Узоры мерентов

Глава 1

Город тянул к Константину цепкие пальцы, а под ногтями, как во сне, была людская грязь.Он дошел до станции, купил билет и начал медленно подниматься по ступеням. Те были разбитыми, железки на них оголились. Каждый следующий шаг давался труднее предыдущего. Пот струился по спине, в ушах громыхал пульс. Кто-то толкнул его в плечо, пробегая мимо, и Константин споткнулся. Кирпичная крошка больно впилась в ладони. Костя долго не мог встать, рассеченная кожа саднила, он пытался очистить порезы от грязи. Ранки нужно было промыть, чтобы ко всем проблемам не добавилось заражения.

— Вам помочь? — раздался озабоченный голос.Он посмотрел на обратившегося к нему. Это была молодая девчонка, можно сказать, его ровесница. Но вот перед его глазами поплыли картинки. Игра, он увидел ее и других игроков. Снова эта чертова игра. Порой ему казалось, что эту самую игру он видит везде, в каждом втором прохожем.

— Нет. — Он усилием откинул видение, отряхнулся и побежал вверх по лестнице. Добрался до последней ступени и только потом разрешил себе выдохнуть. Руки болели. Оставалось дождаться прибытия поезда и шагнуть вниз...Он не мог больше, видения, видения… они были везде. Он практически видел будущее каждого... Это было невыносимо. Порой он хотел избавиться от своего ужасного дара. По перрону сновали люди. Кто-то пытался проскочить без билета, кто-то пробовал перепрыгнуть через забор. Ветер принес с собой далекий гудок. Электричка была рядом.Константин перегнулась через перила. Пустота, разделяющая мост и землю, казалась бесконечной. Успеет ли он понять, что умирает? Будет ли ему больно? А страшно? Страшнее, чем сейчас? Может ли вообще быть страшнее, чем сейчас?

— Ты не сделаешь этого. — Кто-то подошел к нему и встал позади, он чувствовал чужой взгляд в спину.

— Ты не прыгнешь. Я знаю.Он обернулся. Рядом стоял вампир. Откуда он взялся здесь посреди дня? Константин давно уже видел нежить мира, к этому он привык за десять лет, ведь он сын мага. Но вот к тому, что видел будущее окружающих, привыкнуть пока не мог. Не получалось у него привыкнуть. А как привыкнуть к тому, что ты порой видишь смерть тех, кто тебе дорог? К этому приспособиться нереально сложно, тем более что видения начались недавно. Одет он был обычно, как и большинство людей. Нежить одевалась как простые смертные, если не хотела, чтоб на нее обращали внимание. Да люди и не знали, кто рядом с ними живет. Столько лет, столетий, веков. Но все же странность в одежде этого вампира была — перчатки на руках. Подобная нежить перчаток не носит, не свойственно им этого. А этот носил...

— Ведь ты видел свою смерть, — сказал он, и желудок молодого мага эгрегианца свело судорогой.

— Что? — переспросил он, чувствуя, что вот-вот упадет.

— Ведь она другая, твоя смерть, — уверенно повторил вампир. — Рассказать? — И едва коснулся его руки своей — уже без перчатки.

— Кто вы? — Губы не слушались, язык стал большим и неповоротливым, а вампир, который все стоял напротив, оскалился.

— Я — Джокер, — сказал он, насмешливо ухмыляясь. — А ты, как я погляжу, совсем в беде? Ай-ай-ай… — Глаза красного цвета смотрели цепко и ясно. — Ты так устал от того, что видишь, да? Так устал, бедняжка… До смерти устал! — И зашелся злым каркающим смехом.

— А ведь ты игрок. Точнее, ведущий всей этой игры. Я помню.

— Ты угадал.

Да, сейчас он вспомнил этого вампира, тот частенько вел игры.

— Зачем тебе нужна эта игра? Ради чего это все?

— Пройди ее до конца и поймешь.

Тут взгляд молодого мага упал на странный черный узор на руке вампира.

— Что это?

— Меренд.

— Меренд, меренд… — повторил он. Что-то было ему знакомо в этом слове, он где-то слышал его, но где и от кого?

— Я пройду вашу игру до конца и обязательно ее пойму. И тогда...

