, через какое-то время Виктория зашла и увидела Розали склонившейся к туалетному столику. С того места, где я был, мне не было видно, чем занимается Розали. Мы мило болтали, она вдруг замолчала, я думал, что она подкрашивает себе глаза и поэтому молчит, а когда Виктория стала её тормошить и побежала за доктором, я запаниковал, вышел из своего убежища, схватил злополучную банку и позорно сбежал.

- Где эта банка? Куда ты её дел?

- Я её выбросил по дороге сюда. Когда понял, куда мы едем.

- Почему вы не отдали ее на анализ?- спросил доктор Штейнер

- Не знаю. Наверное, чувствовал себя виноватым. А когда узнал, что виной всему змеиный яд, совсем перепугался, подумал, вдруг именно в этой банке его окажется больше чем в остальных. Я ведь увёз в лабораторию другие образцы и получил заключение в их полной безопасности.

- Молите бога, чтобы Розали пришла в себя и смогла рассказать, что именно произошло с ней. В противном случае, я буду вынужден арестовать вас и обвинить в преднамеренном покушении на убийство.- сказал полицейский детектив.

В этот момент в гостиную вошла австрийская принцесса Натали. Все замерли, не зная, что сказать, но Отто Рихтер продолжал как, ни в чём ни бывало, словно не заметил Ее высочество:

- Надеюсь, дамы и господа, мой рассказ вас позабавил, хотя будни полицейского детектива чаще всего монотонны, и занимаюсь я, в основном, рутиной.

Он сделал вид, как будто только что заметил Её Высочество и смущённо замолчал.

- Я вам не помешала? - спросила принцесса, пристально глядя на Агнесс.

Агнесс улыбнулась и сказала:

- Ну что Вы, Ваше Высочество, мы здесь слушали занимательную историю, которую нам рассказал господин полицейский детектив.

- Я бы тоже хотела послушать.- заинтересовалась принцесса Натали - К сожалению, мне не часто удаётся послушать полицейские истории.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но мы с доктором зашли попрощаться. Нам просто необходимо срочно вернуться в город. От этого зависит жизнь хорошего человека, даже двух хороших людей.- мягко сказал детектив

- Зачем же вы приезжали на одну ночь, если так торопитесь вернуться в город?- принцесса нахмурилась.

- Я просила их приехать, как только у них будет такая возможность.- сказала Ванесса- Виктория очень хвалила господина полицейского, и я хотела с ним познакомиться и предложить ему работу. Ведь мы едем в Америку, и кто-то надёжный должен заботиться о нашей безопасности. Я всегда стремлюсь предусмотреть все возможные проблемы.

- И доктор тоже?- опять спросила принцесса

- Да, и кроме того, в последнее время я мало и плохо сплю. Он приехал по моей просьбе, Виктория заехала за ним. Здесь нет никакой тайны, я постоянно решаю какие-то проблемы. А предстоящая поездка просто вымотала меня. Я думала отдохнуть у Агнесс, но пока не очень получается. Мне ещё надо переговорить с господином Борисом и Викторией. Столько хлопот. Прошу меня извинить, Я скоро вернусь.

С этими словами Ванесса вместе с Викторией и Борисом вышли из гостиной.

Ванесса дала несколько распоряжений Виктории и предупредила Бориса, чтобы он больше не предпринимал необдуманных поступков, а, в случае непредвиденных ситуаций, обращался непосредственно к ней. Обговорив все моменты и трудные вопросы, Виктория, Борис, доктор и полицейский детектив сели в машину и уехали.

Ванесса вернулась в гостиную. Филипп развлекал дам рассказами о своих приключениях. В это время с прогулки вернулись Мэгги и княжна Юсупова. Они тоже приняли участие в дружеской беседе.

Неожиданно австрийская принцесса Натали обратилась к Ванессе:

- Я слышала, что вы собираетесь пожениться с виконтом Филиппом де Гишем?

- Нет, Ваше Высочество, это не верно. Виконт Филипп де Гиш приехал просить руки баронессы Агнесс фон Вейли. И я искренне рада, что она ему не отказала.

При этих словах Мэгги слабо вскрикнула и смертельно побледнела. А принцесса продолжала, как ни в чём ни бывало:

- Разве на брак баронессы Агнесс фон Вейли уже не нужно высочайшее разрешение Её Величества королевы?

- Конечно, нужно.- сказала Агнесс - Мы как раз хотели обратиться к Вам, Ваше Высочество, с просьбой походатайствовать о таком разрешении.

- Думаю, что это будет сделать очень трудно. У Её Величества другие планы на замужество баронессы Агнесс фон Вейли. Я это хорошо знаю - ответила принцесса Натали.

- И какие же это планы?- удивилась Агнесс - Я об этом ничего не знаю.

- Я как раз собиралась Вам объявить, что Её Величество хотела бы женить герцога Рауля фон Р. на баронессе Агнесс фон Вейли. Именно по этому поводу мы и приехали к Вам в замок.

У Филиппа остановилось сердце, Агнесс стала белее мела, по щекам княжны Юсуповой потекли крупные слезы. Мэгги обняла свою подругу за плечи, и они вышли из комнаты. В гостиной остались только Агнесс, Филипп, Ванесса и принцесса Натали.

Повисло тягостное молчание. Никто не решался первым произнести хоть слово.

- Вы не даёте мне ответа?- вновь заговорила принцесса - Вас не устраивает наше предложение? В чём причина?

- Мне трудно вот так сразу ответить, тем более, что я уже дала согласие виконту Филиппу де Гишу - ответила Агнесс.

- Я думаю, что виконт должен понимать разницу в предложениях и принять Ваш отказ. Когда интересы страны требуют такого решения, то интересы отдельных лиц должны уступить.

Филипп покраснел и хотел возразить, но Ванесса посмотрела на него таким взглядом, что он отвернулся и стал смотреть в окно.

- Тем более, - продолжала принцесса - что я слышала, что виконт уже делал предложение Вашей подруге, и она дала ему своё согласие. Так не будем им мешать. Кроме того, древний род баронов фон Вейли имеет незапятнанную репутацию, и смутные слухи о каком-то отравлении змеиным ядом могут сильно навредить баронессе в глазах общества.

- О каком отравлении говорит Ваше Высочество?- спросила, холодея Агнесс.

- Мне говорили, что Филипп де Гиш, желая избавиться от невесты и кредитора Ванессы, попытался отравить её змеиным ядом, для чего и привёз из Индии какую-то опасную змею. Я слышала, что от этого пострадала дальняя родственница Агнесс. И если бы это не касалось напрямую имени баронессы, я бы сама потребовала провести расследование и наказать всех виновных.

В этот момент в гостиную зашли тётушки. Они стали наперебой рассказывать об увиденном и услышанном ими у озера.

Ванесса испугалась, что принцесса будет продолжать свою речь в присутствии двух сплетниц, и попросила Её Высочество прогуляться с ней по аллеям парка. Будто её так тронуло сообщение принцессы, что ей просто необходимо во всём разобраться. Принцессе тоже надо было переговорить с Ванессой без свидетелей, и она пошла, переодеться для прогулки.

Филипп тихо сказал Ванессе:

- Я убью Рауля.

- Не делайте глупостей. Приходите ко мне после обеда, когда принцесса пойдёт к себе отдохнуть. Я, кажется, знаю, как сделать этот брак невозможным.

Филипп развернулся и стремительно вышел из комнаты.

Потом Ванесса подошла к Агнесс и прошептала ей:

- Ты согласна выглядеть в глазах августейшей особы обедневшей настолько, что тебе грозит разорение и банкротство?

- Но это же не так! Я не могу обманывать.- слабо возразила Агнесс - И это общеизвестно, что у меня крепкое состояние. Я очень богата. Ты думаешь, что это и есть причина такого решения? Если это так, то поступай, как считаешь нужным. Я буду молчать.- печально добавила Агнесс.

- Тогда я пошла на прогулку.- сказала Ванесса - Прошу ничему не удивляться за столом в обед. И главное, не делайте резких движений. Вы оба! И ещё, постарайся задержать возле себя этих двух сплетниц.

Агнесс сделала вид, что её очень интересует рассказ тетушки Элеоноры. Она попросила их сесть к себе поближе и начала расспрашивать обо всех общих знакомых. Это обещало затянуться не на один час. Ванесса улыбнулась и отправилась на прогулку с принцессой.

Глава 16. Что могут сделать слухи.

Ванесса прогуливалась по аллее, дожидаясь принцессу. Она раздумывала над превратностями судьбы. Если бы они с Филиппом не сразу поехали к Агнесс, а задержались бы в городе ещё на несколько дней, то всё сложилось бы по-иному. Агнесс бы вышла замуж за герцога Рауля фон Р., Ванесса бы вышла замуж за виконта Филиппа де Гиша и все были бы спокойны, но в глубине души не счастливы. Что греха таить, Ванесса всегда считала Филиппа большим ребёнком. Его импульсивный характер раздражал целеустремленную и рассудительную Ванессу. Она рассчитывала и планировала каждый свой шаг, каждую встречу и беседу. Филипп был её полной противоположностью, постоянно нарушая её планы своей необязательностью, он передумывал, откладывал принятые решения, а зачастую просто забывал о данных обещаниях. Нет, такую совместную жизнь для себя Ванесса совсем бы не хотела. В первый момент, когда она узнала, что её любимая подруга детства, Агнесс влюбилась в Филиппа, Ванесса почувствовала боль, удивление и отрицание случившегося. Но отогнав чувства прочь, после холодных размышлений, и честно спросив себя, сможет ли она теперь доверять Филиппу, Ванесса пришла к выводу, что случившееся спасает её от необдуманного замужества и оставляет ей широкое поле для действий. Ей не надо будет оглядываться на мужа при принятии решений. Свобода дороже статуса. Ванесса успокоилась и порадовалась за Агнесс.

Агнесс совсем другая. Внешне холодная и строгая, на самом деле, она обладает нежной душой и добротой. Как в ней уживаются мечтательная натура и жёсткая хозяйка, и любящая сестра, и верная подруга и твёрдая владелица огромного хозяйства, сохранившая и приумножившая богатства, доставшиеся ей по наследству? Ванесса удивлялась своей подруге и искренне любила её. Даже, если бы Ванесса была сама влюблена в Филиппа, она бы всё равно уступила его Агнесс, узнав, что они полюбили друг друга, и это бы не разрушило дружбы между ними.

А теперь Австрийский королевский дом решил прибрать к своим рукам богатства баронов фон Вейли. Умно. Принцесса Натали обладает личиком ангела, а на самом деле имеет душу змеи. Вползает незаметно и жалит в самое больное место. Любит собирать слухи и сплетни, строит козни по своему усмотрению. Ловко было сделать вид, что герцогу показывают французскую принцессу Эжени, как будущую невесту, а сами тишком изучают, чем можно поживиться у Агнесс. Гениально. "Ну что ж, Ваше Высочество, мы будем защищаться!"

Ванесса направилась навстречу принцессе Натали. И они, как добрые подруги, отправились на прогулку по алле тенистого парка по направлению к озеру. Горничная Люси спросила у Ванессы, не нужно ли им чего-нибудь и Ванесса попросила её накрыть чай в беседке на берегу озера.

- Вас здесь слушают даже больше чем свою хозяйку!- сказала австрийская принцесса.

- Да. Здесь я могу распоряжаться как у себя дома!- с удовлетворением и презрительной улыбкой сказала Ванесса - Агнесс дала твёрдые инструкции слугам.

Принцесса Натали очень внимательно посмотрела на Ванессу и задумчиво произнесла:

- На самом деле, я бы очень хотела узнать о вас побольше. Кто Вы? Кто ваши родители? Чем они занимаются? Вас очень ценят во всех значительных домах Европы. Но называют вас только по имени. Как на самом деле звучит ваше имя? Почему вы можете появляться при королевских дворах и домах знати, и везде вам открыты двери? Вы очень интересная личность!

- Здесь нет ничего загадочного. Мое полное имя - маркиза Ванесса Уэскара. Я праправнучка знаменитого маркиза Уэскара и внебрачной дочери испанского короля Хуана. Об этом хорошо известно в узких кругах испанской и французской знати. Но в наше время такой громкий титул мог бы нанести мне большой вред, учитывая мой род занятий.

- Понятно-о-о.- протянула принцесса Натали.- Теперь мне понятно, почему вас везде так встречают. И что же вы совсем не пользуетесь своим титулом?

- Пользуюсь, но в исключительных случаях. Например, он необходим, когда я председательствую на собраниях акционеров моего банка. Там без этого никак нельзя.

- У вас и свой банк есть?

-Есть. Его основал ещё мой прадед. Он знал, что сохранение и приумножение богатств Уэскара требует кардинального решения. И он создал свой банк в Швейцарии, а потом его отделения в крупных столицах Европы.

- Как же я раньше об этом не знала? Я столько раз наводила о вас справки, но никаких сведений, кроме того, что у вас знаменитый Дом моделей, я не получила. Как такое может быть?

- Ещё мой дед говорил, что залогом сохранения и приумножения богатства является правильное управление людьми, создающими эти богатства. Я горжусь тем, что умею правильно заинтересовать нужных мне людей, после чего у меня нет необходимости самой вникать во все нюансы их деятельности. Я могу свободно заниматься любимым делом. Управлением всех остальных моих активов занимаются замечательные профессионалы.

- У вас талант подчинять себе людей. Они все преданы вам. Я заметила, с каким уважением и даже обожанием на вас смотрели эти приехавшие вчера люди. С какой молниеносной скоростью исполняются ваши просьбы!

- Я сама много работаю и очень уважаю людей, которые много и хорошо работают. Поверьте, что награда за такой труд является адекватной и очень существенной. Я создаю комфортные условия для работы своих рабочих и служащих.

- Это так интересно! А где же ваши родители? Чем они занимаются?

- Мои родители погибли, когда мне было десять лет. Через год умерла моя бабушка, она не смогла пережить смерть любимого сына. Мои опекуны отдали меня в закрытую школу для девочек к монашкам на севере Франции. Там мы и познакомились с Агнесс. Её опекуны тоже не хотели заниматься воспитанием рано осиротевшей баронессы.

- Я слушаю вас, и как будто читаю захватывающий роман! Как жаль, что я раньше об этом не знала!

"Тогда бы ты направила свои алчные ручонки в мой адрес! Нет уж, благодарю покорно!"- подумала про себя Ванесса.

- Так вы с Агнесс знакомы с самого детства? - опять спросила Натали.

- Да мы очень сдружились в школе и с тех пор регулярно ездим друг к другу, и практически не расстаемся. Когда у Агнесс наступают тяжелые времена, она сразу обращается ко мне.

- А разве у баронессы фон Вейли бывают такие времена? Я слышала, что она очень богата!

- У всех бывают трудные времена. А Агнесс в последнее время сильно потратилась. Она открыла завод по производству швейного оборудования, но оно пока себя не окупило, она купила породистого жеребца, но он ещё никак себя не зарекомендовал, а остальные кони выступили в последние два года неважно. И не окупили даже затрат на их содержание. И кроме того, последние год или два случились неурожайными, и мне пришлось дать денег Агнесс на поддержку её сельского хозяйства, под залог её замка!

- Так у Агнесс дела не так блестящи, как она это показывает? И без Вашей поддержки она бы не выстояла? Но ведь у неё несколько замков? Она имеет от них хороший доход!

- Верно. У неё несколько замков, но их содержание тоже требует больших вложений. Замки старинные и их реставрация обходится очень дорого. Недавно я купила у неё один замок во Франции на реке Луара. Очень симпатичный, но боюсь, что мои архитекторы и реставраторы долго будут приводить его в порядок.

- Что вы говорите!- принцесса замолчала и, казалось, полностью ушла в себя.