— Сначала пройди, — вновь рассмеялся вампир. И правда, игры пройти сложно, и это все Константин понял уже из участия в них. А вампир уже смешался с толпой людей, что вышли из электрички, которая только что подъехала. И вскоре потерялся в ней. Догонять его было бесполезно. Константин понял это и побрел домой.

Глава 2

Этим утром десять игроков получил на телефон сообщения: «Игра ждет вас, следуйте по адресу». И был указан адрес, куда и нужно было прийти для начала игры. Вскоре все десять игроков собрались возле здания. Как только они вошли внутрь здания, каждый получил новое сообщение на телефон. Открыв, они прочитали: «Игра “Жизнь или смерть”, регистрация закрыта, сложность — валет пик. Правила игры: ваша задача за определенное время выбрать нужную дверь. Ваша задача — покинуть здание до истечения отведенного времени».Вскоре перед играми спустился лифт, открылся, и все они вошли внутрь. Каждый из игроков уже знал, что отказаться не сможет. У каждого было определенное желание, которое обещали исполнить, если он соберет все карты и останется жив. Лифт поднялся на определенный этаж и открылся. Игроки вышли и оказались в пустой комнате, в которой было две двери. Одна справа, другая слева. На дверях были изображения: на одной просто девушка, а на другой смерть с косой.

Лимит в этой комнате — две минуты, — произнес неизвестный женский голос. А на телефоне у игроков появился секундомер и заработал. — Куда теперь? — Какая дверь? — Справа? — Слева? Игроки беспорядочно метались по комнате от одной из дверей к другой. А секунды летели. И вот уже на секундомере осталась одна минута. — В эту дверь! — крикнул один из игроков и случайно толкнул того, что стоял рядом. Дверь с изображением девушки открылась, и участница, которую толкнули, случайно влетела в комнату. В нее на глазах большинства игроков ударил лазер, и девушка умерла. А все остальные игроки бросились толпой в противоположную дверь. Как только они влетели в комнату, та за ними захлопнулась. И снова незнакомый женский голос произнес: — Лимит в этой комнате — одна минута пятьдесят секунд. И снова две двери, и снова надо выбрать одну. И снова игроки стали метаться между ними. Какую выбрать? Время неумолимо двигалось, секунды пролетали одна за другой. А вскоре игроки почувствовали запах газа в комнате.

— Осталось тридцать секунд. — Газ? — Вы чувствуете запах... — Газ, — уже уверенно ответил второй участник игры. Паника усилилась. И в общей толкучке еще одного игрока втолкнули в одну из дверей. Это теперь был молодой парень, которого пронзило лазером. А остальные игроки бросились к другой двери и всей толпой влетели в комнату. Они даже толком не успели захлопнуть за собой дверь, как комната загорелась огнем. — Что это было? — испуганно произнесли несколько человек, пытаясь отдышаться. — Я так больше не могу, — началась истерика у одной из девушек. — Выпустите меня! — Она бросилась к первой попавшейся двери. — Время пребывания в этой комнате — одна минута тридцать секунд. Один из игроков бросился за ней, еле успев остановить. Перед тем как она открыла одну из дверей. — Успокойся. Тихо. Тихо, — произнес парень, обнимая ее. Рукав его куртки сбился, оголяя запястье, вокруг него вилась татуировка из переплетенных друг с другом узоров старинных листиков и веточек. Но, заметив и почувствовав испуганные взгляды окружающих, парень нервно поправил рукав и засунул руки в карманы джинсов.

Ростислава с самого начала присматривалась к игрокам в участникам. В последнее время девушка заметила одну странность: игроки с такой татухой словно знают, как выиграть. Но также это самые опасные игроки. Они легко могут подставить, запутать или толкнуть на смерть. Ростислава очень внимательно наблюдала за ними в течение сессий. А это была ее пятая игра. Можно сказать, большую часть игра она и прошла благодаря им, потому что держалась чаще всего неподалеку. Но при этом не забывала, что надо быть очень осторожной с ними. Вот и сейчас заметила такого игрока. Она придвинулась к нему поближе, но при этом так, чтобы не бросаться в глаза. А парень с узором на руке замер на минуту и закрыл глаза, при этом слегка облокотившись на белую стену комнаты. Словно переводя дух или задумавшись о чем-то. Музыка, именно ее он и ждал и хотел услышать. И он услышал, она была приятная, словно лилось тонкое пение флейты, игра струн гитары и что-то еще, Рэм не помнил что. Она его звала к правой двери. Он знал теперь, что правильная дверь справа. А значит, толкнуть игрока надо влево.

Он медленно открыл глаза, осмотрелся вокруг. Никто не заметил и не наблюдал за ним. Теперь надо заплатить. — Так надо, — тихо произнес он. — Так надо, — повторил он. А иначе его виза в игре не продлится... Значит, он проиграет, а проигрывать ему нельзя никак. Как и всем присутствующим здесь. Ну не просто же так они пришли в игру. У каждого из них есть цель, желание. И у каждого оно свое. Редко сюда подают такие, кто хочет просто поиграть со смертью. Ростислава теперь усилила наблюдение за парнем с рисунком на руке. Она даже решилась с ним заговорить. Чего не делала никогда в предыдущих играх. — В какую дверь теперь? — От неожиданности ее вопроса и едва заметного прикосновения парень вздрогнул. Он не думал, что с ним кто-то из игроков заговорит. Он посмотрел на девушку. На стройную, хрупкую брюнетку невысокого роста, в ее одежде преобладал в основном черный цвет. На ней был черный корсет, такого же цвета юбка-волан выше колен, на ногах ботинки на платформе. — Я не знаю, — как можно спокойнее ответил он и натянул капюшон, словно отделившись или, правильнее сказать, закрывшись.

Слава поняла, что зря потратила свою попытку заговорить с ним. Но решила про себя не выпускать его из виду. «Меня раскрыли? — в панике думал парень. — Нет, не должны, я ведь был осторожен. А может, это просто вопрос... А если она все же поняла, кто я и что здесь делаю? Нет, она ничего не должна понимать». Она отвернулась от него и даже отошла к другому игроку. Когда же девушка удалилась, он облегченно вздохнул. А тем временем у игроков, а точнее, среди их появился лидер. И тот уже выбрал дверь методом, известным только ему. А дверь, на которую указал недавно появившийся лидер, оказалась правильной. И это укрепило его лидерство. Хоть Рэм и создавал порой панику среди участников, но игра двигалась, и большая часть людей покинули это место и даже выиграли.

Глава 3

Перед ним был полутемный длинный коридор с сотней тысяч дверей. Рэм постоял пару минут, осмотрелся и направился к одной из дверей и зашёл внутрь, закрыв за собой.

И тут же в этот коридор вошла Ростислава. Она следила за парнем с узорами на руке. И видела, как он отделился от группы и скрылся в одной из комнат. Но оказаться в темном коридоре с сотней дверей, а может, и с тысячей дверей девушка не ожидала.

Напуганная, она сделала пару шагов и замерла, испуганно подумав: «Из какой двери я зашла? Как отсюда выйти?»

Она осматривалась, крутилась и все равно не знала, как выйти. Ростислава уже жалела о том, что решила проследить за этим парнем с меткой на руке.

«Дура, зачем я только за ним поперлась? Не могла выйти со всеми?! Куда теперь?»

Чем больше времени проходило, тем сильнее девушка паниковала.

Но вот одна из тысяч дверей открылась, и вошла молодая девушка, ее ровесница. — Ты заблудилась? — Да, — соврала Ростислава первое, что пришло ей в голову. — А какая дверь была? — Первая, — продолжала врать Слава. — Понятно, — произнесла незнакомка. — Тебе сюда. — И подвела ее к своей двери. — Новички здесь частенько путаются, — пояснила она. А сама отправилась к одной из дверей, открыла ее и вышла. И только девушка исчезла, как появился незнакомый парень. — Так-так, кто это у нас тут? — Он подошёл к Ростиславе и взял ее за руку. — О, Рэм, она твоя. Я думаю, ты справишься. После этих слов появился бывший соигрок Ростиславы. Ее собеседник подошёл к парню и что-то ему шепнул на ухо, а в слух произнес: — Я верю в тебя, Рэм. Ты объяснишь все правила новому игроку. — Наши правила. — сказал Джокер. — Просто обожаю серьезных людей, — произнес он, заметив, что его собеседники не улыбаются. Игра для него давно уже стала частью жизни. И вот сейчас у него, кажется, появился ученик... Рэм.