Ванесса не нарушала тишины, намеренно свернув к озеру. Когда они подошли к беседке, к чаю уже всё было накрыто, и Люси ждала только распоряжения принести чайник.

Дамы расположились за столиком и увидели, что мимо проезжает герцог Рауль фон Р. в сопровождении лесничего. Принцесса призывно помахала герцогу, он спешился и подошёл к дамам.

- Рауль, попейте с нами чаю.- приказала принцесса

- Мне надо переодеться, я весь в пыли - недовольно ответил герцог

- Какие пустяки, вымойте руки в озере. Пока Вы переоденетесь, мы уже уйдем.- капризно надула губы принцесса.

- Хорошо. Я так и сделаю.- с этими словами герцог спустился к воде и сполоснул руки. Люси протянула ему полотенце, он благодарно кивнул ей, вытер руки и присел к столу.

- Знаете ли Вы Рауль, о чем мы беседовали с Ванессой?- спросила его принцесса Натали

- Как я могу об этом знать? Я же ездил к охотничьему домику!- возмутился Рауль.

- Оказывается полное имя Ванессы - маркиза Ванесса Уэскара! Вы знали об этом? Как мило она это скрывала!

- Я давно знаю это. - спокойно сказал Рауль- Лет десять назад, нас представлял друг другу граф Лерин. Он кажется дальний родственник маркизы...

- Почему же я об этом ничего не знала? Почему ты мне ничего не сказал?- возмутилась принцесса Натали.

- Разве это так важно? Что ты должна обязательно это знать? Не вижу здесь ничего особенного.- спокойно сказал Рауль - Мы очень мило побеседовали с Ванессой и расстались добрыми друзьями. А что?

- НИЧЕГО! - прошипела принцесса Натали. Настроение у неё совсем испортилось, и она стала смотреть на озеро, делая вид, что наблюдает за лебедями.

Рауль и Ванесса, как ни в чём ни бывало, стали обсуждать архитектуру охотничьего домика и его возможный возраст. До самого конца чаепития, и по дороге к замку, принцесса Натали молчала и, сославшись на головную боль, ушла к себе, сказав, что к обеду не выйдет.

Глава 17. Тревожность.

После прогулки Ванесса зашла к Агнесс. Подруга полулежала на кушетке. Глаза её были закрыты. Ванесса подумала, что измученная девушка наконец-то задремала и хотела уйти, но Агнесс тихо сказала:

- Останься, пожалуйста.

- Вообще-то я ищу Филиппа. Мне необходимо с ним срочно переговорить.

Агнесс позвонила в колокольчик, через мгновение вошёл дворецкий и с полупоклоном спросил:

- Что угодно Вашей милости?

- Пригласите, пожалуйста, виконта Филиппа де Гиша - попросила Агнесс

- Господин виконт взял арабского скакуна и ускакал в лес к охотничьему домику.- ответил дворецкий. - Как только Его сиятельство появится, я передам ему, что вы желаете его видеть.

- Хорошо - сказала Агнесс - можете идти.

Ванесса задумчиво посмотрела в окно, постукивая пальцами по стеклу, произнесла:

- Как хорошо, что герцог Рауль уже вернулся со своей прогулки.

- Почему? Ты об этом что-то знаешь?

- Если бы Филипп встретил его в лесу, то наделал бы кучу непоправимых глупостей. А так, он немного успокоится, надеюсь, станет соображать и поймёт, что ещё не всё потеряно.

- Ты думаешь, что Филипп захочет свести счёты с герцогом Раулем?

- Во всяком случае, он собирался его убить, еще два часа тому назад - ответила Ванесса - Я говорила с принцессой Натали и герцогом Раулем. Теперь жду, каков будет результат. Мне не ясны намерения самого герцога. Он всегда выглядит таким отстранённым и холодным. Что он сам думает по поводу своего брака?

- Не знаю. До сегодняшнего утра принцесса Натали мне об этом ничего не говорила. Герцог Рауль - младший сын Её Величества королевы Австрии. В смысле наследства трона, ему ничего не светит, до него уже есть братья и сёстры, стоящие к трону ближе. Но жениться по своему усмотрению, он всё же не может. Вот и развлекает себя точными науками и архитектурой. Мечтает построить свой замок, самый прекрасный из всех замков. Ездит по странам и изучает все архитектурные направления. Всюду возит за собой известного архитектора. С ним он проводит куда больше времени, чем со своей семьёй или ещё с кем либо.

- Да. Я тоже это знаю. Мы с ним как-то говорили на эту тему. Я ему посоветовала, за неимением лучшего, сделать макет своей мечты. Но, пока что, и до этого у него руки не дошли. А принцесса Натали? Почему она не замужем? Ведь возраст у неё что ни наесть критический? Куда смотрит королева-мать?

- Принцесса Натали умудрилась зарекомендовать себя с не очень хорошей стороны. Она поссорила испанского монарха и свою мать, передав ей какую-то сплетню. Королева-мать возмутилась и написала испанскому королю сердитое письмо. Он, в свою очередь нелестно отозвался о принцессе. Неприятная история имела неожиданное продолжение. Женихи, как один, направили свои стопы в другие королевские дома, где есть дочери на выданье, пусть не такие красивые, зато не замешанные в скандалах.

- Понимаю, почему принцесса так безжалостна. Давай, я отвезу тебя в столовую. Сейчас все соберутся на обед.

Агнесс позвонила в колокольчик два раза, вошла горничная Люси и помогла Агнесс пересесть в кресло. Ванесса покатила кресло с Агнесс в столовую. Там уже собрались Мэгги, княжна Юсупова, подружки- сплетницы. Принцесса прислала сказать, что обедать будет у себя в комнате, сославшись на сильную головную боль. Герцог Рауль попросил принести что-нибудь перекусить на двоих в библиотеку, он де, не может сейчас прервать работу и просил его не беспокоить до ужина. Филипп ещё не вернулся с прогулки.

Все расселись. За столом царило уныние. Даже замечательная еда и лёгкое молодое вино не подняли настроение присутствующим. Подружки-сплетницы, не зная причины этому унынию, тоже не пытались начать беседу, поддавшись общему настроению.

Глава 18. Филипп де Гиш.

После слов австрийской принцессы, Филипп еле дождался удобного момента, чтобы выбежать из комнаты. Его давило горе, неожиданно свалившееся ему на голову. Ещё сегодня утром он был самым счастливым человеком на земле. Но не прошло и трёх часов, как счастье смыто, уничтожено холодным расчётом королевской семьи. Что он может сделать в таких условиях? Как спастись самому и спасти любимую? Кто всемогущий и властный сможет изменить решение королевы? Если бы не было герцога Рауля! Первой мыслью было: "Убить Рауля! Стереть с лица земли! И будь что будет" Голова раскалывалась от боли, сердце горело, весь он был как в лихорадке, слабо понимая, что делает и куда скачет.

Конь был великолепен, он нёсся с такой скоростью, что будь это знаменитые скачки, он бы с легкостью взял первый приз! До охотничьего домика Филипп домчался меньше чем за полчаса. Даже не зная дороги, он, каким-то чудом, умудрился не заблудиться и не сбиться с пути.

Филипп буквально ворвался в охотничий домик. Внутри никого не оказалось. В кабинете было душно. Не смотря на то, что за окном было по-летнему тепло, кто-то недавно топил камин. Значит, герцог Рауль совсем недавно был здесь. Только он требует растопить камин, невзирая на сезон и погоду за окном. Филипп обошёл весь домик в надежде кого-нибудь разыскать и расспросить. Но все уже уехали. Он прошёл в библиотеку, сел на диван и стал размышлять о том, что же делать дальше? Он вспомнил, что Ванесса просила его зайти к ней, пока австрийская принцесса будет отдыхать. Ванесса…. Филипп неизменно тепло относился к ней. В детстве он часто гостил у бабушки Ванессы. Их семьи были очень дружны. Ванесса вечно возилась с куклами, переодевая их по сто раз. Филипп же любил проводить всё свое время с лошадьми. Там, на конюшне служил конюхом какой-то русский мужик, он научил Филиппа управлять тройкой лошадей. Они запрягали в бабушкину старую карету тройку и мчались по дорогам так, что аж дух захватывало.