Люди для Джокера давно уже стали колодой заселенных карт. И он обожал этот грязный шелест в своих руках. Иногда он сам играл или вел игры, но теперь у него было несколько помощников. Например, вот этот самый Рэм. Большинство из игроков просто мусор, и они должны умереть в первых раундах. И Рэм уяснил почти сразу, что должен их на это толкнуть. Как говорится, помочь им сделать этот шаг. Он ломал их между делом, просто чтобы размять пальцы. Заставлял верить ему, подчинял все их эмоции, чувства со временем для него стали скучны. Он просто должен выигрывать в каждой игре, в которую вступал. И всегда выбирал тех, кто станет жертвами. Кто проиграет, заплатит за него и умрет. Так ему объяснили правила игры.

Рэм посмотрел на девушку, что стояла перед ним. Выследила, значит. — Знаешь ли ты, что такое иллюзия? Азарт? Тебе знакомы эти чувства? Когда ты ставишь все на кон. Даже свою жизнь, — спросил он у девушки. Пару лет тому назад точно так же его спросил Джокер, когда наносил ему узоры на руку. — Теперь ты не игрок, а сама игра. Я наблюдаю за твоей игрой. — Как-то в одном из проулков

Ленгреда вчерашний ведущий игры подошёл к Роману. — Ведь ты играешь неплохо. Даже лучше, чем другие это делают. Я даже хотел бы тебя поощрить, ты ведь не против? Рэм неуверенно кивнул в ответ, тогда ещё Роман, он не понимал, что именно от него хотят. — Мне нравится, как ты это делаешь, нравится твой холодный расчет. Даже больше, я могу тебе помочь, подсказать... Тогда он Рома не спросил, в чем же заключается эта помощь. И ко кому долен помогать: он Джокеру или Джокер ему. Так, можно сказать, и появился Рэм. Который теперь играл так, как надо хозяевам игры. Он медленно откинул всплывшее в голове воспоминание о том, как он попал на удочку хозяев игры. — Пошли уже. — Он потянул девчонку к выходу из комнаты. *** «До завтрашней игры», — тихо повторяла про себя Ростислава, поднимаясь на свой пятый этаж. Девушка выросла во вполне благополучной семье: папа, мама, сестра на десять лет ее младше. Она посмотрела на время на телефоне. Двенадцать, половина первого ночи. Она думала, игра займет больше времени. А оказалось, всего каких-то полчаса. Как это все устроено? Почему так? Ростислава не поняла. А может, ей и не нужно понимать? Она тихонько открыла входную дверь и проскользнула в прихожую. На кухне, как всегда, горел свет. Мама. Девушка знала, кто ее ждёт в это позднее время. Во сколько бы Ростислава ни пришла ночью, мать ложилась спать лишь тогда, когда за дочерью закрывалась входная дверь. Даже если они сорились и девушка сбегала из дома. Все ровно мама неизменно ее ждала и не спала. Как сейчас. Девушка сняла лёгкую куртку-ветровку. Повесила и тихо проскользнула в свою комнату, не заходя на кухню. Вскоре входная дверь была заперта, свет погас во всех комнатах. Их квартира погрузилась в сон. Кроме комнаты Ростиславы, где горел ночник. Девушка достала из тайника свой дневник. И начала писать о том, что с ней сегодня происходило. Она думала, что вот сейчас ей предложат или расскажут о тех самых узорах, что она видела на руке своего знакомого, но увы. Ничего, ни полслова об этих узорах. Ее просто выставили и все. Она попыталась расспросить Рэма, но он словно специально отмалчивался или бухтел что-то невнятное. Вскоре девушка поняла: с ней не хотят говорить, объяснять — и отстала от него. Потом попыталась зарисовать этот самый мерент. Хотя и память у нее была неплохая, можно сказать, фотографическая, но, увы, она ничего не помнила. Только какие-то листочки да цветочки. А как они расположены, неизвестно. Она так и уснула не нарисовав. *** Алиса стояла и ждала Джокера на улице. Три часа ночи, а может, утра? Летом рассветает рано. Он задерживался. Она села на лавочку возле подъезда. Игра закончилась, по крайней мере, на сегодня, и она это знала, видела игроков, что только что появились из подъезда и прошли мимо нее, обсуждая впечатления. Они не заметили Алису. Она была невидима для простых смертных. Теперь она умела пользоваться способностями керри. Значит, он должен вскоре появиться, но почему-то задерживается. — Керри. Алиса медленно подняла взгляд от Освальта. Перед ней стоял вампир. Высокий, худощавый брюнет. — Мэрейти, — сухо и холодно представился он ей. — А ты Алиса Хайт. Пошли, я думаю, мы найдем тебе применение в нашей игре.