Воспоминания из детства немного успокоили Филиппа. Он решил переговорить с Ванессой. Узнать у неё новости и, уже потом выяснить отношения с Раулем фон Р. Ещё немного отдохнув, и выпив терпкого вина, Филипп тронулся в обратный путь. Немного поплутав по лесу, он выехал к озеру и благополучно вернулся в замок. Время обеда давно прошло, но есть ему абсолютно не хотелось. Он переоделся со всей тщательностью и направился прямиком к Ванессе. Она была в своей комнате, сидела за маленьким бюро и писала письмо. Увидев Филиппа, она попросила его присесть и буквально через пару минут повернулась к нему:

- Как прогулялся? - спросила его Ванесса

- Спасибо. Хорошо. Посетил охотничий домик. - ответил Филипп.

- Ну и как? Понравился? Я столько о нём слышала, но, ни разу не была.

- Красиво. Особенно внутри. У Агнесс великолепный вкус. Придраться совершенно не к чему.

- Согласна. У Агнесс всё прекрасно. И замки, и земля, и душа! Поэтому, прошу тебя не делать ей больно.

- Я и не собирался. Но, Ванесса, как я должен поступить? Как мне защитить любимую от посягательств сильных мира сего? Если я убью Рауля, то причина будет устранена!

- Если ты убьешь Рауля, то сделаешь только хуже. Ты будешь потерян для Агнесс навсегда!

- А сейчас разве не так? Так я хоть отомщу!

- Давай не будем спешить! Я поговорила с принцессой Натали. Думаю, что моё сообщение возымеет какое-то действие. Надо подождать. Ведь официального обручения ещё не было.

- Ты думаешь, что она передумает просить руки Агнесс для герцога Рауля фон Р.?

- Если вдруг герцог станет оказывать мне повышенное внимание, то думаю, что да. Давай подождём.

- Как ты думаешь, если я навещу Агнесс, то в свете сегодняшнего сообщения, это не будет выглядеть нескромным?

- Это не имеет значения. Официальных мероприятий ещё не было и ты свободен в своих поступках. Мне же пока необходимо переговорить с Мэгги. Боюсь, как бы ни опоздать.

- А что случилось с Мэгги? Я могу чем-либо помочь?

- Ты меньше всего. Случилось то, о чём я тебя предупреждала. Будь аккуратнее в словах, разговаривая с Мэгги. Она решила, что ты в неё влюблён.

- Ну, да! Конечно! Ведь она сестра моей любимой! Как же мне её не любить?

- Не совсем так. Мэгги встретила свою первую любовь. К сожалению, это оказался ты.

- Тебя послушать, так в меня влюблены все девушки, знакомые и не очень! Не говори глупостей. За неделю не влюбляются навеки!

- Неужели? А вот я знаю одного человека, который влюбился навеки за два дня!

- Не за два дня, а в первое мгновение! Это совсем другая история!

- Неужели? Ладно, не буду тебя больше удерживать, иди к Агнесс, но, пожалуйста, будь внимательнее, когда говоришь с Мэгги.

Глава 19. Ванесса, Мэгги и княжна Юсупова.

Ванесса без предупреждения вошла в комнату Мэгги и застала двух подружек за изготовлением какого-то напитка. Они сыпали в графин порошки из коробочки с лекарствами. Услышав звук открывающейся двери, девушки вскочили и попытались прикрыть от любопытных глаз своё творчество.

- Чем это вы тут занимаетесь?- спросила Ванесса, подходя к столу, и взяв в руки коробочку с порошками - Так... Что это у нас? Ага... сильнодействующее снотворное... И кого мы хотим усыпить? Если вы это себе, то зря. От этого не умирают, а только сильно болит голова и крутит живот... Не советую...

- Ну, что же нам делать, Ванесса? Зачем теперь жить? Все закончилось!- рыдая, прокричала Мэгги.- Оказывается, он совсем не любит меня! А говорил такие слова! Кому теперь верить? Я не хочу жить!

- Тебе не кажется, что это я должна впадать в истерику и травиться? Ведь это мне он делал предложение, на которое, я, кстати, ответила согласием! И что теперь? А теперь он любит мою самую лучшую подругу!- Ванесса подошла к Мэгги и притянула её к себе.

Мэгги обняла Ванессу за шею и разрыдалась. Ванесса погладила Мэгги по спине и дала ей плакать столько, сколько та сможет. Потом усадила Мэгги на диван и повернулась к княжне Юсуповой:

- А вы, по какому поводу хотите умереть? Надеюсь, что это не герцог Рауль? Если это он, то очень зря! Он этого не стоит.

- Принцесса Натали не раз намекала мне, что я могу рассчитывать на благосклонность королевы в вопросе женитьбы герцога на мне. Я уже привыкла к этой мысли и просто ждала того момента, когда об этом будет объявлено.- тихо произнесла княжна - А теперь я опозорена. Я нигде не смогу появиться без насмешек в мой адрес. Лучше умереть!

- Хороший выход. Но очень глупый. Убить сразу столько людей. Вы подумали, что в случае, если бы ваша затея удалась, случилось со всеми нами? Агнесс бы умерла от горя, Филипп застрелился, я бы сошла с ума от мысли, что не успела спасти самых близких мне людей, герцог Рауль был бы опозорен и тоже застрелился... Хороши же вы! Эгоистки! Думаете только о себе! Никого вам не жалко!

Девушки вскинулись и уже хотели возразить, но тут до них стал доходить смысл услышанного, и они опять разрыдались. Ванесса, вновь дала им поплакать всласть, надеясь, что это поможет в данном случае лучше, чем любой разговор. Когда рыдания закончились, Ванесса сказала твёрдым голосом:

- А теперь поговорим. У меня есть к вам обеим предложение. Я скоро еду в Америку со своей новой коллекцией нарядов. И прошу вас обеих составить мне компанию. Мне будет очень нужна ваша помощь. Так случилось, что Розали пока не может участвовать в показах мод. Мне бы хотелось, чтобы ты - Мэгги продемонстрировала некоторые из моих моделей. А вас, княжна, я тоже прошу принять в этом посильное участие.

Девушки ухватились за это сообщение, как утопающий хватается за соломинку.

- Как скоро мы сможем уехать?- спросила княжна Юсупова

- Через какое-то время. Необходимо кое-что доделать и обговорить все организационные вопросы. Думаю, что месяца через три-четыре мы уже сядем на пароход.

- Так долго! Давай уедем раньше!- воскликнула Мэгги.

- Нет. Нельзя. Нам надо переговорить с директором твоего колледжа, ведь у тебя впереди ещё год обучения.

- Нет. Только не это. Я не могу оставаться здесь дольше. Мне плохо, я умру!

- Здесь мы и не останемся. На днях мы все вместе поедем в мой новый замок во Франции, и там будем готовиться к поездке.

- Отлично! Ванесса, ты гений! Как здорово! Только давай уедем поскорее, а!- Мэгги начала лихорадочно оглядывать комнату, словно решая, что взять с собой.

- Успокойся, моя дорогая. Думаю, что вам обеим надо как следует успокоиться, взять себя в руки, и думать о поездке, не взирая на происходящее. Я позвоню Виктории, чтобы она приехала и увезла вас обеих во Францию. Мне ещё придётся задержаться здесь на некоторое время. Потом я к вам приеду.

Девушки стали приходить в себя и, по мере того, как до них стало доходить, что жизнь ещё может быть совсем не плохой, а даже интересной, они стали забрасывать Ванессу вопросами о поездке, об Америке, о Франции, о замке на Луаре. До самого ужина Ванесса общалась с подругами. И только, убедившись, что суицид не состоится, ушла переодеться к ужину.

Ванесса очень устала. Она подумала про себя "Надо же, какие насыщенные событиями дни! Иные люди за всю жизнь не переживают столько событий, сколько их случилось за неполные сутки! И это ещё не конец! Что-то ещё приготовит нам прекрасная принцесса Натали!"

Глава 20. Вечер.

Филипп развлекал Агнесс игрой на клавесине, красивым баритоном пел ей бесконечные баллады о любви. Агнесс, прикрыв глаза, полулежала на кушетке. Время от времени по её щеке сползала слеза. Агнесс размышляла о несправедливости судьбы. Зачем только она согласилась на приезд принцессы Натали. Та давно уже намекала на желание отдохнуть в замке у Агнесс. Ну почему она не нашла удобного предлога отказать. Назвать принцессу Натали своей подругой, Агнесс не могла. Они никогда не были дружны, даже наоборот, Агнесс довольно часто ловила на себе неодобрительный взгляд австрийской принцессы. Если бы только знать, чем это может закончиться! Надо было ещё в начале лета уехать с инспекцией по своим замкам на Луаре во Францию. "Боюсь, что она и туда бы напросилась. Бесцеремонная особа! Что же делать? Вдруг у Ванессы ничего не получится? "

- А может быть нам тоже уехать в Америку?- вслух спросила Агнесс.

Филипп перестал играть, подошёл к Агнесс и опустился на пол возле кушетки. Глаза его, тусклые и печальные, вдруг озарились внутренним светом, румянец выступил на скулах, он заулыбался и покрыл поцелуями руки Агнесс:

-Как здорово! Почему я об этом не подумал? Сейчас же пойду к Ванессе и попрошу её купить всё, что есть у меня! Мы уедем в Америку, там я построю для тебя самый великолепный замок! Ты будешь жить там как королева! Свободная и прекрасная! Мы поженимся, нам никто не помешает!

- Подожди - подожди! Я только подумала об этом. Ничего ещё не решено. Давай подождём, что нам скажет Ванесса. Если мы сбежим, то королева найдёт способ прибрать к рукам все мои земли, ведь они находятся в её власти. Я не могу оставить Мэгги без куска хлеба. А от тебя она вряд ли захочет его получить. Не торопись. Я тебя очень прошу.

- Опять всё зависит от Ванессы! Мы с ней за всю жизнь не рассчитаемся!

- Филипп, ты слышишь меня? Я только подумала об этом, это от безысходности. Испокон веков все мои предки присягали на верность королевскому двору Австрии, там очень жёсткие условия. И Австрийской королеве даже выгодно, чтобы я ослушалась. Я не могу позволить забрать у меня всё, что с таким трудом сохранено и приумножено. Тебе хорошо, ты не состоишь в таких отношениях ни с одним монаршим двором. И распоряжаешься собой и своим имуществом, как тебе заблагорассудится. Я же, в любом случае, должна отдать практически всё, если нарушу волю своей королевы. Очень тяжёлая ситуация. Как некстати приехала Натали! Видишь, я даже не могу мыслить логично, так меня выбило из колеи предложение принцессы. Как она вцепилась в меня, прямо мертвой хваткой! Ты, прав, вся надежда только на Ванессу. Хотя, я даже не представляю себе, что можно сделать в этой ситуации, ведь Натали чётко произнесла вслух волю королевы!

По щеке Агнесс опять сползла слеза. Филипп стал нервно ходить по комнате

- Умоляю тебя! Давай сбежим в Америку! Я, конечно, не так богат, как ты, но и не настолько беден, чтобы ты вела неподобающий тебе образ жизни. Может быть, у меня остался только один маленький замок в горах Швейцарии и большой дом в Вене, но всё же есть ещё кое-что, что позволяет держаться на уровне своего класса. Теперь не восемнадцатый век, а двадцатый, и с этим тоже нужно считаться! Как ты думаешь, Ванесса может у меня всё это купить и мою мастерскую тоже?

-Я думаю, что Ванесса может купить всех нас, со всеми нашими домами, заводами и мастерскими, если захочет. Только ей это не надо.- Агнесс слабо улыбнулась

- Она так богата? Я и не предполагал! Зачем же она так работает? Просто на износ. С таким состоянием можно вести более приятную жизнь.

- Ванесса не может не работать. Даже в монастыре, когда мы были девочками, мы пели, играли, отдыхали в свободное время, она же не имела совсем свободного времени, всё время что-то шила, вышивала, украшала. У нас были самые красивые воротнички, манжеты и фартуки. Нет, Ванесса никогда не отдыхает. Если не моделирует новую одежду, то пишет письма и распоряжения, то куда-то едет чтобы разрешить тупиковую ситуацию, то везёт знатным дамам их заказы. И везде сама. Ванесса мой кумир, глядя на неё, я себе кажусь праздно живущей. Что же касается размеров её состояния, то разве мы знаем самых богатых людей? Они всегда в тени и не афишируют своего состояния. Только выскочки кичатся своими богатствами. Давай подождём, что скажет Ванесса. Сегодня-завтра всё станет понятным. И тогда мы решим, что делать дальше. В самом крайнем случае, уедем вдвоём. Могу тебе твердо обещать, что никогда не стану женой герцога Рауля фон Р.

- Ты обещаешь? Хорошо. Я буду ждать столько, сколько понадобится. Обещаю, что не буду искать ссоры с герцогом Раулем фон Р., но если он сам напросится...

- Филипп, давай постараемся сделать вид, что ничего не произошло. Если принцесса Натали опять заговорит о браках и потребует ответа в жёсткой форме, только тогда мы ответим твёрдым отказом. А сейчас нам надо переодеться к ужину. Я жду тебя в столовой.

- Как скажешь, любимая! Хочешь, я отвезу тебя в столовую?

- Давай встретимся там. Мне ещё надо дать кое-какие распоряжения слугам...

Филипп поцеловал руку Агнесс и вышел из комнаты. Агнесс позвонила два раза в колокольчик, вошла горничная Люси.

Глава 21. Брат и сестра.

Элеонора Клатчбазе со своей подругой незаметно подкрались к покоям австрийской принцессы, в надежде что-нибудь подслушать, или узнать новости. Их маневр с успехом удался. Буквально за пару минут до этого, в комнату австрийской принцессы зашёл её младший брат - герцог Рауль фон Р.. Наудачу двух подруг, дверь осталась неплотно прикрытой, что позволило расслышать всё происходящее.

- Как ты себя чувствуешь, Натали? Ты не пришла обедать. Ты заболела?- безразличным тоном спросил Рауль

Вместо ответа Натали буквально набросилась на брата:

- Почему ты мне не сказал, что давно знаешь Ванессу? Почему, когда я спрашивала тебя о ней, ты не сказал, что она так богата, а главное такого знатного рода? Ведь я наводила справки о Ванессе!

- Успокойся! Что тебе толку в моих знаниях. Ванесса - испанка и принадлежит испанскому двору. Надеюсь, ты не забыла об отношениях с испанским монархом?

Натали скривилась и пожала плечами.

- И, потом, какая разница, древний род или не очень у Ванессы, если она работает и занимается недостойным ее делом? - продолжал Рауль- Королева не допустит, чтобы я женился на портнихе!

- К твоему сведению, принц Монако женился на простой актрисе и все королевские дома смирились с этим. А Ванесса, кроме своего салона, ещё имеет один из крупнейших банков с отделениями во всех столицах Европы, может быть, это тебе о чём-нибудь говорит? Тебе ли выбирать невест? С твоим наследством, у тебя останется только титул и всё. Ты беден. И этим сказано всё. Поэтому я хочу женить тебя на очень богатой женщине и не потерять при этом лицо. А ты холоден как лягушка, не проявляешь никаких, даже отдаленно напоминающих человеческие, чувств. Что стоит тебе сказать хоть пару комплиментов дамам. Смотри, как виконт Филипп де Гиш себя ведёт! Ведь от него все дамы без ума! И все готовы выйти за него замуж. Хотя он, точно не богаче тебя!