—Но,— удивилась она, — откуда вам известно, кто я? И я не играю, меня не пустили в игру, я керри. — Игры в любовь, смерть. Они вечны, как этот мир. И от этой страсти, Алиса, легко сгореть, поверь мне. Пошли, — позвал он ее за собой. — Мы найдем место для пары керри в нашей игре. Мужчина развернулся и направился внутрь подъезда.

Глава 4

Она тонкая, эффектная, с крупной каштановых волос, производила впечатление милой. Но Джокер велел быть с ней осторожным, раз она его выследила. Так просто и легко.

«И помни: это твой промах», — размышлял про себя Рэм, стоя на балконе. На нем не было сейчас рубашки, только длинные джинсы. Всю его левую руку оплетал черный узор мерента. Рэм был высокий, широкоплечий, с темно-русыми волосами и красивым лицом. А фигурка у нее была классная, он бы с ней позабавился, да вот только не получится. А может... Нет не стоит. Ему сказали все сделать по-другому, и он должен, обязан подчиниться, а иначе его желание не исполнят. А исполнить его нужно обязательно. Только поэтому Рэм и пошел на эту игру. И согласился на все условия хозяев.

— Ведь у тебя есть возможность исполнения желания. Оно ведь у тебя не такое, как у сотней тысяч людишек. Оно у тебя другое. Ты ведь не мечтаешь о всякой ерунде, как они. Ты всего лишь хочешь вылечить тяжело больную мать? Ведь это так? — как-то в прошлом завел с ним разговор Джокер, подсев к нему за столик в кафе. — Мне нравится твоя игра, точнее, то, как ты играешь ты, как бы живёшь этим. Если хочешь, ты можешь просто мне помогать. Поможешь мне провести пять игр — и твое желание будет исполнено. И не обязательно будет собирать карты, — рассмеялся Джокер.

— Что нужно делать?

— Сущую ерунду. А ты согласен?

— Допустим, согласен.

— О нет, нет, так дело не пойдет. Или ты соглашаешься или нет, — заговорщически произнес его собеседник.

Парень задумался на минуту. Он давно понял, что эта игра опасна и от нее ждать можно чего угодно. Но все же тихо произнес:

— Хорошо, я согласен...

Так началась для него новая игра и появились меренты на руке. Ещё две игры, и его желание будет исполнено. А эта девчонка все испортила, как она его выследила? Как? Этот вопрос не довел ему покоя. Но его отвлекли телефонным звонком.

— Срочный сбор, — прозвучало из трубки.

И назвали адрес, куда он и должен был прийти.

***

Ранним утром в одной из гостиниц, а точнее, в одной из ее комнат, сидел Джокер: он ждал своих помощников. Сегодняшняя новость, что ему сообщил Мэрейти, даже немного напугала его.

— Наш противник не понимает нашей мягкой игры. Маги не понимают этого...

Но от неприятных раздумий его отвлек стук в дверь номера.

— Войдите! — крикнул он.

Пришли его первые помощники по игре. И это были трое парней и две девушки. Можно сказать, гордость Джокера, самые лучшие его помощники. Их всего пять. Остальные послабее. Пришедшие расселись: кто на диван рядом с ним, кто на пару кресел. Он окинул их взглядом.

— Игра меняется. Надо ускориться.

Присутствующие переглянулись между собой.

— Как меняется? У меня осталось две игры. И...

— У многих из вас осталось одна-две игры. И на этом вы уйдете. Количество ваших игр не меняется, меняется плата за прохождение. Она должна удвоиться.

— Но почему? — с непониманием спросили некоторые игроки.

****

Ранним утром Ростиславу разбудила трель будильника. Сегодня был первый день учебы в академии магии, куда она поступила этим летом.

Она подошла к окну, небо было хмурое, низкое. Видимо, собирался дождь. И почему первый день учебы такой хмурый? Она отошла от окна и стала собираться на занятия. Первый день учебы, опаздывать нельзя было. Хотя идти было не особо охота. Да и в средней академии на последнем году все группы сложились, и новеньких к себе учащиеся не особо берут. Так что Ростислава не особо надеялась обзавестись друзьями. Причем это был последний год, после она поступила в университет магии. Так что надеялась спокойно отучиться год и все. И покинуть эту академию.

Позавтракав и одевшись, Слава отправилась в академию. Совершенно не представляя и не предполагая, что она может быть как-то интересна, потому что за ней наблюдали. Двое парней, сидящих в спортивной машине.

— Хочу знать о ней все, — произнес парень, что сидел за рулём, неотрывно наблюдая за ней. Лицо его можно было назвать красивым, даже смазливым, но все портил жёсткий взгляд исподлобья. Как у волчонка, который вскоре станет настоящим волком. —У меня из-за нее проблемы в игре, — зло усмехнулся Рэм.

Его собеседник посмотрел на девчонку ещё раз.

— Надо подумать, — произнес он. — Может, просто уберем ее в следующей игре и делов-то, как и велено Джокером.

— Нет, я хочу поиграть с ней назло хозяевам игры. Она испортила мне всю предыдущую игру. И я не получил балы. И мне снова надо проходить вместо двух три игры. И все из-за нее, — со злобой произнес Рэм.

Его друг хорошо знал, почему Руслан, а точнее, Рэм ввязался в эту игру. У Руслана была больная мать, что лежала в больнице, лечение было дорогим, а ещё младшая сестра, за которой он тоже должен присматривать. После того как их отец ушел к другой бабе, а мать из-за развода слегла в больницу. Так отец ещё отобрал большую часть их семейного бизнеса. В общем приятного мало.

Рэма взбесил тот факт, что у него сняли все баллы за предыдущую игру. Когда Джокер оставил его после собрания, мало того что теперь каждый из них должен убрать в два раза больше, так у него еще сняли все балы за предыдущую игру.

Ростислава пропала в толпе таких же учениц, как и она сама. А машина с наблюдателями вскоре уехала.

***

Ростислава все обдумывала, как она может помочь взлому игры? Как только родители узнали о том, что она играет, им предложили немалые деньги за взлом. Сама Ростислава вязалась в это, после того как ее лучший друг детства пропал в этой игре. Буквально пропал, просто исчез, и = Ростислава решилась найти его или узнать, что с ним случилось. Так что, когда начала играть, она очень внимательно наблюдала за другими. Так она и поняла, что есть особые игроки с особыми узорами на руке, которые выигрывают практически постоянно, а к концу игры пропадают непонятно куда.

Она стояла на линейке и не слушала все, что говорят на ней. Ростислава думала про игру, что дальше? Теперь ей, по логике, должны были нанести узоры на руку, но почему этого не сделали? Линейка в честь первого учебного дня почти закончилась, а она практически ничего не услышала из торжественной части. Вскоре все ученики отправились по классам. И девушка тоже пошла со своими. Потом был классный час, где Ростиславу и представили всем как новенькую, которая теперь будет учиться с ними. Но она снова пропустила все мимо ушей. Разве что кроме того, что завтра она должна будет получить учебники.

Можно сказать, ее родители и переехали сюда из-за игры. Как только узнали о том, что их дочь играет.

— Мы взломаем эту игру.

Сама Ростислава толком не понимала, зачем нужна эта игра. Она, как и большинство сверстников, не особо интересовалась, почему идёт эта древняя война между вампирами Раллхеи и магами. Она играла-то, пока ей интересно, а сейчас надеялась, что игру взломают и все, когда поняла, что из нее так просто не выйдешь.

И вот сейчас девушка спешила домой.