- У Филиппа де Гиша нет ни сестер, ни заботливой матушки, которые бы подбирали ему пару по своему усмотрению! Что толку расточать дамам комплименты, если жениться всё равно придётся только на той, которую одобрите вы, собравшись в тесный кружок! Сначала ты подсунула мне эту русскую княжну Юсупову, у неё де очень дорогие украшения и большой счёт в банке в Швейцарии. Потом французскую принцессу Эжени, она подходит по статусу и тоже не бедна. Потом вдруг, ты обнаружила, что баронесса Агнесс фон Вейли больше всех остальных подходит для нашего дома! А сейчас говоришь о маркизе Ванессе Уэскара, как о сокровище, за которым только надо протянуть руку и всё, и вот оно уже у нас! Так вот, к твоему сведению, лучше жениться на Агнесс, если тебе так уж хочется. Здесь я, хотя бы, смогу усовершенствовать замок по своему усмотрению и вкусу. А Ванесса - ледяная королева! Я впервые увидел её улыбку только здесь, а смеха Ванессы я не слышал никогда! Она говорит таким непререкаемым тоном, что сразу понимаешь - твоё мнение ничего не значит! Знаешь, что она мне сказала, когда я рассказал ей о своей мечте построить удивительный замок?! Она сказала, чтобы, за неимением лучшего, я сделал макет своего замка и любовался им, когда захочу! И ты хочешь, чтобы я ухаживал за Ванессой? И терпел все её колкости и надменность? Нет, уж лучше Агнесс! Она хотя бы добра и красива!

- Твоя Агнесс не так богата, как кажется. Ей даже пришлось заложить свой замок Ванессе! Чтобы заткнуть дыры в своём хозяйстве. А другой замок во Франции, на реке Луара, Ванесса купила у своей подруги! Тебе это ни о чём не говорит?

- Говорит! Ванессе, видимо, просто понравился замок, и она его просто купила! Она всё делает так. Если ей что-то нужно, она идёт и берёт! Будь это замок, или земля, или человек! Видела, как она купила полицейского детектива! Он приехал по первому её зову! И всё, теперь он занимается вопросами личной безопасности Ванессы! Её не интересуют личные дела окружающих, она как машина, всё подминает под себя! Ты хочешь и меня кинуть в эту мясорубку? Благодарю покорно!

- Не устраивай мне истерики! Если ты и будешь жить в клетке, то, по крайней мере, эта клетка будет золотой! Я хочу, чтобы с сегодняшнего вечера ты приложил все усилия для завоевания сердца Ванессы! Как хочешь, хоть наизнанку вывернись, но не потеряй такого случая. Если Ванесса уедет в Америку без тебя, то ты её никогда не получишь. Тем более, что Агнесс мечтает выйти замуж за виконта Филиппа де Гиша! Я очень хочу верить, что ты способен покорить сердце гордой красавицы. Если ты сможешь уговорить Ванессу выйти за тебя замуж, мы сможем помириться с испанским монархом. И нашей вражде придёт конец! Ты же говорил, что граф Лерин - близкий родственник Ванессы! А он - лицо, приближённое к королю!

- Не надо было ссорить свою матушку с королём! Возомнила себя вершительницей судеб! Вот и ищешь, чьими бы руками поправить свою репутацию!

- Можешь мне больше ничего не говорить. Я не желаю знать твоего мнения о себе! Наши интересы требуют, чтобы ты женился на Ванессе! Всё! С матушкой я это уже обговорила! Сегодня я звонила ей по телефону! И ей очень понравился мой новый план!

- Когда-нибудь в этом доме будут учитывать и моё мнение? Или я должен, как солдат, слепо исполнять ваши приказы?

- Тебе ничего другого не остаётся! Для тебя это единственный выход!

Немного помолчав, принцесса Натали сказала спокойным голосом:

-К ужину я не выйду, перекушу у себя. А ты постарайся завязать дружбу с Ванессой. А там и до любви останется полшага.

Подружки-сплетницы едва успели завернуть за угол коридора, как мимо них, не замечая ничего, быстрыми шагами прошёл герцог Рауль. Элеонора сказала:

- Надо пойти и всё рассказать Ванессе! Ей это очень понравится.

Они почти бегом отправились к Ванессе, которая только что вернулась к себе от Мэгги. Она прилегла на диван и прикрыла глаза, стараясь расслабиться и отдохнуть перед ужином.

Тут, робко постучав, вошла горничная девушка и доложила, что мисс Элеонора Клатчбазе с подругой хотели бы войти. Ванесса глубоко вздохнула и попросила пригласить этих особ.

Мисс Элеонора во всех подробностях рассказала подслушанный разговор. Ванесса холодно посмотрела на двух подруг и сказала:

- Вы даже представить себе не можете, что я сделаю, когда выйду замуж за герцога Рауля! Я отправлю вас обеих в самый дальний монастырь в раздельные кельи, без права общаться с кем бы то ни было! Если я услышу от кого бы, то ни было ваши рассказы или сплетни или домыслы - берегитесь! У вас осталась только одна возможность продолжать свою праздную никчемную жизнь - хранить чужие секреты глубоко внутри себя под огромным замком! Как только я почувствую, что вы снова распустили языки, я вас упрячу так далеко, как вам и не снилось! Сейчас идите! Я подумаю над тем, что вы сказали и решу, что с вами делать!

Ванесса позвонила в колокольчик и попросила горничную проводить двух подруг. А сама села к зеркалу и улыбнулась. Её замысел удался. Натали отстанет от Агнесс, а что касается Рауля, он не сильно беспокоил Ванессу.

ГЛАВА 22. Ужин.

На ужин все явились в назначенный час в вечерних туалетах, и выглядели так, словно от этого зависела их дальнейшая жизнь. Принцесса Натали вновь не вышла к столу, сославшись на головную боль. Филипп сел между Агнесс и Мэгги, и стал ухаживать за ними, с самым добродушным видом, подшучивая над собой. Рауль сел между Ванессой и княжной Юсуповой. Вначале ужин проходил в смущённом молчании, но потом Филипп, по своему обыкновению, стал всех смешить своими рассказами, и атмосфера стала непринуждённой. Без принцессы Натали все чувствовали себя легко, и в разгар ужина за столом зазвенел смех. Ванесса тонко навела разговор Филиппа на путешествия в компании герцога Рауля. Филипп сразу понял задумку Ванессы и постепенно втянул в разговор Рауля, выбирая самые забавные случаи из совместных приключений. Иногда они даже намекали на некоторые фривольные шутки, при этом дамы густо краснели, но в результате всё заканчивалось громким смехом. Рауль оказался рассказчиком, ничем не уступающим Филиппу. Дамы ему рукоплескали даже чаще, чем его другу. Под конец ужина все были веселы и довольны. Ванесса сказала Раулю:

- Я и не подозревала, что Вы такой замечательный рассказчик и очень весёлый человек.

- А я впервые услышал Ваш смех. Он у Вас просто очаровательный! Как жаль, что Вы так редко смеётесь.- ответил Рауль

- Возможно, мне просто редко попадаются по-настоящему умные и весёлые собеседники.

- А как же Филипп де Гиш? Он умный и весёлый собеседник.

- С Филиппом мы родственники и друзья с детства. Он редко развлекает меня рассказами, чаще обременяет заботами. Я бы сказала, что наши отношения скорее напоминают отношения брата и сестры. Кто из нас старше - трудно сказать.

- Да, отношения между сестрой и братом мне понятны.- с грустью сказал Рауль.

После ужина все перешли в любимую гостиную пить чай и лакомиться фруктами и мороженным.

Ванесса сказала:

- Завтра приезжает Виктория. У нас остаётся совсем мало времени для подготовки к поездке в Америку. Агнесс, дорогая, я хочу взять с собой Мэгги и её подругу Натали Юсупову. Мне очень нужна помощь. Ты позволишь Мэгги поехать со мной?

- Конечно. Но у Мэгги не закончено образование. А как же колледж?

- Я заеду к директору и решу этот вопрос.

- Хорошо. Я рада, что Мэгги увидит Новый свет. Когда вы хотите ехать?

- Через пару дней, когда Мэгги с подругой соберутся, я отправлю их с Викторией под охраной Отто Рихтера в свой замок во Францию. Туда же привезут все наряды, которые я намерена взять с собой. Мы все осмотрим, упакуем, как следует, и уже оттуда сядем на корабль и поплывем. Думаю, что месяца через три мы уже уедем.

- У Вас красивый замок во Франции? - спросил Рауль

- Да. Он мне очень понравился, и я вымолила Агнесс продать мне его. Он напоминает тунисскую шкатулку. Не очень большой, но очень светлый. Я попросила своего садовника подстричь все деревья и кусты в африканском стиле, стало очень забавно. Если Вы не боитесь разбросанных повсюду платьев и других вещей, то можете присоединиться к нам в любой момент. Можете посетить мой замок и тогда, когда я уеду. Я дам соответствующие распоряжения своему управляющему. Вы ведь любите осматривать замки? Я права?

- Да. Благодарю Вас и с удовольствием принимаю Ваше приглашение.- сказал герцог.

Потом они расселись вокруг карточного стола и до глубокой ночи играли в карты. Мэгги и княжна Юсупова о чём-то весь вечер шептались в уголке. Подружки-сплетницы, извинившись, ушли к себе. Они собирались уезжать к какой-то своей знакомой на несколько дней, и им надо было собрать вещи.

Неожиданно вечер прошёл в приятной дружеской обстановке. До поздней ночи за столом звучал смех, никто толком не следил за игрой. Подводя итоги, они вконец запутались, и объявили ничью. Глянув на часы, и обнаружив, что ночь совершенно на исходе, довольные, и слегка усталые, все разошлись по своим комнатам.

ГЛАВА 23. Почти дружеский завтрак.

Принцесса Натали сидела перед зеркалом, наблюдая, как её горничная и парикмахер укладывают ей волосы в замысловатую причёску. Она размышляла, как с наименьшими для себя неудобствами выйти из сложившейся ситуации. После своего разговора с Ванессой и Раулем, Натали написала обстоятельное письмо королеве матери, та в ответ позвонила ей по телефону, и как следует, отчитала её. Натали было очень неприятно вспоминать монаршую головомойку. Но предложение Натали соединить узами брака Рауля и Ванессу порадовало королеву, она увидела в этом возможность примирения с испанским королевским двором. И в конце разговора согласилась на брак Агнесс и Филиппа. Натали не знала, с какого конца теперь подойти к Ванессе, ведь она привыкла разговаривать с ней как с талантливой портнихой, но, ни как с маркизой, это выбивало из колеи. Мучительные размышления чуть не привели к опозданию к завтраку, второй гонг уже прозвучал...

Ванесса в это утро размышляла о превратностях судьбы. Неожиданно её инкогнито, если оно вообще было (кроме принцессы и посторонних), все прекрасно знали её родословную. Просто ей (пока) титул мешает заниматься любимым делом, вот она никогда и не упоминает о нём. Что же теперь? Как удачно, что она уезжает в Америку! За год всё уляжется, забудется и вообще много воды утечёт... Но теперь надо решить, что делать с Раулем? Надо пока остаться с ним друзьями! И посмотреть, что будет дальше. А ещё посмотреть, что теперь придумает принцесса Натали. В том, что принцесса будет добиваться брака между ней и Раулем, Ванесса вообще не сомневалась.

Оглядев себя в зеркале, она пришла к выводу, что выглядит, как всегда, замечательно! И, услышав второй гонг, отправилась в столовую.

Агнесс тревожилась, вот уже третью ночь она провела почти без сна. Лицо её слегка осунулось, глаза припухли. Мысли, одна тяжелее другой, продолжали донимать усталую голову. Агнесс было тяжело расставаться с Мэгги на такой долгий срок, она расстраивалась за сестру, за её несостоявшуюся первую любовь, чувствовала себя неловко, что так неожиданно перешла дорогу обеим: своей сестрёнке и своей любимой подруге. Душа её кровоточила от предчувствия расставания с Филиппом. Агнесс осознала, что это настоящая любовь, совсем не игра. Страх потерять любимого сводил судорогой руки, сердце сжималось от боли. Решение этих проблем не приходило...

С большим трудом, Агнесс оделась в утреннее платье, расчесала свои короткие волосы и приказала везти себя в столовую.

Филипп не мог долго предаваться унынию, он свято верил в Ванессу. Если она сказала, что Рауль будет отвёрнут от Агнесс, значит так и будет. И ужин накануне это показал. Как ловко она переключила внимание Рауля на себя! Филипп дольше всех знал Ванессу, и знал её талант подчинять себе окружающих. В детстве она не раз спасала его от гнева взрослых, манипулируя их поведением. Ванессу хорошо иметь другом! Не дай бог стать ей врагом! А ведь он мог оказаться её врагом, когда так необдуманно попросил её выйти за него замуж, а потом сам отказался от этого. Если бы Ванесса имела другие намерения, она бы уже стёрла его в порошок! Но Филипп был счастлив своею любовью к Агнесс. Думать о плохом он просто не мог. Даже возможность брака между его любимой и герцогом Раулем фон Р., казалась нереальной. Филипп одевался к завтраку и напевал про себя весёлую песенку...

Подружки-сплетницы уехали до завтрака, решив, что лучше перекусить где-нибудь в дороге, чем ещё раз попасть под горячую руку Ванессы. Им очень хотелось узнать, чем же закончится такое увлекательное событие, участницами которого они стали. Но хорошенько поразмыслив, они пришли к выводу, что вернувшись через несколько дней, смогут выведать у Агнесс, или её служанок результат. Это их успокоило...

Мэгги и княжна Юсупова почти не расставались. Мысль о далёкой поездке, и всё с ней связанное, не давала им уснуть. Они собрались в комнате Мэгги, когда солнце только поднялось, а весь замок ещё спал. Им надо было столько сказать друг другу, казалось, что времени совсем нет. Мечты и реальность плотно переплелись между собой. Первая влюблённость отступила. Им уже казалось, что это было так давно-давно. Вместе с выплаканными слезами, ушло и горе несостоявшейся любви. Так бывает, когда в мае неожиданно случатся заморозки на одну ночь. Цветущие деревья слегка подморозит, но тёплое солнце отогреет и вернёт радость цветения. Конечно, след от морозца останется, но цветок не погибнет, а будет продолжать цвести. Так Мэгги и Натали, получив свой первый холодный удар, начинали новый день с ожидания радости после горьких слёз.

Прозвучал третий гонг. Обитатели замка собрались к завтраку в столовой.

Филипп опять сел между Агнесс и Мэгги. Но теперь Мэгги не обратила на это никакого внимания, она общалась с княжной Юсуповой, почти не замечая никого. Рауль сидел между Ванессой и принцессой Натали. Натали при этом заметила, что Рауль общается с Ванессой так, как будто они давно знают друг друга. Фактически только принцессу Натали никто не развлекал. Но атмосфера за столом царила такая дружелюбная, что у принцессы не возникло подозрения, что её игнорируют. Когда завтрак подходил уже к концу, она, как бы между прочим, сказала:

- Кстати, я разговаривала с Её Величеством.- и замолчала.

Филипп и Агнесс напряглись, а принцесса, как ни в чём ни бывало, продолжила:

- Я рассказала ей о чувствах баронессы и виконта, она не пожелала разрушать такую любовь и сказала, что даст своё особое разрешение, при обращении баронессы к ней.

За столом стало тихо-тихо. Если бы в этот момент пролетала муха, то такой звук показался бы очень громким.

- Значит, я всё же могу надеяться, что баронесса Агнесс фон Вэйли осчастливит меня, согласившись, стать моей женой?- спросил, холодея Филипп. Он никак не мог поверить своему счастью.

Агнесс сделалось дурно, у неё закружилась голова, задрожали руки.

Ванесса сказала:

- Предлагаю высказать самую горячую и искреннюю благодарность Её Высочеству, принцессе Натали, за заботу и такт, с которым она смогла решить такой трудный вопрос. Я искренне восхищаюсь Вами, Ваше высочество!

Принцесса Натали скромно поклонилась и потупила глаза. А Рауль сказал:

- Вот и славно! Филипп, я очень рад за тебя! Ты сделал прекрасный выбор! Баронесса, прошу от имени своего друга виконта Филиппа де Гиша, Вашей руки для него. Клянусь, что это самый честный и преданный друг, которого я знаю много лет!

- Я с благодарностью принимаю ваше предложение - господин виконт!- ответила Агнесс - Благодарю, Вас герцог за Вашу рекомендацию и предложение.

Сообщение Натали привело к окончанию завтрака. Все встали из-за стола, и перешли в гостиную. Мэгги и княжна Юсупова отозвали в сторону Ванессу и забросали её вопросами о поездке. Рауль сел рядом с Натали и стал расспрашивать её о здоровье королевы. Филипп что-то тихо и нежно говорил Агнесс, она, молча, кивала. Было заметно, как трудно ей справиться со своими мыслями.

Ответив на все вопросы двух подружек, Ванесса пригласила принцессу Натали и герцога Рауля прогуляться по парку к озеру и там попить чай. Предложение прогулки было встречено с удовольствием, и они втроём спустились в парк.

ГЛАВА 24. Пробуждение Розали.

Утром доктор Штейнер позвонил Виктории и Отто Рихтеру, и сообщил, что по всем признакам Розали начинает приходить в себя. Она реагирует на посторонние звуки. Он попросил их срочно приехать в больницу.

Виктория сидела у постели Розали и держала сестру за руку. Про себя она молилась о чуде и спасении. Вдруг у Розали дрогнули ресницы, и она приоткрыла глаза. Казалось, что она продолжает спать и ничего не видит, но Виктория попросила медсестру срочно позвать доктора Штейнера.

Доктор склонился над Розали и тихо позвал её по имени. Девушка удивлённо посмотрела на него и спросила:

- Где это я? Что случилось?

- Розали! Дорогая, наконец-то! Как ты себя чувствуешь? Как ты нас напугала!- вскричала Виктория

Розали посмотрела на неё и снова потеряла сознание.

- Доктор! Что это с ней?- Виктория обратилась к доктору, ей показалось, что Розали стало хуже.

Но доктор успокоил Викторию, сказав, что так и должно быть. Розали просто уснула. Ей надо как следует отдохнуть. И он просит Викторию сейчас уйти. А дня через два-три она может приехать и навестить Розали. Теперь доктор почти спокоен и считает, что кризис миновал, девушке просто нужен отдых, чтобы как следует придти в себя. Виктория согласно кивнула и, разговаривая с доктором, направилась на выход. В коридоре они увидели Отто Рихтера и рассказали ему о случившемся. Он обрадовался, и сообщил Виктории, что ему звонила Ванесса, и просила приехать их с Викторией, как только они смогут. Доктор ещё раз заверил всех, что Розали нужен только отдых и два-три дня он просит её не беспокоить. Виктория сказала:

- Тогда сейчас мы поедем к Ванессе, а через пару дней вернёмся. Как раз, можно будет навестить Розали и всё у неё узнать. Если она что-то вспомнит.

Было решено, что Отто отвезёт Викторию, предварительно заехав за её вещами. К вечеру они были уже в замке у Агнесс. Ванесса сообщила им о своём решении переехать во Францию и там готовиться к поездке в Америку. Отто Рихтер согласился с предложением, заняться вопросами безопасности Ванессы, её семьи и бизнеса, не только на время поездки, но и полностью перейти на службу к ней. После чего, Ванесса попросила Викторию и Отто Рихтера отправиться во Францию вместе с Мэгги и её подругой, сказав, что сама приедет туда несколько позже. Виктория сообщила Ванессе, что Розали начала приходить в себя и уже открывала глаза. Ванесса хотела немедленно поехать в больницу, но Виктория предупредила её, что доктор Штейнер просил два-три дня не приходить, пока Розали ещё очень слаба. Ванесса сказала, что в таком случае, они все сначала навестят Розали, а потом Виктория и Отто поедут с девушками во Францию, все остальные распоряжения остаются неизменными.

После ужина Ванесса подошла к Агнесс, возле которой стоял Филипп (теперь он вообще не отходил от Агнесс) и рассказала им о Розали. Было решено, что наутро Ванесса и Филипп уедут в больницу к Розали, и уже в городе встретятся с Агнесс, которая приедет туда после отъезда принцессы Натали и герцога Рауля. Теперь Агнесс было необходимо попасть на приём к Австрийской королеве, чтобы получить особое разрешение на брак с виконтом Филиппом де Гишем. Филипп за это время собирался привести в порядок свой дом и подготовить всё к свадьбе. Они хотели успеть обвенчаться до отъезда Ванессы и Мэгги. Ещё много организационных вопросов возникло в процессе обсуждения.

Потом Ванесса и Филипп пошли к принцессе и попрощались с ней, сославшись на срочные дела и необходимость срочного отъезда в Вену. Ванесса повторила своё приглашение посетить её замки, независимо, будет она в них в тот момент, или уже уедет заграницу. Принцесса оживилась и сказала, что с удовольствием бы отдохнула во Франции, как частное лицо, в сопровождении своего брата Рауля. Ванесса ответила, что будет этому только рада. Рауль попросил разрешения писать Ванессе письма с надеждой на ответ. И в этом Ванесса ему не отказала, попросив заранее извинение, если ответ несколько задержится, в связи с загруженностью Ванессы.

Все расстались весьма довольными друг другом.

Наутро из замка выехали две машины. В одной ехали Ванесса и Филипп, им необходимо было о многом переговорить. В другой ехали Отто Рихтер, Виктория, Мэгги и княжна Юсупова, они тоже хотели обо всём поговорить с Викторией. Обратный путь занял гораздо меньше времени, чем предполагалось. Не заезжая домой, все сразу поехали в больницу к доктору Штейнеру, чтобы навестить Розали.

Когда они вместе с доктором зашли в палату к Розали, то обнаружили там Бориса. Он сидел на стуле, на котором обычно сидит сиделка, и читал книгу, время от времени бросая взгляд на спящую девушку.

- Что вы здесь делаете? Кто разрешил посторонним находиться возле больной? - строго спросил доктор Штейнер.

В ответ Борис сказал, что чувствует себя в ответе за Розали, и поэтому убедил сиделку время от времени разрешать ему дежурить возле девушки. Доктор пообещал уволить сиделку, но Борис умолил его этого не делать. Красноречие Бориса возымело действие, и доктор согласился никого не увольнять.

От шума Розали проснулась. Увидела всех и заулыбалась. Виктория и Ванесса наклонились к ней и одновременно спросили:

- Как ты?

Все рассмеялись.

- Спасибо. Хорошо. А что со мной было?

- Ты ничего не помнишь? - забеспокоилась Виктория.

- Помню, но не всё. Помню, как ты меня ругала, помню, как от нечего делать, стала мерить украшения Ванессы.- она виновато посмотрела на Ванессу. - Потом я увидела новую коробку с косметикой. Она была такая яркая. Одна баночка уже была когда-то открыта, и я набрала немного крема, намазала на руку и уже хотела намазать лицо, но почувствовала резкий запах, решила понюхать, в носу защипало, я зажала нос, чтобы не чихнуть, но всё равно чихнула, крем попал в глаз, я потёрла... и больше ничего не помню...

- Всё ясно - сказал Отто Рихтер - это просто несчастный случай. Насилия не было. Дело открывать не будем.

- Какое дело?- удивилась Розали

- О покушении на твое убийство.- серьёзно ответила Виктория.

- Но на меня никто не покушался. Я сама виновата - покраснела Розали.

Все пожелали Розали скорейшего выздоровления, и вышли из палаты, оставив двух сестёр наедине.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ....