УЗНИК СУДЬБЫ. Барьерщик

Глава 1 Новый Я

В просторной комнате стояла богато украшенная кровать, на которой лежал немощный старик, окруженный людьми в причудливых одеяниях. На лицах собравшихся застыли разнообразные эмоции: гнев, горе, сожаление, любовь, растерянность.

Старик открыл глаза, и взгляды толпы устремились на него. Кто-то подошел ближе, кто-то схватил его за руки, кто-то тут же отвернулся, лишь бы не видеть все происходящее.

Повисла пронзительная тишина. Все ждали. Ждали чуда. Однако, оно не случилось.

Старик попытался что-то сказать, но его глаза помутнели, а тело обмякло, словно марионетка, у которой обрезали нити.

«Снова эта тьма… Все-таки я опять вернусь в это ненавистное место, и опять придется вести беседу с этим мерзким…»

– Король умер! Да здравствует король! – внезапно, посреди тьмы, прозвучал ехидный детский голосок.

Все вокруг озарилось яркой вспышкой, и взору предстала комната, освещенная светом звезд, наполненная галактиками и туманностями, а в центре этой комнаты красовалась гигантская черная дыра.

В ней стояли двое: мужчина лет 35-ти, ростом метр семьдесят, с крепким телосложением и самой заурядной внешностью, и мальчик лет девяти-десяти с белыми короткими волосами и, необычайной глубины, фиолетовыми глазами. Ребенок был полон уверенности и даже некоей наглости. С саркастической ухмылкой на лице, он смотрел на собеседника своим немигающим взглядом, и в этом взгляде ощущалась власть и превосходство.

Мужчина же напротив: опустив голову и закрыв глаза, потирал переносицу, будто пытался унять головную боль. Вся его поза показывала усталость и раздражение, а также сильное желание не вступать в разговор с оппонентом.

Смирившись со своей участью, он выдохнул, собрал всю свою волю в кулак, и взглянул на наглого мальчишку перед ним.

– В этот раз я выжил, Ауриэль! Я сделал все, что ты хотел! Отпусти же меня, наконец!

Мальчик улыбнулся еще шире и весело возразил:

– Разве? Ну-у-у, так не честно. Ты же позволишь мне отыграться, не правда ли, Джонни? Или лучше называть тебя Король Джордж?

Сказав это, он залился громким смехом.

«Боже, как же хочется врезать по этой мерзкой малолетней роже…»

На лице мужчины промелькнула мимолетная ярость. С серьезным лицом он посмотрел прямо на пацана и глубоким, не терпящим возражений голосом прохрипел:

– Не смей так меня называть! Это имя я оставил, как и ту жизнь, что оборвалась. Теперь меня ничего не связывает с тем миром. Лучше скажи, довольна ли твоя душенька, или что у тебя там вместо нее?

– Дядя Джонни сердится?

Мальчик задорно оббежал мужчину, сделал оборот на месте и немного наклонился вперед. Состроив по-детски невинный взгляд, он издевательски продолжил свои донимания:

– Но ведь это ты виноват в том, что сейчас с тобой происходит! Не стоило вам, мерзким существам, именующими себя Протореи, пытаться тогда играть в богов, и совать свои носы в пространственно-временной поток! Жили бы себе на своей планетке и ничего бы этого не было! Но ты, Джонни, сейчас стоишь передо мной, так что тебе за все и отдуваться!

По мере того, как мальчик говорил, его речь менялась с по-детски невинной на повелительную, с нотками ярости.

– Огромные, как ты считал тогда, знания, не давали тебе право вторгаться на МОЮ территорию! Устраивать тут беспорядок, и, как ни в чем не бывало, пытаться уйти безнаказанным!

– Но… – поспешил было возразить мужчина, однако мальчик жестом прервал его, и продолжил свою гневную речь.

– И теперь ты моя личная игрушка, с которой я буду играться, пока мне не надоест! В твоих интересах стараться развлекать меня, или я сотру твой родной мир в космическую пыль, а тебя заставлю смотреть, как гибнет целая вселенная! Я дам тебе ощутить всю боль, услышать все крики, и прочувствовать все отчаяние каждого погибающего существа! ПОТОМУ, ЧТО ТЫ, ДЖОН МЕДСОН, ЭТОГО, ПОКА, ОЙ КАК ЗАСЛУЖИВАЕШЬ!!!

Голос мальчика окончательно перестал походить на человеческий. Он превратился в некий непостижимый и глубокий. Каждое слово отражалось от границ комнаты, разгоняя пыль туманностей и заставляя тьму космоса еще сильнее поглощать свет многочисленных звезд. Только черная дыра в середине комнаты осталась такой же неподвижной и нерушимой.

После того, как существо замолчало, его слова, еще некоторое время, эхом раздавались в голове Джона. При этом в воздухе висела полная тишина.

– Что ж, раз мы все прояснили, – снова вернулся в свое игривое и насмешливое состояние мальчишка, – хочу сказать тебе спасибо. Ты сильно развлек меня своим последним путешествием. Я остался очень доволен. Не разочаруй меня и в этот раз!

Сказав это, он растворился, как и комната, в которой проходил их короткий диалог. Джона снова объяла непроглядная тьма, оставив его со своими мыслями один на один.

«Чертов Ауриэль! До каких пор ты собираешься мучить меня своими бесконечными поручениями?!..»

Сознание Медсона медленно поплыло по потоку абсолютного ничего.

«...Сколько я уже развлекаю этого чудика? Наверное, скоро будет тысяча лет, если не больше… я уже сбился со счета… Ну ничего, когда-нибудь я вырвусь из твоих оков! Я знаю, что ты не Бог, кем пытаешься казаться передо мной, а всего лишь существо! Такое же, смертное, как и я, просто нужно понять, как тебя убить. А пока я это не выяснил, мне придется терпеть все твои выходки и развлекать тебя. Сомневаюсь, что ты отпустишь меня по-доброму».

«…Мне не понятно еще вот что: зачем он каждый раз является передо мной в этом дебильном обличии? У него проблемы с фантазией?.. Еще это амплуа злого хозяина… и имя себе взял такое дурацкое!..»

«…Жаль, что тот эксперимент, который я проводил со своими коллегами на моей родной планете Брандал, удался. Эх… если бы тогда мы не смогли открыть пространственный разлом, ведущий прямиком к ЭТОМУ психу, я бы не оказался белкой в этом бесконечном колесе… Хотя, есть и плюсы – я, по сути, потенциально бессмертен, и, за время моих путешествий по мирам, смог узнать много нового и интересного. Правда, чего-то полезного, касающегося Ауриэля, я выяснил мало…»

«…Он считается богом в каждом посещенном мною мире, и в каждом из них он представляется этим придурковатым именем… Ну, точно! Никакой фантазии!..»

«…Я выяснил, что он, все-таки, не всесилен. В летописях некоторых миров нашлись упоминания о восстаниях против его воли, и даже были записи, указывающие на победу восставших. Однако, подробностей узнать, увы, не удалось…».

Пока он был погружен в собственные раздумья, окружение начало потихоньку принимать очертания деревянной комнаты, и, в определенный момент, Джон ощутил себя снова лежащим на постели. Только в этот раз кровать была жутко неудобной. Она располагалась в какой-то тесной, затхлой коморке, с единственным окном, деревянным столом и стулом подле него. Лежанка была простенькой, не в пример той, в которой он отдыхал несколько минут назад, а от постельного пахло по́том и пылью.

– Что ж, здравствуй новый мир. Привет «новый Я»… – почти шепотом произнес Медсон, – Как я не люблю эту часть. Пожалуйста, будь со мной понежнее Аур…

Не успев закончить предложение, Джон скорчился от боли. Его сознание начало разрываться на кусочки, а боль, вместе с необходимыми знаниями, иглами принялась протыкать мозг бедного мужчины. Язык, письменность, обрывки сознания настоящего владельца тела стали переплетаться с разумом Джона Медсона, медленно образуя новую личность. По прошествии какого-то времени, боль утихла, а мысли обрели ясность.

«Теперь осталось придумать себе имя, чтобы этот псих вплел его в умы окружающих, и дело сделано. Хмм, кем же мне быть на этот раз?»

С этой мыслью Джон приподнялся и начал осматривать свое новое тело.

«Ну, я хотя бы мужского пола… Однажды «Он» сделал меня женщиной. Это был тот опыт, который я бы с радостью не получал».

Вспомнив что-то из прошлого, Медсон скривился в болезненной улыбке.

«Судя по моим размерам и голосу, – продолжил он размышления, – Я мальчишка лет двенадцати… или карлик… Хоть бы не дворф!».

Хорошенько ощупав голову, уши и лицо, а также осмотрев все, что можно было осмотреть, Джон удовлетворенно выдохнул и вслух заключил:

– Похоже, что и на этот раз я обычный человеческий ребенок.

Его голос звучал очень непривычно и резал слух, но ученый не в первый раз проходил подобное, поэтому не стал заострять на этом внимание.

– Что же выбрать в качестве имени?

Он напряг мозги и стал копаться в полученных сведениях о языке и культуре мира.

– Нашел! На древнем диалекте этого мира «ксандур», может означать «чужой», а поэтому мне подойдет имя Ксандор.

Медсону доставляло удовольствие заниматься подобной ерундой, вкладывая двойной смысл в собственные имена. Свое настоящее имя он предпочитал не использовать.

Только ученый огласил свой выбор, как в дверь тут же постучали, и хриплый старческий голос позвал его.

– Ксандор, ты уже встал, негодник? Я слышу, как ты ерзаешь в кровати! А ну поднимайся, лентяй, и принимайся за работу!

Джон, он же новоиспеченный Ксандор, попытался встать с кровати, но тут же, с оглушительным грохотом, оказался на полу.

«Блин, больно! – потирая ушибленное место, шикнул Медсон, – Кажется, в очередной раз придется привыкать управляться с новым телом».

Попытавшись подняться, он снова потерпел фиаско. Все его органы чувств находились в смятении, потому, что умом Джон все еще был пожилым королем Джорджем, а фактически – деревенским мальчиком Ксандором.

В этот момент в комнатушку вошел умудренный годами старец, держа в одной руке резной посох, похожий на причудливую лапу птицы. Он напоминал белого филина: редкие длинные седые волосы, густые и такие же седые брови, белая жиденькая бородка без усов. Ростом он был метр восемьдесят, а может и выше, но года взяли свое, и сильно сжали и сгорбили его тело. Однако, то, как он держал посох, говорило, что силы еще не до конца покинули этого человека, а его серьезные карие глаза и вовсе – передавали ощущение могущества. Свободный серый, с проставками синих полос, халат, дополнял образ старца, подчеркивая его статусность.

Увидев, как мальчик корчится на полу в тщетных попытках подняться, старик с изрядной долей раздражения, промолвил:

– Хватит валять дурака! Если ты сейчас же не встанешь, то, клянусь Ауриэлем, я задам тебе взбучку!

В подтверждение своих слов, он стукнул посохом об пол. Из навершия посоха, напоминающего лапу птицы, начала струится некая сила.

«В этом мире есть магия», – тут же подметил Джон, и, собрав всю свою волю в кулак, начал медленно вставать: сначала на колени, а уже потом и на ноги. Его ощущение пространства постепенно приходило в норму, и он смог даже сделать пару неуверенных шагов.

– Вижу, ты все-таки решил взяться за ум. Что ж, раз ты опять спал в одежде, тебе не придется тратить время, чтобы ее надеть. Сюзанна скоро придет, чтобы приготовить поесть. Иди, умойся и принеси воды. И переоденься во что-нибудь чистое, ты пахнешь хуже, чем я. Грязную одежду отдай Сюзанне, она постирает после завтрака.

Сказав это, старец сделал пару шагов в сторону, пропуская мальчика вперед. Ксандор неспешно двинулся к выходу, но, через десяток шагов ощутил, удар посохом по спине.

– Он еще смеет меня передразнивать! – От раздражения на лице старца проступили вены. – Ах ты негодник! Хочешь остаться сегодня без еды?!

«Думаешь, мне легко справиться с привычками, выработанными годами? – размышлял Джон, потирая ушибленное место, – Походил бы ты с артритом и радикулитом 10 лет, а потом попал на мое место! Я бы на тебя посмотрел!»

«…Хотя, не чувствовать боли, когда двигаешься – это действительно потрясающе. Один из немногих плюсов подобных «путешествий», пусть даже и приходится привыкать к этому заново».

Инстинктивно тело мальчика направилось к колодцу, расположенному на заднем дворе дома, в котором он проживал. Пока физическая оболочка, повинуясь мышечной памяти, брела по пространству, Медсону представился момент покопаться в полученных знаниях и обрывках воспоминаний.

«Похоже, сейчас мне тринадцать лет, или около этого. Своих родителей я не помню, как и ничего из своего прошлого. Меня не так давно подобрала и приютила эта деревня, и приставила к старику, чтобы я помогал ему с делами и перенимал его знания. Этого ворчливого деда зовут Гудвин. Он является местным мудрецом и советником старосты этой деревни при замке Кирхаз. Остальное, как в тумане: ни названия страны, ни примерного расположения, ни других полезных знаний о геополитике… Ну, и не удивительно.Для этой эпохи образование – не самое почетное занятие… Зато я знаю, что тут всегда тепло!»

Перерыв все обрывки заново, и окончательно убедившись в отсутствии сведений о странах и континентах, Медсон продолжил свои размышления.

«Сюзанна – молодая семнадцати летняя девушка, направленная старостой деревни, чтобы та заботилась об этом старикашке. Она занимается уборкой, готовкой и стиркой…»

На мгновение лицо мальчишки скривилось в отвращении.

«Надеюсь, этот старпер не заставляет юную девушку удовлетворять свои животные потребности?!»

Дойдя до колодца, Джон, неосознанно, принялся крутить ручку, чтобы сначала опустить ведро в колодец и набрать в него воды, а потом поднять его наверх и унести в дом. Проделав эту процедуру, переселенец с удивлением отметил, что тело паренька, в котором он оказался, достаточно сильное и выносливое для его возраста. По прикидкам мужчины, полное ведро должно было весить около десяти-пятнадцати килограммов, но ему не составило труда перекинуть его через каменное кольцо колодца и донести до места назначения.

Занося очередное ведро воды в дом, Ксандор столкнулся с Сюзанной. Энергичная молодая девушка, ростом метр семьдесят, с рыжими волосами до плеч, миловидным личиком, и очень большими… кхм… изумрудными глазами, широко улыбнулась мальчику.

– Доброе утро, Ксандор! – прозвучал ее приятный голосок. – Давай я помогу!

Закатав рукава своей белой рубахи с завязками в районе груди и подтянув касающуюся пола коричневую юбку до уровня колен, Сюзанна вцепилась в ведро с водой.

Ксандор, все еще находясь в своих размышлениях, не успел отреагировать на порыв девушки, и не расцепил вовремя пальцы. Под действием силы помощницы, он подался вперед, споткнулся, и с грохотом приземлился на деревянный пол. Ведро подлетело вверх, а потом приземлилось четко на голову паренька, обдав, его водой с головы до ног.

– Ой! Прости меня, я не специально! – испуганно засуетилась Сюзанна. – Ты в порядке?

Она прыгала вокруг паренька и пыталась сообразить, что делать в сложившейся ситуации. Благо на шум подошел и Гудвин.

– Смотрю, ты решил сразу и умыться, и постирать одежду, – прокомментировал он увиденное спокойным, и даже немного насмешливым тоном.

Не дожидаясь ответа, старик приподнял свой причудливый посох и гордо произнес:

– «Сила огня, исполни волю мою!»

В миг, из посоха вырвалась слабо различимая энергия. Она быстро испарила разлитую воду и высушила одежду и волосы мальчика.

– Спасибо вам за вашу заботу, Мудрый Гудвин, – облегченно выдохнула девушка. – Не ругайте, пожалуйста, Ксандора! Это я виновата в случившемся!

В ответ, старик лишь пригладил ладонью свою жиденькую бородку, повернулся спиной к собеседникам и небрежно кинул:

– «Спасибом» сыт не будешь. В благодарность, приготовишь жаренного гуся.

Однако, к удивлению Ксандора, он услышал не радостный утвердительный возглас, а вполне упрямое возражение.

– Дядя Гудвин, вам нельзя жаренного гуся! После него у вас будет болеть живот! Моя мама сказала, что вам вообще нельзя ничего жаренного! Приготовлю тушеного с овощами.

При взгляде на старца, можно было заметить, как каждое слово молодой девушки, словно острый нож, втыкалось в его тело, вызывая ощутимый дискомфорт.

Гудвин застыл на месте, а потом медленно повернулся к ней и жалобным голосом промямлил:

– Ну Сюзи, ну хотя бы четвертинку жаренного гуся.

Но его слова снова встретило упрямое выражение милого личика.

Тогда старик перешел к более агрессивным действиям. Он принялся биться в истерике, давить своим авторитетом и возрастом, не забывая, при этом, топать ногами и яростно жестикулировать. Однако, и это не подействовало. Так и не сумев сломить волю девушки, он замолчал, погрузился в глубокое уныние и поспешил ретироваться обратно наверх.

– Вся в мать, – раздалось откуда-то с лестницы недовольное старческое бурчание.

– Хе-хе, – расплылась в довольной улыбке Сюзанна. – Если бы тут была мама, вы бы и заикнуться об этом не посмели.

– Слушай, а кем работает твоя мама, раз она может запрещать дяде что-то делать? – максимально наивно и по-детски, спросил Ксандор.

– А? Моя мама?

От неожиданности Сюзи даже потеряла способность нормально формулировать свои мысли. Сейчас она была полностью поглощена смакованием собственной победы и не готова была так быстро ответить.

– Она, э-э-э, местный травник и лекарь. Много знает о хворях и целебных настоях. Умеет лечить раны, накладывать повязки, снимать боль в мышцах и много чего другого. Хотя ее профессия не такая уж и почетная, из-за целителей из замка, но многие деревенские старики приходят к ней за советом или мазью. Магия, магией, но от боли в суставах и спине она не спасает.

– А папа?

– Папа – кузнец. Очень хороший, между прочим. Его инструментом пользуется вся округа, а иногда приходят запросы на работу даже из самого замка Кирхаз!

– Понятно. Хорошие у тебя родители.

– А ты с какой целью интересуешься? – Удивление на лице Сюзи сменилось сначала любопытством, а потом и ехидной улыбкой. – Что, хочешь пойти просить моей руки?

– Н-н-нет! – отыграл смущение Ксандор. – Просто…

– Знай, – перебила его девушка, – я не интересуюсь зелеными мальчиками, которые даже не могут постоять за себя! Сначала подрасти, наберись сил, а потом поговорим. А теперь извини, мне надо готовить завтрак.

Девушка демонстративно отвернулась к столу, на котором были разложены продукты, схватила большущий нож и, под собственное довольное мурлыканье, принялась искусно шинковать овощи.

Глава 2 Травница

Завтрак прошел под недовольное старческое ворчание, а после – настало время заняться повседневными делами.

С помощью парнишки, Гудвин переоделся в мантию Советника, и отправился в деревенский совет, предварительно дав несколько поручений Сюзанне.

Пока девушка пошла на местную речку заниматься стиркой грязного белья, Ксандору представилась возможность подробно изучить жилище, в особенности кабинет старика.

Внутреннее убранство дома говорило о том, что тут живет не уважаемый человек, а, скорее, некий аскет. Простая деревянная мебель в гостиной, небольшая кухня с печью на первом этаже, комната Ксандора, спальня и рабочий кабинет Гудвина на втором.

Применив свои навыки из прошлых жизней и немного покопавшись с простеньким замком, мальчишка проник в кабинет. Посреди просторного помещения с огромным окном, стоял массивный деревянный стол, усыпанный различными принадлежностями неопознанного назначения, листами пергамента с пометками и несколько книг разного размера. Не менее массивный стул был повернут спинкой к столу.

«Видимо, недавно старик наслаждался видом из окна», – промелькнуло в сознании Джона.

Справа и слева, вдоль стен, стояли стеллажи на всю высоту комнаты. На их полках были разложены минералы всех цветов, разные склянки с непонятным содержимым и куча всевозможной магической, и не очень, ерунды.

Внимание малолетнего взломщика привлекла большая и толстенная книга в кожаном переплете, прошитом серебряными нитями. Она лежала почти в центре рабочего стола. На обложке красовались причудливые буквы, явно выведенные от руки. Ксандор повернул книгу к себе, и, опираясь на знания, полученные от Ауриэля, уверенно прочел: «История возникновения Королевства Альтерион».

– Королевство Альтерион…– покатал на языке название мальчишка, – Местная история меня пока мало интересует, может позже я с ней ознакомлюсь.

Он вернул тяжеленную рукопись на место, и взял из стопки справа верхнюю книгу поменьше. Надпись на обложке гласила: «Роан Джоулинг. Фантастические твари и места их обитания».

– А это какой-то местный бестиарий, – кладя книгу на ее законное место, подчеркнул для себя Ксандор. – Надо будет потом подробно с ним ознакомиться.

Он еще некоторое время рассматривал стопки на столе и предметы на полках стеллажей, потом попытался прочесть некоторые записи, явно сделанные рукой Гудвина, но из-за ужасного подчерка старика, мало что смог разобрать.

Уже разворачиваясь, чтобы покинуть место преступления, взгляд паренька зацепился за невзрачную книгу, небрежно закинутую на самый верх стеллажа у входной двери.

Сбегав за табуреткой и некоторое время повозившись с метлой, ему таки удалось скинуть книгу с полки.

– Быть низким такая морока… особенно, когда живешь в доме великана, – спускаясь с табуретки и держа метлу в руках, бурчал сам себе Ксандор.

Подняв с пола трофей, он начал искать название, но, к собственному удивлению, не обнаружил его. Раскрыв книгу и перелистнув пару пожелтевших от времени страниц, мальчишка начал понемногу вчитываться в написанное.

«Тут явно говориться про базовые принципы использования колдовства. Видимо, это учебник по магии для чайников». – Рот Ксандора начал расплываться в довольной улыбке. – «А это именно то, за чем я сюда и пришел. Не думаю, что старику в принципе есть дело до подобной книжки, ему сейчас будет интереснее литература для прожженных самоваров».

Сунув трофей под рубаху и вернув все как было, Ксандор ловко замкнул кабинет и пошел в свою комнату, чтобы спрятать его.

К тому моменту, как «кража века» была завершена, в дом вернулась Сюзанна со свежепостиранными вещами. Только покончив с одним делом, она тут же принялась за другое. Взяв ведро, щетку и тряпку, девушка стала стирать пыль с мебели. Ксандору же она нагло всучила веник и отправила сметать песок со второго этажа.

«Вот он, час расплаты. Что ж, Джонни, пора отрабатывать свой кусок хлеба в этом доме…»

Мальчик несколько лениво и без особого энтузиазма начал водить метлой по шершавым доскам.

«Когда я в последний раз делал уборку сам? Лет сорок назад?.. Эх, хорошо быть королем! Всю рутину можно оставить на слуг и подчиненных».

Кое-как закончив уборку в доме, развешав постиранное белье, и, в очередной раз, натаскав воды, Ксандор, в сопровождении Сюзи, был вынужден отправиться на местный рынок в качестве носильщика.

Торговая площадь деревни располагалась всего в паре сотен метров от дома Гудвина и представляла из себя хаотично расставленные деревянные столы с различными товарами да продуктами. Люди, торговавшие с подобных «прилавков», наперебой выкрикивали всевозможные фразы, стараясь как можно лучше выделиться в толпе таких же продавцов, и привлечь к себе внимание клиентов. И, хоть покупателей было не так много, такая торговля придавала живости происходящему.

Слегка придерживая подол юбки, Сюзи ловко вальсировала между столами с товаром. Время от времени девушка останавливалась, чтобы перекинуться парой фраз с торговцами и встреченными людьми, после чего продолжала свой «танец» дальше.

«А у нее отлично получается, – не мог не заметить Джон, идя позади энергичной девушки с корзиной в руках, – Она явно на хорошем счету».

Его взгляд робко скользил по аккуратно разложенным продуктам, предметам одежды, посуде и всякой мелкой ерунде, порой останавливаясь на той или иной вещи.

«Тут столько еды, но вот с другими вещами все не так хорошо. Если мне в дальнейшем понадобится экипировка, скорее всего, придется искать ее в другом месте… или делать своими руками».

– Что бы ты предпочел на обед? – подходя к бакалейному прилавку, неожиданно спросила Сюзи, – Я бы хотела, в качестве извинения за утро, приготовить тебе что-нибудь вкусное.

– Что бы я предпочел? – начал размышлять в слух паренек, – Думаю… жаренный гусь, о котором утром говорил дядя Гудвин, звучит весьма вкусно.

– Но боюсь, что в таком случае нам не избежать скандала… – со вздохом продолжила за Ксандора девушка.

– У меня есть одна идея, – перебил ее паренек, – но для этого я бы хотел отправиться к твоей маме, чтобы получить от нее совет.

Сюзи явно удивила и слегка напугала эта внезапная просьба. Она притянула своего помощника поближе и заговорщицки шепнула:

– О чем же таком ты хочешь с ней поговорить? Не уж-то собрался пожаловаться на дядю?

– Наоборот – хочу предложить компромисс.

– Какой?

– Очень заманчивый.

Такой ответ явно не удовлетворил любопытную девушку. Она демонстративно надула губки и стала сверлить мальчика своими изумрудными глазами. С каждой секундой психологическое давление нарастало, но Ксандор стойко перенес его.

– Моя мама еще более упрямая, чем я! – хмыкнула Сюзи после минуты эмоциональной пытки, – Так что можешь готовиться получить отказ!

Девушка отпустила своего заложника, после чего, с важным видом, шагнула к лавке мясника и завела беседу с ее хозяином. Бакалейщик услужливо улыбнулся, и через мгновение в корзине Ксандора уже лежала упитанная тушка ощипанной птицы.

Побродив по рынку еще немного и закупив все необходимые продукты, парочка отнесла корзину в дом Мудреца Гудвина. Там рыжая красавица предприняла еще одну попытку выяснить план Ксандора, но так и не добившись от мальчишки прямого ответа – сдалась и просто отвела его к себе.

Дорога не отняла много времени. Как ни странно, Сюзи жила буквально в тридцати метрах от того места, где обитал старик.

– Вот и мой дом, – криво улыбнулась она и указала на полукруглую постройку. – Моя мама торгует в лавке справа.

Если дом Гудвина был небольшим двухэтажным и весьма посредственным зданием, с довольно просторным двором, то дом Сюзанны походил на разноцветный «рогалик»: с белоснежным двухэтажным центром без дверей и двумя одноэтажными изогнутыми пристройками по бокам. Правое «ухо» дома было сделано из крупных бревен и выкрашено в зеленый цвет, а левое – выложено серым камнем, с массивной трубой, от которой валил дым. Каждая пристройка имела собственный вход. Справа висела табличка с изображением пучка трав, слева – молот и наковальня. Со стороны улицы к «половинкам» вела отдельно протоптанная дорожка, а в ограде была своя калитка.

– Сюда! – коротко бросила Сюзи и поволокла своего спутника по кривой тропинке, ведущей к зеленой постройке.

Стоило им войти, как в нос Ксандора ударили различные запахи сухих трав. Аромат был настолько концентрированным, что он на мгновение сморщился, а потом непроизвольно чихнул.

– Будьте здоровы, юноша, – прозвучал из-за прилавка приятный женский голос. – Сюзанна, кто твой друг?

– Это Ксандор. Мальчик из дома дяди Гудвина. Я тебе про него уже рассказывала.

– А, это тот самый, которого не так давно подобрал наш староста. Ну здравствуй, Ксандор. Я – мама Сюзанны. Меня зовут Амелия.

Женщина весьма привлекательной внешности, среднего роста, с длинными огненно-рыжими волосами и такими же, как и у Сюзанны, двумя огромными… зелеными глазами, мило махала рукой. Одета она была почти, как и ее дочь: в белую рубаху с завязками на груди, вот только эти завязки мало помогали скрыть ее декольте.

«А она весьма горяча! – мысленно пустил похотливую слюну Джон, – Ей, скорее всего, чуть больше 30-ти, и, если бы не тот факт, что я заперт в детском теле, а она замужем, я бы точно за ней приударил».

Подавив свое сексуальное возбуждение, и приняв максимально дружелюбный и невинный вид, Ксандор, отвесил низкий поклон, не забыв при этом держать руку, как истинный аристократ.

– Приятно познакомиться, прекрасная миссис Амелия, – прозвучал уверенный комплимент.

– Ах, Сюзи, твой приятель такой милашка! – От таких манер Амелия аж засияла, прижимая обе ладони к щекам. – И что же привело столь юного, но столь галантного джентльмена в мою лавку?

– Я слышал от вашей дочери, что вы хороший травник и лекарь, я бы хотел поговорить с вами на некоторые темы, связанные с этим, а также попросить вашего совета.

Говоря это, мальчик сильно изменился в лице. Он уже не источал ту детскую легкомысленность. Его взгляд был полон уверенности, а слова звучали весьма зрело.

– Хо-о-о, какой ты смелый. Ну давай поговорим.

– Не думаю, что лавка подходит для серьезных разговоров. У вас есть более приватное место?

Эта просьба прозвучала весьма самоуверенно и нагло, от чего можно было заметить, как брови травницы поползли вверх.

– Доченька, не могла бы ты немного побыть за прилавком… – спустя несколько долгих секунд, заговорила Амелия, – Мы, с твоим другом, поговорим в гостиной за чашечкой чая.

– Мама! – сразу же попыталась возразить Сюзанна, но Амелия быстро пресекла ее попутку.

Кинув на дочь многозначительный взгляд, она несколько раз постучала по столешнице, а когда та встала на место продавца – спокойно провела гостя внутрь центральной части дома.

– Присядь пока вон там. – Женщина жестом указала на широкий деревянный стол рядом с кухней. – А я заварю нам мой фирменный напиток.

Она поставила медный чайник на кучку тлеющих в открытом очаге углей и принялась рыться на полках кухонных шкафчиков. В это время Ксандор уже устроился на одном из нескольких стульев и принялся разглядывать окружение. Первым, что кидалось в глаза, оказались несколько открытых стеллажей с множеством мутных склянок всевозможных форм и размеров. Еще парнишку заинтересовал висевший на стене щит со скрещенными на нем мечем да топором. Больше ничего примечательного не нашлось. Обычная гостиная. Почти такая же, как и у старика Гудвина.

Через несколько минут, держа в руках две чашки ароматного травяного чая, к столу подошла Амелия.

– О чем же таком ты хотел со мной поговорить? – спросила хозяйка дома, аккуратно ставя чашки и усаживаясь на соседний стул.

Юноша оторвался от разглядывания окружения, аккуратно взял свою порцию, неспешно отхлебнул горячий напиток, после чего стал излагать суть своего визита.

– Обещайте не смеяться, – максимально застенчиво начал он разговор.

– Обещаю, – кивнула травница.

– Мне очень хочется помогать людям, но я считаю, что полагаться только на исцеляющую магию глупо. В будущем я хочу быть, как вы – скромным знахарем, который придет на выручку в самой безвыходной ситуации. Не могли бы вы поделиться со мной крохой своих знаний? Прошу! Я не требую много! Хотя бы, рассказать о тех травах, которые вы знаете, собираете и продаете!

Джон понимал, что никогда не был хорош во вранье и всякого рода воодушевляющих речах, поэтому, сочиняя эту не очень складную историю, он сильно нервничал. Ему пришлось сделать ставку на те несколько крупиц информации, что рассказала ему Сюзанна, и, как не странно, ему удалось поймать джек-пот.

– Божечки! – Женщина легонько хлопнула в ладоши. – Как я тебя понимаю! В нашем мире проще вылечить раны при помощи магии, нежели пытаться пользоваться народной медициной. Однако, все забывают, что магия не всесильна. Она не поможет вылечить простуду или снять боль в пояснице. А ведь именно в такие моменты и раскрывается истинная сила травника!

Амелия буквально засветилась от счастья. Похоже, ей сильно недоставало понимания среди ее близких, поэтому она была несказанно рада, когда нашла родственную душу. Наконец-то хоть кто-то, помимо стариков, разделял с ней ее убеждения.

Правда радость женщины продлилась недолго. Ксандор заметил, как во взгляде травницы что-то промелькнуло и ее накрыло уныние.

– К глубокому сожалению, – почти шепотом произнесла она, – моя дочь, Сюзи, так и не смогла понять эту простую истину…

Амелия замолчала, приложилась к чашке с травяным напитком и в гостиной повисла полная тишина. Ксандор предпочел никак не комментировать услышанное, а просто дать своей собеседнице время, чтобы та могла собраться с мыслями.

Травница о чем-то немного помечтала, еще раз отхлебнула ароматного чая, пришла в себя и спокойно продолжила:

– …Но теперь мое сердце спокойно, ведь еще существуют люди, которые понимают все сильные и слабые стороны магии, и которым интересно что-то еще, помимо нее. В двойне приятно, что этим человеком оказался такой юный парень, как ты. Я с радостью поделюсь с тобой своими знаниями.

– Спасибо, – любезно поблагодарил собеседницу Ксандор. – Еще, я хотел бы приготовить для дяди Гудвина особое жареное блюдо из птицы.

– Категорически нет! – прозвучал мгновенный ответ. – Ему нельзя есть жареную еду! У него слабый желудок!

Амелия снова поменялась в лице и теперь источала ауру несгибаемости.

Отказ не сильно смутил мальчика. Он выдержал короткую паузу, а потом, облокотившись обоими локтями на стол и положив подбородок на руки, заговорил снова:

– Я прекрасно осознаю, что старым людям нельзя есть жирную или сильносоленую пищу…

Ксандор начал тщательно подбирать каждое слово для своего рассказа. Ему приходилось быть крайне осторожным, поскольку он не знал, насколько глубоки познания жителей этого мира об организме человека. Сказав что-то странное, он рисковал, как минимум – смутить собеседника, а как максимум – угодить в тюрьму или на костер за ересь.

– …Но я помню одно блюдо, которое в нашей деревне готовили для таких людей, как дядя Гудвин. Весь фокус заключается в особой обработке огнем и использовании кое-каких лекарственных трав.

–…

Поняв, что собеседница не сильно впечатлилась его историей, хитрый Джонни решил применить самый грязный прием, который знал. Пользуясь тем фактом, что сейчас у него тело ребенка, он состроил щенячий взгляд, и невинно проскулил:

– Ну, пожалуйста, мама Амелия, разрешите мне приготовить еду для дяди! Я очень хочу отплатить ему за заботу обо мне!

Искусно применяя интонацию своего молодого голоса, Медсон еще больше усилил эффект. В отличии от сочинения небылиц, это у него всегда выходило хорошо.

Реакция не заставила себя долго ждать, и неприступность Амелии пала в мгновение ока. Ее неподготовленный к такому разум затуманился, руки – задрожали, а слова «мама Амелия», еще несколько раз эхом отразились в голове, пробуждая первобытные инстинкты. Она рывком вскочила со стула и сильно прижала голову мальчишки к своим огромным грудям.

«А они довольно мягкие, но при этом упругие, – снова выпустил свои похабные мысли Джон, – Воистину, искал медь, а нашел золото».

– Как «мама», – почти взвизгнула женщина, – я не могу отказать такому милому ребенку в просьбе!

Ее хватка, с каждой секундой, становилась сильнее, погружая детскую голову все глубже в свое декольте. Только когда руки паренька начали судорожно пытаться освободится из крепких объятий Амелии, та, наконец, опомнилась. Успокоив свои чувства и выпустив паренька из «мягкой темницы», травница вернулась на свое место.

– Хорошо, – кивнула она, – я разрешу тебе угостить дядю Гудвина твоим блюдом, но с одним условием: сначала ты дашь попробовать нам с мужем, а потом я решу окончательно.

– Большое спасибо! – нарочито весело воскликнул Ксандор. Он хотел было снова добавить «мама Амелия», но благоразумно воздержался. Еще одних объятий детские кости могли и не пережить. Хотя, смерть от ласк горячей красотки, на секунду, показалась ему не плохим вариантом.

– Пожалуйста, – сдержанно ответила Амелия и отхлебнула немного травяного напитка, – но ты уверен, что стоит использовать мои травы в пищу? Они нужны, чтобы варить из них отвары, а не готовить еду. Да и какие именно травы тебе нужны?

– К сожалению, мне неизвестны их названия, однако я помню, как они пахнут. Поэтому, если вы мне все покажите, то я смогу определить нужные. Если же мне не удастся найти все, что требуется, то я откажусь от этой идеи.

– Ну, хорошо. Допивай чай, и я покажу тебе все, что у меня есть.

Ксандор почти одним глотком осушил содержимое чашки и вернул ее Амелии. Та спокойно отнесла все на кухню, сполоснула, поставила на место, а потом отвела своего юного гостя обратно в лавку. Там она принялась доставать различные баночки, кувшинчики и прочую утварь, поочередно давая пареньку рассмотреть и понюхать их содержимое, параллельно рассказывая о каждом растении: как оно называется и для чего используется.

Спустя немало времени перед Ксандором оказались пять мешочков с насыпанными в них травками, листиками и семенами.

«Драконова трава, семена Кориандра и Тмина, листья Базилика, порошок Перца. Я нашел даже больше, чем планировал, – потирая воображаемый подбородок, размышлял Джон. – Как и в прошлых мирах, названия трав практически полностью совпадают. Либо это следствие перевода «Благословением Ауриэля» на местный язык, либо сам Ауриэль так влияет на культуру миров, что все в них развивается по одному сценарию… В любом случае, можно смело предположить, что все остальные материалы на этой планете будут иметь знакомые мне названия».

Из раздумий мальчика вырвал голос Амелии. Женщина поинтересовалась, все ли необходимое он нашел, напомнила ему про уговор, а также дала пару напутствий своей дочери, попросив ее приводить иногда друга в гости.

Как только Ксандор и Сюзанна покинули лавку травницы, последняя тут же набросилась на своего спутника с расспросами.

«О чем вы с моей мамой так долго беседовали?», «Как ты уговорил ее дать разрешение на жаренного гуся?», «Зачем тебе все эти мешочки с травами?», и еще десятки различных вопросов посыпались на голову бедного паренька. Ему пришлось ответить на них прямо и честно, иначе он рисковал быть испепеленным пронзительным взглядом упрямой девушки. Так глупо заканчивать свою жизнь Джон Медсон явно не планировал.

Глава 3 Кузнец

Сюзанна начала раскладывать и подготавливать купленные продукты к приготовлению. Она тщательно вымыла все овощи, выпотрошила и помыла тушку гуся, развела огонь в печи.

– Ну, и какое блюдо ты хочешь приготовить для дяди Гудвина? – спросила девушка, с подозрением глядя на вошедшего с охапкой каких-то палочек Ксандора.

– Шашлык из гусиной грудки, – не поднимая взгляда, ответил тот. Сейчас мальчишка был сосредоточен на раскладывании принесенного.

– Шаш-лык? А что это? – склонив голову на бок, поинтересовалась Сюзанна.

– Это любое мясо, порезанное на кусочки и насаженное на деревянную или железную палочку.

Парень помахал перед своим лицом одной из принесенных веток, чтобы наглядно показать, о чем идет речь, а потом продолжил:

– Обычно мясо обжаривают на костре, но поскольку костра у нас сейчас нет, то мы просто приготовим его в печи.

Ксандор вернул палочку в общую кучу и подцепил со стола кухонный нож.

– Э-э-э! – воскликнула Сюзи, – Ты собираешься готовить вместо меня?! Н-но, ведь это мое занятие! Тебе не нравиться, как я готовлю?!

– Не беспокойся, я просто немного помогу! – Мальчик замахал руками. – Ты же никогда не готовила такое блюдо, естественно, что тебе нужно показать, что делать!

– Хорошо, но только немного! Основное я сделаю сама!

– Тогда возьми две луковицы, один помидор и вот этот корень редиса. – Парень ткнул кончиком ножа в перечисленные овощи. – Первую луковицу пошинкуй на мелкие кусочки, а вторую – нарежь толстыми кольцами, вместе с помидором и редисом.

Сюзанна, получив необходимые инструкции, быстро принялась за работу. Пока она разделывалась с овощами, ее помощник ловко подтянул к себе тушку гуся и начал примеряться к ней ножом.

«Надеюсь, руки еще помнят, как это делается…» – Ксандор приложил лезвие к суставу и с силой надавил. – «Старику можно только грудку, но для нас с Сюзи подойдут и остальные части».

По началу, резы юного повара были не точными, и он все никак не мог попасть в нужное место. Острая кромка, то и дело, мерзко скребла по твердой кости, вызывая у парня приступы мурашек, однако, спустя минуту, он уже ловко отделял части тушки, не прилагая к этому особых усилий. Быстро срезав вожделенное филе грудки с костей, и очистив его от кожи и кусочков жира, он протянул полученное Сюзанне.

– Тебе нужно нарезать его, вот такими кусочками. – Мальчик сделал жест руками, показывая их размер. – Как закончишь – сложи все в миску, выдави туда сок из половины апельсина и засыпь тем луком, который ты пошинковала мелкими кусочками. Потом останется добавить немного толченой драконовой травы, семян кориандра и щепотку порошка перца, все хорошенько помять руками и перемешать. В конце следует залить все это небольшим количеством воды и оставить так стоять некоторое время. Соль добавлять не надо.

– Но без соли оно будет невкусным.

– Просто поверь мне на слово.

Рыжеволосая красавица неуверенно кивнула, но не стала упрямиться дальше. Взяв половинки филе, она принялась в точности воспроизводить только что услышанный рецепт.

В то время, как Сюзи аккуратно нарезала грудку, Ксандор разобрался с остальными частями гуся. Получилось не так филигранно, как у напарницы, зато уже спустя десяток минут, на столе стояло две миски с замаринованными кусками птицы.

– Кости и остатки тушки сварим с капустой, картошкой и свеклой, – заявил паренек, заметив, как Сюзанна хотела убрать остатки со стола. – Шашлык получится довольно сухим, поэтому будет неплохо чем-то его заесть.

Девушка послушно оставила уборку и пошла за кастрюлей. В тот момент, когда она наполняла ее водой, Сюзи осознала, что пока они готовили, ее напарник вел себя очень и очень по-взрослому. Она незаметно повернулась и еще раз осмотрела мальчика, который стоял у стола и копался в корзине.

– Показалось? – прошептала себе под нос Сюзанна.

– Пока вода будет закипать… – послышался детский голос из гостиной, – Нужно закинуть в нее остатки гуся, и немного поварить. Когда снимешь пену, добавь соли, листьев базилика, чуть-чуть семян тмина и порошка перца. Потом закинь половину мелко нарезанной луковицы и немного моркови. Недолго повари и поклади свеклу, капусту и картофель. Справишься?

– Справлюсь.

Девушка вытерла лоб, поправила рукава блузки и вернулась к столу. Когда Ксандор протянул ей нужные овощи, она невзначай спросила:

– Откуда ты все это знаешь?

«Мне слишком часто задают подобный вопрос», – мысленно выдохнул Медсон. С еле заметной грустью во взгляде, он натянуто улыбнулся, но оставил этот вопрос без ответа.

– Опять не скажешь? – недовольно буркнула Сюзи. – Жадина!

Девушка скорчила смешную гримасу, показала собеседнику язык, после чего принялась энергично нарезать овощи для будущего супа.

Когда с первым блюдом разобрались, Ксандор начал показывать Сюзанне, как правильно нанизывать шашлык.

– Вот та-ак… – Мальчишеские руки аккуратно проткнули кубик филе и потянули его вниз. – Сначала нанизываешь кусочек гуся с колечком лука, помидора и редиса… а потом повторяешь…

Процесс был не сложный, и, вскоре, в печь отправилась первая партия шашлыка. Комната понемногу начала наполняться ароматом трав и жаренной птицы, смешиваясь с запахом готовящегося супа. Два живота, почти одновременно, издали урчащий звук, и если Ксандора подобное не смутило, то Сюзанна отреагировала довольно бурно. Резким движением, она схватила со стола оставшийся кусок морковки и вгрызлась в нее, словно заяц. Это выглядело до жути мило, но мальчишка не стал заострять на этом внимание.

После томительного ожидания, на столе появилась первая партия шипящего блюда. Ксандор взял четыре палочки шашлыка с грудкой, завернул их в кусок чистой ветоши и отправился в лавку травницы, оставив Сюзанну готовить дальше.

Внутри зеленой пристройки он нашел Амелию, которая все так же стояла за прилавком и мило улыбалась.

– Это то блюдо, о котором ты говорил?

Женщина с большим интересом посмотрела на несколько палочек, завернутых в тряпку.

– Да, – кивнул Ксандор и аккуратно положил сверток на деревянную столешницу. – Оно называется «шашлык из гусиной грудки».

Травница бегло осмотрела кончики веток, торчавших из-под ткани, а потом развернула ветошь. Ей открылись четыре ровные палочки, на которые были насажены кубики птицы, чередующиеся с небольшими колечками овощей. Легкий аромат трав подчеркивал композицию, возбуждая аппетит.

– Выглядит потрясающе, и так необычно, – глотая слюну, заключила женщина, – давай зайдем в дом, и я схожу за мужем.

Амелия выскочила из-за прилавка, закрыла входную дверь в магазинчик, после чего повела Ксандора в гостиную, где ранее они обсуждали дела.

– Подожди здесь, – женщина указала на все тот же большой стол.

Пока гость занимал место за столом, хозяйка дома зашла на кухню, взяла большую тарелку и переложила на нее палочки шашлыка. Она поставила тарелку на середину стола, а потом вышла через дверь, ведущую в другую пристройку дома.

Спустя несколько минут томительного ожидания, травница вернулась в гостиную. За ней шел исполинских размеров мужчина в грубом кожаном фартуке, коричневой рубахе с коротким рукавом и широких черных штанах. Великан был на голову выше Амелии: под два метра ростом, и с трудом помещался в дверном проеме. Длинные руки напоминали стволы деревьев, с грубой кожей, покрытой шрамами и ожогами. По его лицу можно было предположить, что мужчине около тридцати пяти лет.

– Дорогой, этого мальчика зовут Ксандор, его недавно подобрал наш староста деревни, – любезно представила гостя Амелия.

– Бальдор. Местный кузнец, – сухо процедил исполин, протягивая ладонь Ксандору.

«Да в эту лапищу поместится моя талия», – взявшись за указательный палец и изобразив рукопожатие, подумал Джон.

– Этот мальчик принес нам попробовать новое блюдо, – указывая на тарелку, пояснила Амелия, – оно называется шашлык.

Бальдор, молча, кивнул и уселся за стол, но жена его тут же одернула:

– Дорогой, будь добр умыться, прежде чем есть.

Все еще не произнося ни слова, исполин поднялся и поплелся в сторону умывальника. Послышалась возня и звуки льющейся воды. Через минуту гигант вернулся за стол.

– Молодец, – довольно кивнула травница, – теперь мы можем начать.

Почти синхронно, хозяева дома взяли по палочке и приступили к дегустации.

Откусив половинку кусочка филе и колечко редиса, Амелия издала радостный стон.

– Действительно очень вкусно! Оно совсем не жирное, а травы хорошо освежают! Думаю, Мудрому Гудвину такое вполне можно есть. Ксандор, где ты узнал рецепт такого блюда? Нет, лучше скажи, как это готовится!

– Не волнуйтесь, мама Амелия, я уже все подробно рассказал вашей дочери, – неловко улыбаясь, успокоил женщину Ксандор, – а то, откуда я его знаю, останется секретом.

– Неплохо, – раздался низкий голос кузнеца.

Амелия и Ксандор повернули головы в сторону Бальдора. Тот за два укуса поглотил содержимое первой палочки, и уже примирялся к следующей.

«Ну да, ему эта порция, что слону дробина», – прокомментировал увиденное Джон.

Похоже, так же подумала и Амелия, потому что оставшуюся палочку она любезно отдала мужу, а сама не спеша доела ту, что была в ее руках.

Покончив с едой, женщина забрала тарелку и направилась на кухню, чтобы помыть ее. За столом остались сидеть две молчаливые фигуры.

– Так значит ты тот мальчик, которого подобрал староста? – нарушил неловкую тишину Бальдор.

– Ага, я живу в доме Мудреца Гудвина, – не спеша начал прощупывать оппонента Ксандор, – Сюзанна мне рассказывала о вас. Вы востребованный в деревне и не только, кузнец. Хотелось бы посмотреть на вас за работой.

– Ну, просто я тут единственный, потому и востребованный, а так: кузнец как кузнец… ничего выдающегося, – смущенно улыбаясь, почесал в затылке мужчина.

«Это я могу быстро исправить, если ты будешь делать, что я скажу, и не станешь задавать лишних вопросов».

– Дядя Бальдор, а покажите, как вы работаете с металлом, я очень хочу посмотреть! – по-детски начал канючить Ксандор. – Ну пожа-а-а-алуйста!

Исполин немного помялся, но все же сдался под напором паренька.

– Ха-а, ну хорошо, иди за мной, но ничего не трогай.

Бальдор поднялся из-за стола и поплелся к двери, возле кухни. Мальчик последовал его примеру. «Давид» и «Голиаф» начали свое движение в сторону кузницы. Когда они проходили мимо кухни, Амелия легонько помахала рукой в след удаляющейся паре.

– Не балуйтесь там! – послышалось скромное напутствие прежде, чем обе фигуры скрылись в дверном проеме.

Пройдя зону, отделяющую жилье от кузни, парень ощутил волну горячего воздуха, пахнущего дымом, по́том и горячим железом.

Мужчина подошел к большому горну, взглянул на красные угли, потом сунул в него заготовку и начал раздувать огонь большими мехами. Немного покачав ими воздух, Бальдор опять вернулся к горну и вытянул вперед руку. На его ладони начала собираться загадочная сила, а сам мужчина уставился на краснеющую пластину металла. Постояв так несколько секунд, он снова взялся за ручки мехов и продолжил раздувать огонь.

– Дядя Бальдор, а что вы только что делали, когда подошли к горну? – наивным голосом полюбопытствовал Ксандор.

– А, это? Я проверял температуру металла при помощи магии огня.

Он повернул свою руку ладонью вверх и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Через мгновение в ладони запрыгал небольшой огонек.

– Магом мне, конечно, не стать, но вот разжечь горн или проверить температуру я вполне могу, – довольно ухмыльнулся Бальдор, убирая руку и возвращаясь к работе мехами.

«Весьма полезный навык. Мне стоит попробовать поработать с этим кузнецом…»

Пока Ксандор предавался размышлениям, мужчина извлек алый кусок металла, положил его на наковальню, и начал придавать ему более четкую форму.

*Удар* *Удар* *Удар*

Тяжеленный молот сплющивал раскрасневшуюся пластинку, формируя из него клинок. Стоило заготовке начать немного остывать, как Бальдор уверенно совал ее обратно в горн, а потом возвращал на наковальню для дальнейших истязаний. Повторив процесс нагрева и ковки несколько раз, кузнец опустил заготовку в воду.

*Ш-ш-ш-ш-ш*

В воздух поднялся клуб пара, а все еще немного алая пластина обрела обыденную серость.

Как следует остудив металл, Бальдор начал рассматривать получившийся клинок. После тщательной инспекции, он недовольно цокнул языком, положил заготовку на наковальню и сильно ударил по ней молотом. От удара железка раскололась надвое, словно была сделана из стекла.

– Этот тоже не удался, – недовольно буркнул себе под нос раздосадованный великан, швырнув куски в кучу рядом с наковальней. – Пойдут на подковы.

В этот момент Ксандор прервал свои раздумья и, с серьезным видом, приблизился к кузнецу.

– Дядя Бальдор, я хочу помочь вам с вашей работой, но прошу никому не рассказывать то, что сейчас услышите.

– О чем это ты говоришь? – Исполин непонимающе уставился на маленький силуэт. – Что такого может знать мальчишка в тринадцать лет, чего не знает взрослый мужчина? Не неси…

Когда их взгляды пересеклись, у кузнеца пробежали мурашки по спине. Все его тело пронзила тревога, а из рук чуть не выпал молот. От фигуры перед ним исходила такая властная аура, что казалось, будто это Бальдор тут зеленый и не опытный сопляк.

– Я знаю, что нужно делать, чтобы металл становился прочнее, – уверенно произнесла фигура, – и не только это. Если вы, дядя Бальдор, пообещаете держать все в секрете, я расскажу вам, что нужно исправить.

– А что ты попросишь взамен? – почти испуганным голосом прохрипел мужчина.

Зловещая улыбка появилась на лице мальчишки.

– Буду считать это обещанием.

Ксандор смягчил свой психологический нажим и, не торопясь, начал делиться с кузнецом своими знаниями.

– Слушайте внимательно и не перебивайте. Второй раз повторять не буду. Самая главная ваша ошибка, дядя Бальдор, в том, как вы охлаждаете металл. Вода остужает его слишком быстро и неравномерно, из-за чего он становится твердым, но очень хрупким. Попробуйте использовать для этого растительное масло. Свиной или рыбий жир тоже подойдут. Это поможет перераспределить напряжения в структуре металла более плавно.

Паренек подошел к куче железок возле наковальни и выудил оттуда самую целую и остывшую заготовку.

–Далее металл надо «отпустить», это поможет избавиться от излишней хрупкости. Для отпуска металла, сразу после закалки, нужно повторно его нагреть.

Мальчишка подошел к нахмурившемуся Бальдору, взял у него клещи и направился к горну.

«Блин, как же тут горячо. Эти кузнецы настоящие безумцы! – ощутив жар печи мысленно начал ныть Джон, – Но нужно держать образ».

Уверенно сунув в горн испорченную заготовку, он продолжил свой монолог.

– Нагревать нужно до момента, пока металл не начнет менять свой цвет на слегка красноватый. Как-то вот так.

Ксандор поднял испорченную заготовку и продемонстрировал ее кузнецу.

– Снова охлаждаем. – Он сунул железку в воду и подождал несколько секунд, – Потом опять нагреваем, но еще меньше, пока цвет поверхности не начнет переливаться фиолетовым. Теперь даем ей остыть естественным способом и готово.

Пока паренек проделывал все эти манипуляции, кузнец в действительности превратился в настоящее дерево. Он стоял, чуть пошатываясь, а в его, свинцом налитой голове, гудели мысли.

Дождавшись, когда кусок металла достаточно остынет, Ксандор подошел к наковальне и положил его перед «энтом».

– Дядя Бальдор, попробуйте ударить по ней своим молотом, – уже по-игривому, выговорил он.

– А?

Слова мальчика выдернули кузнеца из ступора. Он несколько раз моргнул и глухо добавил:

– А-ага, сейчас.

Мужчина перехватил железку клещами, занес свой молот над головой, и с силой ударил по ней. Железо немного прогнулось, но не сломалось, откинув молот обратно в лицо кузнеца. Бальдор, не сообразив, что сейчас произошло, ударил еще раз, но история повторилась.

И тут до исполина начало доходить, что происходит.

– Не сломалось и не сплющилось… – медленно протяну он, – Это действительно работает…

Бальдор еще несколько раз нанес удар по железу, чтобы сильнее убедиться, что это не сон. Только на пятый удар заготовка поддалась и нехотя разделилась на два куска. При этом место разрыва сильно отличалось от тех, что Бальдору доводилось видеть ранее.

– Кто тебе это рассказал? Откуда мальчишке известны такие секреты? – пробасил кузнец с хмурым и тяжелым взглядом.

– Один низкий дяденька с пышной бородой как-то показывал мне этот фокус, – соврал Ксандор.

«Если бы этот дворф слышал, что я тут сейчас плел, он бы запустил в меня этой наковальней, – мысленно поежился Джон, представляя себе эту картину, – хорошо, что Магли здесь нет».

– Не забудь, дядя Бальдор, никому не рассказывай услышанное, – опять включил серьезный режим паренек.

– …

– Вот и договорились.

Сказав все, что хотел, Ксандор покинул кузню через выход на улицу и направился к дому Мудреца Гудвина.

Глава 4 Наставник

Вернувшись к Сюзанне, Ксандор с удивлением обнаружил уже полностью накрытый стол. Довольное лицо девушки говорило о том, что все удалось, и теперь осталось только дождаться виновника торжества.

Впрочем, его появление не заставило себя ждать.

Гудвин, все еще раздосадованный утренним отказом своей подопечной, неспешно отварил дверь своего дома. Сильный аромат блюд ударил в нос старца, и тот замер на месте.

– Все-таки ты решила одуматься, чтобы как следует проявить уважение к моей мудрости и великодушию? – высокомерным тоном с ноткой волнения, начал разговор Гудвин.

– Дядя Гудвин, вы вернулись! – радостно защебетала Сюзанна, – А мы с Ксандором приготовили тебе сюрприз!

С этими словами она потащила старика в гостиную, не дав тому даже как следует перевести дух после дороги.

– Та-да-а! – весело пропела девушка, расставив руки в приглашающем жесте, – Представляю вашему вниманию особое блюдо – «шашлык из гусиной грудки» от шефа Сюзандора!

«Соединила наши имена в одно? – мгновенно среагировал Медсон, – Остроумно, но мне не нравится. Звучит вульгарно и тупо».

– О-о-о! – сверкая глазами, протянул мудрец, и тут же попытался схватить со стола палочку с кусками гусиных крыльев.

К несчастью старика, Сюзанна была настороже, и успела пресечь его порыв еще на подходе.

– Во-первых, дядя Гудвин, идите и умойтесь! А во-вторых – для вас вот эти!

Ее ручка указала на тарелку, где лежали палочки с насаженными на них кубиками грудки и кольцами овощей.

Мудрец несколько секунд посопротивлялся, но, под напором упрямой девушки, вынужден был сдаться. Опустив голову, он поплелся к умывальнику.

«Наблюдать за этой парочкой довольно забавно, – внутренне рассмеялся Джон, – Сюзанна не даст этому высокомерному старикашке спуску только потому, что он старше и занимает почетный пост».

Покончив с умыванием, Гудвин, с неестественной для него энергичностью, уселся на стул. Сюзанна любезно поставила перед стариком тарелку горячего супа, и пододвинула к нему блюдо с шашлыком из грудки.

– Приятного аппетита, дядя Гудвин! – раздалось веселое пожелание, однако тому было уже не до любезностей.

Словно голодный зверь, он схватил палочку шашлыка и начал срывать кусочки птицы и овощей, периодически заедая все это ложкой супа.

Сюзанна с Ксандором тоже последовали его примеру.

Через пару минут активного стука ложек и довольных возгласов, тарелки были полностью пусты, а от шашлыка остались только голые палочки да горстка косточек.

– Хы-а-а! – издал торжествующий звук старик, – Сюзи, сегодня ты превзошла сама себя!

– Вам стоит сказать спасибо не мне, а Ксандору, –откинувшись на спинку стула и довольно выдыхая, ответила та.

– Это за что же?

– Все, что вы сейчас съели, приготовлено по его рецептам. Он еще и мою маму смог убедить, что вам можно такое есть.

– Ну конечно можно! Я всегда тебе это говорил! – пытаясь скрыть смущение, заважничал Гудвин.

«Ах ты неблагодарный старый… – прыснул злостью в своей голове Джон, – Ну погоди же, я заставлю тебя отработать каждый кусочек, что ты сейчас съел!»

– Почтенный Гудвин, а вы владеете магией льда? – прервал их беседу весьма неожиданный вопрос Ксандора.

– Да за кого ты меня принимаешь? – возмутился старик, – Конечно я владею всеми магиями школы разрушения в совершенстве!

– Тогда не могли бы вы, о достопочтенный «Мудрец», заморозить вот эту кастрюлю с супом?

– Я могу превратить в лед весь замок Кирхаз, если потребуется! Чтобы заморозить эту жалкую кастрюлю, мне даже не потребуется посох! Узри же мое величие! «Сила воды, исполни мою волю!»

Мудрец коснулся кастрюли указательным пальцем, и та в миг покрылась инеем. Все, что находилось внутри тоже застыло.

«Школа разрушения… звучит не очень знакомо», – поставил очередную галочку в своей голове Медсон.

– Ой! А зачем было замораживать суп? – непонимающе посмотрела на загадочного мальчишку Сюзанна.

Чтобы он не испортился, – не вдаваясь в подробности, ответил тот. – Поставь его как можно дальше от печи, пожалуйста.

– Ха-а, – зевнул старый Гудвин, – что-то я притомился. Ксандор отведи меня на второй этаж, я хочу вздремнуть.

Мальчик спрыгнул со своего стула и начал помогать мудрецу, предварительно подав ему его посох. Девушка же принялась убирать со стола.

Поднявшись на второй этаж, раздев и уложив довольного старика в постель, Ксандор отправился к себе.

«Наконец-то я могу заняться своими делами», – выдохнул Джон, запирая дверь своей комнаты.

Он достал трофейную книгу по магии, плюхнулся на жесткую кровать, и начал жадно вчитываться в содержимое. Спустя несколько часов, Медсон захлопнул учебник и стал обдумывать прочитанное.

«Как и ожидалось, тем, кто даровал знания о магии людям, был никто иной, как сам «Великодушный Ауриэль». – Глаза паренька непроизвольно начали закатываться вверх. – «Только сходства на этом и заканчиваются. Магия тут разделена не столько на стихии, сколько на школы: магия разрушения, магия усиления, магия проклятия и магия призыва… Похоже, придется собрать побольше информации об этих школах. И я даже знаю, кто мне любезно предоставит эти сведения».

Лицо Ксандора расплылось в пугающей улыбке, а сам он начал, едва слышно, хихикать.

В это время Гудвин, лежа в своей постели, внезапно открыл глаза и начал нервно хватать ртом воздух.

– Ха… ха… ха. Ну и жуть! – Он пытался унять дрожь в теле. – И присниться же такое?

Позвав Ксандора, чтобы тот помог ему подняться и одеться, старик направился в свой кабинет.

– Я хочу поработать в полной тишине! Не пускай ко мне никого и сам не вздумай шуметь!

– Будет исполнено, дядя Гудвин! – словно заправский интендант, отчеканил паренек. Он исполнил армейский разворот на месте, после чего промаршировал к лестнице вниз.

– Какой-то он сегодня чудной… – Гудвин проводил своего помощника довольным взглядом. – Но мне нравится.

Его морщинистое лицо разгладилось, и он захлопнул за собой дверь кабинета.

Первый этаж пустовал. Сюзанна, к этому времени уже убралась в гостиной и на кухне, после чего ушла к себе домой. Только одинокая замерзшая кастрюля украшала обеденный стол.

«А теперь устроим небольшое представление для нашего мудреца», – выходя на улицу начал строить план действий Джон.

Вытянув руку вперед и закрыв глаза, но, начал попытки ощутить магию внутри и вокруг себя. Опираясь на опыт прошлых жизней, Медсон старался объединить прочитанное со своими собственными знаниями о колдовстве.

«Хоть книга и говорит о том, что магия – это особая сила, дарованная Ауриэлем только достойным, но я-то знаю, что это все неправда. Магия – просто еще один вид энергии, которая свойственна всему, что есть в мире. Нужно просто правильно настроить свои чувства».

Фокусируя свое внимание на окружении, и глубоко вдыхая и выдыхая, Ксандор постепенно начал улавливать окружающие его разноцветные вязкие потоки. Они текли неспешно, окружая все пространство вокруг.

Ксандор осмотрелся и заметил, что один из потоков не обтекал его тело, а проходил насквозь. Он решил сосредоточить свое внимание именно на нем и постарался отсеять остальные. Ему потребовались некоторое время и усилия, чтобы добиться нужного результата.

«Теперь надо попробовать ухватиться за этот поток и направить в нужное мне русло. Вот только сказать легче, чем сделать».

Прилагая все свои усилия, Ксандор вновь и вновь безуспешно пытался поймать непокорный поток и подчинить его собственной воле. Пару раз ему даже удавалось ухватиться за него, но в каждом случае он ускользал, не желая следовать указаниям мальчика.

«Спокойствие, Джон, только спокойствие. Продолжай свой спектакль. Моя цель не результат, а привлечение внимания. Правда, меня не отпускает необъяснимое тревожное ощущение».

Провозившись несколько часов и изрядно устав, паренек все же сдался. Распластавшись на лужайке и положив себе на лоб руку, он открыл глаза и начал рассматривать небо. Ксандор пролежал так какое-то время, после чего поднялся и побрел к себе в комнату, чтобы немного вздремнуть.

Последней мыслью, что промелькнула в сознании Джона, прежде чем он погрузился в объятья Морфея, было: «Этого должно быть достаточно, чтобы старик начал действовать первым».

Когда в окне отражалось закатное солнце, в дом вернулась Сюзанна и стала готовить ужин. Вскоре она позвала жильцов, чтобы те спускались есть.

– Эй, лентяй, вставай, помоги мне прибрать в кабинете и спуститься! – послышался надменный голос мудреца. Его слова пробили сонную пелену и заставили Ксандора вернуться в реальность.

Протерев глаза и широко зевнув, парень соскочил с кровати, и снова распластался на полу.

«Черт, опять я забыл, где нахожусь!» – Он подтянул ногу и потер ушибленное место. – «Эдак я себе что-нибудь сломаю, пока привыкну».

Собравшись с мыслями и окончательно прейдя в себя, мальчик встал на ноги и поплелся в кабинет старика. После непродолжительной уборки, Гудвин, в сопровождении воспитанника, спустился в гостиную и уселся за стол. Сюзанна любезно разлила по тарелкам только что подогретый суп, и поставила в центр тарелку с нарезанным хлебом, от которого исходил легкий аромат трав и специй.

– Какой странный хлеб, – обратил внимание Гудвин, – пахнет так же, как и та штука, которую мы ели на обед.

Девушка опустила голову и смущенно выговорила:

– Мы с мамой решили использовать лекарственные травы для теста. Попробуешь, Ксандор?

«А эта девчонка смышленее, чем я думал».

Парень взял в руки кусок хлеба, понюхал его, потом откусил немного и начал тщательно жевать. Все время, что он потратил на эти действия, Сюзанна ерзала на стуле, словно на иголках. Когда же Ксандор проглотил угощение, она с надеждой и волнением взглянула на него, и неуверенно спросила:

– Н-ну как тебе?

– Вкусно! – Мальчик широко улыбнулся и поднял большой палец вверх. – Сама придумала?

– Мама подсказала, – облегченно выдохнула Сюзи, – мы взяли немного семян тмина и измельченные листья базилика.

– Можешь еще попробовать добавлять шалфей и душицу, – небрежно кинул паренек, заталкивая остаток хлеба в рот.

– Хорошо! – энергично кивнула рыжеволосая красавица. Получив ценный совет, она еще сильнее приободрилась, от чего прямо горела энтузиазмом.

– Ну хватит болтать, давайте лучше поедим! – раздраженно буркнул старый Гудвин. – После ужина можете хоть до утра обсуждать свои травки!

– Хорошо, дядя. – Сюзанна виновато опустила голову.

Ксандор же просто проигнорировал слова брюзгливого деда.

Все трое уселись за стол и приступили к еде. Из-за испорченного Гудвином настроения, их трапеза проходила в полнейшей тишине. Лишь изредка звучали просьбы старика подать тот или иной предмет.

После сытного ужина Сюзанна убрала посуду, вытерла стол и забрала остатки хлеба. Гудвин же, в сопровождении Ксандора, направился в кабинет, чтобы продолжить свои исследования.

– Зайди-ка, – стоя напротив знакомой двери, бросил старец, – я бы хотел с тобой кое-что обсудить.

«Вот оно!» – ликовал Джон, принимая приглашение Гудвина.

Старик неспешно прошел внутрь комнаты, уселся за стол и поставил локти на лежавшие там листы пергамента. Сомкнув руки в замок, он стал пристально разглядывать паренька, который переминался с ноги на ногу возле входной двери.

– Иногда, чтобы привести мысли в порядок, я сижу и смотрю в это окно… – Мудрец расцепил руки и показал себе за спину. – И сегодня я увидел в нем весьма занимательную сцену. Не хочешь мне рассказать, что ты там такое делал?

– Практиковался в магии, – вперив в старика свой взгляд, уверенно ответил мальчик.

– И откуда же в столь юном возрасте такие познания в магии?

– Я прочел их в книге из вашего кабинета.

– А ты, оказывается, у нас еще и вор! – Гудвин покачал головой, пытаясь изобразить недовольство. – Что ж, за твою честность я прощаю тебе этот поступок. Принеси мне ту книгу, что ты прочел.

Парнишка скрылся за дверью, но уже через мгновение появился на том же месте с безымянной книгой в руках.

– Дай-ка посмотреть.

Гудвин зажег синевато-белую сферу в навершии своего посоха и взял протянутую Ксандором книгу. Он раскрыл учебник по магии где-то на средине, потом поднес сферу поближе, и начал читать. Воцарилась мертвенная тишина, изредка прерываемая шелестом переворачиваемых страниц.

«Что нового ты там хочешь найти? – мысленно негодовал Медсон, – Не томи и скажи уже то, что я хочу услышать».

– И ты смог не только прочесть то, что здесь написано, но и понять? – прервал молчание мудрец.

– Да.

– И чего же ты смог достичь, практикуясь во дворе?

– Немногого…

Ксандор не стал ничего скрывать, и в подробностях рассказал старику все, что он делал.

– И какого же цвета был этот поток? – задал очередной вопрос мудрый Гудвин.

– Зеленого.

– Ты уверен?

– Да.

– Как странно.

Старец отложил учебник, нахмурил брови и забубнил себе под нос:

– Зеленый означает школу усиления, но это женская магия...

Он поднялся со стула, взял посох и подошел к окну. Его взгляд устремился к горизонту, а морщинистые пальцы принялись приглаживать бороду.

– …Весьма интересный случай. Стоит узнать об этом побольше.

Гудвин резко развернулся и приблизился к мальчику. Он положил ладонь ему на плечо, после чего, с нескрываемой гордостью, заявил:

– Я, Великий Мудрец Гудвин, беру тебя в свои ученики! С этого момента зови меня не иначе, как наставник!

Ксандор добился, чего хотел, поэтому постарался отыграть максимально искренний восторг. Он склонился почти под прямым углом, а потом громко и четко воскликнул:

– Спасибо, наставник Гудвин! Я вас не подведу!

Старик легко купился на лесть. В его жилах забурлило бахвальство, и он принялся изливать его на своего нового ученика. Почти час мудрец рассказывал мальчишке, как несказанно тому повезло, щеголял своими регалиями и достижениями в магии, а когда его запал иссяк – вручил безымянную книгу, и отпустил свою добычу отдыхать.

«Ну наконец-то! – падая в кровать, устало выдохнул Джон, – Какой же ты долгий… Ну, да ладно! Я добился желаемого, и в честь этого даже сделаю вид, что поверил в только что рассказанные тобой сказки».

Ксандор стянул с себя одежду, устроился поудобней под одеялом и закрыл глаза. Спустя минуту он уже мирно спал.

Глава 5 Дыхание смерти

На возвышенности стоял мужчина. Он смотрел, как целый мегаполис медленно превращался в объятые пламенем руины. Крики людей, их плач и мольбы о помощи, разрывали его слух. Человеческое отчаяние, злоба, безумие и страх вытеснили собой все мысли, а нескончаемая боль стала единственным его чувством. Он пытался отвести взгляд, закрыть глаза и уши, упасть на землю и свернуться в позе эмбриона. Пытался, но не мог. Все его тело, словно сковало цепями.

– Хи-хи-хи! А-ха-ха-ха! Смотри, Джон Медсон, это все происходит из-за тебя! – эхом раздавался веселый детский голос в голове мужчины. Он звучал поверх той какофонии криков, что издавали другие люди.

– Это твое наказание за проигрыш! Я ведь говорил, что тебе нельзя просто так умирать!

– АУРИЭЛЬ! СКОТИНА! – пытался перекричать голоса в голове Джон, – Я ЧТО, ПО-ТВОЕМУ, ДОЛЖЕН БЫЛ БРОСИТЬ ЦЕЛЫЙ КОНТИНЕНТ УМИРАТЬ!?

– Именно! – начал распаляться голос, – Бросить! Убежать! Спрятаться! Ты должен делать все, чтобы выжить! Если надо – убивать! Если потребуется – предать даже самого близкого человека! ТЫ ДОЛЖЕН ЖИТЬ, ПОКА СТАРОСТЬ ИЛИ БОЛЕЗНЬ НЕ ЗАБЕРЕТ ТВОЮ НИКЧЕМНУЮ ЖИЗНЬ!

Голос звучал уже совсем не по-детски. В нем, глубоком и непостижимом, отчетливо слышались радость и ликование, перемешанные с упоением.

«Он безумен… Маньяк, наслаждающийся страданиями других… Настоящий псих…» – медленно проплывали мысли в голове Медсона.

– А теперь, дорогой Джонни, наслаждайся своей «наградой». Обещаю, я буду «выдавать» ее медленно и долго, чтобы ты как следует ей насладился. Ну, не буду тебе мешать.

После этого голос замолк, а симфония смерти в голове Джона зазвучала с еще большей силой. Мужчина пытался кричать, что есть мочи, но не мог услышать собственный голос.

…

Ксандор резко открыл глаза, и начал быстро и глубоко дышать. Все его тело пробирала дрожь, а во взгляде застыло безумие. Постель, подушка и одеяло промокли от пота.

«Опять эти сны… Мне казалось, что я смог усмирить свой разум, – начал приходить в себя Джон, – Прошли сотни лет, но я все равно помню это так отчетливо…»

Отлепив от себя одеяло, он не спеша поднялся, натянул на себя штаны, взял в руки рубаху и обувь, после чего поплелся к умывальнику.

Было раннее утро. Через немногочисленные окна, утреннее солнце старалось пробить плотную дымку тумана и облаков. В доме стояла абсолютная тишина, прерываемая лишь шлепаньем босых ног мальчика и скрипом половиц.

Умывшись от пота, Ксандор начал энергично вытираться жестким полотенцем.

«Бр-р-р! В мире есть магия огня, а я тут холодной водой умываюсь. Надо бы освоить школу разрушения поскорее».

– Ну, магия, магией, а тело нужно держать в форме, – выдохнул парень, натягивая рубаху и влезая в кожаные туфли. Он вышел на просторный задний двор и принялся выполнять зарядку. В утренней тишине начали раздаваться детские выдохи, а сквозь густой туман проглядывался низкий силуэт, энергично извивающийся во все стороны.

«Как же замечательно, что тут всегда тепло… Хотя «тепло» – это мягко сказано. Тут настоящий курорт!.. Плюс, эта легкость движений и гибкость суставов создают очень приятное ощущение! Как же я скучал по этой свободе!»

Хорошенько размявшись и разогрев мышцы, мальчик снова снял рубаху, и перешел к силовым упражнениям. За неимением нормального инвентаря, пришлось обойтись банальными отжиманиями, подтягиваниями на конструкции для белья и подъемами ведра с водой. В завершении тренировки, он схватил железную кочергу и принялся махать ей, словно мечем.

«Баланс, конечно, так себе, но на первый раз сойдет и это, – делая очередной взмах, заметил Джон, – Сегодня займусь поиском чего-то получше».

Изрядно устав и снова вспотев, Ксандор вернулся в дом, умылся, вытерся, натянул рубаху и отправился в свою комнату. Там он кое-как застелил кровать, запер дверь, уселся за стол, раскрыл безымянную книгу и продолжил читать. Из-за обилия религиозных бредней, ему было крайне тяжело изучать ее, но он усердно продолжал себя пересиливать. Просидев так какое-то время, Ксандор все же сдался, захлопнул учебник, тяжело выдохнул и откинулся на спинку стула.

«Какой же это, по большей части, бесполезный мусор, – потирая переносицу, подвел для себя итог Джон Медсон, – Мало того, что, в основном, это хвалебная ода психованному Ауриэлю, так, то немногое, что действительно относится к магии, крайне поверхностно описано. Знания людей этого мира о колдовстве просто ужасны…»

*Стук в дверь*

– Поднимайся, лентяй! У тебя сегодня много работы! – раздался все тот же ворчливый старческий голос.

Ксандор встал, задвинул стул, взял в руки книгу и отпер дверь. Перед ним стоял суровый Гудвин в повседневной мантии с причудливым посохом в руке.

– Я уже не сплю, наставник, – с улыбкой ответил мальчик, демонстративно прижимая книгу к груди, – я просто немного увлекся чтением.

– Учишься с утра пораньше? Похвально! Но не думай, что я дам тебе поблажку только из-за этого! – в излюбленной высокомерной манере заявил старик. – Сюзанна уже внизу, так что иди и принеси воды. Не смей пренебрегать своими обязанностями только потому, что занят учебой!

Завершив утренние нравоучения, Гудвин, в сопровождении Ксандора, спустился в гостиную.

– Доброе утро, дядя Гудвин! Доброе утро, Ксандор! – энергично замахала рукой Сюзанна, завидев их двоих.

– Доброе утро, Сюзи, – с теплой улыбкой помахал в ответ Ксандор, и направился во двор за водой. Старик ограничился простым кивком головы, после чего сел за обеденный стол и погрузился в раздумья. Сюзанна же продолжила выкладывать из корзины продукты для завтрака.

– Что ты планируешь приготовить? – занося первое ведро воды, поинтересовался у девушки паренек.

– Хлеб с молоком, варенными яйцами и свежими овощами, – непринуждённо ответила та.

В тот момент, когда Ксандор выливал воду в большую бочку возле умывальника, Сюзи повернулась к нему и приглушенным голосом спросила:

– Дядя Гудвин сегодня не в духе?

– Похоже на то, – пожал плечами Ксандор, – но у меня есть идея, как поднять ему настроение.

Он приблизился к девушке, встал на цыпочки, и начал что-то шептать ей на ухо. С каждым услышанным словом, глаза рыжей красавицы начинали гореть все ярче, а на лице расплывалась радостная улыбка. Когда Ксандор закончил говорить, та кивнула головой, и пулей вылетела из дома.

К удивлению паренька, Гудвин никак не отреагировал на такое поведение своей помощницы. Все внимание старика было сосредоточено на собственных мыслях, а происходящее вокруг его никак не волновало.

Через минуту Сюзанна вернулась с мешочком трав в руках, и уверенным шагом направилась на кухню. К ней вскоре присоединился и Ксандор. Еще через десять минут, на столе стояло глиняное блюдо, накрытое деревянной крышкой. Сильный аромат помидор, яйца и трав вывели Гудвина из транса, и заставил пустить слюну.

– Пахнет вкусно! Давайте же скорее есть! – заерзал на стуле непоседливый старик.

Поставив рядом с глиняным блюдом тарелку нарезанного хлеба, Сюзанна резким движением сняла крышку. Клуб ароматного пара вырвался из-под нее, открыв взору белоснежный студень с вкраплениями кусочков овощей и зелени.

– Очередное необычное блюдо. – Гудвин с любопытством разглядывал диковинку.

– Оно называется «омлет», – радостно пояснила Сюзи.

– А раньше ты ничего такого мне не готовила, – изобразил было обиду старик, но забыл про нее, как только девушка поставила перед ним тарелку с его порцией.

– Это потому, дядя Гудвин, что все эти блюда рассказал мне Ксандор.

– Просто я хочу отблагодарить вас, наставник, за оказанную мне честь, – включил режим лести мальчик.

Старец незамедлительно клюнул на сладкие речи и принял весьма самодовольную позу.

– Кх-м! Все правильно, именно так ученик и должен выказывать свое уважение! Что ж, я, как твой наставник, непременно должен принять эту благодарность. Приятного мне аппетита!

Сказав это, он откусил кусок хлеба и отправил ложку с омлетом в рот. Сюзанна последовала его примеру.

– М-м-м! – раздался синхронный возглас удовольствия, – Это невероятно вкусно и нежно!

– Если вы окунете кусочек хлеба в образовавшийся внизу бульон, станет еще вкуснее, – добавил Ксандор, и демонстративно проделал сказанное.

Старик и девушка повторили за ним, после чего послышался очередной возглас удовольствия. Еда удалась на славу.

Довольный и сытый Гудвин, как и днем ранее, отправился в местный совет, а Сюзанна занялась повседневными делами. Пока девушка снимала высохшее белье и убирала в доме, Ксандор тайком отправился в кузницу.

Зайдя в левую пристройку, он увидел гиганта Бальдора, который раздувал мехами горн. Обстановка в кузне была своеобразная: всюду валялись различные железяки, рядом с наковальней стояло два ведра, а в воздухе витал запах чего-то горелого. На отдельном прилавке были выложены свежеизготовленные подковы, какие-то клинья и лезвия ножей разной формы.

«Я знаю, что тут произошло, – разглядывая беспорядок, пришел к выводу Джон, – Со мной такое тоже происходило… Видимо, он всю ночь провел за экспериментами».

– Доброе утро, дядя Бальдор! – раздался детский голос, – Что это вы тут такое делаете?

– Утра, – сухо бросил исполин. – Работаю.

Он был настолько увлечен своей работой, что даже не взглянул на своего посетителя. Его руки двигались в размеренном темпе, а удары молота по металлу сменялись шелестом горящий углей и тяжелым дыханием мехов.

Ксандор не стал отвлекать кузнеца от работы. Он встал недалеко от прилавка и молча наблюдал за неторопливыми движениями мужчины.

– Спасибо, – спустя несколько минут, добавил Бальдор, – твои советы действительно оказались полезными.

Он сунул горячую заготовку в ведро, от чего в воздух поднялся клуб дыма, пахнущий шашлыком.

– Рад, что помог, – так же коротко ответил мальчишка.

– Ты что-то хотел?

– Да, дядя Бальдор, у меня есть к вам просьба.

Мужчина отложил свои инструменты и вопросительно уставился на своего собеседника. Поняв посыл, Ксандор выудил из стоявшего рядом мешка с углем небольшой кусок.

– Не могли бы вы сделать для меня вот это?

Его рука искусно вывела на столе некое подобие длинной прямой трубы с сердцевиной.

– Что это? – подойдя ближе, спросил кузнец.

– Тренировочный меч. Внешняя часть деревянная, внутренняя представляет собой железный штырь.

– Я с деревом не работаю, это тебе к нашему столяру.

– Ошибаетесь, дядя Бальдор, – тут же возразил Ксандор, – не думаю, что столяр станет слушать просьбу незнакомого тринадцатилетнего мальчика без гроша в кармане.

– Понимаю… – Кузнец коротко кивнул и принялся разглядывать чертеж. – Когда будет готово, я сообщу через дочь.

– Большое спасибо!

Ксандор широко улыбнулся, сверкнув своими неровными зубами, и скрылся за входной дверью.

Закончив с кузнецом, он направился в лавку травницы. Амелия была занята расставлением баночек по верхним полкам и не заметила, как дверь ее лавки открылась и в нее зашел маленький человек.

– Доброе утро, мама Амелия! – радостно поздоровался посетитель, чем перепугал бедную женщину.

От неожиданности она вскрикнула, оступилась и, выронив из рук баночку, начала падать. Ксандор моментально среагировал и постарался поймать хозяйку лавки. Он выставил руки, однако когда Амелия навалилась на него в полную силу – не смог удержать веса и рухнул вместе с ней.

– Ай-яй… – прошипел Ксандор и открыл глаза.

Его рот оказался завален большим мягким шаром, нос погрузился в глубокое декольте, а нога уперлась прямо в промежность знойной знахарки.

«Да что же ты со мной делаешь?» – взвыл от возбуждения Медсон. Он постарался подумать о чем-то неприятном, но в голову лезла только похабщина. – «Нужно держать себя в руках! Я же не животное!»

Издав пару непристойных звуков, Амелия начала приходить в себя. Медленно поднимаясь, хозяйка лавки почувствовала, что лежит на чем-то теплом и мягком. Взглянув под себя, она догадалась, что случилось, рывком села на колени и стала тормошить бедного мальчика.

– Прости меня, Ксандор! Я просто испугалась твоего внезапного приветствия и оступилась! Ты нигде не ушибся?

– Нет, мама Амелия, – поднимаясь, выговорил паренек, – со мной все…

Не успел он договорить, как снова оказался в мягкой темнице.

– Ки-а-а-а! – радостно завизжала Амелия и применила свой коронный удушающий прием. – Какой же ты милашка! Мне так нравится, когда ты меня так называешь!

Продержав голову мальчика еще какое-то время, травница успокоилась и отпустила своего узника на свободу.

– Ну, и зачем «шеф Сюзандор» пожаловал? – с ехидной улыбкой спросила она.

«Сюзи, ах ты…» – промелькнула вспышка гнева в сознании Джона.

– Я пришел учиться.

– Такой милый и такой прилежный, да ты идеальный ребенок! Погоди немного, я сначала приберусь, а потом мы начнем. Можешь посидеть пока за прилавком.

– Не-а, – мотнул головой Ксандор, – лучше я тоже помогу. Так будет быстрее.

– Спасибо, – мило улыбнулась Амелия и потрепала его по голове.

Две пары рук принялись за работу. Пока женщина сметала рассыпанные порошки и сухие листья, мальчик расставлял различные баночки по многочисленным полкам. Когда работа была сделана, Амелия начала читать краткий курс о растениях, местах и способах их сбора, а также тонкостях сушки и хранения.

Лекция по «гербологии» была долгой и насыщенной на детали. Поняв, что больше не вынесет, Ксандор попросил перерыв. Его рука уже коснулась дверной ручки, когда травница снова обратилась к нему.

– Мой милый кавалер, – с теплой, но при этом весьма жуткой улыбкой заговорила она, – ты случайно не знаешь, почему мой муж вчера перевернул весь дом в поисках жира и масел? А потом еще заперся у себя в кузне на всю ночь?

Хозяйка лавки в этот момент выглядела весьма спокойной, но за этим спокойствием таилось нечто странное и опасное.

Почувствовав на своем затылке дыхание смерти, паренек сначала замер, а потом, аккуратно повернулся лицом к собеседнице.

– Н-не понимаю, о чем вы, мама Амелия… – начал он свою стандартную тактику.

– В этот раз это на мне не сработает, юноша! Отвечайте, что вы сделали с моим мужем?!

– Я просто рассказал ему историю, которую сам когда-то услышал от одного низкого и бородатого дяденьки.

– Да неужели?

Амелия прижала Ксандора к дверному полотну и взглянула в его испуганное лицо. Чтобы не выдавать собственную ложь, тот поспешил отвернуться и отвести взгляд.

– Ну, раз ты так говоришь, – очень медленно протянула женщина, – я поверю тебе. Но не вздумай провернуть что-то подобное еще раз. Договорились?

«Почему она меня настолько пугает?!» – Паренька пробрала мелкая дрожь, а руки потеряли силу. – «Соберись Джон Медсон! Тебе же не тринадцать! Тебе, как минимум, тысяча! Дай ей отпор!»

Но, видимо, страх был настолько сильным, что настоящая личность тела, в котором находился Медсон, каким-то образом смогла проявить себя, поэтому вместо достойного и остроумного ответа, он смог лишь неуверенно выдавить:

– Обещаю…

– Хороший мальчик.

Амелия потрепала свою жертву за щеку, после чего медленно отступила и вернулась за прилавок. Стоило ей убрать руку с двери, как маленький посетитель выскочил на улицу и пулей помчался обратно в дом старика. После того, как он захлопнул за собой дверь, ему еще какое-то время пришлось бороться с экзистенциальным ужасом, посилившимся в его сознании.

Глава 6 Особенный

Дом пустовал. К тому моменту, как Ксандор, буквально, влетел в гостиную, Сюзанна уже куда-то ушла, а Гудвин еще не вернулся.

«Хорошо, что никого нет, – придя в себя, облегченно выдохнул Джон, – Никто не будет задавать глупых вопросов… И, наконец, я смогу заняться делом по-настоящему».

Он вышел на задний двор, и, с серьезным видом, встал в базовую стойку, которой его когда-то обучил мастер боевых искусств в одном из миров. Тогда ее использовали для управления внутренней энергией «Ци», но и для сегодняшнего занятия она подходила, как нельзя лучше.

Мальчик расставил ноги на ширине плеч, слегка присел, прижал руки к талии, согнул их в локтях и выставил перед собой ладонями вверх. Закрыв глаза, он снова отсеял лишние потоки и сконцентрировался. Чувствуя энергию, текущую через все тело, Ксандор несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем резко сжал ладони в кулаки. Поток дернулся, поддаваясь его воле, после чего окружил детское тело и принял форму сферы.

«Итак, начало положено. Теперь попробую создать из потока какую-нибудь другую фигуру».

Ксандор, не открывая глаз, выпрямил ноги, сделал пол оборота, выставил одну руку вперед, раскрыв ладонь. Сфера постепенно перетекла вперед, и начала формировать очертание круга. Паренек медленно придвинул вторую руку к первой, делая поток энергии плотнее, после чего резко наклонился вперед и изобразил толкающий жест. Круг нехотя вытянулся сначала в цилиндр, а потом и вовсе – в конус.

«Принцип работы с внутренней энергией «Ци» и маной такой же. А раз так, то можно…»

Совершив резкий разворот, Ксандор исполнил движение, как будто поднимает что-то рукой, от чего из земли выросла двухметровая прозрачная стена. Он сделал жест ладонью, будто пытается что-то отодвинуть, и преграда начала изменяться в размерах.

– А? Ксандор, ты что, умеешь колдовать? – раздался внезапный женский голос позади.

Мальчик открыл глаза, испуганно дернулся и потерял концентрацию. Прозрачная стена моментально рассеялась, не оставив от себя никакого напоминания.

– С-С-Сюзанна! Не п-пугай меня так! Я просто тренируюсь! Ничего такого!

«Блин! Я увлекся и забыл про осторожность!»

Девушка с корзиной продуктов в руках смотрела на него не слишком-то и удивленным взглядом.

– Так вот почему утром ты назвал дядю Гудвина наставником?! Получается, он будет учить тебя магии!

Сюзанна поставила свою ношу, весело подпрыгнула на месте и бросилась обнимать мальчика.

«Оу!.. Они конечно не такие большие, как у ее мамы, но такие же мягкие», – в своей похабной манере наслаждался моментом Джон.

Однако, помимо телосложения, у Сюзанны было и другое сходство с матерью.

– Сюзи, не могу дышать! – взмолился Ксандор, когда объятья девушки стали напоминать медвежью хватку.

– А? Прости! – отдергивая руки, запаниковала та. – Я просто так рада за тебя!

«Надо запомнить, а лучше – записать: никогда не обниматься с этими двумя!»

Пока паренек пытался восстановить дыхание, Сюзи вернулась на кухню и принялась подготавливать продукты.

– Ксандор, разведи огонь, пожалуйста, – послышался ее приятный голос.

– А я не умею.

Мальчик выглянул из-за двери во двор и стыдливо почесал голову.

– Не умеешь?! Готовить умеешь, а огонь разводить нет?!

– Ага.

– Боже-е-е… такое вообще бывает?

Она разочарованно выдохнула, подошла к печи, убрала заслонку и достала откуда-то сбоку несколько щепок, ком шерсти, кусок камня и железный пруток.

– Возьми несколько поленьев вон там. – Девушка указала на угол рядом с печью. – И положи их под треногу.

Паренек вошел в дом, подхватил четыре куска сухого дерева, и скину их под железную конструкцию в передней части печи, как попало.

– Нет, Ксандор, дрова нужно сложить правильно! Одно палено положи снизу, остальные три наверх, потом засунь под них вот эти щепки и немного шерсти.

Мальчик покорно переделал все так, как говорила его «наставница».

– Теперь берем огниво, и делаем вот так.

Девушка энергично ударила прутком по камню. Из-под прутка в воздух вылетело и потухло несколько ярких искр.

– Попробуй сам.

Она передала кремень и кресало Ксандору.

«Прям, как пещерные люди», – недовольно буркнул сам себе Джон, уселся рядом с печью и начал высекать искры.

Раз на тридцатый, непокорный огонь все-таки поддался нашему герою. Несколько ярких точек упали на шерсть и стали потихоньку поедать ее. После короткого раздувания, пламя вспыхнуло, и начало лениво поедать палочки.

«Еще один повод поскорее научиться вызывать огонь магией».

– Знаешь, мне всегда нравилось готовить, – опять завела разговор Сюзанна, – но мама хотела, чтобы я продолжила ее работу травницы. Меня это не особо интересовало, я просто не видела в этом смысла, ведь есть маги-целители. Но твои безумные идеи с травами в качестве приправ, помогли мне по-другому посмотреть на работу мамы. Вчера мы целый день разговаривали о готовке, растениях и способах их применения. Мы даже начали готовить вместе. Спасибо тебе огромное!

Она повернулась к своему собеседнику, и в ее глазах начали наворачиваться слезы.

– Я ничего особо не сделал, но всегда пожалуйста! – Ксандор улыбнулся и поднял большой палец вверх.

–У меня есть еще одна эгоистичная просьба: не мог бы ты уговорить мою маму вместо лекарств заняться продажей приправ?

– Извини. – Мальчик покачал головой. – Этот вопрос тебе лучше обсудить с Амелией самой.

– Понятно…

Сюзанна на мгновение поддалась грустному настроению, но быстро собралась и продолжила орудовать ножом.

«Она уже достаточно взрослая и самостоятельная, чтобы решать свои проблемы самой, – убеждал себя Джон, – Если всю жизнь водить ее за ручку, то в критический момент ей не хватит решимости принять верное решение».

– Что-то я устал. – Ксандор поднялся с колен и вытер пот со лба. – Пойду немного полежу в своей комнате. Если придет наставник, позовешь меня?

– Конечно, не волнуйся! – Сюзи повторила только что увиденный жест с поднятым большим пальцем вверх.

Паренек благодарно кивнул и побрел к лестнице. Поднявшись на второй этаж, он пошел не в свою комнату, а в кабинет Гудвина. Только он хотел начать ковырять простенький замок, как вдруг осознал, что тот не заперт.

«Старик забыл запереть? Случайно или…»

Ксандор аккуратно открыл дверь и не спеша вошел. Его встретили все тот же стол с книгами и листами пергамента, стеллажи со всевозможными вещами, и стул, который в этот раз был задвинут как положено. Он приблизился к столу и понял, что место большой книги по истории королевства заняла раскрытая книжка поменьше, а рядом лежал лист с заметками старика.

«Определенно, зеленый поток – это магия школы усиления… – начал вчитываться в заметки Джон, – Базовые заклинания: исцеление, защита, очищение, ускорение, благословление, мощь, барьер. Пользователи: девушки и существа женского пола. В истории нашего королевства Альтерион нет ни одного упоминания о магах усиления мужского пола. Нужно изучить вопрос глубже. Возможно, в библиотеке замка есть больше сведений, а пока буду учить мальчика по этой книге…»

Последняя запись на листе гласила: «Достать все необходимое».

«Что ж, видимо, сегодня старик будет особенно щедр на нравоучения, – отходя от стола, размышлял над прочитанным Медсон, – Ну и пусть. Я пришел сюда не за этим…»

Ксандор подошел к стеллажу с разноцветными камнями и стал рассматривать каждый из них подробнее. Он брал их в руки, вертел на свету, нюхал, и даже лизнул пару штук.

Сделав несколько умозаключения и отметив некоторые экземпляры, мальчик поспешил удалиться из кабинета, не забыв при этом вернуть все как было. Уже в своей комнате, он плюхнулся на кровать и предался размышлениям.

«Разобраться с магией, сделать себе оружие, достать карту и, боюсь даже представить, что еще. Как же много мне нужно сделать, и как мало информации и средств у меня есть…»

– Ксандо-о-ор! – раздался приятный девичий голос, – Просыпайся! Дядя Гудвин идет!

Мальчик прервал свои размышления, рывком встал на ноги и побежал вниз. Когда он преодолел последнюю ступеньку, входная дверь дома открылась, и в ней появился старец с причудливым посохом.

– С возвращением, наставник! – изобразил радость Ксандор.

– С возвращением, дядя Гудвин! – подхватила Сюзанна.

Старик ничего не ответил, лишь кивнул головой и направился к обеденному столу.

– Дядя опять не в духе, – повернувшись к своему другу, прошептала девушка.

– Ага, – кивнул тот.

– Хватит там стоять и перешептываться! – недовольным тоном пробурчал мудрец. – Сюзи, наложи мне поесть.

Оба обменялись взглядами и пошли к обеденному столу. Ксандор сел на свое место, а Сюзанна начала доставать из печи свежеприготовленный обед. В этот раз это была рыба, запеченная с картофелем и овощами. Горячий пар, исходящий от еды, наполнял гостиную освежающим ароматом реки, а шипящий картофель ублажал слух.

Громкий звук урчащего живота нарушил гнетущую тишину. Мальчик и девушка сначала вопросительно посмотрели друг на друга, но, поняв, что это не от них, одновременно уставились на старца. Тот продолжал сидеть с закрытыми глазами и скрещенными на груди руками, изображая суровость, но по его лицу было понятно, что он просто притворяется.

Сюзанна, тихонько хихикнув, положила кусок рыбы и немного печеного картофеля с овощами в тарелку, а потом поставила ее перед стариком.

– Вот, ваш обед, уважаемый Гудвин, – сдерживая улыбку, сказала она.

Старец откашлялся и молча попытался начать есть, но девушка прервала его:

– Сначала умойтесь. Вы же только что пришли с улицы.

– Да как ты смеешь!.. – возмутился было старик, но осекся, когда Сюзанна подняла его тарелку.

– Еда только для чистюль! – прозвучал привычный упрямый тон.

«Она выглядит как мама, отчитывающая своего непослушного ребенка».

– Ксандор, тебя это тоже касается!

– А? Меня?

Паренек непонимающе уставился на свою собеседницу. Ему понадобилась секунда, чтобы осознать сказанное.

– Вы оба, а ну марш умываться! – топнула ножкой рыжая красавица.

Повинуясь ее команде, мальчик и старик встали и поплелись к умывальнику. Пока они мыли руки холодной водой и обтирались жестким полотенцем, Сюзанна выставила посуду и разложила еду. К тому моменту, как Ксандор и Гудвин вернулись, их уже ждали тарелки с горячим обедом.

– Приятного аппетита! – только и успел сказать старец, как его рука уже схватила вилку из серебристого металла и воткнула ее в ломтик картофеля. Не особо утруждая себя манерами, он накинулся на еду.

– Приятного аппетита! – в унисон повторили мальчик с девушкой, и тоже принялись за трапезу.

Окружение наполнилось стуком столовых приборов и довольными охами старика.

«А Сюзи становится все изобретательнее, – рассуждал про себя Джон, пока ел, – Похоже, своими советами я разблокировал в ней новую ветку способностей. Только вот что странно: это такой очевидный способ улучшить вкус пищи, но до него никто не догадался? Да и Бальдор тоже не в курсе таких простых основ кузнечного дела. Это только в этой деревне так или во всей стране? Странно все это. В прошлом мире с наукой было не все так плохо… а ведь там тоже была магия».

– Эти блюда больше подходят моему вкусу! – заявил довольный старец, откладывая столовый прибор. – Сюзи, продолжай и дальше готовить для меня такое.

– Дядя Гудвин, вы слишком многого просите! – недовольным тоном ответила девушка, – Я не ваша личная служанка!

– Я уважаемый мудрец и советник! Я требую к себе уважения!

– Будите есть то, что приготовлю!

Упрямая Сюзи скривила рожу и показала язык.

– Неблагодарная... – буркнул недовольный старец, вставая из-за стола. – Ксандор, как доешь, поднимись ко мне в кабинет.

– Хорошо, наставник.

Еще какое-то время Сюзанна и Ксандор продолжали сидеть за столом и наслаждаться обедом. Стоило старику оставить их наедине, как у девушки развязался язык. Она принялась активно делиться со своим приятелем впечатлениями от еды, не забывая рассказывать услышанные на рынке новости и слухи. Парень же не проявлял особого интереса к беседе. Он просто слушал ее, изредка кивая головой, а в особых случаях – делал заинтересованное или удивленное лицо.

Доев, пара неспешно поднялась со своих мест. Ксандор отправился наверх, а Сюзанна стала убирать и мыть посуду.

Остановившись напротив двери в кабинет, мальчик выдохнул, закрыл глаза и постучал.

– Входи, – раздался спокойный голос мудреца.

Ксандор открыл дверь и шагнул в кабинет. Знакомые полки, стол и бумаги – все так же, как и несколькими часами ранее. Изменилось только положение стула: теперь он был приставлен спинкой к стеллажу. Сам же Гудвин сидел в пол оборота и смотрел в окно.

– Вчера я весь вечер провел за изучением твоего рассказа, – неспешно начал он разговор, заметив краем глаза вошедшего паренька, – а сегодня посетил библиотеку замка Кирхаз. Тот поток, что ты видел, действительно является отражением школы усиления. Проблема в том, что эта магия подвластна исключительно женщинам. Записей о магах-усилителях мужского пола нет ни в одной прочитанной мною книге по истории королевства, да и сам я ни разу не слышал о подобных тебе. Твой случай сильно выбивается из общей картины. Возможно, ты единственный мальчик, обладающий подобной силой.

«Твою мать! Не сделал девушкой, так решил по-другому надо мной посмеяться. Так и знал, что этот псих может выкинуть подобное, – мысленно злился Джон, – Надо выяснить, чем мне это может грозить».

Он изобразил глубокое удивление вперемешку с радостью, после чего задал интересующий его вопрос?

– Наставник, получается я особенный? Это ведь хорошо?

– Я бы на твоем месть сильно не радовался, – тут же осадил своего ученика Гудвин, – если «Церковь Ауриэля» узнает о тебе, ты попадешь в лапы инквизиции. Они запрут тебя в магической темнице и начнут изучать. В случае, если им не удастся найти подтверждения, что такой как ты должен существовать, тебя сначала подвергнут пыткам, чтобы выбить признания в ереси, а затем прилюдно казнят.

Каждое сказанное стариком слово усиливало волнение Джона. Он начал готовиться к худшему исходу.

– Дядя Гудвин, вы собираетесь сообщить обо мне церкви?

– Мне, как последователю Ауриэля, следовало бы, но я не стану это делать. По крайней мере, пока.

Старик привстал, повернул стул к собеседнику и снова в него уселся.

– Сегодня начнутся твои тренировки по магии. Когда Сюзанна уйдет, мы отправимся на задний двор и приступим. Я помогу разобраться с основами, но и тебе придется приложить немало усилий. Поскольку наша магия из разных школ, мои знания не сильно подходят для тебя.

Гудвин пододвинул в сторону мальчика книгу в зеленом переплете.

– Вот, возьми, это должно помочь в тренировках. Когда изучишь написанное там, я помогу тебе найти новую. А теперь иди и учись.

«Мне стоит быть готовым в любой момент покинуть деревню. Надо выяснить, куда я могу отправиться в случае необходимости. Еще хорошо бы собрать экстренный набор. Не уверен, можно ли доверять этому старому выскочке… а ведь я только начал осваиваться, и на тебе: я уже преступник, пострашнее серийного убийцы…»

Погруженный в собственные размышления, Ксандор покинул кабинет Гудвина.

Глава 7 Урок магии

На заднем дворе дома стояла одинокая фигура. Вперив свой взгляд в пустоту, Ксандор все еще перебирал в голове возможные варианты развития событий. Занятый этим делом, он не заметил, как сзади подошел мудрец.

– Это так ученик приветствует своего наставника! – Недовольный Гудвин слегка стукнул мальчика посохом по голове. – Видимо придется начать урок магии с вбивания в твою голову манер.

– Ай! – потер ушибленное место паренек, – Наставник, я практиковался, и не слышал вашего приближения.

Ксандор встал по стойке смирно, согнулся почти под прямым углом и максимально уважительно выпалил:

– Прошу вас, наставник, научите меня магии!

– Так-то лучше. – Довольный старец потер свою жиденькую бородку. – Раз ты усвоил этикет, начнем же наше занятие. Поскольку ты уже знаешь, как ощущать ману, перейдем к основам ее управления.

С этими словами Гудвин достал из-за пояса небольшую деревянную палку с зеленым камнем в навершии.

– Он настоящий, так что будь с ним аккуратен. Если ты повредишь его, то, во время использования, он может и покалечить тебя.

Старик вложил жезл в ладони мальчика и продолжил объяснения.

– Сам жезл называется «проводником», а камень в навершии – «концентратором». Для того, чтобы сотворить заклинание, тебе нужно направить поток маны из твоего тела через проводник, и собрать ее в концентраторе. Накопив достаточно маны внутри камня и произнеся заклинание, ты превращаешь ее в магию.

Старик приподнял свой посох и через него начала струиться таинственная энергия.

– «Сила огня, исполни мою волю! Огненный шар!» – произнес он, и из навершия посоха, куда-то вверх, вырвался горящий сгусток. Пролетев приличное расстояние, он погас, не оставив от себя и следа.

– Твоя задача сейчас – научиться проводить ману из тела к концентратору через проводник. Можешь начинать.

– Хорошо наставник! – прозвучал воодушевленный ответ.

Ксандор, пытаясь выглядеть максимально взволнованным, взял жезл в обе руки, встал в стойку, словно собрался махать им, как мечем, закрыл глаза, и принялся отыгрывать усердие.

«Ну и посмешище… Хорошо, что Лоренсо меня сейчас не видит…»

– А ну не паясничай! – Старик отвесил парнишке еще один тычок посохом. – Прекрати лыбиться и стань нормально! Выпрями спину!

«…Ладно, хватит думать о ерунде. Сейчас нужно как-то выполнить трюк с жезлом… еще бы хотелось не раскрыть себя… и не оторвать себе лишнего».

Ксандор отмел лишние мысли и сконцентрировался на процессе. Он лихорадочно пытался заставить поток двигаться, но тот упирался. В какой-то момент, паренек снова вернулся к своим размышлениям.

«Кто вообще придумал, что для магии нужна палка с булыжником?! Ману нужно не концентрировать, а придавать ей форму! Просто используй голову! Человек отличается от обезьяны наличием воображения! Достаточно правильно применить его, и тебе не понадобятся никакие заклинания с посохами!»

Время шло, а зеленый поток все так же безмятежно продолжал течь по своим делам. Простояв в одной позе с час или больше, Ксандор так и не смог уговорить ману пройти через проклятый кусок дерева.

«Жеваный крот! У меня уже тело начало затекать! Ну давай, долбаная мана, теки через эту деревяшку!Если разведение огня кресалом – каменный век, то вот это – мезозойская эра!»

Рука мальчика непроизвольно дернулась, но он смог удержать порыв ярости.

«Не нервничай… Просто дыши… Заниматься самодеятельностью в данный момент я не в праве.Неизвестно, как поведет себя старик, заяви я ему сейчас, что все эти действия с проводниками и накопителями – полнейший бред и не состоятельная чушь, а все, что ему нужно для колдовства – руки и немного воображения. Велика вероятность закончить остаток своей жизни в цепях».

– На сегодня достаточно, – прервал кривляния Ксандора мудрец. – Мало кто может с первого раза справиться с этой задачей. Пока иди и отдохни, чтобы пополнить свой запас маны, а после ужина продолжишь.

«О каком запасе маны сейчас говорит этот хрыч?» – Вспышка ярости с новой силой ударила по сознанию Джона. – «Мана вокруг тебя! Ее неиссякаемый поток! Зачем мне ее восполнять?! Вон! Бери да пользуйся!»

Пока ученый с планеты Брандал боролся с жгучим желанием вмазать этому старикашке жезлом по коленной чашечке, Гудвин спокойно продолжил свои нравоучения:

– В книге, что я дал, ты найдешь нужные тебе заклинания. Будь добр выучить их. Если ты хочешь и дальше быть моим учеником – тебе придется превзойти мои ожидания.

От этих слов терпение Ксандора окончательно лопнуло, и он решил немного проучить наглого старца.

– Наставник, – невинным голосом обратился он к Гудвину, – а почему, когда вы использовали магию сейчас, вы выкрикнули название стихии и заклинание, а когда высушили мою одежду – использовали только название стихии? Кастрюлю с супом вообще без посоха заморозили. Все это не так важно?

Как и ожидалось, провокация незамедлительно сработала, и старик стал, как вкопанный. На его лице отразилось глубокое удивление, которое быстро сменилось гневом.

– Видимо, у тебя еще остались силы, раз можешь задавать подобные вопросы?! – раздраженно рявкнул он. – Ну-ка марш тренироваться дальше!

В итоге парню пришлось изображать истукана почти до самого ужина. Все это время Гудвин наблюдал за потугами своего ученика сидя у окна в своем кабинете.

Наконец, упрямый старик решил сжалиться над бедным мальчиком, и отпустил того отдыхать.

«Ну, старый, я тебе это еще припомню! Подсыплю тебе в еду жгучего перца, чтобы ты неделю потом только стоя мог спать!»

Озлобленный и уставший Ксандор швырнул жезл на стол, плюхнулся в кровать и лежал без движения некоторое время. Когда гнев немного поутих, он поднялся, сгреб выданную мудрецом книгу, улегся в постели поудобнее и стал вертеть ее в руках. Она была похожа на ту, что парень «позаимствовал» у старика ранее, только кожаный переплет был темно зеленого цвета.

«У этой книги тоже нет названия, – устало ворочал мысли в своей голове Джон, – Ну и ладно, не думаю, что тут будет что-нибудь полезное. Мне просто надо выучить хотя бы пару заклинаний, чтобы этот «мудрец» ничего не заподозрил».

Мальчик не спеша раскрыл книгу и стал вяло читать содержимое. Так же, как и в ее подруге-близнеце, текст тут изобиловал всевозможными излишними сведениями о «Великом Божестве Знаний Ауриэле», но и полезной информации было в разы больше. Правда, не смотря на все это, уже через полчаса Ксандор мирно дремал, почти уткнувшись носом в страницы. Из объятий Мофрея его вырвал знакомый женский голос, который звал жителей дома на ужин.

Ксандор быстро взбодрился, отложил книгу и направился в кабинет старика. Тот тоже спал, сидя за своим столом.

*Тук-Тук-Тук*

– Наставник, время ужинать. Давайте я помогу вам спуститься.

Старик не спеша открыл глаза и начал осматриваться, будто не понимал, где он находится. Его остекленелый взгляд остановился на мальчике, после чего стал наполняться осознанностью.

– Сюзанна приготовила ужин, – повторил Ксандор, – давайте спустимся и поедим.

Гудвин кивнул, и молча стал подниматься из-за стола. Мальчик помог ему встать, подал посох и повел вниз в гостиную. За весь путь, от одного стола до другого, старик не проронил ни слова. Даже запах свежей еды не смог выдавить из него никакой реакции.

Вечно энергичная Сюзи поначалу пыталась поднять старику настроение, но в итоге сдалась и притихла. Так они и поужинали втроем, сидя в полной тишине.

После ужина Ксандор отвел мудреца в его комнату и уложил спать, а сам вернулся в гостиную к Сюзанне.

– Видимо старик устал или ему нездоровится, – негромко заговорил мальчик, пока та убирала со стола.

– Я могу попросить маму прийти и осмотреть его.

– Не нужно. Пусть отдыхает. Если утром ему не станет лучше, тогда уже и побеспокоим ее.

Ксандор подождал, пока Сюзанна помоет посуду, сложит остатки еды в корзину и отправиться к себе домой, после чего сбегал в свою комнату за жезлом и вышел во двор.

– Ну и как же мне с тобой управляться, – вслух размышлял он, крутя ненавистную палку. – Может попробовать взять сразу камень и направить ману напрямую в него?

Он перехватил жезл за навершие и стал пытаться направить немного потока в концентратор. На удивление, тот легко поддался и начал собираться в нем. От смешанного чувства злости и разочарования, Ксандор аж шлепнул себя ладонью по лбу.

– Ну и на кой, спрашивается, вообще нужно это чертово палено, если можно напрямую собирать ману в камне?!

Затолкав нужное количество энергии в зеленую стекляшку, паренек уверенно произнес:

«Сила земли, исполни мою волю. Защита!»

Таинственная энергия внутри камня начала реагировать на заклинание, однако, вместо эффекта усиления Ксандор ощутил сильный импульс, ударивший в руку. Боль на долю секунды пронзила его разум, а ладонь потеряла чувствительность.

«А-а-а, так вот зачем тут этот кусок дерева, – тряся онемевшей рукой, осознал Джон, – Чтобы держать подальше от себя потенциальную бомбу. Отличный план, парни, просто восхитительный, если я правильно понимаю, надежный, как дворфийские часы».

Когда чувствительность ладони начала возвращаться, он поднял жезл за правильный конец, и стал пристально его разглядывать.

«Если с булыжником все понятно, то как мне протолкнуть поток через рукоять?Возможно, я смогу просто изобразить, что… Погодите-ка!»

Ксандор дернулся, потом закрыл глаза и сосредоточился на текущих вокруг него потоках. Те, в свою очередь, продолжали неспешно двигаться вперед, проходя сквозь окружение и огибая его тело.

«А что если я просто возьму часть протекающего в мое тело потока энергии и направлю его в камень?»

С этой мыслью он начал пытаться провернуть задуманное.

На удивление, поток поддался его воле, и стал двигаться в нужном ему направлении. К еще большему удивлению мальчишки – загадочная сила из его тела тоже потекла через руку в проводник, соединившись с потоком извне. В итоге получилась этакая перевернутая рогатка из маны.

Собрав в камне необходимый объем энергии, Ксандор произнес заклинание:

– «Сила земли, исполни мою волю. Защита!»

Но и в этот раз, вместо эффекта усиления, он почувствовал удар от рукоятки. Правда, по ощущениям, это была скорее небольшая отдача, которая возникает, когда рубишь топором дрова.

«Опять не подействовало. Видимо, я не могу правильно представить себе, как должно сработать заклинание. Попробую другое…»

Мальчик снова собрал ману в камне и произнес:

– «Сила ветра, исполни мою волю. Барьер!»

Прозрачная сфера окутала его тело, как и положено.

«Так-то лучше! Теперь что-нибудь…»

– «Сила воды, исполни мою волю. Исцеление!»

И опять Ксандор почувствовал удар вместо положенного эффекта.

«А вот сейчас не понял. Я же прекрасно могу вообразить себе это заклинание… Может я что-то не так прочел?»

Мальчик сбегал в свою комнату, схватил книгу, вышел с ней на улицу и уселся читать на лужайке.

«Так, посмотрим… – начал водить пальцем по страницам Джон, – Земля… не то… ага, вот. Вода… дальше… заклинание «Исцеление» – применяется для лечения ран и повреждений любой сложности. В зависимости от серьезности травмы требуется продолжительное поддержание… Видимо, оно не сработало потому, что у меня нет ран. Нужно попробовать другое. Например, вот… Огонь. Заклинение «Мощь» – увеличивает силу и выносливость…»

Ксандор вскочил на ноги и стал творить заклинание:

– «Сила огня, исполни мою волю. Мощь!»

*Удар*

«Опять неудача?! А если…»

– «Сила ветра, исполни мою волю. Ускорение!»

*Удар*

– «Сила воды, исполни мою волю. Очищение!»

*Удар*

– «Сила ветра, исполни мою волю. Барьер!»

Вокруг мальчика опять возникла знакомая прозрачная сфера.

Тогда Ксандор принялся пробовать все заклинания, что были написаны в учебнике. Он снова и снова выкрикивал магические слова, пытался изменять объем используемой маны, параметры заклинания, интонацию произношения, и, даже, на свой страх и риск – применить магию без посоха. Но каждый раз парень терпел неудачу. Лишь одно заклинание из всего набора работало, как положено.

«Почему Барьер работает исправно, а все остальное – нет?» – Ксандор озадаченно уставился на жезл и книгу, пытаясь найти ответ. – «Должно же быть…»

Но тут острая иголка осознания кольнула его разум.

«Только не говори мне что… АУРИЭЛЬ! СВОЛОЧЬ! Это твоих рук дело, да?!.. Чтоб тебя раки ночью съели!.. Клянусь, я найду самого великого мага школы проклятий в этом мире, и попрошу его навести на тебя порчу на понос!»

В приступе ярости Ксандор махал жезлом, пытаясь ударить воздух, и издавал пугающе злобные звуки. Когда запас ругательств и проклятий в голове мальчика иссяк, а тело устало, он распластался на траве лицом вверх и какое-то время лежал так неподвижно. Стоило его эмоциям утихнуть, он встал, подобрал жезл с книгой, и, словно зомби, пошагал в сторону своей комнаты. Поднявшись в нее, он швырнул оба предмета в угол рядом с дверью, а сам упал на кровать и провалился в сон.

Глава 8 Прошлый Я

Сознание Медсона металось от одной картины сновидений к другой, показывая ему разные сцены. Вот он сидит в лесу у костра и болтает с какими-то людьми на непринужденные темы, а вот – стоит по среди людной улицы и пялится в экран смартфона. Через мгновение, ученый снова оказывается в лесу, только на этот раз в окружении монстров. Те срываются с места, и Джона переносит в его родную лабораторию, где он наблюдает за тем, как несколько его коллег вставляют ключи в пусковую панель центрального пульта. Помимо них троих, там стоят еще четверо человек в военной форме.

В помещении настоящий переполох: множество людей у своих компьютеров что-то нервно рассматривают и ждут указаний, а техники – в последний раз осматривают многочисленные силовые кабели и трубы, ведущие к установке за бронированным стеклом. Все готово к первому тестовому запуску новейшего оборудования для пространственных путешествий.

Вскоре к Медсону подошла невысокая девушка в очках, и тихо шепнула:

– У нас все готово, Джон. Начнем по твоей команде.

– Хорошо, – кивнул тот, и повернулся в сторону военных. – Командир, мы готовы. Разрешите начать эксперимент?

– Разрешаю. Начинайте, – спокойно ответил собеседник.

– Всем приготовиться! Начинаем эксперимент «разлом» через 5…4…3… – Обстановка вокруг стала напряженной, все затихли. – 1…Пуск!

Двое ученых, стоявших рядом с Джоном, одновременно повернули тумблеры, и установка за толстым бронированным стеклом зашумела. Эксперимент «Разлом» начался.

Некоторое время понадобилось, чтобы сложный агрегат набрал необходимую мощность, но стоило ему выйти на рабочий режим, как пространство вокруг Джона озарилось вспышкой, а картина снова сменилась. Теперь ученый плыл посреди абсолютного «ничего», глядя на то, как десятки сцен перед его глазами молниеносно сменяют друг друга. В конце концов, все остановилось на моменте с некоей девушкой, которая стояла к нему спиной. Она лишь произнесла: «Вернись, Джон!», после чего сон распался на осколки.

…

Ксандор медленно открыл глаза. Его взору предстала все та же маленькая комнатушка со столом, стулом и небольшим окном, в котором виднелся рассвет.

«Эксперимент «Разлом»… Инновационное слово в перемещении на большие расстояния… Лучше бы я занялся музыкой, вместо науки».

Немного повалявшись, мальчик встал, оделся, спустился вниз, вышел во двор и начал утреннюю тренировку. Сегодня, как и днем ранее, его помощниками в этом стали ведро, сушилка для белья и старая добрая кочерга. В течение следующего часа он поочередно то поднимал ведро с водой, то махал Г-образным железным прутом, то подтягивался на деревянной перекладине.

Когда с упражнениями было покончено, паренек натаскал воды, быстро смыл с себя пот и отправился наверх. Практический дойдя до своей комнаты, он обратил внимание на дверь в кабинет мудреца: та была немного приоткрыта.

– Наставник? – негромко позвал Ксандор, открывая дверь шире, но ответа не последовало.

Старый Гудвин стоял у окна и, заложив руки за спину, смотрел куда-то вдаль. Он никак не отреагировал на нарушителя спокойствия, продолжая изображать статую.

«Не буду ему мешать», – мысленно заключил Джон, тактично покидая помещение. Он уже почти вернулся в коридор, когда мудрец соизволил пошевелиться.

– Знаешь… – раздался его хриплый голос, – а ведь мы с тобой чем-то похожи…

Ксандор быстро нырнул обратно в кабинет и изобразил внимание. На всякий случай он громко хлопнул дверью, чтобы обозначить себя, однако Гудвин продолжил неподвижно стоять и смотреть в окно. Казалось, будто он вел диалог не с парнем, а с самим собой.

– Когда-то я служил при дворе его величества Карлоса-II… Являлся одним из немногочисленных мудрецов королевства и работал в Башне Разрушения… Меня сложно было назвать набожным, но я горел желанием сделать мою страну лучше. Я провел уйму времени за изучением истории появления магии и, в конце концов, мне открылось несколько интересных истин… Использование магии без посоха – это то немногое, что я смог осознать для себя в те времена…

Старик повернулся к мальчику и в его взгляде отразилась глубокая обида. Он зло сжал кулаки и презрительно выплюнул:

– Я хотел поделиться со всеми, а эти упрямые церковники!.. Они не понимают, что, слепо следуя завету Ауриэля, мы лишь топчемся на месте!

Гудвин закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Ему понадобилось некоторое время, чтобы успокоить свои эмоции. Когда буря в его душе поутихла, он снова взял слово.

– О моих экспериментах стало известно инквизиторам. Они арестовали меня, заперли в подвале магической башни и собирались казнить, как еретика, но меня спас случай: по какой-то причине Его Величество великодушно даровал мне второй шанс… Однако, церковь лишила меня титула и регалий, а потом заставила покинуть столицу и отправиться в эту деревушку на границе с государством Крастан. По их мнению, тут я не смогу продолжить свои пагубные исследования…

Старик опять сделал паузу. Его взгляд скользнул по многочисленным полкам, забитым книгами, камнями и склянками.

– С тех пор я живу тут… – отрешенно добавил он. – Хорошо, что я не успел сильно продвинуться в магических изысканиях, иначе меня бы точно заставили замолчать навсегда.

– Наставник, зачем вы мне все это рассказываете? – аккуратно поинтересовался Ксандор.

– Не знаю. Возможно, «прошлый я» просит исповедаться в собственных грехах… Ведь мне больше некому об этом рассказать. Любой, услышав эту историю, может сразу побежать в церковь и доложить о безумном старике, распространяющем ересь, и тогда мне уже точно не жить. Ты же – другое дело. Последнее что бы ты хотел делать, так это встречаться с церковью. Так что я могу быть спокоен за свой секрет.

«Предлагаешь свою тайну в обмен на мою? – сделал предположение Джон, – Что ж, было бы глупо отказываться».

– Спасибо, наставник. – Ксандор слегка поклонился. – Я никому не расскажу вашу историю. Обещаю.

Гудвин довольно усмехнулся. Закончив предаваться ностальгии, он вернулся к столу и уселся за него в своей излюбленной позе: положив локти на крышку и подперев руками подбородок.

– Будь осторожен с тем, чему будешь учить или учиться, – подвел итог своего рассказа мудрец. – Если кто-то узнает, что ты нарушаешь заповеди Ауриэля, он может доложить об этом в церковь. Что с тобой будет дальше, думаю, ты и так догадываешься.

– Конечно, наставник. Я понимаю.

Мальчик снова отвесил легкий поклон, после чего аккуратно спросил:

– Наставник, пожалуйста, не могли бы вы рассказать мне, что это за заповеди Ауриэля?

От услышанного мудрец слегка поморщился. Ему явно не хотелось обсуждать эту тему, поэтому вместо прямого ответа, он решил немного порассуждать.

– Как ты думаешь, почему у той книги, что ты украл из моего кабинета, и той, что дал тебе я, нет названия?

– Не знаю, наставник.

– Потому, что, согласно истории, их написал сам Всеведущий Ауриэль… А почему за столько времени никто не придумал им названия?

– Почему, наставник?

– Потому, что все, что даровано людям божеством – есть великая истина, и человек не вправе подвергать Его слова сомнению…

Гудвин затих и снова погрузился в собственные мысли. Что-то явно не давало ему покоя.

– То есть, – выдержав небольшую паузу, произнес Ксандор, – если что-то даровано Богом, то человек не вправе это изменять?

– Именно, мой юный друг… именно.

– И что же, кроме магии, даровал людям Ауриэль?

– Язык, письменность, традиции… Точно не помню... Да это и не важно, ведь проклятые храмовники легко могут назвать ересью все, что посчитают нужным, и самое страшно – что никто не посмеет усомниться в их словах! Да что уж там, даже сам король не защищен от такой участи! Они извратили суть заповеди и теперь используют ее в собственных целях!

– Как печально… – Ксандор сочувственно покачал головой. – Спасибо, наставник. Я буду осторожнее.

«Старик сильно драматизирует. Вряд ли большим шишкам из церкви есть дело до кучки крестьян, которые копошатся в грязи на отшибе королевства. Если дело не касается магии, власти или их безопасности, они и смотреть в эту сторону не станут. Все, чего мне не стоит делать – это показывать свою магическую уникальность, ведь я даже не сомневаюсь, что молитвами Ауриэля я единственный на весь континент маг-усилитель мужского пола… Но все же стоит озаботиться тем, что мне делать, если я попаду на беседу к инквизиторам. Развязывать войну с церковью – не самая лучшая идея…»

– Ну, хватит о грустном! – Гудвин дернулся, будто пытался стряхнуть с себя что-то. – Лучше расскажи, а чем это таким ты занимался во дворе?

Этот внезапный вопрос вырвал Ксандора из размышлений.

– Ну, э-э-э… – замялся он, – Разминался и тренировал мышцы.

– И зачем, скажи на милость, магу нужны мышцы? – Старик нахмурил свои седые брови. – У тебя есть магия, вот ее изучением и займись!

Он постарался изобразить сильное недовольство, но добрый блеск в его глазах выдавал истинные намерения. Старику просто хотелось подонимать своего ученика.

Ксандор легко прочитал настрой несносного Гудвина, но все же решил подыграть ему. Он изобразил сильное смущение и принялся наигранно оправдываться:

– Наставник, я же не боевой маг! К тому же вы сами говорили, что моя магия женская! Настоящий мужчина должен уметь постоять за себя, иначе, как я найду себе жену?!

Неловкий тон и мальчишеская наивность, с которой говорил его ученик, сильно порадовали старика, и тот начал громко смеяться. Парень же продолжил изображать злость, смешанную со стыдом.

– Мальчики-и! Спускайтесь умываться и завтракать! – раздался приятный голос Сюзанны.

Ее появление заставило Ксандора и Мудрого Гудвина прекратить свой спектакль, и отправиться вниз.

– Доброе утро, всем!

Рыжая красавица помахала рукой двум спускающимся по лестнице фигурам.

– Доброе утро, Сюзи! – почти в один голос произнесли мальчишка и старик.

– Дядя Гудвин, как вы себя сегодня чувствуете? – поинтересовалась девушка.

– Спасибо, хорошо, – любезно ответил мудрец.

Сюзанна озабоченно покачала головой.

– Вы, наверное, весь день учили Ксандора магии, вот и устали. Вам не стоит так себя перетруждать.

– Ничего не могу обещать… – Гудвин улыбнулся и хитро покосился на мальчишку рядом с ним. – Этот ученик настолько узколобый, что мне приходится тратить слишком много сил.

– Наставник! – тут же последовал возглас возмущения, – Почему вы так говорите?!

Мальчишка нарочито насупил брови, надул щеки и постарался изобразить глубокую обиду. Его вид был настолько нелепым, что вместо сочувствия смог вызвать лишь улыбки и едва сдерживаемое хихиканье у собеседников.

– Серьезно, наставник! – еще суровее выпалил он. – Прекратите смеяться! Я не настолько глупый!

Ксандор прекрасно понимал, что своим поведением он лишь поливает масла в огонь, но именно этого он и добивался. Его неуклюжая попытка протеста заставила старика и девушку окончательно потерять самообладание и залиться звонким смехом. Звуки веселья волной прокатились по всему дому и не утихали до тех пор, пока у обоих не кончились силы и воздух.

Когда общий запал окончательно потух, Сюзанна отправила жильцов дома умываться, а сама достала из корзины горшочек и разложила его содержимое по тарелкам.

– Опять эта овсянка! – сморщился старик, разглядывая малоаппетитную субстанцию. – Я же говорил, чтобы ты готовила для меня только вкусную еду! Хочу шаш-как-его-там из гуся!

– Мама сказала, что в вашем возрасте есть кашу важно!

– Но я не хочу кашу! Я хочу гуся!

– Значит останетесь без завтрака! – Рыжеволосая красавица гордо вскинула свой подбородок и скрестила руки на груди. – А на обед, вместо вкусного блюда, я все равно принесу вам овсянку!

Понимая, что девушка не шутит, мудрец решил принять собственную участь. С лицом обиженного ребенка, он взял столовый прибор и начал ковырять им слипшиеся зерна.

– У тебя случаем нет какого-нибудь рецепта вкусной каши? – ставя тарелку перед Ксандором, тихо поинтересовалась Сюзанна.

– Ну, не знаю… – Мальчик задумчиво потер подбородок. – Попробуй варить ее на молоке с небольшим количеством сливочного масла. Еще можно добавлять кусочки фруктов.

– Хорошо, попробую. И…

Сюзанна слегка замялась, виновато опустила взгляд, после чего скромно промямлила:

– Подскажи мне идею для обеда. Мама, хоть и одобрила шашлык, но запретила им злоупотреблять. А что-то получше рыбы, я не придумала.

Однако, на этот раз, Ксандор полностью проигнорировал ее просьбу. Он лишь многозначительно покачал головой, после чего принялся есть.

– Это и в твоих интересах, – не унималась та, – если дядя Гудвин будет не в духе из-за еды, то он может сорвать свою злость на тебе.

«Ах ты маленькая шантажистка!» – Разочарованию Джона не было предела. – «Оказывается, за этим милым личиком скрывается настоящий интриган! К твоему несчастью, я на такое не поведусь! Не на того напала!»

Он сделал небольшую паузу, чтобы через мгновение демонстративно оправить очередную ложку с овсянкой в рот. Этот жест должен был красноречиво дать понять, что разговор окончен, но Сюзанна не унималась. Она пробовала снова и снова вывести мальчика на разговор, и сдалась только тогда, когда вмешался Гудвин.

«Хотя, если подумать получше…» – Пережевывая пресную кашу, Джон стал прокручивать в своей голове слова девушки. – «Она права. Вчера, из-за неудачной шутки, мне пришлось несколько лишних часов заниматься изображением бурной деятельности. Кто знает, что старик может выкинуть, если будет совсем не в настроении».

Кое-как покончив с завтраком, Гудвин, в сопровождении Ксандора, отправился в свою комнату, чтобы переодеться в облачение советника.

– Пока меня не будет, займешься учебой, – сухо бросил старик, затягивая пояс.

– Хорошо... – покорно ответил Ксандор. Он подал Гудвину его посох, и отступил в сторону.

Старик кинул холодный взгляд на своего ученика и зашагал в сторону выхода. Когда он уже взялся за дверную ручку, мальчик приблизился и негромко спросил:

– Наставник, можно я позаимствую у вас лист пергамента и перо с чернилами?

– Для чего они тебе?

– Для учебы.

– А что я за это получу?

– Я дам Сюзанне рецепт вкусного обеда и ужина.

– Возьми в моем кабинете. Чистые листы, перо и чернила лежат на нижней полке под столом.

Гудвин старался сохранять невозмутимую суровость, однако приятная новость заставила уголки его рта расползаться все шире. Чтобы не потерять своего достоинства, он выскочил на улицу и быстро зашагал прочь.

Стоило мудрецу пропасть за дверью, как Ксандор рванул наверх. Пока Сюзанна мыла посуду и убиралась в доме, он взял письменные принадлежности, вернулся к обеденному столу, расставил свою добычу и принялся что-то писать и чертить.

«Как будто всю жизнь этим занимался, – с удивлением отметил Джон, пока его рука искусно выводила буквы на пергаменте, – Все-таки от Ауриэля бывает и польза».

Закончив свои художества, он подошел к печи, зачерпнул из нее немного пепла, и посыпал им на буквы, чтобы те не расплылись. Потом разделил лист на две половины и спрятал в карман.

Когда Сюзанна закончила уборку, и отправилась на рынок за продуктами, Ксандор, под предлогом помощи, навязался с ней.

– Сюзи, а ты и твоя семья умеете читать? – непринужденно завязал разговор Ксандор, пока они шли по дороге.

– Конечно, – ответила та, – в нашей деревне все грамотные. Детей до 9-ти лет обучают письму и чтению учений Ауриэля местные храмовники. Лично меня учила моя мама. А что?

Парень достал куски пергамента из кармана и протянул их девушке.

– На, возьми. Эта часть для тебя и мамы, а эту отдашь отцу.

– А что это?

– Рецепты еды и чертеж.

Стоило рыжеволосой красавице услышать заветное слово, как она вцепилась в листы кожаной бумаги и буквально вырвала их из мальчишеских рук.

«Ну и хватка… – подметил Медсон, опасливо разглядывая хрупкую девичью фигуру, – Прямо как у гориллы».

– А для чего нам эта… – Девушка развернула лист и прочла название незамысловатой конструкции. – «Терка»?

– Чтобы приготовить еду, описанную в рецепте.

Ксандор попытался взять у собеседницы один из листков и показать, что он имеет в виду, но та не дала этого сделать. Словно божественное откровение, Сюзанна сама внимательно прочла ровные строчки текста, после чего спрятала листы в карман юбки и сделала реверанс на месте.

– Спасибо вам, всеведущий шеф Сюзандор! Вы мой спаситель и герой!

– Не за что, – почти безразлично ответил паренек. – Взамен покажи мне деревню.

– С радостью!

Своей железной хваткой девушка вцепилась в своего благодетеля и поволокла в сторону ближайшей постройки.

Глава 9 Посланник

Ноги мальчика гудели от усталости, а энергичная девушка продолжала тянуть его вперед, будто она и не прошла все это расстояние вместе с ним. Ксандору был показан каждый дом и представлен каждый его житель. Он увидел все местные достопримечательности: сады, поля, мельницы, амбары, лавки, столярню и бог весть еще какие постройки, однако Сюзанна все не унималась. Она вознамерилась сполна отплатить парню за неожиданные подарки, поэтому упорно вела его по узким кривым тропинкам в самые дебри деревни.

– Сюзи, погоди! – раздался жалобный детский голосок. – Давай на сегодня закончим и пойдем домой.

– Нет! – прозвучал упрямый ответ. – Я еще не показала тебе самое главное место – местный совет и дом старосты деревни!

– Но у нас еще много времени, – продолжал канючить мальчишка, – покажешь в следующий раз!

– Осталось чуть-чуть! Потерпи! Ты же мужчина!

«А вот это грязный трюк! – мысленно возмутился Джон, – Оперировать к полу, когда тебе это выгодно – низко и подло!»

Но делать было нечего. Ученому с планеты Брандал очень не хотелось ронять свое достоинство, поэтому он стиснул зубы, взял себя в руки и продолжил свою экскурсию. Сюзанна же, будто чувствуя собственно превосходство, решила ускориться, чем вызвала новый приступ отчаянья у своего спутника. Правда спасение пришло довольно быстро и оттуда, откуда Ксандор и не ожидал.

Когда они подходили к весьма внушительному комплексу зданий, их внезапно окликнул юношеский голос:

– Эй вы! А ну стоять!

Пара повернулась и увидела, как в их сторону вольготно шел юноша среднего роста с черными короткими волосами и голубыми глазами. Одет он был в белую рубаху с косым разрезом, жилетку и штаны из коричневой кожи. На ногах красовались дорого вида сапоги. Его, весьма приятное лицо, искривила издевательская улыбка.

– Неужели, сама прекрасная Сюзанна решила почтить меня своим присутствием? – сладко произнес незнакомец, после чего отвесил довольно низкий и элегантный поклон. – Ну здравствуй, моя дорогая.

Он потянулся к ладони девушки и попытался ее поцеловать, но та не дала этого сделать, отдернув руку. Лицо Сюзанны сделалось весьма серьезным, а в изумрудных глазах отразилась сильная неприязнь.

– Чего тебе надо, Грег? – зло выплюнула она.

– Я просто хотел быть вежливым. – Юноша развел руки в непонимающем жесте. – Как поживаешь?

– Спасибо. Не жалуюсь.

Рыжеволосая красавица повернулась, чтобы уйти, но Грег резким движением преградил ей дорогу.

– Ну куда же ты спешишь, моя милая? – Его похотливый взгляд скользнул по соблазнительным формам Сюзанны. – Давай еще немного поговорим!

Хулиган снова потянулся к девичьей ладони, но тут вмешался Ксандор.

– А кто это, Сюзи? – невинно спросил он, чем отвлек дерзкого юноши на себя.

– М-м-м? – недовольно прорычал тот. – Я то?! Я сын старосты этой деревни! А вот кто ты? Я тебя тут раньше не видел!

«Боже, Грег, ты похож на типичного гопника-мажора, – мысленно рассмеялся Джон, – Тебе не идет этот образ. Сюзанна никогда не купится на такое. С девушками нужно быть галантным и напористым, а не похабным и навязчивым».

– Это Ксандор. Он живет в доме мудреца, – ответила за мальчика Сюзи.

– А-а-а! Так это та бездомная дворняга, которую подобрал мой отец и приставил к наставнику Гудвину!

«Это чудо еще и ученик старика? Я разочарован… Ну, да ладно, свое мнение лучше держать при себе. Проблемы мне сейчас ни к чему».

Смерив взглядом своего оппонента, Ксандор решил применить тот же подход, что и при общении с пожилым мудрецом. Максимально отыгрывая уважение и смиренность, он наклонил голову и проговорил:

– Приятно познакомиться, старший брат Грег. Поскольку я тут новенький, я попросил Сюзанну показать мне деревню.

Тактика лести и раболепия незамедлительно сработала. Нахальный юноша сменил свой гнев на милость и перестал домогаться Сюзанны. Теперь все его внимание было сосредоточено на пареньке перед ним.

– О-о-о! – довольно протянул он. – Вижу ты смышленый малый! Приятно слышать, что тебя научили выказывать должное уважение к тем, кто старше тебя и выше по положению!

«Да вы с дедом сто́ите друг друга».

– Мы очень спешим, – все также уважительно продолжил разговор Ксандор. – Нам надо приготовить обед для дяди Гудвина. Боюсь, если мы опоздаем, то он будет не в духе, и может начать срывать злость на своих учениках.

От этих слов Грега сильно передернуло. В его мозгу произошел мыслительный процесс, после которого он благоразумно отступил в сторону, пропуская своих жертв дальше.

– Думаю, твой спутник прав, Сюзи. Поговорим в другой раз.

Сказав это, он поспешил ретироваться, и, уже через несколько мгновений, на узкой улочке остались только двое.

Девушка облегченно выдохнула, а потом потянула своего спасителя прочь от этого места.

– Спасибо тебе… – отдалившись на приличное расстояние от места встречи с Грегом, тихо забормотала Сюзанна. – За последние пару дней ты спасаешь меня уже который раз.

– Обращайся, – безразлично бросил Ксандор. Сейчас его больше волновали ноющие ноги, нежели душевное состояние спутницы.

Пройдя еще сотню метров, Сюзанна, наконец, выпустила руку мальчика, и радостно подпрыгнула. Она указала пальцем на солидный двухэтажный дом с террасой и балконом, и воодушевленно воскликнула:

– Смотри, Ксандор! Это дом главы деревни! Там собирается совет, а вот там…

Рука девушки, словно часовая стрелка, начала двигаться от одной постройки к другой. Каждый раз, когда «стрелка» останавливалась, шел незамедлительный комментарий.

Местным советом оказался обширный комплекс, больше напоминающий военный объект: высокий забор, массивные ворота, площадка для тренировки, колокольня, здание для совещаний, конюшня и несколько строений неизвестного назначения.

– Сюзи, только давай не будем туда заходить, – останавливая порыв своей провожатой, шепнул мальчик. – Мы можем появиться не вовремя и сорвать какие-нибудь важные переговоры.

– Ты так думаешь? – Девушка прижала указательный палец к губам. – Ну-у-у-у, тогда пошли за продуктами и по домам.

Не дожидаясь, когда собеседник сообразит, она снова схватила его за руку и поволокла к торговой площади.

Спустя какое-то время, Ксандор-путешественница, наконец, завалился в свою комнату и упал на кровать. Его ноги гудели, словно улей с пчелами, тело пронзала ноющая боль, а усталость навалилась с такой силой, что не давала даже пошевелиться.

«Сколько же энергии в этой бестии? – размышлял Джон, – Она таскала меня по всей деревне, потом несла корзину с продуктами, а теперь, как ни в чем не бывало, ушла готовить обед…»

Пока Медсон все глубже погружался в саморефлексию, он пропустил, как очередная мысль в его сознании застыла на месте и постепенно превратилась в бессвязную картину сновидений.

…

– Я смотрю ты учишься, не жалея сил? – раздался сквозь тьму знакомый старческий голос.

– Ну мам… Ну еще пять минуточек… – в ответ промямлил спящий паренек. – Мне ко второй…

– Я тебе покажу, маму!

*Удар*

– Ай!

Ксандор пришел в себя и резко вскочил на ноги. Перед ним стоял взъерошенный Гудвин и яростно сжимал свой посох в форме птичьей лапы.

– Ну, мой юный ученик, – прошипел он, – и чему же ты сегодня научился?

«Меня вырубило от усталости, и я не заметил, как пришел старик?! Мне крышка!»

*Удар*

– Ай!

– Ну?! Чего молчишь?! Нечего сказать?!

– Наставник!..

*Удар*

– Я тебе сказал заняться изучением магии, а ты лодырничаешь?!

Гудвин в очередной раз замахнулся своим посохом, но паренек оказался ловчее. Он увернулся от удара и перепрыгнул на другую сторону кровати.

– Наставник, успокойтесь, я все объясню!

– Нечего тут объяснять!

Словно бешенный, старик брызнул слюной и попытался дотянуться до перепуганного мальчика, но тот увернулся и прижался к стене.

– Иди сюда и прими свое наказание, как подобает мужчине! – проревел мудрец.

– Сначала выслушайте меня! –Ксандор поднял руки в успокаивающем жесте. – Сегодня Сюзанна показывала мне деревню, а Грег…

– Грег?! – еще истеричнее завопил Гудвин, – Ты видел сегодня эту бестолочь?! Он посмел пропустить мое занятие!

Старец окончательно потерял терпение и рывком обошел разделяющую их преграду. Он снова протянул свою костлявую руку, от чего Ксандору не осталось другого выхода, кроме как перепрыгнуть обратно и попытаться покинуть комнату. Словно дельфин, он сделал длинный нырок и перекатился по кровати, но стоило ему сунуться к дверному проему, как мудрец вскинул свой посох и проревел:

– Попался! «Сила воды, исполни мою волю. Стена льда!»

Путь к отступлению тут же затянул толстый слой из сосулек, и мальчик был загнан в угол. Гудвин медленно приблизился к своей жертве, занес посох повыше и нанес удар.

– Получай свое возмездие! – раздался его ликующий голос.

Однако, к его удивлению, вместо мягкой плоти, посох угодил в плотный купол заклинания. Гнев старика сменился сначала непониманием, а потом неподдельным смятением.

– Э-это что, барьер? – Его ладонь коснулась прозрачной поверхности. – Но как?! Как ты это сделал? Без посоха и заклинания?! Вот так просто?! Еще вчера ты не мог даже…

Гудвин несколько раз моргнул и потер глаза. Его разум все никак не мог осознать происходящее.

– Наставник… – серьезным тоном произнес Ксандор. Он прекратил играть в ребенка, и стал держаться, как подобает взрослому мужчине. – Поскольку сегодня утром вы были со мной честны, то и я хочу открыть вам свой секрет… Дело в том, что я один из «Посланников Ауриэля», и я прибыл, чтобы исполнить «Его» волю. Прошу меня простить, что не сказал вам об этом раньше. Я должен был убедиться, что вам можно доверять.

Мальчишка сложил ладони в молебном жесте, и тихо произнес: – «Аминь». Сфера дрогнула, после чего начала постепенно расширяться, захватывая все больше пространства вокруг.

Ошарашенный Гудвин медленно опустил свое «орудие возмездия» и пошатнулся, словно собирался потерять сознание. В его голове метались мысли, а глаза приобрели безумный блеск.

– Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха… Один из «Его» посланников?..

Старик схватился за свою бороду, а потом начал наматывать ее на кулак. Капля за каплей, сумасшествие захлестывало его разум, от чего он все больше становился похож на умалишенного.

– …И «Он» прислал тебя ко мне, а это значит, что я был прав…

Гудвин с надеждой уставился на невысокого мальчишку и продолжил лишь после того, как тот одобрительно кивнул.

– Я знал, что был прав… Все эти священники, инквизиторы, придворные маги, они все оказались лишь глупцами! Они извращают суть «заповеди» и заставляют в это верить остальных… И теперь их ждет заслуженная кара…

– Наставник, все хорошо… – осторожно произнес Ксандор. Он хотел успокоить старика, однако, тот продолжил бубнить себе под нос бессвязный бред. Его пожилой мозг слишком сильно зациклился на старой обиде и все никак не мог отпустить ее.

Видя, что Гудвин уже на грани, самозваный «Посланник» решился на последнюю меру. Он набрал в грудь воздуха и что было сил рявкнул:

– МУДРЕЦ ГУДВИН! НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ ИСТЕРИКУ!

Его голос таинственным образом сделался глубоким и непостижимым, от чего старик замер на месте и уставился на своего собеседника. Безумие в его глазах сначала сменилось страхом, но после – в них начало проявляться осознание.

– «Он» послал мне великое испытание, – уже спокойным голосом продолжил свою речь паренек. – В этом смертном теле я должен нести прозрение достойным, а моя сила запечатана, чтобы она не мешала мне видеть истину. Мой путь только начался, поэтому, Мудрый Гудвин, прошу, помоги мне в моей нелегкой миссии.

«Не вериться, что я это говорю, – внутренне кривился Джон, пока из его рта вылетал весь этот бред, – Потом помою рот с мылом».

– Прошу великодушно простить меня! – Гудвин уронил посох, бухнулся на колени и уперся лбом в пол. – Я не заслуживаю зваться «Мудрецом», и не достоин вашей милости…

– Встань, «Мудрец»! – повелительным тоном прервал его Ксандор, – Достоин ты или нет – решать не тебе. Ты смог прикоснуться к истине собственными силами, и чуть не погиб за свои старания. Я считаю, этого более чем достаточно.

В подтверждение своих слов мальчик опустился на корточки и подал старику его посох.

– Мне нужна помощь, – уже по-доброму, добавил он. – Прошу, поделитесь со мной своими знаниями, в обмен – я поделюсь своими.

– Благодарю вас за доверие. – Гудвин оторвал голову от пола, взялся за свой посох и начал пытаться встать.

Ему явно было тяжело, но он упорно не хотел принимать протянутую пареньком руку. В итоге, в неравной борьбе силы воли и дряхлого тела побелило последнее. Когда старик был лишь на полпути, его ноги предательски подкосились, и он стал заваливаться. Благо Ксандор успел перехватить мудреца под локоть и помочь ему выровняться.

– Осторожнее, наставник, – заботливо произнес он.

– Вам не стоит звать меня так… – отрешенно промямлил старец. В его глазах промелькнула грусть, и он отвел взгляд.

– Я этого не заслужил.

– Прошу, ведите себя как раньше.

– Но, как я могу?

– Мы же не хотим привлечь лишнее внимание и оказаться в темнице?

Пожилой маг слегка запнулся, но после секундного раздумья утвердительно кивнул.

– Вы правы. Я понял.

– Вот и хорошо. Теперь, не могли бы вы поделиться со мной кое-какими знаниями?

– Конечно. – Гудвин перехватил посох поудобнее, поправил свою мантию и пригладил жиденькую бороду. – Что посланник бога хочет узнать от этого скромного старика?

Наконец старик смог стряхнуть с себя остатки помешательства и снова стал собой.

– Мне много не ведомо о вашем мире, – стараясь держать марку таинственности, заговорил мальчик, – и я могу стать легкой добычей для злых людей. Мои знания не должны попасть в неправильные руки.

– Тогда лучше всего продолжить разговор в более подобающей обстановке.

Мудрец шагнул вперед и приглашающим жестом указал на дверь своего кабинета.

Следующие десять минут Гудвин норовил усадить почетного гостя за стол, при этом сам еле стоял на ногах. Старик был настолько решителен в своем стремлении, что Ксандору снова пришлось прибегнуть к шоковой терапии, а потом еще раз попросить того вести себя естественно.

«Ну и прибавил же я себе геморроя, – в сердцах выругался Джон, глядя на то, как пожилой маг нехотя усаживается за привычное место, – Этот упрямый баран хуже самого испорченного…»

– С чего желаете начать? – услужливо спросил хозяин кабинета, чем заставил собеседника отвлечься от его гневных мыслей.

– С мироустройства, – уверенно произнес тот, – Можете рассказать мне о Королевстве Альтерион и окружающих его странах? Еще мне интересны законы, карты, история, а также я бы хотел, чтобы вы рассказали о вещах на полках. Можете не торопиться, у нас много времени.

Гудвин некоторое время собирался с мыслями, после чего попросил подать ему увесистую книгу с позолоченными буквами. Он открыл ее и повернул к мальчику. На первой странице красовалась весьма грубая карта некоего континента, условно круглой формы, разделенного на четыре части грядами гор.

– Наше Королевство Альтерион является одной из трех великих стран, расположенных на континенте Изенталь. – Старик ткнул своим тонким пальцем в одну из четвертей. – В этой стране живут только люди. Правит королевством великодушный Карлос-II, однако ему приходится делить власть с Церковью…

Гудвин потратил немало времени, чтобы описать тонкости устройства Альтериона. Он довольно кропотливо пересказал содержание большей части толстенной книги, после чего указал на участок, расположенный левее королевства.

– На востоке, Альтерион граничит с Государством Крастан – страной зверолюдей. Друг от друга нас отделяют Горы Норд. Наши страны находятся в союзе, и мы всячески…

Старик снова начал нудную лекцию по истории соседнего государства. Правда, на этот раз она не изобиловала такими подробностями. По большей части, весь рассказ свелся к взаимоотношениям людей и зверолюдей, и они были… ужасными.

– На юге, мы граничим с Царством Миджалай. – Мудрец пренебрежительно показал на еще один участок континента. – От него нас защищают Горы Вист. Там живут гнусные демоны, которые так и норовят посягнуть на наши земли. На протяжении многих веков Альтерион ведет борьбу с этим врагом…

В этот раз, пожилой маг был скуп на объяснения. Все свелось к одному: противостоянию людей и порождений зла.

– И наконец, Дикие земли. – Ладонь Гудвина легла на оставшийся кусочек суши. – Они тянуться вдоль южных границ страны зверолюдей. Их разделяет Разлом Эста. В пустошах Диких земель водятся различные монстры, и, если верить легендам Крастана – «Духи леса»…

Сведений о Диких землях оказалось еще меньше. Из этой короткой истории, Ксандор понял, что от царства Миджалай их отделяет непроходимая каменистая гряда, называемая Горы Сауф, но это не особо мешает демонам наведываться туда и подчинять местных чудищ, чтобы потом использовать их против Королевства Альтерион. Согласно союзному договору, заключенному между правителями людей и зверолюдей: пока первые защищают мир от демонов, вторые обязаны бороться с порождениями пустошей. Сложно было сказать, кто из двух стран находился в более невыгодных условиях, но судя по отношению Церкви Ауриэля к этому вопросу – Крастану должна была выпасть незавидная участь.

– А где находимся сейчас мы? – решил уточник Ксандор, когда старик закончил свой нудный рассказ.

– Вот тут. – Гудвин постучал ногтем чуть левее перекрестия центральных гор. – Именно здесь находится замок Кирхаз и наша деревня. Стены замка охраняют пути, соединяющие наше королевство с землями демонов и зверолюдей.

«Какой странный континент, – проанализировав карту, заключил для себя Джон, – Будто создан для того, чтобы удобно разделять населяющие его расы…»

– А что на счет мира за пределами Изенталя? – поинтересовался он.

– Ничего, – коротко ответил старик. – Только вода.

На этом было решено закончить скучнейший урок географии и перейти к истории. Когда Гудвин только закончил вступление, стало понятно, что он будет еще более унылым. Из него Ксандор запомнил немногое: Королевство Альтерион постоянно захлестывали кровопролитные войны с соседями, народ страдал, а правители сменяли друг друга, чаще всего умирая не своей смертью. Типичные проблемы любой средневековой страны.

Законы королевства, как и предполагалось, оказались довольно просты. Если ты не имеешь богатства, власти или авторитета, родился простолюдином, или хуже – стал рабом, то прав у тебя не больше, чем у придорожного камня. В проблемах народа старались особо не разбираться, а суд, даже если и был, то скорее формальный нежели несправедливый.

За неспешными рассказами Мудрого Гудвина время пролетело незаметно. Ксандор не успел опомниться, как настало время обеда, а с первого этажа раздался знакомый голос, который звал жителей дома к столу.

– Наставник, давайте сделаем перерыв и подкрепимся. Наверняка Сюзанна принесла нам что-то вкусное.

– Ты прав. – Пожилой маг отложил увесистую книгу. – На этом и остановимся.

Он начал выбираться из-за своего стола и Ксандор поспешил подать ему посох. Гудвин уже почти взялся рукой за деревянное древко, как вдруг замялся. Его нерешительный взгляд скользнул по худощавой фигуре и замер на навершии в форме птичьей лапы.

– У нас с вами уговор, – тут же напомнил ему паренек. – Ведите себя естественно.

– Конечно. Прошу прощения.

Старец крепко схватился за поданный посох, и они оба направились в сторону лестницы.

Две фигуры спустились в гостиную, буднично поздоровались с Сюзанной, умылись и сели за стол. Веселая девушка поставила перед ними тарелку с несколькими фруктами и накрытую ветошью доску. Легким движением, она сорвала ткань, после чего представила собравшимся свой новый кулинарный шедевр.

– Та-да-а! – торжественно объявила она, – Представляю вашему вниманию «блины»! Дядя Гудвин, Ксандор, приятного аппетита!

Было очевидно, что рыжеволосая красавица сильно гордилась своим блюдом, однако остальные не разделили ее энтузиазма.

С лицом, полным недоумения, Ксандор аккуратно взял в руки один блин и начал внимательно изучать его.

«Какой забавный. Она замешала в тесто кучу крупных ягод, из-за чего он стал похож на инопланетный метеорит».

Гудвин тоже без особого энтузиазма разглядывал гору из странных круглых штук.

– Они похожи на шляпки огромных мухоморов, – буркнул он. – Я не буду это есть.

Сюзи явно не ожидала увидеть такой холодный прием. Очень быстро ее улыбка сделалась натянутой, на лбу проступила морщинка, а из тела вырвалась пугающая аура.

– Я для них старалась… бегала по деревне в поисках меда и свежих ягод… а они тут носы воротят?!

С каждым словом девушка закипала, словно чайник. Теперь она была больше похожа на мигеру, внутри которой извергался вулкан.

– Завтра будете довольствоваться хлебом и вареным картофелем!

Старик и мальчик испугано переглянулись, и живо стали есть, не забывая отпускать восторженные крики в адрес своей кормилицы.

– Ой, мальчики, не стоит! – Рыжеволосая красавица смущенно махнула руками. Вся ее ярость испарилась, оставив после себя лишь легкую дымку угрозы. – Я же для вас старалась!

Она живо разложила все блины по двум тарелкам, а сама устроилась следить за тем, чтобы ее стряпню съели без остатка.

Пообедав весьма странными, что на вид, что на вкус, блинами, Гудвин и Ксандор откинулись на спинки стульев, и сидели так без движения. Сюзанна же, в своей энергичной манере, убрала со стола, попрощалась и ушла домой, мурлыкая себе под нос веселую песенку.

Первым зашевелился Ксандор.

– Мы еще живы? – простонал он.

– Похоже на то, – тяжело выдыхая, ответил Гудвин.

– А она страшна в гневе.

– Вся в мать.

Глава 10 Настоящая магия

Просидев неподвижно еще какое-то время, оба жителя дома начали приходить в себя.

Старец встал и попытался двинуться в сторону лестницы наверх, но Ксандор его остановил.

– Наставник, не спешите уходить. Настала моя очередь делиться знаниями.

Он быстро сбегал наверх, и вернулся с жезлом и книгой. Старик же в это время уселся на свое место и подтянул посох поближе.

– Прежде чем я начну свои объяснения, не могли бы вы, наставник, рассказать, чего достигли в своих исследованиях, когда работали в Башне Разрушения.

Гудвин нахмурился и погрузился в размышления.

– В то время я собрал множество писаний, подобных этому. – Он указал на книгу в руках мальчишки. – Все они рассказывают о магии так, как я объяснял тебе вчера. Но тот факт, что все они написаны одинаково, вызвало у меня подозрения. Как будто это было сделано намеренно… Если взять исторические летописи, то одни и те же события в разных историях отражены по-разному. Даже две, казалось бы, одинаковые книги, написанные одним человеком, все равно имеют отличия. Хоть и считается, что книги по магии созданы Богом, но записи в них сделаны рукой человека…

– И вы стали задавать вопросы, – вмешался в рассуждения старца мальчик, кладя принесенное на стол.

– Да. Я стал задавать вопросы: «Кто писал эти книги?», «Правильно ли мы поняли смысл этих писаний?», «Может ли быть по-другому?». Все эти загадки привели меня к теории, что магия не есть мана, она, скорее, часть сознания. И, если твоя воля достаточно сильна, ты сможешь колдовать без посоха и заклинаний. После многолетних усилий, мне, наконец, удалось сотворить заклинание без использования концентратора. Оно было простеньким и весьма слабым, но это было возможно! С безмолвной магией, к сожалению, я особого прогресса добиться не успел. Меня раскрыли, а что было дальше, ты уже слышал.

Все время, пока Гудвин вел свой рассказ, паренек стоял у выхода на задний двор и слушал. Когда же история подошла к концу, он приблизился к столу, взял тренировочный жезл в одну руку, а книгу в другую. Перестав излучать детскую наивность, Ксандор уверенно произнес:

– Ты был на правильном пути, Мудрец. Тебе просто не хватило времени…

Мальчик небрежно потряс жезлом и кинул его на стол вместе с книгой.

– Истина же такова, что эти проводники, концентраторы и заклинания – просто базовый способ обучить понятию «колдовство». Все это, как тренировочный меч: тебе дают его, чтобы ты научился правильно им махать, и не поранился. Самая же суть магии осталась нераскрытой. Эту тайну Ауриэль решил оставить на вас, людей, но вы не смогли оправдать его ожиданий, поэтому я сейчас стою перед тобой…

«Похоже, потом я буду жалеть о том, что сейчас говорю, но мне нужен хоть какой-то союзник, а истории получше я не придумал».

– …Итак, Мудрец, внемли моим словам: мана – это энергия, окружающая все пространство. Она есть во всем и везде, и не является чем-то, требующим восполнения. Проводником маны можно считать твои сознание и волю – с их помощью ты ощущаешь, направляешь и собираешь эту энергию. Воображение же – есть заклинание: при помощи визуализации, ты придаешь форму мане. Чем лучше ты представляешь желаемое, тем выше шанс успешного заклинания и тем сильнее его мощь.

– Посланник, – Гудвин прижал ладонь к груди и сделал небольшой поклон. – Я не совсем понимаю, что значит «визуализация»?

– Это не сложно, – улыбнулся Ксандор. – Смысл заклинания – вызвать в твоем подсознании четкий образ, чтобы на его основе сформировать магию. Предположим, если произнести «стол», твой разум нарисует что-то прямоугольное, деревянное и на четырех ножках. Так вот, если собрать ману и просто представить себе «стол», то заклинание сработает так же, как если бы ты произнес его. И чем четче ты себе представишь «стол», тем сильнее и точнее будет заклинание.

В качестве демонстрации, паренек выставил ладонь и произнес:

– «Барьер!»

Вокруг него возникла прозрачная сфера.

Дальше, он рассеял заклинание, закрыл глаза и просто сжал выставленную ладонь в кулак. Сфера опять возникала на том же месте.

– Магия не сработает, если ты плохо можешь вообразить желаемое или твое сознание измучено долгим мыслительным процессом. Именно по этой причине после многократного применения заклинаний клонит в сон. Это происходит не потому, что у тебя кончилась мана, а потому, что твой разум устал.

Гудвин встал из-за стола, отставил свой посох, а потом, подражая мальчику, выставил вперед указательный палец и стал повторять вслух:

– Ощутить…Собрать ману вокруг себя… «Огненный шар!»

Возле пальца старика возникла небольшая горящая сфера, которую тут же окутал прозрачный барьер. Заклинание взорвалось внутри него, не оставив после себя ничего.

– Наставник, не стоит применять огненную магию внутри деревянного дома, – подметил Ксандор, опуская руку.

– Прошу прощения. Я сильно разволновался и не подумал.

Старик смущенно улыбнулся, почесал затылок и поспешил во двор. Парень вышел за ним.

Гудвин снова выставил палец и четко произнес:

– «Огненный шар!».

Крохотная сферка вспыхнула и тут же погасла.

– Отлично, наставник, – подбодрил его Ксандор. – Теперь попробуйте не использовать заклинание.

– Непременно.

Мудрец закрыл глаза, начал собирать ману и… на этом процесс остановился. Было видно, как тело и разум старого мага напряглись, но этого все еще было недостаточно.

– Не торопитесь, наставник, – послышался успокаивающий детский голос. – Сначала возьмите каплю маны, потом представьте себе, как она собирается в шар, и наконец – вообразите, как шар начинает загораться.

Гудвин перестал морщиться и сделал глубокий вдох. Он успокоил свои мысли, после чего повторил все сначала. В этот раз старик последовал совету и взял совсем чуть-чуть энергии потока. Он старательно придал ему округлую форму, а потом зажег воображаемой искрой. Когда он открыл глаза возле кончика его ногтя висела крохотная сферка, окутанная пламенем. Она продержалась пару мгновений, а потом потухла.

– Ха-ха… ха-ха-ха… ха-а-а… – послышался довольный смех, перемешанный с тяжелым дыханием. – А это весьма выматывающее.

– Ты хорошо справился, Мудрец. Тебе просто нужна практика и со временем станет легче.

«Ведь ты всю жизнь учился пользоваться игрушечным пистолетиком, а тут тебе дали в руки настоящую винтовку и попросили сделать выстрел. То, что у тебя получилось, и ты до сих пор стоишь на ногах – уже большая заслуга».

– Я благодарен тебе, Посланник. – Гудвин снова отвесил скромный поклон. – Ты великодушно поделился со мной этой истиной…

– О чем вы, наставник? – перебил его Ксандор, – Это только начало урока.

– Еще не все? – Удивлению Гудвина не было предела.

Мальчик ехидно улыбнулся и многозначительно покачал головой.

– С теорией мы покончили. Теперь перейдем к настоящей магии.

Он встал рядом со стариком и вызвал сферу из барьера.

– Возвращаясь к примеру со «столом»: что, если он будет не квадратный, а, скажем, круглый? Не деревянный, а каменный? Вместо четырех ножек – всего одна?

Гудвин непонимающе уставился на собеседника:

– И что же будет?

Вместо ответа Ксандор просто повернул ладонь и сжал ее в кулак. Прозрачная сфера сначала покрылась рябью, а потом потеряла свою твердость и форму. Словно поток воды, она перетекла вперед, чтобы через мгновение собраться перед мальчиком в подобие щита.

Это произвело на пожилого мага неизгладимое впечатление, от чего тот даже потерял дар речи.

Смакуя момент, самозваный «Посланник» выдержал короткую паузу, после чего сделал разворот на месте и вскинул обе руки. Барьер в форме щита растворился в воздухе, а в нескольких метрах от пары из земли выросла прозрачная стена. Следующим жестом юный фокусник сначала сделал ее ниже, а потом заставил стать толще. В конце своего выступления, он разделил стену на несколько частей и превратил каждую из них в отдельную геометрическую фигуру.

– Н-н-невероятно! – наконец выдавил из себя ошарашенный Гудвин. – Это просто невероятно!

Старик непроизвольно сделал шаг назад и уже был готов рассыпаться в лесных благодарностях, но таинственный мальчишка снова прервал его.

– Не торопитесь, наставник.

Он зашел в дом, взял кочергу, апельсин со стола, и вернулся на улицу.

– И последнее на сегодня. – В зрачках «Посланника» мелькнула скорбная искра. – Запомни, Мудрец: щит может не только блокировать, а оружие – не только бить.

С этими словами он покрыл кочергу барьером, вытянув его в форме лезвия, подбросил апельсин, и нанес удар. Прозрачная пластина прошла сквозь яркую кожуру и разделила фрукт надвое. Пара аккуратных половинок шлепнулась на землю перед и без того изумленным стариком, ознаменовав собой окончание урока.

Ксандор спокойно развернулся, поставил кочергу на ее законное место и, молча, оправился наверх. Гудвин же остался стоять, как вкопанный, переводя свой взгляд то на удаляющегося мальчика, то на две половинки апельсина. Сегодняшнее занятие дало ему достаточно пищи для размышления, и теперь он был занят попытками ее переварить.

Поднявшись на второй этаж, первым делом Ксандор заскочил в кабинет мудреца, взял там лист пергамента, чернила с пером, а потом пошел в свою комнату, запер дверь, уселся за стол и стал обдумывать свои дальнейшие действия. Вскоре, перед ним оказался скромный список, состоящий всего из пяти пунктов: карта континента, оружие, доспехи на вырост, тренировочный инвентарь, другая магия. Парень отложил перо, еще раз пробежал глазами по записям и оставил лист сохнуть на столе. Сам же он решил отнести письменные принадлежности на место.

Стоило ему сделать шаг в коридор, как он почти лоб в лоб столкнулся со старцем. Лишь по чистой случайности пареньку удалось не развернуть квадратную баночку и не запачкать все вокруг черной краской.

– Наставник, с вами все в порядке? – поинтересовался он у старика.

Гудвин ничего не ответил, а лишь отрешенно кивнул.

– Вам стоит отдохнуть. Дайте мне секунду, и я вам помогу.

Ксандор забежал в кабинет, быстро задвинул чернила с пером под стол и вернулся в коридор.

Пожилой маг все еще стоял на том же месте, прислонившись к стене. Он выглядел весьма бледным, уставшим и задумчивым, и никак не реагировал на внешние раздражители.

Подхватив старца под руку, мальчик затащил его обессилевшее тело в комнату, и не раздевая, уложил в кровать. Он подождал, пока Гудвин не заснет, после чего тихо вышел из комнаты и спустился вниз.

«До ужина еще куча свободного времени, – размышлял Джон, сидя за обеденным столом, – Стоит заняться поисками или лучше потратить его на практику в магии?»

Пока ученый обдумывал свое решение, его тело само по себе поднялось, вышло во двор и приняло боевую стойку.

«Что ж… Видимо мои инстинкты сами подсказывают верный путь».

Сознание Медсона в очередной раз отсеяло лишние потоки и детское тело начало свой безумный «танец».

Снова и снова Ксандор материализовывал барьер, менял его форму, размер, положение в пространстве, толщину. Он повторил эти манипуляции уже сотню раз, но все равно оставался недовольным результатом.

«Это все не то… Мне нужно тратить меньше времени на подготовку, довести этот процесс до автоматизма…»

Парень вызвал прозрачный купол, а потом принялся менять отдельные его участки на треугольные плоскости до тех пор, пока вся сфера не превратилась в набор соединенных треугольников.

«Важно вытравить из своего подсознания привычную сферическую форму. Рациональнее создавать купол из сегментированных элементов. Так я смогу контролировать каждый участок в отдельности, и, в случае прорыва – быстро восстановить целостность конструкта, не потеряв при этом остальную защиту».

И опять Ксандор начал повторять процесс сотворения барьера, состоящего из отдельных участков. Поначалу заклинание упиралось и никак не хотело поддаваться воздействию, но чем больше юный маг прилагал усилий, тем лучше оказывался результат. В конце концов он подобрал нужный настрой и смог заставить свой разум призвать не «шар», а «многогранник».

«Теперь потренируем точность».

Ксандор заскочил на кухню, выбрал из кучи сложенных возле печи поленьев несколько тех, что поровнее и понес их к колодцу. Выставив их в виде заборчика, он отошел на десяток шагов, после чего вытянул руки перед собой и стал формировать заклинание. Прозрачный цилиндр довольно плотно окутал одну из деревяшек, а потом начал неспешно перемещаться в пространстве. Ксандор надеялся, что сосновая чурка станет двигаться вместе с барьером, однако цилиндр просто прошел палено насквозь, а она сама осталась стоять на том же самом месте.

– Э!? – прозвучал возглас удивления. – Это должно работать не так!

Ксандор вновь повторил процесс, но итог остался прежним.

– Да какого?!..

Мальчик подошел к колодцу, взял в руки палено, создал из барьера горизонтальную плоскость и попытался поставить одно на другое. Непокорный кусок дерева провалился насквозь и упал у ног незадачливого мага. Тогда паренек подобрал проклятую чурку, создал в нескольких метрах от себя прозрачную стену и с нескрываемой злостью швырнул ее туда. Деревяшка ударилась о магическую преграду и отскочила в сторону.

«А вот это интересно». – Ксандор вскинул брови от неожиданности.

Он подобрал палено, опять поставил его рядом с остальными и отошел подальше. Резко прочертив в воздухе линию ладонью, мальчик метнул тонкую прозрачную полоску, которая, как лезвие, прошла сквозь древесные волокна и разрезала их на куски. Верхняя часть деревяшек упала на землю, а нижняя – осталась стоять на колодце.

Довольный результатом, парень вытянул руку вперед, раскрыл ладонь, а потом сжал в кулак, будто пытался что-то схватить. Вокруг оставшихся стоять кусков появилось кольцо, которое стянуло их, собрав в кучу. Он сжал кулак посильнее, от чего кольцо резко уменьшилось в размерах. Послышался малоприятный скрип трущейся коры и отчаянный треск дерева. Со злодейским выражением лица, Ксандор приподнял руку, а потом разжал ладонь. Переломанные чурки оторвались от поверхности колодца, после чего плюхнулись на землю рядом с отрезанными ранее частями.

– Думаю, на этом хватит.

Мальчик удовлетворенно отряхнул руки, смахивая с них несуществующую грязь.

– У меня уже начала кружиться голова. Не стоит себя сильно утомлять. Это, все же, простая тренировка.

После наведения порядка, Ксандор отправился в свою комнату, лег на кровать и уснул.

Из сновидений его вывело нежное прикосновение к плечу.

– Ксандор, проснись, я принесла ужин, – услышал он знакомый девичий голос.

Мальчик медленно открыл глаза, но потом резко вскочил, увидев нависшую над ним Сюзанну.

– С тобой все в порядке? – взволновано поинтересовалась та.

– С-С-Сюзи?! Ч-ч-что ты тут д-д-делаешь?! – от неожиданности затараторил Ксандор. По какой-то причине он сильно перепугался и не мог перестать заикаться.

– Я же сказала, что принесла ужин. Где дядя Гудвин?

– С-спит у себя в комнате.

– Тогда буди его, и идите ужинать.

Девушка с важным видом подняла палец, а уже через мгновение скрылась за дверным проемом.

Ксандор потянулся, встал, и пошел будить старика. Вскоре, две заспанные фигуры спустились в гостиную, умылись и расселись по своим местам. Сюзанна, в своей излюбленной манере, извлекла из корзинки горшочек с едой и тарелку с нарезанной краюшкой хлеба, поставила их на стол, и принялась накладывать порции. На этот раз это было рагу из зайца с овощами и картофелем.

Аромат мяса и пряностей помог Гудвину окончательно отойти ото сна. Он громко сглотнул подступившую слюну и начал ерзать на стуле.

– Сюзи, ради меня ты достала зайчатину? – принимая тарелку ароматного рагу, раздался благодарной речью старик, – Я весьма тронут твоей заботой.

– Вот еще! – хмыкнула девушка, – Просто моей маме дали его в обмен на травы от зубной боли. И вообще…

Девушка опустила голову и начала теребить край своей юбки.

– …Это моя благодарность Ксандору.

– Мне? – удивился мальчик, – А за что?

– Ну-у, за разное…

«Какая она уязвимая, – умилялся Джон, – Может подразнить ее немного?»

– Мой ученик с радостью принимает твою благодарность! – вторгся в создавшуюся обстановку старческий голос. – Приятного мне аппетита!

Не заботясь о нормах этикета, Гудвин схватил столовый прибор и, как голодный зверь, набросился на свою порцию.

– Наставник, да вы сама тактичность, – язвительно пометил паренек.

– Дядя, вы – не воспитанный дурак! – поддержала его Сюзанна.

Но мудрецу было наплевать на их замечания, он уже полностью отдался вкусу рагу.

Не сказав, что хотела, рыжеволосая красавица сильно расстроилась. Она опустила плечи и уселась ковырять свою порцию.

Ксандору стало жалко ее, поэтому он незаметно наклонился к ней и шепнул:

– Спасибо, Сюзи. Я с радостью приму твою благодарность.

Последовавшее за словами подмигивание, только усилило эффект.

Грустная девушка тут же пришла в себя, довольно кивнула, и принялась за еду. Обстановка за столом снова вернулась к привычной.

Гудвин расправился со своей порцией первым. Довольный и сытый, он ушел в свой кабинет, оставив пару наслаждаться вкуснейшим рагу наедине.

– Ой! Совсем забыла! – внезапно воскликнула Сюзанна, – Папа просил тебя зайти забрать свой заказ.

– Спасибо. Завтра зайду, – склонившись над тарелкой, кивнул Ксандор.

– А что такое ты у него попросил сделать?

– Кое-что для тренировок.

– Ясно…

Сюзанна замялась. Она явно хотела что-то сказать, но не могла придумать как.

– Завтра я смогу опробовать ту штуку, – снова раздался ее голос. – Как там ее? Э-э-э…

– Терку, – помог найти нужное слово Ксандор.

– Точно! Терку! Так что утром принесу картофельный пирог.

– Буду ждать с нетерпением.

Стоило разговору свернуть в сторону кулинарии, и из Сюзанны посыпались слова, как из рога изобилия. Пока оба доедали свои порции, они еще какое-то время поболтали на эту тему, потом вместе убрали со стола и попрощались, пожелав друг другу удачи.

«Пора бы побеспокоить нашего мудреца и продолжить мое просвещение», – поднимаясь наверх, поставил себе цель Джон. Он постучался в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, вошел внутрь. Старик, в неизменной позе, уже ждал его за столом.

– Продолжим наш обмен знаниями? – опережая вопрос гостя, предложил пожилой маг.

– Да, – легонько кивнул тот.

– На чем мы остановились?

– Думаю, на содержимом полок.

– Хорошо.

Гудвин поднялся, подошел к стеллажам у входной двери, и стал методично доставать и описывать содержимое каждого из них. Он сначала брал предмет в свои руки, немного рассказывал про него, а потом передавал пареньку. Каждая вещица вызывала в старом Гудвине разные эмоции. О некоторых он говорил с гордостью, о некоторых – с досадой и разочарованием, а кое-какие вызывали у него раздражение.

Так, минута за минутой, пролетело несколько часов. За окном уже начало темнеть, и старик был вынужден зажечь сферу на своем посохе.

– Наставник, а разве у вас нет другого источника света? – полюбопытствовал мальчик, вертя в руке полую трубку, похожую на бамбук, с воткнутым в нее куском черного камня. – И почему вы не используете для письма вот эту штуку? Она же удобнее пера.

– Не люблю свечи и прочую ерунду! – насупился Гудвин. – От них воняет, они занимают много места, и, если быть не осторожным – можно устроить пожар… А писать пером правильно. Ни один уважающий себя летописец или мудрец не станет осквернять благородную книгу вещью для простолюдинов. Да и пергамент от нее царапается.

«Вещь простолюдинов говоришь? – буркнул про себя Джон, – Да знал бы ты, насколько карандаш универсален и полезен! Не то, что эти ваши перья с чернилами… одна морока. Постоянно макай, кляксу не оставь, толщина букв пляшет, да и туши надо время, чтобы высохнуть».

– Тогда можно я заберу это себе? – показывая примитивный «карандаш», спросил паренек.

– Конечно. Все вещи в этом кабинете в твоем распоряжении.

– Спасибо.

Ксандор и запихнул новоприобретенный карандаш в карман.

– А как ваш посох светится? Это не похоже не магию.

– Это? – Старик горделиво вздернул нос. – Это благодаря вот такому камню!

Он взял с полки разноцветный камушек неправильной формы и вложил его в ладонь мальчика.

– Если пропустить через него немного маны, то он начнет светиться.

Паренек, помня о случае с жезлом, крайне осторожно наполнил кусок породы маной. Вобрав энергию потока, та стала испускать слабый свет желтого и зеленого оттенков.

«Напоминает свечение гранита или драгоценных камней в ультрафиолете. Весьма полезно обзавестись таким камушком».

– Правда, свет может быть разноцветным и не всегда ярким, – продолжил объяснения Гудвин. – Мне пришлось перебрать кучу таких экземпляров, прежде чем найти тот, что у меня.

Старец наклонил свой причудливый посох и указал на один из двух камней, инкрустированных в его навершие.

– А где вы его взяли?

– В горах вокруг замка полно рудников, там добывают уголь, руду и прочие полезности для нужд нашего королевства. Все, что не пригодно для рудокопов, сбрасывается рядом с шахтами. Там то я и нашел свое сокровище.

Гудвин бережно погладил светящийся камень. Казалось, будто он смотрит на живое существо, а не на холодный кусок породы.

– Все камни, что ты видишь на этих полках, принесены мною с оттуда… Я потратил на это немало сил и времени.

– Я бы тоже хотел себе что-то подобное, – мечтательно бросил Ксандор, возвращая разноцветный камушек его хозяину.

– К моему глубокому сожалению, у меня больше нет таких экземпляров, которые могут светить ярко. Я бы с удовольствием показал тебе места, где можно их найти, но уже стар для дальних походов, а идти к шахтам на поиски в одиночку, может быть весьма опасным. Не забывай: рядом граница с Царством Миджалай, да и Дикие земли не далеко.

«Не думаю, что это будет проблемой, – мысленно усмехнулся Джон, – Как освоюсь с заклинаниями и немного отточу боевые навыки – обязательно наведаюсь на местные шахты и поищу себе такой же».

– Хорошо, наставник, я учту это. Давайте на сегодня закончим.

– Как тебе будет угодно.

Поскольку их «обмен» подошел к концу, Гудвин пожелал своему собеседнику спокойной ночи, а сам откинулся на спинку массивного стула и погрузился в собственные мысли. Ксандор ответил взаимностью, и, довольно похлопав себя по карману с карандашом, отправился к себе.

Глава 11 Грег

По слабо освещенному коридору спешила группа людей. Когда она почти достигла величественных дверей, которые охраняли четыре стражника в латах, от нее отделился один человек и, не сбавляя ход, громко произнес:

– У меня срочное донесение для его величества Карлоса-II!

Стражники быстро переглянулись, но не сдвинулись с места. Даже наоборот: они скрестили свои алебарды, закрывая доступ к проходу.

Мужчина явно был готов к такой реакции, поэтому извлек из кармана позолоченный значок и бросил его ближайшему охраннику. Тот кинул беглый взгляд на предмет и тут же встал по стойке смирно.

– Пропустить, – скомандовал он.

Стражники покорно развели алебарды, и группа, толкнув массивные двери, вошла внутрь.

Их встретил просторный зал со множеством причудливых окон, через которые слабо светило восходящее солнце. Аляповатые колонны разделяли пространство на условные три части: центральную и две боковые. В боковых частях размещались столы, лавки и подсвечники, центральная же – была полностью свободна, и заканчивалась пьедесталом, устланным ковром, с двумя тронами на нем. На одном из тронов сидел величественного вида пожилой мужчина. Его тяжелый взгляд был устремлен прямо на вошедших.

– Ваше Величество! – в едином порыве произнесла группа людей, после чего упала на колено и склонила головы.

– Подойди! – прозвучал глубокий голос мужчины на троне.

– Да, Ваше Величество!

Один из группы поднял голову, встал и приблизился к пьедесталу.

– Говори!

– Слушаюсь, Ваше Величество! Прибыл отряд разведчиков, посланный в земли демонов. Они доложили, что войска противника перешли горы Сауф и направились в глубь Диких земель.

Говоривший мужчина замолчал и стал ждать реакции, но ее не последовало. Человек на троне даже не шевельнулся, а в его карих глазах читался немой вопрос.

– Ваше Величество! – Докладчик прижал голову к ковру. – Мы думаем, что демоны опять готовят нападение!

– Это правда? – Король перевел свой тяжелый взгляд на оставшихся позади людей.

– Да, Ваше Величество! – хором выпалили те.

Карлос-II разочарованно выдохнул, махнул рукой и почти безразлично произнес:

– Будь по-вашему. Начинайте подготовку к отражению нападения.

– Ваше Величество, что на счет замка Кирхаз? – подал голос один из группы.

На этот вопрос, король отреагировал по-другому. Он нахмурился и погрузился в размышления. Зал затих, а время замедлилось на столько, что стало вязким, практически осязаемым.

…

Утро Ксандора началось по уже привычному расписанию. Он поднялся, умылся, потренировался, натаскал воды, поленился, разбудил Гудвина, помог ему одеться и спустился вместе с ним вниз. К этому моменту Сюзанна принесла завтрак и начала расставлять посуду.

– Доброе утро мальчики! – задорно помахала она спускающейся паре, – Умывайтесь и садитесь кушать!

Мальчишка и старик поздоровались в ответ, после чего отправились к умывальнику. Когда с водными процедурами было покончено, они заняли свои места и с интересом посмотрели на свои тарелки с едой: на них лежали ароматные треугольники тертого картофеля, запеченного с кусочками мяса птицы и овощами, и выложенного в подобие пирога.

Старик, видимо привыкнув к новому и разнообразному меню, даже не стал утруждать себя какими-либо комментариями, а просто, с присущей ему жадность, накинулся на еду. Ксандор и Сюзанна тоже, без лишних прелюдий, начали завтракать.

– А эта твоя терка весьма сложна в использовании, – отправляя очередной кусочек, промурлыкала рыжая красавица. – Нам с мамой стоило немалых усилий, чтобы не содрать себе руки в кровь.

– По началу, это может казаться сложным, – пояснил мальчик, – но со временем вы привыкните. Немного практики и все будет проще.

– Интересно, а что еще можно готовить при помощи этой штуковины? – будто случайно, спросила собеседница.

«Вот лиса, пытаешься выудить у меня очередной рецепт за просто так?»

– Ну-у-у, не знаю… – прозвучал уклончивый ответ, – На ней иногда терли овощи, когда нужно было кормить ими младенцев или больных людей… Знаешь, я не особо интересовался. Попробуй лучше обсудить это со своей мамой. Может, с ней вы сможете придумать что-то новенькое?

– Понятно…

Сюзанна отвела взгляд, пытаясь скрыть разочарование. Она осознала, что ее план раскусили, и получить очередную подсказку ей не удастся. А трюк с Гудвином второй раз вряд ли пройдет.

Когда все было съедено и убрано, каждый оправился по своим делам. Сюзи собрала грязные вещи для стирки и пошла к реке, Гудвин, так же, как и всегда, ушел в местный совет, Ксандор же остался предоставлен сам себе.

«Бальдор вчера передал, что мой тренировочный меч готов, – принялся строить планы на день Джон, – Пожалуй, с него и начну. Потом стоит поискать что-нибудь, что можно использовать в качестве тренировочного манекена. Остаток времени обязательно потрачу на учебу и тренировку».

Построив и продумав собственный маршрут, Ксандор уверенно двинулся в сторону кузницы. Стоило ему переступить порог пристройки, как его легкие мгновенно сжались и отказывались вбирать в себя окружающий воздух. Внутри стояла неимоверная жара, все помещение было заполнено едким запахом раскаленного масла, всюду лежали слитки, прилавок украшала гора из всевозможных вещей повседневного пользования, а сам Бальдор, наполовину голый, активно работал мехами.

Сделав над собой усилие, мальчик вдохнул местный «дух» и натужно проговорил:

– Дядя Бальдор, я пришел за своим заказом.

– Возьми там, – не отрывая взгляд от горна, бросил двухметровый кузнец, – на прилавке.

Его палец указал на гору железок, сваленных почти возле входа.

Ксандор подошел к куче и принялся осторожно перебирать ее в поисках нужного предмета.

– А что у вас произошло? – ковыряясь в завалах, поинтересовался он, – Почему такой беспорядок?

– Вчера из замка Кирхаз пришел большой заказ. Они готовятся к приходу каравана с товарами и не успевают подготовить все своими силами. Торговцы должны были забрать руду и рабов, а также кое-какие предметы первой необходимости, но что-то поменялось.

Сегодня грузный кузнец был особо охотлив на слова, что не могло не пройти мимо ушей Ксандора.

– Так может, стоит найти себе подмастерье? – будто невзначай спросил он.

– Может и стоило… – Бальдор оставил меха и принялся ковырять угли кочергой. – Только кого попало я не хочу, а достойного кандидата пока не наблюдается.

– Дядя Бальдор, если я найду вам помощника? – продолжил напирать мальчишка, – Примете?

В этот момент его рука нащупала искомый предмет и выдернула его из общей кучи. Тренировочный меч был сделан почти в точности, как на чертеже: оболочку из плотной древесины насквозь пронизывал железный прут, который придавал веса конструкции.

«Весьма хороший баланс и вес, – сделав пару взмахов, заключил Медсон, – Не идеальный, но лучше кочерги».

Паренек отложил свою новую игрушку, кое-как собрал разбросанное обратно, а потом вернулся к разговору:

– Ну, что скажете?

– Посмотрим, – нехотя буркнул кузнец.

– Тогда давайте так: в качестве аванса, я поведаю вам еще один секрет, а вы за это примите к себе того, кого я приведу. По рукам?

На такое заявление, кузнец ответил подозрительным взглядом.

– Что я с этого буду иметь – понятно. Но какая тебе от этого польза?

– Еще одна безобидная просьба. – На детском лице отразилась гримаса невинности. – Ну, так как? Согласны?

– Ты и сам знаешь ответ.

– Спасибо, дядя Бальдор. Обещаю, вы не пожалеете.

–…

Заключив очередную важную для себя сделку, Ксандор покинул кузнецу, занес деревянный меч в свою комнату, после чего отправился по деревне на поиски того, что могло бы стать его новыми мишенями для тренировок.

«Для манекенов лучше будет найти какие-нибудь бочки, ящики или нечто похожее…» – размышлял Джон, слоняясь по округе и стараясь разглядеть что-то полезное. Он уже долго ходил от одного амбара к другому, но так ничего и не нашел.

В какой-то момент ученый стал обдумывать способ смастерить что-нибудь самому, и тут его зрение зацепилось за некое подобие пугала, лежавшего в груде грязного хлама.

«То, что надо!» – сразу же промелькнуло в его голове.

Ксандор подбежал к находке, вытянул ее из кучи, немного привел ее в порядок, а потом вцепился в конец палки и потащил в сторону своего дома.

– Эй, псина! – раздался позади Ксандора издевательский голос, – Чем занят?

Мальчик повернул голову и увидел заливающегося хохотом Грега.

– Это ты Сюзанне подарок несешь? Знаешь, девушки больше любят цветы!

Парень подошел к Ксандору и перекинул руку ему через шею.

– Брось ты эту дрянь, и лучше выполни просьбу уважаемого старшего брата. Попроси Сюзи прийти сегодня вечером во-о-он в тот амбар.

Грег указал пальцем на старую постройку на отшибе и мерзко облизнулся.

– Хочу поговорить с ней с глазу на глаз.

«Ну ты и чудак на букву «м». – Медсон в сердцах скрипнул зубами. – «Убери свои мерзкие руки с моих плеч!»

– Тебе стоит попросить ее об этом самому, – серьезно ответил паренек и скинул руку хулигана с шеи.

– Э-э-э? Че ты там вякнул, псина?!

Грег толкнул Ксандора и вытащил из-за спины небольшой жезл.

– Видимо, тебя следует научить манерам!?

«На драку нарываешься?! А вывезешь ли?!» – окончательно потерял терпение Джон. Он сделал вид, что падает, а в это время откинул пугало, и набрал в руку горсть земли из-под ног.

– Ты забыл где твое место?! Сейчас я тебе напомню! «Сила воды, исполни мою волю…»

Пока Грег выговаривал заклинание, в его лицо полетела пыль, песок и камни. Юноша потерял концентрацию, а вместе с ней и возможность видеть. Он зарычал и стал яростно тереть глаза свободной рукой.

В этот момент, Ксандор рванул к противнику, схватил запястье с жезлом, и с силой повернул его против часовой стрелки: от внезапной боли сын старосты деревни вскрикнул и выронил оружие. Не отпуская запястья, маленький боец исполнил два резких кульбита, словно он крокодил, терзающий свою добычу, от чего рука хулигана повернулась под неестественным углом. Повинуясь боли и инерции тела, ослепленному и обезоруженному Грегу ничего не осталось, кроме как совершить кувырок в воздухе и приземлиться на землю. От удара, воздух из его легких вышибло, и он, на пару мгновений, потерял возможность дышать. Ксандор же, в это время, всем весом приземлился на поверженного противника, зажал его конечность между своих ног и всем телом выгнул ее в обратную сторону. Из глаз Грега потекли слезы, а сам он истошно заскулил:

– ОТПУСТИ! БОЛЬНО! ТЫ СЛОМАЕШЬ МНЕ РУКУ!

– Ответ не правильный.

Ксандор чуть сильнее выгнул локоть врага.

– А-А-А! Я ВСЕ РАССКАЖУ ПАПЕ! ТЕБЕ НЕ ЖИТЬ, ДВОРНЯГА!

– Опять неправильно. – Мальчишка надавил еще сильнее. – Последняя попытка. На третий раз игра закончится твоим поражением.

– У-у-у! Х-хорошо! Я понял! П-п-прости меня, я был не прав!

– Динь-динь-динь! У нас есть победитель!

Ксандор довольно ухмыльнулся, после чего отпустил свою добычу.

Поверженный Грег отполз в сторону, подтянул ноющую руку и принялся укачивать ее, словно младенца. Вся его дорогая одежда испачкалась в пыли, а лицо покрылось грязными слезами и соплями.

– Мы еще встретимся, и я точно тебе отомщу! – проскулил он, спустя несколько секунд.

– Чтобы добиться внимания Сюзанны, есть куда лучший способ, – внезапно заявил Ксандор. Он снова переключился на режим «взрослого», от чего его тембр голоса стал куда более грубый и глубокий.

– Если ты действительно так жаждешь ее, то я готов помочь.

– Э? – непонимающе заморгал хулиган.

Он повернулся к недавнему тринадцатилетнему оборванцу, но перед ним уже стоял настоящий дворянин. От мальчишки исходило ощущение благородного превосходства, крайне знакомого Грегу из-за работы его отца.

Парень замер на месте. Боль и обида, недавно заполнявшие его разум, испарились, оставив только раболепие и страх.

– Ч-что мне нужно делать? – покорно промямлил он.

В ответ Ксандор загадочно улыбнулся.

– Я устрою тебя подмастерьем к ее отцу Бальдору. Ты, как прилежный ученик, должен будешь помогать ему с работой, при этом не забывая про свою учебу у Мудрого Гудвина. Со временем я помогу тебе сблизиться с семьей Сюзанны и с ней самой. Если ты согласен на мое предложение, то отряхнись от пыли, бери это соломенное чучело и пошли со мной.

Словно послушное животное, Грег поддался повелительному тону своего собеседника, молча встал, смахнул пыль, вытер лицо, подобрал пугало и поплелся за своим хозяином. Пока они шли к дому мудреца, Ксандор вел свой допрос.

– Какой школе магии ты обучаешься у своего наставника?

– Разрушения. Сейчас мы проходим магию воды и огня.

– Отлично. Это поможет тебе при работе в кузнице.

– Но я не хочу работать в кузнице, там жарко и воняет, а еще… – запричитал было Грег, но собеседник прервал его жестом руки.

– Ты хочешь, чтобы Сюзанна стала твоей?

– К-конечно хочу! – Юноша нервно сглотнул. – Она самая прекрасная девушка, которую я когда-либо видел.

– Тогда ты будешь делать то, что я тебе скажу.

Ксандор окинул своего «слугу» тяжелым взглядом, а потом предупреждающе добавил:

– Но не вздумай меня подвести. Если ты будешь отлынивать, я задам тебе такую трепку, что сегодняшний бой покажется тебе дружеским рукопожатием.

От такого предостережения по спине Грега пробежал мерзкий холодок, а в горле пересохло.

– Конечно, я буду стараться, брат! – выпалил он, покорно склоняя голову.

«Хороший мальчик», – удовлетворенно кивнул Джон.

Когда двое подходили к дому мудреца, они повстречали Сюзанну. Та возвращалась с корзиной постиранного белья.

– Ксандо-о-ор! – помахала она рукой знакомому мальчику, – А кто это с тобой?

Подойдя ближе, рыжеволосая красавица вдруг остановилась, и ее взгляд стал угрожающе серьезным.

– Ты тут что делаешь, Грег? – зло прошипела она.

– Старший брат помогает мне донести эту тяжелую штуку, – опередил замявшегося сына старосты Ксандор. На его детском лице проступила милая улыбка, и он поднял большой палец вверх. – Он безмерно сожалеет о своем вчерашнем поведении, поэтому и предложил свою помощь.

Грег не сразу понял, о чем говорит его спутник, но вскоре до него дошло, и он смущенно кивнул, подыгрывая этому спектаклю.

– Я принимаю твои извинения, Грег, но ее вздумай задирать Ксандора!

Девушка уперла свободную руку в бок и злобно сверкнула глазами.

– Ты. Меня. Понял? – не спеша добавила она.

На этот раз сын старосты не смог прочесть посыл, от чего замер на месте, словно мышь перед кошкой.

– Сюзи, тебе, наверное, тяжело? – в попытке остудить ситуацию, сменил тему разговора Ксандор. – Старший брат, давай я сам донесу пугало, а ты помоги с бельем.

С этими словами, он отобрал свою находку у Грега, и подтолкнул его в сторону Сюзанны.

– П-прошу прощения еще раз! – Смущенный парень низко поклонился. – М-можно я помогу?

– Э? – Сюзанна замялась от неожиданности. – К-конечно.

Она передала свою ношу и скромно поплелась рядом. Вся воинственность девушки улетучилась в мгновение ока, обнажив ее нежную натуру.

«А ты, не безнадежен, Грег, – тайком улыбаться Медсон, – Насколько все становиться проще, когда не ведешь себя, как говнюк, не правда ли?»

Все трое зашли в дом мудреца. Сюзанна повела Грега к сушилке, чтобы развешивать постиранное белье, Ксандор же заволок свой боевой трофей в самый конец двора и сбегал за кочергой. Озираясь, словно вор, он покрыл металлическую загогулину слоем барьера, придал ему форму острия лопаты и принялся копать ямку. Земля оказалась довольно податливой, поэтому уже через несколько минут он отбросил кочергу, вставил в углубление соломенное чучело, а потом засыпал все обратно и хорошенько притоптал.

«У меня все!» – Медсон довольно осмотрел свою работу. – «А как там дела у нашей будущей парочки?»

Казалось бы, непримиримые ранее враги, сейчас стояли и мило о чем-то беседовали. Грег подавал мокрое белье Сюзанне, а та развешивала его на веревки.

«Считай это авансом, братец Грег» – внутренне усмехнулся Джон. Он тактично предпочел не мешать их маленькой идиллии, поэтому тихо зашел в дом и уселся за обеденный стол.

Через какое-то время в гостиную вернулись и Грег с Сюзанной. Девушка активно жестикулировала и что-то оживленно описывала, а юноша в это время просто смотрел на собеседницу, и, казалось, не верил своему счастью. В этот момент он выглядел весьма комично и напоминал блаженного.

К глубокому сожалению Грега, хорошее быстро закончилось. Покончив с делами, рыжеволосая красавица попрощалась со своими помощниками и убежала к себе домой. Бедному юноше не оставалось ничего, кроме как проводить взглядом объект своей любви.

– Не верится, что я так легко разговаривал с ней, и она даже смеялась, – мечтательно проговорил он.

– Не за что, – коротко бросил Ксандор, – я же говорил, что помогу.

Мальчишка поднялся и ободряюще хлопнул собеседника по плечу.

– Теперь твоя очередь, – добавил он, – будь добр выполнить свою часть сделки.

– Брат! – Грег с серьезным видом уставился на невысокого паренька перед ним. – Я бы хотел искренне извиниться за свое поведение! С этого дня я буду делать, что скажешь! Обещаю!

Юноша согнулся и отвесил самый низкий поклон, на который был способен.

– Завтра приходи сюда в это же время, – спокойно произнес Ксандор. – Только оденься во что-нибудь попроще.

– Хорошо, брат! – выпалил Грег, – Буду завтра непременно!

Воодушевленный этим разговором, он выбежал из дома мудреца и скрылся за первым поворотом.

«Трех зайцев одним выстрелом! А ты хорош, Джон Медсон!.. Но пора вернуться к своим поискам… Мне еще столько нужно сделать».

Ксандор шагнул за дверь и отправился на поиски еще одной мишени для тренировок, но уже в другую часть деревни.

Глава 12 Эксперимент

Еще до наступления обеда к соломенному пугалу добавилась пара старых бочек, и теперь во дворе у Гудвина образовалась небольшая тренировочная зона. Ксандор хотел притянуть еще и сноп слегка подпортившегося сена, но понял, что не сможет даже сдвинуть его с места. Куб прелой травы оказалась тяжелее булыжника.

В итоге, вдоволь находившись и натаскавшись тяжестей, он валялся в своей кровати, и лениво перелистывал историческую книгу из кабинета старика.

Вскоре вернулся хозяин дома. Он поднялся на второй этаж и скромно постучал в комнату мальчика.

– Посланник Ксандор, я вернулся. Если у вас есть что-то важное, я буду в своем кабинете.

Ксандор захлопнул книгу и вышел на встречу с мудрецом.

– Не стоит меня так называть, наставник, это немого смущает. Зовите просто – Ксандор… ну, или хотя бы «ученик».

Прошу прощения Пос… Ксандор, – поправился старик. – Если что-то понадобится, я буду в своем кабинете.

– Как раз об этом. – Мальчик поднял палец вверх. – Я бы хотел попросить вас дать мне учебники по магии других школ.

– Вы… кхм… Ты хочешь опробовать свои силы и в других направлениях?

– Не совсем. Скорее я хочу знать, насколько Альтерион смог продвинуться в искусстве колдовства.

– Ну, сейчас я могу дать тебе книги по магии школы разрушения, к завтрашнему дню я поищу книгу по магии школы призыва, но вот со школой проклятий я тебе не помогу.

– А что с ней не так?

– Эти книги хранятся только в церковных библиотеках. Их выдача непосвященным – строго запрещена.

«Это странно. Я думал вся базовая магия в свободном доступе. Возможно, там есть какие-то запретные заклинания, требующие особой осторожности».

– Большое спасибо, – кивнул Ксандор и шагнул в кабинет вместе со старцем. Там он вернул книгу истории Королевства Альтерион и взял с собой пару учебников по магии школы разрушения, все таких же безымянных, отличающихся от своих сестер лишь красным цветом обложки. Правда, сильно долго их почитать не получилось. От изучения мальчика отвлек женский голос, который позвал его и мудреца обедать.

Когда оба спустились вниз, их встретила улыбчивая Сюзанна, а на столе уже ожидал горячий обед. Радости Гудвина не было предела, поскольку это был вожделенный шашлык из грудки гуся.

«Как же мало человеку нужно для счастья», – размышлял Джон, глядя на то, как старик резво вгрызается в ароматное филе.

– Сюзи, смотрю, ты в хорошем настроении, – решил начать разговор Ксандор, – случилось что-то хорошее?

– Дела у папы в кузнице пошли в гору! – задорно ответила девушка, – Ему поручили крупный заказ, а еще сегодня ты смог подружиться в Грегом.

– Подружился с Грегом!? – удивился Гудвин и даже оторвался от своей трапезы, – С этим бездарем!? Как по мне, Вильям недостаточно по́рит его ремнем.

– Я тоже сильно удивилась, когда увидела их вместе. Он даже помог мне донести постиранное белье и развесить его.

– Хм-м... Если подумать, сегодня на уроке он вел себя как шелковый, и даже начал проявлять усердие.

«Все, что нужно таким, как Грег – хороший кнут и немого пряника».

– Может, сегодня он решил измениться и стать достойным сыном своего отца? – решил сместить вектор разговора Ксандор. Ему не сильно хотелось развивать эту неудобную для него тему. – Или такого никогда не происходило с другими?

Как не странно, это сработало. Сюзанна сначала попыталась припомнить о похожих случаях, но уже через полминуты рассказывала смешную историю о местных жителях.

После обеда Ксандор выждал, пока Сюзи отправиться с грязной посудой к умывальнику, после чего тихо побеспокоил мудреца.

– Наставник, я бы хотел сегодня потренироваться в магии вместе с вами.

– Буду считать это честью. – Довольный Гудвин пригладил бороду и легонько кивнул.

– Но перед этим – предлагаю отдохнуть.

– Согласен.

Старик поднялся со своего места, потянулся и сладко зевнул.

– После такого обеда нужно немого поспать, – уже в полный голос произнес он.

– Хорошо, наставник, я разбужу вас через пару часов.

Ксандор тоже встал из-за стола и повел старого мага в его спальню. Там он помог мудрецу переодеться в повседневную одежду, и улечься в кровать, а сам вернулся к себе, взял обе книги по магии школы разрушения и плюхнулся с ними в кровать.

За чтением пара часов пролетела незаметно. Когда почти пришло время будить мудреца, Ксандор захлопнул вторую книгу, и немного полежал с закрытыми глазами, чтобы систематизировать полученные сведения.

«А в школе разрушения значительно больше заклинаний, чем в школе усиления. У них даже две книги, вместо одной… Надеюсь, у остальных школ будет меньше. Столько бреда моя голова не выдержит».

Мальчик потер виски и рывком поднялся с кровати. Пройдя по коридору, он, без лишней скромности, вломился в комнату старика, быстро растолкал его, привел в чувства и помог привести себя в порядок. Спустя десяток минут они оба уже стояли во дворе и разглядывали импровизированные мишени для тренировок.

– Не помню, чтобы у меня в доме были подобные штуки. – Старец почесал голову в недоумении.

– Потому, что их и не было, – пояснил Ксандор. – Я, вместе с Грегом, принес их сегодня утром и установил тут.

– Кстати, на счет этого лентяя. Это твоих рук дело?

– Не понимаю, о чем вы, наставник?

– Ха-а. Не хочу даже вдаваться в подробности. Просто прошу, не навреди ему. Он все-таки сын старосты деревни. Грег, конечно, вырос слегка вздорным, но это потому, что его мама умерла сразу после его рождения, а Вильям просто ничего не смыслит в воспитании.

– Не волнуйтесь, наставник, я всего-навсего немного вправил ему мозги на место. А теперь давайте приступим к тренировке.

Ксандор приглашающим жестом указал в сторону тренировочных «построек».

– Конечно, – любезно принял приглашение Гудвин, – с чего желаешь начать?

– Пожалуй, начнем с практики в безмолвном колдовстве. Вы помните мои объяснения, или вам нужно что-то повторить?

– Не стоит меня недооценивать, я свое звание мудреца не просто так заработал.

– Тогда дайте мне минуту все подготовить.

Ксандор заскочил обратно в дом и вернулся уже со своим новеньким тренировочным мечем. По дороге он захватил несколько дров, чтобы выставить их на бочки.

– Это для вас, наставник. – Ксандор ткнул пальцем в выставленные на одной из бочек поленья. – А эти мои. Постарайтесь не сломать ничего лишнего.

Гудвин хотел было возмутиться столь вздорному замечанию, но вспомнил момент с огненным шаром и тактично промолчал.

Оба приступили к оттачиванию своих навыков в магии.

Мальчик, как и днем ранее, сначала размялся, путем манипуляций с формами, размерами и положением барьеров, а потом принялся к более тонкой работе с кусками дров на бочке. Он, то заполнял пространство между паленьями, то метал в них прозрачные плоскости, то, пытаясь придать правильную форму, отрезал от деревяшек кусочки при помощи меча, покрытого тонким слоем барьера.

Пока Ксандор проделывал все эти действия, он, то и дело, ловил на себе любопытный взгляд пожилого мага. В перерывах между попытками выдавить из себя хотя бы простое заклинание тот надеялся найти среди движений своего визави ключ к столь сложной технике колдовства.

Иногда ему удавалось создать небольшое, но стабильное ледяное копье или огненную сферу, однако запустить их точно в цель или хотя бы заставить лететь в нужном направлении стало непосильной задачей. До уровня «Посланника» Гудвину было еще очень далеко.

– Наставник, – внезапно обратился к нему запыхавшийся мальчик с мечем в руках, – не могли бы вы помочь мне своей обычной магией?

Мудрец прекратил попытки совладать с упрямой безмолвной магией, опустил руки и уверенно кивнул.

– Что от меня требуется?

– Используйте свой посох и запустите простое заклинание в это пугало.

Не вдаваясь в ненужные расспросы, пожилой маг направил концентратор на соломенную куклу и начал читать заклинание:

«Сила воды, исполни мою волю! Ледяное копье!»

Мана стала формировать в воздухе длинную острую сосульку, а через мгновение – она уже неслась в сторону манекена.

Ксандор раскрыл ладонь и призвал на пути копья небольшой, но очень толстый цилиндр из барьера. Магический снаряд ударился в препятствие и разлетелся на куски, не оставив даже царапины.

«Осколки не зацепили манекен, а значит расстояние от цели и размер барьера идеальные… Осталось только подправить детали».

– Наставник, давайте еще раз.

– «Сила воды, исполни мою волю!..

Очередное заклинание полетело в сторону пугала.

Опять возник цилиндр, но уже вдвое тоньше, и опять лед разлетелся при ударе.

– Еще!

– …Ледяное копье!»

В этот раз магия ударилась о еще более тонкий слой барьера и испарилась без остатка, не оставив даже осколков. При этом барьер тоже полностью исчез.

– Еще одно, пожалуйста!

Сосулька вонзилась в совсем тонкий цилиндр, пробила его на вылет, и остановилась в голове манекена. Теперь у пугала появился ледяной нос.

«Похоже, если правильно подбирать толщину, это позволит эффективней нейтрализовать заклинание противника».

– Еще раз, пожалуйста!

И следующий голубоватый шип полетел в цель. На сей раз Ксандор призвал не цилиндр, а плоскость, и немного наклонил ее относительно траектории полета ледышки. Ударив в барьер, сосулька отразилась от него, и перелетела забор.

«Твердую магию можно отразить. Толщина барьера при этом может быть снижена за счет угла наклона. Теперь попробуем с чем-то аморфным».

– Наставник, можно огненный шар?

– А чего ты хочешь добиться? – попробовал удовлетворить растущее любопытство Гудвин.

– Пока сам не уверен. Просто проверяю свои силы.

Старика не сильно удовлетворил такой ответ, но он не стал настаивать, спокойно произнеся очередное заклинание:

– «Сила огня, исполни мою волю! Огненный шар!»

В манекен полетела пылающая сфера, а история с наклонной плоскостью повторилась. Только сейчас, брызги огня, отлетевшие от шара, все-таки лизнули верхушку головы чучела и подплавили ледяной нос.

«Стоит делать барьер чуть шире и длиннее. Твердые объекты в любом случае отразятся, а вот от текучих субстанций можно пострадать… Нужно попробовать еще раз».

Ксандор все повторял одну и ту же фразу, а старый маг, словно попугай, продолжал выдавать одно заклинание за другим. Казалось, он и сам стал тренировочной куклой. Единственное, что отличало его от соломенного чучела напротив, это постепенно проявляющиеся признаки усталости.

– Дальше, ударьте молнией, пожалуйста.

– «Сила ветра, исполни мою волю. Молния!»

Мелькнула яркая вспышка, и электрическое копье почти мгновенно ударило в свою цель. Ксандор даже не успел среагировать как следует и отрегулировать количество используемой маны. Только он вскинул руку, призывая наклонную поверхность, как в нее тут же шандарахнула белая полоса. Молния не отскочила от барьера, а растеклась по прозрачной поверхности и испарила ее.

«Ну и скорость…» – Глаз мальчика слегка подергивался, а лицо перекосило испуганной улыбкой. – «Тренировать реакцию лучше всего именно на этой магии».

Он потратил немного времени, чтобы собраться с мыслями, после чего неуверенно произнес:

– Еще раз… пожалу…

Не успел он договорить, как Гудвин внезапно выкрикнул:

– «…Молния!»

Старик сделал это просто по инерции, чем до чертиков перепугал Ксандора. Парень не успел нормально среагировать, поэтому барьер появился с сильным запозданием. К этому моменту электрический разряд уже прошил голову чучела, испепелив ее без остатка.

Вид обезглавленного манекена заставил мальчика непроизвольно потереть шею и поморщиться.

– Спасибо. Думаю, на этом остановимся…

Он вежливо поклонился, и уже собирался отпустить пожилого мага, как вдруг кое-что вспомнил.

– Точно, наставник! Есть еще один вопрос! Может вы знаете причину такого поведения барьера?

Ксандор взял кусок дерева, вызвал плоскость, и попытался поставить одно на другое. Полено, как и вчера, просто упало на землю. Тогда мальчик призвал точно такую же плоскость в стороне от себя, поднял деревяшку, и с силой швырнул ее в барьер. В этот раз дерево отскочило от прозрачной преграды.

Гудвин несколько мгновений осознавал увиденное, потом подошел к куску древесины, поднял его, пару раз подбросил в руке и погрузился в размышления. Он стоял так какое-то время: то подбрасывая палено, то теребя свою белесую бородку, после чего, вдруг, встрепенулся, и, в свойственной ему высокомерной манере, ответил:

– Если говорить твоими словами, мой юный ученик, это потому, что ты по-разному воспринимаешь это палено в момент, когда просто ставишь, и когда бросаешь. Дело в том, что барьер защищает тебя от опасности, но безобидные объекты он просто пропускает внутрь себя. И то, что барьер пропустит, а что задержит – решает сознание заклинателя. Иначе бы барьер легко трескался от простого соприкосновения с земной поверхностью, а незадачливые маги – выталкивали бы своих союзников в лапы смерти, вместо того, чтобы защитить их от нее.

«Звучит весьма логично. Значит, если я буду воспринимать эту деревяшку, как своего врага, то…»

Мальчик поставил еще одно палено на плоскость барьера. В этот раз кусок дерева простоял на нем целую секунду, но потом снова упал на землю.

«…Ну, принцип я понял, осталось только натренироваться как следует».

Ксандор искренне поблагодарил своего наставника за подсказку, и, продолжив обдумывать полученные сведения, приступил к уборке. Пока он собирал нарезанные щепки с кусками дерева и относил целые дрова на место, старик еще пару раз попробовал сотворить магию без заклинания и посоха.

Когда все было убрано, паренек проводил Гудвина в его кабинет, взял у него еще несколько кусков пергамента и закрылся в своей комнате, попросив того не беспокоить без надобности. В комнате он уселся за стол, взял чистый лист, карандаш, и стал старательно выводить форму некоего изогнутого клинка с кучей всяческих пометок, размеров и кое каких пояснений.

«Самое сложное – подобрать нужный состав металла. Если хочу сделать все по уму, то придется использовать сразу высоко- и низкоуглеродистую сталь. Проблема в том, что отличить одно от другого сможет разве что искусный мастер… ну или дворф…»

Рука Ксандора остановилась.

«Только где ж я сейчас дворфа то найду?»

Он расстроено покачал головой и вернулся к своим записям.

«Далее очистка от шлака, процесс ковки, закалка, отпуск, заточка…»

Ксандор так сильно погрузился в свою писанину, что не сразу понял, что по двери уже начали нервно барабанить. Он с трудом переключил свое внимание с куска кожаной бумаги на входную дверь, а когда осознал происходящее – подорвался и открыл ее. За ней стояли двое: взъерошенный Гудвин и обеспокоенная Сюзанна.

– Я же говорил, что он просто спит, – попытался успокоить девушку старик.

– Ксандор, с тобой все в порядке? – Сюзи начала ощупывать голову мальчика.

– Все в порядке, – улыбнулся тот, элегантно уклоняясь от женской ладони, – я просто сильно устал от тренировок мастера.

– Дядя Гудвин! Не перенапрягайте мальчика своей учебой! – запричитала рыжеволосая красавица, – Вы же не хотите, чтобы он заболел?

Она раздраженно сверкнула своими изумрудными глазами и двинулась в сторону лестницы.

– Простите, наставник, – шепотом извинился Ксандор. – Я просто не успел придумать внятную причину.

Старик добродушно махнул рукой, показывая, что все в порядке, однако по его лицу было видно, что он обиделся.

Ужин прошел довольно оживленно. Сюзанна с энтузиазмом снова кинулась рассказывать всевозможные местные истории о деревенской жизни, чем смогла расшевелить насупившегося Гудвина. В какой-то момент, мудрец поддался настроению жизнерадостной девушки, и даже рассказал пару случаев из своей молодости. Оказалось, что пожилой маг в прошлом был тем еще хулиганом. До вступления в Башню Разрушения, он обучался в столичной Церкви Ауриэля, где устраивал настоящий кавардак. Юный мудрец мог заморозить учительский стул, приклеив таким образом нелюбимого священника к полу, а мог сжечь канделябр со свечками, оставив целую аудиторию без света.

…

В маленькую комнату для молитв вбежала девушка, одетая в зеленый балахон. Она приклонила колено и опустила голову.

– Ваше Преосвященство! – почти выкрикнула она. – Поступило распоряжение от Его Величества! Он запрашивает несколько отрядов боевых магов, магов поддержки и магов-призывателей.

Мужчина, явно далеко за сорок, одетый в белую рясу священника, расшитую замысловатыми узорами и кругами, повернулся к своей собеседнице, и протянул руку над ее головой.

– Да прибудет с тобой благословение Ауриэля, дочь моя, – приятным и успокаивающим тоном произнес он. – Отправляйся к сестрам и скажи им, чтобы готовились, а я пока ула́жу остальные вопросы.

– На все воля Ауриэля! – снова выпалила девушка, очертила круг на груди, стукнула себя в область сердца, и поспешила удалиться.

Священник в белой рясе остался стоять один в полной тишине. Он подождал, пока гостья уйдет на достаточное расстояние, после чего коротко кинул в пустоту перед собой:

– Жозеф!

– Да, Ваше Преосвященство! – раздался откуда-то сбоку юношеский голос.

– Распорядись собрать всех неверных, которые ждут своей участи в темницах, и передай их на попечение королевской армии. Также извести главного инквизитора Ивора, чтобы готовил карательный отряд.

– На все воля Ауриэля, – покорно ответил юноша, изобразил тот же жест, что и недавняя посетительница, и испарился также внезапно, как и появился.

На этот раз мужчина в белой рясе точно остался один. Он повернулся к алтарю со свечами и некоей статуей мальчика с книгами в руках, а на его умиротворенном лице внезапно проступила жестокая улыбка.

– Время собирать урожай почти наступило. Скоро нам понадобится больше еретиков, чтобы «Он» остался доволен.

Глава 13 Новый сотрудник

Сегодняшнюю утреннюю зарядку Ксандор проводил уже с тренировочным мечем в руках. Выполнив несколько тысяч взмахов, необходимых для развития твердости руки и точности удара, он перешел к оттачиванию техники боя. Для этого ему пригодилось многострадальное пугало, голову которого теперь заменяло ведро. Ловко работая ногами, парень проделывал незамысловатые серии выпадов и ударов с разных сторон до тех пор, пока на его руках не начали отчетливо проступать следы мозолей.

«Ш-ш-ш-ш… – умываясь от пота, поморщился Джон, – Не стоило так сразу расходиться. Если не хочу стереть руки в кровь, надо сдерживать себя».

Как раз, когда он закончил вытираться, в дом зашла жизнерадостная Сюзанна. Она приветственно помахала мальчику рукой, и, без лишних слов, сразу отправилась на кухню. Пока рыжеволосая красавица накрывала на стол, Ксандор сбегал за мудрецом, и вот, все трое уже сидели за столом, завтракали, и мило беседовали на отвлеченные темы.

В этот раз Гудвин съел свою порцию быстрее обычного. Он поблагодарил помощницу за угощение, после чего поспешил переодеться в парадный наряд и ушел в деревенский совет. Сюзи тоже не стала задерживаться. Ей понадобилось мгновение, чтобы прибрать со стола, и вот она, с корзинкой наперевес, уже весело шагала на рынок за продуктами.

Ксандора слегка смутило подобное поведение старика и девушки, однако он предпочел не забивать этим свою голову, а просто дожидаться Грега.

Тот не заставил себя долго ждать. Уже через час, одетый в простую серую рубаху, широкие черные штаны и простенькие кожаные сапоги чуть выше щиколотки, сын старосты стоял на пороге дома мудреца и скромно стучал в дверь.

– Привет! – Ксандор вышел на встречу Грегу и по-дружески протянул ладонь для рукопожатия.

Бывший хулиган немного опешил от такого жеста, но быстро сообразил и крепко вцепился в руку мальчика.

– Брат, я пришел, как ты и просил, – произнес он серьезным выражением лица. – Можем отправляться.

Собеседник удовлетворенно кивнул, после чего повел «нового сотрудника» в сторону дома Сюзанны. Уже через минуту оба стояли в душной кузнице, все так же заваленной изделиями и слитками железа.

Грегу практически сразу стало дурно от царившей вокруг обстановки.

– Дядя Бальдор! Я привел вам помощника! – весело крикнул Ксандор, привлекая к себе внимание.

Его звонкий голос отразился от каменных стен, но никто не отозвался. Двухметрового исполина не было видно на привычном месте.

– Ты уверен, что я смогу выдержать все это? – жалобно заскулил юноша, пытаясь не терять сознание.

– Не волнуйся ты так, со временем привыкнешь.

– Но тут так…

– Сюзи как-то мне говорила, что ей нравятся молодые парни, которые могут постоять за себя. Так что работа в кузнице для тебя – лучшее доказательство, что ты настоящий мужчина, и на тебя можно положиться.

На лице паренька отразилась ехидная улыбка, и он ткнул Грега локтем в бок. Тот смущенно опустил голову и потер ушибленное место.

– Наверное, ты прав.

Во время того, как Ксандор пытался своими сладкими речами убедить бывшего хулигана заняться общественно полезным трудом, в кузню ввалился великан с двумя огромными мешками. От вида двухметрового кузнеца, только что красный от жары и смущения Грег, побледнел, и стал трястись, как осина.

– Ксандор? – Перепачканный сажей Бальдор удивленно уставился на своих посетителей. – Кто это с тобой?

– Дядя Бальдор, это Грег, – представил «бледную осину» мальчик, – сын старосты деревни. Он будет помогать вам с работой.

Исполин смерил взглядом трясущегося юношу и слегка прицокнул. Ему явно была не по душе эта затея.

– Что-то не так? – с хитрым прищуром поинтересовался Ксандор.

– Все не так, – пробасил гигант, после чего кое-как протиснутся в проем, и потащил свою ношу внутрь кузни.

– К-К-К-Ксандор, к-к-кто это? – шепотом выдавил из себя Грег.

– Это дядя Бальдор, местный кузнец и отец Сюзанны, – также шепотом ответил мальчик. – Ты разве не всех жителей деревни знаешь?

– Н-н-нет, я особо ни с кем, кроме посетителей моего отца, не знаком… Стоп! Что?! – Юноша аж оступился. – Э-э-то отец Сюзанны?!

«Помнится, ты не так давно желал «поговорить» с Сюзи с глазу на глаз? – мысленно упивался отчаянием своего собеседника Джон, – Представляешь, что бы он с тобой сделал после такого «разговора»?

Их перешептывания прервал резкий звук падающих камней: это кузнец стал высыпать содержимое одного из мешков прямо на пол возле горна. Тем, что он принес, оказались куски каменного угля. Из-за этого, в и без того душный воздух кузни, добавилась еще и угольная пыль.

– Дядя, кхе-кхе, Бальдор, этот юноша хочет помогать вам в кузнице, – сдерживая кашель, продолжил напирать Ксандор, – возьмите его в подмастерья, я ручаюсь, он будет полезным.

– Таким неженкам, как он, тут не место, – в излюбленной манере буркнул кузнец и начал вытряхивать второй мешок.

Столб пыли поднялся с новой силой.

Уголь резал глаза и сжигал легкие. Оба парня пытались закрыть руками нос и лицо, но это мало помогало. Приступ кашля, слез и соплей заставил обоих отступить к входной двери, чтобы глотнуть немого прохладного свежего воздуха.

– Уходи, – вновь раздался грубый голос Бальдора, – эта работа не для тебя…

– Я справлюсь! – прозвучал упрямый ответ. Грег, весь в слезах и соплях, с перемазанным угольной пылью лицом, вперил свой взгляд в гиганта. – Я готов доказать это!

«Грег, а у тебя есть яйца», – удивленно вскинул брови Джон, глядя на этого тщедушного храбреца.

– Дядя Бальдор, дайте парню шанс, – поддержал он порыв своего визави.

Глоток свежего воздуха помог Ксандору усмирить свой кашель, поэтому, сделав глубокий вдох и набрав в грудь побольше кислорода, он нырнул обратно в душную кузню. Стараясь не дышать, паренек подошел к кузнецу и протянул ему листы пергамента.

– Что это? – Бальдор подозрительно уставился на куски бумаги.

– Его гарантия, – сдавленным голосом ответил тот.

Кузнец осторожно взял в руки листы и развернул их. Ему предстал подробный чертеж изогнутого клинка с крайне дотошным описанием метода изготовления.

– Только никому не показывайте, – прошептал Ксандор, – даже жене.

Он прикрыл рот рукавом, сделал новый вдох.

– Для изготовления такого меча, – борясь со скребущим ощущением в горле, продолжил он, – вам понадобится помощник. Если вы выкуете его для меня – будем считать, что мы в расчете. Дальше вы вольны делать с этими знаниями все, что угодно.

– Ты настоящий псих, – тихо пробасил в ответ кузнец. – Это вообще возможно?

С каждой прочитанной им строчкой, его глаза становились все округлее, а во взгляде разгорался задорный огонек.

– Хорошо, – выдохнул исполин и повернулся в сторону второго гостя. – Грег, верно? Раз готов доказать делом свою решимость, то бери вон ту лопату и закидывай этот уголь в горн.

– Я не подведу! – радостно выпалил сын старосты.

Воодушевленной своей маленькой победой, он схватил нечто, похожее на большой савок, и принялся активно грести им «черные камни».

– Спасибо, Бальдор, – по-дружески улыбнулся Ксандор. – Он будет приходить к тебе каждый день после обеда, и помогать с работой. На счет моего заказа – не торопись. Это крайне сложная для тебя техника, поэтому стоит отточить навык на чем-то попроще. И запомни: подбор металла сильно влияет на результат.

«Даже у искусных мастеров уходит несколько недель для выковывания такого», – подметил про себя Джон, покидая пыльную и душную кузню.

Как только он вышел на улицу, то глубоко вдохнул и откашлял немого черной мокроты. За несколько минут, проведенных внутри его руки, волосы, лицо, одежда и даже внутренности успели покрыться тонким слоем угольной пыли.

– Ну и дела… – Ксандор осмотрел свои руки и штаны. – Зайду-ка я к Амелии, чтобы умыться. Заодно возьму у нее травяного чая для себя.

Резким движением, он сбил с себя большую часть сажи, потом быстро переметнулся от одной пристройки дома к другой и вошел в лавку травницы.

– Добро пожаловать в лавку лекарственный трав и специй «Амелианны»! – раздался энергичный женский голос хозяйки.

«Амелианны? Опять Сюзи постаралась?»

От осознания всей нелепости, Медсон мысленно закатил глаза.

«Так Амелии все же удалось привлечь дочь на свою сторону. Видимо, в будущем Сюзанна станет новой хозяйкой лавки трав и…» – В этот момент до ученого, наконец, дошло. – «Специй?!.. Похоже, что тут еще нужно разобраться, кто кого перетянул на свою сторону».

– Доброе утро, мама Амелия! – в уже ставшей привычной манере, поздоровался Ксандор.

– А? Это же шеф Сюзандор! – воскликнула женщина, признав в чумазом ребенке знакомого кавалера, – Что с тобой приключилось? Почему ты весь в саже? Ты начал работать трубочистом?

Она достала из-за прилавка кусок тряпки, и стала вытирать лицо и руки мальчика от грязи.

– Нет, я просто зашел поздороваться с дядей Бальдором, а он в этот момент высыпал уголь для горна…

Как только Амелия услышала про мужа, ее улыбка сделалась пугающе милой, а от тела стала исходить смертоносная аура.

– Надеюсь, после твоего «поздороваться» мой муж не станет опять вести себя странно? – стараясь сдерживать свою враждебность, спросила она.

– Э-это просто был визит вежливости! – Ксандор нервно отвел взгляд. – Я н-ничего не делал и не говорил!

– Правда? – травница сверкнула своими изумрудными глазами.

– Клянусь Ауриэлем!

– Хорошо. Но если ты мне соврал…

Хозяйка лавки достала из кармана пару орехов, похожих на грецкие, и сдавила их в руке. Послышался мерзкий треск, а через мгновение – щелчок расколовшейся скорлупы.

– Хи-и-и! – вскрикнул от фантомной боли паренек. Он непроизвольно скрючился и закрыл руками пах.

Такая реакция пришлась Амелии по вкусу. Довольно хмыкнув, она перестала испускать смертельные флюиды и вернулась в свое обычное состояние.

– Ну, и зачем ты пожаловал? – сменила она тему разговора. – Я вроде рассказала тебе все, что ты хотел узнать.

– Я думал попросить немного вашего фирменного травяного чая. Он помогает успокоить разум и восстановить силы. Мне и дяде Гудвину будет полезно.

– Приятно слышать, что тебе так понравился мой чай. Правда, старый Гудвин не станет его пить. Я уже пробовала.

– Думаю, я найду выход.

– Хо-о-о-о! А шеф Сюзандор поделится потом со мной этой великой тайной?

«Видимо мне до самой смерти придется слышать от нее это прозвище».

– Никакой тайны нет, я просто хочу добавить в чайник с горячим чаем шкурки от фруктов. Хотя, сушеные кусочки мякоти были бы лучше…

– Как скучно. Ладно. Подожди немного, сейчас принесу.

Амелия резко развернулась и ушла в дом. Через минуту она принесла мешочек с чаем и положила его на прилавок.

– Сколько я вам должен? – все еще отходя от стресса, спросил Ксандор.

– Нисколько, – прозвучал неожиданный ответ. – Скорее это я должна тебе. Считай это моей платой.

– Это когда вы успели мне задолжать?

Амелия сменила издевательский оскал на теплую улыбку и устремила свой взор куда-то далеко за окно.

– Знаешь… – немного мечтательным тоном заговорила она, – Благодаря твоим странным, и, порой, безумным подсказкам, мы с дочкой сильно сблизились. Не знаю, как тебе удалось совместить ее страсть к готовке и мои знания о травах и лекарствах, но, с тех пор, мы стали готовить вместе. Она заинтересовалась травами, а я – кулинарией…

Амелия внезапно сложила руки вместе и низко поклонилась.

– Спасибо тебе, Ксандор! – сдерживая слезы, выпалила она, – Ты спас эту лавку и вдохнул в нее новую жизнь!

– Всегда к вашим услугам. – Мальчик принял элегантную позу и сделал особый жест руками, свойственный аристократам.

– Какой же ты все-таки милый мальчик! – Женщина крепко обняла своего посетителя.

«Ну привет, девочки! – мысленно поздоровался с двумя мягкими горами Медсон, – Как поживаете?»

Закончив свои дела в доме Сюзанны, Ксандор направился к зданию деревенского совета. Когда он подходил к своей цели, то с удивлением обнаружил, что проход на территорию никто не охранял, а створки ворот были приоткрыты.

«Я пришел передать Мудрому Гудвина, что Грег сегодня не придет на его занятие по уважительной причине», – на всякий случай повторил свою легенду Джон, протискиваясь в небольшую щель в воротах.

Стоило ему прошмыгнуть на противоположную сторону, как он тут же столкнулся с человеком в дорогом кафтане темно синего цвета с небольшой геральдикой на груди. Голову незнакомца украшала черная тюбетейка с замысловатым узором, а из-под кафтана выглядывала пара весьма богато расшитых матерчатых туфель. Лицо, показавшееся Ксандору недружелюбным, покрывала короткая борода, усы и уродливый шрам от виска до подбородка. Мужчина, видимо привыкший к подобным ситуациям, не удивился внезапному посетителю. Напротив, он состроил серьезное выражение лица и задал четкий вопрос:

– Кто ты и по какому поводу?

– Здравствуйте дядя, – отыграв растерянность, ответил мальчик, – я Ксандор, помощник Мудреца Гудвина. Пришел сюда, чтобы передать ему сообщение.

– Ксандор, Ксандор… – погрузился в раздумья мужчина, – Ксан… А! Вспомнил! Это же тебя я нашел не так давно в лесу за замком Кирхаз. Я Вильям, староста этой деревни.

Вильям довольно улыбнулся и указал пальцем на свой длинный шрам.

– Неужели не узнал лицо своего спасителя?

«Да ты сам только что вспоминал, кто я такой! – мысленно съязвил Медсон, – Неужели забыл лицо спасенного тобой ребенка?!»

– Так это вы мой спаситель?! – Ксандор изобразил искренний восторг, после чего низко поклонился. – Спасибо вам огромное, дядя Вильям! Если бы не вы, я бы, скорее всего, погиб от голода или лап какого-нибудь зверя!

– Ну, будет тебе. – Мужчина со шрамом смущенно почесал затылок. – Любой на моем месте поступил так же.

– А вы не знаете, где сейчас дядя Гудвин? – воспользовавшись замешательством своего собеседника, сменил тему паренек.

– Знаю. Я как раз направляюсь туда. Хочешь, провожу?

– Если вас не затруднит.

Ксандор еще раз совершил поклон, но уже более элегантный.

Вильяма сильно позабавило такое формальное поведение. Он с силой хлопнул мальчишку по спине, громко рассмеялся, после чего повел его в здание для совещаний. Пока они шли, Ксандору представилась возможность рассмотреть все поближе.

Непонятные ранее здания, оказались казармой, каким-то складом для вещей и еще одной конюшней. На площадке для тренировок размещались ряды манекенов, некое подобие полосы препятствий и небольшая арена для спарринга. Прямо сейчас, несколько людей в кожаных доспехах отрабатывали удары мечем на деревянных столбах около арены.

– Вот мы и на месте! – Вильям привлек внимание паренька к одноэтажному зданию перед ними, – Подожди здесь, а я позову Советника Гудвина.

– Хорошо, дядя Вильям, – кивнул мальчик, и остановился в паре метров от входа.

«Лицо со шрамом» зашел в здание, оставляя своего спутника одного, а через минут десять – вышел уже Гудвин.

– Что-то случилось, раз ты пришел сюда? – поинтересовался старик, приглашая мальчика зайти внутрь. Он провел его по коридору в свой рабочий кабинет, чтобы обсудить дела без лишних ушей.

– Ничего серьезного. Просто хотел сообщить, что Грег сегодня не придет на урок потому, что занят работой в кузнице. Еще я прошу вас перенести все его занятия магией на утро.

– Я уже перестал удивляться твоим действиям. – Мудрец уселся на стул и потер переносицу. – Чем же, скажи на милость, ты смог завлечь туда этого юношу? А самое главное – как ты уговорил Бальдора взять к себе такого ученика?

– Может, я разглядел в Греге скрытый потенциал? – максимально размыто ответил Ксандор, – А дядя Бальдор... Ну-у-у… скажем так: он, наконец, сможет раскрыть себя и как мастер, и как учитель и, возможно, как отец.

Как бы Гудвин не старался держать лицо спокойным, с каждым сказанным пареньком словом, его брови предательски ползли все выше и выше. Ему резко захотелось закрыть глаза и уши, чтобы только не слышать этот бред и не видеть эту нахальную малолетнюю рожу. К счастью пожилого мага, их разговор прервал внезапно вошедший без стука Вильям. Он так резко ворвался в кабинет, что чуть не сшиб низенького паренька.

– Советник Гудвин, вы срочно мне нужны в зале для переговоров, – спокойным, но не терпящим возражений, тоном проговорил староста.

– Уже иду.

Старик быстро поднялся, и поспешил на выход. Поравнявшись с Ксандором, он быстро бросил:

– Прошу меня простить. Договорим дома.

С этими словами он быстро зашагал по коридору и догнал Вильяма. Оба человека перекинулись еще парой фраз, после чего скрылись из виду за первым поворотом.

Ксандор не стал уходить, а выждал пару минут, и последовал за ними. Поворот вывел его в еще один длинный коридор, в середине которого была большая двухстворчатая дверь. Одна из створок не была плотно прижата, и пареньку представилась возможность заглянуть внутрь.

В большой комнате с рядами лавок, столом в центре, и несколькими резными стульями, находились Вильям, Гудвин и два каких-то человека в серых плащах, из-под которых выглядывали латные сапоги. Староста деревни явно зачитывал некий доклад.

– …Мы закончим подготовку всех запрошенных вами товаров примерно через десять дней. Зерно и провизия будут сложены на складе рядом с этим зданием, изделия из металла можно будет забрать в кузнице, бочки и ящики – у плотника.

– Вы хорошо справляетесь, Вильям, – прозвучал глубокий и приятный мужской голос. – Через две недели как раз придет караван, и мы передадим все им.

– Что на счет рекрутов? – грубо вмешался в разговор второй неизвестный. – Нашему замку нужны люди! Вы готовы дать нам десяток ваших юношей?

– Прошу прощения, – взял слово Гудвин, – но мы крестьяне, а не солдаты. Если хотите пополнить армию – вам следует послать запрос в столицу.

– Вас, Советник, никто не спрашивал! – почти сорвался на крик второй незнакомец, – Я ставлю перед фактом: через три месяца нам нужен десяток обученных рекрутов!

«Ничего сверхинтересного, – размышлял Джон, спешно удаляясь от зала совещаний, – Пойду я, пока меня не увидели… Похоже, скоро в деревне станет на десять человек меньше. Будет очень неудобно, если Вильям пошлет туда своего сына».

Глава 14 Тяжелый день

Уже через двадцать минут Ксандор подходил к дому мудреца. Он уже собирался зайти внутрь, как вдруг, сбоку на него вылетела рассерженная Сюзанна. Она подбежала к ничего не понимающему мальчишке, схватила его за воротник и стала трясти, как дерево с фруктами.

– Не объяснишь мне, что в кузнице моего отца забыл Грег? Я знаю, что это твоих рук дело! Тебя уже сдали! Даже не думай увиливать, или я все расскажу маме!

– Не надо! – воскликнул Ксандор, вспомнив трескающиеся орехи, – Просто твоему отцу явно не помешал бы помощник. У него слишком много работы.

– Я понимаю, что папа в последнее время сильно занят, – не унималась девушка, – но почему именно он?!

– Просто это единственный бездельник, которого я знаю. И ему будет полезно поработать руками. Вот я и подумал, вдруг Бальдор сможет воспитать из него хорошего человека?

– Это все причины? – Сюзи отпустила мальчика, и пристально взглянула в его глаза.

– Клянусь Ауриэлем, – спокойно ответил Ксандор, поправляя свою одежду. – Я просто хотел помочь твоему папе.

Сюзи еще несколько секунд сверлила невысокого мальчишку своими изумрудными глазами, потом упрямо хмыкнула и ушла в направлении своего дома.

«Прям как Амелия», – мысленно поежился Джон, глядя на то, как бешенная девушка удаляется. Когда та окончательно пропала из вида, он вошел в дом.

Не теряя времени, Ксандор достал из-за печки несколько многострадальных кусков дерева разного размера и расставил их на столе в гостиной. Он взял самое маленькое из них и аккуратно поставил его на плоскость барьера. Деревяшка не простояла на ней и пары секунда, после чего шлепнулась на пол.

Мальчик поднял палено и снова попытался поставить его на плоскость.

*Бум*

В этот раз не прошло и секунды, как оно оказалось внизу.

«Видимо, путь мой будет долог и тернист… но это того стоит. Иметь возможность по собственному желанию управлять проницаемостью, позволит лучше понять заклинание. Не знаю почему, но у меня ощущение, что это очень важно».

Ксандор, вновь и вновь, пытался заставить барьер правильно взаимодействовать с куском дерева, от чего провел достаточно много времени за этим занятием. Он пробовал менять толщину плоскости, прокручивал в своем сознании всевозможные мысли, чувства и эмоции, протестировал множество других предметов, от столовых приборов, до одежды, и наконец, смог добиться стабильного результата.

«Лучший способ контролировать работу заклинания, как не странно, чувство страха или злость, – размышлял Джон, кладя очередной предмет на прозрачную плоскость, – Но меня это не устраивает. Слишком сложно. Нужно пробовать настроиться на другие ассоциации».

И еще один час прошел в странных экспериментах. Снова и снова он ставил предметы на плоскость барьера в попытках перенастроить свое сознание с эмоций на ассоциации. И вот, ему удалось справиться с этой задачей, а параллельно – вывести еще несколько теорий.

«Похоже, я ошибался со своими ранними предположениями. Важна не столько толщина заклинания, сколько плотность концентрации маны в ней… но эти параметры взаимозаменяемы. Необходимые свойства барьера напрямую зависят от веса предмета и площади соприкосновения с ним. Если концентрации маны или толщины заклинания недостаточно – плоскость сломается, как стекло. При этом нейтрализации объекта об барьер, как в случае с магией, не происходит. Пропадает только заклинание, а предмет продолжает свое движение в целости и сохранности».

Чтобы лучше разобраться со своими предположениями, Ксандор вернулся к экспериментам с дровами. В какой-то момент, когда он в очередной раз собирался поставить деревяшку на плоскость, что-то отвлекло его. На мгновение, мальчик потерял концентрацию, и палено, пройдя барьер насквозь, полетело вниз, прямо ему на ногу. От страха и неожиданности, он призвал еще одну плоскость ниже, чтобы поймать его, но не рассчитал расстояние. В момент, когда Ксандор переключал свойства заклинания, деревяха уже наполовину прошла новую преграду. Барьер затвердел, и на его поверхности осталась лежать только верхняя часть сосновой чурки. Нижний же ее кусок, со смачным звуком, упал пареньку прямо на мизинец. Тот вскрикнул от боли и опять потерял контроль над заклинанием. Вторая половина палена, так же сочно, приземлилась ему на другую ногу.

В гостиной на полу сидел невысокий силуэт, тер ушибленные пальцы на ногах, и изрыгал из себя трехэтажный непереводимый местноязычный фольклор. Когда боль утихла, а запас ругательств подиссяк, Ксандор, наконец, смог обдумать произошедшее только что.

– Какой неожиданный, но весьма закономерный эффект, – пристально осматривая оба куска дерева, вслух размышлял паренек. – Срез чистый, но почему куски не подходят друг к другу?

Он составил части вместе, и там, где был сучек, как будто отсутствовала полоса, толщиной в несколько миллиметров. Взяв палено побольше, Ксандор пропустил через его тело прозрачный цилиндр, накачал его маной, а потом сменил режим проницаемости. От этого в деревяшке образовалось круглое отверстие, ровно по размеру барьера.

«Он не выдавил вещество из тела объекта, а дезинтегрировал его?! Прямо как с заклинанием! – заключил удивленный Джон, – Кажется, у меня есть куча идей, как это использовать, но сначала проверю еще одну теорию».

Он повторил манипуляции с барьером и деревом, но сделал заклинание максимально слабым. В этот раз цилиндр просто растрескался, а тело палена осталось невредимым.

«Это действительно работает точно так же, как и с магией. Стоит осмыслить этот эффект».

На этом юный исследователь решил закончить свои эксперименты. Он убирал беспорядок и отправился в свою комнату ждать прихода Гудвина и Сюзанны. Полежав на кровати некоторое время, и еще раз перебрав в голове кучу мыслей, на Ксандора напала скука. Он решил развлечь себя тем, что опять стал призывать небольшие барьерчики, составлять из них замысловатые фигуры, придавать им забавные формы, сталкивать между собой. В какой-то момент и это ему наскучило, и к забаве присоединился карандаш. Паренек подбрасывал его и пытался поймать в воздухе при помощи барьера.

Прошло еще какое-то время, и в дом пришла Сюзанна с приготовленным обедом. Ксандор спустился, помог ей расставить посуду и принес немного воды. Теперь уже вдвоем они стали дожидаться пожилого мага, коротая время за милой беседой о Греге и его забавном рвении во время работы.

Гудвин вернулся довольно поздно. Погруженный в собственные мысли, он умылся, съел свою порцию и, вопреки привычному расписанию дня, снова ушел в деревенский совет.

«Видимо, сейчас особо ответственный момент для деревни, и старику приходится больше работать», – провожая взглядом удаляющегося мудреца, заключил Джон.

К его удивлению, рыжеволосая красавица не проявила к старику ни малейшего намека на сострадание или хотя бы на сочувствие. Как и обычно, она продолжила наслаждаться обедом, энергично рассказывая про жизнь своего жилища. Ксандор, в свою очередь, тоже предпочел не акцентировать внимание на случившемся.

Спровадив после непродолжительной уборки свою болтливую подружку, паренек провел полуденную тренировку по магии в гордом одиночестве. Сегодня ему, как никогда, было что опробовать, и в этом ему помогала его бессменная «лесная армия». К тому моменту, когда его разум стала застилать пелена тумана, мешая сфокусироваться на формировании заклинания, двор был завален множеством ровно нарезанных деревянных цилиндров, кубов, пирамидок и прочих геометрических фигур.

«Колдовать становиться все тяжелее… – поморщился Джон.

Он вытер пот со лба и развеял собранную ману, так и не придав ей нужную форму. Энергия потока лениво собралась в подобие капли, чтобы вскоре быть подхваченной основным потоком и неспешно утянутой куда-то вперед.

«Наверное, именно это местные маги и называют «истощение маны»… На сегодня стоит закончить, если я не хочу свалиться тут без сознания».

Ксандор умылся, чтобы хоть немного освежить себя, потом поднялся в свою комнату и прилег вздремнуть. Из сна его выдернул очередной кошмар о прошлых жизнях в других мирах. На этот раз он открыл глаза в тот момент, когда пуля пробила голову девушки, сидевшей напротив него в сверхскоростном поезде. Ее застывший в непонимании взгляд, еще какое-то время стоял перед вскочившим мальчишкой. Самое жуткое в этом всем было то, что лицо убитой, сильно походило на лицо Сюзанны.

«Почему я опять вижу эти сны?! – злился про себя Медсон, – Что мой разум хочет мне этим сказать?!»

Еще какое-то время он сидел на краю постели и собирал свои мысли в единое целое. Немного отдышавшись и вернув себе самообладание, он рывком вскочил на ноги и поспешил на улицу. Его путь снова вел в дом рыжеволосой и энергичной Сюзи.

Тем временем возле кузницы стояла повозка с двумя лошадьми, а какой-то человек возился возле нее, пересчитывая содержимое деревянного ящичка. Когда Ксандор заметил незнакомца, что-то в его сердце оборвалось. Он почувствовал мерзкий холод и волну беспокойства.

– «Сюзи, Амелия, Бальдор», – промелькнуло в его сознании.

Мальчик уже был готов сорваться на бег, но увидел, как из ворот кузницы неторопливо вышел Грег. Он нес очередной ящичек, точно такой же, какой только что проверял неизвестный человек.

Парень закинул его в повозку и вернулся обратно в кузню.

«Тьфу, ты! – мысленно выругался Медсон, – Это, наверное, пришли за заказом из замка, а я себе тут напридумывал! Дурацкий сон!»

Прошмыгнув мимо повозки, Ксандор зашел в каменную пристройку. В ней он лоб в лоб столкнулся с довольно молодым юношей не старше 25-ти. Короткие черные волосы, широкая улыбка и доброе лицо придавали незнакомому парню весьма неряшливый вид, а темный комбинезон и рубаха, выкрашенная в нелепый желтый цвет – дополняли этот образ.

– Осторожнее мальчик! – воскликнул улыбчивый юноша. Он опустился на одно колено и потрепал Ксандора по волосам. – Не стоит так внезапно налетать на людей. Что ты тут забыл?

– Я пришел к дяде Бальдору, – прозвучал невинный детский голос.

– По-ня-а-тно… – стараясь подражать своему собеседнику, протянул незнакомец. Он хотел было что-то добавить, но тут вмешался подоспевший Грег.

– Брат, что ты тут делаешь? Что-то случилось?

– Все в порядке, – непринужденно ответил Ксандор, – я просто хотел кое-что попросить у твоего мастера. Где он?

– Он ушел в дом обедать, я сейчас его позову.

Сын старосты оторвался от своего занятия по переноске ящичков и вышел через дверь, ведущую в центральную часть дома.

– Я Вуди, – представился улыбчивый парень, – местный плотник. А тебя как зовут?

– Ксандор, – прозвучал все такой же невинный ответ, – я живу в доме Мудреца Гудвина.

– Так это с тобой Сюзанна проходила недавно мимо моей мастерской?

– Ага.

Приятно познакомиться Ксандор. – Улыбчивый юноша протянул свою ладонь.

– И мне, – кивнул мальчик, но не стал пожимать руку собеседника. Вместо этого он с интересом уставился на мозоли на его пальцах.

Наступило неловкое молчание.

– Дядя Вуди, а зачем вы тут? – внезапно поинтересовался Ксандор.

– Привез ящики для складывания вон тех вещей.

Плотник указал на стол, заваленный всевозможной металлической утварью. На полу, рядом со столом стояли аккуратные деревянные коробочки, в которые кто-то уже начал складывать содержимое стола.

– Это для каравана, который придет через две недели? – прозвучал очередной «любопытный» вопрос.

– Ага. А ты откуда знаешь?

– Дядя Гудвин рассказал.

– Тяжело завтра твоему дяде придется, – Вуди сочувственно покачал головой.

– Это почему же?

– Потому, что караван привезет на обмен важные для нас и для замка материалы. Завтра нужно будет выторговать у них максимально выгодную сделку для деревни, поэтому твой дядя и староста Вильям готовятся к проведению сложных переговоров.

«Вечером надо будет узнать у старика, что за такие «важные» товары привезет караван, – сделал мысленную заметку Джон, – Возможно, это именно тот шанс, которым мне стоит воспользоваться, чтобы достать необходимое снаряжение».

Только он хотел задать очередной вопрос, как вернулся Грег. Сын старосты передал приглашение зайти в дом, а сам вернулся к своему занятию по переноске.

Ксандор понимающе кивнул, быстро попрощался с улыбчивым плотником, и скрылся за дверью между пристройкой и домом. В гостиной за обеденным столом его уже ждал Бальдор, который мирно потягивал травяной чай. Амелия с Сюзи хлопотали на кухне.

Мальчик вежливо поздоровался со всеми, извинился за беспокойство и уселся за стол напротив гиганта. Хозяйка дома любезно поставила еще одну чашку с ароматным содержимым и тактично оставила их наедине.

– Ну, что тебе нужно на этот раз? – с легкой враждебностью задал вопрос кузнец.

– Какой вы знаете самый легкий и прочный металл? – ответил вопросом на вопрос Ксандор и не спеша отхлебнул горячий чай.

Бальдор на несколько секунд задумался, потом тоже отпил из кружки, и коротко бросил:

– Орихалк.

– А он у вас есть?

– Нет.

– Сможете достать?

– Невозможно.

– А что если…

– Просто забудь об этой идее. Орихалк нельзя ковать, его можно только отливать в форму. Он не подойдет для твоего меча.

Бальдор, залпом допил остатки чая и направился к двери в кузню.

– Если это все, что ты хотел, – пробасил он, – тогда я пойду. Мне надо работать.

Кивнув на прощание, исполин исчез в дверном проеме.

Ксандор, ничуть не огорченный таким категорическим отказом, не спеша допил свою порцию, немного поболтал с девушками и тоже отправился восвояси. Он немного побродил по округе деревни, привел свои мысли в порядок, после чего вернулся в дом мудреца.

К этому времени Гудвина еще не было, и, чтобы хоть как-то скоротать время, мальчик поднялся в его кабинет и решил поискать там что-нибудь интересное. Пока он копался во всевозможном хламе, тщательно разложенном на многочисленных полках, внизу раздался шум открывающейся двери, и в дом вошел сильно уставший старец. Со стеклянным взглядом, он доковылял до обеденного стола, чтобы всем весом плюхнуться на один из стульев. Закрыв глаза, пожилой маг откинулся на скрипучую спинку и стал изображать статую.

Спустившемуся на шум мальчишке хватило одного взгляда, чтобы прочитать обстановку. Стараясь не издавать шума, он прокрался на кухню, развел огонь и подогрел немного воды. Потом достал мешочек с травяным чаем, закинул в глиняный заварник немного листьев и кожуры от апельсина, залил все кипятком и подождал, пока чай настоится.

Гудвина вывел из его состояния ступора звук двух поставленных перед ним чашек с ароматным напитком и последовавший за этим скрежет отодвигаемого стула. Старик вдохнул запах трав и апельсина, открыл глаза и подтянул к себе одну чашу. Он сделал глоток, секунду прислушивался к собственным ощущениям, а потом довольно выдохнул.

– Следующие пару недель тебе придется обедать без меня, – устало протянул мудрец.

– Серьезные переговоры? – словно заботливая жена, поинтересовался Ксандор.

– А ты откуда знаешь?

– Вуди и Бальдор рассказали.

– Если коротко, то да.

– Могу я попросить вас достать мне карты местности и континента?

– Без проблема. Что-то еще?

– Как насчет орихалка?

– Исключено…

Гудвин попытался оторваться от спинки стула, но сил не хватило даже на такое. В итоге, он просто немного поерзал, после чего оставил эту затею.

– Орихалк крайне ценный материал. Им заведует сам барон замка, и его выдают строго по документам.

– Тогда достаньте мне снаряжение для похода и небольшой клинок для самообороны.

– Ты собираешься уйти? – Старик с грустью посмотрел на собеседника.

– Нет, – успокоил его Ксандор, – просто хочу прогуляться за пределы деревни.

– Хорошо. Достану.

Гудвин облегченно выдохнул, после чего снова приложился к чашке. Наступила тишина, изредка прерываемая звуками отпиваемого чая и удовлетворенными выдохами.

«Кажется, не стоит сейчас напоминать про книгу магии школы призыва, которую он мне обещал сегодня, – мирно размышлял Джон, пока чувство спокойствия окутывало его сознание, – Ему и так хватает забот, а я могу и подождать».

Так бы они и сидели весь вечер, но их умиротворение прервала вечно жизнерадостная Сюзанна. Словно ураган, она ворвалась в эту обитель спокойствия, в свойственной только ей манере, подала ужин, и тут же завела оживленную беседу о всякой ерунде.

Шумная болтушка явно действовала пожилому магу на нервы, однако тот не стал выражать свое недовольство. Хоть ему и хотелось тишины, он понимал, что сейчас у него не хватит сил, чтобы тягаться со своей энергичной помощницей. Было довольно забавно наблюдать, как старик морщиться, стараясь сдержать свою ворчливую натуру, но Ксандор решил сжалиться и попросил Сюзанну вести себя сдержанней. Та понимающе кивнула, извинилась за свое поведение, после чего уселась со всеми за вкусную еду.

– Хочу попросить тебя следующие две недели приносить мне обед в здание совета, – доев свою порцию, обратился к Сюзанне Гудвин, – предвижу, что у меня не будет времени даже на короткий перерыв.

– Хорошо, дядя Гудвин, – любезно прощебетала девушка. Она собрала со стола грязную посуду, чтобы отнести ее к умывальнику.

– А я лучше буду приходить к тебе, – предложил Ксандор, помогая пожилому магу подняться. – Не хочу заставлять тебя бегать лишний раз. Да и есть в одиночестве так себе затея.

– Здорово! – воскликнула та и чуть не выронила свою ношу, – я предупрежу маму и папу! Они будут рады.

Пока Сюзанна занималась тарелками, Ксандор отвел Гудвина наверх, как обычно, уложил его в кровать, после чего отправился к себе. Сегодняшний день утомил и его, поэтому стоило его голове коснуться мягкой подушки, как он провалился в объятья Морфея.

Глава 15 Ярамарка

Две недели пролетели незаметно, и вот уже подошел срок прибытия каравана.

Пока Гудвин пропадал в совете деревни, Ксандор сосредоточил свои усилия исключительно на тренировках, прерываясь только на еду и отдых. Он практически не появлялся на людях, а все время проводил во дворе, экспериментируя и прощупывая границы собственных возможностей.

В это время, Сюзанна с Амелией неспешно продвигали магазинчик, Бальдор, благодаря помощнику, а также полученным от мальчишки подсказкам – поднял свое мастерство на новый уровень, а Грег – привык к тяжелому труду и стал делать успехи в магии. Помимо всего прочего, их личные взаимоотношения между друг другом тоже претерпели положительные изменения. До этого, стоявшая на месте жизнь этих четверых, внезапно, сделала колоссальный скачок.

Остальные жители деревни, по-своему переживали эти четырнадцать дней. Кто-то продолжал тяжело работать, кто-то просто помогал самым загруженным, а кому-то пришлось ненадолго поменять род деятельности. Главное, что все они упорно трудились, чтобы успеть к приходу каравана с торговцами. В итоге, совместными усилиями, и под чутким руководством Вильяма, удалось подготовить все необходимые товары и провизию за четыре дня до установленного срока.

В честь завершения большой работы, староста деревни объявил праздник. Почти двое суток на улочках поселения стучали молотки и галдели рабочие, а в домах раздавался звук метлы и грохот посуды. Вдоль основных маршрутов расставили временные торговые прилавки, всюду развесили украшения, а на площади сложили большое кострище.

В день праздника никто не работал, кроме рыночных торгашей, ведь для них это был самый прибыльный момент. Они с самого утра устроили суету, из-за чего Ксандору пришлось пропустить свою тренировку.

Когда Сюзанна, как и всегда, принесла завтрак, мудрец и мальчик уже ждали ее в гостиной, наслаждаясь утренним чаепитием. Каково же было их удивление, когда вместо обычной повседневной одежды, они увидели на девушке вишневое платье из плотной ткани и цветастые матерчатые туфельки без каблука. Свои огненные волосы модница стянула в элегантный конский хвостик.

– Доброе утро, мальчики! – пропела она, как только переступила порог.

– Утречка, Сюзи! – привычно помахал рукой Ксандор, – Выглядишь потрясающе!

– Доброе утро, – спокойно произнес Гудвин. Он бегло взглянул на яркую обновку девушки, но от комплимента воздержался.

– Спасибо, – просияла Сюзанна, – это одно из маминых платьев.

Она поставила корзинку на стол и сделала реверанс на месте.

– Я так жду сегодняшнего праздника! Буду танцевать до упада!

– Определенно, ты станешь самой яркой звездой на этом празднике! – отпустил еще одно лестное замечание мальчишка, чем сильно порадовал свою собеседницу.

Она почувствовала очередной прилив сил, а ее ноги пустились в пляс. Вальсируя вокруг стола, «вишневая леди» разобрала корзинку с едой, разложила ее по тарелкам и элегантно приземлилась на свое место.

Во время еды, Сюзанна не переставала улыбаться, болтать ногами, мурлыкать любимую песенку себе под нос и наклоняться из стороны в сторону. Ее настроение быстро передалось остальным, и, спустя несколько мгновений, уже все трое напевали простую мелодию.

– Сегодня меня опять не будет целый день, – предупредил мудрец, кладя ложку и вставая из-за стола, – но еду мне приносить не нужно. Мы с Вильямом договорились пообедать у него.

«Главное сильно много не «обедай», я не смогу донести твое пьяное тело до кровати», – мысленно отпустил язвительное замечание Джон, но его рот произнес совершенно другие слова:

– Постарайтесь сегодня не перенапрягаться и хорошенько отдохнуть.

– Всенепременно. – Гудвин поклонился и неспешно пошел к выходу.

– Ксандор, а ты сегодня пойдешь на праздник? – Сюзанна уставилась на собеседника своими изумрудными глазами.

– Наверное нет, – попробовал увильнуть тот. – У меня нет выходной одежды.

«По правде говоря, мне не интересны эти ваши сельские развлечения. Я бы предпочел сидеть под шерстяным пледом, в уютном кресле-качалке, с чашечкой горячего шоколада, и смотреть на спокойную гладь озера. И чтоб ни одной души на километр вокруг».

Этот ответ явно не порадовал девушку.

– Дядя Гудвин! – вперила она свой упрямый взгляд в спину удаляющегося старика, – Не честно, что Ксандор не может пойти на праздник! Вы обязаны купить ему одежду!

Мудрец испуганно дернулся, после чего попытался скрыться, но Сюзи была проворнее. В два прыжка, она оказалась перед входной дверью, перекрыв единственный путь к бегству.

– У меня сейчас нет денег, – неуверенно ответил пожилой маг и попытался обойти рыжую бестию.

– Не врите, дядя Гудвин! – Сюзанна сделала шаг и опять встала на пути. – Вы просто не хотите, чтобы он пошел на танцы!

– Как ты смеешь обвинять меня во лжи! Я уважаемый член совета деревни!

Мудрец изобразил злость и снова попытался проскочить к выходу, но уже, с другой стороны. Девушка тут же оказалась перед ним.

Их танец продолжался уже несколько минут, но ни одна сторона не собиралась сдаваться.

– Сюзи, – попытался вмешаться в эту разборку мальчик, – не нужно…

– Нужно! – прозвучал упрямый возглас, и девушка метнула в него злобный взгляд.

«Не… ну ее. Оставлю решение этой проблемы на старика… Надеюсь, он не подведет».

Однако Гудвин не оправдал ожиданий. В какой-то момент его решимость дрогнула, он смиренно выдохнул и произнес:

– Ну хорошо. Я займу у Вильяма несколько серебряников. Приходите в совет ближе к обеду.

Сюзи издала торжествующий возглас и отступила в сторону, любезно открывая свей жертве путь к побегу. Старик не стал ждать особого приглашения. Весьма проворно он прошмыгну мимо прелестной вымогательницы и пропал за дверью, оставляя дальнейшее на своего ученика.

Понимая, чем обернется вся эта суета, Ксандор все же решил попытать удачу и попробовать переубедить упрямую девушку. Он привел максимально убедительные доводы, но они были мгновенно сметены сумасбродностью оппонентки. Как итог: ему тоже пришлось сдаться и пойти на уступки. Сюзанна, в честь своей очередной победы, довольно хмыкнула, после чего отправилась готовиться к предстоящему шопингу.

Когда наступил час расплаты, настроение у Ксандора было хуже некуда. Он шел к зданию совета, будто на расстрел. За двадцать минут, пока их дуэт преодолевал путь от дома мудреца до дома старосты, парень прошел все стадии принятия, и входил в ворота сельского совета уже полностью смирившимся со своей участью.

– Сюзанна? Брат? Что вы тут делаете? – раздался знакомый юношеский голос.

– Привет, Грег! Мы пришли к дяде Гудвину, – последовал жизнерадостный ответ рыжеволосой красавицы.

Ксандор поднял свой отрешенный взгляд, и посмотрел на сына старосты. Какое-то время шестеренки в его голове со скрипом проворачивались, и вот, он резко вернулся к реальности. Перед ним стоял все тот же 16-ти летний юноша с короткими черными волосами и голубыми глазами. В этот раз он был облачен в такой же, как у отца, синий кафтан и богатые матерчатые ботинки. Только вот если в глазах других, он выглядел как просто нарядно одетый человек, то для мальчика его тело окружал святой ореол, а за спиной виднелась пара ангельских крыльев.

«Грег, ты мой спаситель! Ты просто обязан сегодня занять все внимание Сюзи, чтобы я мог уйти за кулисы!»

Ксандор резко согнулся, держась за живот, и натужно проронил:

– Старший брат, мне надо в туалет, не покажешь мне, где он?

– Он вон там. – Грег указал куда-то за конюшню. – Иди по этой дорожке и она приведет тебя куда нужно.

Огорченный тем, что его бестолковый «братишка» не понял посыл, «юный актер» постарался быть еще убедительнее. Он издал мучительный стон и уже сквозь зубы прошипел:

– Старший брат, я боюсь, что могу заблудиться, а в туалет мне прям очень нужно!

– Ну хорошо… – разочарованно выдохнул сын старосты, – Иди за мной.

Ему явно хотелось подольше насладиться нарядом прелестной Сюзанны, но и бросить своего друга в беде он не мог. Напоследок, Грег украдкой окинул взглядом объект своего обожания, после чего повел стонущего мальчишку в указанном ранее направлении.

– Спасибо, старший брат. – Ксандор пустил легкую слезу и последовал за ним.

– Сюзи, прости. Сходи пока к дяде Гудвину без меня, – добавил он все тем же жалобным тоном.

Стоило парням скрыться из виду рыжеволосой красавицы, как Ксандор оставил свои кривляния, оттянул Грега в сторону и заставил его нагнуться поближе, схватив того за ворот кафтана.

– Слушай меня внимательно, – не терпящим возражений тоном, заговорил он. – Сейчас мы с Сюзи отправимся на ярмарку за новой одеждой для меня. Я от этого не в восторге, поэтому мне нужна твоя помощь. У тебя есть с собой деньги?

– Ага… – выдавил из себя ошарашенный сын старосты. Он все еще не до конца понимал, что происходит.

– Отлично! Значит, сейчас ты пойдешь с нами. Об этом я позабочусь. Твоя задача – развлекать эту бестию, следить за ее реакцией, особенно в лавках с украшениями и безделушками. Покупай ей все, на что она будет смотреть больше тридцати секунд! Я улучу момент и постараюсь улизнуть. Все понял?

Грег нервно закивал.

– И запомни: она не должна заскучать или вспомнить о моем существовании! В награду за это, у тебя будет возможность пригласить ее вечером на танец, ну, а продолжение будет зависеть от тебя.

– Брат… – На глазах юноши проступили слезы. – Ты правда сделаешь это для меня?

– Естественно! – Ксандор хвастливо приподнял нос. – Но и ты должен выполнить свою роль как следует.

Он отпустил плотную ткань кафтана и развернулся на сто восемьдесят градусов.

– А как же туалет? – прозвучал внезапный вопрос.

*Тяжелый вздох*

– Я придумал это только, чтобы вытянуть тебя на разговор. А теперь пошли на встречу с твоей судьбой.

Ксандор двинулся в сторону уже знакомого ему здания совета, а до Грега, тем временем, начало доходить, к чему все идет. В его памяти всплыла сцена судьбоносной драки, после которой вздорный мальчишка пообещал ему помочь с делами сердечными в обмен на несколько услуг, и теперь он выполнял свою часть уговора.

– Спасибо брат! – выпалил сын старосты, – Я не подведу!

Он вытер рукавом проступившие слезы счастья, после чего поспешил догнать своего благодетеля.

Где-то в районе входа, парочка подельников пересеклась со своей целью. Сюзанна уже успела ограбить пожилого мага, и, удовлетворенная собственной предприимчивостью, шла им навстречу, напевая про себя привычную песенку.

– Ну, мальчики, сделали свои дела? – спросила довольная «грабительница».

– Ага, все уже хорошо, – ответил Ксандор и переглянулся с напарником. – Сюзи, а можно и Грег пойдет с нами? Мне нужно будет мерить вещи, а я все-таки мальчик, и раздеваться перед тобой стесняюсь.

– А ты не занят, Грег? – невинно поинтересовалась Сюзанна.

– Н-нет! – краснея от волнения, ответил тот, – Н-наставник Гудвин дал мне сегодня выходной, да и папе мне нечем помочь. Так что сейчас я абсолютно свободен!

– Тогда пошли с нами! – Рыжеволосая красавица схватила Грега под руку. – Вместе будет веселее!

Она поволокла растерянного юношу к выходу, и вот, все трое уже расхаживали по торговым рядам, рассматривая диковинные вещи.

Возле каждой будки и каждого импровизированного прилавка стояли зеваки, и живо обсуждали товары, которые были либо привезены из замка, либо извлечены особо предприимчивыми торговцами из собственных запасов, либо принесены на продажу другими жителями деревни.

Правда, Ксандору вся эта возня только действовала на нервы, ведь ничего поистине дельного ему так и не довелось разглядеть. А вот Сюзанна наоборот – останавливалась почти у каждой торговой лавки и рассматривала безделушки, сделанные из всевозможных материалов, от серебра до обычного камня.

«Давай я уже куплю себе пару бесполезных шмоток и свалю от суда, а вы с Грегом продолжите свое свидание без моего участия», – словно старый дед, ворчал про себя Джон.

Наконец, дойдя до импровизированного прилавка из яркого покрывала, расстеленного прямо на земле, девушка вспомнила цель их визита на ярмарку.

Рядом с «торговым местом» сидел странного вида старик, и нехотя предлагал купить у него несколько цветных рубах с длинным рукавом, расшитые вычурным узором сапоги из кожи и темно синие штаны. Самым примечательным во всем этом стал размер этих вещей: они, явно были рассчитаны на взрослого человека, но размером с ребенка.

– Дядюшка, а сколько стоит одежда? – поинтересовалась Сюзи, после минуты пристальных разглядываний.

– Каждый предмет по серебряному, – сухо буркнул старик.

– Дороговато. Но все же… Ксандор, примерь вот это, это и это.

Девушка по очереди ткнула пальцем в бледно желтую рубаху, синие штаны и узорчатые сапоги.

– А где я должен их померить? – растерянно спросил мальчишка.

Старый торгаш недовольно цокнул, а потом достал из-за пазухи кусок грязного «нечто» и протянул его Ксандору.

– Становись сюда, – проскрипел его малоприятный голос.

Мальчик аккуратно взял неизвестный предмет и развернул его. Им оказался потрепанный жизнью мешок.

«Серьезно?! А по приличнее ничего не смог найти?! Будь моя воля, я предпочел бы не касаться этого даже восемнадцатиметровой палкой!»

Морщась от отвращения, он передал мешок Грегу, а сам стал стягивать обувь.

На удивление, сын старосты не проявил даже намека на брезгливость. Он спокойно расстелил будущую «примерочную» и встал так, чтобы заслонить собой обзор для Сюзанны и странного старикашки.

– Знаешь, брат, – незаметно шепнул он своему другу, – эти вещи явно принадлежат зверолюдям.

– И что с того? – не подавая виду, спросил тот.

– А то, что они не стоят серебряный… Если подумать, эта одежда вообще ничего не стоит, потому что была снята или с убитых, или с рабов.

– Понял тебя, старший брат, – спокойно произнес Ксандор. – Спасибо за совет.

К этому моменту он уже справился со штанами и только начал неравный бой с рубахой.

– Слушай, – не унимался Грег, – я все никак не могу понять, что купить Сюзанне в подарок? Она рассматривает столько всяких украшений, не могу же я купить ей их все?

– Мысли проще. Девушке лучше всего дарить какую-нибудь безделушку, которую она сможет носить с собой. Например, гребешок, заколку или брошку. Так она будет всегда рядом и сможет напоминать ей о тебе. Но не вздумай дарить ей кольцо, она точно неправильно тебя поймет.

– Хорошо, я понял. Спасибо, брат.

– Обращайся.

Наконец закончив свои переодевания, Ксандор выбрался из мешка, и предстал перед Сюзанной во всей красе.

– Ну как? – спросил он и подтянул спадающие штаны. Одежда была ему явно велика.

– Ха-ха-ха! Тебе идет! – звонко засмеялась девушка, – Особенно, когда немного подрастешь, она будет тебе очень к лицу.

Сюзи повернулась к старику и уверенно произнесла:

– Мы покупаем! Сколько за все?

– Я же сказал, серебряный за вещь, – послышался все тот же недовольный голос.

– Может, дадите скидку?

– Серебряный за вещь, – как попугай, повторил сердитый старик.

– Сюзи, – вмешался в их разговор Ксандор, – я проголодался. Сходите со старшим братом и купите что-нибудь поесть, а я расплачусь, когда переоденусь. Только оставь мне нужную сумму, пожалуйста.

Сюзанна понимающе кивнула, и, не почувствовав подвоха, живо отсчитала три серебряных монеты с изображением профиля некоего мужчины с бородой и в короне. Она передала их мальчику, а потом потянула Грега в ближайшую лавку с фруктами. Ксандор же, все еще стоя в мешке, лениво придерживаемом стариком, лишь проводил парочку ехидным взглядом, после чего зажал монеты в ладонь, и стал спешно переодеваться назад. Как только Сюзанна и Грег отошли на достаточное расстояние, лицо паренька изобразило угрожающую гримасу, и он, совсем по-взрослому, проговорил:

– Я знаю, что это за вещи и где ты их взял. Если не хочешь оказаться в тюрьме, ты отдашь их мне за один серебряный, и быстро уберешься от сюда.

Изумленный таким нахальством старик, было собрался устроить скандал, но, пересекшись с собеседником глазами, замер на месте. Что-то во взгляде этого зеленого юнца заставило его тело покрыться крупными мурашками, а сердце уйти в пятки. Пожилой торгаш явственно ощутил, что эта пара голубых глаз видит его гнилую натуру насквозь, поэтому он лишь смог заставить себя робко кивнуть и протянуть руку. Как только в нее упал серебряный кружок, горе продавец начал суетливо собирать свои пожитки и поспешил удалиться. Не прошло и полминуты, а на месте недавней импровизированной барахолки, остался стоять только суровый мальчик с бледно желтой рубахой, синими штанами и сапогами в руках.

Совершив выгодную сделку и сбежав с места проведения ярмарки незамеченным, Ксандор, наконец, вернулся домой. Он быстро закинул обновки в сундук на втором этаже, заскочил в свою комнату, запер дверь и плюхнулся в кровать.

«Ненавижу большие скопления незнакомых людей, – жаловался сам себе Джон, – каждый раз мне кажется, что я начинаю тупеть под действием социума…»

Немного полежав и придя в себя, он достал одну монету из кармана и стал вертеть ее между костяшками пальцев. Потом раздался щелчок, и серебряный, со звоном, полетел вверх. Поймав монетку в ладонь, мальчик резко повернул кисть, и со шлепком приземлил ее на запястье другой руки. С монеты на него смотрел все тот же профиль мужика с бородой. Он повернул монету на другую сторону, но и там оказался тот же портрет.

– Эта чертова штука даже не дает мне выбора, – выдохнул недовольный Ксандор. Он рывком поднялся на ноги и, захватив свой деревянный меч, отправился во двор на тренировку.

Остаток дня был проведен в гордом одиночестве и тяжелой работе. Не считая перерыва на еду, мальчик посвятил себя упорному труду, размышлениям и рефлексии. Грег, на удивление, смог выполнить свою обязанность на все сто. Они с Сюзанной даже не пришли к ужину, чем сильно удивили Амелию и Бальдора.

«У него хорошая хватка, – думал на отвлеченные темы Джон, пока отрабатывал серию движений, ударов мечем, боевых приемов и манипуляций с барьером, – Видимо, Грег действительно любит Сюзи, раз смог измениться ради нее в такой короткий срок. Интересно, смогу ли я когда-нибудь так же?»

…

Когда солнце практически скрылось за горизонтом, в замок Кирхаз вошла колонна повозок, сопровождаемая несколькими отрядами людей в разноцветных балахонах.

– Сир, караван прибыл, – негромко доложил мужчина, явно похожий на стражника. Он стоял в дверях уютного кабинета и неуверенно переминался с ноги на ногу.

Перед ним, за превосходным резным столом, сидел знатный человек в дорогом кафтане с мехом и забавном головном уборе, похожем на сдутый мяч и вдумчиво перечитывал кипу бумаг.

– И ты пришел сюда в такой час, чтобы просто доложить о подобной мелочи? – Знатный человек оторвал свой грузный взгляд от верхнего листа и посмотрел на своего собеседника. – Ты же видишь, что я занят?

– Дело в том, сир, – с сильным волнением добавил докладчик, – что с караваном прибыли отряды магов, солдат и «их».

– «Их»?!

Хозяин кабинета отодвинул стопку записей, а в его глазах промелькнула паника.

– Неужели пришло время браться за оружие? – зашептал он сам себе, – А хватит ли у нас сил? Что если…

Некоторое время в голове знатного человека метались мысли, а потом он внезапно вернулся в свое нормальное состояние.

– Пусть казначей передаст каравану все, кроме рабов, – повелительным тоном произнес он. – Если дела действительно обстоят так, как кажутся, то они помогут нам выиграть немого времени.

Глава 16 Плохие известия

Утро в жилище мудреца началось с неожиданности: тот не ночевал дома. Второй неожиданностью стал приход Грега без Сюзанны.

Как оказалось, девушка настолько сильно вчера погуляла, что утром не смогла встать с постели, и поэтому завтракать Ксандору пришлось под нудный рассказ сына старосты про их грандиозное свидание. Мальчику был подробно, практически поминутно, расписан весь вчерашний день этих двоих, начиная с того момента, как они покинули его и того странного старикашку.

Грег любезно поведал своему благодетелю и о том, как они выбирали подарки, и о том, что и где они успели поесть, и о том, как они танцевали весь вечер и полночи под веселую музыку на фоне костра, и даже о том, как они умудрились напиться алкоголя с какими-то местными заводилами.

«Понятно, почему Сюзанна сегодня не пришла, – жуя свой кусок пирога, обдумывал рассказ Джон, – Не понятно, как ты, Грег, сидишь тут, как ни в чем не бывало, и с таким задором рассказываешь мне все эти прохладные истории».

– Старший брат, а ты не знаешь, где сейчас дядя Гудвин? – не выдержав такого натиска бесполезной информации, решил сменить он тему.

– Не знаю, – непринужденно ответил Грег, – может, спит у нас дома.

«Весьма кстати, – мысленно вскинул брови Медсон, – Стоит воспользоваться этой возможностью и навестить Вильяма».

Он одним махом прикончил свою порцию, после чего торопил своего друга:

– Доедай, мой посуду, и идем к тебе.

– А как же моя работа в кузнице?

– До обеда у тебя урок магии. Или ты забыл?

Грега, словно молнией, пронзило осознание, от чего он перестал жевать и застыл на месте.

– В-вчера наставник сказал, что занятия не будет… – неуклюже скрывая свою ложь, заговорил он.

– Да неужели?

Ксандор пристально уставился на своего собеседника и затих. Каждый раз, когда его взгляд пересекался с взглядом Грега, тот спешил отвести глаза в сторону, но мальчишка не сдавался. Все еще не произнося ни слова, он продолжал сверлить сына старосты, пока тот, наконец, не сдался.

– Л-ладно! – смущенно выкрикнул он, – Я отведу тебя!

– Большое спасибо, старший брат. – Ксандор ослабил эмоциональный нажим и продолжил убирать со стола.

На все телодвижения, включая дорогу до дома Вильяма, у них ушло около сорока минут. Когда они достигли порога двухэтажного дома с балконом и террасой, Грег внезапно перешел на полуприсяд.

– С этого момента будь тише воды, ниже травы, – шепотом предупредил он, – если разбудим отца – нам крышка.

Юноша аккуратно толкнул массивную деревянную дверь, и оба вошли в дом.

Весьма просторная и богато обставленная гостиная, в которую они попали, была пуста, а вокруг стояла мертвенная тишина. Грег жестом попросил Ксандора остаться на месте, после чего двинулся вперед. Выверенными движениями, юноша стал лавировать по скрипучим доскам пола, при этом не издавай ни малейшего звука. Сразу было понятно, что он проделывает этот трюк не в первый раз.

Обойдя весь первый этаж, Грег вернулся к своему другу и повел того наверх.

– Ни в спальне, ни в кабинете папы не оказалось, – решил разъяснить он ситуацию, пока оба поднимались по лестнице, – возможно, они с наставником, спят в гостевой комнате на втором этаже.

Второй этаж встретил их все тем же безмолвием. Одно за другим парни обходили помещения, но никого, кроме мебели, так и не встретили.

– В доме никого?! – зайдя в последнюю возможную комнату, воскликнул Грег, – Но куда же они могли деться?!

Он еще раз оббежал весь дом, но чуда не произошло. Никто так и не выпрыгнул из шкафа с криком: «Попался!».

– А почему ты так уверен, что они должны быть тут? – спускаясь за своим другом на первый этаж, поинтересовался Ксандор, – Может, твой отец и дядя Гудвин ночевали еще у кого-то?

– Вчера перед танцами я заходил домой и видел этих двоих. Они как раз заканчивали свою трапезу и собирались ложиться спать.

«Действительно странно…» – Джон внимательно осмотрел обстановку первого этажа. – «Признаков борьбы не видно. Даже нет намеков на их с Вильямом, совместный «обед»… Значит, дом они покинули по собственной воле… По крайней мере, я хочу в это верить».

– Может они ушли в здание совета? – выдвинул он единственную внятную версию.

– Может, – согласился Грег, – но зачем им туда идти?

– В любом случае, это мы выясним уже на месте.

Ксандор вытолкал своего напарника из гостиной, и вот, оба «детектива» уже шли по территории совета деревни.

На всем пути, как и ожидалось, они не встретили ни одной живой души: все-таки не каждый день в деревне проходили подобные гулянья, и было вполне закономерно, что вчера отдыхали все, от мала до велика. Здания вокруг тоже оказались заперты на замок. Еще не добравшись до цели, парни догадывались, что их предположение окажется неверным.

…

В довольном просторном каменном зале с несколькими столами и лавками вдоль стен, стоял десяток людей в различных одеяниях. Единственным, кто выделялся из толпы, был знатный мужчина в кафтане с мехом. Он стоял немного поодаль от группы, лицом к собравшимся и раздавал поручения.

– …Советник Гудвин, Староста Вильям, вам все ясно? – повелительным тоном, задал вопрос знатный мужчина.

– Т-так точно, сир Тильд! – отчеканил Вильям. Он пытался скрыть свое волнение, но голос его сильно выдавал.

– Как вам будет угодно, – спокойно произнес Гудвин и склонил голову в уважительном поклоне.

– Тогда перейдем к следующему вопросу.

Мужчина слегка поправил свою осанку и перевел взгляд чуть левее деревенской парочки.

– Принимая во внимание обстоятельства, – властно заговорил он, – замок Кирхаз готов передать все положенное, кроме рабов.

– Но сир… – Навстречу хозяину замка из толпы шагнул человек, явно одетый как торговец. – Как объяснить это нашему руководству? Вы хотите, чтобы мы заняли место этих рабов, когда вернемся с такими новостями?

– Не стоит строить из себя жертв! – зло отмахнулся Тильд, – В дороге рабы могут умереть от болезни или голода, на вас может напасть стая диких зверей или банда разбойников. Не мне вас учить! Что-нибудь придумаете.

– Барон Тильд, при всем уважении к вам, я буду вынужден доложить о ваших действиях! – От толпы отделилась фигура в латах и встала рядом с торговцем. – Давайте просто каждый выполнит свою работу, как и положено. Не надо решать свои проблемы ценой других!

– Вы, видимо не совсем понимаете положение замка? – прошипел раздраженный барон. По его лицу можно было понять, что он теряет терпение. – Мы на пороге новой войны с демонами! Замку нужен каждый, кто может держать оружие в руках! Я думаю не о собственной шкуре! Я пытаюсь обеспечить безопасность целого замка, а, возможно, и всей страны!

– Да будет вам известно, – продолжила наседать фигура в латах, – что никто не знает, когда это произойдет. А если демоны вообще не станут нападать, что вы тогда скажете?!

Правитель замка Кирхаз уже был готов взорваться, но его прервал неизвестно откуда взявшийся мужчина в черном облачении с расшивкой из замысловатых узоров и кругов.

– Сир Тильд, – приятным тоном произнес мужчина в балахоне, – передайте каравану всех женщин-рабов, а мужчин оставьте себе. Думаю, такой вариант устроит обе стороны?

– Вполне, – уже спокойным и даже слегка виноватым тоном произнес хозяин замка.

Его оппоненты тоже закивали в знак согласия. По ним явно было видно, что они не хотели идти на уступки, но по какой-то причине были вынуждены остудить свой пыл и согласиться с предложением человека в черном. На этом конфликт был улажен.

– Сир Тильд, – когда все утихли, подал голос Гудвин, – могу я просить вас об услуге?

– Что тебе надо, Советник?

– Наши жители тоже хотят оказать посильную помощь в сложившемся положении. Не будет ли разумным выдать им минимальную экипировку и оружие?

– Это даже не обсуждается! Ваша древня первая, кто заинтересована в обороне замка, так что я уже дал распоряжение о выделении вам обмундирования. Получите у моего интенданта. А вот с оружием все сложнее. У нас не хватит на всех, вам придется озаботиться этим вопросом самостоятельно.

– В нашей деревне есть кузнец, – тут же подал голос староста Вильям, – он сделает для нас оружие, просто обеспечьте его металлом.

– Да будет так, – махнул рукой барон, – если это все, то поспешите и подготовьтесь.

…

На вечернем собрании в совете деревни был аншлаг. Все еще пребывая в эйфории от недавно прошедшего праздника, люди ждали хороших новостей. Известие о введении военного положения спустило всех с небес в суровую реальность.

– Опять началось, – раздался пожилой голос из толпы, – проклятые демоны никогда не оставят нас в покое.

– А я так надеялась, что хоть в этот раз будет спокойно, – запричитал другой участник собрания.

– Не вешайте носы, – попытался успокоить третий, – веками отбивались, и в этот раз отобьемся!

Но остальные не разделили такого оптимизма. Толпа потихоньку начала заводиться и вскоре, отовсюду стали доноситься недовольные возгласы. Люди были напуганы, разозлены и разочарованы. Постепенно их объяла волна всеобщего негодования.

– Прошу всех сохранять благоразумие! – поспешил унять людей Вильям, – Еще достоверно неизвестно, будет ли нападение, и если будет – то когда. Наша задача сейчас – подготовить все необходимое к обороне. Так что, те, кого я сейчас назову, останьтесь, остальные – марш по домам! Завтра у вас будет много работы!

Вильям громко и четко назвал чуть больше десятка имен и пригласил их в здание совета, чтобы выдать каждому особое задание. Остальным же ничего не осталось, кроме как мирно разойтись. Хоть их тревога никуда не делась, они прекрасно понимали, что единственным выходом будет слушать, что тебе говорят.

Когда старый Гудвин переступил порог своего дома, его встретили беспокойные взгляды трех молодых людей. Грег, Сюзанна и Ксандор сидели за обеденным столом и ожидали итогов собрания. Поскольку, ранее два детектива уже успели провести свое маленькое расследование, парни догадывались, что хороших новостей ждать не придется. Сюзи же переживала только потому, что поддалась общему настроению.

– Дядя Гудвин! – хором воскликнули все трое, завидев еле плетущегося старика.

Грег сорвался со своего места, подбежал к пожилому магу, подхватил его под руку и помог добраться до стола. В это время Ксандор спокойно отошел на кухню, чтобы заварить всем травяной чай, а Сюзанна начала раскладывать ароматный ужин по тарелкам.

Немного поев и отхлебнув горячего напитка, Гудвин, наконец, почувствовал расслабленность и смог кратко изложить суть дел.

– …Так что Бальдору, как и всем нам, предстоит еще больше работы, – подвел итог своего непродолжительного рассказа мудрец.

Он сделал большой глоток, чтобы смочить пересохшее горло, после чего обратился к сидевшей возле него девушке:

– Сюзи, могу я попросить тебя и Амелию заняться запасанием трав, мазей и повязок для ран. В замке, конечно, есть маги, владеющие исцелением, но никогда не будет лишним иметь запасной вариант. Да и твоя еда может серьезно поднять мораль армии в тяжелый момент.

– Конечно, дядя Гудвин! – прозвучал энергичный ответ, – Положитесь на нас с мамой!

– Грег. – Старик перевел взгляд на парня рядом. – Тебе придется быть усерднее в практике по магии. Оставим пока изучение новых заклинаний, и сосредоточимся на тех, что ты уже знаешь. С завтрашнего дня, с утра и до обеда, ты будешь практиковаться только в колдовстве.

– Хорошо, наставник. – Грег уважительно склонил голову. – Буду прилагать все свои силы.

– Ксандор… – Глаза мудреца покосились на невысокого мальчишку, и в них пробежал странный блеск. – Будь добр, зайди завтра за мной в здание совета перед обедом.

В отличие от своих друзей, тот предпочел ничего не отвечать. Он лишь ограничился простым кивком, а потом приложился к чашке с дымящимся напитком.

– Тогда на сегодня все. – Гудвин демонстративно потянулся и зевнул. – Я сильно устал и хотел бы пойди отдохнуть.

Старик поднялся со своего места, а вместе с ним встал и Ксандор. Паренек подал мудрецу его посох, привычным движением подхватил его под руку и повел наверх, оставляя уборку посуды на Сюзанну и Грега.

«А мне казалось, что мирные деньки будут подольше… – сокрушался Джон, помогая пожилому магу раздеться и лечь в постель, – Теперь я уже не так рад тому, что оказался в этом детском теле. Мне бы подрасти лет на пять, тогда я хотя бы мог предложить какую-никакую помощь… или, в случае необходимости, убраться отсюда подальше».

Он не стал мучить Гудвина бессмысленными расспросами, а дал тому спокойно уснуть. Сам же ученый смог погрузиться в сновидения лишь ближе к полуночи. Из-за переживаний и нахлынувших воспоминаний, его сознание все никак не хотело отключаться.

Утро прошло в непривычно угрюмой обстановке.

Сюзанна пришла без Грега и уже не излучала того вечного оптимизма и энергии. Теперь девушка больше походила на блеклую копию самой себя: ее одежда не пестрила красками, а мысли явно были заняты серьезными вопросами.

Быстро пообедав в гробовой тишине, старец и рыжеволосая красавица поспешили по своим делам. Стоило им переступить порог и оставить Ксандора в гордом одиночестве, как тот пулей полетел в кабинет мудреца и стал обшаривать стеллажи. С одной полки он подхватил маленькую пустую склянку с пробкой, с другой – моток нити, с третьей – камень цвета во́ронова крыла.

Крепко держа награбленное, мальчик сбежал вниз по лестнице, взял кочергу и поднес к ней черный камень. Как он и ожидал, тот мгновенно прилип к железке.

Ксандор довольно кивнул, оставил кочергу в покое, выбрал из кучи дров кусок поплотнее, после чего разложил все свое богатство на обеденном столе.

Манипулируя барьером, паренек проделал отверстие в пробке и просунул в него кусок нити. Потом он вырезал из деревяшки небольшую щепку, по форме напоминающую стрелку, с углублением на кончике, отколол от камня кусочек, придал ему размер, подходящий под углубление в щепке, и вдавил его в наконечник. Далее юный изобретатель привязал свободный конец нити к получившемуся указателю, выверил баланс, и запихнул всю конструкцию в стеклянный пузырек. Он с силой встряхнул кустарный компас, проверяя его прочность и работоспособность. Небольшая стрелка с куском камня звонко постучала по стенкам флакончика, но осталась целой. Стоило деревянной щепке свободно повиснуть в воздухе, как она лениво начал поворачиваться в направлении севера.

«Сойдет, чтобы не заблудиться в лесах».

Ксандор еще немного протестировал свою самоделку, а потом сбегал за книгой по истории Альтериона. Пока он пытался запомнить примерную топографию континента, наступило время отправляться в здание совета.

«Если старик не достанет мне карту, то придется вырвать ту, что в книге, – размышлял Джон по дороге к зданию деревенского совета, – Не самый лучший вариант, но хоть что-то…»

Сегодня ворота на территорию совета снова были приоткрыты и никем не охранялись. Ксандор, как и в прошлый раз, прошмыгнул в щель, и, не дожидаясь появления «человека со шрамом», отыскал нужное ему здание.

– Наставник, я пришел, как вы и просили, – привлек он к себе внимание, входя в кабинет Гудвина.

Пожилой маг, в этот момент, сидел за столом, заваленным горой бумаг, и что-то выводил на одной из страниц.

– Да-да, Ксандор, – протянул мудрец, не отрываясь от своего занятия, – погоди минуту на улице, я скоро закончу и приду.

Мальчик понимающе кивнул и вышел к тренировочной площадке во дворе.

Старик действительно не заставил себя долго ждать. Весьма скоро он возник в дверях здания, окликнул паренька, махнул ему рукой в направлении склада, а потом и сам поплелся к нему. Немного покопавшись с заржавевшим замком, Гудвин толкнул пыльную створку двери, после чего изобразил пригласительный жест.

– Принесли только сегодня, – пояснил он, – Может это и не самое лучшее, но ты волен выбрать все, что тебе понравиться.

Взору мальчишки предстало большое помещение склада, буквально забитое всевозможными доспехами на любой цвет, размер и вкус. Все вещи были свалены, как попало, поэтому ему пришлось изрядно попотеть, пока он смог подобрать элементы кожаной брони, подходящей ему по размеру и потребностям. Комплект вышел весьма странный. Грязная стеганка бледно зеленого цвета, явно видавший виды нагрудник с плечами из коричневой кожи, черные наручи без перчаток и щитки на ноги создавали вид не бойца, а скорее фентезийного бомжа. Аромат этих вещей только дополнял этот образ.

«Ну и вонь!» – мысленно морщился Джон. Каждый надетый им элемент брони накидывал стресса его и без того шаткой психике. – «Неужели нельзя было их постирать, прежде чем выдавать людям?»

Закончив возиться с застежками, он принял воинственную позу, чтобы проверить, как весь комплект сидит на нем.

«Двигаться удобно, и тут есть ремешки для регулировки размера. Этих доспехов мне должно хватить на пару лет, и они не станут мне малы».

– Что на счет меча и карт? – поинтересовался Ксандор, выходя из боевой стойки.

– Вот карты, которые ты просил. – Старик извлек откуда-то из рукава пару кожаных свертков и протянул их собеседнику. – С мечами же у нас сейчас все плохо, но возможно ты подберешь что-то из этого.

С непринужденным видом он ткнул пальцем на один из стеллажей, на котором лежали несколько коротких кинжалов, больше похожих на столовые приборы, чем на оружие.

«Могло быть и хуже…»

К выбору оружия юному бойцу снова пришлось подойти со всей скрупулезностью. Один клинок имел несколько критических зазубрин и следы ржавчины, у другого хромал баланс, третий не подходил по размеру, а у четвертого вообще – отсутствовал кончик. В итоге его выбор пал на клинок без гарды, напоминавший большое шило с заточкой по обе стороны. Вертя приобретенный кинжал в руках, удовлетворенный Ксандор направился на выход.

– Ты собираешься идти домой в таком виде? – поинтересовался мудрец.

– Нет, просто хочу попробовать все это. Будет весьма неловко, если во время боя что-то вдруг отвалится.

– Весьма разумно.

Мальчик и старик пересекли импровизированную полосу препятствий и подошли к тренировочным манекенам. Ксандор немного размял суставы, после чего принял боевую стойку. Гудвин только и успел, что моргнуть, а тот уже преодолел пару метров, разделявших его и манекен, и нанес удар четко в область живота.

Совершив разворот корпусом, больше похожий на танцевальное движение, паренек протянул кинжал от середины к краю пуза, выдернул его, сменил хват с прямого на обратный, нырнул цели за спину и вонзил острие прямо в область сонной артерии. В завершение, он вырвал клинок из шеи чучела, после чего эффектно вернул его в ножны за талией.

Такая демонстрация удивила пожилого мага, однако на этом маленький боец не остановился. Он рванул к второму манекену и сделал несколько прыжков в разные стороны, имитируя уклонение. Приблизившись почти вплотную, Ксандор внезапно присел, сделал два молниеносных удара в область печени и селезенки, выхватил из-за спины кинжал и, словно пружина, выстрелил вверх. Клинок в его руке коснулся подбородка манекена, после чего прошел его соломенную голову насквозь и показался из макушки. Резко рванув руку на себя, Ксандор протянул клинок через кукольное лицо и распорол его пополам.

*Хлоп, хлоп, хлоп* – Раздался звук аплодисментов откуда-то сбоку.

Старик и мальчик повернулись в сторону шума и увидели, как к ним идет улыбающийся Вильям.

– Браво! – воскликнул он, от чего его шрам мерзко изогнулся, – Я и не знал, что наш маленький Ксандор настолько искусный воин!

– Спасибо, – с серьезным, и даже слегка подозрительным видом, ответил мальчишка, возвращая кинжал в ножны, – но до уровня война мне еще далеко.

– Не скромничай, большинство наших стражников и такого не могут. У меня к тебе есть предложение.

Взгляд Вильяма стал острый, а улыбка с его лица исчезла.

– У тебя появился шанс отплатить нам за свое спасение. Ты, наверное, вкурсе, какое сейчас положение в замке и деревне?

«Твою японскую фондю, какой же я идиот! – начал хлестать себя ушами по щекам Джон, – Ну кто меня тянул за руку?! Вот это я влип!»

Дальнейший разговор был сведен к типичным фразам о «долге мужчины защищать своих родных и близких», «принятии взрослых решений» и подобной чуши. Но единственное, что понял Ксандор – это то, что, в случае отказа, его могут попросить из этого поселения, а то и чего похуже – посадить в тюрьму, а потом отправить в качестве пушечного мяса.

– С завтрашнего дня, с утра и до обеда начинаются тренировки новобранцев, – уже без улыбки предупредил Вильям, – и ты присоединишься к ним. Жду тебя утром на этом месте. Экипировка и оружие достанутся тебе в качестве аванса после вступления в ополчение. Также я буду платить тебе жалование. Размер оплаты мы обсудим с Советником.

– Я понял вас, дядя Вильям, – сквозь зубы процедил хмурый паренек. – Завтра я приду вместе с дядей Гудвином.

– Ну вот и хорошо.

Староста потрепал мальчишку по голове, и, поспешил удалиться, оставив того наедине со своими мыслями.

Глава 17 Тренировка

Утреннее пробуждение у Ксандора выдалось весьма скверным. Поскольку весь остаток прошлого дня был проведен в депрессии и самобичевании, он, естественно, не выспался, от чего его настроение испортилось еще сильнее. Во время разминки парень даже чуть не сломал пугало, когда его сознание захлестнула очередная волна злости и бессилия. Но делать было нечего. Ему придется принимать участие в этом спектакле, хочет он того или нет.

После завтрака Ксандор и Гудвин вместе отправились в совет, где их уже ждал Вильям и десяток людей разного возраста, телосложения и пола. Новобранцы стояли в шеренгу по стойке смирно, ну или, скорее, пытались стоять.

Ксандор бегло осмотрел своих будущих напарников, с которыми ему предстоит иметь дело. Семеро из присутствующих оказались сбитыми парнями, чуть старше Грега. Именно их он видел, когда впервые попал на территорию сельского совета. И все бы ничего, но вот оставшимися были мужик, далеко за сорок, с усталыми глазами, и две, хрупкого телосложения, девушки.

«Они в таком отчаянии, что взяли даже девушек. Интересно, а если бы не работа с Амелией, Сюзи могла бы рассчитывать на место в этой команде?»

Вильям пребывал в крайне приподнятом настроении, когда увидел приближающуюся пару.

– А вот и наше подкрепление! – Он широко расставил руки в приветственном жесте. – Этого паренька зовут Ксандор, с сегодняшнего дня он будет тренироваться с вами.

Староста похлопал нового рекрута по плечу, и также бодро добавил:

– Теперь они твои товарищи по оружию на ближайший неопределенный срок. Постарайся поладить с ними.

Ксандор любезно поздоровался со стоявшими, после чего поспешил занять место в конце шеренги.

– Вильям уже совсем выжил из ума, – негромко пробубнил высоковозрастный мужик. – Брать в рекруты мальчишек, которые и меч то поднять не смогут…

– Разговорчики в строю! – пресек попытку бунта староста. – Этот мальчишка с легкостью может надрать тебе твой старый зад, Оррин! А теперь всем переодеться в доспехи и двадцать кругов по полосе препятствий! Как закончите – десять минут отдыха и два часа отрабатывать удары на манекенах. Дальше будет спарринг! Всем ясно?!

– Так точно, капитан Вильям! – раздался разноголосый крик.

– Отлично! Оррин, ты за старшего! Головой отвечаешь за их подготовку!

Вильям быстро дал еще пару отрезвляющих напутствий, после чего отправил толпу переодеваться и готовиться к предстоящей тренировке.

Получив вводные, все новобранцы неспешно направились к казарме, и только Ксандор не сдвинулся со своего места. Он посмотрел на старосту и задал весьма очевидный вопрос:

– А мне выдадут мое обмундирование или я буду тренироваться вот так?

Мальчик демонстративно обвел себя взглядом.

Вильям слегка смутился, но его выручил парень, который отделился от общей шеренги и ответил вместо мужчины:

– Ксандор, пойдем со мной, я покажу тебе, где лежат твои вещи.

Спасителем ситуации оказался никто иной, как добрый и улыбчивый столяр. Увидев знакомое лицо, мальчик облегченно выдохнул, и помахал тому в качестве приветствия.

– Я смотрю, вы уже знакомы. – Вильям хитро улыбнулся. – Это Хорошо. Значит, Вуди, я могу спокойно доверить тебе приглядывать за этим пареньком.

– Можете положиться на меня, капитан! – Добродушный парень выпрямился в струну и выпятил грудь. – А теперь разрешите идти?

– Свободны, – лениво бросил староста и повернулся к собеседникам спиной.

– Старший брат Вуди, а почему ты тут? – скромно поинтересовался у столяра Ксандор пока они шли к казарме, – я думал, что ремесленникам деревни есть чем заняться.

– Это потому, – пояснил тот, – что всей работой сейчас занимается мой отец. Он хоть и стар, но руки его, все так же, полны сил.

Вуди завел своего подопечного в казарму, и спустя несколько минут тот был снова облачен в разноцветный вонючий комплект кожаной брони с коротким клинком за поясницей.

Доспехи остальных оказались не в пример лучше. На семерке крепких парней сияли одинаковые сегментированные нагрудники из кожи с медными вставками, а тела девушек обтягивали матерчатые корсеты с кучей ремней. Единственным, кто еще отличался от остальных, был «далеко за сорок»-летний Оррин. На мужчине был надета весьма вычурная туника из черно-белого плотного меха, в которой он выглядел, как медведь.

– Оррин у нас бывший охотник, – заметив любопытный взгляд мальчика, поспешил пояснить Вуди, – он жаловался, что в коже или металле ему неуютно, вот и притащил свою старую охотничью экипировку.

Следующие несколько часов были проведены с пользой для тела и ущербом для самолюбия. Казалось бы, хрупкие и миловидные девушки, на поверку, оказались весьма проворными. Они непринужденно огибали все препятствия, оставляя здоровых лбов позади себя, при этом делали это с такой грацией, что заставляли парней смотреть не туда, куда бы им следовало.

Во время боевой подготовки, Ксандор попросил Оррина подобрать ему оружие потяжелее кинжала, что был у него, чтобы, он смог как следует разогреться. Пока остальные мутузили соломенные куклы, отрабатывая свои приемы боя, мальчишка просто махал мечем, останавливая его как можно ближе к голове манекена, но не касаясь ее.

Конечно же, это не прошло мимо посторонних глаз. Своим поведением юный боец вызвал уйму немых вопросов и не меньшее количество шуток и оскорблений со стороны старших парней. После унизительной полосы препятствий, тем хотелось восстановить свой ущемленный авторитет, а заодно – покрасоваться перед самочками, поэтому они не могли упустить такую возможность. Правда, все их попытки хоть как-то задеть младшего участника тренировки не увенчивались успехом. Полное безразличие к провокациям только сильнее бесило подростков, на что Ксандору оставалось только снисходительно улыбаться.

«Посмотрите на эти рулеты из тестостерона… интеллект – 3, ближний бой – 50. Грег на их фоне, был просто вундеркиндом».

Когда пришло время спарринга, у «новичка» не было отбоя от желающих скрестить с ним оружие. Вуди и Оррин предпочли не вмешиваться в ситуацию, и посмотреть, чем же все закончиться. При этом каждый из них преследовал свои, ведомые только ему, интересы.

В итоге, проведя короткую жеребьевку, противником Ксандора стал парень, около 20-ти лет, на две головы выше мальчишки, с лысой башкой и хулиганской физиономией. Телосложением он был не сильно развит, но рост и масса легко компенсировали все с лихвой.

Бывший охотник выдал обоим бойцам деревянные аналоги оружия, завел на арену и стал в роли рефери.

– Бой будет продолжаться, пока один из вас не нанесет врагу условно смертельное ранение, не потеряет оружие или не сдастся, – громко и четко начал зачитывать он правила. – Попытка нанести увечья своему партнеру будет караться по всей строгости закона. Если все понятно, можете начинать.

Лысый парень и тринадцатилетний мальчик приняли боевые стойки.

Первым с места сорвался хулиган и понесся на Ксандора, пытаясь ошеломить того громким криком. Тот, в свою очередь, не сдвинулся с места ни на шаг, а просто слегка присел и вывернул стопы носками друг к другу. Когда хулиган приблизился и нанес косой удар, мальчик совершил пируэт влево, зашел тому за спину, схватился за его плечи, после чего со всей силы подпрыгнул и врезался пятками в подколенные ямки. Не имея возможности хоть сколько сопротивляться собственной физиологии, ноги лысоголового подогнулись, и он приземлился на колени. В следующее мгновение хулиган почувствовал, как его подбородок тянули вверх, а к шее приставили деревянное острие. На этом Оррин остановил бой и объявил победу Ксандора.

Поверженного в мгновение ока юношу охватило состояние глубокого шока. Он начал судорожно водить глазами по окружению, стараясь найти хоть каплю поддержки, однако встретил лишь волну издевательства. Его недавние подельники ржали над ним во все горло, тыкали пальцами и отпускали унизительные шуточки. Так они старались скрыть собственное смятение, но Ксандор уже знал, что никто из них больше не посмеет недооценивать его.

Прошло еще несколько боев разной степени качества и комичности, и вот, настало время девушкам показать свои навыки. Одна из них поднялась и подошла к скучающему новичку.

– Не мог бы ты побыть моим противником, – с напускной отрешенностью, задала вопрос девчушка с черным каре, карими глазами и безэмоциональным лицом. Ей не было и восемнадцати, а ее миниатюрная фигурка не сильно превосходила самого Ксандора, однако от нее веяло некой силой.

Ксандор не стал утруждать себя ответом. Он лишь коротко кивнул, поднялся и направился к арене.

– Зачем тебе этот задохлик, Кира? – выкрикнул один из хулиганистых юношей, – Выбери лучше меня! Я-то уж точно смогу удовлетворить тебя как следует!

Отпустив эту шуточку, но и его дружки, залились громким смехом.

К их глубокому сожалению, девушка никак не отреагировала на эти слова, а просто, молча, последовала за своим соперником. Оба поднялись на арену, после чего Оррин стал зачитывать правила поединка. Кому-то могло показаться, что старый охотник делает все, как и прежде, но Ксандор легко смог уловить в голосе мужчины нечто необычное, похожее на озабоченность.

Очередное сражение началось.

По какой-то причине противники не стали обмениваться приветствиями или принимать боевые стойки. Услышав команду «к бою», они резко сорвались со своих мест и начали обмениваться ударами, то сходясь, то расходясь по разные стороны.

«А у этой малявки есть навыки, – изучал своего условного врага Медсон, – ее движения похожи на единоборства. Интересно, кто ее так натренировал?»

Ученый решил перестать сдерживаться и взялся за дело всерьез. Тут же в ход пошли обманные удары тренировочным оружием, пинки, подсечки, серии ударов руками, локтями и коленями, однако таинственная девушка с каре ответила тем же. Потихоньку их бой стал напоминать сражение двух мастеров боевых искусств.

Прошло уже больше пятнадцати минут, а движения этих двоих ничуть не замедлились. Скорее наоборот: они только нарастили темп. Оба бойца проявляли немалое проворство, но Ксандору все же удалось сломить оборону оппонентки, и поймать ее на низком ударе ногой.

Исполнив сложную фигуру в воздухе, паренек ухватился ногами за шею девушки, а своими руками зафиксировал ее ладонь с оружием. Он слегка довернул свое тело, тем самым смещая общий центр тяжести, от чего противнице не оставалось другого выхода, кроме как совершить сальто в воздухе и шмякнуться спиной об пол арены. При этом ее плечо и предплечье оказались зажатыми между ног Ксандора, чем тот и не преминул воспользоваться. Он, как можно нежнее выгнул девичью руку и повернул миниатюрное запястье. Кира предприняла отчаянную попытку вырваться, но боль заставила ее выронить деревянный клинок. На этом бой был завершен.

Как настоящий джентльмен, Ксандор протянул руку и помог бывшей сопернице подняться.

– Прости, не сильно ушиблась? – отыграл он заботу.

– Все нормально. – Кира довольно энергично вскочила на ноги и отряхнулась. – Это был интересный бой. Давай завтра повторим?

– Кира, не приставай к новенькому, – послышался незнакомый голос.

Говорившей оказалась вторая представительница прекрасного пола: девушка за двадцать, по телосложению, похожая на Сюзанну. Уступала она последней лишь размером «глаз». Цвет волос незнакомки, взгляд и черты лица странно напоминали малявку, которая стояла рядом с Ксандором.

Заметив на себе мальчишеский взгляд, незнакомая девушка странно улыбнулась и поспешила представиться:

– Меня зовут Жизель, я старшая сестра этой маленькой бестии и дочь того старпера, что щеголяет в своей броне из звериной шкуры.

Жизель указала пальцем на стоявшего позади паренька Оррина, однако тот сделал вид, что не слышит едкие слова своей дочери, и просто объявил следующий бой.

Все с той же странной улыбкой старшая сестра Киры поднялась, подошла к Вуди, схватила того под руку и поволокла на арену.

– Вуди, засранец, я так тебе завидую! – послышались выкрики из толпы хулиганов. – На твоем месте должен быть я!

Правда, через пару минут кричавший уже жалел о своем недавнем высказывании. Смотреть на то, как прелестная девушка с жизнерадостной улыбкой растаптывает достоинство плотника, было не только страшно, но и физически больно. Каждый удар, полученный Вуди, фантомным ощущением передавался зрителям. При этом Оррин не спешил останавливать бой, явно наслаждаясь зрелищем.

– Сестра сегодня особенно усердна, – зачем-то решила пояснить происходящее Кира. – Они с Вуди друзья детства, но я ни разу не видела, чтобы она так его дубасила. Видимо наш с тобой бой зажег в ней боевой огонь.

– Разве друзья детства ведут себя подобным образом?! – скривился Ксандор. Даже для него это было чересчур.

– Жизель всегда проявляла свою любовь подобным образом. Она и меня дубасила.

– Теперь понятно, откуда у тебя такие навыки.

– Неправда, – возразила малявка, – твои движения лучше моих. Тебя тоже били в детстве?

Ксандор смерил собеседницу удивленным взглядом, но не стал отвечать. Он старался вообще больше не обращать внимания на странную девушку возле него, однако та продолжала сидеть и сверлить его взглядом, действуя ему на нервы.

Неловкое положение спас внезапно появившийся Грег.

– Брат, – окликнул он знакомого паренька, – а ты что тут делаешь?

Ксандор повернулся на голос, и сфокусировался на фигуре сына старосты. Тот был одет в алую мантию и держал в руках полноценный посох с красным камнем в навершии.

– Привет старший брат, – поздоровался он с молодым магом, – это долгая история, я расскажу ее тебе как-нибудь потом. Ты возвращаешься с тренировки?

– Ага! – кивнул тот, – сейчас переоденусь и побегу в кузницу к мастеру Бальдору.

– Подождешь меня? Я тоже скоро закончу.

– Конечно, брат, о чем речь.

– Грег! Здорова! – послышались крики от сидящей поодаль шпаны, – Ты че, знаешь этого шкета?!

От услышанного сын старосты резко переменился в лице, медленно повернулся к группе сверстников и спокойно произнес:

– «Сила ветра, исполни мою волю. Молния».

Яркая вспышка прочертила линию в воздухе и, из всех сидящих, выбрала своей целью лысоголового. От удара магией у того почернело лицо, глаза закатились вверх, а из макушки пошел дым.

– Следующего, кто скажет хоть что-то плохое о моем брате, я превращу в пепел! – предупредил молодой маг. Он звучал весьма угрожающе, а посох в его руке добавлял убедительности сказанному.

Хулиганье быстро смекнуло, что тот не шутит, поэтому переключилось на своего незадачливого друга, который уже во второй раз оказался жертвой обстоятельств. Сегодня явно был не его день.

– То-то же, – довольно хмыкнул Грег.

После тренировки парни быстро переоделись и отправились на обед в дом Сюзанны, в котором, как оказалось, произошли разительные перемены. Первое, что сразу бросилось в глаза – отсутствие табличек с обозначениями лавки травника и кузницы. Лишь пара звеньев почерневшей от времени цепи намекали на то, что они тут когда-то были. Вторым заметным изменением стала внутренняя обстановка зеленой пристройки: все полки с товаром опустели, а Бальдор перетаскивал часть прилавка, чтобы освободить немного места в центре комнаты. Сама же хозяйка бывшего магазинчика сидела на полу, обставленная своими баночками, и что-то писала на листах пергамента.

Юные гости скромно поздоровались с Амелией и могучим кузнецом, после чего прошмыгнули в дом, чтобы лишний раз не мешаться.

– Привет Сюзи! – почти хором произнесли они, входя в основную часть здания.

Стоило двери за их спиной захлопнуться, как Грег метнулся к девушке и уверенно обнял ее за талию.

«Воу, парень, я смотрю, ты времени зря не теряешь», – улыбнулся сам себе Джон.

– Ах, привет, Грег! Привет, Ксандор! – весело поздоровалась запыхавшаяся Сюзанна. Она только что поставила в печь котелок и теперь переводила дыхания, попутно вытирая пот со лба.

– А что происходит? – в полголоса поинтересовался смелый юноша.

– Мама планирует переоборудовать большую часть лавки под склад, – так же тихо ответила рыжеволосая красавица, – поэтому папа помогает ей с перетаскиванием прилавка поближе ко входу и установкой новых стеллажей.

– Тогда я тоже пойду и помогу мастеру.

Грег аккуратно чмокнул Сюзанну в щеку, и мигом исчез за дверью. Девушка слегка смутилась такому внезапному порыву своего кавалера, но быстро смахнула краску со щек и вернула себе самообладание.

– Не поможешь мне на кухне? – невозмутимым тоном обратилась она к оставшемуся гостю.

– Если только чуть-чуть, – пряча ехидную улыбку, ответил тот, – я подустал после утренней тренировки в совете.

– А почему ты тренировался там, а не дома?

Теперь уже Ксандор был вынужден бороться со своими эмоциями. Он настолько не желал думать о причинах своего пребывания в этом проклинаемом им месте, что от одной только мысли об этом в нем начинал кипеть первобытный гнев и обида.

– Это все из-за Вильяма… – едва слышно пробубнил паренек, – Он насильно записал меня в добровольцы по защите деревни…

– Ух ты! – воскликнула Сюзанна и кинулась обнимать собеседника, – Как здорово! Спасибо, что будешь защищать нас от врагов!

– Грег, вообще-то, тоже будет. Тебе стоит и его поблагодарить.

– Значит, так и сделаю. – Девушка сделала хитрое личико и высунула кончик языка. – Только чуть попозже.

Пока в лавке продолжался кавардак, на кухне хлопотали двое. Ксандор шинковал овощи, а Сюзанна занималась основным блюдом. Время от времени неугомонная девушка пыталась выудить из мальчишки какую-нибудь новую идею, но тому было лень напрягать мозги. Да и было слишком очевидно, что Сюзанна затеяла все это только для того, чтобы разжиться бесплатными рецептами.

Обед также прошел в весьма оживленной обстановке. На всеобщее обсуждение были вынесены такие вопросы, как поход Амелии за лекарственными травами и кандидатуры для ее сопровождения, потребности деревни в оружии и ресурсах для его производства, а также обмен мнениями по поводу даты предстоящей войны с демонами.

Когда все тарелки были пусты, а чай в кружках почти закончился, собравшиеся начали возвращаться к своим повседневным делам. Хозяйка дома оставила уборку в доме на свою дочь, а сама поспешила обратно в лавку. Грег, без лишних упрашиваний, тоже последовал за женщиной. За столом остались сидеть лишь гигант и невысокий мальчик. Они смотрели друг на друга, и без слов понимали, что обоим есть, о чем поговорить.

Уличив момент уединения, Бальдор решил первым начать неспешный разговор.

– С завтрашнего дня я начну изготавливать оружие для деревни, – стараясь скрыть волнение в голове, пробасил он.

– И зачем мне эта информация? – с напускным безразличием поинтересовался мальчишка.

– Если эта штука, чертеж которой ты мне дал, действительно хороша, хочу попросить разрешения выковать такое же оружие и для остальных.

– У нас был уговор – делаешь один экземпляр для меня, а дальше сам решаешь, как поступить с этими знаниями.

– Спасибо. Значит так и поступлю.

Исполин кивнул в знак благодарности и стал потихоньку подниматься из-за стола.

– Только, у меня есть небольшая просьба, – внезапно остановил кузнеца Ксандор, – мой клинок должен быть особенным, поэтому последнюю часть описанного в инструкции, ты не будешь применять к другим своим изделиям.

– Думаю, это справедливое условие, – согласился Бальдор.

Он еще раз кивнул, но уже в качестве прощание, после чего скрылся за дверью в лавку. Из магазинчика снова стали раздаваться звуки погрома.

Ксандор неспешно допил свою порцию чая и тоже поспешил удалиться восвояси.

Глава 18 Поход

Сидя за столом в своей комнате, Ксандор разглядывал полученные от мудреца карты континента и королевства Альтерион.

«Детальность, наверное, как и точность, оставляют желать лучшего, но мне это особо и не нужно. Главное, что теперь я могу определить направление, куда мне идти, если придется покинуть это место». – Он убрал карту континента, и сосредоточился на разглядывании местности вокруг замка Кирхаз. – «Шахты, про которые говорил Гудвин, находятся к юго-востоку от замка, ровно в центральных горах. Еще недалеко от них есть несколько дорог, ведущих к нашим соседям… Надо быть предельно осторожным в этой местности, и не нарваться на какие-нибудь неприятности».

Приняв решение прогуляться до местных шахт с целью разведать там обстановку и поискать себе светящийся камень, мальчик пулей помчался в здание совета, чтобы найти Гудвина и забрать свою экипировку.

Старик был обнаружен сидящим в своем кабинете и доедающим обед, который не так давно принесла Сюзанна. Не обращая внимания на протесты мудреца, Ксандор вытолкал его из-за стола и поволок к дому старосты деревни. Прикрываясь детской наивностью, он бесцеремонно ворвался в гостиную, прервал скромную трапезу Вильяма, и принялся рассказывать тому жалостливую историю о том, как сегодня было тяжело тренироваться в грязных и вонючих доспехах. Маленький аферист слезно попросил разрешения отнести вещи домой, чтобы Сюзанна могла их постирать, а в качестве дополнительного аргумента просто предъявил мудреца. Вильям, немного ошеломленный таким напором, не нашел что возразить, поэтому был вынужден выдать пареньку письменное разрешение забрать все его пожитки, включая кинжал. Получив желаемое, тот испарился также внезапно, как и возник.

– И что это было? – спустя минуту молчания, поинтересовался староста деревни.

– Не имею ни малейшего представления, – ответил пожилой маг.

Провернув очередную аферу, Ксандор добрался до старого амбара на окраине деревни, влез в свои доспехи, повесил кинжал поудобнее, достал кустарный компас и сверился с картой. Повертевшись немного на месте, он выбрал направление движения, после чего отправился в свой первый поход за пределы деревни.

Через десяток минут юный путешественник пересек поле с пшеницей, и вышел к окраине лесного массива. Лес был весьма приветливым и не вызывал чувства опасности. Немногочисленные деревья довольно хорошо пропускали солнечный свет, слабый ветер нес прохладу, шум листвы успокаивал разум, а пение птиц поднимало настроение.

Неизвестно, сколько Ксандор прошел, но, в какой-то момент, он заметил, что окружение начало изменяться. Лесную подстилку постепенно вытеснил пушистый мох, черную землю – серая каменная крошка, а деревья – крупные валуны.

«Похоже, я приближаюсь к горам», – сделал вывод Медсон, разглядывая очередную громадину, торчащую из серой тверди.

И действительно, лес впереди превратился в каменистое поле, а дорога начала подниматься вверх.

Отойдя от лесополосы на несколько сотен метров, мальчик стал осматривать свое окружение. Перед ним, на сколько хватало глаз, тянулась массивная гряда отвесных скал. Казалось, будто земля в этом месте просто вздыбилась под действием неизвестной силы, и образовала некое подобие стены. Слева «стена» уходила за горизонт, а справа – упиралась в высоченный пик горы, и сворачивала в сторону.

«Видимо, это центр континента, а значит моя цель в той стороне».

Ксандор выбрал наиболее прямое и свободное от валунов место, и двинулся навстречу гигантской горе. Во время того, как он упорно пробирался через каменистую местность в поисках заветной шахты, его периферийное зрение уловило какую-то тень. Мальчику понадобилась доля секунды, чтобы осознать увиденное, оценить обстановку и принять решение. Он метнулся в противоположную от тени сторону, и, совершив кувырок, достал свой кинжал.

Через полсекунды, в то место, где он только что стоял, приземлилось несколько крупных тварей с крыльями. Взору паренька предстали три огромных кота, с перепончатыми крыльями. Их шерсть больше напоминала мелкие перья, и имела весьма специфический окрас. У самого большого из них, шкура переливалась фиолетовым, а изо рта торчали два красных клыка.

Фиолетовый кот, разочарованный собственной неудачей, издал протяжное урчание, повернулся в сторону мальчишки и зашипел. Двое его «друзей» также последовали примеру лидера. Разноцветные твари с крыльями стали медленно окружать свою добычу, при этом недовольно махая хвостами.

– Вот это я попал! – чертыхнулся мальчишка, – Три кошака-переростка, пытаются лишить меня жизни. Как же это унизительно, погибнуть от лап таких вот недомантикор.

«Мантикоты, – промелькнуло в голове Джона, – Точно! Буду звать их так!»

Пока монстры решались, нападать им или нет, Ксандор перебежал поближе к торчащему из земли валуну. Так он старался обезопасить свой тыл и помешать еще одной атаке с воздуха.

Прижавшись к камню, мальчик метнул в самого наглого кота несколько прозрачных лезвий, но тот оказался весьма наблюдательным. Ловким прыжком монстр уклонился от барьеров, после чего отступил на пару шагов. Раздалось агрессивное шипение, быстро сменившееся внутриутробным воем.

Пользуясь тем, что его собрат отвлек внимание жертвы, второй кошак поднялся в воздух и устремился вперед. Ксандор инстинктивно выставил руки, призывая на пути мантикоты барьер в виде острого шипа, однако все оказалось бесполезным. Не сбавляя скорости, тварь изящно облетела возникшее препятствие сбоку и прибавила скорости, чтобы побыстрее вцепиться в свою добычу. Именно в этот момент, послышался звук разрезаемой плоти. Внезапно, тело атаковавшего монстра разделилось на две половины, и до камня долетела только верхняя его часть. Нижняя же плюхнулась на землю где-то на полпути, так и не достигнув цели.

«Думали, что я вас не переиграю?» – внутренне ухмыльнулся Медсон.

Он довольно посмотрел на тончайшую плоскость, полностью покрытую алой кровью, а потом перевел свой взгляд на пространство вокруг шипа. В воздухе, не далеко от прозрачного препятствия, еле заметно поблескивали еще несколько таких же пластин.

«Я вас уничтожу!»

Смерть сородича подействовала довольно отрезвляюще. Фиолетовый кот быстро сообразил, что эта добыча им не по зубам, поэтому он развернулся, и поспешили ретироваться, не забыв напоследок, как следует обшипеть своего обидчика. Его союзник поступил тем же образом.

Опасаясь, что сбежавшие твари приведут подкрепление, Ксандор попытался добить их, но не смог попасть ни по одной из двух юрких силуэтов.

«Сейчас бы не помешал лук, а лучше пулемет, – с досадой подумал Медсон, смотря на удаляющиеся фигуры мантикот, – Я еще не настолько хорошо овладел своей магией, чтобы успевать фокусировать ману на таком расстоянии».

Паренек не стал задерживаться для осмотра своего трофея, а предпочел убраться подальше от этого места. Он быстро сбежал к окраине леса и продолжил свое путешествие уже поближе к деревьям.

Природа в очередной раз обманула человека своей напускной безмятежностью, поэтому дальнейший свой путь Ксандор проделал уже в полной боеготовности.

Через час своих странствий он вышел к довольно просторной дороге. В одном направлении она уходила глубоко в лесной массив, в другом – тянулась к стене из скал.

«Скажите мне, что я на месте!» – взмолился Джон. Он весьма устал от этого похода, а ему еще предстояло вернуться обратно, и желательно до захода солнца.

После непродолжительной сверки с картой, было решено отправиться в направлении горы. Чем дальше Ксандор шел по дороге, тем чаще ему по обочинам стали попадаться кучи сваленных камней. По мере тог, как гора становилась ближе, кучи увеличивались, а в какой-то момент они даже начали формировать что-то вроде мини ущелья.

– Наконец-то я дошел, – уже вслух произнес уставший мальчик, прислоняясь спиной к острым граням каменных обломков. Их прохлада неспешно просочилась сквозь плотную стеганку, принеся с собой приятное облегчение.

Немного отдохнув, Ксандор стал примеряться к кучам. Он не решился бездумно карабкаться на гору из пустой породы, посчитав, что вызванный таким образом обвал может засыпать часть дороги и привлечь ненужное внимание проезжающих мимо. Вместо этого паренек резво оббежал насыпь с той стороны, где она была не высокой, и приступил к своим изысканиям.

Чтобы определить лучшее место для раскопок, он собрал немного энергии потока и направил ее в ближайшую кучу. Ксандор планировал перемещать область с маной вдоль насыпей, чтобы орудовать ей, как металлоискателем, однако был слегка обескуражен результатом. Стоило плотности потока внутри горы породы слегка повыситься, как та буквально засветилась изнутри.

Перепугавшись, что на такое светопредставление слетится весь лес, мальчик уменьшил область воздействия маны до шара, диаметром около метра, после чего принялся откапывать и перебирать самые яркие кусочки.

За час кропотливого труда ему удалось набрать чуть больше десятка неплохих «блестяшек». Они были довольно крупными, а их свет значительно выделялся на фоне своих собратьев. Однако чего-то по-настоящему яркого он так и не отыскал.

Махнув от досады рукой, Ксандор распихал несколько самых перспективных из них по карманам, и стал собираться в обратный путь, предварительно сверившись с компасом и картой. Поскольку времени до захода солнца оставалось не так много, он решил попытать удачи, и пройтись по неизвестной дороге.

«В конце концов, она же предназначена для того, чтобы доставлять руду от шахт к замку, – сделал логичный вывод Джон, – Было бы странно, если бы она привела меня куда-то еще».

Где-то через пару часов странствий вдоль дороги, он все же вышел к задним воротам замка Кирхаз. Серый и угрюмый замок встретил его довольно холодно. Высокие и, скорее всего, тяжеленные створки прохода были плотно сомкнуты, а на стенах и в бойницах дежурили охранники.

Трезво оценив свои шансы на благоприятный исход, паренек решил не соваться к хорошо охраняемому входу, а благоразумно пойти своей дорогой. Прикрываясь тенью деревьев, он свернул вправо, и побрел вдоль каменной стены, пока не достиг окраины деревни.

На дворе уже начало темнеть, когда Ксандор добрался до дома мудреца. Стоило ему перешагнуть порог и тихонько прикрыть дверь, как он ощутил на своей спине чей-то пристальный взгляд.

Мальчик замер, словно вор, которого обнаружили, а потом медленно повернулся. За гостиным столом, в абсолютной тишине, сидел Гудвин с причудливым посохом, а перед ним покоилась тонкая книга в синей обложке и тарелка с давно остывшей едой. В этот момент старика легко можно было спутать со статуей, однако Ксандор уже видел его таким и знал, что мудрец делает так, только когда сильно устал.

– Добрый вечер, учитель – поздоровался ночной посетитель, прошагал к столу и уселся напротив Гудвина.

Тот, даже не шевельнулся, продолжая изображать изваяние. Лишь когда мальчик стяну с себя свое обмундирование, пожилой маг начал проявлять признаки жизни.

– Я думал, ты ушел навсегда, – тихо прохрипел он куда-то в пустоту.

– С чего бы? – Ксандор изобразил удивление. – Я пока не собираюсь оставлять эту деревню. По крайней мере, не сейчас.

– Сюзанна и Грег сильно беспокоились. – Гудвин нахмурил свои седые брови и стал похож на филина. – Пришлось соврать им, что ты ушел по моему поручению.

– Спасибо… – Паренек стыдливо отвел глаза. – Простите, что не сказал, куда пошел и когда вернусь.

– Все в порядке, не стоит забивать этим голову. Лучше поешь, ты выглядишь изможденным.

Старец любезно пододвинул к Ксандору тарелку.

– Правда еда давно остыла, но я могу подогреть ее магией, если хочешь.

– Буду весьма благодарен.

Гудвин понимающе кивнул, протянул руку над тарелкой и через секунду от нее стал исходить пар, а комната наполнилась ароматом еды.

«Я тоже так хочу!» – мысленно вскликнул Медсон. В его сознании начала бурлить зависть, однако она быстро отступила под звук урчащего желудка.

Пока мальчишка жадно поглощал свой ужин, пожилой маг заскочил на кухню, при помощи все той же магии подогрел воду и заварил две кружки травяного чая с фруктами. Поставив дымящийся напиток на стол, Гудвин сел на свое место, после чего легким движением подтолкнул книгу, которая все это время покоилась рядом с ним.

– Небольшой должок, – пояснил он, прочитав во взгляде мальчика немой вопрос, – книга по магии призыва.

– Она значительно меньше тех, что вы мне давали, – вертя в руках новый учебник, заметил Ксандор.

– Пусть ее размер не обманывает тебя. Это одна из самых опасных в освоении школ.

– Можно поподробнее?

– Если вкратце – то маги этой школы рискуют умереть или потерять разум, если допустят хотя бы одну ошибку при использовании заклинания. Поэтому среди практикующих ее большая смертность, а те, кто смог освоиться, постоянно ходят по лезвию ножа.

– Зачем же тогда вообще заниматься изучением подобного?

– Дело в том, что призыватели весьма эффективны в боях. Отряд таких магов может заменить целую армию.

– Такова цена большой силы… – с задумчивым видом произнес Ксандор после небольшой паузы.

Он с большой осторожностью положил книгу на край стола и продолжил есть, больше не задавая вопросов. Гудвин тоже предпочел насладиться тишиной.

Допив свой чай, старик поднялся и пошел спать, оставив мальчика сидеть в темной гостиной в гордом одиночестве. Ксандор отправил последнюю ложку еды в рот, запил ее остатком бодрящего напитка, после чего довольно развалился на стуле.

«Люблю такие моменты, когда после долгого путешествия ты возвращаешься домой…»

Наслаждаясь чувством безопасности и спокойствия, паренек вдруг вспомнил о своих трофеях. Он лениво пошарил по карманам, вывалил на стол небольшую кучку булыжников, разложил их полукругом и пропустил через них немного маны. Разноцветные «светяшки» вспыхнули скудным, но весьма завораживающим светом.

«Похоже на новогоднюю гирлянду, – усмехнулся сам себе Джон, – Напоминает мне время, проведенное в мире под названием «Земля». Хорошее место, хоть и странное…»

Ученый заворожено уставился на разноцветные огоньки, и в его памяти начали проплывать картины прошлого.

«…У землян были технологии, культура и ресурсы, они предпринимали робкие шаги к освоению космоса… и при всем при этом продолжали грызться между собой и дробиться на все более мелкие фракции. Люди с земли были весьма смышлеными, однако не могли понять простой истины: вместе можно добиться большего, чем порознь. К счастью на Брандале это понимали куда лучше. «Один язык, единая нация, одна цель» – это те правила, которым следовали все Протореи, и мы смогли прийти к процветанию…»

Ксандор подтянул к себе ноги, обхватил их руками и положил голову на колени.

«…Но к чему все это меня привело?.. Может, действительно, в том, что сейчас происходит виноват только я сам?.. Эх, как же я хочу еще раз прогуляться в том парке в Сиднее…»

И тут мальчика осенило. Он подскочил со стула, чуть не развернув кружку с остатками чая, схватил один из камней и повертел его в руках. Придя к какому-то умозаключению, Ксандор довольно кивнул, сгреб остальные «светяшки», уложил их на книгу, и понес все это в свою комнату.

…

Посреди темного «ничего» стоял мальчик с белыми волосами и фиолетовыми глазами, а рядом с ним пошатывалась фигура белого антропоморфного существа.

– Ауриэль, ты не у себя в подпространстве! – недовольным тоном заявила белая фигура, – Будь добр соблюдать общепринятую этику!

– Извините. – Ауриэль изобразил виноватую гримасу. – Я просто заработался и забыл о приличии.

В ту же секунду его объял яркий свет, и детское тело начало вытягиваться в такую же белую фигуру, как у собеседника. Кожа мальчика побелела, с лица пропали нос и губы, глаза потеряли намек на зрачок, став полностью фиолетовыми, из спины, в районе лопаток, вырвались два потока белой энергии, а рост увеличился почти до двух метров. Ушей и волос тоже больше не было. Теперь он ничем не отличался от своего коллеги, кроме цвета глаз: у его копии они были ярко-оранжевые.

– Отлично, – довольно кивнуло «оранжевое» существо, – теперь можно оправляться на доклад.

Оно махнуло рукой, от чего пространство вокруг начало искривляться. Тьма окружения дрогнула, и через пару секунд оба существа очутились в таинственном месте, окруженном космической пылью и освещаемом «синим карликом». В центре, спиной к появившемся, стояла еще одна, такая же белая, гуманоидная сущность, а перед ней вращался сегментированный треугольник, части которого время от времени поворачивались и менялись местами.

– Приветствую, уважаемый Ратфаил, – уважительно поздоровался «оранжевый». – Мы, с моим подчиненным, прибыли сообщить о ходе проекта «Ноль».

Ратфаил не стал поворачиваться к гостям лицом, а просто кивнул и продолжил смотреть на неугомонный треугольник.

Тогда «оранжевый» жестом призвал Ауриэля взять слово вместо него. Тот кинул недовольный взгляд, но был вынужден начать доклад.

– Извлечение энтропии из коллапсировавших миров продвигается нормально. Особенно хорошо себя проявляет объект шесть два восемь. Исследования показывают, что поддержание определенного уровня стресса, отчаяния и тревоги у подопытного, помогают повысить эффективность извлечения энергии на десять процентов, а также снижают риск ассимиляции сознания с миром до трех пункто…

– Уважаемый Ратфаил! – «Оранжевый» бесцеремонно перебил доклад, встав перед подчиненным и заслонив его собой. – Вы понимаете, что нас ждет?!

Нахальный близнец раскинул руки в торжественном жесте.

– У нашего сектора получилось наладить процесс извлечения энергии из тех миров, у которых ее уровень колеблется на нулевой отметке! Это позволит не только решить существующую проблему, но и принесет небывалую прибыль!

При слове «прибыль» фигура Ратфаила болезненно дернулась. Он, наконец, повернулся к собеседникам лицом и сухо произнес:

– Меня интересуют только цифры. Сколько, в ходе «инцидента», удалось захватить образцов?

– Сорок два, – немного раздраженно ответил Ауриэль, когда его начальник вернулся на свое место, – из них, двадцать не смогли пройти даже процесс синхронизации. Еще пять образцов потеряли рассудок в первом же эксперименте, одиннадцать – ассимилировались с миром и стали неотделимы от него. В настоящий момент, мы располагаем шестью рабочими образцами. Так же мне удалось вывести оптимальные параметры среды перед помещением туда подопытного.

– Сроки, объем извлечения и затраты на один мир?

– На один мир уходит…

– Уважаемый Ратфаил! – «Оранжевый» близнец снова провернул свою выходку и влез посреди разговора. – Уверяю вас, что затраты на производство минимальны, а прибыль просто поражает! Поскольку мне удалось добиться соотношения времени в районе 1:100, извлечение одного мира длиться меньше четверти цикла! Это просто невероятно!

Довольно потерев руки, он сделал пару шагов к Ратфаилу, после чего покосился на своего подчиненного.

– С вашего позволения, – покорным тоном добавил он, – я бы хотел рассказать подробности в более приватной обстановке.

– Хорошо, – кивнул собеседник.

Он махнул рукой в сторону фигуры с фиолетовыми глазами, и того поглотил пространственный разлом.

Когда Ауриэль очутился в своем мире с черной дырой по центру, он выглядел весьма взбешенным.

– Этот эксперимент успешен только благодаря МНЕ! – непостижимым голосом рявкнул он куда-то в космос, – Джон Медсон – МОЕ ТВОРЕНИЕ! Только посмей присвоить мои лавры себе!

Белая фигура протянула свои тонкие худые пальцы к ближайшему скоплению звезд, сгребла их в кучу, и швырнула внутрь черной дыры. Под действием невероятной гравитации, небесные тела начали вращаться вокруг темного монстра, попутно превращаясь в пыль, и уже через мгновение были полностью поглощены без остатка.

– [Экспериментальные миры 59374, 59375, 59376 удалены], – объявил приятный женский голос. – [Хотите создать новый проект?]

Глава 19 Дорога света

Внезапный звук ударов по дереву заставил сознание Ксандора зашевелиться. Он открыл глаза и потихоньку стал выбираться из кровати.

– Ксандор, ты там? – раздался из-за двери спокойный старческий голос, – Уже утро, пора завтракать.

– Спасибо, наставник! – прозвучал бодрый ответ, – Уже иду!

Резким движением паренек принял вертикальное положение и стал спешно натягивать на себя одежду.

«Я так устал, что проспал утреннюю разминку. Придется немного усерднее работать на тренировочной площадке».

Ксандор наспех заправил торчащую во все стороны рубашку и вышел к старику. Вместе они спустились вниз, чтобы поздороваться и позавтракать.

Стоило мальчику появиться в поле зрения Сюзанны, как она угрожающе уперла руки в бока и недовольно спросила:

– Молодой человек, не соизволите ли мне объяснить, что вы устроили тут?

Девушка указала на кучу вонючих доспехов, сваленных рядом со столом. При этом ее прелестная ножка начала отбивать нервную чечетку.

– Прости, Сюзи, – взмолился юный путешественник, – просто вчера я так устал, что не смог заставить себя убраться.

– Я не про беспорядок, а про состояние этих вещей! – Рыжая упрямица с силой опустила носок туфельки на пол. – Ты же ведь не грязнуля, чтобы ходить в таком?!

– Я как раз хотел попросить тебя постирать их, потому и принес сюда.

Сюзанна обиженно хмыкнула, собрала грязные вещи в кучу, после чего бросила их в корзинку.

– Будешь должен! – заявила она, – А теперь марш умываться и садись есть!

Ксандор покорно склонил голову и поплелся за Гудвином к умывальнику. Он изо всех сил старался отыгрывать раскаяние, но воинственный вид рыжеволосой красавицы почему-то заставлял уголки его губ предательски ползти вверх.

Вопреки не самому лучшему началу, сегодняшний завтрак был весьма вкусным и оживленным. Сюзанна быстро сменила свой гнев на милость, после чего принялась довольно ярко описывать свой вчерашний день. Она настолько была увлечена этим занятием, что и не подумала расспрашивать мальчика о его вечернем исчезновении, а тот и не был против.

Когда еда была съедена, и Сюзи отправилась на кухню, чтобы помыть грязную посуду, Ксандор, как бы невзначай, намекнул старику, что для следующего «поручения» ему не помешал бы какой-нибудь рюкзак для вещей. Мудрец воспринял такую завуалированную просьбу о помощи весьма разумно. Изобразив глубокое понимание, он одобрительно кивнул, после чего обратился к своей милой помощнице:

– Сюзи, по дороге на реку зайди к Оррину. Возьми у него походную сумку и мешок.

– Хорошо, дядя Гудвин, – кивнула та и продолжила греметь посудой на кухне.

Пожилой маг довольно провел рукой по своей бороде, поднялся из-за стола и направился к выходу. Ксандор поспешил за ним. Оба жильца вышли на улицу, оставляя домашние хлопоты на рыжеволосую красавицу.

«Прости, Сюзи. С меня рецепт». – Чувствуя укол вины, Джон мысленно сложил ладони в молебном жесте.

Сегодняшнюю тренировку Ксандор был вынужден проводить в обычной одежде, из-за чего ему пришлось сильно постараться ничего не испачкать и не порвать.

Перед полосой препятствий, он выкроил десять минут на разминку, чем, в очередной раз, вызвал кучу вопросительных взглядов. Правда, в этот раз, никто не решился отпустить шуточку в сторону странного мальчишки, поэтому первая часть тренировки прошла довольно спокойно.

Когда пришло время спаринговаться Оррин снова занял роль рефери. На язвительное замечание одного из подростков, почему он не участвует в состязаниях вместе со всеми, мужчина, молча, применил подавляющую силу, чем снял вопрос с дальнейшего обсуждения.

– А теперь, бездельники, – с усмешкой обратился он к кучке хулиганья, – кто сегодня желает быть первым, и показать всем свое искусство владения оружием?

– Можно я? – подал голос слегка ссутуленный, но очень крепкий парень. Он звучал очень неуверенно и слегка заторможено.

– Кто хочет быть его противником? – Бывший охотник обвел присутствующих взглядом.

Кира энергично подняла руку, но крепкий парень тут же замотал головой и замахал своими длинными, как у гориллы, лапами:

– Я с девчонками не дерусь. Папа говорит, что это плохо.

– Посмотри на него! – заржал лысоголовый, – Когда ты успел стать самой вежливостью?

Он хлопнул увальня по плечу, подтянул к себе, и заговорщицки что-то прошептал тому на ухо. Крепыш кивнул, а потом подошел к странному новичку.

– Хочу сразиться с ним. – Его палец-сосиска ткнул в тщедушную фигуру.

Ксандор смерил взглядом своего противника и слегка сглотнул. Вид здоровенной детины впечатлял, но он, все же, принял вызов оппонента.

«Это хорошая возможность испытать свои пределы. В реальном бою можно столкнуться с превосходящим противником в любой момент. Там никто не будет спрашивать тебя, готов ты или нет…»

Под восторженные возгласы хулиганья мальчишка поднялся на арену и занял дальний угол. Его противник встал напротив.

– Братан, надери ему зад, как следует! – послышались ободряющие крики.

– А ну цыц! – рявкнул на разошедшихся подростков Оррин, – Вы не звери, а это не увеселительное мероприятие! Здесь вам до́лжно учиться и перенимать опыт своих напарников, чтобы в реальном бою не умереть от первого же удара!

Его замечание подействовало довольно отрезвляюще, от чего парни быстро притихли.

– То-то, же. – Бывший охотник удовлетворенно кивнул, после чего объявил правила боя и разрешил начать.

Противники сошлись, обменялись приветственными рукопожатиями, снова разошлись и приняли боевые стойки.

Увалень, в отличии от лысоголового, не стал кричать и бежать в драку сломя голову. Он спокойно сжал рукоять деревянного меча, и, как каток, начал прессовать своего оппонента к канатам. Тактика была простой, но в его исполнении – крайне эффективной. Ксандору пришлось сильно попотеть, чтобы не оказаться загнанным в угол. Он танцевал вокруг крепыша, уворачиваясь от его размашистых ударов и пытаясь сократить расстояние.

В свою очередь крепкий парень, хоть и создавал впечатление заторможенного, но действовал весьма хитро. Он постоянно держал мальчишку в области своего зрения, не давая тому прошмыгнуть в слепую зону и сблизиться для удара. Каждый раз, когда сопернику удавалось вырваться из угла, крепыш вставал центр арены, и начинал все сначала. Шаг за шагом он отрезал сопернику большую часть пространства для маневрирования, оттесняя того к краю, но никогда не лез в ближний бой.

«Черт, надо было вчера смотреть за боями, а не считать ворон, – размышлял над ситуацией Медсон, лихорадочно ища способ закончить сражение не на полу арены, – Этот парень неплохо пользуется своим преимуществом в размерах. Он просто не оставляет мне шансов на победу».

Бой на истощение продолжался уже добрых десять минут. За это время Ксандор привык к действиям своего противника, и даже стал пробовать отбивать его размашистые атаки. Он выставлял свой короткий кинжал таким образом, чтобы отклонить меч соперника, а не блокировать его напрямую, после чего старался сблизиться и контратаковать в открывшееся окно. Правда, даже такой трюк давался ему большой ценой. Пусть и сильно ослабленная, но ударная волна передавалась в кисти мальчика, постепенно накапливая усталость.

В одну из очередных попыток переломить ход боя, он чуть не потерял клинок, и, вследствие этой ошибки, схлопотал болезненный удар кулаком. Следуя лишь своим инстинктам, Ксандор успел сгруппироваться, и под атаку, вместо солнечного сплетения, попало левое плечо. Сила удара была такой, что его откинуло к канатам почти на метр, а рука моментально потеряла чувствительность. Ошеломленный паренек попытался вернуть себе контроль над телом и ситуацией, но ему не хватило скорости. Деревянный меч крепыша уже смотрел прямо ему в лицо.

Ксандор поднял руки и был вынужден признать свое поражение. Как только Оррин объявил итог этого противостояния, группа хулиганов взорвалась радостным возгласом и кинулась поздравлять своего подельника с прекрасной победой. Мальчишка же, потирая ушибленное плечо, поплелся на свое место. Он не расстроился такому результату, даже наоборот – этот бой помог ему осознать собственные недостатки.

«Как говорил мой мастер: «Проигранный бой не означает проигранную войну. Лишь тот, кто признает свою слабость, может обрести гармонию и силу». Столько времени прошло, а я до сих пор помню эту его тупую философию».

Ксандор сидел и мял место удара, погрузившись в свои раздумья.

Из них его выдернула Кира. Малявка бесцеремонно ухватилась за самое больное место, а потом сильно надавила, вызвав у паренька приступ пронзительной боли.

– Не сломано, – спокойно заключила она. – Через пару дней пройдет само.

– Спасибо, – сквозь слезы, выдавил из себя Ксандор, – я и так это знал.

– Получается, наша с тобой сегодняшняя дуэль откладывается?

– Получается, что да.

Кира с враждебностью посмотрела в сторону обидчика своего партнера, прошептала что-то себе под нос и сорвалась с места. Добежав до Оррина, она жестом попросила того наклониться. Бывший охотник незамедлительно исполнил желание своей дочурки, оставив при этом арену без присмотра. Девочка что-то шепнула ему на ухо, после чего взрослый мужик позеленел. Находясь в полной растерянности, он покорно кивнул и стал чесать в затылке.

– Кира не довольна, что ее игрушки берут другие дети?

Жизель, сидевшая неподалеку от Ксандора, залилась звонким смехом. По ее поведению было понятно, что ей известно, о чем попросила младшенькая своего папашу.

Поздравляю тебя! – Она хлопнула мальчика по спине. – Теперь тебя оберегает сама смерть!

Удар Жизель был настолько неожиданным и сильным, что у собеседника потемнело в глазах, а боль в плече заместилась болью между лопаток.

«Словно под машину попал…» – Медсон поморщился и смахнул летавшие перед глазами яркие точки. – «Откуда в такой хрупкой девушке столько силы? Она что, в детстве свалилась в котел с магическим зельем?»

С каждой секундой боль растекалась по его телу все больше и становилась все сильнее. Под конец тренировки у мальчишки не осталось сил, чтобы осмысливать все происходящее вокруг. Все что он смог запомнить – это обрывки пути домой, перемешанные с бодрым голосом Грега, беспокойное лицо Сюзанны, да озабоченные всплески руками Амелии.

Пришел он в себя уже лежа в своей постели. На его левом плече обнаружилась повязка, а на спине чувствовалось инородное присутствие.

Ксандор, пересиливая боль, поднялся и взглянул в окно. На улице уже было далеко за полдень, и солнце стало клониться навстречу горизонту. Спустившись вниз, чтобы заварить себе чая, он заметил аккуратно сложенные в углу доспехи. Те, наконец, стали походить на нормальную броню, не источали того мерзкого запаха и, что удивительно, были абсолютно сухими.

«Видимо, старик высушил их магией для меня», – пришел к выводу Джон, напяливая на себя экипировку.

Под чистой стеганкой обнаружилась небольшая наплечная сумка из кожи и среднего размера матерчатый мешок для вещей.

– А день становится не таким уж паршивым, – пробубнил сам себе Ксандор, после чего схватил наплечную сумку и умчался с ней наверх.

Примитивный карандаш, карта местности и континента, пара серебряников, самодельный компас, несколько листов пергамента, позаимствованных в кабинете мудреца, и кристалл, вырванный из тренировочного жезла, быстро заняли свои места в немногочисленных кармашках, вызвав в мальчишке странное чувство удовлетворения. Ему показалось, что все это время в нем отсутствовал кусочек, а теперь он вернулся на свое законное место.

Под светящиеся камни в сумке не хватило места, поэтому они, вместе с несколькими фруктами, были оправлены в мешок. Книги по магии Ксандор предпочел не таскать с собой, а просто оставить в комнате.

Выпив чая на дорожку и перепроверив свои вещи еще раз, мальчишка пулей вылетел из дома. Поскольку теперь он знал, в каком направлении ему стоит двигаться, путь до заветной шахты занял много меньше времени, чем вчера. Уже через полтора часа Ксандор ковырял кучу мелкой и не очень породы в поисках заветного источника света.

Сегодня удача снова была не на его стороне, однако паренек особо не расстроился. На этот поход у него были немного другие планы. Отобрав несколько килограмм наиболее понравившихся обломков, он закинул их в мешок и пошел назад в деревню. Стоило Ксандору добраться до границы леса, как он сошел с проложенной дороги, достал компас, карту, лист бумаги, карандаш, и стал делать расчеты наиболее короткого пути.

Ему понадобилось немало времени, чтобы вычислить точное направление.

Когда маршрут был перестроен, юный путешественник вытащил из мешка одну «светяшку», покрыл ее слоем барьера, подошел к дереву, и легким движением буквально вдавил породу в ствол. Беспорядочно меняя свое состояние проницаемости, заклинание работало как фреза, утапливая камушек все глубже в плотную древесину. Как только его поверхность сравнялась с поверхностью коры, мальчик отнял руку и проверил надежность сцепления дерева с камнем. Тот сидел, как влитой.

Довольный собственной работой, он отступил на пару шагов и создал вокруг себя широкую область с очень небольшой концентрацией маны. Как только область коснулась ствола с камушком, тот начал излучать слабое, но весьма заметное на фоне леса, свечение.

«Отлично, – ухмыльнулся Медсон, – Я построю свой собственный путь с блэк-джеком и…»

Он уже готовился начать «инкрустацию» следующего камня, он от этого занятия его отвлек чей-то окрик.

– А ну шевелите своими ногами! – эхом раскатился по округе недовольный голос, – Нам надо успеть вернуться до захода солнца! Барон Тильд приказал привести вас в замок в целости и сохранности, а по ночам тут становиться не безопасно!

Ксандор затаился в лесном массиве и стал дожидаться источника шума. Спустя несколько минут, перед ним предстала весьма банальная картина: по дороге двигалась колонна из людей, конницы и телег. Во главе этой процессии, верхом на вороно́м коне, скакала пара охранников в сегментированных латных доспехах с синими проставками. Их головы украшали вычурные шлемы, а с пояса свисали солидные мечи. Следом за ними шли две шеренги фигур в цепях и простецких, но не рваных одеждах. Все закованные были разного роста, и, как заметил мальчик, разной расовой принадлежности. У некоторых пленных, особенно самых низких, были отчетливо видны звериные черты лица, хвосты и уши, а их конечности покрывала шерсть. Остальные же явно были обычными людьми. В центре колонны двигались повозки с клетками. В них тоже сидели или лежали фигуры в цепях. За клетками, натужно скрипя осями, плелись телеги с рудой и орудиями труда, а замыкали всю эту процессию еще двое, схожих с передними, охранников.

Вся группа двигалась размеренно и ритмично, создавая странную мелодию. Лишь окрики впереди идущих, время от времени, нарушали эту симфонию из лязга цепей и шума колес от телег.

«Похоже, это те, кто работал в шахтах, – подметил Джон, наблюдая за всем из своего укрытия, – Не думаю, что они обрадуются моему присутствию. Лучше переждать тут».

Когда нарушители спокойствия удалились на достаточное расстояние, он покинул свое укрытие и продолжил сооружать себе световую дорогу.

Процесс установки «габаритных» камней в деревья оказался весьма время- и трудозатратным. К тому моменту, как Ксандор выбрался из леса, на улице уже сложно было что-то различить. Его левая рука, спина и ноги сильно ныли, голова шумела, а в животе неприятно тянуло. Пара съеденных по дороге фруктов не смогла дать растущему организму достаточно калории, и тот требовал добавки.

«Старик опять будет ворчать, – устало вздохнул Джон, – Ну и пусть. Зато теперь у меня есть своя дорога, по которой я даже ночью смогу спокойно двигаться».

Конец его работы ознаменовал приметный ориентир на выходе из леса. При помощи барьера, мальчик вырезал на одном из стволов специальный знак в форме спирали, после чего отправился прямиком домой.

Дома его ждала та же картина, что и вчера. Старик сидел в темной гостиной, а перед ним стояла тарелка с остывшим ужином. Не хватало лишь книги в синей обложке.

…

На против большого прозрачного додекаэдра стоял светловолосый мальчик с фиолетовыми глазами и пристально рассматривал плавающие внутри планеты. Стоило ему сделать жест рукой, как в воздухе возникло окно статистики, а электронный женский голос стал зачитывать его содержимое:

– [Идет процедура генерации… Объект шестьсот двадцать шесть – степень извлечения энтропии средняя. Объект шестьсот двадцать семь – степень извлечения энтропии низкая. Объект шестьсот двадцать восемь – степень извлечения энтропии высокая. Объект шестьсот двадцать девять – степень извлечения энтропии средняя. Отклонение от контрольной точки – 11%. Запускаю корректировку курса. Объекты шестьсот двадцать пять и шестьсот тридцать – ассимилированы. Дальнейшее использование образцов – не целесообразно. Приступить к удалению миров 625 и 630?]

Глава 20 Необычный лук

Ранним утром Ксандор открыл глаза и потянулся. Он не сразу обратил внимание, что спина и левое плечо перестали болеть. Лишь совершив несколько поворотов корпусом и круговых движений руками, и не ощутив дискомфорта, до него, наконец, начало доходить:

«Амелия действительно умелый лекарь. Думаю, что ее навыки могут легко потягаться с магией исцеления».

Настроение парня мгновенно улучшилось, и он, в уже привычном темпе приступил к своим утренним церемониям: разминке, тренировке, умыванию холодной водой.

Свободное время перед завтраком, Ксандор решил потратить на изучение книги по магии призыва, и прочитанное повергло его в небольшой шок.

«Эти психи что, используют не только ману, но и часть собственной души, чтобы наделить призванное существо сознанием?! Настоящее безумие! Если от неправильного использования заклинания школы усиления ты получаешь ощутимый удар, то, что происходит с магом-призывателем во время провала, даже представить тяжело…»

Мальчик закрыл учебник, чтобы все хорошенько обдумать.

«Получается, что помимо энергии потоков, есть некий духовный ресурс, о котором я вообще никогда не слышал раньше. Хотя религии в других мирах и упоминают нечто подобное, но там это используется, как что-то трансцендентное. Тут же – это вполне конкретный «пятый» элемент. Стоит изучить «феномен души» получше».

Ксандор перевернул давно пылившийся на столе кусок пергамента со своими заметками, и дописал при помощи карандаша новую строчку: «Узнать, что такое душа». Также он вычеркнул уже неактуальные пункты, после чего положил пожелтевший прямоугольник на место. Следом мальчишка выловил из сумки чистый лист, слегка погрыз кончик карандаша, а потом принялся оживленно что-то писать. От этого дела его смог оторвать только Гудвин, который позвал своего ученика к столу.

К завтраку, вместе с Сюзанной, явился и Грег. Оказалось, что он смог подняться на очередную ступеньку в своих отношениях со всей семьей девушки, и вчера Бальдор разрешил ему оставаться ночевать у них в знак благодарности за неоценимую помощь при работе. Мальчик искренне поздравил своего друга с этим достижением, а вот мудрец практически никак не отреагировал на такой успех воспитанника.

«Бородатая ты кокетка, – Джон Медсон мысленно показал язык пожилому магу. – Мог бы и поддержать попытки ребенка измениться в лучшую сторону».

После того, как обмен любезностями был окончен, вся четверка уселась завтракать. Поскольку Сюзанне сегодня было с кем поговорить во время приема пищи, Ксандор планировал еще раз обдумать прочитанное в книге по магии призыва, но был вынужден отказаться от этой идеи. Вопреки обычной неспешности, сегодня Гудвин почти одним махом проглотил свою порцию, не говоря ни слова, встал из-за стола и поспешил к входной двери. Оба парня сначала не поняли, что происходит, но когда старец выскочил на улицу – сильно засуетились. Чтобы не отстать, им буквально пришлось заталкивать в себя завтрак на ходу. Судорожно дожевывая, что смогло уместиться во рту, два «хомяка» выскочили следом и помчались догонять резвого пожилого мага.

– Наставник сегодня не в духе, – недовольно пробубнил себе под нос сын старосты, плетясь следом за стариком. Все это время, начиная с самого утра, его прямо распирало от желания рассказать всем свежие новости с любовного фронта, но интуиция подсказывала пока сдерживать этот порыв.

В итоге все трое добрались до ворот, так и не проронив ни слова.

Уже на тренировочной площадке наша компания разделилось. Грег отправился вместе с Гудвином практиковаться в магии, а Ксандор присоединился к своим напарникам по тренировкам. Когда мальчик проходил мимо увальня, с которым ему не посчастливилось вчера спарринговаться, он заметил, что вид у того был весьма помятый. Как выяснилось в дальнейшем – это Жизель постаралась, и показательно отделала его на глазах у друзей.

«Она имела в виду это, когда говорила, что меня защищает сама смерть?» – поежился Джон.

На протяжении всей полосы препятствий его съедало любопытство, но он так и не решился расспрашивать причины такого поведения загадочной девицы. Ученый подозревал, что ответ его явно не порадует.

«В неведении счастье».

Наконец, Ксандор отбросил дурные мысли, встал в стойку перед манекеном, и принялся технично отрабатывать, ставшие уже привычными, удары мечем сверху вниз с остановкой как можно ближе к телу чучела. Он настолько отдался своему делу, что не заметил, как подошло время спарринга, и все ушли к арене, даже не предупредив его.

Паренек сначала не придал значения тому, что про него забыли, но когда он догнал общую компанию, ему все же бросилось в глаза, что группа хулиганов как-то слишком тихо себя ведет. Ни один из их шайки не смел даже смотреть в его сторону, а на ехидное предложение мальчишки провести совместный бой – мычали что-то невнятное.

– Что происходит? – шепнул он на ухо Вуди.

– А ты разве не помнишь?! – так же шепотом, удивился плотник, – Жизель вчера почти двадцать минут отрывалась на парне, который тебя победил. При этом Оррин и не подумал остановить поединок. Даже крики о пощаде не тронули его черствое сердце.

С лица Вуди впервые сошла добродушная улыбка, а ее место занял тревожный взгляд. Он посмотрел сначала на бывшего охотника, потом на Жизель.

– А ведь на его месте должен был оказаться я. – Юноша нервно сглотнул. – Ты спас меня от лап этого чудовища. Мне стоит поблагодарить тебя.

Ксандор не стал подавать вида, что в его памяти не отложился такой яркий момент, а просто кивнул в знак поддержки новоприобретенного друга. Теперь все мысли мальчика были заняты тем, как он может воспользоваться внезапно образовавшимся долгом плотника перед ним.

Уже спустя бой, Ксандор смог-таки принять решение, и обыграть эту ситуацию. Он опять наклонился к Вуди, и задал очередной интересный вопрос:

– Что ты делаешь сегодня после тренировки?

– Работаю с отцом, – не почувствовав подвоха, ответил тот, – но в принципе ничего важного. А у тебя есть какое-то предложение?

– Я хотел бы попросить помочь мне с поиском прочного куска дерева. Хочу кое-что смастерить.

– И что же это будет?

– Это секрет.

– Понимаю, но все же. Я задаю этот вопрос не из праздного любопытства. Так я смогу точнее понять, какие свойства древесины тебе нужны.

– Что-то вроде… лука, – прозвучал уклончивый ответ.

– Х-м-м-м… – промычал Вуди и погрузился в размышления. – Для лука лучше всего подойдет что-то гибкое… Лучше будет спросить совета у моего отца…

Плотник еще какое-то время разговаривал сам с собой, а потом внезапно встрепенулся и уставился на своего собеседника.

– Слушай. Если тебе нужен лук, незачем делать его самостоятельно. Просто скажи Вильяму, и он тебя обеспечит.

– Нет, – покрутил головой мальчишка. – Я же сказал, что это что-то похожее на лук. Извини, точнее сказать не могу. Я и сам не уверен в конечном результате.

– Ну-у-у, хорошо, – неуверенно протянул улыбчивый юноша. – Я посмотрю, что смогу сделать.

Ксандор понимающе кивнул, взял свой деревянный клинок и нарисовал на земле несколько объемных фигур.

– Мне нужны три вот таких куска дерева.

– А разве лук делается из подобных кусков?! – непроизвольно повысил голос Вуди, – Для него больше подойдут длинные, гибкие, но прочные ветви.

– Мне казалось, что мы уже прояснили ситуацию, – начал раздражаться Ксандор, – просто дай мне то, что я попросил. Если все получится, я поделюсь с тобой мыслями по этому поводу.

– Прости. – Вуди неряшливо почесал затылок. – До меня иногда туго доходит.

Пока парни шушукались, они сумели привлечь внимание любопытной Киры. Та, услышав обсуждение стрелкового оружия, немедленно приблизилась к заговорщикам, и бесцеремонно вклинилась в их беседу.

– Я тоже хочу необычный лук. – Девушка вперила свои безэмоциональные глаза в парней. – Сделаете и мне?

От неожиданного вопроса, те аж подпрыгнули на месте. Вуди поспешил отсесть подальше, а Ксандор медленно повернул свою голову и начал делать вид, что не понимает, о чем идет речь.

Но было уже поздно. Кира вцепилась в эту идею, как бойцовский пес, и ее хватку было ничем не разжать.

Мальчик попытался последовать примеру своего напарника, и тоже отсесть подальше, однако хладнокровная хищница быстро пресекла его порыв. Она нависла над своей жертвой и прижала ее к самой земле.

Понимая, что нужно как-то выходить из ситуации, Ксандор решил бросить отвлекающую фразу:

– Вообще-то это только прототип. Я не уверен, будет ли это вообще работать…

– Я. Хочу. Необычный. Лук, – прозвучали леденящие душу слова.

Не сбавляя свой напор, Кира повернулась к Жизель и обыденно произнесла:

– Сестренка, будь добра, если они не дадут мне необычный лук, побей их, как того увальня.

Ей! – радостно воскликнула та, и подняла кулак вверх. – Можешь на меня положиться!

Дорога к отступлению была отрезана, и Ксандору ничего не осталось, кроме как подчиниться своей судьбе. При этом, его необдуманные действия подставили под удар еще и ни в чем не повинного плотника. Мальчик хотел хотя бы извиниться перед своим новым другом, но не успел сделать даже это. Стоило ему раскрыть рот, как бой между двумя крепкими парнями из лиги хулиганов завершился, и Оррин пригласил новых участников.

Черноволосая малявка, не утруждая себя манерами, подхватила замявшегося Ксандора под руку и поволокла на арену. Джон Медсон уже собирался начать отбиваться, но вдруг понял, что больше не может повлиять на свою физическую оболочку. Вопреки его усилиям, детское тело поднялось и, словно послушная корова, последовало за девушкой с каре.

Наваждение длилось всего ничего, но за это время Кира успела затащить свою новую игрушку внутрь ринга. Она буквально поставила Ксандора в один угол, сама заняла противоположный, а потом подала знак своему отцу. Бывший охотник бросил на паренька снисходительный взгляд, после чего зачитал привычные правила и объявил начало боя.

Оба соперника одновременно сорвались с места.

Не смотря на то, что состояние Ксандора оставляло желать лучшего, он по-прежнему активно двигал ногами, махал оружием и старался всячески отогнать от себя нахальную малявку. Видимо взволнованная недавним разговором, та вела себя крайне агрессивно: бездумно бросалась вперед и старалась поймать его запястье в захват.

«Что она делает? – задавался вопросом Джон, глядя на то, как его оппонентка рвется вперед, не заботясь о защите, – Играется? Дурачится? А может…»

Чтобы проверить свою теорию, он изобразил точно такой же удар ногой, на котором поймал девушку в прошлом, и та незамедлительно отреагировала кульбитом в воздухе. Исполнение было не таким идеальным, но итог оказался тем же: оба лежали на арене, а рука паренька была зажата между ног Киры. Правда, юная воительница не поняла, каким именно движением противник смог заставить ее бросить меч тогда, поэтому просто вцепилась в пальцы мальчишки и пыталась силой их разжать.

Видя эти забавные потуги, Ксандор не смог удержаться и рассмеялся. Сквозь побежавшие слезы, он попросил девушку ненадолго остановиться, чтобы показать ей, как правильно нужно действовать в такой ситуации.

Вопреки всеобщему ожиданию, Кира ничуть не обиделась, и даже наоборот – благодарно кивнула. Стоило парню объяснить, что нужно делать, как она поспешила завершить свой прием. В этот раз обошлось без приложения грубой силы, а противник был эффективно обезоружен.

Как только Ксандор разжал пальцы и выронил свой меч, Оррин объявил окончание схватки. Он уже хотел присудить победу своей дочери, однако та упрямо потребовала продолжения. Мальчишке и бывшему охотнику пришлось объединить свои силы, чтобы уговорить ее хотя бы на ничью.

Малявка уступила, но была очень недовольна. На протяжении следующих нескольких боев, она буквально сверлила взглядом спину Ксандора, причиняя тому ощутимый дискомфорт.

Из этой эмоциональной пытки паренька спас вовремя появившийся Грег. Стоило тому замаячить на горизонте, как Ксандор рванул в его сторону.

– Тебе так не терпелось услышать мою историю? – Сын старосты немного прослезился. Он посчитал, что такое поведение его названного брата было связано именно с ним. – Мне тоже было тяжело держать все это в себе…

Однако тот его не слушал. Сосредоточенный на собственном побеге, он пропустил слова юноши мимо ушей, чем совершил фатальную ошибку. Стоило парням переступить порог совета, как Грега буквально прорвало. Словно из брандспойта, из него полились слова, сметая остатки здравомыслия Ксандора и заставляя его внутреннее «Я» начать метаться в паническом припадке.

Всю дорогу сын старосты не затыкался ни на секунду.

– …А еще мастер Бальдор использует весьма интересные и сложные техники ковки!

Грег принялся активно жестикулировать, привлекая ненужное внимание окружающих, а его, и без того громкий голос, зазвучал еще громче.

– Вчера он показал мне, как «складывать металл»! Оказывается, если уложить куски железа слоями, потом расплющить, сложить, и опять расплющ…

В этот момент Ксандор зажал рот распалившегося парня ладонью, притянул его поближе и зло прошипел:

– Разве твой мастер не говорил тебе не болтать о таком на людях?

Ошеломленный Грег только и смог, что отрицательно помотать головой.

– Тогда я тебе скажу. – Мальчик ослабил свою хватку, давая собеседнику вздохнуть. – Не вздумай орать об этом на каждом углу, если не хочешь оказаться в церковной тюрьме.

– А что такого незаконного делает мой мастер, что за это можно попасть в тюрьму?

– Ничего. Но плохие люди могут оклеветать тебя и дядю Бальдора просто из зависти. Так уж устроен этот мир.

– Ты-то откуда знаешь?

– Мои родители стали жертвой такой зависти. – Ксандор опустил взгляд, и как можно убедительнее отыграл драму. – Не хочу, чтобы подобное повторилось снова.

Маленький спектакль удался, заставив Грега прочувствовать всю боль своего друга. Юноша погрузился в омут своих мыслей, и с этого момента и до самого дома Сюзанны не проронил больше ни слова.

«Извини, Грег, – мысленно ухмылялся Джон, наблюдая за душевными терзаниями своего воспитанника. – Но это лучший способ заставить тебя держать язык за зубами».

Вскоре парни добралась до своей крайней точки назначения.

Стоило им переступить порог бывшей лавки с травами, как на Ксандора накинулась очередная напасть в виде рассерженной Амелии. Женщина была крайне недовольна тем фактом, что мальчик сегодня отправился на тренировку, вместо того, чтобы восстанавливаться после травм.

– Все в порядке, мама Амелия. – Ксандор поднял руки в успокаивающем жесте. – Благодаря вашим лекарствам, все уже прошло.

Для пущей убедительности он закасал рукав рубахи и сделал вращательное движение плечом.

– Видите? Совсем не болит!

– Все равно тебе еще рано напрягаться. – Женщина-лекарь покачала головой. – Твоему телу необходим покой в течение недели.

– У нас может и не быть столько времени, – пометил вынырнувший из-за дальнего ряда полок Бальдор. Он хотел лишь спасти незадачливого паренька от тирании своей жены, однако добился совсем другого. Словно ледяной душ, его слова окатили присутствующих мерзким холодком, напомнив о суровой действительности.

– …В любом случае, постарайся быть осторожнее, – тихо промямлила женщина и поплелась накрывать на стол.

Предобеденное настроение было испорчено окончательно. В воздухе повисло гнетущее ощущение безнадежности, от чего даже пышущая энергией Сюзанна, которая не слышала этого разговора, притихла, поддавшись всеобщему унынию. Лишь на Ксандора никак не повлияла такая обстановка. К этому моменту парень успел испытать уйму всевозможных негативных эмоций, поэтому не чувствовал ничего, кроме усталости и голода.

«Так дело не пойдет, – разочарованно выдохнул Джон, ковыряя ложкой овощное рагу, – От ваших пресных лиц и еда кажется безвкусной».

Стараясь прикрыться массивным телом кузнеца, он достал из кармана сложенный лист пергамента, после чего небрежно кинул его на стол, поближе к рыжеволосой любительнице кулинарии.

– Что это? – односложно спросила та.

– Небольшая благодарность за доспех и сумку с мешком.

Сюзанна неуверенно подтянула к себе листок, развернула его и начала бегать своими изумрудными глазками, вчитываясь в изысканный подчерк паренька. Спустя мгновение, ее тело снова наполнилось энергией, а сама она расплылась в довольной улыбке. Резким рывком девушка вскочила из-за стола, и тут же умчалась на кухню к маме, чтобы поделиться своим приобретением. Представительницы прекрасной половины дома, уже на пару, прочли написанное на куске бумажной кожи, после чего издали слегка пугающий, но все же радостный визг. Последовавшее за этим оживленное обсуждение снова вернуло приятную атмосферу и комфорт.

– Что ты им дал? – поинтересовался все еще хмурый кузнец.

– Способ приготовления «творога» и «сметаны», да пару рецептов из них.

– А что такое эти «сметана» и «творог»? – решил присоединиться к беседе Грег.

– Такие штуки из прокисшего молока, – не вдаваясь в подробности, ответил мальчишка.

Его объяснение явно не пришлось по вкусу обоим собеседникам, поскольку их лица стали слегка кривиться при упоминании испортившегося продукта.

– Не волнуйтесь, – успокоил их Ксандор, – это весьма вкусно. Просто поверьте.

– Но… – Сын старосты хотел что-то возразить, однако заметив одобрительный кивок своего мастера, передумал. Вскоре ему и самому показалось глупым пытаться спорить о том, чего он никогда не пробовал. Главное, что его любимая сейчас снова улыбается.

Доев свою порцию, Ксандор попрощался с обитателями дома Сюзанны и незамедлительно отправился на поиски Вуди. Из-за того, что в той части деревни, где обитал улыбчивый плотник, большинство домов были похожи друг на друга, ему понадобилось какое-то время, чтобы отыскать нужный двор. Благо местные жители были весьма любезны и указали незадачливому мальчишке, правильную дорогу.

Стоило Ксандору зайти за резную калитку, как сбоку к нему подлетел взъерошенный юноша.

– Ты понимаешь, во что втянул меня?! – Вуди взял гостя за плечи и несколько раз тряхнул.

– Прости, друг, – криво улыбнулся тот, – я не хотел, чтобы все так обернулось.

– Прости? ПРОСТИ?! – Молодой плотник схватился за голову, над которой явственно проступил ореол безумца. – Если мы не дадим этой малявке то, чего она хочет, нас изобьют до полусмерти, и никто не станет заступаться за наши никчемные жизни!

В этот момент психика юноши окончательно дала трещину, заставляя его нервно расхохотаться.

Видя плачевное состояние своего товарища, Ксандор принял самые решительные меры. Он с силой ткнул Вуди в область живота, а когда тот нагнулся – влепил смачную пощечину. Тянущая боль и пронзительный звон в ушах моментально сбили с плотника ауру отчаяния, после чего тот перестал биться в истерике и затих. Его взгляд прояснился и сфокусировался на невысокой фигуре перед ним.

– Все. Будет. В порядке. – медленно произнес мальчик, – Ты помогаешь с древесиной. Остальное делаю я. Ты все понял?

Все еще шокированный юноша несколько раз кивнул.

– Молодец. А теперь слушай сюда…

Ксандор стал, не спеша, разъяснять Вуди свой план. Он пытался звучать убедительно, но не сильно давить на, и без того, сломленного собеседника. Все время, пока мальчик вводил его в курс дела, он держал с ним прямой зрительный контакт, и в какой-то момент ужас в глазах Вуди сменился осознанием. Еще через минуту юноша смог окончательно вернуть себе самообладание.

– Думаешь, сработает? – с надеждой поинтересовался он.

– Гарантирую, – уверенно ответил Ксандор и поднял большой палец.

– Хорошо. Я все сделаю.

Вуди выпрямился, одернул свою одежду, пригладил ладонью волосы и, убедившись, что все в норме, повел гостя к дому.

Когда юный плотник толкнул украшенную причудливым узором дверь, в лицо Ксандора ударил аромат древесной смолы, а взгляду открылось внутреннее убранство. В просторной, почти на весь этаж, гостиной полностью отсутствовала мебель. Ее место занимало множество верстаков с разным инструментом, а в центре комнаты красовался длинный стол, на котором лежали куски обработанного дерева. Неподалеку от стола стоял мужчина в матерчатом фартуке и неспешно работал инструментом.

Прямые черные волосы незнакомца были подняты повязкой на лбу, чтобы те не мешали обзору, от чего его лицо можно было разглядеть в деталях. Высокий лоб, волевой подбородок и короткая, местами поседевшая борода, говорили о сильном характере, а множество глубоких морщин – о нелегкой судьбе. Острый взгляд и отточенные движения сильных рук лишь дополняли этот образ. Возраст человека было сложно угадать, поэтому Ксандор даже не пытался.

– Это мой отец и лучший столяр этой деревни, – представил загадочного мужчину Вуди.

– Эдрик, – коротко кивнул древесных дел мастер и продолжил орудовать инструментом.

«У них с Бальдором что, был один учитель красноречия?»

– Приятно познакомиться, дядя Эдрик. – Юный гость вежливо поклонился. – Меня зовут Ксандор, я живу в доме Мудреца Гудвина.

– И что привело тебя сюда? – не отрывая взгляда от изделия, поинтересовался Эдрик.

– Мне нужно три-четыре куска прочной древесины, вот такого размера. – Мальчик постарался изобразить в воздухе нужный размер руками. – Она должна быть способна выдержать большую изгибающую силу.

– Насколько сильный будет изгиб?

– Весьма. Особенно для центральной части.

Столяр оставил инструмент и подошел к одному из верстаков, на которых лежали обрезки бревен. Он немного поперекладывал паленья, изредка останавливаясь на отдельных экземплярах, потом отобрал четыре из них и протянул Ксандору.

– Вот эти должны подойти.

– Пап, а ты уверен, что стоит отдавать такие ценные экземпляры? – с налетом упрека, поинтересовался Вуди. Глядя на то, что предлагает его отец, он не смог остаться в стороне.

– Ценные экземпляры говоришь… – Эдрик кинул разочарованный взгляд на своего сына. – Из этих обрезков я ничего не смогу сделать. Для меня они не ценнее дров.

Этот упрек сильно задел чувства улыбчивого плотника. Будто под прессом юноша сжался под тяжестью слов, и снова стал напоминать свою безумную копию.

Чувствуя, что назревает конфликт, Ксандор еще раз поблагодарил столяра за помощь, а потом выскочил во двор, увлекая за собой сгорбленную фигуру друга. Эдрик же, с абсолютно невозмутимым видом, вернулся к своему занятию.

– Что-то не так с этими кусками? – спросил мальчик, видя состояние Вуди.

– Наоборот, – вяло покачал головой тот, – это весьма хорошие экземпляры. Возможно, даже чересчур хорошие. У нас могут возникнуть проблемы при обработке такого дерева.

– Это почему же?

– Потому, что вот эти два кроваво-красных куска – это железное дерево. Потребуется пара дней, чтобы просто разделить их пополам.

– А эти? – Мальчик повертел одним из светло-коричневых поленьев.

– Эти два – обычный дуб. Довольно старый и не менее прочный.

Было видно невооруженным глазом, как Вуди нервничал при виде деревянных обрезков, поэтому Ксандор решил закончить с расспросами и удалиться на безопасное расстояние от ментально нестабильного юноши. Еще одной бури истерики не выдержит даже он.

Паренек с охапкой дров ввалился в свою комнату, скинул добытое в ближайший угол и уселся за стол. Одна его рука скользнула в висевшую на спинке стула наплечную сумку и нащупала там карандаш, а вторая – подтянула к себе перевернутый лист с заметками. Еще мгновение, и на чистой от записей стороне начали появляться линии будущего оружия.

«Верхнее и нижнее колено сделаю максимально простым – в виде планки с прорезью сверху для крепления кулачка с эксцентриками, и двумя отверстиями. А вот с центральной частью стоит поиграться. Нужно как можно лучше перераспределить нагрузку».

Мальчик стал выводить сложную фигуру основы для лука, останавливаясь и подолгу размышляя над следующей линией. В итоге у него получилось нечто, напоминающее букву «М», только без длинных ног. Над системой кулачков и эксцентриков Ксандор не стал сильно мудрить. Роль первых выполняли полнотелые круглые болванки, а вторыми стали два уровня кругов поменьше, закрепленных на своих старших братьях со смещением от центра. Наконец, в самом низу чертежа красовалась надпись «тетива», а под ней были нарисованы пирамидки из кружков с соединяющими их тремя линиями. Две из них пересекались крест на крест и крепились к средним и малым кружкам, а еще одна – проходила по наружной стороне самых больших кругов.

Когда с графической частью было покончено, Ксандор принялся за физическую модель. Он поставил перед собой кроваво-красное палено, и начал аккуратно орудовал барьером, осторожно выводя каждый изгиб будущей центральной части. На удивление, железное дерево оправдало свое название, и с большим трудом поддавалось обработке. Парню пришлось применить все свои навыки по контролю мощности и формы заклинания, чтобы прогрызть волокна и придать древесине нужные очертания.

Глава 21 Туманный монстр

От важного занятия Ксандора отвлекли звуки, похожие на удары топором. Паренек отложил в сторону свое творение, и спустился узнать, что создавало этот раздражающий шум.

Неожиданно, возмутителем спокойствия оказался старый Гудвин. Он стоял во дворе напротив бочек и метал в них ледяные копья. Самое примечательное в этом было то, что он уже полностью отказался от посоха и заклинаний. Лед просто формировался рядом с головой мудреца и летел вперед по мановению его руки.

Ксандор немного понаблюдал за методичными действиями старца, но, все же, решил потревожить того.

– Браво, мастер! – изобразил он аплодисменты, – Вы делаете поразительные...

В этот момент, кусок льда почти ударил мальчика в лицо. Не ожидая чьего-либо появления, Гудвин был застигнут врасплох, и от испуга метнул очередное копье не в бочку, а в источник звука. Ксандор еле успел отклонить острую ледышку прозрачной плоскостью прежде, чем та распорола ему щеку. С приятным звоном, напоминающим хрустальный, лед отскочил от барьера и вонзился в стену дома.

Гудвину понадобилась пара секунд, чтобы осознать содеянное.

– Великодушно прошу прощения! – запаниковал он, – Я думал, что ты опять вернешься поздно.

– Сегодня я решил сделать перерыв в своих изысканиях, – вытягивая кусок люда из стены, беззаботно ответил паренек. Несмотря на то, что заклинание довольно глубоко засело в древесине, оно осталось невредимым.

«В последний раз, когда мы тренировались со стариком, его магия была похожа больше на кривую сосульку, нежели на настоящее «Ледяное копье», а теперь…» – Ксандор повертел в ладони голубоватый плоский ромб правильной формы с довольно острой кромкой. – «…Теперь оно действительно оправдывает свое название».

– Я смог немного продвинуться в магии, которую ты мне показал, – видя заинтересованный взгляд собеседника, смущенно пояснил мудрец. – Вот и…

– Как на счет тренировочного боя? – неожиданно перебил его мальчишка.

Гудвин снова был застигнут врасплох таким внезапный предложением. Он слегка замялся и не нашелся, что ответить.

– Все в порядке, – успокоил его Ксандор, – не забывайте кто я такой.

Паренек отложил кусок начавшего таять льда, вышел во двор и встал ровно напротив той бочки, которую пожилой маг недавно использовал в качестве мишени.

– Нападайте, наставник, а я буду только защищаться.

– Как тебе будет угодно.

Мановением руки старик призвал одновременно три одинаковых прозрачных копья, и тут же запустил их в невысокий силуэт мальчишки перед ним. Тот, в свою очередь, не спешил поднимать защитный купол, а лишь слегка пригнулся и принял боевую стойку. Послышался звон, бьющегося стекла. Где-то на полпути центральная сосулька ударилась в материализовавшийся узкий прозрачный цилиндр, и, не пробив его, разлетелась на осколки, а два оставшихся заклинания Ксандор расколол, поймав их ладонями, покрытыми мерцающим слоем барьера. Пока он разбирался с первой волной снарядов, Гудвин сформировал вторую, и, снова махнув рукой, отправил еще три ледяных копья в своего противника. В этот раз Ксандор поднял из земли прозрачную стену, но его ждал сюрприз – перед самой преградой копья сменили направление и устремились к цели с трех разных сторон. Тогда мальчишка развел руки, и в тех направлениях, с которых должен был произойти удар, появились три утолщенных шестигранника. Барьеры располагались таким образом, что, мысленно заполнив пространство между ними, можно было получить полноценную сферу. Копья жадно вонзились в шестигранники и вместе с ними рассыпались в магическую пыль.

«Рассчитать нужное количество маны оказалось плевым делом», – По детскому лицу скользнула самодовольная улыбка. – «С сегментным куполом и то было больше проблем».

В тот момент, когда Ксандор придавался нарциссизму, волосы на его руках встали дыбом, а нос уловил тонкий аромат озона. Словно тревожная кнопка, знакомый металлический запах выдернул парня из его мыслей, и тот судорожно вскинул руки. Стоило прозрачному конусу сомкнуться над его головой, как в самую его вершину, с ослепительной вспышкой, ударил электрический клеймор. Почти полсекунды заклинание, с характерным треском, буравило барьер, но в итоге сдалось и распалось на более мелкие разряды. Множество искрящихся змеек проползли по прозрачной поверхности, после чего скрылись глубоко в земле.

Хоть зрелище от удара молнии было эффектным, но насладиться им в полной мере у Ксандора не получилось, поскольку пожилой маг уже запустил в него новую волну заклинаний. На сей раз ей оказались пять едва заметных воздушных стрел.

Слегка раздраженный такой напористостью оппонента, мальчик исполнил несколько пируэтов, чтобы уклониться от первых двух слабозаметных снарядов, а остальные три – разбил ударами запястий, покрытых плоским барьером, похожим на лезвие. В отместку он уже планировал сковать зарвавшегося старикашку и подвесить, словно грушу, однако его плану было не суждено претвориться в жизнь. Запущенные стрелы оказались просто отвлекающим маневром, чтобы заставить его двигаться. Когда мальчишка делал очередной шаг и ломал последнюю воздушную стрелу, под его ногами вспыхнул алый круг. Он не успел даже чертыхнуться, как огненная ловушка активировалась, выплескивая в небо столб ревущего пламени. Благо физическое тело вновь оказалось быстрее мыслей, и, на чистом инстинкте, покрыло себя, а также окружение двумя слоями барьера. Получилась этакая изолированная зона, в которой бушевал огонь. Яростная стихия быстро выжгла весь кислород между препятствиями и моментально погасла, оставив лишь пустоту и пепел.

– Думаю, на этом стоит закончить! – крикнул Ксандор и вскинул руки в знак капитуляции. От перспективы оказаться поджаренным до хрустящей корочки, он пребывал в сильном шоке и не хотел, чтобы старик случайно подстрелил его.

– П-полностью с вами согласен, – пролепетал перепуганный Гудвин.

В тот момент, когда сработала «огненная мина» мудрец осознал, что слегка перегнул палку, и теперь стыдливо прятал руки в своей жидкой бороденке.

Такое поведение пожилого мага не смогло ускользнуть от взора паренька. Понимая, что старик увлекся боем и теперь его съедают муки совести, он решил немного разрядить обстановку.

– Я смотрю, вы быстро освоились. – Ксандор ехидно улыбнулся и прищурил глаза. – Так и не скажешь, что совсем недавно были зеленым новичком.

– Кх-кхм! – возмущенно откашлялся Гудвин, в сотый раз проведя рукой по своей седой бороде, – Повторюсь: я свое звание «Мудреца» не просто так заработал!

От бурлившей в пожилом маге уязвленной гордости, его лицо начало становиться пунцовым, но он постарался проглотить это жгучее чувство.

– Ты тоже весьма хорош в управлении своим заклинанием, – выдавил он из себя неуклюжий комплимент. – Очень филигранная точность. Мне понадобится еще одна жизнь, чтобы достичь такого мастерства.

– Спасибо за похвалу, наставник.

Гудвин и Ксандор неуклюже переглянулись, после чего напряжение спало окончательно. В этот момент, они оба ощущали приятную усталость и некое эстетическое удовлетворение проведенным поединком.

– Чаю? – любезно предложил Гудвин, когда паренек подошел к нему ближе.

– Не откажусь, – дурашливо кивнув, согласился тот.

Когда Сюзанна пришла с ужином, она застала жильцов сидящими за столом в гостиной с чашками дымящегося напитка и оживленно что-то обсуждающими. Удивленная девушка даже ненадолго застыла на полушаге, но, быстро вспомнив цель своего визита, принялась накрывать на стол. И без того теплая обстановка дома стала еще оживленнее, когда в воздухе почувствовался аромат мяса и приправ.

Приятно и вкусно поев, дружная компания помогла рыжеволосой красавице с уборкой, после чего разошлась по своим делам. Сюзанна уже привычно поспешила к себе, Гудвин – заперся в своем кабинете, а Ксандор – вернулся к работе по дереву. Правда, уже через пятнадцать минут активных манипуляций над рукоятью лука, мальчик почувствовал сильное головокружение и разбитость. Его разум стал тягучим, как смола, а глаза не могли поймать фокус.

«Настоящий бой… утомляет…» – Медсон с трудом ворочал сильно потяжелевшие мысли, параллельно заставляя свое тело перебраться в постель. – «Нужно… больше тренироваться…»

Его голова коснулась подушки, а последняя мысль в голове растянулась до состояния бесконечной струны.

…

– Эй, Джордж! – прозвучал веселый и слегка грубый женский голос, – Когда мы снова пойдем на охоту? Я хочу испробовать огненную палку, что вы смастерили с тем ворчливым дворфом!

Девушка с длинными пепельно-белыми волосами, темной кожей и сочными формами, которые она даже не пыталась скрывать одеждой или броней, закинула на плечо кустарный мушкет с массивным стальным стволом. В ее соблазнительном взгляде плясали безумные огоньки, что придавало ей вид этакого ковбоя. До полного образа не хватало только шляпы и кожаных сапог до колена с металлическими шпорами.

– Имей терпение, Килла, – спокойно ответил сосредоточенный мужчина в рабочей одежде и фартуке. – Для стрельбы из него тебе понадобятся вот такие малыши.

Он поднял и помахал перед лицом девушки весьма грубо собранным подобием патрона. Боеприпасом оказался свинцовый шарик, плотно примотанный к цилиндру с порохом. Внизу цилиндра торчал небольшой фитиль.

Соблазнительная мулатка подхватила показанный ей заряд для мушкета, и стала вертеть его в своих тонких пальчиках.

– И куда же мне нужно вставить эту штучку? – продолжала свои похотливые речи Килла. Она сделала особый акцент на слове «вставить».

– Передерни затвор и вложи патрон в патронник так, чтобы фитиль оказался сверху…

Пытаясь сдержать эмоции, Джордж начал пояснять принцип работы винтовки. Для этого ему пришлось оторваться от своей работы, повернуться к собеседнице и забрать из ее рук оружие.

– …Потом взведи курок, прицелься и нажми на спуск.

Прозвучал легкий щелчок кремниевого замка.

Мужчина вернул увесистое ружье хозяйке, однако та не перестала свои заигрывания. Ухватившись рукой за приклад, она решительно шагнула вперед и всем телом прижалась хмурому ремесленнику. Ее личико скользнуло за мускулистое плечо, и она, с особой страстью, прошептала:

– Может, ты покажешь мне, как «передергивать затвор» в более приватной обстановке? Я бы с удовольствием оказалась сверху твоего «фитиля».

Для более сильного эффекта, Килла слегка прикусила мочку уха мужчины.

Джордж не смог больше сопротивляться напору красавицы. Он приобнял мулатку за талию, взглянул в ее бесхитростные глаза, полные страсти, и нежно поцеловал.

«Сегодня она опять не даст мне поработать», – промелькнула мысль в голове мужчины, после чего он полностью отдался теплому ощущению блаженства.

…

Утреннее пробуждение было приятным, но немного грустным. Сознание Джона показало ему крайне трогательную сцену из прошлого, которая разбилась о суровую реальность, вызвав в душе сильную бурю всевозможных эмоций.

«Килла…» – В памяти ученого проплыл образ соблазнительной мулатки. Он тепло улыбнулся, но уже через мгновение мотнул головой, шлепнул себя ладонями по щекам, вскочил на ноги и шустро побежал вниз.

Задний двор встретил утренней прохладой и мокрым газоном. Ночью прошел сильный дождь, от чего трава была сильно перенасыщена влагой. Морщась от неприятной сырости на ногах, мальчишка быстренько принес пару ведер воды для умывания, после чего принял решение разминаться в гостиной.

С оглядкой на вчерашнюю нехватку выносливости, в утреннюю программу по подготовке было решено внести ряд изменений. Теперь разминка включала в себя усложненные упражнения, состоящие из отжиманий на одной руке, стойки в планке, а также некоторых элементов капоэйры. Махать в доме мечем, хоть и деревянным, Ксандор посчитал глупой затеей, поэтому, на этот раз он обошелся без этой части, просто поподнимав на вытянутой руке ведро с водой.

Оставшееся свободное время паренек посвятил столярным работам. К приходу Сюзанны он успел доработать оставшиеся элементы конструкции, и теперь осталось только скрепить их между собой, да раздобыть тетиву.

Когда Ксандор и Гудвин спустились позавтракать, им снова на глаза попался Грег.

– Старший брат, может пора задуматься о переезде в дом к Сюзи? – не смог удержаться и не подначить парочку Ксандор. Своим прямолинейным и издевательским вопросом он вогнал их в смущение, смешанное со смятением, и даже некоторой паникой.

– Т-т-ты ч-ч-чего, б-б-брат! – запротестовал Грег, активно махая руками, – М-м-мы еще не в таких отношениях, чтобы…

– Д-д-да! – перебила его Сюзанна, – Мы пока не в таких отношениях…

С каждым сказанным словом, голос рыжеволосой красавицы становился все тише, голова – все ниже, а край юбки – все более мятым.

– Хм-м-м?! – не унимался мальчишка, – «Еще»? «Пока»? А когда будет «уже»?

Делая акценты на этих словах, он переводил свой бесхитростный взгляд с парня на девушку и обратно.

От нарастающей неловкости молодую пару спас Гудвин. Он стукнул обнаглевшего мальчугана своим причудливым посохом по макушке, и назидательным тоном произнес:

– Прекрати играть с чувствами этих детей.

Малолетний зачинщик, не ожидая такой подлости от старика, вскрикнул от испуга. Его пока еще высокий голос издал весьма комичный звук, чем вызвал приступ смеха у своих недавних жертв. В мгновение ока их роли поменялись, и уже он сам стал предметом подколов, вынужденный весь завтрак слушать в свой адрес шутки разной степени свежести и оригинальности.

Перед уходом в совет, Ксандор сбегал наверх, аккуратно сложил в наплечную сумку части будущего лука, собрал в мешок свои доспехи, а потом поспешил догнать ушедших вперед спутников. Стоило ему поравняться с сыном старосты, как тот сразу начал приставать с расспросами.

– Что за вещи? – Любопытный взгляд Грега мазнул по распухшему мешку.

– Сюзи постирала мои доспехи для тренировок.

– А в… – Его взгляд переместился к кожаной сумке.

– Там кое-какая работа для вас с мастером Бальдором, – оборвал тупой вопрос мальчишка.

– И что…

– Увидишь после обеда.

– …

– …

Грег разочарованно вздохнул, но, видя, что собеседник не настроен на разговор, все же отстал. Всю оставшуюся дорогу он брел, сохраняя тишину, лишь изредка поглядывая на болтающуюся наплечную сумку.

Трио достигло пункта назначения раньше обычного, из-за чего Ксандору выпал шанс продемонстрировать Вуди итоги своих трудов, а заодно и узнать, где можно взять материал для тетивы. Он быстро оттянул плотника от общей толпы к казармам, достал из сумки часть блочного лука, и разложил их перед коллегой.

– Это, по-твоему, лук?! – почти в голос возмутился тот. Потрясение юноши было настолько сильным, что его даже не смутил тот факт, что тринадцатилетний мальчишка, без навыков и инструмента, каким-то магическим образом смог разобраться с прочнейшей древесиной всего за сутки.

– Пока что это только части лука, – шепотом пояснил собеседник, – их еще нужно соединить вот таким образом, чтобы получилась цельная конструкция.

Ксандор взял детали и вставил их в соединительные пазы. Теперь на земле лежала полуразобранная буква «М» с набором кругов по краям.

– Тетива будет крепиться тут, тут и тут.

– Ничего не понимаю, – замотал головой нервный Вуди. – Как это вообще должно стрелять?!

– Просто верь мне. От тебя требуется достать три вот таких куска тетивы. – Паренек развел руками, демонстрируя примерную длину нити. – Или найти того, кто может их изготовить.

Пару секунд плотник осмысливал полученный запрос, а потом выдал, удивительную для обоих, фразу:

– Я увлекаюсь плетением, поэтому у меня дома много разных нитей, подходящих для тетивы. Можем после тренировки зайти и выбрать нужные тебе.

– Ты ж мой спаситель!

Радостный Ксандор уже был готов кинуться обнимать растерянного собеседника, однако в этот момент, на площадке появился Оррин, а вместе с ним и женский дуэт. От их вида мальчишка быстро переменился в лице, спешно сгреб части лука обратно в сумку и поспешил скрыться в казарме. Спрятав свою ношу на одной из полок с обмундированием, он выскочил обратно на улицу, и, как ни в чем не бывало, пошел к остальным. Вуди последовал за ним. Оба парня заняли свои места в строю, после чего Оррин провел перекличку и начал очередную тренировку.

Во время занятий у Ксандора из головы все никак не выходило жгучее предчувствие, что не стоит отдавать «маленькой занозе в пятой точке» необычное оружие. Для нее – это не больше, чем игрушка, а для мальчишки оно могло стать источником будущих проблем. Если взрослые могли вовремя заставить себя держать язык за зубами, то вот того же про молодежь Ксандор сказать не мог.

И вот, после очередного взмаха деревянным мечем перед лицом бездушной куклы, в его голову, наконец, пришло озарение, как отвлечь малявку и заставить ее забыть о собственной прихоти.

«Значит, ты у нас любишь копировать необычные приемчики? – внутренне оскалился Медсон, вспоминая, как девушка скопировала его движения, – Будут тебе необычные приемчики».

Тут же бесполезное оружие с глухим стуком улетело куда-то в сторону, а сам паренек сменил стойку и принялся отрабатывать движения одной из рукопашных техник, которую, как и многие другие, он когда-то выучить в мире, где все были помешаны на боевых искусствах. Конечно, без внутренней «ки» эта техника не имела большой атакующей ценности, но сейчас это было не главное.

Простой, но в тоже время зрелищный план сработал безотказно. Любопытные глазки Киры вмиг приковались к невысокому силуэту, исполнявшему незнакомые ей движения.

Глядя на то, как тринадцатилетний мальчишка широким и резким замахом ноги отрывает соломенную голову и ломает деревянную шею, словно ветку, девушка почувствовала волну возбуждения. Не мешкая ни секунды, она поспешила к своему папаше, и попросила его поскорее начать спарринг. Стоило бывшему охотнику занять привычное место судьи на арене и пригласить первую пару желающих, как Кира утянула Ксандора внутрь боевого квадрата и не выпускала до самого конца тренировки. В пылу сражения, она и думать забыла обо все своих «хотелках», полностью сосредоточившись на впитывании техники диковинного боевого искусства.

Когда явился Грег и хотел забрать названного брата на обед, последнему, чтобы уйти, пришлось оглушить соперницу, и, пока она приходила в себя, – смыться вместе со всеми своими вещами.

– Остальное перенесем на завтра, – крикнул Ксандор в толпу, адресуя эти слова ни то Кире ни то Вуди, после чего скрылся вместе с ничего не понимающим сыном старосты за створками входных ворот.

На удивление, Жизель не стала вмешиваться и пытаться остановить беглеца. Даже наоборот, она одобрительно хихикнула, глядя на то, как младшая корчится на пыльном полу арены, а мальчишка удаляется, сверкая пятками.

Оба парня пробежали приличное расстояние, прежде чем остановиться и перевести дыхание.

– И что это было? – поинтересовался Грег, озадаченно почесывая затылок.

– Не обращай внимания, – отмахнулся слегка раздраженный собеседник, – это сейчас не главное. Лучше посмотри сюда.

Перед глазами сына старосты мелькнула наплечная сумка, в которой лежало несколько частей неизвестной ему конструкции.

– Старший брат, у меня есть ответственное задание для тебя. Его надо сделать хорошо и быстро…

Ксандор извлек из сумки элементы будущего оружия, и стал объяснять, как собрать их в единую конструкцию. Особый акцент был сделан на том, как правильно расположить кулачки относительно друг друга, а также что и в какую сторону будет крутиться.

– Все понятно? – поинтересовался он на всякий случай, прежде чем передать части лука Грегу.

– Конечно! – Собеседник уверенно стукнул себя кулаком в грудь. – Положись на нас с мастером! Сделаем в лучшем виде!

– Так и поступлю.

Разобравшись с большинством проблем и плотно пообедав, Ксандор отправился в очередную вылазку к шахтам. Когда он добрался до окраины леса, то понял, что оставленный им на стволе знак не такой уж и хороший ориентир, потому что на его поиски ушло, по меньшей мере, полчаса. Чтобы в следующий раз уж наверняка найти начало световой дороги, мальчик просто срезал несколько рядом стоящих деревьев до половины, а потом придал им вид частокола.

«Все равно, кроме меня никто не поймет смысл», – пришел к выводу Джон, делая шаг в гущу леса и концентрируя ману вокруг себя.

Поскольку свет от камней был хорошо различим даже в светлое время суток, дорога до шахт не заняла много времени. Спустя всего час, Ксандор уже приценивался к очередной куче пустой породы, предвкушая долгий и нудный процесс капания. Его взгляд скользнул по гигантской насыпи и остановился в месте с некоей выемкой из которой бил не сильный, но довольно концентрированный свет. Необъяснимое чувство кольнуло сознание паренька, от чего тот поспешил к новому месту и приступил к раскопкам.

Солнце перевалило далеко за полдень, а юный геолог, камешек за камешком, продолжал отбрасывать от себя угловатые куски камней, все сильнее углубляясь в насыпь. Пробивающийся из глубины горы свет обнадеживал, от чего Ксандор желал поскорее добраться до нее и посмотреть, что же там скрыто. Он настолько увлекся, что совсем позабыл про осторожность, и когда гора породы осыпалась, то чуть не погребла его под собой. Лишь в последний момент мальчишка заметил неладное, и успел придержать сползающую породу прозрачной стеной.

Стоило ему рассеять заклинание, как камни, с оглушительным грохотом, заполнили выемку, подняв в воздух облако мелкой пыли. Самая яркая и перспективная часть насыпи, до которой только-только успел добраться Ксандор, оказалась снова погребена под слоем серых обломков.

«Едрить меня авакедаврой! – в сердцах сплюнул Джон, чувствуя, как из тела уходят последние капли серотонина, а вместе с ними и мотивация. – Ну его! Продолжу завтра!»

Он уже собирался уходить, когда краешек зрения зацепился за небольшой кусочек мутного стекла, выброшенного обвалом к самым ногам.

– Да ну нет! – Ксандор не поверил своим глазам. – Не может мне так повезти!

Мальчик взял в руки потертую стекляшку, аккуратно пропустил через нее поток маны, от чего та засветилась приятным лазурным светом. Свечение было не в пример сильнее того, что ему попадалось до этого. Правда, из-за потертой поверхности, он был сильно рассеян и не показывал всю свою силу. Тогда паренек подбросил находку в воздух и заключил ее внутри прозрачного куба. Мгновение, и куб заполнился «текучей» магией, начавшей, молекула за молекулой, испарять верхний слой камня.

Таинственная стекляшка оказалась весьма прочной. В разы прочнее железного дерева. Понадобилось сжечь немалое количество маны, прежде чем она начала проявлять признаки прозрачности. Когда пошарпаная поверхность камня все же приобрела глянцевый блеск, Ксандор рассеял барьер, поймал отполированный осколок и снова пропустил через него крупицу маны. Чистейший лазурный свет ударил с такой силой, что заставил зажмуриться.

– Моя прелесть, – словно змея, прошипел довольный мальчишка. Он сжал источник света в ладонях посильнее, после чего трепетно уложил ее в один из карманов наплечной сумки.

Пока Ксандор чах над находкой, неподалеку от дороги раздался нечеловеческий рев, эхом прокатившийся по округе. Волна страха и адреналина вернула парня в реальность, заставив инстинктивно прижаться к куче камней и затаиться, прислушиваясь к окружению.

Спустя минуту рев повторился вновь, но в этот раз он сопровождался звуком падающих камней и шорохом от возни. Звук явно шел с противоположной стороны насыпей и постоянно приближался.

Быстро прикинув собственные шансы, мальчик принял волевое решение оставить укрытие и бежать. Конечно, шанс выдать себя не обнадеживал, но оставаться на месте было куда опаснее.

Стараясь как можно меньше шуршать камнями, небольшой силуэт отделился от одной горы камней и совершил перебежку до другой. Там он снова замер, чтобы прислушался к очередной волне шума. В этот раз воздух наполнился звуками ожесточенной борьбы.

«Кто бы это ни был, он явно с кем-то сражается, – пришел к выводу Медсон, пытаясь интерпретировать услышанное как можно объективнее, – Стоит ли выяснять, что за монстры устроили поединок насмерть?»

Одна его часть хотела поскорее убраться от сюда подальше, но другая – подбивала пойти на авантюру и утолить собственное любопытство. В итоге, пришлось выбрать нечто среднее.

Мальчик, перебегая от одной кучи камней к другой, достиг края леса, потом углубился в него на добрый десяток метров и стал обходить место сражения стороной. В какой-то момент, угол обзора позволил заглянуть на другую сторону насыпей, и разглядеть очертания одного из возмутителей спокойствия. Им оказалась знакомая фиолетовая мантикота с красными клыками. Она каталась по склону самой большой горы камней из стороны в сторону, утробно рычала, и, в целом, вела себя очень странно. Других монстров поблизости не обнаружилось.

Поскольку тварь была одна, Ксандор решил подойти поближе и проследить за кошаком-переростком. Ему хотелось понять, что же он такое делает, а самое главное – зачем. Возможно, эти знания могли бы помочь в будущем избежать ненужных проблем.

Устроившись между корней большущего дерева, в менее чем сотне метров от мантикоры, маленький натуралист начал вести свои наблюдения, и, вскоре, заметил, что существо пыталось стряхнуть с себя некую черную дымку, которая окружила его тело. Плотное облако непонятной пыли, словно тень, неотрывно следовало за всеми движениями зверя, явно доставляя ему сильный дискомфорт. Несколько раз мантикота порывалась взлететь, но каждый раз ее попытку что-то прерывало.

Вдоволь насмотревшись на битву существа с самим собой, а также удовлетворив свое любопытство, Ксандор было собрался уходить, но тут услышал то, чего не ожидал. До его ушей донесся отчетливый и малоприятный электронный голос:

– [Цель захвачена. Перехожу в режим поиска новой цели].

Из-за небольшой горки, рядом с мантикотой, вынырнуло плотное черное облако, в центре которого крутилась ярко белая сфера. Неизвестная штуковина испустила еле ощутимую волну энергии, после чего сфера в центре облака сменила окрас на красный.

«Какого?!..» – только и успел подумать Медсон, как последовало самое страшное.

– [Новая цель обнаружена. Статус – враждебный. Ликвидировать].

Недавно бившаяся с собственной тень мантикота, вперила свой взгляд в то место, где прятался Ксандор, зашипела и двинулась к нему.

Понимая, что его раскрыли и пора валить, паренек шмыгнул за толстенный ствол, после чего начал отступать. Какое-то время вековое дерево должно было скрывать его от глаз противника, но стоило ему сделать пару шагов, как его разнесла в щепки сосулька, вылетевшая прямо из сферы неизвестного монстра.

– [Низкий заряд энергии], – объявило таинственное существо. – [Перехожу в режим сбережения. Задействую захваченную единицу].

Как только электронный голос затих, фиолетовая шерстяная туша с крыльями сорвалась с места, и понеслась вглубь леса. Обезумевшая мантикота, совершенно не волнуясь о возможности случайно напороться на торчащий сук или получить травму от удара в препятствие, нагнала удирающую добычу, после чего попыталась укусить ее за шею. Зубастая челюсть сомкнулась с характерным щелчком, но вместо плоти вгрызлась в ствол дерева. Ксандор предвидел подобный исход и заранее приготовился уклоняться. Мелькнула тонкая пластина, после чего голова чудовища, с чвякающим звуком, медленно отделилась от тела. Мускулистое туловище плюхнулось на землю, а голова так и осталась висеть на стволе за счет силы сжатия челюстей.

Туманный монстр не рассчитывал, что с его «подчиненным» так легко разберутся, поэтому, как только мантикота пала, он сжался вокруг своего центра и застыл во пространстве, явно обдумывая свой следующий ход. Вскоре существо пришло к какому-то выводу, и уже собиралось предпринять что-то еще, но в эту секунду его сковал толстенный куб из барьера. Непонятное «нечто» попыталось распылить свой туман, чтобы вырваться из плена, однако не смогло отвоевать даже миллиметра пространства.

– Ну и что же ты такое? – размышлял вслух мальчишка, рассматривая своего пленника. – Ты же явно не из этой эпохи. Сильно сомневаюсь, что какая-то из рас на континенте уже дошла до нанотехнологий и робототехники.

Пока Ксандор пытался понять, с чем ему пришлось иметь дело, сфера из энергии снова сменила цвет на красный, а потом начала бурлить.

– [Самоликвидация], – произнес электронный голос, после чего монстр сжался до состояния точки.

С низкочастотным ревом, загадочное существо втянуло в себя барьер, окружающую материю и даже свет, после чего испарилось без остатка. Лишь глубокая сферическая воронка напоминала о том, что это было не наваждение.

Глава 22 Демон

Дорога Ксандора обратно была полна раздумий.

«Я, конечно, не лучший специалист в робототехнике, но эта штуковина явно не из этой эпохи… Но тогда откуда она здесь?! Не может же быть, что на континенте есть раса, которая развилась настолько, что находится на совершенно ином уровне?!.. Или может?»

Все эти мысли вгоняли в уныние, вызывали раздражение и причиняли ментальную боль.

– РА-А-А! КАК ЖЕ ВСЕ ЭТО БЕСИТ! – Мальчик, что было сил, ударил кулаком в ствол дерева.

От удара, кожа на его костяшках пальцев содралась, а пульсирующая боль заставила отвлечься от неприятных размышлений.

Когда Ксандор добрался до дома мудреца, было еще довольно рано, но случившиеся события и последовавшие дальше безрезультатные раздумья, настолько истощили его силы, что он почти ввалился в дверь. Держась одной рукой за стену, юный авантюрист доковылял до стола и грузно приземлился на табуретку. От навалившейся ноши, та жалобно скрипнула.

На шум в гостиной незамедлительно примчался Гудвин.

– Что случилось? – беспокойным тоном, спросил он. – Ты в порядке?

Ксандор лениво повернулся к старику и выдавил из себя улыбку:

– Наткнулся на небольшие неприятности. Но не переживайте, я не пострадал, чего нельзя сказать о нападавших.

– Расскажешь подробнее за чашкой чай?

– Охотно.

Спустя всего минуту, оба уже потягивали горячий напиток. Мальчик в подробностях рассказал ситуацию, в которой оказался сразу после обнаружения светового камня. Единственное, что было утаено от Гудвина – это услышанный электронный голос. Каждое переданное предложение заставляло мудреца хмуриться все сильнее и сильнее, а когда рассказ подошел к концу – он нервно выдохнул:

– Такое могло произойти только с тобой.

– Наставник, думаю, вы сильно драматизируете.

– Ты хоть понимаешь, с чем столкнулся?!

– Я думал, что вы мне объясните.

– Демон… Тот, как ты выразился, «туманный монстр» – это демон-укротитель. Из-за шелестящего звука, что они издают, мы называем их «Виспы».

– А они умеют разговаривать? – внезапно спросил Ксандор, чем сильно озадачил старика.

– Не сталкивался сам, – неуверенно ответил тот, – и ни разу не видел упоминания о подобном.

«Значит, жители этого континента не могут слышать их «голос»… – снова погрузился в море собственных размышлений Джон, – Почему же я тогда его слышал?Проделки Ауриэля? Или есть другое объяснение?»

– …дор. Ксандор! – вернул его в реальность беспокойный голос Гудвина, – С тобой точно все в порядке?

– Да, наставник, все хорошо. Просто, мне показалось забавным их название, вот я и задумался.

– В этих демонах нет ничего забавного. Они могут использовать магию разных школ, поэтому с ними сложно сражаться. К тому же, их заклинания сильнее обычных.

«Просто, это ваши заклинания слабые», – мысленно хмыкнул Медсон, но вместо язвительного комментария решил сменить тему разговора.

– Смотрите, наставник, что мне удалось раздобыть!

Он достал из сумки немного отполированную стекляшку и пропустил через нее ману. Приятный лазурный свет заполнил гостиную.

– О-о-о, поздравляю! – Старик нетерпеливо поерзал на стуле. – Тебе достался отличный экземпляр! Не думал, что кусок простого стекла может так светиться.

– Это не стекло.

– Правда? И что же это тогда?

– Алмаз.

– Алмаз… Алмаз… – Гудвин нахмурил свои густые брови. – Никогда о таком не слышал.

– Весьма крепкая штука. – Ксандор уверенно постучал минералом по краю столешницы. – Думаю, когда я обработаю его до состояния прозрачности, он станет светить еще сильнее.

Гудвин немного помолчал, видимо, раздумывая над чем-то, но потом спокойно перевел беседу в новое русло.

– Кстати, мне понравилось название «Мантикота». Звучит внушительно. «Горный кот», как их принято называть, не отражает всей их опасности, из-за чего эти твари часто становятся причиной трагедии.

– Ваша правда, наставник. Эти монстры умны, наблюдательны и уворотливы. Просто задавить их грубой силой вряд ли получится.

– О чем беседуете, мальчики? – прервал их неспешный разговор бодрый голос Сюзанны.

Только что вошедшая девушка поставила корзинку с ужином, после чего отправилась на кухню за посудой.

– Обсуждаем местную природу, – решил пошутить Ксандор.

– Да, у нас очень красиво, особенно вид на горы. Мама мне рассказывала…

Рыжеволосая красавица уже начала погружаться в мечтательные размышления, но ее грубо прервал внезапно раздавшийся из гостиной смех.

– Ха-ха-ха-ха! – Гудвин и Ксандор всячески старались подавить порыв, но не смогли.

– Мальчики, вы идиоты! – гневно рыкнула Сюзанна.

Такая реакция на ее искренность сильно расстроила и разозлила девушку. Она решительно не понимала, что из сказанного ей собеседникам показалось забавным.

– Вот обижусь и не стану вас кормить! Будите питаться подножным кормом!

– Прости, Сюзи, – подавляя смех, выдавил из себя Ксандор, – ты полностью права. Мы – два идиота.

Рыжеволосая красавица обиженно хмыкнула, но осталась довольна результатом. Ей не хотелось разрушать своим ворчанием витавшую в доме атмосферу, поэтому она не стала зацикливаться на произошедшем, а просто расставила принесенный ужин.

Пожелав друг другу приятного аппетита, троица принялась уплетать вкуснейшее рагу, параллельно ведя непринужденную беседу на отвлеченные темы. Приятная компания помогала каждому из них забыть о собственных проблемах, а хорошая еда наполняла тело теплом и сытостью. Так они и просидели до самых сумерек, после чего разошлись по своим делам.

На следующее день Ксандор, как обычно, поднялся с первыми лучами солнца. Размявшись, потренировавшись и приняв неизменно холодный душ, он заперся в своей комнате и приступил к обработке куска алмаза.

К сожалению, камень оказался полон изъянов, инородных вкраплений и внутренних трещин, поэтому не получилось сохранить его изначальный размер. Скрепя зубами, мальчик выбрал ту часть, где было меньше погрешностей, а остальное отрезал и выкинул.

Под неистовым натиском барьера, оставшийся кусок минерала быстро превратился в параллелепипед с заостренным в форме пирамиды одним концом и плоским вторым. Полученный кусочек нельзя было назвать чем-то драгоценным, но, в отличии от кривого стекла, из которого делали местные бутылки или того, что стояло в его окне, от него отдавало благородной чистотой. Чуть ниже вершины пирамиды Ксандор проделал сквозное отверстие и продел в него кусок нити, сделав из камня некое подобие оберега.

«Отлично получилось, – любуясь собственным творением, хвалил сам себя Джон, – Теперь его можно легко носить с собой и не бояться потерять или забыть».

Вскоре, за дверью послышались шаги, и Ксандор понял, что старик уже проснулся, а значит, время завтрака наступило. Выйдя из своей комнаты, он поздоровался с мудрецом и вместе они спустились в гостиную. Пока Гудвин занимался водными процедурами, парень хотел, было, заварить чаю, но оказалось, что пожилой маг использовал вчера последнее. Тогда оба приняли решение не дожидаться прихода Сюзанны, а отправиться к ней в гости и убить двух зайцев одним выстрелом: позавтракать, а заодно взять новую порцию заварки.

Спустя пару минут старик и мальчишка уже стояли у дверей бывшей лавки лекаря.

Поскольку их никто не ожидал в такое время, Гудвину понадобилось приложить немного усилий, чтобы дверь, наконец, отварилась. После продолжительного «избиения» навершием в форме лапы деревянного полотна, последнее, все же, сдвинулось, и в проеме показался хмурый взъерошенный Бальдор.

– Кому тут… – хотел было разразиться тирадой исполин в адрес ранних нарушителей спокойствия, но осекся, когда увидел на пороге пару знакомых улыбающихся людей. – А, это вы… Доброе утро. Что-то случилось?

– Доброе утро дядя Бальдор! – помахала рукой мальчишка.

– Доброе утро, старина. – Мудрец вежливо поклонился и пригладил бороду. – У нас кончился травяной чай, поэтому я хотел попросить твою жену дать нам еще. Заодно, чтобы не гонять лишний раз Сюзи, мы решили позавтракать вместе с вами. Можно войти?

Кузнец уже готовился услышать от визитеров какое-то экстренное сообщение, но когда те изложили цель своего визита, облегченно выдохнул:

– Конечно. Проходите.

Великан отступил вовнутрь лавки, пропуская посетителей вперед себя, после чего захлопнул дверь и повел их по небольшому проходу, едва вмещающему двух человек.

Лекарская обитель сильно преобразилась с момента последнего визита Ксандора. Большую часть пространства теперь занимали стеллажи с банками и прилавки с мешками, а над головой, сколько хватало места – тянулись веревки, на которых висели свежесобранные веники из трав. Сильнейший запах растений въедался в кожу и одежду, поэтому, чтобы не потерять сознание, пара гостей была вынуждена как можно быстрей протиснуться к заветной двери, ведшей в основную часть здания.

Нырнув в переход из лавки в дом, старик и мальчик облегченно выдохнули, поскольку мощное травяное амбре вытеснил приятный аромат домашнего очага и свежеприготовленной еды. Лишь несколько особо пахучих трав все еще напоминали о себе.

За широким столом в гостиной их уже встречал Грег. Юноша радостно махал рукой, приглашая знакомых к столу, в то время, как Амелия и ее дочь – порхали между кухней и гостиной, расставляя тарелки с едой.

– Ой! – воскликнула Сюзи, обратив внимание на вошедших, – Дядя Гудвин, Ксандор, а что вы тут делаете?

– Пришли в гости, – бесстыдно ухмыляясь, ответил мальчишка.

– Хотим попросить у твоей мамы немного чая, – дополнил ответ старец.

– Как здорово!

Сюзанна повернулась к женщине, которая нависала над дымящимся котелком с завтраком и задорно прощебетала:

– Мама! У нас гости!

Амелия неспешно перевела свой взгляд с котелка на дуэт, мило улыбнулась и нарочито всплеснула руками:

– Неужели, Мудрый Гудвин и сам шеф Сюзандор почтил нас утренним визитом?

– «Шеф Сюзандор»?! – раздались удивленные возгласы.

Все, кроме Сюзи и Амелии, переглянулись. Секундное недоумение моментально сменилось раскатистым смехом. Даже вечно серьезный Бальдор не смог удержаться.

«Вот же…»

Внезапная выходка хозяйки дома заставила мальчика нервно улыбнуться. Волна сильного раздражения прокатилась по его сознанию, но он старался не поддаваться эмоциям и продолжил изображать дружелюбие. Внешне Ксандор выглядел, как обычно, однако сильная жажда крови, исходившая от него в этот момент, выдавала истинное настроение.

– Тетя Амелия, – по-детски невинно, но с легким нажимом на слово «тетя» заговорил он.

Для окружающих эта фраза не таила ничего странного, но реакция женщины была иной – она мгновенно осеклась, будто ей нанесли удар под дых.

– «Т-Тетя»!? Ты, наверное, хотел сказать «мама»?

– Нет, «тетя» Амелия. – Мальчик наивно замотал головой. – Я точно сказал так, как нужно. А вам, «тетя» Амелия, не нравиться, что я называю вас «тетей»? Странно... Мне казалось, что раньше вам нравилось, если я называл вас…

Ксандор, окруженный тьмой своих эмоций, продолжал хлестать сознание бедной женщины, пока та корчилась от фантомной боли. Ей хватило всего пары фраз, чтобы она вскинула руку в знак своей капитуляции и тихо прохрипела:

– Я поняла…

– Что ты поняла? – понизил голос и усилил психологическое давление паренек.

– Я поняла свою ошибку. Клянусь больше не называть тебя так при людях.

– О чем вы, мама Амелия?

Эти слова прозвучали так естественно и непринужденно, что хозяйка дома опешила. Еще мгновение назад вокруг детской фигуры перед ней бурлила непроглядная тьма, и вот, она уже растворилась без следа. Ксандор вернулся в свое обычное состояние и максимально наивно улыбался вместе со всеми.

Для остальных эта битва прошла абсолютно незримо, лишь грузный кузнец смог заметить, что сейчас произошло. Он и сам часто оказывался в подобной ситуации, а потому с опаской покосился на низенького человечка, который только что так легко смог уделать его любимую в эмоциональной борьбе.

– Амелия, не могла бы ты дать нам своего травяного чая? – закончив веселиться, спросил мудрец.

– О-о-о! – протянула хозяйка дома. Почувствовав возможность отыграться за недавний разгром, она быстро перешла в нападение. – Неужели сам Великий Гудвин смог распробовать вкус моего гения?

– Если бы ты сразу сообразила добавлять в него фрукты, я бы с удовольствием пил его!

– Да, да, да… – Амелия вяло махнула ладонью. – Просто признай уже, что ты обычный ребенок, запертый в теле старикашки, и тебе не нравятся горькие штуки, что едят и пьют нормальные взрослые.

Шутка снова вызвала волну смеха, возвращая женщине твердость духа. На сей раз, она была уверена, что ее выходка осталась безнаказанной.

После завтрака Ксандор ушел чуть раньше, чем Гудвин и Грег. Ему хотелось подготовиться к тренировке, взять броню, а заодно – занести чай.

– Я сразу пойду на площадку, поэтому можете не ждать меня, – кинул он перед уходом, после чего скрылся за дверью.

Мальчик быстро забежал в дом мудреца, закинул кисец с чаем на кухню, подхватил свой мешок и сумку, после чего помчался в совет. Такая спешка нужна была для того, чтобы суметь перекинуться парой слов с Вуди до прихода маленькой приставалы.

К его глубокому сожалению, плотника на площадке не оказалось, зато обе сестры уже были на месте. Жизель бесцельно слонялась по двору, а Кира дубасила бедный манекен. Еще была пара парней из отряда хулиганов, робко ютившихся в стороне, и явно ненаходивших в себе смелости подойти к представительницам прекрасного пола, чтобы завести разговор. Оррина с Вильямом тоже нигде не было видно.

Завидев приближающегося «учителя», маленькая бестия бросила терзать соломенное пугало и помчалась к нему.

– Привет, – коротко кинула она на ходу, после чего схватила мальчишку за руку и поволокла к арене. – Мне скучно, покажи мне еще новых ударов.

Кира буквально влетела в огороженную канатами зону, но была вынуждена остановиться. Ее непонимающий взгляд застыл на Ксандоре, который замялся и не пошел следом.

– Ты чего? – удивленно спросила она.

– Ничего, – угрюмо ответил паренек.

– Так поднимайся. У нас не так много времени. Скоро придет мой отец.

– Нет настроения.

Однако малявка явно не принимала отказов. Вместо того, чтобы отступить, она повернулась в сторону своей старшей сестры и слегка кивнула. Жизель явно ждала этого сигнала, поскольку на ее милом личике тут же появилась широкая улыбка с налетом садизма. Она бесшумно подкралась к ничего не подозревающему мальчику и легонько ткнула его пальцем в бок.

«Легкий» тычок болью прошил всю нервную систему Ксандора, передав тому зашифрованное сообщение: «Быстро поднимайся на арену или сдохнешь!».

Паренек нервно сглотнул и боязливо посмотрел на улыбчивую Жизель. Он быстро оценил свои шансы на побег, обреченно выдохнул, положил сумку и мешок на пыльную землю, после чего полез в клетку к тигрице.

– Может, стоит немного размяться? – спросил он, стараясь найти способ выиграть драгоценное время до прихода старших.

– Я уже размялась, – холодно ответила малявка и заняла в боевую стойку.

– Тогда дай хоть…

Но договорить Ксандор не успел, поскольку, в эту же секунду, в его голову полетела худенькая нога. В попытке защититься, он был вынужден вскинуть руки и прижать их к голове. Стоило элегантному сапожку коснуться предплечья, как мальчик поднял его под углом, заставляя удар сменить свое направление. Когда нога проходила середину пути, он приподнял плечо повыше, а сам поднырнул под удар. Сапог девушки прошелся над макушкой и начал удаляться, но Ксандор, той же рукой, которой отражал атаку, резко схватил противницу за голень и, сделав оборот корпусом, исполнил обратную подсечку. Кира подлетела в воздух, а потом смачно припечаталась к полу арены. Внезапно начавшийся бой, также внезапно закончился.

Паренек отпустил ногу побежденной соперницы, молча развернулся, и, с нескрываемым раздражением, пошел в сторону Жизель. Та одобряюще посмотрела на мальчика и захихикала.

«Она жуткая. Похоже, ей доставляет удовольствие смотреть на страдания других людей», – мысленно поежился Джон, закидывая на плечи свое снаряжение.

Стоило ему решить, что неприятности уже позади, как практически одновременно он услышал свое имя с двух противоположных сторон. С одного бока к нему приближался радостный Грег, который тащил за спиной сверток, с другого – Вуди, по лицу которого можно было понять, что он не выспался.

Первым до своей цели добрался сын старосты. Он довольно всучил мальчишке принесенный сверток и громко крикнул:

– Брат! Совсем забыл! Мы с мастером собрали твою конструкцию, как ты и просил! Ты только взгляни!

В который раз за день глаз паренька начал нервно дергаться. Он понимал, что произошедшее вряд ли останется незамеченным.

Следующий толчок в сторону пропасти последовал от плотника. Доковыляв до цели, он протянул мальчику моток толстых нитей и, голосом, полным усталости, промямлил:

– Вчера мне плохо спалось, поэтому, чтобы отвлечься, я сел плести… и вот.

Волна отчаяния нахлынула на бедного Ксандора, ведь он понимал, что малявка не пропустит этот момент, и уж тогда ему точно придется отдать этот лук ей.

И Кира не заставила себя долго ждать. Вся покрытая пылью, она шмыгнула к мужской троице, и уже вовсю разглядывала сверток в руках парнишки. Ей понадобилось мгновение, чтобы определить, что в «черном ящике».

– Это мой необычный лук? – прозвучал неприятный вопрос.

В попытке спасти ситуацию Ксандор неистово замотал головой, но двое друзей тут же сдали его с потрохами.

– Он самый! – весело заявил Грег.

– Ага, – лениво кивнул Вуди. Исполнив свою часть сделки, он расслабился и даже попытался изобразить подобие былой улыбки. Его нервозность улетучилась, оставив после себя лишь ощущение эйфории, на фоне которой у него совсем отшибло остатки здравомыслия. В противном случае, юноша смог бы заметить, что его друг по несчастью все это время подавал кучу невербальных знаков с просьбой о помощи.

Получив подтверждение своей догадке, нетерпеливая Кира, вцепилась в белый сверток и попыталась забрать его у Ксандора. Когда же она встретила внезапное сопротивление, то холодно посмотрела на мальчишку, и, не терпящим возражения тоном, произнесла:

– Хочу свой необычный лук. Скорее отдай его мне.

– Он еще не готов, – буркнул мальчик и сжал сверток сильнее.

– Тогда доделай его.

– Не здесь.

– Почему?

– …

– Чем заняты, мальчики? – вмешался ехидный голос Жизель. Она подкралась к Вуди со спины, обвила его своими руками и прижалась к нему посильнее. Ее голова легла на плечо юноши, и она с интересом стала разглядывать предмет спора.

– Он не отдает мне мой необычный лук, – пожаловалась сестре Кира.

– М-м-м, и почему же? – с легкой ноткой сексуальности спросила Жизель, и начала сдавливать тело плотника, словно змея.

Улыбка на измученном лице Вуди моментально стала натянутой. Он всем видом показывал, что ему тяжело дышать.

– Он еще не готов, – выпалил Ксандор и умоляюще посмотрел на милую садистку.

Уловив этот взгляд, та лишь облизнула губы и усилила свое давление.

– И что же нужно сделать, чтобы он был готов? – почти простонала Жизель.

– Натянуть тетиву.

– Ну, тогда давай сделаем это!

Девушка-змея отпустила свою жертву, совершила изящный реверанс и остановилась рядом с младшей сестрой. Вуди «освобожденный» согнулся и тяжело задышал от нехватки кислорода и возбуждения. Все еще ощущая приятный аромат и прикосновения прелестной мучительницы, юноша поймал себя на мысли, что, вопреки здравому смыслу, его естество жаждало продолжения. Оно хотело ощутить все тепло женских объятий, мягкость девичьих рук и упругость молодого тела. Может быть, ему и грозила смерть от удушья, но для него она бы была такой приятной.

Ксандор же, понимая, что загнан в угол, покорно размотал сверток и продемонстрировал обступившим его людям М-образную конструкцию, скрепленную темными металлическими заклепками.

– Действительно, необычный… – заключила игривая Жизель. – Давай свою тетиву, я живо смогу поставить ее на место.

– Не так быстро, – отрезал мальчик. Он перешел в свой серьезный режим и уже не казался таким уязвимым.

Ксандор размотал клубок нитей от Вуди, тщательно осмотрел каждую из них, отобрал три самые прочные и приложил к местам крепления. Убедившись в том, что длины достаточно, он просунул их в установочные отверстия, а потом завязал на замысловатые узлы. Остаток клубка мальчик закинул в свою сумку.

– А зачем их три? – озвучил общий вопрос Грег.

– Долго объяснять, – ответил сосредоточенный паренек и посмотрел на Жизель. – Помоги мне протянуть эти концы через отверстия тут, тут и тут. Только не переусердствуй и не сломай ничего.

Девушка-садист послушно выполнила указания, и спустя всего минуту оружие было завершено.

– И как эта штука работает? – хрипло поинтересовался Вуди. После «объятий» Жизель, он звучал, как заядлый курильщик.

Но собеседник вновь не удостоил собравшихся ответом. Вместо этого он просто взялся за внешнюю нить и потянул на себя. Моментально вся система кулачков и эксцентриков пришла в движение, вызвав восторженный возглас у Грега. Остальные предпочли сдержать свои эмоции.

– Много сил прикладывать не нужно, – слегка недовольным тоном пояснил паренек, – система устроена таким образом, чтобы снизить нагрузку на руки. При этом выстрел будет в разы мощнее, чем из обычного лука.

Сказав это, он отпустил тетиву, и та издала приятный свист, вернувшись в исходное состояние.

Простой демонстрации с лихвой хватило, чтобы Кира воспылала жгучей страстью к новой приблуде. Она уже настроилась на продолжительный тест-драйв, однако ее планы разрушил внезапно появившийся Оррин. Командирским тоном мужчина объявил построение, заставив малявку и остальных встать в один ряд по стойке смирно, от чего Вуди и Ксандор смогли ускользнуть вместе с луком куда-то на задворки шеренги.

Но Кира была не намерена сдаваться. Пока ее папаша, с важным видом, проводил перекличку, девушка, в наглую, вышла из строя, добралась до пытавшихся спрятаться парней, вцепилась в их ладони, а потом насильно поволокла к выходу. Видя, что вместе с младшей к побегу присоединилась и Жизель, те даже не пытались оказать сопротивление. Оррин и остальные тоже предпочли не связываться с женским дуэтом.

Глава 23 Безбашенная Кира

Спустя всего несколько мгновений дерзко похищенные парни уже стояли на пороге охотничьего жилища и изумленно разглядывали внутреннее убранство гостиной. И ведь посмотреть было на что. Прямо у входной двери стоял массивный шкаф, доверху набитый какими-то небольшими шкурками, клыками, бивнями и прочей дребеденью, бревенчатая стена у лестницы, что вела на второй этаж, под самый потолок была увешана засушенными головами всевозможных животных, а венчала все это великолепие – цельная шкура мантикоты, смотревшей оскаленной мордой прямо на посетителей. Из опасного кота-переростка жители дома сделали безобидный коврик, на котором теперь красовался обеденный стол.

Не успел Ксандор рассмотреть хотя бы часть содержимого стен, как уже вооруженная Кира потянула его за рукав. Всего за доли секунды девушка умудрилась сбегать в свою комнату наверху, прихватить там личный лук, колчан со стрелами и налучье, и вернуться обратно на первый этаж.

– Пойдем, – удивительно тихо прозвучал ее голос. – Там нет ничего интересного. Таких зверей можно встретить в любом лесу.

Кира вывела его через заднюю дверь в просторнейший двор, который плавно переходил сначала в луг, а потом в лес. Немного поодаль от дома стояла ограда, а в ней располагались мишени для стрельбы и манекены для тренировок ближнего боя. Также у дома охотника нашлись и примитивные тренажеры.

Девушка дотащила своего спутника до мишеней, после чего четким движением извлекла свой личный лук из налучья, зарядила его стрелой и произвела выстрел. Стрела воткнулась ровно в центр мишени из соломы и дерева, войдя в нее где-то на треть. Следом она взяла из рук Ксандора диковинное оружие и попыталась воспользоваться им, но у нее ничего не получилось. Непривычный дизайн рукоятки, а также наличие трех тетив вместо одной сбили маленькую лучницу с толку.

– Покажи еще раз, – попросила она, уставившись на мальчишку рядом с ней.

– Что показать? –изобразил непонимание тот, после чего демонстративно скрестил руки на груди в знак отказа.

– Помоги выстрелить правильно. – Кира беспомощно перевела взгляд на блочный лук и обратно. – У меня не получается.

Ксандор планировал отыгрывать обиду до победного, но не смог продержаться даже минуты. Под умоляющим взглядом и щенячьими глазами малявки его сердце начало мерзко сжиматься, а упрямство – таять, как мороженка в жару. Сделав сочувственный выдох, он отпустил свой гнев, после чего подошел к собеседнице поближе, положил свои руки на ее и стал направлять их.

– Тянуть нужно за вот эту часть, а стрелу нужно упирать вот в это углубление. – Ладони Ксандора манипулировали движениями девушки, последовательно показывая той, что нужно делать. – Натягивай аккуратно, сопротивление будет только в начале, потом тетива станет посвободнее. Не пугайся, так и должно быть. Это позволит твоим рукам не уставать, даже после долгого прицеливания или затяжного боя.

Без каких-либо возмущений, криков и неловкостей, Кира приняла прикосновения мальчика и стала послушно следовать его указаниям. Ее нисколько не смущала такая близость, поскольку в его намерениях не было ничего пошлого. Серьезный взгляд Ксандора придавал уверенности, а его голос – успокаивал.

Закончив свои объяснения, паренек отпустил руки девушки и отошел в сторону.

– Если все поняла, попробуй сделать выстрел, – услужливо произнес он.

Кира уверенно повторила все в точности, как ей показали, и спустила стрелу. Издав приятный свист, та воткнулась рядом с первой, войдя в мишень почти по самое оперение. Глаза девушки засияли восторгом, а руки еще сильнее вцепились в древко лука. Она еще ни разу не видела ничего подобного. Даже ее мать не смогла бы настолько глубоко вогнать стрелу.

– Здорово… – тихо произнесла Кира, рассматривая новое оружие.

– Всегда пожалуйста, – с легкой досадой улыбнулся паренек.

Жгучее чувство, что терзало его вчера, ударило с новой силой, а в воспоминаниях всплыл разговор с Гудвином.

«Инквизиция и церковь явно не оценит такие новшества».

– Не думай, что я так просто отдал его тебе! – с наигранным возмущением добавил он. – Теперь ты моя должница!

– Хорошо, – согласилась малявка, прижимая необычный лук к себе.

– Во-первых! – Ксандор выставил указательный палец прямо перед миловидным личиком собеседницы. – Ты никому не скажешь, кто тебе его дал.

– Во-вторых! – Парень поднял средний палец, образовав латинскую букву «V». – Ты не должна пользоваться им с целью похвастаться. Это просто игрушка, сделанная для детских забав.

Сделав короткую паузу, он приблизил свое лицо и заглянул в карие глаза девушки.

– Ты. Меня. Поняла? – по слогам произнес он.

– Угу-м, – коротко ответила Кира, но по ее лицу было понятно, что она не слушала. Все ее мысли были заняты чем-то иным.

«Ну что с тобой поделать? – тяжело выдохнул Джон, – Надеюсь, тебе и твоей сестре хватит благоразумия поступить правильно».

– Кстати, а где эти двое? – внезапно заметил пропажу спутников Ксандор.

– Не знаю.

Кира быстро огляделась.

– Может, сестра утянула Вуди в свою берлогу? Как-то она мне рассказала, что он ей жутко нравится, но тот, почему-то, всегда увиливал от ее внимания. Видимо, Жизель решила брать быка за рога, и перешла в наступление.

«Если под «вниманием», она имеет ввиду те побои…» – По сознанию Медсона пробежала волна холода. – «То вполне понятно, почему Вуди старался его избегать».

– Тогда, думаю, им не стоит сейчас мешать.

Ксандор уже был готов развернуться и пойти по своим делам, но Кира остановила его.

– Ты чего? – занервничал паренек.

– Хочу с тобой. Одной мне скучно, а ты всегда показываешь много интересного.

– Там, куда я иду, нет ничего интересного.

– Я все равно пойду.

– Твое дело…

Ксандор раздраженно цокнул языком и поспешил к ближайшей деревенской улице. Кира же спокойно отставила свой старый лук в сторону, засунула в налучье новый, догнала удаляющегося друга и вцепилась в его руку мертвой хваткой.

«Только этого не хватало!»

Парень вырвался из хватки настойчивой малявки и прибавил ходу, но та оказалась на редкость приставучей. Она продолжала плестись за ним хвостиком, куда бы тот ни отправился. Даже холодность и полное игнорирование не спасало ситуацию.

Таким образом, пара дошла до дома Вуди.

Ксандор предпринял еще одну отчаянную попытку отделаться от спутницы, но снова потерпел фиаско. Тогда он окончательно смирился со своей участью, подошел к резной двери дома, где жил вечно улыбчивый плотник, постучал в нее и отступил на пару шагов. Дверь открыл знакомый мужчина и непонимающе посмотрел двух детей, стоявших на пороге.

– Добрый день, дядя Эдрик, – почти синхронно поздоровалась гости.

– Привет, Ксандор, привет Кира. – На лице столяра появилась теплая улыбка. – А Вуди нет дома.

– Мы не за Вуди, – поспешил пояснить Ксандор. – Мне снова нужна ваша помощь.

– Еще дерева? – тут же догадался Эдрик.

– Мне немного совестно, но вы правы. Хочу попросить еще пару кусков дуба.

– Пустяки, – отмахнулся умудренный годами плотник. – Проходите.

Мужчина пропустил своих посетителей внутрь дома, а сам направился к все той же куче обрезков, и стал размеренно отбирать подходящие. Запах смолы и дерева, стоявший в гостиной, успокаивал разум, а звук перекладываемых сухих поленьев – ласкал слух.

Так продолжалось несколько минут, пока столяр не издал удовлетворенное хмыканье и не обернулся к стоявшей паре.

– Думаю, эти будут получше тех, что я дал тебе в прошлый раз.

Он подошел к худощавому мальчишке и протянул два аккуратных паленца.

– Большое спасибо за помощь, дядя Эдрик.

Ксандор уважительно поклонился и взял протянутое. Взамен, он выудил из сумки серебряную монету и вложил в ладонь мужчины.

– Это моя признательность вам и Вуди, – пояснил паренек, – не отказывайтесь, пожалуйста.

Столяр посмотрел на кружок с портретом бородача в короне, и в его глазах мелькнуло смущение. Ему явно было неловко брать с ребенка плату, но он не стал упираться, и просто принял эту искреннюю благодарность.

– Не стоило, но спасибо. – Эдрик улыбнулся еще шире, от чего морщины на его лице придали ему особую выразительность.

– И вам, – ответил взаимной улыбкой мальчик.

– Кстати! – Эдрик перевел свой доброжелательный взгляд на девчушку. – Я так понимаю, этот лук ты сделал из дерева, что я дал тебе в прошлый раз? Можно взглянуть?

Кира тут же уставилась на Ксандора с немым вопросом в глазах. Тот немного поразмыслил, после чего одобрительно кивнул, давая понять, что все в порядке. Тогда девушка спокойно извлекла конструкцию из налучья и передала ее столяру.

– Хорошая работа… – Эдрика нежно погладил рукоять. – Весьма изысканные изгибы и находчивая система натяжения. Сам придумал?

– Мой отец пользовался таким, – соврал мальчик. – Один бородатый дяденька сделал такой для него, а я просто попробовал скопировать. Не очень получилось.

– Не очень, говоришь? А как ты смог вырезать такую рукоять?

«Блин!» – болезненно пронеслась мысль в сознании Джона. Он замялся и отвел взгляд от собеседника.

– Не скажешь? Ну, у каждого мастера свои секреты.

Столяр хитро подмигнул и перестал задавать неудобные вопросы. Теперь все его внимание было сосредоточено на форме и изгибах деревянных элементов.

Ксандор облегченно выдохнул. От волнения его сердце забилось с такой силой, что стук отдавался во всем теле. Он еще раз поблагодарил Эдрика за помощь, после чего поспешил удалиться восвояси. Кира тут же увязалась следом. Особо не церемонясь, она забрала свой лук, и, даже не попрощавшись, шмыгнула за дверь.

Эдрик снова остался в одиночестве. Доброта в его глазах померкла и сменилась грустью.

– Вот бы и мой бестолковый сын обладал таким же талантом, – пробубнил он сам себе, после чего подошел к верстаку и принялся за работу.

По деревне бежал паренек с двумя паленьями в руках, а за ним следом, словно охотник за добычей, двигалась девушка с луком и колчаном. Мальчик отчаянно старался уйти от преследовательницы, но та становилась все ближе.

Когда Ксандор был уже на пороге своего дома, его терпение лопнуло. Он резко остановился и повернулся в сторону малявки. Та тоже замерла.

– Прекрати ходить за мной! – зло зашипел паренек, – Я дал тебе, что ты хотела! Отстань, пожалуйста!

– Но с тобой интересно, – безэмоционально ответила Кира, и, словно издеваясь, сделала пару шагов вперед.

– Да за что мне это?!

Раздосадованный Ксандор, чуть ли не бегом, ввалился в дом Гудвина. Он ощутил небывалое удовольствие, когда захлопнул дверь прямо перед лицом приставучей девушки.

«Наконец, я смогу побыть один», – мысленно выдохнул Джон. Присутствие стороннего наблюдателя начало вызывать у него головную боль.

Поскольку тренировка была пропущена, а до обеда еще оставалось время, Ксандор решил заняться изготовлением второго экземпляра блочного лука, только уже для себя. Он собрал на гостином столе все необходимое, заварил себе чая и погрузился в работу.

Мальчик быстро распилил два куска дуба барьером на составляющие, а потом превратил их в плечи, кулачки и эксцентрики. Еще десяток минут понадобился на подгонку и проделывание нужных отверстий, и вот, оставалась лишь самая сложная и важная часть – рукоять.

Чтобы сэкономить время, а заодно проверить свои силы, Ксандор решил выточить центральный элемент одним махом. Он сформировал рядом с обрезком железного дерева прозрачный куб, ловко манипулируя энергией, заполнил пространство внутри него, создал полость, соответствующую очертаниям сложной рукоятки, а потом насытил заклинание максимально возможным количеством маны, чтобы наверняка испарить жесткие волокна и при этом не сломать прозрачную форму. Все эти манипуляции потребовали от него больших усилий и полной концентрации.

И вот, наступил весьма ответственный момент. Юный столяр трепетно совместил полученную кубическую форму с лежавшим на столе куском кроваво-красной деревяхи, и затаил дыхание. Призрачное заклинание обволокло заготовку, словно саван, лишь чуть-чуть выступая за границы в паре мест. Не сводя глаз с заготовки, Ксандор сделал барьер материальным: словно под действием кислоты, древесина зашипела и испарилась, оставив после себя только замысловатую рукоять, повисшую внутри куба, и тонкую дощечку, лежащую на столешнице.

Все прошло успешно, и заклинание справилось с задачей, но мгновение триумфа сменилось тревогой. В момент, когда парень щелкнул воображаемый переключатель, в его сознании произошел настоящий взрыв. Зрение Ксандора помутилось, слух пропал, а тело потеряло чувствительность и начало сползать со стула. Мальчик попытался двинуться, но не смог. Его ментальная часть будто отделилась от физической оболочки, после чего медленно поплыла в куда-то пустоту.

«Большое… маны… сильную отдачу… физическом уровне… – еле ворочал обрывки мыслей в своей голове Джон Медсон. Словно мухи, те двигались весьма хаотично, и не имели структуры, – Похоже… не важно… сильное сознание… если это… не выдержит… и умереть… осторожнее…»

Спустя какое-то время, которое Ксандору показалось мгновением, все стало возвращаться в норму. Его сознание снова втянулось в тело, а звук, зрение и чувствительность вернулись также внезапно, как и пропали. Мальчик резким движением вернулся в исходное положение, будто кто-то нажал кнопку включения. С десяток секунд он жадно глотал воздух ртом, попутно приводя мысли в своей голове хоть в какую-то минимальную структуру.

– Не использовать сил больше, чем требуется, – прохрипел сам себе Ксандор, вытирая пот со лба.

*Стук в дверь*

– Э-э-эй! Ксандо-о-ор! – послышался голос Грега с улицы, – Ты дома-а?

Паренек неспешно слез со стула, неуверенно доковылял до двери и впустил гостя в дом.

– Брат, ты неважно выглядишь, – подметил вошедший юноша, – Случаем не заболел?

– Все в порядке, – помахал рукой Ксандор. – Просто меня сегодня донимала одна приставучая личность. Зачем пришел?

– В смысле?! Ты разве не идешь обедать?

«Сколько же я был в отключке? – пронеслось в голове Медсона.

– Прости, я немного увлекся и потерял счет времени. Конечно, я иду, только дай мне пару минут.

Ксандор вернулся к столу с разбросанными по нему частями блочного лука, наспех сложил их вместе, удостоверился, что все подходит и протянул детали Грегу.

– Думаю, ты знаешь, что нужно сделать.

– Не волнуйся! – широко улыбнулся юный помощник кузнеца. Он взял крупные части в охапку, а кругляши распихал по карманам. – Сделаем в лучшем виде!

«Как же хорошо, что ты не задаешь лишних вопросов», – подметил Джон, плетясь за своим другом к дому Сюзанны.

Быстро пообедав, мальчишка вернулся к себе, переоделся в кожаные доспехи, взял сумку, мешок, и отправился знакомым маршрутом.

«Сегодня хочу пройтись до горы в центре, чтобы найти переход к территориям зверолюдей и демонов». – В памяти Джона всплыл абстрактный план местности с пометками. – «Судя по карте, это не сильно далеко от тех шахт».

Пройдя по отмеченному пути до насыпей из породы, он сделал остановку, чтобы определиться с дальнейшим направлением, а заодно – набрать светящихся камней для нового маршрута. Что-то подсказывало ему, что их понадобится куда больше, чем в прошлый раз.

Пока Ксандор усиленно отбирал подходящий материал, к нему со спины стала приближаться бесшумная тень.

– Что делаешь? – раздался женский голос у самого его уха.

Испуганный парень инстинктивно сделал кувырок от источника звука, выхватил свой клинок, покрыл его барьером и нанес размашистый удар за спину. Когда он смог повернуть голову, в его поле зрения попала знакомая фигурка с каре. Очередная волна ужаса пронеслась по спине бедного мальчишки, но трагедии не случилось. Тренировки с мечем не прошли даром, и он смог остановить свой удар в миллиметре от шеи девушки.

– Кира! – почти взвизгнул Ксандор. – Дурочка! Я чуть не убил тебя!

От адреналина его тело била дрожь, а лоб покрылся крупным потом.

– Как бы я смотрел в глаза твоей сестре и отцу, если бы не смог остановиться?! Тебя не учили, что нельзя подкрадываться и пугать людей с оружием?!

От стресса паренек вышел из своего детского образа, а его гневные нравоучения еще минуту раздавались по всей округе.

Однако Киру это особо не беспокоило. Она, молча, выслушала все претензии в свою сторону, потом спокойно взяла дрожащую руку мальчишки и негромко произнесла:

– Я знала, что ты не причинишь мне вреда, потому что ты сильный.

Такое беззаботное поведение собеседницы, вогнало Ксандора в смятение. Он просто не нашелся, что ответить на такое бессмысленное заявление.

– Ты просто безбашенная, – выдохнул паренек. Действие адреналина потихоньку начало сходить на нет, что вызвало в нем приступ сильной усталости.

– Без-башенная? – с интересом повторила Кира, – Что это?

– Это означает, что ты бездумно готова пойти на любую авантюру. Последствия твоих действий тебя не волнуют.

– Интересно. Тогда я буду «безбашенной».

– Не стоит воспринимать это, как комплемент.

– А зачем ты сюда пришел? – внезапно сменила тему разговора малявка. Ее глаза засветились нездоровым интересом и стали быстро бегать по окружению. – Чем ты только что занимался? Почему эти камни светились? Что за прозрачная штука окутывала твой клинок?

Девушка не отпускала руку Ксандора, и с каждым словом приближалась к нему все ближе. Она наседала так рьяно, что, в итоге, практически уселась на него сверху.

– Кира… – Паренек заерзал, как змея в попытке вырваться. – Может, сделаешь вид, что ничего не видела?

– Не хочу! – упрямо заявила малявка. Она приблизилась еще сильнее и практически коснулась своим носом щеки мальчика. – Это было интересно! Расскажи!

В очередной раз, в ход была пущена тактика психологического давления, которая заставила Ксандора безоговорочно капитулировать. Может быть, девушка делала это и неосознанно, но каждый раз ей удавалось застать собеседника врасплох самым неожиданным образом.

– Ну, хорошо… – обреченно выдохнул мальчик, – Только пообещай никому не рассказывать. Даже самым близким людям.

– Обещаю. – Кира энергично закивала головой и слезла со своей добычи.

Паренек сел на каменной насыпи поудобней и начал свой неторопливый рассказ:

– Однажды ночью, когда я собирался ложиться спать, я почувствовал себя странно. Тьма перед моими глазами вдруг разошлась, а мир окрасился в разноцветную радугу. Поначалу это было страшно, но вскоре я понял…

Он говорил загадочными и неконкретными фразами, стараясь максимально увлечь свою слушательницу в мир фантазий, и Кира легко поддалась на эту уловку. Хоть, в его словах и не было ни единой капли правды, но ей они казались искренними и весьма захватывающими. Она слушала юного рассказчика затаив дыхание и с широко раскрытыми глазами.

–…Некоторые камни, что лежат тут, – с налетом мистической тайны, понизил голос Ксандор, – особенные. Они могут излучать свет, если через них пропустить немного маны.

В подтверждение своих слов он извлек из-за пазухи недавно сделанный талисман и заставил его сиять.

– Например, этот я нашел именно тут.

Увидев яркий лазурный свет, Кира заерзала на месте. Стоило тому погаснуть, как она с новой силой навалилась на собеседника и восторженно произнесла:

– Хочу такой же!

– Извини, но у меня только один. Да и зачем он тебе? Ты же не владеешь магией, а без нее этот кристалл не больше чем просто стекляшка.

– Он интересный и такой красивый. – Ее маленькие пальчики ухватились за грубо ограненный кусок алмаза и поднесли к переносице. – Я буду просто смотреть через него.

«Как сорока, – внутренне усмехнулся Джон, – Увидела что-то блестящее, и вот, уже жить без этого не может».

Он вновь отодвинулся от приставучей Киры, легонько потрепал ее по волосам и уже по-доброму добавил:

– Если я найду еще, то обязательно сделаю тебе такой же.

Конечно, он не собирался выполнять это обещание и сказал его только для того, чтобы успокоить девушку, но он забыл, с кем имеет дело. Получив одобрение, Кира резво подорвалась, схватила Ксандора за запястье, и, как мешок с картошкой, поволокла к ближайшей куче.

– Ты чего творишь?! – закричал тот.

– Заставь их светиться, как ты делал это раньше.

– Кого?

– Их. – Кира указала на гору породы.

– З-з-зачем?!

– Мы будем искать.

– Ты серьезно?! Ты хоть представляешь, сколько мне понадобилось времени, чтобы найти свой?! Не думай, что ими тут все усыпано!

– Тогда пошли в шахту. Там точно есть много интересных штук.

Понимая, что эта бестия не шутит, Ксандор решил уступить.

– Не стоит туда соваться, – буркнул он. – Давай искать тут.

Мальчик встал, отряхнул одежду от пыли и грязи, протянул руку в сторону насыпи и направил в нее ману. Из кучи начал пробиваться разноцветный свет и две детские фигуры приступили к своим раскопкам.

– А твои друзья и родные не буду за тебя волноваться? – спустя пару минут неловкой тишины, поинтересовался Ксандор. – Ты же, наверное, никому не сказала, что пойдешь со мной?

– Друзей у меня нет. – Кира едва заметно покачала головой. – А сестра привыкла, что меня часто нет дома.

– Ну, а твои родители?

– Папа и мама сами часто пропадают из-за работы. Раньше, когда папа еще промышлял охотой, мама следила за нами.

– А теперь?

– А теперь и мама занята.

– И чем она занимается?

– Она следопыт и наемник. Ходит с жителями деревни за разными материалами в местные леса и горы или занимается убийством особо вредных монстров.

– Это она обучила тебя так сражаться?

– Отчасти. Папа учил меня и сестру ближнему бою, а мама – стрельбе из лука, искусству выслеживания и выживания. Сестре нравится драться, ну а я больше люблю мамины уроки.

Солнце стало клониться к закату, а пара все еще перебирала гору породы в поисках заветного кусочка.

– Темнеет, – якобы невзначай заметил Ксандор. Так он намекал малявке, что пора заканчивать. – Может стоит вернуться в деревню?

– Но мы не нашли подходящий камень для меня.

– Все в порядке. – Паренек ободряюще хлопнул собеседницу по плечу. – Я тоже не сразу нашел свой. Мы всегда можем вернуться и продолжить в другой день.

– Обещаешь?

– Обещаю. А теперь пошли обратно. Наверное, все уже волнуются.

Кира еще немного помялась, но увидев удаляющегося друга, бросила ковыряться в камнях и последовала за ним. Будто боясь, что тот убежит от нее, она вцепилась в его руку, после чего спряталась за не самой широкой спиной.

Уже не обращая внимания на вздорное поведение своей спутницы, Ксандор приблизился к окраине леса и распространил поток энергии вокруг себя. Скрытый до этого путь не заставил себя ждать и тут же проявился. Два ряда разноцветных огней образовали четкую границу в густом лесу, указывая путником верное направление.

– Красиво, – заворожено произнесла девушка, выглядывая из-за плеча. Ее карие глаза сфокусировались на множестве светящихся точек в стволах деревьев. – Это ты сделал?

– Да, – коротко кивнул Ксандор, – они помогают добираться до деревни и не сбиваться с пути.

Он сжал ладонь Киры посильнее и повел ее по своей дороге света.

Глава 24 Странные увлечения

Следующие несколько недель Ксандор вынужден был провести в обществе приставучей Киры. В попытках найти злосчастный камень, та день за днем таскала его к шахтам, не пропуская ни единого раза.

Пока младшая сестра занималась раскопками, Жизель решила воспользоваться шансом и принялась устраивать свою личную жизнь. Ей понадобилась всего пара дней, чтобы полностью подмять под себя незадачливого плотника. Никто не понимал, как она это сделала, но юноша теперь подчиняться только ее указаниям. Словно преданный пес, тот старался угодить каждой прихоти своей хозяйки, при этом, никак не реагируя на просьбы других.

В судьбе Грега тоже произошли очередные изменения. После того, как он самостоятельно собрал еще одну М-образную конструкцию и торжественно вручил ее Ксандору, в нем проснулась уверенность. Он, наконец, смог почувствовать, что делает что-то правильное и нужное. Вдобавок к этому, Гудвин стал чаще хвалить его за усердие и целеустремленность, что еще сильнее укрепило в парне веру в себя.

Ксандор, получив от Грега собранный лук, невольно поймал себя на мысли, что ему несказанно повезло: остатка нитей, которые он когда-то получил от Вуди, хватило на еще один экземпляр. В противном случае, ему потребовались бы титанические усилия, чтобы достучаться до плотника в его нынешнем состоянии. Да и предсказать, как в таком случае поведет себя Жизель, было сложно. Зная ее специфические вкусы, все могло закончиться большими проблемами.

Кира, в знак благодарности за помощь в поисках светового камня, подарила Ксандору папино старое налучье и колчан со стрелами, а в обмен на совместные тренировки – провела ускоренный курс по стрельбе и следопытству. Теперь их выступления на арене стали более сложными в исполнении, и начали влиять на общую подготовку в команде рекрутов. Хулиганистая компания, постепенно, принялась перенимать манеру боя мелкой парочки, и даже стала просить бывшего охотника провести для них мастер-класс по рукопашному бою. Оррин с радостью взялся за их обучение, поскольку после того, как его девочки стали самостоятельными, ему явно не хватало этого ощущения наставничества.

Все шло своим чередом, и каждый занимался тем, что ему было поручено.

…

Мужчина, одетый в доспехи с синими проставками, вошел в небольшой, но уютный кабинет с богатым убранством.

– Сир Тильд! – громогласно обратился он к хозяину кабинета, – Церковники ведут себя чересчур нагло! Мало того, что они забрали всех рабов, так теперь куда-то увели одного из моих людей! Вам не кажется, что это переходит все границы приличия? Может, стоит указать им на их место?

Барон поднял свой усталый и грузный взгляд на шумного посетителя. В его глазах мелькнуло раздражение.

– Скажи, капитан, – спокойным, но не терпящим возражений тоном, поинтересовался он, – ты впервые сталкиваешься с инквизицией?

– Д-да, С-сир Тильд. В-впервые.

Только что пышущий бравадой офицер съежился, словно сушившийся под палящим солнцем фрукт.

– Тогда я сделаю вид, что не слышал твоего заявления.

Барон вернулся к своей работе, но опять был вынужден прерваться, поскольку шумный гость палился на него непонимающим взглядом и все никак не хотел уходить.

– Поясню для совсем тупых, – почти шепотом прошипел он, – если кто-то из людей в черных балахонах услышит, что ты сейчас сказал, то тебя будет ждать незавидная участь. И даже я никак не смогу повлиять на исход. «Они» представляют волю Ауриэля, и «их» слово – закон.

Хозяин кабинета замолк и несколько секунд сверлил побледневшего от ужаса подчиненного. Убедившись, что его слова дошли до нужного адреса, он махнул рукой и сухо добавил:

– На этом все. Можешь идти.

…

Ксандор как раз заканчивал возиться с очередной книгой из коллекции мудреца, когда Сюзи и Грег принесли завтрак. Из-за работы с Бальдором, парень почти поселился в кузнице и теперь стал чем-то вроде члена их семьи. Пока его спутница накрывала на стол, он сбегал наверх и позвал остальных.

Сегодня были сырники со сметаной.

С тех пор, как Сюзи и Амелия получили очередной рецепт от шефа Сюзандора, они крайне сильно полюбили это блюдо. Теперь оно стало частым гостем на утреннем столе. Гудвин был не против, ведь ему нравился их кисловатый вкус, чего нельзя было сказать о Бальдоре и Греге. Поначалу оба морщились от одной только мысли, что им предстоит съесть что-то, сделанное из испорченных продуктов, но со временем втянулись и они.

– Кфтафи, – попытался начать говорить с набитым ртом Грег, но был вынужден остановиться. Вязкая творожная масса залепила все внутри, не давая ворочать языком.

– Не болтай с набитым ртом! – наиграно рассердилась Сюзи и отвесила ему подзатыльник.

– Но ева такая фкуфная, – возразил юноша. Чтобы не подавиться и не растерять съеденное, ему пришлось скорчить странную гримасу.

От этого он стал выглядеть весьма комично, чем вызвал волну смешков у сидевших за столом. В попытках подавить улыбку Ксандор и сам чуть не поперхнулся.

– Брат, – уже нормально произнес сын старосты. Он, наконец, победил злосчастный сырник, мешавший ему говорить. – Зайди сегодня в кузницу. Мастер хочет тебе кое-что отдать.

«А я смотрю, тебя прям, распирает от гордости». – По детскому лицу скользнула легкая ухмылка. – «Что? Не терпится показать плоды вашего с мастером труда?»

Но Ксандор не стал ничего отвечать, а просто коротко кивнул в знак благодарности. Грег тоже изобразил глубокое понимание и кивнул в ответ.

Доев свой завтрак и собравшись, мужское трио, уже привычно, отправилось в здание деревенского совета. Где-то на полпути к ним присоединилась миниатюрная черноволосая девочка с каре.

Грег тут же отреагировал на появление малявки. Он наклонился к своему другу и ехидно прошептал:

– Ну? И насколько далеко вы с Кирой зашли?

– Это я должен спрашивать, как далеко продвинулось у вас с Сюзи, – непринужденно парировал выпад своего визави Ксандор.

Тот на мгновение замялся, но в следующую секунду поднял руку, решительно сжав ее в кулак, и уверенно заявил:

– Если с демонами все закончится благополучно, то я сделаю ей предложение.

Видя такой настрой друга, Ксандор хотел подбодрить его, но не успел. В тот момент, когда он открыл рот, между ними показалось лицо Киры.

– О чем шепчетесь? – поинтересовалась она, и в ее карих глазах мелькнул фирменный огонек.

От неожиданности Грег аж подпрыгнул и сделал вид, что не понимает, о чем речь. Его собеседник же напротив – остался спокоен, как скала. Ксандор уже давно привык к выходкам этой бестии и той стало все сложнее удивить его.

– Сегодня на обед пойдем в гости к кузнецу, – с напускным безразличием кинул он, – хочу кое-что тебе показать.

– Что-то интересное? – Глаза Киры засветились еще сильнее.

– Сама все увидишь.

«Все равно потом увяжешься за мной, а так хоть посмотрю, как ты сгораешь от любопытства…» – Мысленно Джон уже готовился насладиться зрелищем, но вдруг осекся. – «Так! Стоп! Я что, становлюсь похож на ее сестру?»

Хоть сегодняшняя тренировка ничем не отличалась от любой другой, для Киры она тянулась целую вечность. Малявка не находила себе места и даже порывалась сбежать, однако Ксандор, раз за разом, виртуозно осаживал ее. Когда пришел Грег, чтобы забрать их на обед, она, с нечеловеческой скоростью, рванула в сторону выхода, увлекая за собой парней. Не прошло и пары десятков минут, а все трое уже стояли на пороге бывшей лавки травника.

– Мы вернулись! – нарочито громко поздоровался сын старосты, заходя в дом Сюзи и ее родителей. Он уже ощущал себя тут, как родной.

Первым, кто их встретил, оказалась Амелия.

– А вот и мой помощник! – весело всплеснула она руками. Женщина готовилась сказать еще что-то, но в поле ее зрения попала миниатюрная Кира.

Почуяв запах свежей крови, хозяйка дома ехидно улыбнулась:

– И кто же у нас тут?

– Добрый день, тетя Амелия, – поклонилась девушка, – я Кира, младшая дочь Оррина и Джелы.

– Знаю, малышка Кира. Сейчас я часто работаю с твоей мамой. Она помогает мне в сборе лекарственных трав.

Амелия осторожно подошла к гостье, наклонилась к ее уху.

– Скажи, крошка Кира… – Глаза женщины скользнули по силуэту Ксандора. – Какими сладкими речами тебя заманил этот мальчишка?

– Он сказал, что покажет что-то интересное, – не почуяв подвоха, ответила та.

– Хо-о-о! – Амелия выпрямилась. – И что же такое интересное ты собирался показать этой хрупкой и невинной девушке?

Тон хозяйки дома сделался издевательски недовольным. Она говорила это весьма грозно, но при этом улыбка на ее лице становилась все шире.

Видя, что ее оппонент не отвечает, Амелия мгновенно ринулась в наступление.

– Не скажешь?! – Она расстроено покачала головой и состроила обиженную мину. – Какой ты жадный и злой! Неужели, я для тебя только игрушка?!

– Мама Амелия, что вам до наших забав? – Ксандор принял угрожающую позу. В его насмешливом детском голосе было слышно скрытое предупреждение. – Вам ведь уже много лет, и вы не в том возрасте, чтобы увлекаться скучными детскими играми.

Амелия смогла без труда прочесть скрытый посыл, от чего поспешила выкинуть белый флаг.

– Ну, будет тебе, – смягчила она свой тон, – я еще достаточно молода, чтобы интересоваться подобными развлечениями.

– Хорошо, мама Амелия. Обещаю, в следующий раз мы поиграем вместе.

Ксандор великодушно принял капитуляцию и не стал добивать поверженную противницу.

Как раз к этому моменту подошли и Сюзанна с Бальдором. Корзина в руках девушки говорила о том, что она только вернулась с рынка, а вот по внешнему виду исполина сложно было сказать, где он был и что делал. Мужчина выглядел на редкость опрятным и чистым.

Быстро обменявшись приветствиями, вся шестерка уселась обедать. Когда перед Кирой поставили тарелку с ее порцией шашлыка, малявка ненадолго замерла. Она никогда не видела ничего подобного ранее, от чего все ее внимание моментально приковалось к золотистым кубикам и разноцветным колечкам. Это милое зрелище сильно тронуло Амелию с Сюзанной. Мать и дочь тут же принялись помогать гостье освоиться с необычной едой, попутно рассказывая историю его появления. Мужская же половина предпочла остаться в стороне и молча насладиться обедом.

Как только тарелки были пусты, Грег потянул своих друзей к двери, ведущей в кузню. Ловко лавируя между завалами, он провел их по душной пристройке к верстаку, ютившемуся в самом темной углу помещения. На нем, отливая серебряным блеском, лежали четыре изогнутых клинка одинаковой длины без рукояток и ножен. На лезвии одного красовался волнообразный узор. К каждому из них прилагалась замысловатая гарда и несколько мелких элементов из темно-оранжевого металла.

Грег взял детали, гарду и клинок с волной, завернул их в серый кусок ткани, и протянул мальчишке.

– Мастер сказал отдать это тебе.

Под пристальным взглядом сына старосты и маленькой бестии Ксандор взял сверток, откинул край ветоши и бегло осмотрел меч под ней.

– Спасибо вам обоим за работу, – довольно кивнув, произнес он, – но я возьму еще один.

Не дожидаясь разрешения от своего «старшего братишки», мальчик принялся осматривать оставшиеся изделия. Он уверенно поднял каждое из трех лезвий, повертел их в руках, прикинул вес и баланс, но в итоге вернул на прежнее место.

«Так себе… – скривился Джон, – Но за скорость всегда приходиться платить качеством».

Он еще какое-то время сверлил их взглядом, однако, не найдя каких-то фундаментальных отличий, решил довериться слепой удаче. Мальчик наугад схватил один из мечей, сунул в сверток к своему, а мелкие детали и гарду от него – рассовал по карманам.

– Идем ко мне, – коротко кинул он Кире, взял ее за руку и потянул прочь из кузницы.

– Надеюсь, мне не влетит от мастера, – в полголоса произнес Грег, глядя на то, как пара невысоких фигур скрывается за дверью.

Первым делом, когда Ксандор вошел в дом мудреца, он направился к обеденному столу и разложил на нем принесенное. В этот момент его взгляд казался весьма сосредоточенным. Понимая, что ее напарник сейчас слишком занят, чтобы что-то объяснять, Кира, молча, забралась на один из стульев, подтянула ноги к себе, и обхватила их руками. Просто наблюдать за действиями паренька доставляло ей большее удовольствие, чем непосредственное участие в процессе.

Ксандор взял в руки клинок без волны на лезвие и стал дотошно осматривать его. Он вертел им из стороны в сторону, проводил пальцем по кромке, наклонял во всех направлениях, изучая форму и структуру.

«Критических дефектов нет. Немного напортачили с геометрией острия, есть пара мест с измененным цветом и небольшими вкраплениями другого металла, несколько зазубрин на тупой кромке клинка, а также следы грубой заточки. Ничего непоправимого».

Второй клинок подвергся такому же тщательному осмотру.

«Этот экземпляр явно отличается качеством ковки. Чувствуется, что Бальдор старался над ним больше, чем над остальными. На нем практически нет недостатков, не считая грубой заточки и немного неправильной формы острия».

Мальчик нежно прикоснулся пальцами к заостренной кромке меча, сформировал под ними слой барьера и повел их вверх к острию. Хаотично меняющее свою проницаемость заклинание принялось испарять блестящий металл.

Ксандор сделал несколько проходок, с каждым разом доводя геометрию и заточку острой кромки до идеала. Тоже он проделал и с верхней, тупой частью клинка. Когда все закончилось, меч стал выглядеть куда лучше. Он приобрел более четкую форму, сделался острым, как бритва, а на его поверхности теперь можно было разглядеть собственное отражение.

Второй клинок паренек обработал тем же методом.

– Кира, мне понадобится твоя помощь, – нарушил тишину Ксандор, заворачивая мечи обратно в ткань.

Но ответа не последовало.

– Кира? Ты меня слышишь?

Снова тишина.

Слегка раздраженный мальчишка повернулся к собеседнице и уже был готов сделать ей выговор, но, после увиденного, передумал: та сидела на стуле, словно статуя, и немигающими глазами рассматривала зеркальное острие, выглядывавшее из-под серой ветоши.

– Ау-у-у! Есть кто дома? – Он помахал рукой перед глазами застывшей девушки. – Хъюстон вызывает Землю! Ответьте!

Заметив пролетающую перед лицом ладонь, Кира, наконец, подала признаки жизни и повернулась к собеседнику.

– Прости, ты что-то говорил? – с невинным лицом, поинтересовалась она.

– Мне нужна твоя помощь, – повторил свою просьбу Ксандор.

– Что от меня требуется?

– Нужна выделанная кожа для ножен и рукоятей мечей. Может, у тебя в доме найдется подходящая?

– Конечно. – Девушка спрыгнула со стула. – Моя сестра работает со шкурами животных, которые добывает мама. У нее должно быть все, что нам нужно.

Э-м-м-м… – скривился Ксандор, – А есть еще кто-нибудь?

– Зачем? – ответила вопросам на вопрос Кира.

«И действительно… Зачем?»

Паренек быстро прикинул свои шансы угодить в неприятности, если он свяжется с Жизель, но был вынужден признать, что его опасения беспочвенны. Пока с ним ее младшая сестра, ему вряд ли что-то грозило.

– Не обращай внимания… – Ксандор неловко мотнул головой. – Пошли к твоей сестре.

Он быстро сбегал за своей сумкой, закинул в нее гарды и мелкие детали, плотно завернул клинки в ткань, и подал знак напарнице, что готов выдвигаться. Кира схватила друга за руку и быстро поволокла в сторону своего дома.

Уже через пятнадцать минут оба стояли на втором этаже охотничьего дома, а малявка уверенно долбила кулачком в дверь комнаты своей старшей сестры.

Спустя почти минуту непрерывного стука, деревянная преграда слегка приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Жизель.

– Кира? Тебе чего? – с загадочной неуверенностью спросила голова.

– Сестренка, мне нужна выделанная кожа, – ответила младшая и попыталась протиснуться в комнату.

Но Жизель не дала ей это сделать.

– Я сейчас немного занята, – с ноткой беспокойства проговорила девушка-садист, – давай попозже, а?

Учуяв неладное, Кира прищурила глаза и отступила на полшага назад. Она сделала вид, что уходит, а как только ее старшая сестра расслабилась и приоткрыла дверь чуть шире – тут же взмыла в воздух. С кошачьей грацией, маленький силуэт перелетел через голову Жизель, просочился в узкую щель и приземлился по ту сторону двери.

Перед малявкой предстала весьма пикантная картина: посреди комнаты стоял стул, на котором сидел полуголый Вуди. Через все его тело проходили веревки, которые переплетались и формировали замысловатый узор. Руки плотника были привязаны за спинкой стула, а во рту красовался деревянный шарик на кожаных ремешках.

– Привет Вуди, – пообеданному поздоровалась с юношей девушка-кошка.

– Пвивет Кива, – в такой же спокойной манере ответил тот.

– Извини, что прервала вас, но я украду у тебя сестренку ненадолго?

– Конефно.

Жизель, поняв, что ее странное увлечение раскрыли, перестала вести себя подозрительно и отошла от двери. По какой-то причине, ей стало интересно посмотреть на реакцию мальчишки, поэтому она позволила ему войти и тоже оценить ситуацию. Для лучшего эффекта, она обогнула свою младшую сестру и демонстративно уселась прямиком на привязанного парня. Тот, в свою очередь, издал неприличный звук.

Когда Ксандор вошел в комнату, то чуть не споткнулся. Он явнее не ожидал увидеть чего-то подобного.

«Боже мой, Вуди! Не думал, что ты из этих!» – пролетела неприятная мысль в голове Джона, пока он внимательно осматривал внешний вид странной парочки.

Если с Вуди все было понятно, то вот облачение Жизель вызывало не меньше вопросов. Вместо скромной и улыбчивой девушки в простецкой деревенской одежде, перед ним сидела властная хищница. На ее ногах красовались высокие ботфорты, дальше шла довольно короткая юбка, жилет и длинные, выше локтя, перчатки. Все элементы ее одежды были сделаны из качественной черной кожи.

«Неужели, именно поэтому Жизель так сильно желала сделать тебя своим?! Или эта черта пробудилась в тебе в период ее «ухаживаний»?.. Нет! Даже не хочу знать ответы на эти вопросы! Теперь, для меня вы официально мистер «М» и леди «S».

Девушка в коже откинулась на «мягкую спинку» и с похотью во взгляде спросила:

– Ну, и для каких целей вам нужны материалы?

Кира хотела было открыть рот, но Ксандор опередил ее.

– Хочу сделать ножны и рукояти для вот этих мечей.

Мальчик стянул один край ткани и продемонстрировал часть изогнутых клинков. При этом он всячески пытался не пялиться на откровенный наряд Жизель.

– Хо-о-о! – протянула сексуальная леди «S». Похоть в ее глазах сменился интересом. – Какое любопытное оружие. Можно взглянуть поближе?

Ксандор ослабил ткань, чтобы было проще ее развернуть, и осторожно передал сверток в руки Жизель.

Леди «S» вынула один клинок из свертка и стала разглядывать зеркальную поверхность.

– Просто восхитительно… – заворожено выговорила она. – Я готова помочь вам с материалами и даже сделаю сама всю работу, но взамен хочу себе такой же.

«Предсказуемо… – выдохнул Медсон, – Видимо, тяга ко всему блестящему – это у вас семейное».

– Эти два клинка для меня и Киры, – предвидя дальнейшее развитие событий, отрезал паренек. Он намеренно сказал это грубым тоном, чтобы дать Жизель понять, что не отдаст ей их ни при каких обстоятельствах.

Такой ответ не устроил девушку-садиста. Она состроила разочарованную мину и уже готова была прогнать нахальную мелюзгу, но Ксандор невозмутимо добавил:

– Обещаю, что скоро и ты получишь такой же. Просто надо немного подождать.

А вот это уже было куда более интересное предложение.

Жизель устраивал такой расклад, однако она не стала отказывать себе в удовольствии поиграть на нервах собеседника. Леди «S» слегка цокнула языком, немного изменила позу и сделала вид, что о чем-то думает. В это время ее пальчики нежно поглаживали волнистое лезвие вожделенного меча.

Однако, она не на того напала. Все ее потуги не смогли выдавить из Ксандора больше ни одной эмоции. Спектакль длился почти две минуты, а паренек все не проявлял даже намека на нервозность.

Поняв, что ей ничего не светит, Жизель разочарованно выдохнула:

– Какой же ты скучный…

– Извини, если не оправдал ожиданий. – На лице мальчика промелькнула издевательская улыбка. – Ну, так как? Поможешь?

– Хорошо, хорошо. Я помогу…

С нескрываемым раздражением Жизель поднялась и сделала шаг к выходу из комнаты. Но находясь уже в проеме, она резко остановилась, вскинула палец и мило добавила:

– Но ты же понимаешь, что с тобой будет, если ты меня обманул?

– Целиком и полностью, – с покорностью ответил собеседник.

– Тогда-а-а… – Во взгляде леди «S» промелькнул похотливый блеск, и она облизнула свои губки. – Не могли бы вы двое подождать внизу? Нам с Вуди нужно кое-что закончить. Обещаю, мы скоро к вам придем.

– Понимаю.

Без труда прочитав скрытый посыл, Ксандор собрал свои вещи и потянул Киру прочь из порочной комнаты. Он не хотел, чтобы ее не окрепший детский ум видел хотя бы толику того, что должно было произойти дальше.

Глава 25 Катана

Совсем скоро страстная парочка спустилась в гостиную.

В своей повседневной одежде они выглядели вполне нормально, мало чем отличаясь от остальных жителей деревни. Вот так и не скажешь, что совсем недавно они занимались чем-то крайне неприличным.

– Теперь можно и дела обсудить, – довольно промурлыкала Жизель.

Она плюхнулась за гостевой стол, лениво растянувшись на нем, после чего глазами указала на стул рядом. Когда Ксандор уселся на предложенное место, она продолжила:

– Итак, дорогой мой заказчик, давай сначала выберем материал для работы.

Леди «S» выпрямилась, протянула руку к своему кавалеру и нежно провела ей по его подбородку.

– Милый… – мотнула она головой в сторону деревянного ящика, ютившегося под лестницей. – Не подашь мне вещи из во-о-он того сундука.

– Конечно, дорогая, – кивнул мистер «М» с дебильной улыбкой на лице.

Он быстро метнулся к указанному месту, вытащил из сундука кожаную сумку с массивными свертками, и принес их к столу. С глухим звуком, залежавшиеся вещи плюхнулись на деревянную крышку, подняв в воздух смесь пыли и мелких ворсинок. Когда пыль немного улеглась, Леди «S» отодвинула сумку в сторону, подтянула к себе свертки и резким движением раскатала их.

– Прошу, выбирай, – небрежно бросила она и демонстративно отвернулась к Вуди.

Перед сидевшим рядом мальчишкой оказались внушительные стопки выделанных и аккуратно нарезанных шкур разного размера, цвета и формы. Какие-то покрывал густой мех, какие-то – жесткие чешуйки или щетина, а какие-то были гладкими, как шелк. От такого изобилия разбегались глаза, поэтому Ксандору пришлось потратить некоторое время, чтобы просто определить, с какой стороны к ним лучше подступиться. После непродолжительных колебаний он все же выбрал самый удобный край, а потом приступил к отбору. Паренек аккуратно откидывал в сторону образцы, время от времени останавливаясь, внимательно рассматривая, ощупывая, растягивая и изгибая самые интересные из них.

«Для ножен подойдет что-то типа этого…» – Взгляд мальчика остановился на очередном куске грубой кожи с коротким кудрявым ворсом, похожим на овечью шерсть. – «Если вывернуть шкуру ворсом вовнутрь, а потом пропитать шерсть маслом или воском, то это поможет сохранить оружие в чистоте и предотвратить его коррозию…»

Ксандор вытянул понравившийся экземпляр, повесил его на край спинки стула и продолжил свои изыскания.

«А вот для рукояти стоит поискать нечто потолще и поэластичнее…»

Время шло, а паренек все никак не мог определиться с материалом для обмотки. Он пролистал уже почти всю стопку, когда ему, наконец, попалась весьма упругая и достаточно толстая шкура с отливом черного цвета.

«Этот может сгодиться». – Ксандор выдернул кусок кожи из стопки и немного помял его в ладони. – «Неплохо… Ощущается приятно, при этом рука не скользит и не тонет…»

Вторая шкура отправилась на спинку стула, после чего мальчик облегченно выдохнул:

– Я закончил.

Жизель неторопливо посмотрела сначала на Ксандора, потом на пару шкур, висевших на спинке стула, и вопросительно наклонила голову.

– Из этого сделаем ножны, – пояснил тот, указав на кусок с кучерявым мехом, – а второй пустим на рукояти.

Девушка-садист привстала со стула и еще раз осмотрела отобранные шкуры.

– Как скучно, – снова повторила она знакомую фразу. – «Горный баран» и простой «Лесной волк». Мог же выбрать что-то поэкзотичней, например, вот эту.

Жизель бодро отлистала несколько кусков и вытянула шкуру, покрытую мелкими чешуйками с темно-изумрудным отливом.

– «Болотный василиск». – Леди «S» нежно провела рукой по шероховатой поверхности. – Опасная и в то же время такая прекрасная тварь. Его кожа так изысканно переливается при свете луны…

– Или вот! – Очередной кусок чудной пятнистой шкуры вынырнул из общей стопки. – Молодой гнолль…

– Нам важен функционал, а не эстетическое ощущение, – оборвал бесполезные разговоры девушки раздраженный голос Ксандора. – К тому же будет весьма прагматично использовать, как ты выразилась, «скучные» варианты. В случае, если понадобиться достать еще материала, нам не придется переворачивать весь континент в поисках нужного существа, а потом еще и рисковать своими жизнями, сражаясь с ним.

– Как пожелаешь, – обиженно кинула Жизель.

Она свернула свою коллекцию, а потом отдала очередной приказ Вуди:

– Дорогой, будь добр, верни все, кроме сумки на место.

Словно послушный питомец, мистер «М» подхватил свертки, после чего запихал их обратно в сундук под лестницей. Когда дело было сделано, он вернулся к своей хозяйке и покорно стал у ее плеча.

От такого поведения юноши у Ксандора непроизвольно начало кривиться лицо. Сдержать внезапный порыв ему стоило немалых усилий.

Чтобы хоть как-то отвлечься и больше не думать о странных отношениях парочки, он перешел к объяснению дальнейшего плана действий.

– Вот как все должно выглядеть…

Паренек достал из своей сумки небольшой кусок пергамента и карандаш, после чего стал выводить подробный рисунок ножен.

– Шерсть на шкуре горного барана надо немного подрезать, пропитать специальным составом и сшить таким образом, чтобы получился чехол с ворсом вовнутрь. Меч должен вставляться плотно, но без усилий, нельзя, чтобы он болтался или выпадал. Прижимное кольцо под гардой будет герметично запираться – это не даст грязи и воде попасть внутрь. Далее…

Юный художник перевернул лист и быстро вывел искусный чертеж рукояти. Он сделал это так непринужденно, а главное – подробно, что заставил Вуди выйти из его ступора.

– Сможешь по-быстрому вырезать из дерева нечто подобное? – обратился к плотнику Ксандор, заметив интерес в его глазах.

Тот хотел было кивнуть, но осекся. Он быстро вернул себе былую гримасу дурачка и уставился на свою хозяйку. Будь у него сейчас хвост, он вилял бы им во все стороны, словно пес, ждущий команды. Жизель явно понравилась эта реакция. Она одобрительно потрепала своего «хорошего мальчика» за подбородок, а потом томно произнесла:

– Конечно, он поможет. Кира, будь добра, отведи Вуди в кладовку и покажи, где лежат папины инструменты и материалы.

– Хорошо, – коротко кивнула малявка, схватила мистера «М» за руку и резво уволокла за дверь.

«Агх… эта манерность Жизель просто ужасна!» – По сознанию Джона прокатилась волна испанского стыда. – «Строит из себя невинность, а сама…»

Ученый сделал над собой усилие и постарался отогнать всплывшие образы. Когда стало полегче, он с утроенной силой навалился на свои художества.

– Распускаем кожу лесного волка на тонкие полоски. – Рука мальчика филигранно изобразила объемную ленту, шириной в сантиметр. – А потом оплетаем ими деревянную часть вот таким образом.

Ксандор накрыл собой пергамент, и некоторое время увлеченно скреб по бумаге. Когда он откинулся на спинку стула, перед девушкой-садисткой предстал рисунок замысловатого узора и порядок его создания.

– А сестра права, – раздался ехидный голос леди «S», – ты весьма интересный человек. В таком возрасте уже столько знаешь и умеешь, спокойно можешь постоять за себя, да и…

Чем больше Жизель говорила, тем очевиднее для Ксандора становились ее намерения. Последовавший в конце всей этой хвалебной оды вопрос, только подтвердил догадку.

– Может, возьмешь нашу Киру в жены? – Девушка-садист ехидно улыбнулась и прищурила глаза.

– Не интересует, – мгновенно отреза мальчишка.

От такой резкости у собеседницы аж перекосило лицо.

– Не будь таким черствым! – сделала она очередной выпад, – Бедняжка может и не пережить подобного отказа!

– Сможет, – парировал Ксандор, – она сильная.

– Тогда ты не против, если я прямо сейчас расскажу ей о том, как ты бессердечно растоптал ее чувства?

– Поступай, как пожелаешь.

Чтобы более явно показать любительнице жестких игр, что разговор окончен, Ксандор демонстративно отвернулся и сделал вид, что изучает собственные чертежи.

– Какой ты скучный! – раздосадовано фыркнула она, – Не понимаю, что такого особенного нашла в тебе Кира?!

«Смотри-ка, как ты быстро переобулась! – внутренне улыбнулся Джон, – Стоило сорвать тебе веселье, как ты показываешь свою истинную натуру».

Потеряв всякий интерес к разговорам, Жизель принялась ковыряться в загадочной сумке, которая все это время лежала на столе и ждала своего часа. Девушка извлекла из нее матерчатый рулон и легким движением размотала его по крышке стола. На внутренней части рулона оказались карманы, в которые были засунуты всевозможные ножи непривычных форм, какие-то крючки, ножницы, молоточки, полукруглые иглы, топорик и бог весть что еще.

– Нравится мой набор для скорняжных работ? – поинтересовалась леди «S», заметив, как угрюмый сосед уставился на ее инструменты.

«Скорняжных? Да это, скорее, набор для пыток. Я видел разные инструменты мастеров кожевенного дела, но это явно перебор».

Ксандор, изо всех сил пытаясь не дать своим мыслям отразиться на лице, протянул листок с наброском ножен и невозмутимо поинтересовался:

– Сколько тебе понадобится времени, чтобы все закончить?

С гримасой скучающего единорога, Жизель извлекла из кармашка кусочек мела и покрутила его в пальцах.

– Такая простенькая работа не отнимет у меня больше пары-тройки часов, – ответила она небрежным тоном.

– Быстро, – почти удивился Ксандор.

– Не быстрее твоего друга в постели.

–…

Жизель была явно горда своей шуткой, поскольку ее настроение моментально улучшилось. Энергичным движением она выхватила протянутый листок, стянула со спинки стула шкуру барана, положила ее мехом вниз, а потом сделала несколько легких отметок мелом. Примерив один из принесенных Ксандором клинков, и убедившись, что куска шкуры хватит сразу на два изделия, она обвела контур меча и убрала его обратно в ткань. Мел в руках девушки сменился на нож клиновидной формы.

Стоило кончику инструмента коснуться грубой поверхности, как ее глаза приобрели суровую остроту, а с лица, наконец, сошла издевательская улыбка. Уверенным движением леди «S» сделала первый надрез и начала распускать плотную кожу ровно по белой линии.

«Несмотря на ее дурашливый образ, она весьма профессиональна, – наблюдая за действиями соседки, не мог не отметить для себя Медсон, – Из нее бы получился отличный хирург».

Пока девушка-садист занималась вырезанием выкройки, в дом вернулись Вуди и Кира. Первый держал в руках увесистое палено и топор, а вторая – ручную пилу и несколько резцов да скобелей по дереву.

– Откуда все это? – поинтересовался Ксандор.

– Наш папаша мастерил ими игрушки, оружие и инвентарь для нас с сестренкой, – внезапно подала голос Жизель. Ее взгляд в этот момент все так же был прикован к куску бараньей шкуры.

– Все так, – подтвердила слова сестры Кира, – папа много чего умеет.

Малявка перехватила ношу поудобнее, донесла ее до свободного края стола и сгрудила ее там, как попало. Плотник же поступил деликатнее. Он встал напротив Ксандора, аккуратно уложил кусок деревяхи на сиденье стула, а топор опустил на пол. Совершенно без стеснения, одна его рука выудила из-под ткани изогнутый клинок, приложила его к палену той частью, где должна быть рукоять, а вторая потянулась к скорняжным принадлежностям.

– Дорогая, не могла бы ты подать мне мел, – спокойно произнес Вуди не найдя тот на месте.

– Конечно, милый, – также спокойно ответила девушка-садист и передала белый кусок непонятной формы.

Мистер «М» сделал на полене несколько лишь ему понятных пометок, взял топор и пилу, а потом удалился на улицу. Спустя минуту, со двора начали доноситься звуки распиливания и ударов по древесине.

«Со стороны – нормальная семейная пара…» – мысленно выдохнул Джон. Развернувшая сцена идиллии снова напомнила ему о произошедшем наверху. – «Ни в жизни не поверил бы, что у них такие пристрастия».

– Кира, не могла бы ты пока нарезать шкуру волка на ленточки? – в очередной раз прервала свое молчание Жизель. Она протянула сестре портняжные ножницы и указала на свисающий со стула кусок.

– Конечно, сестренка, – кивнула та.

– А ты… – В глазах леди «S» мелькнуло презрение. – Будь добр, помоги ей.

– Без проблем.

Пока Кира раскладывала шкуру на полу, Ксандор выудил из набора Жизель еще один нож для работы по коже и метровый ремешок, игравший роль рулетки.

– Давай сначала разметим линии реза, – обратился он к своей напарнице.

– Давай, – кивнула та и взялась за конец протянутого ремешка.

– Ты держи так, а я пока сделаю надрезы.

Ксандор прижал свою сторону «рулетки» к краю волчьей шкуры, после чего принялся руководить движениями девушки.

– Чуть левее… еще… Стоп! Немного на себя. Ага. Хватит.

Неспешно двигая кончик ножа вдоль натянутого ремешка, парень прочертил едва заметную линию. Дойдя до края, он переставил ремешок чуть правее. Кира повторила за ним. Без каких-либо дополнительных указаний, она выровняла направление и подала знак «готово». Еще одна слабозаметная полоса заняла свое место.

Не прошло и пяти минут, а поверхность шкуры покрылась неглубокими и ровными надрезами. Пока Ксандор возвращал на место ремешок и нож, Кира принялась энергично работать массивными ножницами. Когда он повернулся, чтобы продолжить работу – та уже умудрилась почти закончить первую полосу. Мальчик слегка выдохнул, потер переносицу и присоединился к напарнице. Все, что ему оставалось – это молча придерживать края шкуры, чтобы та не заминалась между половинками ножниц.

В воздухе повисла молчаливая атмосфера, наполняемая лишь звуком разрезаемой кожи.

Вскоре к троице присоединился и Вуди. Он вырубил из деревянной чурки прямоугольные грубые заголовки, сел за стол, подтянул к себе резцы и принялся за точную подгонку. Теперь к общей симфонии добавились нотки срезаемого дерева.

В таком темпе они работали около часа, когда Жизель нарочито громко отложила свои инструменты.

– Что ты там говорил про пропитку шерсти? – спросила она у Ксандора, продемонстрировав тому готовые выкройки, по форме напоминающие фасоль.

– У вас найдется пчелиный воск и растительное масло? – слегка смутившись, поинтересовался тот. То, что нужно было озаботиться этим вопросом заранее, напрочь вылетело из его детской головы.

– Воск можно взять из свечи, – вмешалась в разговор Кира, – а вот масло…

– Конопляное подойдет? – буркнула Жизель.

– Вполне.

– Тогда подожди немного.

Девушка-садист поднялась со стула и отправилась наверх. Спустя пару минут она вернулась с огарком свечи и бутылочкой масла.

– Этого хватит? – Она потрясла полупустой пузырек.

– Более чем, – кивнул Ксандор.

Он отпустил конец волчьей шкуры, забрал у Жизель принесенное и отправился на кухню.

Потратив немного времени на разведение огня в печи, парень принялся шариться по немногочисленным шкафчикам. Его добычей быстро стали глубокая медная миска и глиняная кружка. Миску он наполовину заполнил водой, а кружку закинул свечной огарок. Потом поставил второе в первое и отправил всю конструкцию греться на огне.

Стоило воде в миске вскипеть, а воску в кружке – начать плавиться, в ход было пущено конопляное масло. Ксандор аккуратно влил почти все содержимое флакона и принялся активно размешивать. Когда масло и воск смешались до однородного состояния, он выловил всплывший кусок фитиля от свечи, после чего снял всю конструкцию с огня, чтобы та остыла.

К тому времени, как пропитывающий состав был готов, остальные уже давно успели закончить свою часть работы и теперь развлекались, как могли. Жизель лениво ковыряла обрезки овчины, Вуди – занялся фигурной резкой по дереву, а Кира – игралась с нарезанными ленточками. В комнате стояло абсолютное унынье, и даже возвращение Ксандора не смогло развеять его.

В полной тишине, парень прошагал к столу и протянул леди «S» флакон с остатками конопляного масла.

– Спасибо, – тихо прозвучал его голос.

– Спасибо в карман не положишь, – заявила леди «S», пряча пузырек под стол.

«Ничего, в руках понесешь!» – тут же захотел съязвить Джон, но вместо этого спокойно кивнул и поинтересовался:

– И что же ты хочешь взамен?

– Расскажи, как делается этот состав.

– Очень просто…

Ксандор принялся подробно пересказывать рецепт и процесс приготовления жидкого воска, а параллельно, чтобы не терять времени, – стал натирать им белую овечью шерсть. К тому моменту, когда его рассказ подошел к концу, пара прекрасно выделанных заготовок успела покрыться блестящей пленкой.

– Мы в расчете? – поинтересовался мальчик, отставляя опустевшую чашку в сторону.

– Вполне, – ухмыльнулась девушка-садист.

– Тогда пора заканчивать.

С этими словами, паренек подтолкнул к Жизель пропитанные шкуры, и та, удовлетворенная только что завершившейся сделкой, взялась за работу с утроенной силой.

Одним движением она свернула первую заготовку в изогнутую трубку, обмотала ее ремешками, чтобы временно закрепить форму, после чего аккуратно вставила клинок вовнутрь и начала более тонкую подгонку. Немного поигравшись с формой и найдя идеальный баланс, леди «S» достала толстую иглу, в которую уже была продета нить из сухожилий, и начала сшивать все в единое целое. Под натиском ее сильных пальцев, казалось бы, плотные слои шкуры пробивались, словно листы бумаги.

В это время мужская половина «тусовки» уже вовсю занимались работой над рукоятками. Забрав второй клинок, Ксандор показал Вуди, как закрепить деревянную часть, чтобы та не болталась, после чего стал оплетать ее полосками из волчьей шкуры.

– Сделав оборот вокруг деревянной рукояти, – пояснял он свои действия, – нужно перекрутить концы кожи и сложить их крест на крест. Потом снова сделать оборот, перекрутить концы и сложить крест на крест. Оборот. Скручивание. Складывание.

Загрубевшие от тренировок мальчишеские пальцы стали неуклюже переплетать кожаную полоску в не очень ровный узор. С каждым повторением на рукоятке все отчетливее стал проступать замысловатый рисунок, и, хоть он и выглядел немного кривоватым, все равно смог притянуть к себе внимание.

В тот момент, когда Ксандор собирался сделать завершающий узел, Вуди остановил его. Он, молча, протянул руку, и, стоило пареньку передать ему меч, – тяжело выдохнул, после чего принялся распускать всю оплетку.

Разровняв помятые полоски кожи, плотник откинул пару из них в сторону, потом подобрал подходящую им замену и взял из сумки Жизель инструмент для снятия фаски. Неторопливым, но уверенным движением он срезал неровные края, на которых остались следы от ножниц, подравнял общую длину полос и только потом принялся обкручивать ими деревянную основу рукоятки.

Несмотря на то, что Вуди впервые видел такой хитроумный способ плетения, ему не составило труда повторить его. При этом скорость и качество, с которым он это делал, поражали. Мало того, что у юноши ушло вдвое меньше времени, так его узор выглядел изысканнее, а кожа прилегала к дереву плотнее. Когда Ксандор взялся за рукоять меча и сжал ее в ладони, он не почувствовал никакого дискомфорта.

«Весьма профессионально… Думаю, даже дворфы были бы довольны».

Оценив труды плотника по достоинству, паренек показал ему, как сделать узел, чтобы зафиксировать оплетку окончательно, а когда тот был готов – натянул на нижнюю часть рукояти колпачок из темно-оранжевого металла. Этот маленький элемент говорил о том, что клинок был полностью завершен.

Второй меч тоже не заставил себя долго ждать. Стоило ему попасть в руки мистера «М», как вскоре еще один колпачок занял свое законное место. Жизель к тому моменту уже закончила работу над ножнами и снова погрузилась в уныние. Как она и обещала – вся работа заняла у нее чуть менее трех часов.

Ксандор закрепил свои ножны на поясе, поднял меч с волной на лезвии, крепко сжал его в руках и сделал несколько выпадов, чтобы проверить удобство хвата. Издав приятный свист, зеркальное острие рассекло воздух, вызвав у своего пользователя довольную улыбку. Клинок вел себя идеально, а рукоятка ощущалась продолжением руки. С особым трепетом мальчик упер кончик меча в край чехла и аккуратно задвинул его вовнутрь. Как только гарда коснулась края ножен, она издала приятный щелкающий звук, а прижимное кольцо плотно уселось в отверстии, герметично запечатав клинок внутри.

Кира тоже поспешила повторить движения своего напарника. Крестообразным движением она разрезала воображаемого противника перед собой, после чего украдкой улыбнулась и произнесла:

– Интересно… Легкий и удобный. Мне нравится.

– Рада, что тебя устраивает… – произнесла Жизель, вперив свой взгляд в молчаливого Ксандора. Милая улыбка с налетом безжалостности пробежала по ее лицу, а глаза сверкнули словно молния. – Надеюсь, ты тоже выполнишь свою часть сделки.

Но ответа она не дождалась. Не дав даже, как следует попрощаться, Кира выволокла друга во двор и потянула на площадку с парой соломенных чучел. Не успел паренек опомниться, а они оба уже стояли напротив одного из них.

Слегка подрагивая от нетерпения, девочка с каре приняла боевую стойку и рванула меч из ножен, чтобы нанести быстрый удар. К ее глубокому удивлению, ей не удалось извлечь клинок из ножен. Она попробовала еще раз, но меч снова не поддался. Тогда Кира зажала ножны между ног и попыталась выдернуть клинок уже двумя руками, однако и в этот раз потерпела неудачу. Непонимающий и слегка обиженный взгляд малявки уставился на пытающегося сдержать смех Ксандора. Тот вовсю старался «проглотить» вырывающиеся смешки, но у него очень плохо получалось.

Наконец, немного успокоившись, он потрепал напарницу по голове и по-доброму произнес:

– Все потому, что это не простой меч. Он называется «Катана» и с ним нужно обращаться деликатнее.

Мальчик поставил ноги на ширине плеч, слегка присел, крепко взялся за ножны рукой и упер большой палец в гарду.

– Чтобы достать его, – продолжил он свои пояснения, – нужно сначала впустить внутрь воздух…

Ксандор надавил на гарду, пока та, с характерным звуком, не подалась вперед.

– Из-за плотной посадки внутри создается вакуум, который мешает тебе вытащить клинок. Прежде, чем достать его – дай мечу «вдохнуть».

Второй рукой он молниеносно вытащил катану из ножен и нанес косой удар. Сверкнув серебром, лезвие с рисунком волны легко прошло через смесь соломы и дерева, отделив массивную голову манекена.

Глава 26 Нападение

Следующие два месяца выдались весьма напряженными.

Началось все с того, что Бальдор с Грегом полностью освоились с незнакомым методом ковки, после чего поставили на поток производство нового оружия. Теперь клинков было в достатке, но они были не завершены.

Решать эту проблему пришлось нашей паре со странными увлечениями.

В один прекрасный день Вильям просто вызвал к себе следопыта Джелу, и поручил ее старшей дочери «одну очень важную работу». Так, леди «S» с мистером «М» тоже оказались втянуты в этот бедлам, а дом охотника превратился в галантерею.

Потом досталось Оррину. Хоть мечей было не так много, но готовых шкур не хватило даже на них. Жене постоянно приходилось пропадать на нескончаемых миссиях по охране и сопровождению, других охотников в деревне не наблюдалось, а пополнять изрядно опустевшие запасы кому-то было нужно. Пришлось мужчине снова браться за лук и отправляться в местные леса. Радовало его лишь то, что животных, чью шкуру требовалось достать, в округе водилось в изобилии и они не представляли особой опасности.

Дальше проблемы добрались до Ксандора. Поначалу староста деревни сам взялся обучать молодое поколение владению новым мечем, но вскоре понял, что и ему самому бы не помешал учитель. Тогда он попросту спихнул все на молодого парнишку, который явно понимал, как нужно обращаться с этой изогнутой железякой.

Ксандор, в свою очередь, не сильно удивился или расстроился такому счастью. После всей суматохи, что он навел в деревне – это было его расплатой. Без особых возражений, мальчишка принял командование над отрядом взрослых лбов и стал учить их, как когда-то учили его. И прямо сказать, его методы оказались драконовскими.

Виновница же всей этой заварушки вышла из нее сухой. Сдав всех с потрохами дяде Вильяму, Кира беззаботно проводила дни, целиком и полностью отдаваясь тренировкам с новой игрушкой. Она напрочь забыла и о блочном луке, и о поиске светящегося камня, и о куче мелочей, с которыми она вечно приставала к бедному Ксандору.

Зато теперь у того снова появилось свободное время после обеда. Парень старался не показывать носа из дома без лишней на то надобности, предпочитая проводить досуг за магическими тренировками с Гудвином. Лишь изредка он выбирался за пределы деревни с походом, да и то только тогда, когда знал, что маленькой бестии точно не окажется рядом.

За время таких немногочисленных вылазок он все же успел разведать остаток округи. У него даже получилось отыскать кратчайший путь в земли государства Крастан, а также провести до него световую дорогу.

Леса возле замка Кирхаз оказались обитаемыми и весьма опасными. Не считая множества вепрей, волков, да одиноких медведей, несколько раз Ксандор натыкался на следы неизвестных ему существ, когда осматривал места из рассказов Амелии. Благо уроки по следопытству не прошли даром, и помогли ему вовремя заметить их и избежать потенциально нежелательной встречи. Именно тогда он решил использовать барьеры в качестве платформ, чтобы, буквально, обходить опасные или не преодолимые места по воздуху.

В сегодняшний поход Ксандор собирался чуть более основательно, чем обычно. Он хотел отыскать дорогу в Царство Миджалай, поэтому предпочел подготовиться. Он переоделся в свою броню, повесил на пояс катану и налучье с блочным луком, закинул на плечо колчан со стрелами, а также мешок, набитый всякой мелочевкой. Вышло весьма грузно, но ежедневные физические упражнения дали свои плоды: детское тело стало куда сильнее и выносливее, позволяя таскать на себе все это снаряжения и не уставать.

– Вроде ничего не забыл, – вслух заключил паренек, стоя напротив входной двери.

Он в пятый раз ощупал свои пожитки, после чего выдохнул и выскочил на улицу. В весьма ритмичном темпе, паренек проскочил по уже знакомым тропкам и выбрался за пределы деревни, так и не повстречав ни единой живой души.

Самая напряженная часть пути была пройдена, поэтому Ксандор позволил себе расслабиться и перейти на обычный шаг. Однако, не успев пройти и полукилометра по пшеничному полю, он вдруг почувствовал неприятный зуд в позвоночнике. Его инстинкты подсказывали, что за ним кто-то наблюдает.

Парень замер и нервно осмотрелся. Его глаза суматошно забегали по пожелтевшим колосьям, но так и не заметили ничего необычного.

– Странно… – прошептал он себе под нос, – может у меня разыгралась паранойя, а может…

Сделав еще с десяток шагов, Ксандор резко рванул в сторону и побежал к ближайшим деревьям. Стоило ему оказаться на границе леса, как он заскочил за толстый ствол и затаился. Аккуратно зарядив стрелу и отсчитав в уме двадцать секунд, мальчик выскочил из своего укрытия, но был вынужден снова нырнуть обратно. Сбылось его самое худшее предположение.

…

Одинокая девочка с каре вооруженная луком и мечем, и одетая в легкую броню, сидела в кустах и наблюдала за домом мудреца. Утренняя тренировка закончилась, поэтому Кире было решительно нечем заняться. Ее старшая сестра заперлась с Вуди в своей комнате, папа еще утром ушел на охоту, а мама не появлялась дома уже третий день. Поскольку других друзей у нее не было, она решила попытать счастья здесь.

Малявка провела в засаде уже больше часа, когда входная дверь жилища Гудвина отварилась, и из нее выскочил мальчик, одетый почти как она. Озираясь, словно вор, тот прошмыгнул между домами и помчался по узкой тропке за пределы деревни.

Кире были хорошо знакомы все местные дороги, поэтому она не стала спешить. Пойдя чуть более длинным, но менее заметным путем, она нагнала свою жертву в одном из многочисленных полей. Используя свой миниатюрный размер и высокие стебли пшеницы, девочка двинулась наперерез. Она планировала немного понаблюдать за своим другом и выяснить, куда же он отправился, не удосужившись позвать ее.

Маленькой бестии удалось подобраться довольно близко, когда паренек остановился и стал нервно озираться. Волнительное ощущение пробежало по ее телу: находящийся буквально в тридцати метрах Ксандор не смог обнаружить преследовательницу. Вся скука моментально рассеялась, сменившись охотничьим азартом.

Вскоре ее цель двинулась дальше.

Немного подождав, юная охотница уже приготовилась поползти следом, но вдруг поняла, что мальчишка рванул наутек. Словно заяц, тот сделал зигзаг, после чего скрылся в густой растительности леса. Очень быстро вся игра в прядки потеряла свою увлекательность, и Кире не оставалось ничего, кроме как покинуть свое укрытие и показаться на глаза.

…

Ксандор еще минуту собирался с духом, прежде чем пойти на контакт с маленькой бестией. Ему очень не хотелось тратить свое время на нее, но выхода не было. Он прекрасно знал, что Кира не оставит его в покое.

– Почему ты опять следишь за мной? – крикнул он, выходя из-за дерева.

– Мне скучно, – послышался уже привычный ответ.

– Это не оправдание! Разве я тебе не говорил не подкрадываться к людям с оружием?

– Но ты опять ушел без меня.

– …

Мальчик, наконец, добрался до одиноко стоящей посреди желтого поля фигуры и легонько ударил ее ребром ладони по голове.

– Можно же просто поздороваться, – буркнул он.

Кира потерла ушибленное место и виновато кивнула.

– Хорошо, в следующий раз я так и сделаю.

– Раз с этим мы разобрались, тогда пошли дальше.

Ксандор достал из своей сумки карту с кустарным компасом, и стал сверяться с направлением движения.

– Что ты делаешь? – полюбопытствовала девушка.

– Определяю направление движения.

– А зачем тебе эта странная склянка?

– Чтобы определить направление движения.

– И куда мы пойдем?

– В земли демонов.

– А зачем?

– Хочу разведать обстановку.

– А…

Кира хотела задать очередной глупый вопрос, но Ксандор закрыл ей рот ладонью.

– Если ты продолжишь мне надоедать, – предупредил он, – то мы пойдем домой.

Малявка поняла намек и тут же затихла. Она снова перешла в режим наблюдателя, и даже отступила на шаг, чтобы не мешать.

Весь план Ксандора пошел коту под хвост. Из-за того, что теперь с ним была лишняя пара глаз, он не мог двигаться просто прямо, ступая по платформам из барьера, поэтому пришлось тратить драгоценное время, чтобы перестроить маршрут, а находясь уже непосредственно в лесу – часто останавливаться и сверяться с картой. Когда перед парой путешественников встал очередной непролазный бурьян, парень готов был сдаться и повернуть назад. Останавливал его от этого лишь упрямый взгляд спутницы.

Спустя почти три часа плутания по округе, они вышли к «зубастому» ущелью. Понять, что цель достигнута, помогала земля под ногами. Прямо там, где над ее поверхностью нависал ряд каменных клыков, она странным образом меняла свой цвет с привычного коричнево-черного, на темно-фиолетовый. Это было одновременно и чарующее и отталкивающее зрелище.

Ксандор сделал небольшую дугу и остановился за одним из густых кустов, росших напротив скалистой пасти. Он собирался пробраться поближе к переходу, однако был вынужден отказаться от своей затеи. Стоило мальчику сделать шаг вперед, как по округе разнесся мерзкий многоголосый вой. Вскоре в проходе показалось множество небольших силуэтов. Сквозь густой кустарник было сложно хорошо разглядеть, но ясно было одно – эти твари пришли за добычей.

Проявив немалую прыть, монстры быстро растеклись по округе: часть из них забралась на камни, а часть прильнула к земле. Воздух наполнился их тяжелым дыханием, смешанным с малопонятными порыкиваниями.

Кира сильно побледнела. Словно загнанная кошка, она выгнула спину дугой и стала пятиться назад.

– Ты чего? – поинтересовался Ксандор.

– Ветер… – прошипела девушка, после чего схватила его руку и потянула глубоко в лесную чащу.

Пара небольших силуэтов неслась меж деревьев с нечеловеческой скоростью. Ксандор не стал пытаться выяснить у малявки что-либо, поскольку он впервые видел ее такой. Выражение лица девушки в тот момент, когда она сорвалась с места, говорил красноречивее любых слов. Она явно была напугана.

Неясно сколько и куда они бежали, однако в какой-то момент паренек почувствовал, что он на пределе. Действие адреналина почти закончилось, от чего тело потихоньку стала захлестывать усталость. Сердце колотилось, как бешенное, отдаваясь набатом в голове, а легкие горели огнем.

Делая очередной скачок через преграду, ноги мальчишки предательски подогнулись, и он почти плашмя рухнул на лесную подстилку. Остаток сил тут же улетучился, пытаясь утянуть за собой и его сознание.

– По-годи… Ки-ра… – из последних сил просипел Ксандор удаляющейся подруге. – Я… больше… не… могу…

Оказалось, что и та была на пределе. Стоило девушке остановиться, чтобы помочь товарищу подняться, как она ощутила все то же самое: боль ударила в грудь, в глазах заплясали звезды, а тело пробила крупная дрожь. Если еще мгновение назад маленькая бестия считала, что сможет добежать аж до самого дома, то теперь ей пришлось пересмотреть свои амбиции. Все, на что ей сейчас хватило сил, так это на то, чтобы доковылять до места, где распластался ее друг, и упасть рядом. Голова девушки еще не успела коснуться земли, а ее мысли уже покинули тело окончательно.

Так Ксандор с Кирой и пролежали какое-то время: плавая по морю из собственных ощущений, перемешанных с грезами, постепенно восстанавливая дыхание и давая передышку ноющим мышцам.

В чувства их привел резкий звук ломающейся ветки, прозвучавший неподалеку.

Словно по команде, пара отдыхающих пришла в себя, вскочила на ноги и приготовилась давать отпор. Кира зарядила стрелой лук, а Ксандор обнажил меч. Каково же было их облегчение, когда возмутителем спокойствия оказался обычный олененок. Зверек, перепуганный выпрыгнувшими из земли силуэтами, резво пустился наутек, ловко лавируя между стволами деревьев, после чего лес снова погрузился в безмятежность.

– Обошлось… – выдохнула Кира, отпуская тетиву. – Они не успели учуять нас.

– А ты знаешь, что это были за твари? – поинтересовался Ксандор. Пока его собеседница осматривала окружение, он решил собирать разлетевшиеся из-за падения вещи.

– Нет. – Кира покачала головой. – Но я знаю обитателей наших лесов. Таких чудищ среди них не водится.

– Значит, все-таки демоны, – подытожил мальчик.

Пара переглянулась.

– Ветер все еще не на нашей стороне, – резонно заметила малявка. – Наш запах по-прежнему несет в их сторону.

– Тогда стоит вернуться в деревню как можно скорее.

Ксандор сложил разбросанные стрелы обратно в колчан, вытряхнул из сумки бесполезный груз и опять достал карту с компасом.

– Нам туда, – ткнул он пальцем между двух густых елей.

На этот раз уже рука Ксандора схватила девичью ладонь и потянула за собой.

К общей радости, обратный путь оказался куда более легким, чем их дорога сюда. Магическим образом, лес буквально расступался перед парой юных авантюристов, то перекидывая через овраг прочный ствол сосны, давая без усилий пройти на другую сторону, то оставляя между поваленными деревьями небольшой проход, в который как раз пролезало подростковое тело, то выстраивая зелень в подобие тропинки, указывая нужное направление. Уже через полтора часа парень и девушка стояли возле дороги с горами пустой породы из шахт, а еще через сорок минут – перед дверью дома старосты деревни. В этот момент Ксандор слегка жалел, что оставил светящиеся камни вместе с остальным балластом на месте их вынужденного привала. В следующий раз вряд ли получится найти такой короткий путь.

– Что стряслось? – спокойно спросил Вильям у взъерошенных детей на пороге его жилища. – На кого-то напали волки?

– Со стороны земель демонов в нашу сторону приближается большая стая монстров, – на одном дыхании выпалил Ксандор. Он решил пропустить долгое вступление и сразу перейти к сути.

Староста деревни нахмурил брови, но все же пригласил гостей в дом. Когда дети уселись за кухонный стол, он коротко спросил:

– Как далеко?

– Где-то здесь. – Ксандор развернул свою карту и ткнул в нее пальцем. – Учитывая нашу скорость и их количество, они не должны были продвинуться дальше вот этой линии.

Мальчик провел пальцем на расстоянии двух третьих от пути, между замком Кирхаз и проходом в Миджалай.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался Вильям.

– Много препятствий, – прозвучал уверенный ответ. – Горы, овраги и бурьян могут создавать серьезные проблемы.

Мужчина со шрамом на лице подтянул к себе карту и погрузился в раздумья. Несколько минут его немигающий взгляд сверлил кусок кожаной бумаги с пометками.

– Нужно срочно оповестить жителей деревни и замок Кирхаз, – наконец выдал он свой вердикт. – Я отправлюсь в замок, а вас попрошу рассказать все Советнику.

С этими словами Вильям вышел на улицу, взял в стойле коня и помчался в сторону замка. Ксандор же, вместе с Кирой, поспешил вглубь деревни.

– К Гудвину я пойду один, – не терпящим возражений тоном, заявил он, пока пара мчалась по знакомой дороге. Вся его детская наивность испарилась, уступив место взрослой натуре. – Отправляйся домой и расскажи все отцу.

Понимая всю серьезность ситуации, Кира послушно кивнула, после чего свернула на одну из кривых тропок. В любой другой ситуации, она, может быть, и стала бы упрямствовать, но сейчас ее друг звучал и выглядел весьма убедительным.

Так пара разделилась, чтобы выполнить свою часть обязанностей.

Когда Ксандор вернулся домой, Гудвин наслаждался видом из окна своего кабинета. Стоило ему услышать, как по лестнице кто-то поднимается, он тяжело выдохнул и подтянул к себе посох. С самого утра предчувствие старика говорило ему, что случиться что-то нехорошее, и последовавший далее рассказ парня – полностью подтвердил опасения.

– Вот. – Мудрец вложил в ладонь Ксандора небольшую железку, почерневшую от времени. – Это ключ от колокольни. Беги обратно в совет и бей в колокол, сколько будет сил. Я же последую за тобой так быстро, как смогу.

«Да вы издеваетесь!» – промелькнула гневная мысль в голове Медсона. Последнее, что он сейчас хотел, так это снова бегать. Однако другого выхода не было, поэтому, стиснув зубы, он побежал обратно в поселковый совет.

Вскоре воздух вокруг деревни наполнился тревожным колокольным звоном.

Стоило жителям деревни услышать этот металлический звук, как их сердца сжались. Они побросали все свои дела и поспешили явиться в совет.

Пока Гудвин добирался до места сбора, там уже собралась целая толпа. Последовав примеру своего ученика, старик не стал долго разглагольствовать или пытаться успокоить жителей, а перешел сразу к сути. Взойдя на крыльцо здания для совещаний, он объявил новость:

– Демоны идут и скоро они будут здесь!

От услышанного, собравшиеся затихли.

– Все-таки беда пришла в наш дом… – еле слышно прошептала какая-то женщина.

– Да… Пришла… – подтвердил Гудвин. – Недавно гнусные твари из демонического царства, перешли горы Вист. Сейчас они движутся в сторону замка Кирхаз.

Мудрец снова сделал паузу. Он сам еще не до конца принял это известие и сейчас судорожно пытался составить план действий.

– Мне нужны добровольцы, чтобы погрузить провизию, лекарства и предметы первой необходимости на телеги, – устало произнес он. – Остальные пусть собирают все самое нужное и немедленно уходят за стены замка. Вильям уже отправился доложить обстановку и нас пропустят.

На мгновение толпа взорвалась озабоченными возгласами. Люди галдели, как стая птиц, пытаясь перекричать друг друга, а потом, словно по команде – разошлись, оставив лишь восемь крепких мужчин. Еще, немного в стороне от основного места сбора, Гудвин заметил Грега, Сюзанну, Вуди и двух сестер.

Старик передал три из четырех свободных повозок с лошадьми старшим добровольцам, а последнюю – приберег для молодежи.

Быстро раздав поручения мужчинам, он и отправил их за провизией и вещами первой необходимости, а потом подозвал юную компанию.

– Берите Ксандора и отправляйтесь в лавку травницы, – не вдаваясь в подробности, скомандовал старик и указал на четвертую телегу, – заберите оттуда все имеющиеся лекарства. Как только справитесь – немедленно скачите за стены замка.

– А вы? – тут же поинтересовалась Сюзи. В ее зеленых глазах скользнуло беспокойство.

– А я уже буду ждать вас там.

Гудвин тепло улыбнулся, а потом неспешно побрел в сторону здания совета.

Шесть пар глаз проводили седой силуэт, но никто из них не стал возражать. Все прекрасно понимали, что сейчас не время проявлять подростковое упрямство.

Когда телега, управляемая Грегом и Сюзи, подъехала к кузнице, их встретил беспокойный Бальдор.

Сюзанна уже хотела в своей излюбленной манере помахать отцу, но тут замерла, будто о чем-то вспомнила.

– Мама… – прошептала она, – Где… мама?

– Амелия еще не вернулась, – сурово пробасил кузнец. – Я останусь тут и подожду ее.

Холодный пот пробежал по спине рыжеволосой красавицы. Она смяла край юбки и прикусила губу.

– Сюзи… – Грег нерешительно дотронулся до девичьего плеча. – Все будет хорошо. Она обязательно вернется.

Но Сюзанне это не помогло. Слезы ручьями хлынули из глаз девушки, а сама она вжалась в жилет сына старосты. Тихий вой отчаянья стал разноситься по безмолвной округе.

Ситуация была не простая.

Ксандор прекрасно понимал, почему Бальдор не ринулся спасать свою благоверную, предпочтя остаться с дочерью. Шансы, что он найдет Амелию живой, и они оба вернуться, были не велики, а вот что они оба погибнут – почти стопроцентные. Кузнец не был готов потерять супругу, но и оставлять Сюзанну один на один с этим жестоким миром, он тоже не хотел.

«Я же потом буду жалеть о своем поступке, да?» – пронеслась в голове Джона неприятная мысль. Ему сильно не хотелось влезать во все это, но и оставлять друзей в беде он не желал.

– Я позабочусь об этом, – нарушил гнетущую тишину его голос. – Кто-нибудь знает, куда она отправилась?

Ответом ему стали молчаливые покачивания головой, да редкие всхлипы Сюзанны.

– Тогда, может, знаете, за какими травами она пошла?

– Вроде, за зверобоем, – неуверенно промямлил Грег.

«Зверобой…» – Медсон принялся судорожно перебирать знания в своей голове, которые когда-то получил от знойной знахарки. – «Она собирает его…»

Паренек раскрыл карту и стал водить пальцем по многочисленным пометкам.

– Где-то за замком Кирхаз должен быть сосновый лес… – пробубнил он себе под нос, – Надо только…

И тут из-за плеча мальчишки протянулась рука и ткнула в небольшую точку.

– Это здесь, – прозвучал спокойный голос Вуди, – мы с отцом берем там древесину для работы.

– Спасибо, – кивнул Ксандор, – ты здорово помог.

Он спрыгнул с телеги и собирался умчаться на выручку, но путь ему преградила худенькая фигура с каре.

– Я помогу! – упрямо заявила Кира, – Вместе будет проще!

Парень окинул малявку тяжелым взглядом, но был вынужден согласиться. Сейчас ее навыки охотника могли здорово ему пригодиться.

Глава 27 Битва

Женщина, облаченная в броню из черно-серой шкуры, пробиралась через густую чащу леса. В руках у нее блестел короткий меч, а за плечами были закинуты лук и колчан, в котором осталась всего одна стрела. Следом за ней, постоянно озираясь, шла рыжеволосая знахарка. По беспокойным лицам обеих можно было догадаться, что они пытаются от чего-то убежать.

– Почему именно сейчас?! – негодовала наемница. – Нам не хватило каких-то минут, чтобы безопасно скрыться!

– Джела, не кори себя так, – попыталась успокоить свою спутницу Амелия, – ты не виновата в том, что случилось. Главное, что мы остались живы.

– Скажешь это, когда мы вернемся в деревню!

Джела со всей яростью рубанула мечем по мешавшей ветке и тут же замерла на месте.

– Черт! Прячемся!

Она схватила свою подругу за запястье и потянула к небольшому холмику из мха и кустов.

Вскоре, недалеко от их убежища выскочило существо, похожее на жуткую смесь крокодила и волка. У твари была длинная вытянутая морда, усеянная остроконечными зубами, настолько большими, что те не помещались в пасти, а сразу над ней – сверкала пара крупных глаз с вертикальным зрачком. Худощавую тушу животного, покрытую длинной переливающейся шерстью, поддерживали четыре мощные кожистые лапы. Его абсолютно голый хвост был в длину почти как все тело, и заканчивался забавной кисточкой из шерсти с очень длинными ворсинками. Все время пока существо принюхивалось к окружению, кисточка просто болталась из стороны в сторону, зеркально отражая движения его морды. Самым же примечательным являлся гребень из ороговевших наростов. Он шел через все тело монстра от макушки и до самого хвоста. Время от времени тварь приподнимала его, когда издавала низкое утробное урчание.

– Песчаная гончая… – прошептала себе под нос женщина-следопыт, – Стайное животное. Значит, где-то поблизости есть и другие.

Джела понимала, что время не на ее стороне, но не могла решиться, стоит ли нападать. Она все еще надеялась, что существо уйдет само.

Тем временем, монстр немного повертелся на месте и издал протяжный вой. Гребень на его теле распрямился во всю длину и стал слегка подергиваться в такт издаваемого звука. Тварь явно не смогла определиться, куда ей направиться, поэтому решила «спросить» у «друзей».

Это действие помогло наемнице принять окончательное решение. Она медленно извлекла последнюю оставшуюся стрелу, и начала обходить существо со спины. Найдя оптимальную позицию, Джела прицелилась, после чего с силой наступила на кучку тонких веток.

*Хрусть*

Тварь незамедлительно отреагировала, повернув свою уродливую морду в сторону звука. Ее вертикальный зрачок остановился на темном силуэте и вытянулся почти в струну. Гребень существа завибрировал, и оно хотело снова завыть, но в этот момент ему в глаз воткнулось деревянное древко.

Женщина-следопыт опустила свой лук и облегченно выдохнула. Тварь перед ней рухнула замертво, так и не успев натворить бед. Она не стала тратить время на попытку достать из туши испорченную стрелу, а просто оставила все, как есть. Больше всего ей сейчас хотелось убраться отсюда, как можно дальше.

Стоило Джеле повернуться, чтобы подать знак своей подруге выбираться из укрытия, как она снова услышала за спиной мерзкое урчание. Наемница остолбенела. Еще две таких же твари стояли около своего павшего собрата и внимательно смотрели на нее.

– Не… беги… – тихо прохрипела она своей подруге.

Выставив перед собой древко лука, Джела стала медленно отступать. Она старалась не делать резких движений, чтобы не провоцировать хищников.

Заметив, что одна из жертв пытается уйти, обе гончие двинулись за ней. Через десяток кротких шагов, словно по команде, они сорвались с места и прыгнули на женщину с луком.

Джела была готова к такому развитию событий. Кинув в их пасти лук, она совершила кувырок навстречу монстрам, от чего заставила тех перелететь ее. Пока хищники находились в смятении от произошедшего и пытались разгрызть прочную древесину, наемница вцепилась в руку Амелии, и потянула ее прочь от этого места.

…

Ксандор и Кира, держа небольшую дистанцию, крайне быстро продвигались по лесу. Паренек указывал правильное направление движения, в то время, как девочка с каре пристально следила за обстановкой вокруг.

Лес казался безмятежным. Редкие деревья мирно шелестели своими листьями, ветер – приятно холодил, а вечернее солнце – грело, усыпляя бдительность. Так и не скажешь, что в нем сейчас таилась серьезная опасность. Но Кира знала, что что-то не так: птицы замолкли, а живность попряталась в свои норы.

Спустя почти двадцать минут быстрой ходьбы, зрение малявки зацепилось за небольшую стайку пернатых, которые внезапно взлетели вверх, и поспешили удалиться от того места, где только что прятались.

– Там, – подала она знак своему напарнику и повернула в сторону всполошившихся птиц. Теперь уже Кира оказалась во главе их скромной колоны.

Она быстро добежала до крупного ствола поломанного дерева, прильнула к нему спиной, после чего стала прислушиваться к звукам из глубины чащи. Ксандор повторил за спутницей. Сквозь скрип стволов и шуршание листьев до его ушей долетел слабый вой.

– Волки? – шепнул он Кире.

Малявка замотала головой.

– Не похоже.

– Уверена?

– Да.

В подтверждение своих слов, Кира извлекла лук, зарядила стрелу и начала целиться куда-то вперед. Ксандор снова повторил за ней. Пара острых наконечников стала ждать своего часа.

Время от времени вой повторялся. С каждым разом он становился все громче и отчетливее, и к нему добавлялись новые звуки. В конце концов, между деревьев мелькнули две людские фигуры, за которыми последовала какофония из топота лап, хруста ветвей и рычания.

Кира, заметив бегущие силуэты, спустила стрелу. Быстрым движением она зарядила новую и снова выстрелила. Ксандор же не рискнул проворачивать подобный трюк. Мальчик не был настолько уверен в своих силах, как его подруга, поэтому ждал, пока цели подойдут поближе.

…

Две женщины неслись сквозь редкий лес, сколько было сил.

К двум чудищам, что гнались за ними ранее, добавилось еще шесть. Звери постепенно обступали со всех сторон и уже начинали брать их в кольцо. Воздух наполнялся их мерзким воем, древесным хрустом и рычанием.

В сознании Джелы мелькали уймы мыслей, ее глаза судорожно искали наиболее оптимальный маршрут между деревьями, а сзади ее подгоняло тяжелое дыхание Амелии. Из этого транса наемницу вывела пронесшаяся мимо нее волна воздуха. Сзади послышатся удар массивного тела о землю и жалобный скулеж одной из тварей. Вторая протлевшая стрела оборвала этот скулеж.

Опытной женщине понадобилась доля секунды, чтобы определить направление выстрела. Ее острый взгляд скользнул по лесному массиву и зацепился за два небольших силуэта, которые прятались за обломком ствола, целясь из луков в их сторону.

– Туда! – рявкнула она своей подруге, после чего свернула в сторону спасителей.

*Свист*

Очередная стрела прорезала воздух неподалеку от Амелии и вонзилась в лапу гончей позади нее, заставив тварь отступить. В ту же секунду один из двух незнакомцев выпрыгнул из укрытия и стал быстро приближаться навстречу.

…

Когда людские фигуры приблизились, Ксандор, наконец, смог разглядеть тех, кто их преследовал.

«Тварей слишком много, – тут же пронеслось в сознании Джона, – Мы не успеем перебить всех до того, как они доберутся сюда. Нужно задержать их, чтобы выиграть время».

Не колеблясь, он спустил свою стрелу, сбросил лук с колчаном возле Киры, и помчался навстречу бегущим женщинам.

Пока мальчишка спешил на помощь, его напарница продолжила вести прицельный огонь и даже успела убить еще одну тварь, но на этом все. Песчаные гончие оказались достаточно умными, и стоило им заметить, откуда на них нападают, – сразу стали прятаться за стволами деревьев. Поскольку Кира не была настолько искусна в стрельбе, она предпочла не тратить стрелы впустую.

Достаточно приблизившись к бегущему дуэту, Ксандор поднял руку и постарался привлечь к себе внимание преследователей.

– Эй! Уроды! – крикнул он троице крокодило-волков, – Хотите жрать? Тогда идите сюда и попробуйте съесть этот кусок молодого мяса!

–Спасайся глупый! – раздался в ответ незнакомый женский голос, – Эти твари слишком опасны, чтобы какой-то мальчишка смог с ними справиться! Ты погибнешь!

– Ксандор! Пожалуйста, слушай, что говорит Джела! – взмолилась Амелия. Она попыталась сказать что-то еще, но вместо слов вырвался только кашель.

– Ага, – хмыкнул парень и лишь прибавил скорости. Эти предостережения его сейчас мало интересовали.

А вот что требовало внимания, так это одна из тварей, которая уже практически наступала на пятки травнице.

Миновав Джелу, Ксандор взялся рукой за ножны, и большим пальцем выдвинул клинок. В тот момент, когда его голова поравнялась с головой Амелии, мальчик слегка согнулся и совершил резкий выпад вперед. Адреналин ударил в голову, от чего пространство вокруг него будто замерло. Во всех красках он смог разглядеть, как блестящее лезвие катаны столкнулось с раззявленной пастью твари и медленно начало прокладывать себе путь вперед. Верхний ряд зубов, часть челюсти и половина мозга чудища, со смачным хрустом отделилась от туловища, а само, наполовину обезглавленное тело, полетело дальше. Все еще повинуясь нервному импульсу, ноги твари сделали пару шагов, после чего она упала и задергалась в конвульсиях.

Две из пяти оставшихся гончих мгновенно среагировали на смерть своего собрата и кинулись к убийце с двух противоположных сторон.

Паренек в пару движений повернул корпус на девяносто градусов, и дополнил свой маневр размашистым взмахом клинка сверху вниз.

*Чвяк*

Еще одна тварь разделилась на две половины в районе спины.

Ксандор уже готовился отражать нападение со спины от третьего монстра, но того сбила с ног внезапно воткнувшаяся в шею стрела. Это Кира, выждав подходящий момент, снова включилась и сделала свой ход. Удар деревянной палочки с железным наконечником был настолько сильный, что существо откинуло к ближайшему дереву и пригвоздило к нему. Тварь заскулила и попыталась встать, но стрела держала крепко. В итоге, своими брыканиями она только сильнее разодрала рану, от чего и истекла темной, почти черной, кровью.

Прошло не более минуты, а численное преимущество перешло на сторону людей.

Три уцелевших гончих оставили попытки догнать женщин и решили скооперироваться против одинокого врага. Сделав небольшой крюк, они собрались в группу, и обступили новую жертву.

«Грубой силы не хватит, чтобы убить их одним ударом, – быстро оценил обстановку Джон, – Придется немного смухлевать».

Он резким движением стряхнул кровь и куски плоти с лезвия, вложил катану обратно в ножны и встал в стойку. Парень понимал: стоит ему сделать одно неверное движение, и он труп, поэтому предпочел ждать, пока твари нападут первыми.

Однако те не спешили бросаться вперед. Будто издеваясь, гончие встали ровно на границе зоны досягаемости меча, после чего принялись рычать и вздымать свои гребни, будто провоцируя противника. Началась психологическая борьба.

Их игру в «гляделки» прервал свист очередной стрелы. Снаряд пробил холку твари слева от Ксандора, и заставил ее начать действовать. Две другие гончих тоже были вынуждены поддержать своего собрата. В то время, как три раззявленных пасти рванули вперед, юный самурай молниеносно извлек клинок из ножен, и прочертил перед собой линию. Пока лезвие рассекало воздух, в тела монстров уже впились прозрачные пластины, отделяя мерзкие черепа от их шей. Как и планировалось, всю работу сделал барьер, а взмах катаной нужен был только для отвлечения внимания одной весьма приставучей и очень наблюдательной особы.

Три обезглавленных тела еще не коснулись земли, а Ксандор уже несся во весь опор обратно. Хоть все враги были повержены, он знал: «выигранный бой не означает выигранную войну». Поэтому, не исключая возможность повторного нападения, мальчик предпочел отступить к укрытию, и расслабился только тогда, когда нырнул в тень сломанного дерева.

– Целы? – облегченно выдыхая, спросил он у спасенных женщин.

– Ага, – ответила за них Кира.

– Спасибо, Ксандор… Ты мой спаситель, – устало протянула запыхавшаяся Амелия. В попытке восстановить дыхание, она опустилась на колени и прислонилась спиной к стволу.

– Мы у тебя в долгу, – одобрительно кивнув, добавила Джела.

В это время малявка подошла к матери и бегло осмотрела ее экипировку.

– Мама, а где твой лук и стрелы? – На ее личике отразилось неподдельное недоумение.

– Чтобы нас не съели… – Наемница слегка усмехнулась и подмигнула дочери. – Пришлось скормить их этим чудищам.

Кира бросила косой взгляд на лежавший рядом с ней набор для стрельбы, после чего сделала Ксандору жест головой. Тот ответил ободрительным кивком.

– Тогда возьми это! – Девушка бодро подхватила налучье с необычным луком, колчан с десятком стрел и всучила их матери.

Застигнутая врасплох, Джела не нашлась что возразить, поэтому просто приняла этот неожиданный подарок. Налучье и колчан со стрелами быстро заняли свои места, и теперь оставалось только разобраться, что собственно это за лук такой?

– Какая… – Наемница непроизвольно скривила гримасу сомнения. – Странная штука…

Она повертела М-образную конструкцию, после чего робко взялась за центральную тетиву. Годами отработанным движением, Джела оттянула нить, после чего ее глаза округлились. В тот момент, когда кулачки провернулись и скинули часть силы натяжения, женщина-следопыт осознала, насколько была неуважительна к этому оружию.

– Я так полагаю, убойная мощь у него такая же поразительная, как и вид? – спуская воображаемую стрелу, поинтересовалась она у дочери.

– Именно, – довольно ответила та.

– Тогда, если мы выберемся отсюда целыми, я бы была не против заиметь себе такой.

Джела закинула лук на плечо и крепко обняла свою дочурку.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

Сцена семейной идиллии помогла создать настроение и успокоить натянутые нервы. Сковывающее всех до этого чувство опасности, постепенно отступило. Амелии даже захотелось последовать примеру подруги и стиснуть в объятьях своего спасителя, он она не успела. В тот момент, когда знахарка уже смыкала ладони на затылке паренька, нос Ксандора уловил едва заметный запах озона, от чего его инстинкты моментально забили тревогу.

«Жеваный крот!» – только и успело промелькнуть в сознании Джона, а его тело уже толкало травницу поближе к Кире с Джелой, попутно формируя защитное заклинание.

В мгновение ока группу накрыл толстый прозрачный конус, еще миг – и все вокруг озарилось ослепляющей вспышкой. Молния, в разы мощнее, чем те, которые Ксандор видел во время тренировок с Гудвином, врезалась ровно в вершину фигуры. Оба заклинания нейтрализовали друг друга без остатка, оставив после себя лишь запах жженой листвы да легкую наэлектризованность воздуха. Отдача от разрушения барьера с силой ткнула в сознание мальчика, а вскоре накрывшая группу звуковая волна от раската грома – окончательно потушила его.

Неизвестно, сколько Ксандор находился в беспамятстве, но его разбудил сильный писк, звучавший прямо у него в мозгу. Он открыл глаза и инстинктивно попытался встать, однако ему мешало что-то тяжелое и мягкое.

Парень осмотрелся. Рядом с ним лежали бессознательные тела Киры и Джелы, а сам он оказался погребен под пышными формами Амелии.

«Не время пускать слюни!» – Джон хлестанул свое разыгравшееся воображение, словно строптивую лошадь. – «Нужно привести их в чувства и немедленно уходить!»

Он уже собирался растолкать спутниц, но был вынужден сменить приоритет. Как только писк в голове подутих, до его ушей долетел неприятный скрежет камня и низкий электронный голос:

– [..нирую. Статус целей – обездвижены. Необходимы дополнительные меры].

Не далеко от того места, где покоились порубленные песчаные гончие, возвышалось каменное существо. Оно было больше двух метров ростом и состояло из остроконечных сегментов неправильной формы, которые напоминали прибрежные рифы. Плотные куски породы образовывали подобие гуманоидной фигуры, а в том, что по-видимому служило существу головой, – светилось энергетическое ядро.

«Вать машу! – мысленно выругался Медсон, аккуратно выбираясь из-под бездыханного тела знахарки, – Только тебя тут не хватало!»

Он заполз между парой корней поломанного дерева и постарался осмотреться.

«Надеюсь, что эта штука тут одна… Нужно увести ее подальше от девочек».

Паренек рывком выскочил из своего укрытия и принялся махать руками.

– Эй! Каменная голова! Не меня ищешь?! – Он поднял с земли булыжник и кинул его в сторону существа. Запущенный снаряд угодил голему прямо в область головы. – Ну, иди сюда, попробуй меня @#$%^&! Да я тебя сам @#$%^&!

От удара ярко-белое ядро демона дернулось, быстро нашло среди зеленого пейзажа своего обидчика и сфокусировалось на нем. Энергия внутри сферы забурлила, а ее цвет сделался красным.

– [Зафиксирована попытка нападения. Меняю приоритет целей], – проскрежетал искусственный голос. Грузное тело каменного гиганта повернулось и стало приближаться к маленькому силуэту.

Поняв, что за ним уже идут, мальчишка рванул как можно дальше от все еще не пришедших в сознание девушек. Он успел отбежать на приличное расстояние, когда за его спиной послышалось:

– [Приступаю к ликвидации… Раскол].

Сфера в голове голема испустила волну энергии, после чего Ксандор почувствовал, как земля под его ногами начала дрожать.

Недолго думая, парень подпрыгнул, уперся ногой в ствол дерева, оттолкнулся от него, вызвал перед собой несколько прозрачных платформ и помчался уже по ним, филигранно виляя из стороны в сторону. В том месте, где секунду назад стояли его ноги, во всех направлениях вырвались острые каменные шипы, и все, чего они коснулись, моментально оказалось проткнутым насквозь. Ни толстые стволы деревьев, ни массивные булыжники, ни тем более тоненький барьер Ксандора не стали препятствием на пути разрушительного заклинания.

Юный беглец не стал оборачиваться, чтобы оценить масштабы разрушения. Вместо этого он начал вести отсчет.

– Один, два, три, четыре… – шептал он себе под нос, пока делал петлю. Ксандор старался не сильно отдаляться от монстра, чтобы тот ненароком не потерял к нему интерес. К тому же, ему и самому хотелось выяснить, на что способна эта штука.

Мальчишка успел досчитать до двенадцати, когда ядро голема снова забурлило. Пространство вокруг монстра слегка исказилось, и в воздухе начали материализовываться многочисленные ледяные, каменные и воздушные стрелы.

– [Град], – прозвучал холодный «демонический» голос, после чего в юркую фигуру устремилась целая сотня снарядов.

Словно бронебойные пули, заклинание прошивало десятки стволов за раз, поэтому Ксандору пришлось принимать бо́льшую часть атаки на себя. Барьеры разных размеров, форм и положений, возникали и пропадали с колоссальной скоростью. Он уклонялся, рассеивал, блокировал, отклонял нескончаемый поток стрел, но при этом умудрялся продолжать считать.

– «Семь!» – истошно прокричал он, когда магический дождь, наконец, сошел на нет.

Голем снова затих, а Ксандор рванул к нему.

«Один, два, три…» – словно колокол, отбивались секунды в голове Джона Медсона. Ученый решил оставить свои попытки изучить этого демона и ринулся в наступление.

После такого обстрела глухой лес, заметно поредел, поэтому дорога до цели была чиста и свободна. Подобравшись к каменному гиганту на достаточное расстояние, паренек изобразил хватающее движение рукой, от чего вокруг ядра голема появилась прозрачная сфера. Он уже начал накачивать барьер манной, чтобы наверняка распылить «сердце» существа, когда услышал то, чего больше всего боялся:

– [Опасность. Противодействие].

Ядро гиганта выпустило контрзаклинание навстречу прозрачной сфере парня. Стоило ему коснуться барьера, как оно принялось яростно пожирать из него ману.

Завязалась битва на истощение.

Ксандор старался изо всех сил удержать контроль над собственной магией, продолжая насыщать ее энергией зеленого потока, но голем оказался искуснее. Демоническое заклятье смогло полностью поглотить барьер, от чего мальчику снова прилетела отдача. Она был не настолько сильной, чтобы оглушить, но достаточной, чтобы дезориентировать. Ксандор отшатнулся на несколько шагов, теряя из виду противника.

Каменный монстр вышел победителем в этом бою, но для него он тоже не прошел бесследно. Из-за большого объема потраченной энергии его ядро потускнело и сильно уменьшилось в размерах.

– [Низкий заряд. Переход в режим энергосбережения], – произнес гигант, после чего превратил свои «руки» в два шипа и уверенно двинулся в сторону противника.

Казалось бы, неповоротливая махина, довольно резво сокращала расстояние. При всех своих габаритах, демон двигался довольно бесшумно, и если бы не хруст ветрей под его ступнями – то Ксандор даже не понял бы, что ему срочно нужно бежать.

В отчаянной попытке разорвать расстояние, мальчик попробовал совершить рывок, но его вестибулярный аппарат был против. Окружение перед глазами завращалось, заставляя его тело непроизвольно крениться из стороны в сторону, а ноги предательски понесли парня в противоположную сторону. В итоге, вместо того, чтобы бежать от врага, он развернулся и полетел прямо на него.

«Видимо, мне конец», – успел подумать Джон прежде, чем вся его короткая жизнь в этом мире начала проноситься перед глазами.

В попытке хоть как-то спасти положение он постарался еще раз атаковать ядро голема, но из-за головокружения не смог сфокусироваться на нужном месте, поэтому прозрачная сфера возникла где-то чуть выше плеча противника.

Голем занес свою руку-шип и направил прямо в грудь хрупкого человечка. Ксандор зажмурил глаза и приготовился к удару, однако атаку демона прервали три стрелы, прилетевшие в его голову и энергоядро. Гигант слегка отшатнулся, после чего повернулся в сторону выстрела и застыл на месте. Сфера в его голове начала хаотично вращаться, а электронный голос объявил:

– [Поиск угрозы].

Очень быстро «глаз» монстра нашел источник проблем. Им оказалась женщина-следопыт, которая с яростью смотрела в лицо своему противнику. Когда энергоядро голема вновь сделалось красным, Джела, словно издеваясь, выпустила еще одну стрелу прямо в центр каменной головы.

– [Смена приоритета. Приступаю к устранению].

Грузное тело монстра пришло в движение: одна из конечностей снова превратилась в руку, которой он отделил кусок грудной клетки и с силой запустил в нахальную женщину. В тот момент, когда снаряд почти ударил по цели, та успела ловко отпрыгнуть в сторону. Часть голема с силой ударилась в землю, оставив после себя внушительную воронку.

Заметив, что противник все еще жив, демон оторвал от себя второй кусок и уже готовился повторить атаку, но ему помешала маленькая тень, скользнувшая откуда-то сверху. Крепко сжимая катану в руках, Кира бесшумно спрыгнула с ветки чудом уцелевшего дерева прямиком на голову каменного истукана, и, пока тот пытался осознать произошедшее, – вогнала лезвие меча прямо в его энергосферу. Клинок разделил «сердце» существа ровно на две половины и застрял в каменной голове, от чего девушка осталась болтаться в воздухе, держась за рукоять.

– [Критическое повреждение. Самоликвидация], – раздалось жуткое объявление, после чего ядро голема сжалось до состояния точки. Под низкий, почти утробный гул, точка принялась расти и поглощать все вокруг. Даже свет не стал исключением.

– Дуреха, быстрее уходи оттуда! – взревел Ксандор. Кое-как он совладал со своим телом и уже мог свободно соображать.

Кира послушно отпустила рукоять катаны, но было уже поздно. Черная пустота расширялась сильно быстрее, чем падала девушка.

Очередная доза адреналина заставила мозг Ксандора принять молниеносное решение. Он прижал обе ладони к бокам и изобразил толкающее движение. Перед лицом малявки возникла круглая плоскость, которая быстро вытянулась в цилиндр и сильно пихнула ее, как можно дальше от гиганта. Удар пришелся в область солнечного сплетения, от чего Кире перешибло дыхание. На мгновение она потеряла сознание, а когда пришла в себя, то уже лежала на земле в объятьях своего напарника.

В это время тело каменного голема полностью поглотила тьма, и он исчез без следа. Лишь ровная воронка правильной формы все еще напоминала о его существовании.

– Ты как? Цела? – морщась от боли, спросил мальчик.

– В порядке. – Кира потерла ушибленное солнечное сплетение. – Оно забрало мою катану.

– Оно могло забрать твою жизнь, – поправил подругу Ксандор, – это не такая большая цена за спасение. Когда вернемся в замок, Бальдор выкует тебе новую.

– Кира! Ксандор! С вами все в порядке? – послышался беспокойный голос Амелии. Она выскочила из своего укрытия и подбежала к детям.

– Мама Амелия, все в порядке! – Мальчик наивно улыбнулся и почесал в затылке. – Так, пара царапин. До свадьбы заживет!

Но знахарка уже не слушала. Все ее внимание было сосредоточено на тщательном осмотре каждой ссадины и синяка, коих у Ксандора оказалось немало.

В это время Кира смотрела на свою хмурую мать. Девочка понимала, что та чем-то сильно недовольна.

– Еретик! – зло выплюнула наемница, когда Амелия закончила свой осмотр, – Ты колдовал без посоха и заклинаний!

В ее взгляде вспыхнул праведный огонь, а руки сами навели на паренька острие стрелы.

– Что ты такое?! Что тебе надо от нашей деревни?! Что тебе надо от нас?! Отвечай!

От переполняющих Джелу ужаса и ярости она была похожа на сжатую пружину. Стоило Ксандору хотя бы шевельнуться и ее пальцы спустили бы тетиву.

Спасла ситуация Кира. Она бросилась к своей матери и вцепилась в ее руку.

– Мама! Пожалуйста, не надо! – взмолилась девушка, – Он сильный и хороший! Он друг!

– Не мешай Кира! Он еретик! Ты разве не видела, КАК он колдовал?!

Следом вмешалась Амелия. Она встала прямо на траектории выстрела и заслонила собой мальчишку.

– Приди в себя, Джела! Ксандор не плохой! Он же спас нас всех!

– Вы что, совсем не понимаете?! – сорвалась на отчаянный крик наемница, – Он угроза! Его надо немедленно убить!

Она отпихнула свою дочь и уперла кончик стрелы в грудь подруги.

– Отойди, Амелия, или я и тебя не пощажу.

Наступил критический момент. Стороны не желали отступать, а конфликт грозил перерасти в трагедию.

– Все в порядке, мама Амелия, – послышался добрый мальчишеский голосок из-за спины травницы. – Не стоит жертвовать жизнью, которую я так доблестно спасал.

Паренек вышел из-за спины своей защитницы и встал рядом. В тот момент, когда ему в лицо направили острие стрелы, его взгляд поменялся на серьезный, а тело перестало излучать детскую наивность.

– Да, я колдовал без посоха и заклинаний, – спокойно произнес Ксандор, – и да, моя магия сильно отличается от привычной вам. Но называть меня «еретиком» только лишь за это, кажется мне несправедливым.

– Не неси чушь, ты, мерзкий выродок! – прорычала в ответ Джела, – Для подобных тебе нет справедливости в этом мире!

Она сверкнула глазами, после чего ее пальцы отпустили тетиву.

– НА ВСЕ ВОЛЯ АУРИЭЛЯ! – победоносно вскрикнула наемница, очертила круг на груди и стукнула себя в область сердца.

Под оглушительный визг Амелии и безмолвный крик Киры стрела начала свое движение в пространстве. Когда острие уже должно было коснуться молодой плоти, снаряд распался на множество мельчайших песчинок прямо в воздухе и исчез.

– Я и есть воля Ауриэля, – стряхивая с плеч остатки бывшей стрелы, отстраненно произнес мальчик. – Ведь я – «Его» посланник.

Глава 28 Передышка

Возле одного из входов замка Кирхаз выстроились аккуратные ряды вооруженных солдат. Большая часть из них была облачена в кожаную броню самого разного качества и фасона, и лишь немногие – в добротные латы. Вооружены они были так же, как и одеты: от кованных мечей и алебард, до простых топоров для колки дров с наспех сколоченными щитами.

Следом за пехотой свои позиции заняли люди в разноцветных балахонах. Впереди стояли фигуры в синих накидках, сразу за ними – в красных, а в последнем ряду, чуть поодаль от основной массы – в зеленых. Вместо оружия, у них в руках были деревянные посохи и жезлы с камнями, под цвет их плащей. Со стен наземные войска прикрывали лучники.

Человек в латном доспехе с синими проставками стоял перед солдатами и произносил пламенную речь.

– Братья! Наши предки веками охраняли мир и спокойствие нашего государства! Настало время и нам перенять эту ношу! Защитим же наш дом от ненавистного врага! Разгромим проклятых демонов! На все воля Ауриэля!

– НА ВСЕ ВОЛЯ АУРИЭЛЯ! – громогласно повторила толпа солдат.

– НА ВСЕ ВОЛЯ АУРИЭЛЯ! – прокричали со стен лучники.

– На все воля Ауриэля, – тихо произнесли люди в балахонах. Склонив головы, они очертили кулаком круг на груди, а потом легонько ударили себя в область сердца.

В это время, где-то на границе леса появился человек верхом на лошади. Он гнал, сколько было сил, и махал рукой людям возле входа в замок.

– Враг приближается! – взревел командир отряда, – Всем приготовиться! Пехота – сомкнуть ряды! Лучники наизготовку! Стрелять по команде! Маги – вы наша ударная мощь! Никому не геройствовать! У кого кончится мана – незамедлительно отойти за стены замка!

Мужчина сделал многозначительную паузу, осмотрел своих подчиненных, поле чего с улыбкой добавил:

– Не вздумайте подыхать! Тех, кто умрет, я лично прибью собственными руками!

– Так точно, командир! – ответили солдаты, с трудом подавляя смех. Даже такой грубый юмор сейчас был сродни лотку свежего воздуха.

Только бойцы смогли избавиться от нервозности и настроиться на нужный лад, как случилось неожиданное: в тело гонца, который уже добрался до ворот замка и готовился доложить об обстановке, вонзилось несколько воздушных стрел. Он явно был не готов к такому развитию событий, поскольку на его лице застыла посмертная гримаса удивления. От испуга лошадь встала на дыбы, после чего припустила вдоль шеренги с трупом своего хозяина на спине. Не успело животное преодолеть и пары десятков метров, как в его туловище влетело внушительное ледяное копье и прибило его к каменной плоскости стены. Эта сцена смогла вмиг вернуть былое напряжение в ряды войск, параллельно ознаменовав начало битвы.

Вскоре из леса показались всевозможные фигуры существ. Какие-то из них ползли низко к земле, какие-то – парили в воздухе, а какие-то – мчались во весь опор. Пространство между замком и границей леса быстро стало заполняться кривыми силуэтами, а вечернее небо наполнилось воем, рычанием, шипением и еще десятком малопонятных звуков. Кое-где среди армии врага можно было различить светящиеся сферы. Они хорошо выделялись на фоне темных тел, от чего завораживали и приковывали к себе внимание.

…

Фокус с исчезновением стрелы произвел неизгладимые впечатления на зрителей. С тех пор, как Ксандор провернул его, Джела не осмеливалась перечить ему или хотя бы смотреть в глаза, а Амелия вела себя немного отстраненно. Единственная, кто никак не поменялся – это малявка. Казалось, ее совсем не удивили открывшиеся подробности.

Боясь встречи с еще одним демоном, парень решил увести отряд в том же направлении, в котором они с Кирой сюда пришли.

Под немые взгляды женщины-следопыта и травницы, он извлек чудом уцелевший пузырек с магнитом и стал прокладывать путь через лес. Никто так и не решился спросить у него, куда он их ведет и что собирается делать.

– Эта каменная громадина… Что это была за штука? – негромко заговорила Амелия, шагая за своей охранницей. Она старалась не думать о произошедшем, но тишина была для нее еще более невыносимой.

– Демон, – коротко ответила Джела.

– Впервые вижу таких странных существ. Оно живое, но будто не живое. Как это возможно?

– Не знаю, – отмахнулась наемница. Она явно была не в настроении вести беседу.

– Могу попробовать объяснить, – вмешался в их тихий разговор Ксандор. Ему изрядно надоело, что спутницы относились к нему с опаской, поэтому он решил воспользоваться возможностью вернуть все, как было.

Однако его попытка оказалась тщетной. Женщины лишь неуверенно переглянулись и предпочли промолчать.

Ситуацию спасла любознательная Кира. С горящими глазами, она вцепилась в руку напарника и восторженно произнесла:

– Хочу послушать! Расскажи!

– Но другим, похоже, не интересно, – нарочито разочарованно заметил мальчик, – давай, я потом…

– Ты всегда рассказываешь интересные вещи! – тут же перебила его малявка, – Уверена, всем понравится твоя история!

– Ну не знаю… – Ксандор неуверенно покачал головой и покосился на Амелию с Джелой. – Что скажете?

– Вообще-то… – стыдливо кивнула знахарка, – я тоже хочу послушать.

– Как пожелаешь, – буркнула наемница и опять отвела взгляд.

– Эти штуки… – начал свой рассказ Ксандор, – Эти «демоны», на самом деле искусственно созданные «роботы», а та светящаяся сфера – их источник энергии, и, возможно, центральный «процессор».

– А что такое «роботы» и этот «прессор»? – спросила Кира.

– Процессор, – поправил свою подругу паренек. – Если говорить простыми словами, то робот – это сложный механизм, который подражает живым существам. Он может слышать, видеть, двигаться, думать и даже разговаривать. При этом он не чувствует боли и у него нет эмоций. Процессор заменяет этому механизму мозг. Этот элемент помогает собирать и обрабатывать информацию, а также принимать решения.

– Если эта сфера – мозг, то чем робот видит? – поинтересовалась Амелия.

– Штукой под названием «сканер», – ответил Ксандор и сразу же поспешил объяснить чуть подробнее. – Скорее всего, он встроен в процессор, но служит роботу ушами и глазами. При помощи него механизм слышит и видит все вокруг себя на большом расстоянии, и даже сквозь препятствия. Правда сканер не может сказать, заметил он врага или друга, пока не установит прямой визуальный контакт с целью.

– Какая нечестная способность! – возмутилась Кира, чем вызвала непроизвольную улыбку у рассказчика.

– Да. Очень нечестная. – Ксандор потрепал девушку по голове. – Однако эти монстры не рассчитаны на длительный бой. Запас энергии, или скорее «маны», такого робота сильно ограничен, поэтому его можно победить и без оружия. Как только он исчерпает весь свой заряд, то перестанет двигаться и будет не опаснее булыжника на дороге. Настоящей проблемой является их система самоуничтожения. Если существу неизбежно грозит смерть, оно предпочитает убить себя и все вокруг. Так было с этим гигантом, так было и с виспом, которого я поймал у шахт.

– Ты смог поймать виспа?! – внезапно вскрикнула наемница. Все это время она старалась не слушать россказни этого «посланника», но не смогла удержаться.

Да, – с суровым взглядом кивнул мальчик, – я столкнулся с ним, когда он подчинял большую мантикоту… в смысле, горного кота.

– Ты настоящий безумец или все же…

В ответ Ксандор лишь пожал плечами и загадочно улыбнулся. Он предпочел дать женщине самой решить, кто он для нее.

Пока компания вела беседу о том, как устроена демоническая фауна, лес перед ними сменился знакомым пшеничным полем.

– Спасены, – радостно выдохнула Амелия. От всей этой беготни ее силы были совсем на исходе.

– Пока еще нет, – прозвучал неутешительный вердикт от Джелы.

Наемница указала пальцем в сторону одного из домов, после чего скомандовала:

– Прячемся!

Четыре фигуры нырнули обратно в чащу леса и стали всматриваться в темные силуэты, летавшие в небе на фоне закатного солнца.

– Похожи на горных котов, – выдвинул предположение Ксандор, – только форма тела у них не такая.

– Виверны, – поправила его Джела.

Женщина-следопыт взяла дочь за руку и потянула ее вдоль границы поля. Ксандор и Амелия последовали за ней.

– Нам не стоит сталкиваться с этими существами в это время суток, – на ходу пояснила наемница.

– Тогда, может, отправимся к шахтам и пройдем с той стороны, – предложил Ксандор, указывая на участок с тремя срезанными деревьями.

– Темнеет. Мы заблудимся в ночном лесу, – запротестовала женщина-следопыт.

– Все в порядке мама, – успокоила ее Кира, – у нас есть хорошие ориентиры.

Джела смерила свою дочь удивленным взглядом, но все же сдалась.

– Ну, хорошо… – тяжело выдохнула она, – Ведите.

Ксандор с командой быстро добрались до ориентира, однако паренек не спешил зажигать «габаритные огни». Опасаясь, что свет может привлечь летучих тварей, он увел девушек поглубже в темнеющий лес, и только тогда выпустил поток энергии. Стоило мане коснуться стволов деревьев, как те раскрыли путешественникам свою секретную дорогу.

– Что это с деревьями? – удивленно прошептала наемница, – Почему стволы светятся?

– Понятия не имею, – стараясь сдерживать восторг, ответила Амелия, – но как же это прекрасно.

Всего секунду назад ее ноги были готовы отвалиться, но теперь травница почувствовала новый прилив сил. С легкой опаской она пробралась к ближайшему стволу и легонько коснулась цветного огонька.

– Холодный… И похож на камень.

– Потому что это и есть камень, – непринужденно пояснил Ксандор. – Не совсем обычный, но все же камень. Просто я вставил его в дерево.

Такой ответ не сильно помог Амелии в понимании того, как это работает, однако помог создать нужное настроение. Даже напряженная Джела, видя, как ее подруга спокойно водит ладонью по светящейся точке в древесине, перестала морщить свой лоб, а ее враждебность по отношению к подозрительному мальчишке начала ослабевать.

Тот, в свою очередь, уверенно двинулся вперед, зажигая все новые огоньки и потихоньку гася старые. Он старался идти как можно быстрее, но все же давал возможность своим спутницам как следует насладиться их мягким сиянием. Может, свет и не был таким уж сильным, но, по какой-то причине, он помогал разогнать тьму и успокоить нервы.

Так группа и добралась до нужной им дороги к шахтам без происшествий. На протяжении всего пути им посчастливилось никого не встретить, но к тому моменту, кода они вышли из леса, на континент опустились сумерки.

– Слишком темно, чтобы продолжать идти. – Джела отделилась от общей группы и быстро осмотрелась. – Нужно разбить лагерь и переночевать.

Получив на предложение одобрительные кивки, она прокралась к ближайшей куче пустой породы и двинулась в противоположную сторону от леса. Остальные последовали за ней.

Ступая друг за другом на небольшом расстоянии, команда добралась до черного зева в массивной скале и остановилась.

– Какое жуткое место, – озвучила общие мысли Амелия, стоя на границы входа. Чем дольше она смотрела в непроглядную пустоту, тем сильнее по ее телу бегали мурашки. – Кто знает, какое чудище может скрываться внутри.

– Был бы факел, – с ноткой досады, заявила Джела, – тогда бы и проверили.

– Факел не обещаю, – подал голос Ксандор, – но есть идея.

Он вытащил из-под одежды свой «талисман», открыл наплечную сумку, вынул один из кусков кожи, на которых была нарисована карта, завернул в нее кристалл таким образом, чтобы свободным остался только один конец, а потом заставил минерал светиться. Яркий лазурный луч ударил из оставленного отверстия, сфокусировав свою мощь в одном направлении.

– Походный фонарик, – пояснил свою поделку юный изобретатель до того, как хоть кто-то успел открыть рот. – Идем?

Ксандор скользнул лучом по стенкам жуткого зева, разгоняя тьму и освещая изрядно постаревшие, но все еще прочные подпорки из бревен, после чего обошел все еще шокированную Джелу и повел всех внутрь.

Шаг за шагом команда продвигалась по просторному туннелю, пахнущему железом и немытыми носками. Впереди шел мальчишка и нес в своих руках светоч, за ним, с луком наготове, следовала Джела, а Амелия с Кирой замыкали построение. Лазурный свет облизывал кривые стены и потолок, придавая им мистический вид, который щекотал нервы, но, к облегчению всех, дальше этого не зашло. Весь путь оказался абсолютно пуст, и группа без происшествий вышла в довольно широкое пространство, похожее на пузырь.

– Дальше дороги нет, – объявил Ксандор, глядя на крепкую дверь с цепями и деревянными задвижками, отрезающую проход вглубь копей.

Он еще раз обвел лучом окружение, и, убедившись, что других тоннелей нет, снял кожаную обмотку с кристалла. Яркий свет моментально заполнил пространство, разогнав все тени.

Тупик оказался довольно пустым и покинутым. Лишь несколько кривых деревянных тачек ютились вдоль одной из стен.

– Следов чужого присутствия я не вижу, – уверенно заключила Джела, внимательно осмотрев пол и стены, – Похоже, мы можем спокойно переночевать здесь.

– Как хорошо, что тут есть эта дверь, – внезапно подала голос Амелия. – Я бы не смогла спокойно ночевать в тоннеле, зная, что с другой стороны может прийти все что угодно.

Травница сделала еще пару шагов, после чего рухнула прямо посередине комнаты. Последние метры дались ей с большим трудом и теперь силы оставили ее окончательно.

– Потерпи еще немного, – услышала она сквозь накатившую пелену, – сейчас мы поможем тебе устроиться чуть удобнее.

Джела с дочерью подняли обессиленную женщину и потянули к ближайшей стене, где Ксандор уже успел при помощи барьера вырезать прямоугольное углубление, которое как раз подходило, чтобы там мог поместиться взрослый человек. Прежде чем уложить Амелию отдыхать, наемница сняла свою шерстяную тунику и постелила ее в качестве подложки, а мальчик пожертвовал сумку, сделав из нее подобие подушки. Стоило помощникам перестать тормошить измученную спутницу, как та моментально провалилась в сон.

– Ты со своим другом тоже ложитесь, – тихо заявила Джела, устраивая дочь возле двери. Дерево, в отличие от камня, не так сильно вытягивало тепло, поэтому женщина решила, что там самое подходящее место. – Я разбужу тебя чуть позже.

– Хорошо, мама. – Кира послушно кивнула. Она отставила свой лук и пустые ножны в сторону, положила налучье на землю, уселась на него сверху и прислонилась спиной к деревянным доскам.

Джела любя провела рукой по черным коротким волосам девушки, поцеловала ее в щеку, а потом встала и пошла к выходу из шахты.

– Ты дежуришь после нее, – кинула она, проходя мимо мальчишки, который обустраивался неподалеку.

– Хорошо, – спокойно ответил тот. Он хотел предложить наемнице проводить ее до входа, однако вдруг почувствовал сильное головокружение. Кристалл в его руках стал затухать, а сам он чуть не свалился на землю.

– С тобой все в порядке? – раздался встревоженный голос в темноте.

– В полном, – последовал односложный ответ, – просто переутомился от использования маны. Немного отдохну и буду как новенький.

…

На поле перед замком разразился настоящий ад.

Солдаты орали и били оружием, маги – выкрикивали заклинания, без конца метая всевозможную магию четырех стихий или накладывая исцеляющие, защитные и боевые усиления, стихийные элементали – безмолвно обрушивали свою мощь на разношерстных врагов. Человеческая речь смешалась с рычанием и визгами тварей, превратив все это в какофонию ужаса и смерти. Вспышки молний, звон раскалывающегося льда, рев пламени и грохот падающих камней наполняли вечерний воздух, в то время как тела мертвых людей все сильнее перемешались с ошметками монстров и грязью. Всюду, куда не глянь, была смерть.

Демоны были безжалостны и беспощадны. Прикрываясь волной тварей, они забрасывали противников весьма мощными заклинаниями. Когда же людям все-таки удавалось добраться до них и нанести им непоправимый ущерб, бездушные машины незамедлительно применяли свою последнюю меру, забирая в небытие обидчиков и все близлежащее окружение.

Особенно доставалось магам в синем. Даже если твари не могли добраться до них, стоило призванному ими элементалю погибнуть, как те падали на землю, словно марионетки, у которых обрезали нити. Некоторые из них, все же, вставали, но от этого становилось лишь хуже. Лишенные здравомыслия, маги-призыватели начинали вести себя непредсказуемо. С широкой улыбкой, они могли броситься на своего товарища и попытаться перегрызть ему глотку, или с безжизненным взглядом просто войти в стан врага и быть растерзанным без единого крика. Вид обезумевшего товарища по оружию деморализовал сильнее, чем самый страшный демон. К тому же постоянная угроза удара в спину обесценивала самое важное – доверие и чувство поддержки.

– Сэр Ивор, мы несем большие потери! – обратился к мужчине в черной накидке с замысловатыми узорами командир защитного отряда. – Вы говорили, что у вас есть секретное оружие. Не пора ли применить его? Мы не продержимся долго!

Человек в черном загадочно кивнул и сделал жест рукой. В этот момент из секретной двери в стене вышел небольшой отряд людей в таких же черных мантиях, но без узоров. Также среди них нашлась пара магов-усилителей. Они вели с собой толпу рабов и одного солдата.

Ивор повернулся к своим соратникам и с нескрываемым удовольствием скомандовал:

– Именем главного инквизитора церкви Ауриэля! Начинайте!

– Слушаемся! – в едином порыве отчеканили его подчиненные, такие же маги в черных накидках, только без узоров. Они вытянули из-за поясов свои короткие жезлы, направили их на приведенных пленников, и начали в унисон читать заклинание:

– «Сила ветра, исполни мою волю. Гипноз!».

Чары, в виде непонятной энергии, собрались в навершии жезлов, и озарили рабов яркой вспышкой. Когда свет рассеялся, глаза бедолаг стали абсолютно безжизненными.

– Сейчас на вас наложат полезные заклинания, которые помогут вам стать неимоверно сильными в бою, – властным тоном протянул главный инквизитор. – Вы не должны сопротивляться этому. Когда мы закончим, я дам вам команду, и вы броситесь на своего врага.

Люди-зомби покорно кивнули, а их зрение вернулось в норму.

Прозвучало новое многоголосое заклинание, только уже от людей в зеленом.

– «Сила огня исполни мою волю. Мощь!», «Сила земли исполни мою волю. Каменная кожа!», «Сила огня, исполни мою волю. Бешенство!», – пропели они почти одновременно, после чего алая и изумрудная дымки из их посохов растеклись по телам пленников и впитались в их кожу.

Под действием первых двух усилений, мышцы рабов вздулись и покрылись едва уловимой энергией, последнее же – сделало бедолаг агрессивными. На их лицах растянулся безумный оскал, а изо рта закапала отвратительная слюна.

– «Сила огня, исполни мою волю. Живая бомба!», – раздалось новое заклятье. Люди в черном снова включились в игру.

Тонкие призрачные нити, словно щупальца, вытянулись из их жезлов и оплели свои жертвы. Магия проклятья принялась буравить их плоть, забираясь под кожу и растекаясь по венам, словно кровь. При этом она причиняла сильнейшую боль своему носителю, заставляя того содрогаться от конвульсий. Однако, вопреки логики, те не издавали ни единого крика. Даже наоборот, некоторые явно наслаждались этим чувством. Когда заклинание закончило свою работу, в тех местах, где проходили нити, проявились светящиеся трещины.

Главный инквизитор церкви Ивор одарил будущих смертников снисходительным взглядом, после чего, с нескрываемым восторгом, продекламировал:

– «Сила огня, исполни мою волю! Берсерк!».

Едва заметное заклинание, словно хлыст погонщика, ударило по группе рабов, втекая в их разум через уши и глаза. Чем больше оно проникало в головы бедолаг, тем сильнее те теряли рассудок: их зрачки сужались до состояния точки, тела неестественно выгибались, а те, кто принадлежал к расе зверолюдей, вообще – вставали на четвереньки. Теперь они были больше похожи на животных, нежели на разумных существ.

– А сейчас, мои милые зверушки… – По лицу Ивора скользнула блаженная улыбка. – Идите и порвите любого, кто не является Альтерийцем или Крастанцем!

Толпа безумных людей, с поразительной скоростью, сорвалась с места, и помчалась прямо вглубь битвы. Они, не чувствуя страха, накидывались на монстров, гигантов, виспов и даже элементалей. Вскоре начали раздаваться взрывы неимоверной силы. Тело каждого раба, который погибал в схватке, начинало испускать оранжевый свет, а потом детонировало, унося с собой своего обидчика и несколько окружающих существ.

– Это безумие! – Командир отряда защиты замка стоял и с ужасом в глазах наблюдал за этим представлением.

– Это их возмездие! – Человек в накидке с узорами вскинул вверх руки. – Да покарает «Его» длань всех неверных! Да сгорят они в очищающем пламени! НА ВСЕ ВОЛЯ АУРИЭЛЯ!

Главный инквизитор Ивор нарисовал на груди окружность и ударил себя в область сердца.

– НА ВСЕ ВОЛЯ АУРИЭЛЯ! – синхронно повторили жест его подчиненные.

Глава 29 Поле боя

Ксандор проснулся от толчков в плечо. Маленький кулачок девушки с каре больно барабанил по его ключице, но даже когда тот зашевелился, она не перестала бить.

– Кира, я уже встаю… – тихо прошипел паренек, – Прекрати, пожалуйста, мне больно.

Но удары не прекратились, а наоборот – стали еще яростнее.

– Ай! Кира, ты чего?!

Ксандор отскочил в сторону, и тут же наткнулся на что-то мягкое. Он повернул свою голову и понял, что уперся в упругие «глаза» Амелии. Та, молча, обняла его, погрузила голову парня поглубже в декольте, и стала сжимать свои объятия, словно змея, душившая жертву.

«Что происходит?!» – забурлили мысли в сознании Джона. Он стал неистово вырываться, но женщина держала крепко.

Через мгновение к чувству удушения добавилась боль от ударов. Кира приблизилась к паре, и продолжила колотить тело мальчика кулаком.

«Девочки, что с вами? Не надо! Прекратите! Я не хочу причинять вам вред!»

Ксандор окутал свое тело барьером и распихал мучительниц в разные стороны. Откашлявшись и немного отдышавшись, он попытался оценить обстановку, но то, что он увидел ввергло в еще большее смятение: обе нападавшие находились в подобии сознания, а их головы болтались на шеях, как будто из них вынули позвоночник.

– Кира! Амелия! Придите в себя! – эхом по пещере пронесся его детский голосок.

Но собеседницы безмолвствовали.

Тогда паренек выбежал ближе к середине комнаты и встал так, чтобы обе девушки оказались спереди. Он окружил их тремя кольцами барьера и аккуратно стянул вместе.

«А где Джела?» – промелькнуло в голове Медсона.

Его глаза стали судорожно искать третью спутницу, однако эта мысль дошла слишком поздно. За спиной у паренька стояла женщина в броне из шкуры и целилась в него из лука.

*Свист*

В детскую спину воткнулась стрела и вышла через грудную клетку, прямо в области сердца. Ксандор захрипел и обернулся. Наемница выглядела точно так же, как и две другие девушки. Ее голова болталась за спиной, а безжизненные глаза косились на него. Она не спеша зарядила еще одну стрелу и, с улыбкой на лице, спустила тетиву. Второе древко появилось в груди паренька.

Ксандор упал на колени. Из его рта полилась струйка крови, а дыхание стало издавать хриплые звуки. Сознание мальчика обрубил удар клинка. Кира, держа в руках его катану, с силой замахнулась и прочертила полосу в районе его шеи. Окружение в глазах парня завертелось, потом, на мгновение, остановилось под неестественным углом, и стало затухать.

…

*Тяжелое дыхание*

Ксандор вздрогнул и открыл глаза. Перед ним стояла испуганная малявка, которая явно хотела разбудить его, но не успела.

– Кира… – отдышавшись, тихо прохрипел паренек. Ощущение реальности начало наподнять наполнять его органы чувств. – П-прости, я не хотел тебя напугать.

– С тобой все хорошо? – Девушка наконец смогла перебороть шоковое состояние и присела рядом с взъерошенным другом. Она приложила ко лбу мальчика свою ладонь.

– Все хорошо. – Ксандор спокойно отодвинул ладонь девушки и сменил позу. – Просто приснился кошмар.

– Тогда вставай, – спокойно добавила Кира, – твоя очередь дежурить.

С чувством выполненного долга, она слегка потянулась, подошла к своей спящей матери и улеглась той на колени.

«Я вроде давно должен был привыкнуть к ее выходкам, но каждый раз она находит способ меня удивить… – медленно двигаясь в сторону выхода из пещеры, размышлял Джон, – Поразительное хладнокровие».

Наконец, кое-как дойдя до зева шахты, он прислонился к одной из балок и стал всматриваться в ночной пейзаж.

«Кстати…» – Взгляд ученого скользнул по небесным светилам. – «Я впервые за все эти месяцы, проведенные здесь, смотрю на ночное небо… Так и не скажешь, что этот мир хоть чем-то отличается от любого другого: та же луна, те же миллионы звезд на небе…»

Он попытался отыскать в своей памяти хоть одно название созвездия, о которых когда-то с таким упоением ему рассказывал один странный эльф в очках, но так ничего и не смог вспомнить.

– Я так и не понял, чем руководствуются те, кто дают названия созвездиям, – разочарованно пробубнил себе под нос Ксандор.

Он снял нагрудную броню и подложил ее под себя, чтобы не сидеть на пыльной холодной земле. Устроившись поудобнее, мальчик зажал между коленей свою катану и непроизвольно стал барабанить пальцами по ножнам. Со временем к пальцам подключились и ступни, бессмысленные удары стали приобретать четкий ритм, а в памяти тут же всплыл текст одной из любимых песен.

– Do you know how many times? – послышались во тьме тихие слова одного из множества языков с планеты «Земля», – I've listened the silence and heard you there. How many times?

Удары детских пальцев стали более агрессивными, а голос с шепота перешел на негромкое бормотание.

Tell me how to play with trembling snakes

Show me how to draw pain human takes

For the last time (last time)

No reason to pray

God is sick today

God is sick today

(God is sick today)

How can I hide this afterglow?

Godforsaken home

Let me bleed it out

What can I find in hollow room for sick disgrace?

Let me bleed it out

And here is the time, when I'm going to dwell

My personal, personal, personal hell

Where nothing is fine, this coldest place

With demons face to face

Self-revolution clear

Tragedy ending for those who confessed

Maybe life is nothing more

Curse inside

Inside the blessed

Inside the blessed

How can I hide this afterglow?

Godforsaken home

Let me bleed it out

What can I find in hollow room for sick disgrace?

Let me bleed it out…

©(Песня группы Detach – Afterglow)

– Красивая песня, – неожиданно прозвучал безэмоциональный голос откуда-то справа.

Ксандор повернул голову в сторону звука и увидел Киру. Девушка стояла почти напротив него, прислонившись к стене спиной, и пристально смотрела на него своими озорными глазами.

– К-к-кира! – испуганно дернулся мальчик, чуть не свалившись со своего «насеста». – И к-как давно ты тут стоишь?! Нет… Почему ты тут стоишь?! Ты же должна отдыхать!

Мне не спиться, – в излюбленной манере ответила малявка и присела рядом. – А что это за песня такая? И язык такой необычный.

– Эмм… – паника Ксандора сменилась смятением. – Это… ну… знаешь…

– Язык небес? – решила помочь своему собеседнику найти нужные слова Кира.

– Ага… – кивнул тот и притих.

– А как там? – Девушка с каре протянула раскрытую ладонь к звездам. – Наверху? Наверное, очень красиво?

– Нет… – Ксандор грустно покачал головой. – Ты сильно заблуждаешься… Там, наверху, нет никаких небес, а каждая светящаяся точка – это такое же солнце, которое светит по утрам здесь…

Паренек ненадолго затих, осмысливая собственные слова, после чего тихо добавил:

– «Там» находятся миллионы таких же миров, как ваш, и в них живут такие же люди, как и тут.

– Ты бывал в других мирах? – прозвучал очередной вопрос от любознательной приставалы.

– Да… Бывал…

– А расскажи про них.

– Что ты хочешь услышать?

– Все.

«Кто бы сомневался», – улыбнулся сам себе Джон и стал понемногу придаваться ностальгии.

За непринужденной беседой время пролетело незаметно, и вот, из-за горизонта стали пробиваться первые лучи света.

– Пора будить остальных, – прервав свою историю, заметил Ксандор.

– Ага. – Кира быстро поднялась, отряхнулась и поправила свое обмундирование. – Тогда ты буди тетю Амелию, а я разбужу маму.

– Хорошо, – кивнул собеседник и последовал примеру своей подруги.

Оба разошлись и стали расталкивать спящих женщин.

– Уже пора? – с небольшим сожалением, пробубнила все еще сонная Амелия. В отличии от своей тренированной подруги, ей было тяжело.

Из-за неудобной позы и жесткой постели у травницы затекли суставы и ныли мышцы, от чего ей понадобился десяток минут, чтобы прийти в себя и собрать мысли в голове. Общее состояние женщины отягощало еще и чувство голода и жажды. Вся компания не ела и не пила уже почти сутки, однако все смогли взять себя в руки. Сейчас главным было добраться до безопасного места.

– Готовы? – поинтересовалась Джела у спутников после того, как все собрали свои вещи.

– Да, – прозвучал многоголосый ответ.

– Тогда вперед. – Наемница зарядила лук и двинулась к выходу.

Вынырнув из зева шахты, она принялась перебегать от одного укрытия до другого, постепенно увлекая своих соратников все глубже в лес и сокращая расстояние до заветного спасения. Уже через час такого путешествия, среди деревьев замаячили заветные стены.

И, казалось бы, уже было можно начинать радоваться, но, когда группа вышла к небольшой поляне возле самого входа в замок, их взору предстала весьма пугающая картина: почти все пространство было завалено искореженными трупами людей и монстров, а массивная створка ворот – наглухо прижата к земле. Куча разбросанных и поваленных деревьев и несколько воронок правильной формы дополняли антураж. Тут явно прошла ожесточенная битва.

Четверка замедлилась и стала осматривать мертвецов. Тела большинства были настолько обезображены, что сложно было понять, человек ли это вообще.

Взгляд Ксандора скользнул по окровавленным ошметкам, и остановился на одной из обезображенных голов. Лицо, которое смотрело на него с раскрытым ртом и глазами, полными безумия, оказалось знакомо мальчику: оно принадлежало лысоголовому хулигану, состоявшему в их с Кирой деревенском отряде. Чуть дальше от лысого, покоилась половина тела увальня, который когда-то отделал Ксандора на арене.

«Это же наши парни…» – медленно стало доходить до Джона, но в этот момент его раздумья прервал женский визг.

– Папа! – Кира склонилась над мужчиной в броне из шкуры.

– Дорогой!

Джела, позабыв об осторожности, подбежала к Оррину и взяла его за плечо. В ее взгляде отразилась глубокая скорбь, а из глаз полились горькие слезы.

– П-почему… – прошептала она в пустоту, – Почему ты здесь?

– Он еще жив, – послышалось за ее спиной.

Амелия уверенно растолкала спутниц по разным сторонам и принялась внимательно осматривать пациента. По всему телу мужчины пульсировали светящиеся алые трещины, но в остальном все было в порядке.

– Что это за линии? – вскинула брови знахарка, – Никогда такого не видела… Похоже, это какой-то яд.

– «Живая бомба»… – сквозь зубы процедила наемница, перебив размышления подруги. Полная неописуемой ярости она сжала кулаки, от чего ее ногти почти пробили грубую кожу рук. – Я найду того, кто проклял моего мужа и разорву его собственными руками.

– Проклятье? – Брови Амелии поползли вверх. – В таком случае, я не смогу ему помочь. Тут нужна магия очищения, и как можно скорее.

– Тогда, может, оттащим его в замок? – предложил Ксандор. Он стоял немного поодаль, и осматривал поляну на предмет других выживших.

– Исключено, – отрезала травница, – неизвестно, в каком он состоянии. Оррин может умереть, если мы попытаемся его сдвинуть. Лучше будет привести подмогу сюда.

Внезапно Джела подорвалась и стала судорожно осматривать поле боя.

– Мама, что ты делаешь? – поинтересовалась Кира.

– Нам нужен посох или жезл, – с налетом безумия, ответила женщина-следопыт. Ее глаза все больше наполнялись смесью тревоги, злости и отчаянья.

– Но зачем тебе посох? – вмешалась в разговор Амелия.

– Чтобы исцелить его. Я умею. Я сделаю… Черт! Да неужели тут нет ни одного мертвого мага! – Джела яростно пнула лежавший рядом труп существа.

– Ты тоже умеешь колдовать?! – почти одновременно вскрикнули ее спутники.

– Умею… – недовольно буркнула наемница.

– Мама! – Вечно хладнокровная малявка, со слезами на глазах, бросилась в ее объятья. – Пожалуйста, спаси папу!

– Именно этим я сейчас и занята…

Джела погладила дочь по волосам, а потом принялась утешающе что-то шептать ей на ухо.

– Можно воспользоваться этим, – прервал их трагедию мальчишеский голос.

Ксандор извлек из наплечной сумки зеленый кристалл и протянул его женщине-следопыту.

– Это концентратор из моего тренировочного жезла, – пояснил он.

– Но… – С сомнением в глазах, наемница покосилась на изумрудный камень неправильной формы.

– Все нормально, – успокоил паренек. Чтобы подкрепить свои слова делом, он влил немного энергии в кристалл. – Видишь? Если ты просто сконцентрируешь в нем ману, как обычно, то все получится.

Будто что-то поняв, Джела подбежала к мальчишке, и, с горящими глазами, выхватила у него предложенный концентратор. Она присела возле своего мужа, вытянула руку и уверенно проговорила:

– «Сила воды, исполни мою волю. Очищение!».

Таинственная голубая волна вытекла из кристалла и окутала Оррина, смывая светящиеся трещины, а заодно – снимая еще несколько неизвестных заклинаний.

– «Сила воды, исполни мою волю. Исцеление!».

Второе заклинание наполнило камень и потекло в тело бывшего охотника. Оррин слегка дернулся и издал слабый протяжный стон.

При виде отца, подающего признаки жизни, на глазах Киры снова навернулись слезы. Джела же лишь слегка дернулась, но продолжила поддерживать заклинание.

– Ты молодец, – мягко улыбаясь, шепнула Амелия в сторону мальчика. В очередной раз этот странный ребенок спасает в самом безвыходном положении.

Казалось, все налаживалось, но идиллию прервал неприятный электронный голос. Ксандор повернул голову и заметил шипастый кусок камня, который не спеша приближался к группе.

«Как же вы меня достали!» – прокатилась волна гнева по разуму Медсона.

Нахмурив брови, он двинулся в сторону ненавистной машины, попутно хватаясь рукой за гарду катаны.

– Сейчас я распилю тебя на кирпичи и выложу тобой стену этого замка!

В ответ, каменный демон испустил волну энергии, а его искусственный голос коротко объявил:

– [Град].

Мгновенно в сторону маленького человечка полетел уже знакомый шквал из заклинаний, но Ксандор был готов к нападению.

Не сводя взгляда с ненавистной каменюки, он рванул вправо, смещая направление обстрела и попутно формируя поверхности для отражения атаки и маневрирования. Пока часть снарядов барабанила по барьеру в форме призмы, мальчик скользнул почти над самой землей, исполнив кувырок с дальнейшим кульбитом влево, а потом взмыл в воздух, используя платформы, как ступеньки. Еще мгновение, и худая фигура оказалась возле своего противника. При этом поток заклинаний, преследовавший его, просто не поспевал за такой скоростью, и ударял в уже пустые плоскости, раскалывая их на фрагменты.

«…Семь!» – почти торжествующе сосчитал Джон.

К тому моменту, как он приземлился у ног демона, шквал снарядов иссяк, и теперь ничто не мешало расправиться с бездушной машиной. С нескрываемым злорадством, Ксандор сделал пару неспешных шагов к врагу, сократив расстояние до оптимального, после чего выдвинул свою катану, покрыл ее барьером и нанес косой удар снизу-вверх. Хаотично меняющее проницаемость заклинание, встретилось с минералом, защищавшим тело монстра, и стало быстро прогрызать себе путь к заветному энергоядру. Серебряное лезвие прошло через светящуюся сферу, разделило ее на две почти одинаковые половины и вышло с другой стороны головы.

[Критическое повреждение…], – начал зачитывать уже знакомое сообщение электронный голос. – [Самолик…]

Но закончить он не успел. В момент, когда существо должно было запустить процесс уничтожения, мальчик окутал половинки энергоядра плотным слоем барьера, и, щелкнув пальцами, испарил их без остатка. Все произошло настолько быстро, что искусственный интеллект голема не успел отдать команду. В итоге его тело, лишенное источника энергии, распалось на отдельные составляющие, оставив от себя лишь кучу камней необычной формы.

Победитель этой короткой схватки сделал пару размашистых движений катаной, после чего медленно вернул ее в ножны. Когда гарда меча коснулась края ножен и издала приятный щелчок, лицо мальчика снова вернулось к детскому состоянию.

– Теперь все в порядке, – с широкой улыбкой проговорил он в сторону союзников, и поднял большой палец вверх.

В своей привычной манере, он подошел к все еще лежащему мужчине-далеко-за-сорок и мило поинтересовался:

– Ты как? В норме?

– В порядке, – прозвучал басистый ответ.

Все еще морщась от несуществующей боли, Оррин протянул руку в сторону своей жены и дочери, после чего те помогли ему подняться.

– Спасибо вам, девочки. – Оррин крепко обнял свою семью. – Я вас так сильно люблю.

– И я тебя люблю, дорогой, – промямлила Джела, пытаясь сдерживать слезы.

– И я тебя, папа! – хныкнула Кира.

– Что тут произошло? – вмешался в сцену воссоединения голос Амелии.

– Бойня, – сурово кинул глава семейства. – Эти ублюдки из церкви использовали нас, как смертников.

– Может, обсудим детали за стенами замка, – прислушиваясь к окружению, предложил паренек. Пока все было тихо, но какое-то предчувствие не давало ему покоя.

Компания переглянулась, кивнула друг другу в знак согласия, и вскоре, тихое окружение наполнилось звуком ударов.

– Это командир деревенского отряда Оррин! – громогласно объявил бывший охотник, колотя своим большущим кулаком по пошарпанной древесине ворот, – Открывайте, я нашел выживших!

Но ответом ему стала лишь тишина. Казалось, по ту сторону преграды жизни не существовало вовсе. Тогда стуки мужчины стали более яростными, а крики – более громкими. И снова – никакой реакции. С каждым ударом, Оррин злился все сильнее, и, уже через пять минут – поносил охрану замка, на чем свет стоит, и пытался буквально выломать проклятые ворота.

В тот момент, когда терпение бывшего охотника почти лопнуло, где-то из глубины леса послышались звуки падающих деревьев, сопровождаемые громким фырканьем. Нечто явно приближалось к стенам замка.

Тут же басистая брань мужчины-далеко-за-сорок сменилась высокими женскими голосами. Представительницы прекрасного пола, что было мочи, забарабанили по массивной створке и истошно закричали:

– Ну же! Пожалуйста, откройте! На нас что-то движется!

В этот раз судьба услышала их мольбы, и из-за ворот начали раздаваться шорохи возни, людские крики и лязганье металла. Вскоре створка дрогнула и стала медленно подниматься.

В этот момент, словно черт из табакерки, из лесного массива вылетело крупное существо, похожее на носорога. Оно было покрыто ороговевшими наростами и напоминало живой танк. Монстр пробил своим телом вековое дерево, словно бумагу, потом подцепил свалившийся ствол единственным рогом, похожим на вилку, и яростно швырнул его на несколько метров в сторону. Увесистое бревно взмыло в воздух, словно зубочистка, а потом врезалось в своих более молодых собратьев, и, с жутким треском, стало выворачивать их вместе с корнями.

– Только этого не хватает, – заметив разъяренное животное, с ужасом прошептал бывший охотник, после чего вцепился в низ двери и стал помогать той подниматься быстрее.

– Что это за монстр? – почти взвизгнула Амелия.

– Горгона, – рявкнула в ответ Джела и потянула свою дочь, которая приготовилась стрелять, к земле. – Живо лезь внутрь, и не думай пытаться убить эту штуку из своего лука! Каким бы мощным он не был, ее броню он даже не поцарапает!

– Да что уж там, из лука… – едва слышно, дополнил слова супруги Оррин, – Магия, и то не всегда срабатывает.

Пока кучка силуэтов жалась к единственному входу в замок, монстр еще некоторое время бушевал на окраине поляны, раскидывая и топча все, что попадалось на глаза. Когда же предметы, на которые можно было излить свое негодование, закончились, его обсидиановые глаза переключились на мельтешение вдали. Произошел короткий мыслительный процесс, после чего горгона направила свой рог-вилку в самый центр раздражителя, пару раз вспахала землю копытом, а потом сорвалась с места.

Поскольку остальные были заняты открыванием ворот, первым, кто встал на пути несущегося «бронепоезда», оказался Ксандор. Став так, чтобы скрыть от посторонних глаз свои действия, он метнул в чудище несколько прозрачных лезвий, но те не смогли пробить толстые наросты больше, чем на сантиметр.

«Ожидаемо…» – самоиронично хмыкнул Джон. Он старался сохранять внутреннее хладнокровие, но постепенно нарастающая паника все сильнее захлестывала его разум. – «Я словно абориген, пытающийся пробить броню танка копьем… Сейчас бы гранатомет…»

И в этот момент взгляд Ксандора скользнул по камню в руках Джелы. Заевшие до этого шестеренки в его голове – стремительно провернулись, после чего он выхватил из рук наемницы зеленый булыжник, и стал накачивать его маной, сколько мог. Он действовал довольно быстро, но монстр приближался быстрее.

– Ксандор! Идем! Чего ты там стоишь?! – крикнула застывшему на месте мальчишке Джела, как только ворота поднялись достаточно, чтобы все могли пролезть внутрь. Однако тот даже не обратил на нее внимания, оставаясь полностью неподвижным.

– Даже если мы успеем опустить ворота, – через мгновение послышался его спокойный голос, – эта штука может их сломать. Нам надо избавиться от нее.

– Дурак! – упрямо возразила наемница, – Не переоценивай свои силы! Ты не сможешь…

Но договорить она не успела. В мгновение ока детская рука швырнула в сторону могучей горгоны изумрудный кристалл неправильной формы, после чего послышался уверенный распев:

– «Сила земли, исполни мою волю. Защита!»

Стоило Ксандору закончить заклинание, как мана в камне забурлила, а вместо заклинания раздался мощнейший взрыв. Концентратор выпустил всю мощь энергии, заключенной в нем, а также щедро осыпал ближайшее окружение мелкими осколками, словно шрапнелью.

Ударная волна от взрыва без труда пробилась сквозь толстую лобовую пластину, раздробив череп существа и обдав все вокруг его начинкой. Под действием инерции, обезглавленное тело горгоны пробежало еще с десяток метров, после чего споткнулось и грузно упало перед ногами своего убийцы. Лужа темной, практически черной, крови потихоньку поползла в сторону паренька, и вскоре коснулась подошвы его кожаных ботинок.

Угрюмый Ксандор опустил голову, что-то пробормотал себе под нос, а потом развернулся и пошагал внутрь замка, оставляя за собой кровавую вереницу следов. Каждый, кто стал свидетелем этой сцены, так и не решился окликнуть или остановить его.

Глава 30 Возмездие

Стражники замка сопроводили пятерку выживших до просторного каменного зала, в котором были размещены остальные жители деревни.

Помещение было внушительных размеров, и спокойно смогло вместить в себя всех желающих. Чтобы освободить еще больше места, люди сдвинули многочисленные лавки и столы поближе к центру комнаты, сгрудили на них свои пожитки и привезенные запасы, а лежанки, собранные из тряпья разной степени свежести, разместили поближе к углам и стенам, чтобы отдыхающие не мешали остальным свободно ходить. Сами же люди, в основной своей массе, собрались возле невысокой статуи мальчика с книжками в руках, которая, с парой подсвечников, ютилась в отдельной нише, и тихо молились. Спертый воздух зала наполнялся их монотонным распевом и был буквально пропитан надеждой вперемешку с обреченностью.

Звук открывающихся дверей прервал тяжелый молебный гул, а собравшиеся обратили свой взор на вошедших.

– Мама! – послышался счастливый возглас.

От общей массы у алтаря отделилась рыжеволосая фигура и ринулась ко входу.

– Сюзи! Доченька! – прозвучал ответный окрик.

С теплой улыбкой, Амелия раскинула руки и поймала в свои объятия ревущую девушку.

– Все хорошо… – Травница пригладила растрепавшиеся огненные пряди. – Теперь все будет хорошо…

– Брат!

– Ксандор!

– Сестренка!

Все новые и новые силуэты выходили из кучки народу у алтаря и направлялись в сторону новоприбывшей пятерки. Они казались весьма оживленными и, в какой-то степени, жизнерадостными, но стоило им приблизиться, как Ксандор смог в деталях разглядеть их изможденные лица. Все, кроме Жизель, были похожи на ходячие трупы, с синяками под глазами. Лишь леди «S», хоть и была покрыта грязью, оставалась все такой же улыбчивой и загадочной.

Но это уже было не существенно, ведь возвращение небольшой группки из-за стен смогло вновь наполнить комнату счастливыми рыданиями и радостным разговором, а обстановка начала снижать градус отчаяния.

Вскоре пришедших извне, окружала уже целая толпа.

Самое большое внимание, конечно, получил командир деревенского отряда ополчения. Десяток возрастных людей облепили Оррина со всех сторон, и стали допытываться у него о ситуации за стенами и о состоянии их детей, но бывшему охотнику нечего было им сказать. Потупив взгляд и опустив голову вниз, он лишь горько улыбался, и сколько бы на него не наседали, – так и не смог выдавить из себя ни единого звука.

Рядом со сценой небывалого счастья развернулась сцена глубокой скорби. Безутешные рыдания от потери вклинились в тихие слезы воссоединения, плотно переплетаясь с ними во что-то противоестественное и душераздирающее: с одной стороны, были те, кто заново обрели надежду и силы жить, с другой – те, кто потеряли их безвозвратно.

Но как бы кто себя не чувствовал, слезные сцены неизбежно подошли к концу, а им на смену пришли сцены с расспросами. Всем вернувшимся, пришлось отвечать на бесконечную вереницу однотипных вопросов, раз за разом повторяя одну и ту же историю их спасения. И если женской половине отряда было просто утомительно, то вот Ксандору оказалось тяжелее всего. В попытке скрыть множество щекотливых фактов, ему пришлось буквально на ходу опускать или выдумывать детали некоторых событий, и при этом стараться не противоречить показаниям своих напарниц.

Когда же и информационный голод толпы был удовлетворен, все разошлись по своим делам, предоставив пришедшим долгожданную передышку.

– Брат! – С корящими глазами Грег подошел к пареньку и положил ему на плечо свою руку. – Мне столько нуж…

– Где Гудвин, Бальдор и твой отец? – сурово прервал его Ксандор. Он явно был не в настроении слушать прохладные истории сына старосты деревни… По крайней мере не сейчас.

– Не волнуйся, – с понимающим взглядом ответил тот, – их не отправляли в бой. Они, наверное, на аудиенции хозяина замка, барона Тильда. Скоро вернутся.

– Хорошо… – облегченно выдохнул паренек и вернулся с свое обычное состояние. – Ну? И о чем ты хотел мне рассказать?

При виде такого интереса, взгляд Грега снова засветился от возбуждения, и он живо принялся рассказывать о своих подвигах во вчерашнем сражении, не забывая при этом усиленно жестикулировать.

Ксандор честно старался изображать интерес, но вскоре был вынужден искать спасения в толпе. Вынести такой поток сознания в одиночку было выше его сил. Судорожно сканируя окружение, мальчик высмотрел среди деревенских жителей Сюзанну с Амелией, после чего предложил собеседнику продолжить разговор уже в их компании. Делить бремя слушателя на троих было не так утомительно, да и девушки могли сделать большую часть работы по поддержанию беседы за него.

Так прошли следующие несколько часов. За это время юный герой, наконец, смог утолить подступившую жажду и вкинуть в свой урчащий желудок немного еды. Ноющее после долгого путешествия тело, тоже получило свою долю отдыха.

Пока Ксандор наслаждался полученной передышкой в зал вернулись те, кого он ждал.

– Ксандор! –воскликнули Гудвин, заметив машущую ему детскую фигуру, – Слава Ауриэлю! Ты жив!

Вместе со старостой деревни и кузнецом, он прошагал через весь зал и остановился возле своего подопечного, неспешно дожевывающего хлеб.

– Ну и напугал же ты нас, малец. – С искренней улыбкой Вильям потрепал мальчишку по волосам. – Мы уже думали, что вас…

– Ты один? – вдруг вторгся в их беседу угрюмый Бальдор. На его осунувшемся лице проступили сложные эмоции.

– Если ты про Амелию, то она там. – Проглотив последний кусок трапезы, Ксандор указал в направлении ниши с алтарем. – Молится с Сюзи о…

Но последние слова исполин уже не услышал. Огромная и, казалось бы, неповоротливая туша кузнеца, пролетела почти десяток метров за одно мгновение, после чего сгребла в охапку пару хрупких фигур с огненно-рыжими волосами и разревелась.

«Взрослая детина, а рыдает, словно ребенок, – улыбался сам себе Джон, наблюдая очередную сцену воссоединения, – Хотя, другого я от него и не ожидал».

– Спасибо, что вернул их в целости и сохранности. – Гудвин тихо встал сбоку от невысокого человечка с катаной на поясе, и погладил свою бороду.

– Обращайся, – непринужденно развел руки тот.

Ксандор готовился отпустить вдогонку еще какую-нибудь шутку, но в следующую секунду в его памяти всплыла картина полумертвого Оррина. В ту же секунду все веселье улетучилось, а взгляд парня сделался крайне ожесточенным.

– Ты знал, что церковь использует людей в качестве пушечного мяса? – с холодным спокойствием поинтересовался он у собеседника.

Вроде бы он говорил довольно легко и без упрека, но, почему-то, каждое его слово сейчас было налито свинцом и весило целую тонну.

– Прошу простить нам такое поведение, – промямлил в ответ мудрец, сгорбившись под тяжестью всей фразы. – Церковь держит монополию на магию проклятий и готовит магов, промывая им мозги. Они не ведают, что творят.

– Такому нет оправдания, – сквозь стиснутые зубы, процедил Ксандор. Его пальцы настолько сильно сжались в кулак, что ногти оцарапали кожу рук до крови. – И скоро они получат свое возмездие.

Небеса во второй раз услышали мальчика, и в ту же секунду, как он произнес свои слова, в зал вошла процессия, состоящая из барона замка, человека в черных одеяниях с узорами, грузного паладина со щитом, а также пары десятков людей в черных накидках, но без узоров.

– Да благословит вас мудрость Ауриэля! – громко выкрикнул человек с узорами и снял с головы капюшон. – Я, главный инквизитор Ивор, несказанно рад сему радостному событию! Вера наша крепка, поэтому «Он» ниспослал на нас свою милость и вернул заблудших агнцев домой невредимыми! На все воля Ауриэля!

С блаженной улыбкой, Ивор изобразил круг на груди и ударил себя в область сердца.

– На все воля Ауриэля! – повторили за инквизитором участники процессии.

– На все воля Ауриэля, – в полголоса протянули жители деревни и склонили головы.

Лишь горстка людей осталась стоять неподвижно, сверля своим взглядом нахального человека в узорчатой накидке. Несомненно, их божество чудесным образом спасло несколько жизней, но что делать с теми, кто остался за стенами навечно? Кто вернет матерям их детей, а женам – мужей? За что он обошелся с ними подобным образом?

Все эти вопросы причиняли боль, но задать их никто так и не решился… Никто, кроме одной женщины в броне из меха. Переполненная праведным гневом, Джела сделала шаг из общей массы и буквально прошипела:

– А на то, что ты пытался сделать с моим мужем, тоже была «Его» воля? Что-то не припомню, чтобы в священных писаниях было хоть слово о подобном.

– А-а-а! – обратив внимание на говорившую, радостно протянул инквизитор и раскинул свои руки в набожном порыве. – Неужели это сама «Сестра Справедливости»?! Рад встрече! Как поживаете? Как дочурка? Э-э-э… Как там ее?..

– Жизель, – зло процедила охотница.

В тот момент, когда собеседник упомянул ее дочь, в глазах наемницы скользнул неподдельный ужас. Джела слегка дернулась, но смогла отогнать тлетворные мысли и продолжила наседать:

– Главный инквизитор Ивор, спрошу еще раз: кто давал вам право проклинать наших жителей? Магия проклятья никогда не должна касаться праведного тела Альтерийца. Эти люди не сделали ничего плохого, чтобы заслужить такое отноше…

– Тебе может напомнить, как ты попала сюда? – перебил оппонентку Ивор и на его мягком лице проступила издевательская улыбка. Он сделал небольшую паузу, чтобы дать собеседнице осознать свое положение, а заодно – насладиться моментом.

– Твоя, как ты там выразилась, Жизель – яркий представитель нечистот, что ходят по нашей земле. Откуда я могу знать, что она не заразила своим проклятьем остальных?

– Это не проклятье! – прозвучало отчаянное возражение. Сильное чувство безысходности обрушилось на женщину-следопыта, и она сорвалась на крик. – Вечное усиление «мощи» – это благословение Ауриэля! Церковь должна оберегать таких как она, а не бросать на верную смерть!

– Ты права, сестра. – Инквизитор скорчил озабоченное лицо и покачал головой. – Я действительно должен хорошенько позаботиться о твоей дочурке. Королевству будет полезно иметь возможность создавать таких солдат.

На слове «позаботиться», уголки губ Ивора дрогнули, растягиваясь в похотливый оскал, а потом снова вернулись на место.

– Не смей… – прохрипела ошарашенная Жизель. Сильный страх и отчаяние захлестнули ее мысли, мешая здраво соображать.

Такая реакция сильно позабавила главного инквизитора. Чужие мученья явно доставляли ему некое извращенное удовольствие, поэтому, чтобы еще сильнее подразнить и без того побежденную собеседницу, он сделал пару шагов в ее сторону и остановился буквально в метре.

Провокация сработала безотказно. Стоило ненавистному церковнику приблизиться на достаточное расстояние, как Джела попыталась кинуться на него с кулаками. В тот момент, когда она сорвалась с места, откуда-то со стороны одновременно прозвучали несколько заклинаний:

– «Сила земли, исполни мою волю! Замедление!»

– «Сила воды, исполни мою волю! Слабость!»

– «Сила ветра, исполни мою волю! Безмолвие!»

В мгновение ока движения наемницы стали вялыми, руки потеряли силу, а голос – пропал. Словно подкошенная, она рухнула у ног главного инквизитора без возможности пошевелиться.

– П-ха-ха-ха-ха! – залился зловещим смехом тот, – Ну и посмешище! Неужели ты, сестра Джела, забыла, с кем имеешь дело? Видимо, тебе нужно время от времени напоминать, где твое место?!

Веселье мужчины в узорчатой мантии продолжалось еще несколько секунд, но потом в нем будто что-то щелкнуло, и он переменился в лице.

– Ну?! – Его холодный взгляд скользнул по окружающим. – Есть ли среди вас еще недовольные?

Но ответом ему стала лишь оглушительная тишина. Каждый, на кого падал его взор, спешил отвести глаза и спрятаться за впередистоящим.

Когда он почти завершил полный оборот, его голубые зрачки остановились на мудреце с причудливым посохом.

– О-о-о! – Настроение Ивора снова вернулось к первоначальному. – Как же я мог забыть? Отступник Гудвин! Великий Мудрец Башни Разрушения, сидит в замке, дрожит от страха, и даже не удосужился помочь в бою с демонами?! Зря, все-таки, его величество тогда пожалело твою никчемную жизнь.

– Достопочтенный главный инквизитор Ивор, – с покорной улыбкой пролепетал в ответ напуганный старик, – прошу, не стоит держать зла на этих людей. Они просто неправильно истолковали ваше поведение.

– Кто посмел пытаться толковать мои деяния?! – словно бомба, внезапно взорвался главный инквизитор. – ОНИ?! Да этот скот только и годится на то, чтобы быть использованным во благо Альтериона!

Переполненный нахлынувшими эмоциями, он повернулся к своим соратникам в черных накидках и махнул рукой:

– Начинайте!

Словно только этого и ожидая, люди в черном быстро рассредоточились по комнате. Они извлекли свои жезлы, после чего направили их на толпу деревенщин.

– «Сила ветра, исполни мою волю! Гипноз!» – прозвучало многоголосое заклинание.

Яркий свет заполнил комнату, а глаза всех, кого коснулась магия, сделались пустыми и безжизненными.

– Видишь?! – Ивор, с безумным выражением лица, наклонился к старцу. – Одно заклятье, и эти животные не вспомнят о произошедшем. А если немного проявить фантазию, то и вовсе, будут благодарны за такое отношение к ним.

Все время, пока церковник кошмарил присутствующих, рядом с Гудвином стоял угрюмый паренек и о чем-то размышлял.

«Что скажешь, Ауриэль? Что я, по-твоему, должен сейчас сделать? Убежать? Спрятаться? Предать? Закрыть глаза и жить дальше? Ну уж нет…»

В мальчишеской голове проносились потоки всевозможных мыслей, а темная пелена из эмоций все сильнее застилала его разум. В какой-то момент терпение Ксандора лопнуло, и он недовольно выплюнул:

– Достал шуметь. От тебя голова болит.

Внезапный выпад в сторону Ивора заставил мужчину переключиться с притихшего мудреца на рядом стоящего мальчишку.

– Не понял, – с нескрываемым удивлением, прошипел он. – Что ты сейчас сказал?

– Закрой. Свой. Вонючий. Рот. – холодной повторил тот. – От тебя разит тупостью. Того и гляди – заболею еще.

Два наполненных злобой глаза церковника скользнули по детской фигуре и замерли от шока. Он попытался еще раз переосмыслить услышанное, но его заклинивший мозг снова дал сбой.

– Ты что несешь, маленькое отродье? – Скулы на лице Ивора натянулись от напряжения. – Не понимаешь, с кем разговариваешь?! Мама и папа не научили тебя манерам?!

С каждым словом главный инквизитор начинал все сильнее пылать праведным гневом, но, казалось, незнакомого паренька это совсем не пугало. В знак своего презрения, тот даже сделал пару шагов в сторону, и встал спиной к нему, чем вызвал у мужчины в узорчатой накидке новую волну ярости.

– Я отдам тебя своим дознавателям! – грозно брызжа слюной, проревел Ивор, – И они…

– Ответь-ка мне на такой вопрос… – не терпящим возражения тоном прервал его гневную тираду Ксандор. Он, наконец, повернулся к главному инквизитору лицом и взглянул в его глаза. – Хотя, нет. Не утруждайся… Мне надоел твой лживый язык.

Мальчик демонстративно положил руку на ножны и упер большой палец в гарду катаны. Стоило ему выдвинуть меч всего на долю сантиметра, как между ним и Ивором встал гигантский силуэт с массивным щитом. Телохранитель грузно опустил свою ношу на землю и попытался оттолкнуть ей тщедушного паренька, но только он оторвал пятки от поверхности пола, как тот совершил резкий горизонтальный выпад. Блестящий клинок, покрытый слоем хаотично меняющегося барьера, встретился с броней паладина, и стал проникать все глубже. Даже массивный щит не смог хоть сколько замедлить движение стали через его тело. Вскоре серебряное лезвие показалось с противоположной стороны незадачливого охранника, после чего тот, вместе со всем своим снаряжением, разделился на две половины. Верхняя часть здоровяка шмякнулась на пол, обдав окружающих фонтаном крови, а верхняя – осталась изображать столешницу. Ксандору понадобилось всего одно движение, чтобы из целого паладина, облаченного в тяжелую броню, сделать два полпаладина.

– Убейте этого еретика! – почти по девчачьи заверещал главный инквизитор, когда его несокрушимая «стена» рухнула, словно срубленное деревце. – Убейте всех в этой комнате! Они грешники! Они покусились на саму церковь!

Но истошные вопли Ивора, с ног до головы покрытого кровью подчиненного, лишь усилили и без того небывалый шок. Каждый, кто сейчас был свидетелем этой молниеносной расправы, застыл, словно мышь перед змеей. Казалось, сделай они лишнее движение, и тут же окажутся следующими. Да что уж там. Даже сам Ивор от страха позабыл о том, что и сам является магом.

– Старик, – тихо обратился Ксандор к оцепеневшему Гудвину. Как и главный инквизитор, тот тоже был покрыт алой субстанцией и напоминал испуганного зверя. – Помнишь, как я говорил тебе, что моя цель – поделиться знаниями Ауриэля с достойными?

В ответ пожилой маг лишь хлопнул глазами и осторожно кивнул. Возможно, ему стоило что-то ответить посланнику бога, но на больше он сейчас был не способен.

Однако мальчику хватило и этого. По его каменному лицу скользнула довольная улыбка, после чего он продолжил:

– Так вот. Я был бы рад исполнить свой долг, но знаешь что? Пока я вижу только грязь и мусор, от которых стоит очистить этот мир. Возможно, когда-нибудь я найду то, что искал, но это будет еще не скоро. Сейчас же я понимаю, что мне пора заняться уборкой.

Сказав, что хотел, Ксандор взмахнул катаной и стал медленно возвращать ее обратно в ножны. Пока лезвие скользило обратно в чехол, он, очень низким и проникновенным голосом, начал распевать молитву:

– Да свершится суд божий. Да направит «Он» руку мою и клинок мой. Да покарают они всех грешников в этой комнате. Да падет на них «Его» возмездие. ПОКАЯНИЕ!

– Достопочтенный посланник Ауриэля! – взмолился мудрец, наконец осознав происходящее. – Прошу, не делайте этого!

Гудвин плюхнулся на колени и растянулся в почтительном поклоне, но ни один мускул не дрогнул на лице Ксандора. Стоило гарде коснуться края ножен и издать щелкающий звук, как на месте каждого человека в черном балахоне проявилось несколько прозрачных плоскостей, разделяя их тела на части.

*Хрусть*, *Плюх*, *Плюх*

С мерзким звуком на пол посыпались куски плоти и внутренностей, а все еще шокированных людей вновь обдало кровавыми фонтанами. Все пришедшие, кроме главного инквизитора и барона замка, погибли в мгновение ока, однако ни один крик так и не вырвался из уст жителей деревни при виде этой сцены. И дело было даже не в заклинании гипноза. К тому моменту, как совершился суд, оно перестало действовать, и теперь каждый мог мыслить трезво. Просто что-то внутри каждого из них в этот момент говорило о том, что умершие понесли заслуженное наказание.

– Прошу! Пощадите! – Визг Ивора снова прорезал висевшую тишину. После слов Гудвина до него дошло, с кем он имел наглость огрызаться. – Я… я н-не ведал что творил! Я же не знал, что вы являетесь «Его» посланником! Наша церковь издревле почитала Ауриэля! Мы блюли «Его» заповеди и следили, чтобы…

– ЗАТКНИСЬ! – зло рявкнул Ксандор. – Ты и вся ваша церковь извратили суть учения и использовали в своих интересах! Вы казнили ни в чем не повинных людей, прикрываясь лживой религией!.. Для таких как ты у «Него» есть особое наказание.

Мальчик с катаной поднял руку и сделал жест, будто хватает что-то круглое. В тот же миг, вокруг тела главного инквизитора возникла сфера и заключила его в себе. Пойманный в ловушку, словно насекомое, Ивор с новой силой начал биться в истерике и колотить прозрачный барьер кулаками. В какой-то момент он даже вытащил короткий кинжал и попытался разрезать преграду им, но сколько бы не старался, не смог оставить даже царапину.

А пока он барахтался, цепляясь за свою никчемную жизнь, юный «Посланник» принялся медленно смыкать ладонь. Заклинание поддалось его воли, и тоже стало сужаться. И чем меньше становилось места в сфере, тем истошнее визжал заключенный в нее человек. Когда же она сделалась настолько тесной, что пленнику больше некуда было двигаться, до присутствовавших донесся хруст костей и звуки рвущейся плоти. При этом визги сначала сменились тяжелыми хрипами, а потом и вовсе – оборвались. Под давлением барьера тело церковника расплющилось, превратившись в плотный ком фарша с кровью.

Чтобы сделать эффект от казни еще более показательным, Ксандор щелкнул пальцами, от чего сфера растворилась вместе со своим содержимым, не оставив от бывшего главы церковной инквизиции и следа. Так он хотел показать, что самые гнусные предатели веры не были достойны даже погребения.

– Собаке собачья смерть, – коротко сплюнула Джела, наблюдая за тем, как ненавистный Ивор испускает дух.

Когда же казнь закончилась, она перевела взгляд на мальчика, который мановением руки испарил со своего тела и одежды паладинскую кровь, после чего направился в сторону последнего выжившего из процессии.

– Прошу меня простить за этот беспорядок. – Он почтительно поклонился мрачному человеку в богатом камзоле с мехом. – Меня зовут Ксандор, а вы, я так полагаю, барон этого замка?

– Да, я сир Тильд, – представился собеседник и сделал ответный поклон, – барон замка Кирхаз королевства Альтерион.

Хмурый Тильд без намека на страх или враждебности смерил самоуверенного юнца перед ним. Несколько секунд он оценивал его, после чего спокойно поинтересовался:

– Вам что-то нужно от меня?

– Да, – кивнул тот, – я бы хотел покинуть это место и избежать бессмысленных смертей. Вы можете вывести меня к воротам?

– Какие у меня гарантии?

–Клянусь именем Ауриэля, что не трону вас и ваших людей.

– На какую дорогу вам лучше попасть?

– На ту, что ведет в деревню.

– Хорошо. Я проведу вас. Сюда, пожалуйста.

Услышав все, что хотел, барон замка указал на единственную дверь, после чего направился к выходу. Ксандор тоже собирался последовать за ним, но его остановил внезапный вопрос.

– Достопочтенный Посланник, вы покидаете нас?

Мальчик повернул голову в сторону говорившего, и понял, что им оказался все еще распластанный на полу Гудвин. Видимо от пережитого, голос старика сделался особенно хриплым, от чего Ксандор не узнал его сразу.

– Я вынужден, – прозвучал короткий и холодный ответ. – Церковь настолько сильно прогнила, что ей требуется хорошая уборка.

– Не уходи, – следом за старцем подала голос Кира. Вынырнув из толпы, она подбежала к своему другу и вцепилась в рукав его стеганки. – Ты же обещал мне новую катану.

– Прости… – Мальчик потрепал малявку по ее коротким волосам. – Это обещание я не смогу сдержать.

– Тогда я иду с тобой!

Кира вперила свой упрямы взгляд в собеседника и сильнее сжала маленький кулачок с рукавом.

– Это невозможно, – покачал головой тот, – Я не могу поступить так эгоистично и забрать тебя у семьи.

– Я все равно пойду с тобой! – настояла малявка, однако Ксандор не стал больше ничего объяснять.

Вместо слов, паренек призвал прозрачную стену, а потом махнул рукой, увеличивая ее толщину и откидывая от себя маленькую приставалу в сторону ее семьи.

– Жизель, рассчитываю на тебя, – кинул он, неспешно шагнув в сторону выхода, – позаботься о ней, как следует.

В ответ, девушка-садист лишь загадочно улыбнулась, после чего заключила свою сестру в крепкие объятия и кивнула в знак понимания.

– Пусти сестренка! – закричала та и забилась в истерике, пытаясь освободиться. – Если не хочешь, чтобы я тебя возненавидела, немедленно пусти меня!

Однако леди «S» только сильнее свела руки, чтобы уменьшить свободу движений разбушевавшейся малявки.

– Прости, но сегодня я тебя не слышу, – хихикнула она в ответ.

Поняв, что угрозами делу не помочь, Кира удвоила усилия. Она даже попыталась применить один из выученных у Ксандора приемов, но Жизель оказалась слишком сильной. Малявке больше нечего было противопоставить ей. Оставалось только смотреть, как человек, с которым она провела самые веселые в ее жизни деньки, потихоньку удаляется и скрывается за тяжелыми створками.

– Можем идти? – поинтересовался сир Тильд, когда Посланник, наконец, показался в дверном проеме.

– Да, – кивнул тот.

Барон замка снял с ближайшей стены факел, легким движением кресала зажег его и осветил путь впереди.

– Следуйте за мной, – услужливо добавил он, после чего указал вглубь одного из темных коридоров.

На удивление, сир Тильд оказался человеком слова. Он спокойно провел своего гостя через весь замок, и вот они оба уже стояли перед массивными воротами. За все время, барон не подал даже намека на попытку задержать мальчика, который устроил настоящую резню в его владениях.

– Могу я попросить еще об одной услуге? – поинтересовался Ксандор, пока деревянная створка поднималась вверх.

Тильд одобрительно кивнул.

– Я понимаю, что своими действиями навлек на вас множество проблем, но пообещайте мне, вот что…

Мальчик поправил свою осанку и принял аристократическую позу. В его детском взгляде мелькнул холодный блеск, после чего он уже по-взрослому добавил:

– Когда придут другие инквизиторы, вы свалите всю вину на меня.

Это заявление сильно обескуражило барона замка. Он готовился услышать просьбу скрыть присутствие Посланника или свалить его деяния на кого-то другого, однако эта фраза выбила его из колеи. Словно выброшенная на берег рыба, сир Тильд открывал и закрывал рот, но так и не смог выдавить из себя ни единого звука. Так мужчина и простоял, пока створка ворот окончательно не скрыла небольшую фигуру ребенка, что якобы нес слово их божества.

Глава 31 Вторженец

В темном пространстве с таинственным додекаэдром, внутри которого вращались планеты, напротив шарика под номером 628 всплыл небольшой значок.

– [Старший сотрудник Ауриэль], – прозвучал приятный женский голос в комнате с черной дырой по центру.

– В чем дело, Ева? – Светловолосый мальчик с фиолетовыми глазами, оторвался от созерцания крупной туманности и повернулся в сторону мрачной воронки из тьмы.

– [Вы просили сообщать об объекте 628. Он активировал протокол защиты планеты Изенталь].

Услышав такое известие, зрачки Ауриэля слегка дрогнули.

– Совсем забыл…

Он нервно дернул рукой и перед ним открылся пространственный разлом. Шагнув в искажение, ученый мгновенно перенесся в комнату с додекаэдром.

Несколько секунд Ауриэль осматривал крутящийся шарик внутри, а потом потянулся к иконке и нажал на нее. В воздухе тут же развернулась небольшая прозрачная плоскость с несколькими графиками и столбом текста. Одна из надписей гласила: «Критическое отклонение от заданного курса развития. Запущена система корректировки. Выполняется протокол № 220047874. Идет стадия активной сепарации».

Мальчик быстро совершил несколько манипуляций на экране, после чего отобразилось новое сообщение: «Отключить протокол № 220047874? Да/Нет». Он уверенно ткнул пальцем в надпись: «Да».

– Ох, Джонни, Джонни… – послышался облегченный выдох, – быстро же ты работаешь. Как хорошо, что я слежу за тобой, а то пришлось бы стирать еще один мир.

На всякий случай, Ауриэль проверил статистику остальных планет, но, убедившись, что все хорошо, убрал консоль управления.

– Изенталь… – мечтательно протянул он, обводя пальцами небольшой шарик под номером 628, – Один из моих первых проектов. Можно сказать – дебют. Жалко было бы потерять его из-за такой глупости.

…

Как только пасть замка захлопнулась, Ксандор остался предоставлен сам себе. Его мирные деньки в этой местности окончательно подошли к концу, поэтому он не стал терять время на сентиментальные прощания.

«Надеюсь, спектакль произвел должное впечатление, и я достаточно запутал следы… – обдумывал все произошедшее Джон, пока ноги несли его по знакомому маршруту, – И надеюсь, что инквизиторы церкви не тронут жителей, а кинутся искать малолетнего еретика по имени Ксандор, который ушел вглубь земель их королевства… Я же, тем временем, соберу немного припасов и свалю в Дикие земли».

Юный беглец, довольно быстро и без приключений, добрался до заветного дома мудреца и сразу принялся собираться в предстоящую дорогу. К его удивлению, на протяжении всего пути он так и не встретил ни одного монстра или демона, и если бы не следы битвы у стен замка Кирхаз, можно было бы усомниться, а были ли они на самом деле? Спешно собрав все самое ценное из близлежащих жилищ в свой вещь-мешок, а также распихав в наплечную сумку всякую полезную мелочь вроде чая, приправ или огнива, Ксандор перекусил любезно оставленным кем-то пирогом, после чего отправился на границу деревни к световой дороге.

Уже через пару-тройку часов он стоял напротив перевала в Крастан, а еще через час – разглядывал зубастое ущелье в горе Вист.

Вокруг перехода все было ровно таким же, каким и пару дней назад: черно-коричневая, плавно переходящая в фиолетовую, земля, угрожающие камни-клыки, и абсолютное запустенье. Не хватало только стаи собакоподобных существ.

Все еще отчетливо помня, чем закончился прошлый раз, Ксандор долго не решался приблизиться к каменной пасти. Ему всюду мерещились пугающие тени, шорохи или даже электронные голоса, но все это оказалось лишь шуткой его собственного воображения. За почти полчаса наблюдений, он так и не заметил ничего по-настоящему опасного.

Наконец, набравшись храбрости, и взяв в кулак все, что можно было в него взять, мальчик двинулся внутрь заветного перехода. С каждым пройденным метром между грозными скалами, его сердце билось все сильнее, набатом отдаваясь в голове, однако стоило переступить границу ущелья с обратной стороны, как все тут же пропало. Стук в голове и груди – поутих, воображение – успокоилось, а страх сменился легким восторгом, ведь не считая цвета земли под ногами, на той стороне все оказалось таким же, только в десятки раз богаче и пышнее. Лес с вековыми деревьями, был чист от поросли и бурелома, всюду, на сколько хватало глаз, можно было заметить силуэты зайцев, белок и иной мелкой живности, сновавших туда-сюда, а под ногами – найти всевозможные грибы или поспевшие ягоды ярких расцветок. Природа тут, вроде и не была запятнана рукой человека, но за ней явно кто-то хорошо ухаживал.

…

В большом зале замка Кирхаз стояла толпа народу, покрытая липкой кровью, и что-то бурно обсуждала с бароном Тильдом, стражниками и прибежавшими на переполох магами церкви.

– Я тоже подтверждаю, что некий мальчик по имени Ксандор назвался посланником Ауриэля, – уверенно и четко доложил барон Тильд, – а в следующее мгновение, одним лишь взмахом меча, он рассек пополам тяжело бронированного паладина со щитом.

В подтверждение своих слов, мужчина в богатом камзоле указал на половинки тела крупного стражника. Срез на нижней части красноречиво говорил о запредельной остроте оружия, которым он был выполнен. Никто на всем континенте не смог бы повторить подобное… Никто… Кроме разве что демона?

Именно к такому выводу пришел один из людей в красном балахоне.

– И почему же вы думаете, что этот ребенок говорил правду? – с нескрываемым подозрением, задал он провокационный вопрос главе замка, – Ведь это вполне мог быть неизвестный нам демон.

– Потому что я видел, что произошло дальше… – без труда парировал тот, – И поверьте моему опыту – вы бы тоже засомневались.

– И что же такого должно было случиться, – с хитрым прищуром, поинтересовался второй маг-разрушитель, – чтобы заставить вас уверовать?

– Не уверовать, а задуматься, – невозмутимо уточнил сир Тильд. Как бывалый переговорщик, он тщательно подбирал слова, ведь любая оплошность могла стоить жизни не только ему самому, но и всем обитателям его земель. – Мальчик вознес молитву самому Ауриэлю, после чего все инквизиторы церкви вмиг превратились в нарубленные куски плоти.

И снова, в качестве доказательств, были продемонстрированы части тел бедолаг в черном тряпье, что попали под действие неизвестного заклинания. Церковные маги с некоторым недоверием осмотрели каждый труп, но пришли к единому не утешительному выводу: их тела были разрублены тем же способом, что их охранник-паладин.

– Но позвольте! – снова подал голос «первый», – Я нигде не вижу тело достопочтенного главного инквизитора Ивора!

– Это потому, – с гримасой великой скорби, пояснил хозяин замка, – что его казнили особым способом. Неизвестная сила заключила главного инквизитора Ивора в прозрачную сферу, а потом…

Тильд наиграно запнулся, отвел взгляд в сторону и изобразил отвращение.

– …В-в общем, тело Ивора пропало без следа.

– Остальные видели то же самое? – обратилась к толпе деревенщин «второй».

– Да! – раздался уверенный многоголосый ответ, – Все было именно так, как сказал сир Тильд!

– Почему вы дали ему уйти? – присоединился к общей дискуссии третий человек в алой мантии. Все это время он стоял слегка в стороне, но теперь с нескрываемым презрением смотрел прямо на мужчину в богатом камзоле. – Сир Тильд! Вы, как барон этого замка, должны были остановить еретика любой ценой!

Незнакомый мужчина говорил довольно агрессивно и самоуверенно. То, что виновник трагедии был никем иным, как еретиком, не вызывало у него даже тени сомнения.

Тильд легко уловил посыл собеседника, поэтому сразу же скорректировал собственный тон.

– Можете считать меня трусом, – виновато проговорил он, – но это «чудовище» грозилось уничтожить весь замок. Видя, как он легко расправился с вашими товарищами, я не решился взять такой грех на душу.

– Вы действительно полный трус, – сплюнул самоуверенный незнакомец, – нет на этом свете таких существ, у которых хватит сил разрушить целый замок за секунды.

– Прошу простить мне мою дерзость, но вы ошибаетесь.

Рядом с сиром Тильдом возникла фигура старца с жидкой седой бородкой и причудливым посохом в форме птичье лапы.

– А вы еще кто такой?! – недовольно выпалил «третий».

– Я такой же маг-разрушитель, как и вы, коллега. – Старик с посохом скромно поклонился и пригладил свою бороду. – Меня зовут Гудвин. Когда-то мне принадлежал титул Мудреца Башни Разрушения.

– Тот самый Отступник Гудвин?! – почти в один голос воскликнули «первый» и «второй».

Парочка церковников переглянулась и отошла в сторону кое-что обсудить. Остальные же братья-маги, лишь украдкой перешептывались, но с интересом поглядывали в сторону Мудреца. Им было интересно услышать его мнение обо всем, что тут случилось.

– С высоты своих знаний, – продолжил свои пояснения Гудвин, невзирая на поубавившихся слушателей, – могу с уверенностью сказать, что этот мальчик был способен на бо́льшее, нежели разрушение замка. Мы стоим сейчас здесь и обсуждаем это происшествие только благодаря благоразумию барона Тильда.

– Мудрый Гудвин, – раздался скромный женский голос из группы магов в зеленых накидках, – скажите, а вы верите, что этот мальчик действительно является посланником самого Ауриэля?

Мудрец слегка улыбнулся от такого вопроса, но, несмотря на то, что ему страсть как хотелось утвердительно кивнуть, он удержался, и максимально расплывчато ответил:

– Сложно сказать. На все воля Ауриэля.

В следующее мгновение Гудвин изобразил на груди круг и ударил себя в область сердца.

– На все воля Ауриэля, – негромко повторили все собравшиеся, и тоже изобразили молебный знак.

– Не несите чепухи, если не хотите попасть за решетку, – зло отмахнулся «третий», – лучше скажите, куда, по-вашему, мог отправиться этот еретик?

– Он попросил отвести его к выходу в деревню, – пояснил за старца барон Тильд. – Еще…

– Еще он говорил что-то про уборку церкви от мусора, – перебил хозяина замка женский голос откуда-то из толпы деревенских жителей. Люди почтительно расступились, и к месту столкновения двух интересов вышла женщина в броне из шкуры.

– Сестра Джела! – прозвучал удивленный возглас из группы в зеленых накидках, – Я думала, вас казнили вместе с дочерью!

– Вижу, что мне не нужно представляться, – довольно улыбнулась наемница.

Она скромно помахала кричавшей фигуре, но не стала отклоняться от темы разговора.

– Вы же понимаете, что это значит? – с нажимом продолжила она свою речь, – Церкви может грозить серьезная опасность.

«Третий», все это время изображавший «злого полицейского», замялся и кивнул в знак согласия.

– Тогда вам стоит поторопиться и отправить гонцов в столицу, чтобы инквизиторы его Святейшества, незамедлительно начали поиски этого мальчика. Позже, я готова предоставить вам точное его описание.

Уверенно глядя в глаза собеседника, Джела слегка кивнула, давая понять, что она готова сотрудничать и ей можно всецело довериться.

– Х-хорошо, – уже без былой уверенности протянул тот, – я немедленно…

– Прошу не забывать, – поспешил вклиниться в разговор барон Тильд, – что сейчас замок находится на осадном положении. Я не готов брать на себя ответственность и отправлять хотя бы одного боеспособного человека.

Последний выпад в сторону самоуверенного мужчины в алом плаще окончательно сбил с него остатки спеси, заставив вжаться в капюшон поглубже.

– Сир Тильд, – спасая положение, обратился к мужчине в богатом камзоле еще один участник «красных накидок», – не могли бы мы обсудить этот вопрос в более приватной обстановке? Не думаю, что это грязное место, пропахшее кровью, подходит для конструктивного разговора.

Барон замка понимающе кивнул собеседнику, после чего повернулся к своим солдатам.

– Приберитесь тут! – коротко скомандовал он. – И дайте жителям деревни смыть с себя кровь!

– Так точно, Сир Тильд! – выпалили люди в доспехах и засуетились.

Один из командиров начал раздавать поручения и интенсивно жестикулировать, а в это время группа людей в разноцветных балахонах, во главе с бароном, поспешила выйти из зала. Лишь несколько фигур в «зеленом» решили задержаться подольше. Плотным кольцом они обступили женщину в броне из шкуры и начали щебетать, словно сороки на ветках.

– Достопочтенная Джела, мы так рады вас видеть!

– Вы так хорошо выглядите!

– Так здорово встретить легендарную «Сестру Справедливости» в таком месте!

– И мне приятно, девочки, что меня еще не все забыли. – Наемница протянула руки и крепко обняла собеседниц.

– А все же…

Одна из участниц круга воровато осмотрелась, а потом заговорщически прошептала:

– Как вы думаете, этот мальчик мог бы оказаться настоящим Посланником?

– Я думаю, – неспешно заговорила Джела, – что он действительно ниспослан нам самим Ауриэлем. Поначалу, я тоже сочла его гнусным еретиком, и даже почти прикончила, но он доказал мне, что у него только благие намерения.

– Но ведь он убил главного инквизитора Ивора! – заметила другая девушка в зеленой мантии, – И так жестоко расправился с нашими братьями!

– Ивор с подчиненными перешли черту и понесли заслуженное наказание, – грустно пояснила Сестра Справедливости. На мгновение в ее памяти всплыл тот мерзкий смешок и похотливая улыбка главного инквизитора, от чего по телу прокатилась волна дрожи. – Они применили на этих жителях деревни запретные заклинания «Гипноза» и «Живой бомбы»… Посланник Ксандор лишь привел в исполнение «Его» приговор. Все в этом зале, кто был нечист помыслами, погибли от кары небесной. Что это, если не возмездие?

Пока девушки шушукались, Мудрый Гудвин незаметно отошел к стоящим в стороне мужчинам.

– Ну? Как все прошло? – заметив приближение старца, поинтересовался Оррин, – Думаешь, они нам поверили?

– Эти – да, – кивнул Гудвин, – а вот те, что прибудут после них – сомневаюсь.

– А твоя жена полна сюрпризов! – Улыбчивый Вильям внезапно пихнул локтем в бок угрюмого бывшего охотника. – Кто бы мог подумать, что она связана с церковью, да еще и носит титул «Сестры Справедливости».

– Для меня это тоже сюрприз, – смущенно ответил тот и почесал ушибленное место. – Когда я ее повстречал, она была похожа на обычную несчастную женщину с девочкой-подростком, которая потеряла своего супруга, и тут на тебе! Выясняется, что Жизель – благословенная, а жена – бывший высокопоставленный священнослужитель!

– А младшая – настоящая заноза в заднице! – хохотнув, добавил староста деревни. – Кстати, как она там?

– Да что с ней станет? – отмахнулся Оррин, – Покапризничает немного, потом еще с месяц подуется, и все будет нормально. Не в первый раз.

– Так какой у нас план? – вмешался в разговор грузный голос Бальдора. Пока его друзья веселились, он смотрел на суетящихся вокруг солдат и о чем-то думал.

– Какой план, говоришь? – Вильям перестал скалиться во все тридцать два зуба и стал серьезным. – Мы организуем сопротивление.

Его заявление, хоть и прозвучало весьма абсурдам, однако вызвало лишь одобрительные кивки со стороны собеседников. После того, как все увидели настоящее лицо церкви, всякие сомнения по поводу незначительности их собственных жизней для этой страны полностью испарились.

– Тогда поступим вот как…

Староста деревни притянул двоих мужчин и старика поближе, после чего принялся тихо о что-то объяснять.

– …Понимаю, что сомнений в том, что наш маленький Ксандор оказался Посланником ни у кого не осталось, но все же спрошу прямо: вы действительно готовы пойти на этот риск?

Ответом ему снова стали три утвердительных кивка.

– Отлично. – На лице Вильяма появилась зловещая ухмылка. – Тогда начинаем. Я беру на себя барона Тильда, а на вас все остальное.

…

Ксандор уверенно пробирался через лесной массив, стараясь не слишком сильно углубляться в земли демонов. Его целью было подобраться к центральной горе, и уже от нее двигаться в сторону гряды Сауф, ища переход в Дикие земли. При этом важно было не заблудиться в незнакомом месте, а также не нарваться на какой-нибудь отряд местных «жителей». По его подсчетам – бой с больше чем одним гигантом ему точно не пережить.

Мальчик шел и шел, но вершин гор Сауф так и не было видно. Солнце уже вовсю клонилось к закату, тело наливалось свинцом, живот стянуло от голода, а во рту стало сухо, как в пустыне.

«Надо было взять воды, – хлесткая мысль ударила по сознанию Джона, – Правда, уже поздно об этом переживать… Остается только терпеть».

Но на очередном коротком привале, он все-таки смирился с тем, что ему необходимо углубиться в недружественный лес, чтобы найти источник пресной воды, а заодно и место под лагерь.

Сверившись с компасом и картой, юный путешественник поставил несколько пометок на помятой коже с рисунком континента, сделал волевой выдох, и побрел в темнеющую чащу.

Неизвестно, сколько он еще прошел, но в какой-то момент растительность под ногами стала гуще, а вдалеке послышался еле заметный, но такой приятный звук. Это было журчание текущей воды.

Детское воображение моментально встрепенулось, рисуя своему хозяину цель, и уже через минуту паренек стоял у небольшого ручейка, пялясь на бегущую прозрачную жидкость.

– Гы-ы.

Тупая улыбка проступила на его измученном лице, и он наклонился к потоку, чтобы зачерпнуть в ладонь вожделенной влаги.

«Стоп машина!» – Сознание Джона Медсона начало метаться во все стороны, пытаясь остановить свою физическую оболочку. – «Ты не знаешь, какая зараза может водиться в этом ручье! Ее сначала надо прокипятить!»

Со стороны эта сцена выглядела весьма комично. В одном углу ринга стояли низшие инстинкты и пытались заставить мальчика поддаться порыву утолить возникшую потребность тела, в другом – опытный разум повидавшего жизнь ученого, который умолял одуматься. Из-за возникшей борьбы, детское тело застыло в странной позе и не понимало, что ему делать дальше. Глаза парня горели вожделением, губы – тянулись к ладоням, наполненным водой, при этом его руки старательно отдалялись от лица, утягивая куда-то вперед.

В итоге, чуть не нырнув в ручей с головой, Ксандор, все же, смог взять свою волю в кулак и обуздать порыв. Еще несколько томительных минут он брел вдоль ручья, ища место поровнее, чтобы можно было развести костер, а также разбить на ночь лагерь.

Наконец, мальчик вышел к свободной от кустов полянке и остановился. Скинув свою ношу и нарубив барьером небольшое дерево на дрова, он по-быстрому соорудил кострище, после чего выудил из наплечной сумки огниво и стала активно пытаться высечь искру, достаточную, чтобы разжечь трут, завернутый в березовую кору.

«Как же, все-таки, не хватает банальных спичек, – сокрушался Джон, стуча железным прутком по кусочку кремня, – Одно дело – разводить огонь в сухой печи, но это… Ну почему ты не дал мне возможность создавать хотя бы крохотный огонек, как Бальдор? Ауриэль ты…»

Волна раздражения прокатилась по сознанию ученого, но, вскоре, оно сменилось смиренным принятием.

«Ладно, – мысленно махнул он рукой, – Придется деградировать до пещерного человека и заняться делом».

Детские руки сжали огниво покрепче, и продолжили наносить удары с удвоенной силой. Яркие огоньки вылетали из-под железки и тут же гасли на ветру, не успев даже немного опалить мелкую древесную стружку. Процесс разведения костра затянулся.

В какой-то момент силы и терпение паренька иссякли, и он яростно стукнул по куску кремня, вызвав сильный сноп искр, и чуть не расколов его пополам. Пара ярких точек приземлилась на сухие щепки, после чего, под действием ветра, стала разрастаться. В приступе гнева Ксандор даже не сразу сообразил, что произошло. Некоторое время он тупо пялился на оранжевые змейки, ползающие по древесной стружке и березовой коре, пока шестерни в его мозгу со скрипом проворачивались. Но вот, в голове паренька что-то щелкнуло, и он бросился раздувать затухающие огоньки.

Пока чудом спасенное пламя разгоралось, Ксандор отрыл в вещь-мешке потертую медную кружку, зачерпнул в нее воды из ручья и подвесил над костром, удерживая кольцом барьера. Как только вода вскипела, он аккуратно переместил кружку на землю, а потом достал из сумки кисец с чаем и кусок недоеденного ранее пирога.

Момент, когда мальчик отхлебнул дымящегося напитка, был самым волнительным и счастливым за последние сутки, а упавший в желудок кусок мякиша – самым вкусным во всем мире. Именно такие мелочи хорошо напоминали, насколько же чудесными могут быть обыденные вещи.

Этот скромный ужин придал Ксандору сил, отогнал тревогу и поднял настроение. Вновь наполненный энергией, он вскочил на ноги и принялся за обустройство места для ночлега.

Перво-наперво он выгрыз барьером в земле яму, больше походившую на могилу, нежели на место для ночлега, а потом закидал ее мхом и лапником, которые тащил отовсюду вокруг. Следом, легким движением ладони, паренек срубил довольно крупное дерево, распустил его на доски и уложил их поверх ямы, оставив небольшое окошко, чтобы забраться внутрь. В конце, полученное укрытие оказалось закидано сухой листвой, вперемешку с лесной подстилкой, после чего было полностью готово для сна.

«Не хоромы, но переночевать хватит, – довольно хмыкнул Медсон, – Теперь стоит озаботиться сохранностью огня».

Оставлять костер горящим на всю ночь было опасно, ведь огонь и дым могли легко выдать местоположение, а свет – привлечь хищников. Поэтому, чтобы погасить пламя, но при этом уберечь хотя бы часть углей, пришлось соорудить специальный «купол». Сделав почти сквозной крестовой надрез в специально оставленном куске ствола, Ксандор нашпиговал его крупной щепой, а потом водрузил полученную конструкцию на кострище и плотно присыпал землей со всех сторон. Щепа должна была не дать углям окончательно потухнуть, со временем заняв их место, а недостаток кислорода – замедлить процесс прогорания и не дать пламени вспыхнуть.

Разобравшись с костром и разложив свои вещи по местам, маленький выживальщик закинул наплечную сумку и мешок в импровизированную землянку, залез в нее сам, прикрыл вход ветками, положил вещи под голову и постарался уснуть.

Его измученное тело буквально вопило об отдыхе, но, несмотря на это, чувства и инстинкты очень долго не давали провалиться в заветное забытье. Сначала Ксандору было некомфортно на шелестящей подстилке, потом запах свежей хвои щекотал обоняние, ну а вишенкой на торте стали ночные звуки леса. Свисты, резкие нечеловеческие вскрики, шелест почти над головой, и прочие прелести темного, страшного и незнакомого места, будоражили воображение паренька, вызывая прилив адреналина. Лишь спустя несколько часов такого стресса, усталость, наконец, взяла свое, и ему ненадолго удалось забыться тревожным сном.

Утром в сознание Ксандора постучалось неприятное чувство щекотки. Когда он открыл глаза, то первое, что увидел, была пушистая мордочка с усами, которая обнюхивала его нос. Паренек поморщился и попытался отмахнуться от незваного гостя, но маленький юркий зверек цапнул его за ноздрю, после чего издал уркающий звук и мгновенно шмыгнул куда-то вниз.

– Ах ты мелкая…

Мальчик, весь в иголках, кусочках коры и разного рода растительном мусоре попытался поймать незваного гостя, но потерпел неудачу. К тому моменту, как его рука хлопнула по груди, существо окончательно скрылось в глубине подстилки.

– Ну и хрен с тобой, – недовольно буркнул Ксандор, и начал выбираться из своего логова, не забыв прихватить с собой вещи.

Стояло спокойное утро. Несмотря на ночную вакханалию, вокруг ночлега по-прежнему не было ни одной живой души, и лишь звук ручья разбавлял густую тишину.

Ксандор лениво потянулся, стряхнул с себя мусор и хвою, после чего принялся за утреннюю зарядку. Немного разогрев мышцы, он подошел к кострищу и перевернул деревянный купол, который за ночь внешне практически никак не изменился. С глухим хлопком, из-под выгоревшего внутри ствола вырвался сноп искр, разбросав вокруг угли и чуть не пропалив в матерчатых штанах мальчишки дыру. Тот, едва успел отпрыгнул в сторону и сбить с себя все алые точки.

– Вроде не пропалил, – облегченно выдохнул незадачливый пиромант, осматривая свою одежду.

Он опасливо покосился на громко потрескивающее бревно, от которого только и осталась, что тонкая оболочка. Все внутренности давно превратились в пышущие жаром головешки, которые вывалились наружу, стоило кому-то их потревожить.

– Вот же ж…

Сжигать весь лес явно не входило в его планы, поэтому Ксандор аккуратно сгреб разлетевшиеся угли обратно в кострище.

– Ну, зато костер у меня точно есть.

Он подбросил немного хвороста, пару поленьев потолще, после чего стал интенсивно работать легкими. Спустя меньше минуты у него опять был стабильный огонь, на котором уже грелась медная кружка с водой.

Заварив чая, мальчик стал пытаться найти в мешке припрятанную краюшку фирменного хлеба Сюзанны. Он активно ощупывал кучу напиханной утвари и одежды, когда что-то вновь цапнуло его за палец.

– Эпическая сила! – Ксандор отдернул руку и стал осматривать место укуса.

Больно не было, но, от неожиданности, его сердце учащенно забилось. Кто знал, какие ядовитые гады могли водиться в этих местах? А вдруг их яд смертелен, и он погибнет прямо на этом месте без возможности спастись? Перспектива вернуться в ближайшее время к цивилизации ему явно не светила, поэтому без магии очищения ему точно не пережить подобной встречи.

Пока взволнованный паренек пытался понять, кто же все-таки его укусил и опасно ли это, ткань мешка зашевелилась, после чего из горловины показалась маленькая коричнево-белая мордочка с черными глазами-бусинками.

*Мурк-урк-урк* – промурлыкало пушистое существо, похожее на сосиску, и шмыгнуло обратно в вещь-мешок.

– Тьфу ты! – послышался облегченный выдох, – Я уже думал, меня какая-нибудь змея цапнула!

Заметив неизвестного вторженца, Ксандор снова сунул руку в мешок, чтобы поймать его.

– А ну, иди сюда! – зло прошипел он, когда ладонь, наконец, ухватилась за мягкое тело животного, и вытащила его наружу.

Нарушителем спокойствия оказалась обычная ласка. Паренек даже не сразу поверил своим глазам, но после непродолжительного осмотра, убедился, что он не ошибся.

Пока же Ксандор рассматривал свою добычу, та изгибалась во все возможные стороны, пытаясь выбраться из захвата. Поняв, что так просто сбежать не выйдет, ласка свернулась кольцом, а потом сильно куснул пленителя за большой палец.

– Ай! – вскрикнул тот, после чего ослабил хватку.

В этот раз укус был весьма ощутимым, от чего Ксандор инстинктивно разжал кулак.

Стоило ему разомкнуть пальцы, как ласка выскользнула, и упала прямо в рукав стеганки.

*Мурк-урк-урк* – послышалось из-под плотной одежды, и существо принялось бегать по телу мальчишки.

– Ай! Ай! Прекрати! Стой, зараза! – Паренек начал выплясывать весьма странный танец, пытаясь достать зверька из-под одежды. Мало того, что маленькие коготки ласки доставляли ему массу неприятных колюще-щекочущих ощущений, так она еще зачем-то постоянно кусалась.

Ксандор бил по плотной ткани в тех местах, где ощущалось инородное присутствие, но пока не стянул с себя всю броню со стеганкой, ему так и не удалось избавиться от назойливого соседа.

– Вот же настырная мелюзга, – недовольно бурчал он, глядя на то, как коричневая сосиска скрывается в густой растительности, – исцарапала меня с ног до головы и сбежала… Ну попадись ты мне еще раз!

Бросив в сторону убежавшего вторженца пару ласковых, он быстро натянул сброшенные вещи, откапал в мешке кусок злосчастного хлеба и стал жевать его, запивая изрядно остывшим чаем.

А пока мальчик наслаждался своей скромной трапезой, его боковое зрение снова заметило шевеление.

«Вернулся, маленький шкодник? – забурлила злость в сознании Джона, – Сейчас ты у меня получишь!»

Он резко метнулся в сторону шевеления, однако вынужден был тут же отпрянуть. Тем, кто в этот раз потревожил его покой, оказалась небольшая черная змея.

– Твою ж!..

Ксандор осыпал ползучего гада новой порцией многоэтажного местноязычного фольклора, после чего хладнокровно обезглавил его прозрачной плоскостью и продолжил завтрак.

Словно по звонку обеденного колокольчика, из травы показалась маленькая мордочка с глазами-бусинками, и бесстрашная ласка засеменила к трупику убиенной змеи. Зверек издал торжествующий звук, после чего, без зазрения совести, вгрызся в обсидиановую чешую пресмыкающегося и стала дырявить ее своими маленькими зубами-иглами.

– О-о-о, конечно-конечно, трапезничайте, ваша «Кусакость», – саркастично бросил мальчишка в сторону надоедливого существа, – для вас же старался… Не стоит благодарностей и приятного аппетита.

Но пушистая сосиска не обращала никакого внимания на колкие замечания в свой адрес. Все ее внимание было сосредоточено лишь на набивании собственного белого брюшка.

Пока большое двуногое существо сидело рядом и пило странно пахнущую жидкость, она схомячила добрую половину змеи, после чего обратила свой взгляд на лежащую рядом ладонь. Что-то решив в своей маленькой головке, ласка подбежала к руке паренька, взобралась по ней на плечо и попыталась унюхать, что же такое пьет этот гигант.

Серьезный Ксандор, поначалу, пытался не обращать внимания на приставучий комочек шерсти, но в итоге сдался и протянул руку, чтобы погладить зверька. Тот осторожно обнюхал пальцы мальчика, слегка лизнула их кончики, а потом взобрался на голову и зарылась в короткие черные волосы.

– Видимо, ты теперь от меня не отстанешь… – На мальчишеском лице проступила легкая улыбка. – Но, если честно, я не против. Сомневаюсь, что в ближайшее время мне светит разговор кем-то, кроме тебя… Как думаешь, Вилли?

Глава 32 Фруктовый сомелье

Через лесной массив двигался невысокий мальчик, на плечах которого бегала маленькая коричневая сосиска и задорно уркала. Ее суета и постоянные попытки забраться под одежду немного отвлекали, но, все же, создавали хороший настрой. Иметь возможность поговорить, пусть и с не самым разумным собеседником, неплохо спасали разум от негативных мыслей.

В этот раз путь по землям демонов был не таким безжизненным, как днем ранее. То и дело Ксандору попадались следы крупных копытных животных, перемешанные с отпечатками лап хищников, а также совсем странные оттиски на грязи, напоминающие человеческую руку, но с удлиненными фалангами. Все это послужило толчком, чтобы паренек опять сменил свой маршрут, и держался поближе к центральной горе.

– Странно, – пробубнил он себе под нос, в очередной раз разглядывая карту, – я уже должен был хотя бы увидеть горы Сауф. Не говоря уже о том, чтобы дойти до них… Куда же они подевались?

Пока мысли мальчика были направлены на кусок кожи с изображением континента, его руки играли с энергичным зверьком. Вилли то просачивался между пальцами, словно жидкость, то пытался зарыться в ладони, как в землю, и при этом постоянно издавал довольное урчание. Каждый раз, когда руки друга останавливались, он хватал ближайший палец и тянул его до тех пор, по те не начинали снова двигаться.

Такую их игру прервал едва уловимый звук ломающихся веток. Нечто, довольно быстро, приближалось к их с Ксандором месту привала.

Наконец, заметив назойливый шум, большое двуногое поспешило убрать свои странные штуки, и приготовилось встречать неизвестную опасность, в то время, как сам Вилли уже давно шмыгнул в рукав стеганки и затаился.

*Хрусть*, *Тресь*, *Хрык*, *Хрык*

Натужно сопя, из-за деревьев показалась темно-коричневая бронированная туша, которую Ксандор уже встречал у ворот замка. Только, в отличии от своего монструозного предшественника, этот живой танк был в несколько раз меньше, а на голове еще не успел полностью сформироваться прочный нарост и рог-вилка. Сокрушительной мощи в движениях монстра тоже не наблюдалось, от чего тому приходилось неуклюже лавировать между стволов, вместо того, чтобы просто сносить их ударом туши, как это делала взрослая версия.

Вслед за мини-горгоной, словно тени, бесшумно двигались несколько пятнистых существ, похожих на гиен, только намного крупнее. Хищники преследовали свою жертву, постепенно отрезая ее от возможности скрыться в глубине лесной чащи, однако нападать не торопились. Было ясно, что они сначала хотят измотать своего противника, а уже потом напасть и растерзать его обессиленное тело.

Отчетливо понимая, что ему ничего не грозит и он просто стал невольным свидетелем обычной охоты, Ксандор поспешил укрыться за ближайшим относительно крупным стволом, но тут случилось непредвиденное: носорогоподобный монстр заметил его. Быстро распознав в худощавом силуэте более слабого противника, нежели те, что следовали за ней по пятам, горгона вдруг яростно замычала, сменила направление и пошла в атаку.

– Вот же безмозглая тварь! – Обескураженный подобным поведение, мальчишка попытался сместиться в сторону, но существо последовало за ним. – Я же тебя даже не трогал! Чего ты ко мне привязалась?!

*Му-у-у-у*, *Фр-р-р-р*, *Фр-р-р-р* – будто в ответ на его замечание, вырвалось из ноздрей обезумевшей горгоны, и она опустила голову, наставляя обрубок своего рога, а потом ускорилась для самоубийственного рывка.

Это действие оказалось красноречивей любых слов. Бронированный монстр явно понимал, что ему грозит смерть, поэтому жаждал забрать чью-нибудь жизнь вместе с собой. А, поскольку, преследователи были достаточно хитры и опасны, чтобы вступать с ними в открытый бой, то подвернувшийся двуногий задохлик показался горгоне довольно привлекательным кандидатом.

Осознав все это, Ксандор оставил попытки укрыться за препятствиями, и решил принять брошенный ему безмозглой тварью вызов. Он встал в боевую стойку, выставив руку с открытой ладонью перед собой, а когда та приблизилась на достаточное расстояние – согнул ее в локте, призывая из земли прозрачный шип. Острый как бритва барьер вонзился в относительно мягкий живот носорогоподобного существа и вышел левее позвоночника. Подброшенная на полметра в воздух заклинанием горгона, издала истошный вопль, но не погибла сразу. В попытке сломать удерживающий ее шип, она стала брыкаться и бить копытами в разные стороны, попутно опускаясь по гладкой конусообразной поверхности все ниже и ниже, а также все сильнее заливая окружение черной кровью.

Это душераздирающее действо продолжалось уже несколько секунд, когда Ксандор, наконец, решил добить поверженного противника, и сжал ладонь выставленной руки в кулак. Повинуясь приказу хозяина, большой шип выпустил в разные стороны еще несколько шипов поменьше, моментально превращая тело жертвы в решето и обрывая ее бессмысленные попытки освободиться. Похожую на странного ежа, темно-коричневую тушу пробили предсмертные конвульсии, после чего она обмякла и перестала подавать признаки жизни.

К тому моменту, когда горгона была повержена, три самых быстрых пятнистых пса уже успели обступить нового участника их охоты. Они застыли на почтительном расстоянии и смотрели на паренька своими немигающими глазами, наполненными интеллектом.

«Я где-то видел этот окрас…» – В сознании Медсона постепенно всплыла картина из дома охотничьей семьи. – «Леди «S» сказала тогда, что это шкура молодого гнолля…»

– На… ше! – вдруг вырвалось из пасти одного гиеноподобного существа, прерывая мысли человека, – Дай!

– Э?! – непонимающе уставился тот. Он все еще думал, что ему показалось.

– Мы... есть… дай! – на ломаной человеческой речи, повторил монстр.

– Забирайте.

Стараясь не придавать значения тому, что с ним только что разговаривала собака, мальчик разжал кулак, и кровоточащий труп горгоны плюхнулся на землю. Гнолли-охотники издали торжествующий вой, после чего плотно обступили добычу и снова стали чего-то ждать.

Вскоре из лесной чащи начали показываться все новые и новые фигуры с черными пятнами на светло-желтой шерсти и приближаться к своим товарищам. Среди них были и более молодые особи и совсем маленькие, также Ксандор заметил пару собак с большими животами.

Поначалу гиеноподобные монстры спешили присоединиться к тройке своих соплеменников, но стоило им заметить худощавую фигуру на двух ногах, как они останавливались и начинали сверлить ее взглядом. Самое жуткое в этой ситуации для последнего было то, что он не мог уловить ни единой эмоции странных существ, как бы не старался. Они не скалились от злости, но и не выказывали страха или любопытства. Их взгляд и язык тела были абсолютно нечитабельными. Ксандор не понимал, стоит ему сейчас выразить дружелюбие, сбежать или готовиться к бою за свою жизнь.

Обстановку разрядило самое крупное и отличающееся цветом шкуры, существо, которое вышло вперед и четко произнесло на чистой человеческой речи:

– Не бойся, человеческий детеныш, тебя не тронут. Мы, гнолли из Диких земель, пришли сюда в поисках еды. Спасибо, что помог братьям с охотой.

– Подумать только, говорящая собака, – не удержавшись во второй раз, в полголоса пробубнил Ксандор.

– Я не говорящая собака, – с ноткой обиды, возразил разумный монстр, –Я – вожак этой стаи. Меня зовут Алкин.

– А я не человеческий детеныш, – последовав примеру собеседника, огрызнулся мальчик. – Я Ксандор. Житель Альтериона.

– Что ж, будем знакомы. – Гнолль-вожак издал едва слышный, но все равно мерзкий хихикающий звук. – Что ты забыл в этих лесах?

– Иду в Дикие земли, – прозвучал непринужденный ответ.

Паренек не мгновение о чем-то задумался, после чего добавил:

– Вы же как раз оттуда? Не могли бы вы, в знак благодарности, показать мне дорогу?

Теперь уже Алкин погрузился в раздумья. Его умные карие глаза моргнули, и он повернулся к своим сородичам.

– Что скажете, братья?

– Силь… ный, – с большим трудом, выплюнул один из троицы гноллей-охотников.

– Чест… ный, – почти прогавкал второй.

Поль… за, – добавил третий.

Вся троица переглянулась и издала звук, похожий на смесь смеха и воя. Остальные члены стаи тут же подхватили и усилили этот малоприятный клич. По округе прокатилось эхо из непонятной какофонии, распугивая все живое в радиусе нескольких сотен метров.

– Мы согласны проводить тебя. – Алкин одобрительно кивнул. – только сначала нужно поесть.

Он повернулся к все еще теплому трофею и зацепился клыками за грубую шкуру горгоны в том месте, куда когда-то ударил прозрачный шип.

– Я помогу, – коротко бросил Ксандор, глядя на потуги вожака оторвать кусок плоти с брюха.

Он обошел тушу с боку, извлек катану из ножен и закрыл глаза. Несколько мгновений мальчик сосредотачивался, формируя места реза, после чего медленно опустил меч вниз. Ряд прозрачных пластин прошил темно-коричневую шкуру и труп монстра распался на аккуратные части.

Нежное бордовое мясо с прожилками белого жирка, предстало перед глазами стаи пятнистых собак, от чего те аж перевозбудились и начали метаться из стороны в сторону. Они прыгали друг через друга, клацали слюнявыми пастями, издавали целый букет неприятных звуков, но, пока вожак набивал свой желудок, ни один из них не осмеливался приблизиться к туше больше чем на пять шагов.

Наконец, Алкин оторвал свою окровавленную морду от изрядно обглоданного окорока и довольным тоном произнес:

– Ешьте братья. Силы вам еще понадобятся.

Получив приглашение к столу, свора голодных гноллей мигом сорвалась со своих мест и принялась растаскивать куски «нарезки» во все стороны. Распаленные томительным ожиданием, пятнистые псы хватали отрубленную часть с разных направлений, после чего парой резких рывков буквально разрывали ее на ошметки. Хруст костей, довольное утробное рычание молодняка и чавкающие звуки пережевываемой плоти смешались в единую симфонию зловещего пиршества.

– Садись мне на спину, – произнес Алкин, привлекая внимание маленького человека к своей персоне, – я отвезу тебя. Тут не далеко.

Ксандор оторвал взгляд от картины жуткой трапезы, и смерил большую разумную пятнистую собаку перед ним. Он уже собирался примериться, с какого боку лучше на нее взбираться, но тут из-под его стеганки показалась коричневая мордочка и уставилась на гнолля-вожака.

– Вижу, духи леса послали тебе своего хранителя, – почти без удивления подметил Алкин и тихонько «хихикнул».

Его морда приблизилась к юркой ласке, после чего та смело перепрыгнула на разумного собрата, и сразу же принялась копаться в его шерсти, выцепляя оттуда довольно упитанных блох.

– Ха-а-а, – расплылся в блаженстве пес-переросток, – какое приятное чувство. Большое спасибо, маленький хранитель леса.

*Мурк-урк-урк* – Вилли подбежал к уху Алкина, несколько раз легонько укусил его за кончик, а потом вернулся к своей охоте.

Где-то через пять минут он закончил со своими «изысканиями» и оббежал контрольный круг по телу «пациента». Остановившись ровно на макушке гнолля-вожака, коричневая сосиска посмотрела на своего двуногого друга, а когда тот протянул ладонь – перескочила обратно, незамедлительно шмыгнув в рукав стеганки.

– Теперь можно отправляться? – поинтересовался парень у своего «скакуна».

– Прошу простить мне эту задержку. – Алкин подставил спину и слегка пригнулся, чтобы наезднику было проще на него взобраться. – Я просто не мог отказать себе в удовольствии.

– Понимаю. И не осуждаю.

Кое-как Ксандор влез на мохнатую спину и вцепился в длинную шерсть на загривке пса. Стоило ему усесться поудобнее, большой гнолль развернулся почти на сто восемьдесят градусов и промчался мимо своих пирующих братьев. Те уже знатно обглодали тушу горгоны, разбросав по округе желтые кости и обрывки коричневой шкуры.

– Откуда ты знаешь человеческий язык? – стараясь разогнать скуку от путешествия через однообразный лес, поинтересовался мальчик у своего провожатого.

– Это очень сложно объяснить. – Вожак гноллей слегка покачал головой. – Знаниями нас наделяет Хозяин Диких Земель, когда считает, что мы достаточно умны для этого.

– Значит, ты не единственное разумное существо?

– Абсолютно верно. Как ты видел, мои собратья тоже смогли овладеть вашей речью. Не так хорошо, но все же.

– Получается, что все гнолли способны разговаривать по-человечески?

– Да. Просто не у всех хватает на это мозгов.

– А кто такой, этот ваш Хозяин Диких Земель?

– Извини, но не могу сказать. – Алкин снова легонько покачал головой.

– Секрет? – Собеседник понимающе кивнул. – Тогда может знаешь, где его искать?

– Это я тоже не могу сказать. Он всегда появляется в разных местах и в разное время. Никто во всем мире не ведает, где и когда его повстречает.

–Ясно, – разочарованно буркнул паренек и погрузился в собственные мысли.

«Спасибо и на этом…»

Поняв, что разговор окончен, разумный пес прибавил ходу, и уже через полчаса оба очутились на безжизненной равнине усеянной множеством острых обломков невысоких скал. Их форма была похожа на змеиные клыки, да и расположены они была таким образом, что напоминали челюсть гигантской рептилии.

– Вот мы и на месте, – пояснил вожак гноллей останавливаясь на границе зелени и пустыни, и давая человеку на нем спуститься.

– Большое спасибо. – Ксандор спрыгнул со своего верного скакуна, после чего почесал его пятнистый бок. – Может еще встретимся.

– Может, – прохрипела гиеноподобная собака и закрыла глаза от удовольствия.

К прощальному жесту мальчика незамедлительно присоединился неугомонный Вилли. В очередной раз он выскочил из рукава парня и побежал к голове пса.

*Мурк-урк-урк* – промурлыкала коричневая сосиска, кусая его сначала за одно ухо, а потом и за другое.

– Ха-ха-ха! – неприятно засмеялся гнолль и слегка дернул головой, – Да хранят тебя и твоего маленького спутника духи леса.

Ласка снова довольно уркнула, после чего совершила резкий, почти молниеносный разворот на месте и припустила обратно к своему привычному укрытию. Нырнув в рукав, она пробралась под одеждой до шеи Ксандора и вынырнула уже из-под воротника.

*Мурк-урк-урк* – юркий зверек забрался на плечо и лизнул двуногого друга в щеку.

Алкин, проследив за действиями собрата, зачем-то кивнул, а потом развернулся и поспешил обратно в лес, оставляя парочку стоять и пялиться на каменистый пейзаж с множеством острых скал далеко впереди.

Только когда вожак гноллей удалился, до Ксандора, наконец, дошло, что последние слова, сказанные им, были адресованы Вилли.

– Так ты у нас, все-таки, голубых кровей? – с напускным раболепием, обратился он к ласке на своем плече. – Ну простите, Ваша «Кусакость». Не со злого умысла, а ток-ма по скудоумию своему, не признал барина.

Но в ответ та лишь тихо чихнула и поспешила укрыться внутри стеганки.

– Ну хорошо, хорошо, – не унимался малолетний шутник, – В следующий раз буду усердней выказывать Вам свое уважение.

Понимая, что после такой дозы иронии неугомонная сосиска еще долго его не потревожит, Ксандор перевел взгляд на то, что, судя по карте в наплечной сумке, называлось величественными словами «Горы Сауф».

– И это по-вашему горы? Да тут от гор, одно только название.

Он быстро поправил свою экипировку, перекинул сумку и мешок на одно плечо, чтобы случайно не раздавить Вилли, а потом стал спускаться к безжизненному скалистому переходу в заветные земли, которые, если верить историям пожилого Гудвина, были населены всевозможными чудищами и монстрами.

«Такое ощущение, – перебирал в своей голове мысли по поводу увиденного Джон, – Что кто-то гигантский просто сгреб все скалы в свою ладонь, оставив только кучу камней, которые чудом смогли проскользнуть между его пальцами. Теперь понятно, почему я все никак не мог найти ориентира, сколько бы ни искал. Его попросту не существовало».

И действительно, представшая перед ним равнина, в обе стороны, на сколько хватало взора, была абсолютно лишена всякой растительности или резких перепадов высок. Голые скалы-зубы очерчивали четкую границу между фиолетовой землей Царства Миджалай и пустынной территорией Диких земель, а обломки камней разного размера и формы, торчавшие из потрескавшейся от обезвоживания глади в хаотическом порядке, – формировали множество извилистых дорожек и троп между собой. Воздух на границе зубастой долины был наполнен таинственным низким гулом.

Ощущая некий дискомфорт от здешнего пейзажа, а также опасаясь внезапного нападения, Ксандор, с особой осторожностью, стал маневрировать между остроконечными скалами. Короткими перебежками, он продвигался вглубь перевала, постоянно осматривая как землю под ногами, так и небо над головой. И, хотя вокруг не было замечено ни одного намека на постороннее присутствие, его все не отпускало ощущение, что за ним кто-то постоянно наблюдает. Чтобы хоть как-то успокоить свою паранойю, мальчик вытащил Вилли из-под одежды и стал играться с ним, как делал это ранее в лесу. А тот, будто чувствуя настроение двуногого друга, даже не пытался улизнуть обратно, самоотверженно принимая предложение поразвлечься.

Почти час потребовался парню на преодоление, казалось бы, небольшого пограничья. Каждую секунду путешествия через долину ему казалось, что вот сейчас на него набросится какой-нибудь монстр, притаившийся за соседним «клыком» или спикирует неведомая ему до этого летучая кракозябра и унесет в свое гнездо. Но все прошло спокойно, и Ксандор с Вилли благополучно перебрались на противоположную сторону гор Сауф, так и не повстречав ни единого живого существа.

– Ну и где я сейчас нахожусь? – задал он риторический вопрос своему маленькому спутнику, пока пытался хоть как-то сориентироваться на местности, – После увиденного верить этому куску разрисованной кожи не очень-то и хочется…

И действительно. Вопреки указаниям карты, почва на противоположной стороне странного перевала оказалась полностью песчаной, а лесной пейзаж сменился чем-то, больше похожим на пустыню, но поросшую редкими кривыми деревьями и колючим кустарником. На большинстве местных растений практически отсутствовала привычная зелень листвы, зато красовалось множество ярких фруктов и ягод, манивших путников попробовать себя.

«Мда-а-а, все такое красивое и мирное. Вот уж не скажешь, что тут водятся всякие чудища с говорящими собаками, – заключил Джон после короткого осмотра нового окружения, – Хотелось бы надеяться, что, хотя бы еда в этих землях не будет пытаться меня убить».

Некоторое время он рассматривал яркие плоды, не решаясь даже притрагиваться к ним, но, когда его глаз зацепился за отдаленно знакомый ему фрукт, все же решился сорвать один и попробовать.

«Я помню эти огромные разноцветные сливы…»

Ксандор дернул пальцем, разделяя фрукт пополам прозрачной плоскостью.

«Внутри он такой же, как и в прошлом мире: оранжевый, сочный и с большой косточкой по центру».

Он осторожно понюхал половинку плода, а потом кончиком языка коснулся проступившего на нем сока.

«Пахнет приятно… Немного кислый… Не похоже на отраву».

Мальчик нашарил в наплечной сумке небольшой ножичек и отрезал кусочек фрукта, чтобы предложить его Вилли, который уже вовсю тянул свои усики к неизвестному предмету, чуть ли не падая с плеча.

Неугомонная ласка старательно обнюхала предложенный ломтик, легонько попробовала его на зуб и тут же потеряла всякий интерес.

– Ну да, это тебе не жирные блохи с говорящей гиены, – усмехнулся паренек и отрезал себе кусок побольше. – А в вот я попробую.

Он смело отправил сочную мякоть себе в рот и задвигал челюстями.

Вилли в это время перебежал на противоположное плечо друга и цапнул его за мочку уха.

– Ну, не вредничай, – отмахнулся тот, – и, если вдруг помру, не ешь меня. Хорошо?

*Мурк-урк-урк* – прозвучало в ответ от суетливой сосиски.

– Ну вот и договорились.

Как только первый кусочек был проглочен, Ксандор отрезал себе второй и снова отправил его по назначению.

– Слушай, а неплохо! – заключил он продолжая активно жевать, – Не деликатес, но определенно вкусно… Может стоит попробовать и остальные?

Он закинул остаток сливы себе в рот, сорвал еще пару про запас, а потом снова осмотрелся. В этот раз его взор остановился на гроздях небольших розово-красных плодов с толстыми остроконечными бугорками и отростками, напоминающими волосы.

«Выглядит так себе, но, если я правильно помню наставления Киллы, плоды, которые покрыты разными шипами и скорлупой, априори можно есть».

На всякий случай осмотрев новую цель повнимательней, мальчик оторвал от грозди один красный шарик и попытался разделить его пополам ножом. Короткое лезвие легко прорезало красную кожуру и бесцветную, практически прозрачную, мякоть, но уперлось в коричневую косточку посередине. Тогда Ксандор обвел преграду по кругу, а потом попытался силой разделить фрукт на две части. Почему-то ему показалось это отличной идеей, но после того, как шершавая кожура провернулась на склизкой сердцевине и обдала его липким соком, пахнущим вином, юный гений поменял свое мнение.

– Блин, ну и мерзость! – сморщился он, держа фрукт на вытянутых руках и продолжая стараться оторвать мякоть от косточки. Вопреки его расчетам, та довольно прочно цеплялась за практически гладкую поверхность своего ядра.

Когда добрая половина внутренности фрукта превратилась в пюре, а руки – покрылись липкой жижей, паренек смог-таки совладать с непокорным красным «ежиком»: косточка поддалась на уговоры и отпустила вожделенную мякоть.

– Надеюсь, это стоило таких усилий, – буркнул он, отправляя в рот уцелевшую после боя половинку плода.

Но и тут его ждал неприятный сюрприз. Стоило мальчику надкусить мясистую мякоть и распробовать резко пахнущий сок, как все во рту стянуло невидимыми нитями.

– Фу, флин! (Фу, блин!) – промычал он, а его лицо перекосило гримасой отвращения. – Похофе на ифполфенный виноклат! Да ефе и футко вяшет! Офень на люфителя. (Похоже на испорченный виноград! Да еще и жутко вяжет! Очень на любителя.)

Сильное тянущее чувство еще некоторое время не давало ему нормально ворочать языком, но вскоре отступило. Вернув возможность нормально говорить, Ксандор отшвырнул остатки волосатого шарика, как можно дальше, после чего вытер руки о скудные листья дерева, на котором он рос.

– Эту гадость больше не трогаем, – вынес он неутешительный вердикт.

Несмотря на то, что после этого неудачного эксперимента, оптимизм молодого фруктового сомелье сильно пошатнулся, он, все же, решился продолжить свои гастрономические эксперименты.

Третьим на очереди стало высокое дерево с такими же бугристыми плодами, как и на прошлом, но уже зелено-желтого цвета, без ворсинок, и в десятки раз крупнее.

*Вшу-у-у*, *Взынь*

Две прозрачные пластины взмыли в воздух: первая – срезала высоко висящий фрукт неправильной формы, вторая – разделила его на две относительно ровные части прямо в воздухе. Все еще держась вместе половинки плода спикировали на мягкий песок, а потом развалились в разные стороны, представив зрителю свой богатый внутренний мир. По цвету и фактуре, их мякоть оказалась схожа с разноцветной сливой, с тем лишь отличием, что не была однородной. Рыхлая, чем-то напоминающая ананас, сердцевина разделялась белыми прожилками на сегменты, а в каждой «дольке» можно было заметить по крупной косточке. Пах фрукт весьма приятно, отдавая чем-то сочным и свежим с еле уловимой ноткой карамели.

– Надеюсь, этот будет повкуснее, – тяжело выдохнул Ксандор, отправляя маслянистый кусочек в рот. Его челюсть шевельнулась, и приторно-сладкий вкус, похожий на смесь переспелой дыни с грушей, с силой ударил по рецепторам, заставив закрыть глаза от удовольствия.

– М-м-м! Восхитительно! Это именно то, что я и искал!

Впечатленный необычным вкусом не менее необычного плода, паренек нарезал всю первую половинку на ломтики, а вторую – завернул в ткань из-под съеденного хлеба и сунул к разноцветным сливам в вещь-мешок.

«Думаю, на этом стоит закончить, – мысленно напомнил сам себя Медсон, закидывая очередной кусочек груше-дынного фрукта в свой желудок, – Я и так уже довольно долго тут прохлаждаюсь, а мне еще надо найти источник воды и место для будущего лагеря».

И действительно, солнце уже приближалось к зениту, а кроме песка, кустов да кривых деревьев ничего, хотя бы отдаленно напоминающего укрытие, не наблюдалось. Определить, сколько придется пройти до подходящего места, не представлялось возможным, поэтому Ксандор быстро нанес на свою карту пару пометок, а потом двинулся вглубь неизведанных пустошей.

Он уже отдалился на достаточное расстояние, когда его боковое зрение зацепилось за сильно контрастирующее на фоне своих кривых собратьев дерево, с относительно прямым стволом и мелкими, но густо налепленными по веткам листьями лимонного цвета. Помимо ствола и листьев, растение выделял еще и единственный весьма крупный плод на самой макушке. Словно звезда на елке, тот сиял в полуденных лучах, привлекая к себе внимание своими мощными колючками и насыщенным салатовым цветом.

Проведя короткие переговоры со своим внутренним «Я» и придя к единогласному решению, Ксандор сменил курс и уже через мгновение стоял возле дерева с лимонными листьями и прицеливался.

Отточенным движением пальцев, он запустил прозрачную пластину и срезал макушку дерева вместе с вожделенным фруктом.

– Какой странный…

Парень отделил макушку от увесистого плода, после чего повертел его в руках. В отличии от своих более мелких собратьев, его кожура даже наощупь казалась довольно прочной. К тому же сами колючки были по-настоящему острыми, и не просто придавали причудливый вид и форму, а могли реально защитить содержимое от посягательств врага.

– Ножом такую не взять, – сделал неутешительный вывод Ксандор, после чего перехватил фрукт одной рукой и прочертил линию в воздухе.

Плоский барьер без труда разделил плод на две части, открыв то, что было надежно запечатано под его броней. При этом одна половинка случайно съехала и шмякнулась в песок возле ног мальчика, а вторая – осталась в его руке.

– Бу-э-э-э! – вырвался непроизвольный звук изо рта незадачливого дегустатора, когда ему в нос ударила едкая смесь аммиака, тухлой рыбы, канализации и вонючих носков. – Ну и вонь!

Борясь с подступившей тошнотой, и потекшими из всех щелей соплями и слезами, Ксандор откинул от себя вонючую колючку, как можно дальше, а сам отбежал от того места, где стоял.

– Да кому в здравом уме захочется есть такую гадость?! – прокричал он куда-то в пустоту, жадно хватая свежий воздух, – Нужно быть совсем отбитым, чтобы решиться даже попробовать это, не говоря уже о том, чтобы полноценно насладиться всей палитрой вкуса!

Но будто отвечая на этот вопрос, Вилли, внезапно, вынырнул из своего укрытия, спрыгнул на теплый песок и посеменил в сторону ближайшей половинки «вонючки». Добравшись до плода, он хорошенько обнюхал каждый его сантиметр, а потом с жадностью стал отрывать липкую пластилиноподобную мякоть.

– А, ну да, как я мог забыть… – с нескрываемым разочарованием буркнул паренек, – У буржуев же своя жизнь.

В ответ пушистая сосиска лишь довольно помурлыкала и продолжила жадно поглощать ярко-коричневую жижу фрукта. Неприятный запах плода ее явно не волновал, а скорее наоборот – только сильнее дразнил.

В то время, как Вилли досыта набивал свой маленький желудок, его двуногий друг старался не расплескать содержимое своего. Рвотные позывы, словно волны, продолжали подступать к горлу мальчика, грозя извергнуть все, что было съедено до этого. В итоге, кое-как ему удалось справиться с кризисом, но врезавшееся в память ощущение чего-то гнилостного отбило всякое желание повторять подобный опыт.

«Как же хочется сдохнуть, – внутренне пожаловался сам себе Джон, прислушиваясь к собственным чувствам, – Чтоб я еще хоть раз…».

Но не успел он закончить свою мысль, как судьба попыталась нанести ему следующий удар.

Наевшись странного фрукта, Вилли, зачем-то сначала обгрыз кончики его колючек, а потом стал хорошенько тереться о них всеми частями тела. Он тщательно размазал по своей шелковистой шерстке капельки молочной жидкости, проступившей из мест укуса, после чего припустил в сторону ожидавшего паренька.

– Даже не думай ко мне приближаться, ты, любитель вонючей экзотики! – заметив действия юркого зверька, воскликнул тот и отгородился от него прозрачной стеной, – Пока не проветришься от своей «Шанели», пойдешь своим ходом!

На это замечание Вилли лишь озадаченно обнюхал еле заметную преграду, а потом постарался обогнуть ее.

– Я сказал, стой там! – еще раз крикнул Ксандор и передвинул барьер левее.

Ласка снова обогнула выставленный заслон и ускорила бег.

– Серьезно! Я не шучу! – Мальчик в третий раз переместил заклинание.

И опять юркая сосиска обошла его, резко сменив направление движения.

Палящее солнце уже давно перевалило за полдень, а по среди пустынного пейзажа с редкими деревьями стоял человек и яростно отгонял от себя крохотное коричневое существо.

Глава 33 Хозяин Диких земель

Вопреки первому впечатлению, дорога через пустоши оказалась весьма оживленной. Дикие земли оправдывали свое название и были наполнены множеством опасных тварей. Некоторых Ксандор уже видел ранее, но большинство встречались ему впервые.

Самыми запоминающимися среди них стали крупные, размером с собаку, жабы, мимикрирующие под обычные камни, и большущие пятнистые пауки, прячущиеся в колючих кустах или на деревьях. И если первые могли разве что напугать своей внезапностью, да вызвать чувство отвращения, то вот вторые наводили неподдельный ужас на юного путешественника. Каждый раз, приближаясь к местной флоре, чтобы сорвать очередной плод или нарубить дров для костра, он молил судьбу не посылать ему одно из этих восьмилапых чудищ.

Но время шло, и паренек постепенно привык к новым соседям. Крупица за крупицей он смог составить впечатление о большинстве здешних монстров и даже выучить повадки некоторых из них. Оказалось, что все эти жуткие существа не более, чем банальные животные со своими не менее банальными потребностями. Не провоцируй их, не заходи на их территорию или не попадайся на глаза во время охоты, и большинство из них не обратит на тебя никакого внимания.

Нет, конечно были и девианты, вроде тех же могучих горгон, которые вместо интеллекта предпочитали качать исключительно силу, но их Ксандор старался обходить десятой дорогой. Особенно, после того, как один и таких вот мускулистых бодибилдеров-разумистов ворвался в самый эпицентр сражения охотника и жертвы, и навешал по первое число сначала незадачливому хищнику, за то, что тот посмел сунуться на его территорию, а потом и спасенному им существу, потому что то́ вовремя не убралось с его пути.

В общем, в пустошах не то, что бы было прям смертельно опасно, но ухо востро держать приходилось.

Вот и сейчас Ксандор старался вести себя тише воды, ниже травы. Остановившись на ночлег у берега небольшого водоема, утром он с ужасом обнаружил, что буквально в полусотне метров от него пасется целое стадо травоядных существ с весьма скверным характером. Большинство из этих, не создающих впечатление грозного противника, буйволо-оленей с торчащей во все стороны пушистой шерстью, до сих пор отдыхало, но были и несколько особей, которые уже вовсю щипали редкую травку у кромки воды, пытались дотянуться до яркого плода на дереве или просто отмокали в относительно прохладном озерце.

Не делая резких движений, маленький человечек оперативно собрал свои пожитки и стал отползать за ближайшие более или менее густые кусты. Стоило ему протиснуться в их листву и скрыться из виду отдыхающих монстров, как из-под его стеганки выскочил Вилли и рванул вперед. Зверек отбежал на пару десятков метров, после чего остановился и стал крутиться на месте.

– Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? – тихо поинтересовался Ксандор, взваливая на себя сумку и мешок.

*Мурк-урк-урк* – прозвучал утвердительный ответ.

– Ну, хорошо… – Паренек пожал плечами и двинулся за своим неугомонным спутником. – И куда же ты меня ведешь?

Но ласка лишь чихнула и продолжила бежать по одному ей ведомому маршруту.

Их путь длился уже почти час, когда Вилли сделал резкий поворот и скрылся за вершиной очередного бархана. Ксандор незамедлительно последовал за ним, но стоило и ему перебраться на противоположную сторону, как он обомлел.

– Какого?! – вырвался из его уст непроизвольный возглас. – Да вы шутите?!

Прямо сейчас мальчик смотрел на низину, покрытую густым тропическим лесом.

В приступе неверия, его рука скользнула в наплечную сумку и вытянула кожаный сверток с изображением континента, а пара голубых глаз пробежалась по пестрящему зеленью пейзажу.

«Так получается, карта не врала, и тут действительно все это время был нормальный лес?!»

Мозг мальчика окончательно заклинил, заставив своего хозяина застыть на месте, словно истукан. Ему сложно было поверить, что посреди практически безжизненной пустыни может быть нечто подобное.

Ксандор так бы и простоял до самого заката, плавая в океане собственных мыслей, но из оцепенения его вывел громкий шорох и знакомый уркающий звук: это беспокойный Вилли так привлекал к себе внимание. Как только двуногая статуя вновь ожила и сделала шаг в его сторону, он шмыгнул в траву между двумя раскидистыми деревьями, после чего помчался дальше.

– Да погоди, ты, – крикнул паренек, бросаясь вдогонку, но не прошел он и сотни метров, как его остановила еле слышная, но весьма узнаваемая электронная речь.

– [Низкий заряд. Режим энергосбережения], – объявил один из демонических голосов.

– [Раскол]. [Метеор]. [Разряд], – в след за ним пронеслась по округе череда коротких фраз.

Стоило им потеряться в густой листве леса, как в воздухе возник охваченный пламенем булыжник, а вдалеке послышался отчетливый треск ломающейся древесины.

«Надо живо валить!» – только и успел сообразить Джон, глядя на приближающийся сгусток огня, как в его глаза ударила яркая вспышка от молнии, которая через секунду превратилась в оглушительный раскат грома. Вскоре и пылающий камень достиг своей точки назначения, обдав окружение волной обжигающего воздуха и заставив почву содрогнуться.

Хоть заклинания и не были направлены непосредственно на самого Ксандора, а ударили где-то в глубине чащи, но даже их отголоска хватило, чтобы хорошенько ошеломить его, заставив потеряться в пространстве. Сильно дезориентированный и незнающий, куда бежать, он прильнул к земле, а потом постарался заползти за ближайшее дерево. Там бедолага просидел до тех пор, пока его органы чувств не пришли в норму.

В тот момент, когда мальчик снова смог отчетливо понимать, куда ему следует двигаться, он незамедлительно ринулся прочь от злосчастного места сражения. Ему удалось проделать немалый путь, прежде чем волосы на его спине внезапно встали дыбом, а беспричинный страх – окутал разум.

«Я знаю это чувство!» – забил тревогу Медсон.

Немедля и секунды, он заставил свою физическую оболочку совершить перекат и вскинуть руки, призывая толстую стену барьера. Спустя мгновение в магическую преграду ударила волна яростного разноцветного огня, испаряя ее сантиметр за сантиметром. Чтобы удержать заклинание, парню даже пришлось отступить несколько шагов назад, делая его еще толще и плотнее.

Вскоре пламя стало стихать, но ему на смену прилетела половина каменной туши. Полумертвый голем врезался в барьер, и тут же самоуничтожился, забрав с собой заклинание. Сильная отдача от разрушения магии ударила по сознанию и телу Ксандора, вызвав полное оцепенение. Он постарался сделать над собой усилие, чтобы хотя бы не упасть, но в этот момент его сбило с ног мини-землетрясение, вызванное пролетевшей над головой тенью неизвестного гиганта. Что-то очень большое с силой приложилось о зеленую подстилку леса, после чего его накрыло колоссальных размеров ледяное копье.

– РА-А-А-А! – послышался дикий рев откуда-то сзади.

Ксандор кое-как перекатился на другой бок и увидел здоровенного… Дракона?!

Конечно, тело титаноподобного монстра не было похоже на классический вариант большой ящерицы с крыльями, а обладало больше змеиными формами, и его чешуя не формировала собой непробиваемый доспех, а вместо этого лоснилась чистым белым цветом, и местами была покрыта непонятной зеленной шерстью, больше напоминавшей траву, но это определенно был он. Да даже если мальчишка, ровно, как и ученый в его голове, все же ошиблись с выводами, эта штука определенно принадлежала к касте привилегированных существ Диких земель и стояла на вершине пищевой цепи.

Ну, а пока случайный зритель размышлял над тем, к кому виду его причислить, предположительный дракон странно изогнул свое тело, после чего сделал глубокий вдох и изверг новую волну пестрого пламени.

– Ф-Ф-Ф, ХА-А-А-А!

Обжигающий поток пронесся ровно над макушками деревьев, а потом ударил куда-то вглубь леса. Послышался треск сгораемого дерева и еще куча нераспознаваемых звуков, после чего огромный змей высокомерно фыркнул, скорчил недовольную гримасу и посмотрел на свою спину: прилетевшее в нее ледяное копье не смогло пробить прочную чешую, но все равно пригвоздило тело к земле и мешало свободно двигаться. С нескрываемым раздражением он вцепился зубами в сосульку и стал пытаться вырвать ее из земли.

Но, хотя рептилия-титан и вела себя расслабленно, ее бой еще не закончился.

Довольно скоро внутри лесной чащи раздался странный шелест, а потом по округе прокатилась волна непонятной энергии. Стоило ей рассеяться, как между деревьями зажглись яркие энергосферы, и к месту приземления дракона выскочила целая свора виспов.

– [Начать захват], – раздался их синхронный электронный голос, после чего туманные монстры, проигнорировав еле копошившегося в траве мальчишку, понеслись прямо на гиганта, попутно распыляя свой неизвестный дым.

Вслед за виспами, из-за раскидистой кроны дерева выплыла массивная кристаллическая конструкция.

Невиданный ранее демон бесшумно парил над землей и представлял собой некое скопление прозрачных голубых камней разного размера и формы, больше похожих на хрусталь или лед. Его более мелкие элементы вращались вокруг огромной центральной части, в которой находилось крупное энергоядро. В том, что могло представлять собой руки и голову монстра, также находились собственные светящиеся сферы, но значительно меньше.

– [Подтверждение цели], – низким тоном объявил демон-гигант, – [Объект 003. Статус – обездвижен. Приоритет – наивысший].

Его «сердце» выпустило очередную волну таинственной энергии, после чего окружение наполнилось низкочастотным гудением.

«Я же слышал такой звук, когда пересекал границу, – внезапно дошло до Медсона, – Неужели источником было это?!.. Но, как я тогда не заметил…»

И пока он пытался сформировать свою мысль до конца, кристаллическое существо плотно прижало придатки к «туловищу», после чего прозвучало короткое объявление:

– [Телепорт].

Массивный демон сначала пропал, а потом материализовался почти у самой головы дракона.

«Видимо, вот так…» – иронично хмыкнул сам себе ученый.

Тем временем, занятый собственным освобождением от оков удерживающего его заклинания, змей-переросток почувствовал на своем затылке дыхание смерти. Издав яростное шипение, он вложил всю силу в один единственный рывок, выдернул ледяную глыбу вместе с куском мерзлой земли, после чего, не глядя, швырнул ее себе за спину. Голубое копье прочертило косую дугу и приземлилось ровно на «голову» неприятеля.

*Крак*, *Ба-бах*

От удара лед сначала треснул, а потом взорвался тысячами осколков, обдав окружение морозной шрапнелью. Ксандор лишь чудом смог собрать силы и закрыться барьером, чтобы избежать печальной участи тех демонов-укротителей, которым, как и ему, не повезло оказаться под обстрелом. Превращенные в подушечки для булавок, их светящиеся ядра попадали на землю, словно переспелые плоды, и, после непродолжительной оценки собственного состояния, запустили процесс самоликвидации. В один момент число противников сократилось до минимума.

Однако, не смотря на разрушительность последствий, сама атака никак не повлияла на свою главную цель. Приняв на себя всю ярость оппонента и вес ледяного снаряда, кристаллический голем даже не шелохнулся, продолжая непоколебимо выполнять свою работу. Его элементы, игравшие роль рук, сомкнулись на шее большой рептилии и зафиксировали ее на месте. Та, в свою очередь, свернулась в кольцо и пыталась освободиться, но ей не удалось сместить голову даже на миллиметр. Враг держал мертвой хваткой.

– Ф-Ф-Ф, ХА-А-А-А!

Из драконьей пасти в третий раз вырвалось пламя, и принялось лизать скользкую оболочку, скрывавшую сердце демона. Цветной огонь извивался, подобно своему хозяину. Он шипел, трещал, плавил воздух до состояния плазмы, но никак не мог прогрызть хотя бы крохотную дырочку в кристальной броне.

– [Захватить], – невозмутимо произнес демон-титан.

Из его энергоядер вырвалась волна, после чего из глубины леса подоспело новое подкрепление туманных помощников. Новоприбывшие с еще большим усердием накинулись на бело-зеленого дракона, и стали окутывать его своим дымом.

– РА-А-А-А! – издал истошный вопль боли тот, а потом стал с утроенной силой двигать телом в попытке вырваться из вражеских пут.

Он скручивался в спираль, бил хвостом, скреб короткими, похожими на куриные, лапами по каменным «рукам» противника, но сколько бы не брыкался, ему так и не удавалось совершить задуманное. В какой-то момент Ксандору даже показалось, что он услышал звук ломающихся позвонков, как будто змей был готов оторвать собственную голову, лишь бы сбежать.

«Дело дрянь! – быстро оценил обстановку Медсон, – Если они захватят эту штуку, то всему континенту придется очень туго… Возможно, это даже поставит на грань вымирания все живое. Надо срочно что-то предпринять!»

Он собрал свою волю в кулак, вскочил на ноги, и осмотрелся в поисках места где его не зацепит брыканиями большой рептилии, но, при этом, хорошо будет видно кристаллического голема.

И, как не странно, такое место оказалось прямо за одним из «плеч» каменной громадины.

Совершенно не колеблясь, маленькая фигура с катаной взмыла в воздух при помощи барьера, а потом осторожно приблизилась к одной из демонических конечностей. Резким движением она извлекла клинок из ножен и нанесла удар сверху вниз, от чего не менее огромная, чем рука голема, прозрачная пластина прорезала воздух и с силой ударила по его голубоватой «шкуре».

*Бздынь*

Заклинание разлетелось на осколки, так и не поцарапав материал, из которого был сделан противник. При этом тот вообще никак не отреагировал на попытку нападения.

*Вшух, вшух, вшух*, *Бздынь, бздынь, бздынь*

Череда новых барьеров ударила в то же самое место, и также разлетелась на осколки.

«Какого коллайдера он такой непробиваемый?! – злился на запредельную прочность каменной брони Джон, – Тебя что, сделали из переплавленного трупа Росомахи?!»

В отчаянной попытке хоть как-то навредить этой несокрушимой крепости, он собрал всю доступную ему ману и попытался материализовать прозрачную плоскость внутри малого энергоядра. Несколько мгновений заклинание формировалось внутри демонической руки, но очень быстро распалось, влепив своему хозяину увесистую ментальную пощечину.

– Нужно… что-то получше… – натужно обдумывал Джон новый план, попутно собирая разлетевшиеся осколки своего сознания, – Попытаться… разрушить… главный процессор? Нет… если… я не смог… повредить даже… малый источник… то с этим… я точно не справлюсь… Расщепить… его броню?.. Не хватит ни времени… ни длины катаны… К тому же… я еще не настолько искусен… в поддержании этого режима…»

Драгоценные секунды утекали, но идеи, как сразить такую махину, так и не находилось.

«Думай, Джонни! Ты же ученый, в конце концов!» – Окончательно сложив кусочки «ментального пазла» воедино, Медсон принялся судорожно перебирать знания в собственной голове. Благо, за долгое время его скитаний по мирам их набралось предостаточно. – «Что из того, чем тебе довелось пользовался в прошлом, имело максимальную проникающую способность?»

Однако, все что он смог вспомнить, точно было не применимо к данной ситуации. Да и где он сейчас найдет кварковый резак? Или энергию «Ци» для «Пустотного взрыва»?

Отчаянье все сильнее сжимало свои мерзкие пальцы на его шее, когда в памяти ученого, наконец, всплыло давно забытое воспоминание о работе в лаборатории на родной планете.

«Мономолекулярный виброклинок… Один из проектов по разработке прибора для добычи прочнейших материалов, который так и не удалось реализовать… Это был прототип, но все же…»

Сознание Джона Медсона колыхнулось, а потом сосредоточилось на сборе обрывков воспоминаний об этой технологии.

Тем временем вокруг него происходила настоящая вакханалия, в которой огромный змей рычал и извивался во все стороны, пытаясь освободиться из объятий не менее огромного противника, кристаллический демон висел в воздухе и издавал низкочастотный гул, множество виспов суетилось вокруг бело-зеленого тела рептилии-переростка и пыталось завладеть ее разумом, камни, пыль и куски деревьев разлетались в разные стороны, а землю сотрясали мощные удары. Ученому стоило немалых усилий, чтобы отсечь все эти раздражители, и сфокусировать чувства внутри себя. Сейчас ему предстояло решить довольно сложную задачку.

«Сконцентрировать ману. Выстроить структуру заклинания. Задать нужную толщину, положение и направление движения».

Одна за другой, по сознанию мужчины пролетали четкие образы и материализовывались на кончике его клинка. Постепенно на острие собралась плотная энергия зеленого потока и стала приобретать форму иглы.

«Теперь самое сложное: создать и передать колебательные волны».

Худые пальцы несколько раз щелкнули по лезвию катаны, вызывая в нем еле ощутимую вибрацию. Мальчик медленно открыл глаза и занес меч для колющего удара. Очередная порция адреналина попала в кровь, обостряя восприятие и создавая ощущение замедления времени. До его ушей отчетливо доносился слабый звон металла, боковое зрение улавливало мельчайшие колебания кончика клинка, а в сознании, в такт вибрациям, прыгала линия, рисуя синусоиду.

Резкий выдох, и катана помчалась навстречу кристаллической руке со светящейся сферой внутри. Тончайшая прозрачная игла коснулась голубой поверхности и стала проникать внутрь. Миллиметр за миллиметром, вибрирующий барьер становился все длиннее и шире, образуя что-то вроде пирамиды, но толщиной всего в одну молекулу.

*Цинь*

Едва заметный блик пробился сквозь обе руки голема, и исчез.

Заклинание явно выполнило свою работу, но больше ничего не произошло: каменная крепость как висела в воздухе не двигаясь, так и продолжала висеть, а ее хватка, как держала свою добычу, так и продолжала держать.

«Не сработало…» – пронеслась тревожная мысль по сознанию Джона, но тут его глаза поймали тоненькую полоску на поверхности кристалла, которая странно преломляла свет.

Не успел он обработать поступившую в мозг информацию, как дракон в очередной раз дернул головой, и часть конечностей голема отделилась от основного тела ровно по линии разреза. Энергосферы внутри них тоже распались на две половинки.

– [Критическое повреждение модулей], – тут же объявил электронный голос, – [Перевод мощности в центральные системы. Дальнейший бой не рекомендован. Задействую протокол эвакуации].

Остатки сфер из отрубленных конечностей демона-титана, что не унес с собой противник, всосало в центральное энергоядро, после чего его тело засветилось и пропало, прихватив с собой всех подручных.

В это время, вырвавшаяся из плена большая бело-зеленый рептилия, отбросила от себя оторванные конечности голема и попыталась укусить его за голову, но не успела. Ее пасть с силой сомкнулась прямо на «лице» ненавистного врага, однако смогла зацепить лишь воздух.

В мгновение ока посреди кучи поваленных деревьев не осталось ни намека на демоническое присутствие, и лишь гигантский змей, развалившийся на земле, да крохотный человечек, поддерживаемый в воздухе прозрачной платформой, остались обдумывать произошедшее.

– Кто ты? – вырвался довольно приятный голос из пасти дракона, а его глаза сосредоточились на незнакомой фигуре.

– Ксандор, – коротко ответила фигура, вставая в полный рост перед собеседником.

– Я имел ввиду твое настоящее имя, – уточнил свой вопрос змей.

– Не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду? – Ксандор пожал плечами и изобразил растерянность.

– Я вижу, что внутри этого крохотного тела скрывается душа существа не из этого мира. – Зрачки монстра расширились, а сам он принял величественную позу. – Так кто ты такой? Говори!

Понимая, что дело снова начинает пахнуть проблемами, паренек перестал ломать комедию и уже со всей серьезностью ответил:

– Я Джон Медсон. Человек с планеты Брандал.

– Здравствуй, Джон Медсон. – Дракон смягчил свой тон и даже слегка поклонился. – Я – хозяин этих земель. Меня зовут Наргаролаург, но ты можешь звать меня просто Нарг.

– Приятно познакомиться, Нарг. – Мальчишка поклонился в ответ. – Тогда и ты зови меня просто Ксандор. Как ни как, это мое имя в этом мире.

– Как пожелаешь, Ксандор… И спасибо, что помог справиться с этими бездушными созданиями.

– Можешь не благодарить. Я сделал это совсем не из альтруистических побуждений. Просто, поймай они тебя, и всему континенту грозила бы катастрофа.

– Что ж… Довольно честный ответ.

Змей встал на задние лапы, а через мгновение его тело распалось на отдельные чешуйки, и на месте огромной рептилии остался стоять человек в зеленом кимоно. Это определенно был довольно рослый и стройный мужчина, но с женскими чертами лица. На его не закрытых одеждой частях тела можно было разглядеть белоснежный рисунок, похожий на змеиную кожу, а на голове с длинными, цвета листвы, волосами – пару небольших рожек. Азиатское лицо мужчины сильно подчеркивали светящиеся желтым лисьи глаза, а поза, жесты и манера держаться – буквально кричали о благородном происхождении.

Но что-то во всем этом Ксандору было знакомо. Он определенно где-то видел этого человека раньше, но вот где?

– Я решил взять этот образ из твоей памяти, – поспешил пояснить Нарг, заметив, странный взгляд спускающегося вниз собеседника. – Надеюсь ты не против?

– Нисколько, – прозвучал безразличный ответ.

– Вот и хорошо.

Мужчина подождал, пока Ксандор окончательно ступит на твердую землю, после чего заложил руки за спину и уже по-деловому поинтересовался:

– И что же ты хотел бы в качестве награды за свою помощь, человек с планеты Брандал?

«Чего бы я хотел?..» – мысленно повторил Джон, а потом стал перебирать варианты в своей голове.

– Ранее ты сказал, что видишь мою истинную сущность… – неспешным и рассудительным тоном заговорил он после непродолжительного молчания, – Может быть, ты знаешь что-то об «элементе души»?

– Зачем тебе эти знания? – довольно резким тоном переспросил Хозяин Диких земель и нахмурил брови. В его лисьих глазах мелькнуло сильное недоверие и даже враждебность.

– У меня есть счеты с одним существом, – все так же неспешно прояснил свои мотивы ученый, – и это может быть ключом к борьбе с ним.

Но собеседника такой ответ явно не удовлетворил. Он опустил голову и погрузился в долгие раздумья, от чего в воздухе повисло ощутимое напряжение.

Время от времени Нарг отрывал свой взгляд от пустоты и оценивающе смотрел на молодого человека перед ним, но продолжал молчать и думать. Сложно было сказать, о чем именно, однако шанс того то, что это не приведет ни к чему хорошему, был довольно высок.

С другой стороны, Джон Медсон тоже не собирался отступать. Что-то ему подсказывало, что никто, кроме этой ящерицы-переростка, больше не владеет столь ценными сведениями о мироустройстве, и просто так решаться их он не желал.

Разрядил сложившуюся тупиковую ситуацию, внезапно появившийся Вилли. Словно черт из табакерки, он вынырнул откуда-то из травы, а потом подбежал к двуногому другу, и вскарабкался по его одежде до самого плеча.

*Мурк-урк-урк*

Маленькая ласка лизнула щеку паренька, а когда тот протянул руку, чтобы погладить ее, – перебралась на голову и зарылась в короткие волосы.

– Не вредничай, ты, маленький суетолог, – Ксандор поймал юркого зверька и сунул его за пазуху. – Видишь, большие дяди разговаривают?

Но Вилли все равно высунул свою мордочку из-под воротника и уставился на мужчину в зеленом кимоно.

*Мурк-урк-урк*

– Это же… – Словно поняв что́ пыталась сказать коричневая сосиска, дракон непроизвольно дернулся. Его лисьи глаза-щелки сильно расширился, а враждебность в них сменилась неподдельным удивлением. – Хранитель... леса?..

Нарг моментально пересмотрел свое отношение к незнакомому мальчишке, после чего резко повернулся к нему спиной и высокомерным тоном скомандовал:

– Следуй за мной!

Такая перемена в поведении была настолько внезапной, что Ксандор даже не сразу понял, что змей хотел ему сказать. Он, конечно, послушался и двинулся следом за удаляющейся длинноволосой фигурой, но подсознательно уже готовился услышать отказ, а также просьбу удалиться восвояси и больше никогда не показываться на глаза.

Однако парень ошибся.

Пройдя через густой лес, мужчина в кимоно вывел его к довольно большому озеру, после чего попросил остановиться. Он прошагал по воде почти до середины водоема, а потом распался на чешуйки и обрел свою истинную форму.

– Хочу представиться еще раз, – величественно произнес Нарг, после того, как его титаническое тело окончательно собралось воедино, – «Я» – Хозяин Диких земель, и «Я» предлагаю тебе свои знания в обмен на одну услугу. Джон Медсон, готов ли ты принять «Мое» предложение?

Змееподобное существо устремило свой взор на крохотного человека и стало ждать ответа. Его белое тело безмятежно парило в воздухе, зеленую шерсть колыхал ветер, а куриные лапы едва касались поверхности воды, создавая легкие круги ряби.

– Я готов. – Ксандор сделал решительный шаг вперед. – Можешь просить, о чем угодно.

– Хорошо, – довольно протянул дракон, – Да будет этот «хранитель леса» нашим свидетелем.

Его зрачки сфокусировались на крохотной мордочке, выглядывавшей из-под воротника стеганки, а потом он подхватил собеседника и перенес его на противоположный берег озера.

Глава 34 Изенталь

По ту сторону водоема, внезапно, обнаружилось скромное жилище. Старинный одноэтажный деревянный домик, внутреннее убранство которого включало в себя крохотную гостевую с камином, пару комнат с кроватями и что-то похожее на кухню, стоял чуть поодаль от кромки воды и был скрыт от любопытных глаз кроной не менее старинного дерева вместе с плотными зарослями колючего кустарника. Если бы не вид, открывавшийся с высоты птичьего полета, то его запросто можно было принять за часть природы.

– Добро пожаловать в мою обитель, – с нескрываемым хвастовством проговорил Нарг и любезно пригласил своих гостей пройти внутрь, – можете располагаться где вам удобно.

– Эм-м, – Ксандор слегка скривился, глядя на толстый слой серого бархата, покрывавшего все предметы и пространство хижины, – тут так пыльно, как будто сотню лет никто не жил… Ты, видимо, давно не ночевал дома.

– Просто я был сильно занят, – в непринужденной форме ответил змей, – а существо, что смотрело за домом куда-то подевалось…

«Ну да. Подевалось…» – Джон саркастично закатил глаза. – «А может, оно просто умерло, тупая ты ящерица?! Вечно вы, долгожители, упускаете такую «мелочь», как смерть. Что тебе какие-то полсотни лет, если ты живешь уже тысячу?»

– …в любом случае, сейчас все будет в порядке.

Нарг поднял свою голову, сделал глубокий вдох и наклонился к дверному проему.

– Стоп, что ты…

Ксандор не успел договорить, как из пасти рептилии вырвался столб мощного ветра.

– ХА-А-А-А.

Пестрый вихрь ударил по пространству внутри, заставив ветхое жилище содрогнуться. При этом, лежавшая на полу пыль поднялась в воздух, заполнив собой абсолютно все, и лишь частично вылетела через образовавшиеся между бревен щели.

Как итог: в помещении не стало чище, но зато теперь весь дом состоял исключительно из серой взвеси. Ее мелкие частички кружили по комнатам, оседая на всем, чего касались, да и в принципе – стали частью интерьера. Даже потолок и стены не избежали этой участи. Благо, хотя бы мебель не пострадала от такой «уборки», а лишь разлетелась по углам или прижалась к стенкам.

– Не помогло? – Удивленный дракон слегка повернул свою рогатую голову. – Наверное нужно дунуть чуть сильнее.

Он снова набрал в грудь воздуха, но в этот раз мальчик успел вовремя вмешаться.

– Стой! – крикнул он, вставая на пути зубастой морды, – Ты же так разнесешь весь дом!

«Гребаный ты Коперфильд! – уже про себя добавил Медсон, – Я конечно понимаю, что если не дунуть – фокус не получится, но ты должен был показать трюк с исчезновением пыли, а не целого здания!»

Стараясь сдерживать подступивший гнев, он просто окружил себя сегментированной сферой и вошел в гостиную. Летавшие по помещению пылинки стали постепенно облепливать поверхность барьера, закрывая и без того скудный обзор еще сильнее, из-за чего ему понадобилось некоторое время, чтобы, хорошенько оценить масштаб трагедии, а также настроить свое заклинание на нужную функцию.

Когда Ксандор, наконец, вышел наружу, он окутал небольшую комнату прозрачным кубом, а потом, не торопясь, сжал его до размера коробочки для мелочи. Заклинание бесшумно прошло сквозь немногочисленные преграды, сгребая серую мглу в одну кучу и очищая поверхности от налипшего бархата, и, спустя всего минуту таких манипуляций, в центре комнаты оказался плотный кубик вещества, а интерьер домика обрел свежесть и свой естественный деревянный цвет.

– Делов, то… – самодовольно хмыкнул маленький домохозяин, после чего щелкнул пальцами и кубик пропал без следа.

Постепенно он заглянул в каждое из трех оставшихся помещений и тем же способом очистил их от серой «скверны».

Закончив с уборкой комнат и повесив свой вещь-мешок на спинку одного из двух плетенных кресел в гостиной, Ксандор нарезал колючего кустарника на дрова, после чего сложил его в камин. Еще пара тройка минут ушла на то, чтобы обыскать шкафчик на кухне, отрыть в нем целый набор для чаепития, по-быстрому сбегать к озеру, набрать в медный чайничек воды и, наконец, повесить его на крюк треноги.

– Разведи пока огонь, – кинул он через плечо принявшему человеческое обличье дракону, а сам занялся сервированием небольшого гостевого столика.

Прохлаждавшийся все это время на улице Нарг, шагнул в наполненное ностальгическими воспоминаниями жилище, после чего направился прямо к ютившемуся между камином и гостевым столом креслу. Он элегантно приземлился на пошарпанное сиденье, параллельно поджигая дрова в камине одной лишь силой мысли, а потом стал следить за действиями своего нового визави.

– И что же ты собираешься делать? – так и не поняв смысла всей этой человеческой суеты, поинтересовался мужчина.

– Хочу перевести дух после битвы, – ответил тот, закидывая в чайник щепотку сушеных трав, – а лучший способ сделать это – чашка горячего и ароматного чая.

Но и это объяснение не сильно помогло Хозяину Диких земель понять суть происходящего. Он, в очередной раз, постарался найти смысл в ритуальном нарезании и раскладывании не самого, по его мнению, вкусного фрукта по тарелкам и приготовлении «супа» из сена, однако снова потерпел неудачу. Чтобы не показаться совсем уж невеждой, Нарг не стал переспрашивать, а предпочел молча ждать результата.

Тем временем, пока вода в медном чайнике потихоньку вскипала, заставляя брошенные травы отдать свой вкус и аромат, Ксандор извлек из своего мешка прихваченный ранее груше-дынный фрукт и нашинковал его при помощи заклинания. Бессмысленность ножа в этом деле он уже давно ощутил и теперь даже не прибегал к его помощи. Аккуратно разложив тонкие ломтики по кругу деревянной тарелки, он поставил эту красоту по центру, а в довершении – разлил по двум кружкам дымящийся напиток.

– И как это действует? – Мужчина в кимоно непонимающе посмотрел на Ксандора.

– Берешь кусочек фрукта, – с большой долей удивления объяснил тот, – и запиваешь его чаем.

В качестве демонстрации сказанного, мальчик отправил в рот ломтик мякоти, а потом отпил немного из кружки.

– Как-то так.

Озадаченный Нарг смерил тарелку с желто-оранжевыми кусочками, после чего последовал его примеру.

– Странный способ отдыха, – заключил он, слегка поморщившись от приторного вкуса плода, – и я мало понимаю в ваших вкусовых предпочтениях. Драконам больше по душе мякоть «райского фрукта» нежели этой штуки.

– Райский фрукт? – Ксандор заинтересованно посмотрел на своего собеседника. – А как он выглядит?

– Он немного похож на тот, что ты сейчас порезал, но гораздо больше, ярко-зеленого цвета и с прочной шкурой. Этот плод крайне редок, ведь зреет раз в десятилетие и на дереве он всего один.

Услышав это описание, паренек сначала не сразу понял, о чем идет речь, но когда до него дошло, то чуть не поперхнулся и не развернул на себя кружку с чаем.

– То есть, ты хочешь сказать, – взволнованно выпалил он, – что та вонючая штука и есть твой райский фрукт?!

От одного только упоминания того дня, когда ему случайно довелось вкусить аромат смерти, тошнота начала подкатывать к его горлу, заставив прикрыть рот ладонью.

– А ты встречал что-то подобное? – почти обыденно поинтересовался змей, делая глоток из своей чашки.

– Не просто встречал, – борясь с посттравматическим синдромом, ответил мальчик, – Я имел неосторожность сорвать его, а потом…

И снова рвотный позыв подкатил к самому горлу, грозя извергнуться в открытый мир. Ксандору пришлось сделать над собой усилие и постараться отогнать жуткие фантомные образы.

«Как такая мерзость вообще может быть чем-то райским?» – мысленно добавил Медсон.

Но, пока он боролся за содержимое своего желудка, Нарг резко вскочил со своего места, схватил собеседника за плечи и с пугающе безумным взглядом проговорил:

– Где. Ты. Его. Нашел?

– Т-там, н-на границе с землями демонов, – промямлил ошарашенный паренек и показал пальцем в примерном направлении, – Вилли еще сильно пропах им, когда ел.

Взгляд светящихся желтым глаз дракона упал на пушистого зверька, который вынырнул из своего укрытия, стоило ему услышать свое имя.

– Ты помнишь где это? – задал он вопрос коричневой мордочке, смотрящей прямо на него.

*Мурк-урк-урк* – ответила мордочка, после чего начала выползать наружу.

Мужчина в кимоно протянул к ней руку и та, сделав рывок, перескочила на его ладонь.

– Надеюсь он еще там. – Нарг бросил взволнованный взгляд куда-то за окно и очень тихо выдохнул.

Он сделал едва уловимый жест, после чего сильный поток энергии ударил Ксандора в лицо, заставив отвернуться и закрыть глаза. Когда же парень, наконец, открыл их, то ни длинноволосого человека, ни юркой сосиски в доме уже не оказалось. Он остался в гордом одиночестве, предоставленный лишь самому себе.

Недолго думая, мальчик допил свою порцию, убрал со стола и принялся хлопотать по хозяйству. Он обшарил все комнаты более подробно, подмечая, то тут, то там, полезные вещи, разложил принесенные с собой пожитки по немногочисленным шкафчикам, а потом отправился во двор.

Хорошо осмотревшись, Ксандор понял, что основная площадь вокруг его нового жилья, которая почти полностью покрылась колючим кустарником, когда-то была чистой поляной.

– Может тут найдется еще что-нибудь полезное? – с надеждой прошептал он сам себе, пока его руки расчерчивали воздух, призывая прозрачные плоскости и кромсая шипастые заросли в мелкий винегрет. Мальчик намеренно резал их на сравнительно небольшие куски, поскольку помнил о восьмилапых тварях, любящих прятаться как раз в таких местах. Ему и так хватило переживаний от неприятного разговора, и встреча с пауками была бы сейчас совсем перебором.

Но Ксандору повезло, и объект его фобий так и не повстречался. Зато ему удалось отыскать сначала колодец, расположенный чуть левее главного входа, а потом и множество других полезных строений. Среди них оказалась и площадка для тренировок, и целый фруктовый сад, и небольшой амбар с инвентарем, инструментом, и дровами. Еще, прямо за основным жилищем, под навесом прятался грубо сложенный горн и потемневшая от времени наковальня. Все найденное, хоть и стояло долгое время без дела, но осталось в, на редкость, хорошем состоянии. Железо не поржавело, а лишь покрылось оксидной пленкой, древесина – не истлела и даже не начала хоть сколько гнить, а камни – не утонули в земле и не поросли мхом. Казалось, будто время тут было не властно над вещами.

«Неужели этот стремный дракон способен на такие чудеса? – удивлялся Медсон, тщательно изучая каждую находку, – И откуда в этой глуши такие штуки?»

От размышлений его оторвал хлопок ветра, с которым в воздухе появился гигантский змей. Он бесшумно приземлился на расчищенную от кустарника лужайку, а потом распался на чешуйки и собрался обратно в мужчину с длинными изумрудными волосами. На макушке у него суетилась ласка, а в руках он держал половинки знакомого плода.

– Ты нахрена припер его сюда?! – истерично дернулся мальчик и отскочил от дракона подальше. – Не мог съесть его там, где нашел?!

– Поскольку мы теперь друзья, – страстно ответил мужчина и стал приближаться к мальчишке, – я хотел разделить его с тобой.

В его глазах зажегся нездоровый огонек, и он фанатично добавил:

– Ты просто обязан его попробовать. Эта терпкая сладость неописуема.

– Я предпочитаю есть что-то, что не пахнет как мертвый скунс! – запротестовал собеседник и снова сделал несколько шагов назад.

– Что ты такое говоришь?! – Нарг состроил обиженную гримасу. – Его запах настолько же великолепен, сколь приятен его вкус!

– Тем более нет! Для людей – это чистейший яд! Даже хуже – биологическое оружие массового поражения, запрещенное Женевской конвенцией!

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду, но раз не хочешь, то с твоего позволения…

Мужчина в кимоно отщепил небольшой кусочек мякоти от одной из половинок, и протянул его Вилли, а оставшийся плод стал запихивать в свой рот. В жутком оскале, его губы растянулись от уха до уха, а челюсти неестественно широко раздвинулись, обнажив ряд хищных клыков. Одним махом он закинул обе половинки в пасть, после чего принялся активно жевать.

*Хруп, хруп*, *Грым, грым, грым*

Со звуком стиральной машины, полоскающей щебень, острые драконьи зубы разгрызли оболочку райского фрукта, заставив своего хозяина замычать от удовольствия.

– М-м-м! Как же давно я не ощущал этот вкус!

С каждым новым укусом у Нарга все сильнее проступала гримаса наслаждения, постепенно сменившаяся настоящим гастрономическим оргазмом.

– Просто восхитительно!

«Чтоб ты был здоров с твоим райским фруктом, – в сердцах сплюнул Джон, глядя на раскрасневшиеся щеки рослого мужика с андрогинными формами лица, – И нехрен тут стонать, как портовая проститутка. Ты все равно не заставишь меня попробовать эту мерзость».

Он осторожно обошел Хозяина Диких земель с весьма специфическими вкусами, и нырнул обратно в дом.

Совершенно разбитый Ксандор плюхнулся в кресло, долил остатки заварки в свою кружку, а потом уставился на камин. Хоть дрова в нем уже полностью прогорели, но оставшиеся угли приятно потрескивали, создавая атмосферу уюта и защищенности. Его разум тут же утонул в этой тихой симфонии, а все чувства будто отключились, погружая тело в состояние медитации.

Из этого транса его вывел вернувшийся в гостиную Нарг. Мужчина сел на свое место, провел рукой над остывшей чашкой собеседника, заставив ту снова выпустить пар, а потом неспешно заговорил:

– Прежде, чем мы перейдем к делу, я бы хотел рассказать тебе немного о прошлом этого несчастного мира.

– Валяй, – безэмоционально ответил Ксандор, делая глоток ароматного напитка. Не то, чтобы ему было не интересно услышать чуть больше о месте, в которое он попал, но после всех недавних переживаний на него напала странная меланхолия.

Однако зме́я в человеческом обличии это ничуть не смутило. Получив необходимое согласие, он просто начал свой монотонный рассказ:

– Давным-давно наш континент был куда больше и разнообразнее чем сейчас. На множестве островов обитали племена разумных монстров, а за балансом мира следили мы – драконы. У нас была своя культура, язык, и даже письменность. Все шло своим чередом, но в один злосчастный день тут появился беловолосый мальчик с фиолетовыми глазами. В руках он держал нечто, похожее на книгу, а сопровождали его пять высоких белых фигур с крыльями из чистой энергии за спинами. Мое племя, хоть и выглядело довольно грозно, но было достаточно миролюбивое, поэтому мы попытались вступить с гостями в диалог…

По ходу того, как Нарг все больше и больше углублялся в ненужные детали, Ксандору становилось все скучнее, от чего он даже задремал. В итоге, пропустив львиную часть о начале и развитии кровопролитной войны, унесшей жизни неисчислимого количества живых существ, и изменившей континент до неузнаваемости, он пришел в себя уже под самый ее конец. Ито, лишь когда почувствовал, как острые коготки одного кусачего существа начали скрести по его штанине.

– …в одной из последних битв, – продолжал вещать непоколебимый голос Нарга, – белые существа призвали некую запретную магию, которая стала поглощать все сущее, включая землю, океан и саму изначальную ману. Стоило ей коснуться любой материи, как та тут же темнела, а потом распадалась и пропадала без следа, будто ее и не существовало вовсе. И остановить это разрушительное заклинание удалось лишь ценой сотен душ моих сородичей. С тяжелым сердцем, наш правитель, Архидракон Винг, поглотил энергию сущности всех своих воинов, а потом поднял гигантский барьер, который сдержал магию, и сохранил этот клочок суши, где нам теперь приходится ютиться. Сильнейшие драконы пожертвовали собой и спасли Изенталь от полного уничтожения, но из-за этого сражаться стало практически некому. Подлые пришельцы незамедлительно воспользовались этой ситуацией, после чего напали на единственного, кто мог оказать им сопротивление: они напали на правителя Винга. Пока тот поддерживал защитный купол, мальчик и его подручные сотворил еще более разрушительное заклинание, после чего ударил им по Архидракону. Крестообразный луч света, похожий на гигантский клинок, разорвал сначала оболочку барьера, а потом и само тело последней надежды континента. Он заставил землю содрогнуться, образовав с одной стороны горы, называемые теперь Вист, а с другой – разлом, именуемый Эста. На месте же мертвого тела Винга выросли горы, которые потом назвали Норд и Сауф. Но самым печальным стала даже не потеря сильнейшего воина нашего народа. Самым печальным стала утрата его сущности. От разрушения барьера и заклятья белых существ, его душа мгновенно разлетелась на осколки, и унесла с собой всякую надежду перенять хранившиеся в ней знания, а также мощь предков. В мгновение ока все, что копилось тысячелетиями кануло в лету…

Нарг грустно опустил глаза, и сделал небольшую паузу, вспоминая о чем-то не слишком приятном.

– У нас не было и шанса с самого начала этого конфликта…

По его лицу пробежала уничижительная улыбка, после чего он продолжил:

– Незнакомцы одержали сокрушительную победу, а следом принялись наводить свои порядки там, где еще теплилась жизнь. Они сначала разделили поток «изначальной маны» на несколько частей, а потом, при помощи запретных заклинаний, создали вас, людей, и заселил вами земли, именуемые теперь Королевством Альтерион. Из самых же разумных существ нынешних пустошей белые существа сделали тех, кто сейчас обитает в Государстве Крастан… Ну а на нас, непокорных драконов, они объявили охоту. Пришельцы излавливали нас, ставили над нами свои жуткие эксперименты, превращали в бездушные куклы, и много, много чего другого. Всего за десяток лет моя раса сократилась до минимума, и теперь я единственный представитель своего народа. Они истребили всех, даже тех, кто не мог им навредить…

И снова мужчина в кимоно остановился для того, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями.

– Видимо, – уже хриплым голосом заговорил он, – вскоре «гостям» наскучило и это занятие, и они «уснули», оставив мальчишку с фиолетовыми глазами присматривать за всем. Но и тот долго не продержался. Воздвигнув постройку, похожую на башню, в месте, которое теперь называется Царство Миджалай, он заперся в ней и больше оттуда не выходил. С тех пор он посылает всевозможных бездушных демонов, которые контролирую мир вместо него. Время от времени эти творения совершают набеги на мою территорию, порабощают моих подданных и отправляют их на войну с соседями. Еще они зачем-то отравили всю землю в своем царстве из-за чего та сделалась фиолетовой… Я не знаю, какую цель преследуют белые существа, но этот кошмар повторяется снова, снова и снова уже на протяжении многих тысяч лет. А я вынужден наблюдать за этим, не в силах что-либо изменить…

Наконец, Нарг остановился и посмотрел на человека перед ним.

– Джон Медсон, – уже без намека на грусть, произнес он, – я хочу, чтобы ты отправился в Царство Миджалай и разрушил то, что порождает этих демонов. Еще ты должен разыскать того мальчика с фиолетовыми глазами и убить его. Его зовут…

– Ауриэль, – закончил за дракона собеседник. По его детскому лицу пробежалась волна гнева, а зубы неприятно скрипнули. – Как иронично…

Ксандор запрокину голову назад и бесшумно рассмеялся.

– Бывает же такое.

– Так ты знаешь его? – без намека на удивление, поинтересовался дракон.

– Знаю?! Это та сволочь, которую я хочу прикончить собственными руками! Именно для этого мне и нужны твои знания…

Паренек вкратце рассказал свою историю о том, как он угодил в лапы к этому психу и теперь вынужден развлекать его, путешествуя по бесчисленным мирам.

– У нас с тобой один и тот же враг, – подвел он итог всей дискуссии.

Оба собеседника посмотрели друг на друга с некоторым азартом, после чего утвердительно кивнули. Им больше не нужно было что-то говорить.

Глава 35 Пятый элемент

Утром, пока солнце лениво разгоняло повисший над озером туман, Нарг сидел на расчищенной от колючек лужайке, игрался с коричневым зверьком и наблюдал за тем, как хрупкий человек истязает собственное тело бессмысленными упражнениями.

– Извини, что задержал. – Ксандор, наконец, встал на обе ноги и облегченно выдохнул. – Я закончил свою тренировку.

– Тогда, настало время моих занятий, – почти без интереса, заявил дракон, – но прежде чем мы начнем, расскажи, что ты знаешь о магии и как ею пользуешься.

– Это будет долгая история…

Парень плюхнулся рядом с собеседником и хорошенько потянулся. Он некоторое время размышлял над тем, с чего бы ему начать, но, в итоге, рассказал вообще все, что знал. Особенно подробно Ксандор остановился на ограничении, которое наложил на него Ауриэль. Ему показалось, что змей-долгожитель мог знать способ обойти это препятствие, но тот, к сожалению, ничего дельного так и не смог посоветовать.

– Тем не менее, твои познания весьма обширны, – огласил он свой вердикт после того, как услышал все, что хотел, – это сильно упростит нашу задачу.

Нарг оставил юркую ласку в покое, встал и направился к середине лужайки. Остановившись ровно по центру, он заложил руки за спину, глубоко вдохнул, а потом скомандовал:

– На места!

Тут же, под действием неведомой силы, отовсюду начали вылетать различные доски, палки, дрова и подобная всячина. Весь этот хлам совершил круг по территории, после чего принялся втыкаться в землю, соединяясь между собой, и обрастая смесью пыли, грязи и камня. Спустя минуту такого шоу, на поляне уже стоял десяток манекенов, очерчивая собой идеальную окружность.

– Что такое мана и как с ней управляться, ты и сам знаешь лучше меня, – менторским тоном начал свою обучающую речь мужчина-дракон, – теперь же я поведаю тебе, что такое «душа».

Он повернулся к мальчику и поднял указательный палец вверх.

– Душа, или как ты назвал ее, «пятый элемент», – есть сущность всего живого, а также противоположность маны. Именно она помогает собрать энергию потока в одном месте, чтобы потом можно было превратить ее в различную магию. И, чем больше маны ты концентрируешь, тем больше духовной энергии тебе понадобится для ее удержания. Сама душа, в отличие от маны, не поглощается заклинанием, не сгорает без остатка, и вообще – духовная энергия неразрушима. Она может только рассеиваться.

– Что значит, неразрушима? – внезапно поинтересовался Ксандор. – Ты же говорил, что душа Винга раскололась.

– Ты когда-нибудь сталкивался с отдачей от взрыва маны? – ответил вопросом на вопрос высокомерный дракон.

– Неоднократно, – кивнул головой собеседник, – так происходило, если заклинание разрушалось или с самого начала было неверно создано. А один раз я почувствовал удар, когда сжег большое количество энергии почти моментально.

– Все верно, мой друг. – Нарг одобрительно кивнул. – Быстрое сгорание или взрыв маны до момента отделения от нее духовной силы вызывает повреждение души, которую ты задействовал при формировании заклинания, и та – попросту раскалывается. Она не испаряется и не исчезает без следа, а просто распадается на более мелкие части, выплеснув при этом немного изначальной маны. Конечно же, потом эти частички попытаются собираться обратно, для чего им понадобится поглотить недостающую ману извне. От этого ты некоторое время будешь чувствовать слабость и опустошенность, но, как только твоя душа соберется воедино и вернется к тебе, это чувство тут же пройдет…

«Что-то наподобие экзотермической и эндотермической реакции, – обдумывал услышанную концепцию Медсон, ненадолго отвлекаясь от лекции, – или же, скорее, термоядерного синтеза?»

– Однако! – Нарг вздернул палец, делая акцент на следующих словах. – Не стоит пренебрежительно относиться к собственной душе только из-за того, что она неразрушима и может самостоятельно собираться обратно. Чем сильнее повреждение и чем дольше она находится в расколотом состоянии, тем серьезнее будут последствия. Если душа вовремя не вернется в твое тело, то ты либо умрешь, либо, что хуже, – рискуешь безвозвратно потерять часть своей сущности, и тем самым лишишься памяти, знаний и своего собственного «Я». Разумные существа, утратившие даже кусочек души, зачастую теряют все здравомыслие, становясь похожими на насекомых и руководствуясь лишь базовыми инстинктами…

– Ну, а если насильно вернуть утраченную часть? – прозвучал внезапный вопрос, прерывая монотонный рассказ мужчины в кимоно. – Или собрать расколотую сущность умершего заново? Можно ли таким образом воскресить труп и вернуть все его воспоминания?

– В теории – это возможно.

– Но тут есть одно «но», – догадался Ксандор.

– Да. Тут есть одно «но»…

Нарг ненадолго задумался над чем-то, но потом отогнал налетевшие мысли и продолжил свой урок.

– Когда как с восстановлением тела все достаточно просто и понятно, то со сбором души есть проблемы. Между ее частями хоть и существует таинственная связь, но без труда почувствовать и воздействовать на нее, чтобы собрать каждый кусочек в одно целое, может только хозяин. Так что, в случае с чужой душой, воскрешающему придется действовать практически вслепую и уповать лишь на удачу. И если он соберет осколки неверно, или в структуре души будут изъяны, то она тут же снова распадется, а высвобожденная при этом изначальная мана – вызовет взрыв, который расколет ее остатки еще сильнее.

– Но ты же как-то почувствовал мою настоящую душу? – все не унимался юный ученик. – Значит, должен быть способ сделать все правильно?

– Может, способ и есть, – непоколебимо ответил Нарг, – но воздействовать на духовную силу с целью собрать ее воедино крайне опасно, поэтому это строжайше запрещено. Даже сам Архидракон Винг никогда не рисковал делать нечто подобное.

– Но ты же научишь меня хотя бы чувствовать душу?

– Именно этим мы сейчас и займемся.

Змей в человеком обличие сделал пригласительный жест, чтобы Ксандор встал рядом с ним, а потом указал на одну из покосившихся кукол.

– Сейчас я буду вливать свою сущность в эти манекены. Твоя же задача – определить в каком из них она находится.

– Эммм… Но как я это сделаю? – поинтересовался озадаченный мальчик, глядя на то, как собеседник обращается в бело-зеленого дракона и укладывается на большущем дереве возле дома.

– Я рассказал тебе достаточно. Остальное ты должен понять сам.

Змей сладко зевнул, опустил голову на массивную ветвь, а потом закрыл глаза. В следующий миг один из деревянных истуканов дернулся и швырнул в мальчика базовое заклинание воздушной стрелы.

Ксандор среагировал на опасность довольно быстро, закрывшись шестигранным сегментом, но стоило ему повернуться в сторону обидчика, как тот перестал подавать признаки жизни, и уже совсем другое чучело нанесло внезапный удар из слепой зоны. Этот процесс повторялся снова, снова, снова и снова, заставляя парня лишь защищаться, и не давая ему возможности хотя бы огрызнуться в ответ.

«Чертова ящерица! – уворачиваясь от очередной незаметной стрелы, бурчал в своей голове недовольный Джон. Уже несколько часов к ряду он пытался уловить любые аномалии вокруг себя, но так и не преуспел в этом деле. – Мог бы объяснить и получше! Как я, по-твоему, должен ощутить душу, если даже не знаю, на что это должно быть похоже?!»

Однако надменный дракон явно не собирался идти на уступки и давать своему воспитаннику даже маленькую подсказку или намек. Он искренне верил, что переданных им знаний более чем достаточно, чтобы освоить эту несложную технику, и лишь продолжал методично забрасывать того градом из магии. Когда же мальчик выдохся и попросил о передышке, Нарг разочарованно фыркнул, после чего спустился с дерева и удалился восвояси, не удосужившись даже попрощаться.

«Видимо, в любом тайном искусстве не обойтись без ребусов…» – буркнул сам себе Медсон, смотря на то, как гигантская бело-зеленая лента становится все дальше, и пытаясь найти хотя бы крупицу логики в таком поведении. В нем еще пока теплилась крохотная надежда, что завтра будет по-другому, и что гордая рептилия таким образом испытывает его характер, как это делали другие наставники из прошлого, но как же он ошибался.

Ни на следующий день, ни через неделю, ни даже через месяц Нарг так ничего больше и не объяснил. Каждое утро он лишь укладывался спать на дереве, а худощавому человеку не осталось выбора, кроме как стоять в центре круга и сносить побои от заклинаний, в попытках найти черную кошку в темной комнате. Когда же тренировка подходила к концу, дракон либо улетал вглубь своих владений, чтобы появиться только на следующее утро, либо мог остаться поиграть с Вилли в саду.

Так, незаметно, прошли полтора года.

За это время Ксандор неплохо подрос, окреп физически, отточил мастерство и технику боя, а также развил магические способности. Конечно, не обошлось и без проблем: в связи с такими метаморфозами его старая одежда и броня уже не могли вместить в себя неплохо вытянувшегося юношу, поэтому пришлось искать им замену. И если на место старой рубахи, штанам и сапогам пришли яркие вещи, купленные когда-то на ярмарке за один серебряный и предусмотрительно захваченные с собой при побеге из Альтериона, то вот с защитой все обстояло не так оптимистично. Пресловутые ремешки, на которые Ксандор делал большую ставку, по итогу не оправдали себя, поскольку не справились с рельефом новообретенных мышц, а изготовить новый набор было решительно нечем, да и по правде говоря – некогда. Ведь помимо глобальной проблемы по поиску ключа к технике души, ему приходилось заниматься еще и налаживанием собственного быта.

И начал парень с того, что обеспечил себе возможность принять горячий душ и понежиться в сауне после утомительной тренировки.

Если в доме мудреца ему приходилось мириться с фактом, что горячую воду он может увидеть приблизительно никогда, то тут его уже ничего не могло удержать. К тому же, зная не понаслышке пристрастия драконов к горячим источникам, Ксандор планировал выудить так необходимую ему подсказку. То, что Нарг по достоинству оценит такое изобретение, сомнений не возникало, поэтому оставалось только дождаться, пока тот пристраститься к ежедневным водным процедурам, а потом совершить выгодный обеим сторонам обмен.

Именно по этим причина прямо рядом с открытой кузней вскоре появилась Г-образная бревенчатая постройка, а во дворе – замысловатая сеть из деревянных желобов и механизм с винтовым шнеком, уходившим прямо вглубь колодца. По первоначальной задумке, вся эта конструкция должна была приводиться в движение физической силой, желательно какого-нибудь монстра из пустошей, но суровая реальность внесла свои коррективы. По чистой случайности всех существ, обитавших в доступной области и обладавших необходимыми параметрами выносливости, чтобы сдвинуть с места всю эту махину и крутить ее на протяжении нескольких часов, судьба не наградила хотя бы минимальным умом. Каждый из таких вот «аллергиков на интеллект» был настолько агрессивен к любым попыткам дрессуры, что предпочитал погибнуть еще на стадии поимки, банально измотав себя до изнеможения или причинив себе увечья несовместимые с жизнью.

Ксандор потратил уйму времени и сил на то, чтобы все-таки «договориться» хотя бы с одной тварью, но так и не преуспел в этом деле. После многочисленных попыток и безрезультатного поиска альтернатив, юноше пришлось отказаться от использования мышцы и заменить их на магию. Теперь уже он угодил в ту яму, которую сам же и вырыл.

Впрочем, Наргу действительно понравилась возможность понежиться в тепле, поэтому он с радостью и без возражений одалживал свою силу в обмен на безграничный доступ в это небольшое, но такое полезное помещение.

Параллельно со строительством молодой житель хижины в лесу озаботился созданием постоянных источников еды. Питаться исключительно подножным кормом казалось ему не самой хорошей идеей, ведь, сколько еще придется просидеть в этом жилище, было решительно непонятно, а местных запасов явно не хватило бы надолго. К тому же выкраивать драгоценное время на охоту становилось все сложнее, поэтому возможность сохранять еду надолго сейчас была крайне важна.

С этой целью Ксандор соорудил во дворе несколько примитивных сушилок, а также место, где можно было что-нибудь коптить. Еще он выкопал прямо под кухней небольшой погреб, в котором и хранил большую часть заготовленной снеди.

Правда очень скоро в дверь постучалась следующая проблема: кончились запасы соли, да и травяного чая тоже осталось не так чтобы много. Нужно было срочно выходить из положения, но в этот раз парню улыбнулась удача, и в одну из вылазок за «домашним питомцем», ставшим, по итогу, «вечерним ужином», ему удалось обнаружить почти пересохший водоем, вокруг которого, вопреки логике, не росла растительность, однако паслось множество травоядных монстров. При детальном изучении оказалось, что это не просто скромная лужица посреди пустыни, а настоящее место выхода морской воды на поверхность. Под действием палящего солнца, влага из озерца испарялась, а оставшееся после этого белое вещество – формировало толстую корку из кристаллов правильной формы, которые и привлекали монстров. Ксандору пришлось неплохо постараться, чтобы отбить у агрессивных и практически безмозглых порождений пустошей вожделенный источник «белой смерти», но это того стоило. Теперь можно было больше не волноваться о ее нехватки.

Сразу же за первой неурядицей, решилась и вторая. В очередном порыве найти идеальную приправу для супа, Ксандор закинул в котелок свежесобранные молодые побеги вездесущего колючего кустарника, росшего буквально на каждом шагу. Каково же было его удивление, когда вместо наваристого бульона он получил крепкую заварку, хоть и с привкусом вареного мяса.

«Никогда бы не подумал, что от этих проклятых рассадников ползучих тварей может быть такая польза, – удивлялся внезапному открытию Джон, – Как хорошо, что я не стал вырезать их все, а оставил часть у самой границы лужайки».

С тех пор он искренне полюбил данное растение, и даже стал с почтением относиться к их обитателям. Меньше бояться пауков ученый, конечно, не перестал, но теперь старался не убивать их без особой на то надобности.

Когда же проблемы с водой и едой перестали постоянно напоминать о себе, а дни наполнились рутиной, Ксандор, потихоньку, начал присматриваться к горну с наковальней. Поскольку чуть ранее ему удалось обнаружить, что песок в местной пустыне богат оксидами железа и вполне пригоден для выплавки, он с энтузиазмом принялся за попытки изготовить себе что-нибудь полезное.

Несколько недель, юноша потратил на усовершенствование конструкции горна, чтобы тот давал больше жара при сжигании в нем топлива, а потом отдал еще месяц на подбор нужных ингредиентов и их соотношения для правильной отливки металла. Каково же было его разочарование, когда полученный с таким трудом слиток железа оказался совсем никудышным и сильно уступал Альтерийскому. По итогу, выковав из него несколько игл, пару крепежей, да десяток бесполезных заклепок, Ксандор благополучно забросил небольшую кузницу до лучших времен. Лишь когда скука становилась совсем невыносимой, он мог ненадолго вернуться к своим экспериментам с металлом.

Вместо этого его основным развлечением стали путешествия, а также поиски всяких неизведанных мест и полезных штуковин. Каждый раз, когда Нарг внезапно пропадал, чтобы разобраться с очередной проблемой на границе с демонами, парень собирал вещи, набирал еды и воды на несколько дней, после чего уходил вглубь Диких земель, чтобы попытаться найти что-нибудь новое, добыть нужные ресурсы или понаблюдать за здешними монстрами. Еще он мог подолгу сидеть в своей мастерской, под которую он отвел оставшуюся незанятой комнату в доме, и над чем-то увлеченно работать.

Но время все шло, а ключ к тайне духовной техники так и не находился.

Ксандор уже настолько привык к стоянию в центре круга и медитативному отбиванию еле заметных снарядов, что мог заниматься этим не отрываясь от собственных размышлений. Даже смена «воздушной стрелы» на «удар молнии» не сильно изменили ситуацию: да, первое время было тяжело угнаться за новым темпом, но это быстро сошло на нет.

«Неужели, я так сильно постарел, что потерял хватку? – предавался очередной саморефлексии Джон Медсон, лежа в своей кровати. Это стало своеобразным ритуалом, без которого он не мог уснуть. – Сколько мне еще понадобится времени, чтобы освоить магию души?.. Наверное, столько не живут… По крайней мере не люди…»

Ученый тяжело вздохнул у себя в голове, после чего попробовал уснуть.

«А ты уверен, что эта техника в принципе для тебя? – внезапно ворвалась посторонняя мысль в его голову, окончательно отгоняя дрему, – Может, ты вообще не способен на это? Может, именно для этого Ауриэль наложил на тебя такие ограничения, чтобы держать в узде? Ты об этом не думал?!»

С каждым предложением «мысль» начинала обретать форму, потихоньку превращаясь в отчетливый юношеский голос. Будто шум от радио, он звучал немного со стороны, и напоминал самого Медсона, только какого-то другого… Более злого, чем оригинал.

«Посмотрите на него! – продолжила свои издевательства неизвестная личность, – Глава управления элементарных частиц и квантовых явлений, который изобрел способ проделывать дыры в пространственно-временной материи, не может справиться с тривиальной задачкой! Посмешище!»

«Другой» Джон язвительно хихикнул, наполнив тьму сознания холодом, после чего снисходительно добавила: – «Так уж и быть, в этот раз я помогу. Но когда-нибудь тебе придется вернуть мне этот долг вместе с %№@#^$&».

Последние слова неразборчивым бормотанием растворились в окружении, а некая таинственная сила стала насильно вытягивать из памяти ученого обрывки воспоминаний о родной планете и составлять из них нечто, похожее на старую кинопленку.

*Тр-р-р-р*

Со звуком допотопного проигрывателя, «пленка» двинулась, открывая перед настоящим Медсоном мутную картину его нелегкого труда в лаборатории. На ней мужчина в белом халате нависал над громоздким аппаратом и что-то активно выстукивал на его клавиатуре. «Соотношение электронов и позитронов оптимальное» высветилось на небольшом экране устройства и оно приятно загудело. В ту же секунду, как Джон прочел эту короткую надпись, в его сознании произошел взрыв, а картинка рассыпалась на осколки.

– Я понял! – Он резко открыл глаза и вскочил с кровати. Его взгляд был безумен, волосы на теле встали дыбом, а дыхание сделалось тяжелым и редким. – Материя и антиматерия! Это же так банально и просто! Если что-то не излучает энергию, то оно ее поглощает! Нарг же четко об этом говорил!

Взъерошенный юноша сделал пару вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, после чего настроился на ощущения потоков и посмотрел на собственный живот, в который по-прежнему втекала изумрудная дымчатая струя маны.

«Вот оно! Моя душа поглощает зеленый поток, поэтому он и течет через тело. Видимо, ей, как и любому командному модулю, на постоянной основе нужно потреблять немного энергии, чтобы всегда быть в строю!»

Словно боясь спугнуть свою удачу, полуголый человек открыл рот в немом крике ликования, после чего очень медленно вернул голову на подушку. Эмоции бурлили в нем, словно кипяток в чайнике, однако нужно было заставить себя уснуть.

Но кого Джон пытался обмануть? Разве возможно было спать, когда стена, которую ты пытался пробить полтора года, уже утром могла рухнуть. Конечно, ему не терпелось как можно скорее опробовать свою новую теорию, поэтому сегодняшнюю ночь житель дома практически не спал. Только ближе к утру, поддавшись натиску усталости, он смог забыться на несколько часов.

Его разбудило ощущение чего-то пушистого с весьма маленькими и острыми коготками. Это нечто суматошно ерзало по его лицу, щекотало нос, кусало за губы и лизало щеки.

*Мурк-урк-урк*

– Ну-у-у, Вилли, прекрати!

Спящий юноша попытался отогнать назойливого питомца, повернувшись на бок и натянув одеяло на голову.

*Мурк-урк-урк*

Ласка быстро оббежала тканевое препятствие по кругу, после чего начала забраться внутрь через одну из многочисленных складок. Стоило ей оказаться внутри, как она прошмыгнула к ногам и принялась кусать парня за пальцы.

– Ай! Ау! Ау!

Ксандор несколько раз дернулся, а потом вскочил и сбросил с себя одеяло, чтобы достать злобную пушистую тварь.

– Ах ты, маленький террорист!– прокричал он, яростно перетряхивая постельное белье. – Выйди и сразись со мной в честном поединке!

Однако коричневой сосиски уже и след простыл. Как только она добилась, чего хотела, а именно: разбудила двуного приятеля, то сразу же спрыгнула с кровати и засеменила к выходу на улицу.

Ксандор же еще некоторое время поперебирал свое одеяло и подушку, в попытке поймать несуществующего зверька, но, не найдя того, – плюхнулся на край и сладко потянулся.

«Я так много думал над своим открытием, что измотал себя еще до начала тренировки… а ведь я даже не уверен, прав ли в своих выводах».

Парень уставился перед собой, и погрузился в собственные мысли, пытаясь оценить то, какой долгий путь ему пришлось преодолеть, а также что он будет делать, если его решение загадки окажется неверным.

Некоторое время он сидел смирно и смотрел в одну точку, а потом, будто под действием невидимого переключателя, пришел в себя, встал, оделся и пошел делать утреннюю зарядку, чтобы взбодриться. Последовавшие далее контрастный душ, жаренный стейк из нежнейшего мяса виверны, и чашка свежезаваренного чая с кусочками сушеного груше-дынного плода окончательно отогнали остатки сна и зарядили молодое тело необходимой энергией.

Если сделать небольшое отступление и поговорить про рацион питания Ксандора, то его можно было назвать весьма впечатляющим, и, в какой-то мере, изысканным. Ему удалось собрать неплохую коллекцию росших в лесу и пустыне, хоть и странных на вид, но отличных на вкус, овощей и фруктов, испробовать мясо почти всех обитателей пустошей, попавшихся ему на пути, насушить всевозможные травки, ну и конечно же – наделать из всего этого кучу первоклассных блюд.

Самыми вкусными, по мнению юноши, оказались именно виверны с их плотной шкурой и нежно розовым, пахнущим чем-то сладким, мясом. Приготовленное на маслянистой выжимке из мякоти черных ягод, щепоткой измельченных семян растения, похожего на виноград, а также каплей сока волосатых фруктов, пахнущих вином, оно приобретало просто невероятный вкус. Парень очень любил побаловать себя этим деликатесом, особенно, когда нужно было отогнать дурные мысли и поднять настроение.

Однако его учитель-дракон не разделял таких пристрастий. Ему больше по душе была сырая рыбная нарезка с солью и кисловатым соком все тех же алых ягод, пахнущих вином, которую его ученик, время от времени, готовил в благодарность за кое-какие услуги, связанные с магией. Ради нее Хозяин Диких земель был готов не только крутить странный механизм в колодце или разводить огонь в камине, но и на что-то более существенное. Правда, он старался тщательно скрывать это пристрастие. Не хватало еще, чтобы низшее существо, хоть и не из этого мира, начало пытаться злоупотребить оказанной ему честью.

А вот в чем мнения змея и человека совпадали, так это в том, что самыми мерзкими и несъедобными были песчаные гончие. Мало того, что они воняли гнилью и выглядели малоприятно, так их кровью можно было травить насекомых. В отличии от других обитателей пустошей, этих тварей Нарг даже не щадил, и сжигал без остатка при первой же возможности.

– А теперь, пора разобраться с этой тайной техники души, – подбодрил себя Ксандор, отставляя тарелку и вставая из-за стола.

Переполненный уверенностью и нетерпением, он вышел во двор, после чего встал в центр кольца из манекенов. Нарг к этому моменту уже лежал на привычном месте и делал вид, что спит.

Юноша несколько мгновений сосредотачивался на ощущениях маны вокруг себя, а потом негромко произнес куда-то в пустоту:

– Начали.

Тут же одна из тренировочных кукол дернулась, чтобы в следующее мгновение швырнуть в него едва уловимый разряд электричества.

*Взап*

Почти сразу молния угодила в небольшой конус, после чего рассеялась по его поверхности.

«Попался!» – На лице Ксандора расплылась довольная улыбка. Именно сейчас краешек его глаза наблюдал за тем, как тонкая струйка синего потока перестала втягиваться внутрь тела первого чучела, и направилась ко второму, заставляя его ожить и метнуть новое заклинание.

*Вз-з-з*, *Пуф*

Еще не до конца сформированный разряд окутала сфера, от чего тот был вынужден взорваться искрами из-за возникшего короткого замыкания.

Это происшествие не осталось незамеченным. Спящий дракон слегка приоткрыл глаз и украдкой взглянул на стоявшего в кругу человека. Тот, как и прежде, неспешно осматривал свое окружение в попытке обнаружить новую опасность, но на этот раз, что-то было по-другому: парень делал это куда как более осознано.

Чтобы убедиться в том, что ему не показалось, Нарг решил немного схитрить. На этот раз он влил свою сущность в один манекен прямо перед Ксандором, и в один, расположенный ровно за его спиной. Тот, что был спереди, как обычно, сотворил заклинание молнии, а тот, что оказался в слепой зоне – просто остался неподвижным.

Юноша мгновенно отразил лобовую атаку, но на этом больше ничего не сделал. Деревянная кукла, что стояла все это время за его спиной и была наполнена бо́льшим количеством энергии души, нежели ее собрат, так и не удостоилась внимания.

– Все еще не понял, – почти шепотом буркнул бело-зеленый змей и закрыл глаз.

Он уже готовился продолжить свою монотонную работу, как вдруг был вынужден поднять голову и снова посмотреть на своего ученика.

– Странно, – протяну тот, небрежно хлопая ладонью по бревенчатой голове второго манекена, – я же точно ощутил в тебе чужое присутствие. Почему ты не атаковал?

Боец уже готовился отвесить бездушному реквизиту легкий пендель, однако его остановил спустившийся с веток дракон.

– Вижу, ты, наконец, смог понять, как почувствовать другую душу, – лениво протянул он, принимая человеческую форму. – Это хорошо.

– Было сложно, но я справился, – сдерживая порыв радости, ответил Ксандор. Он сложил обе ладони вместе, выставил их перед грудью и низко поклонился. – Спасибо за ваше наставление.

– Не стоит меня благодарить раньше времени, – с налетом горделивости, произнес мужчина в кимоно, – ведь тебе еще предстоит отточить этот навык до совершенства.

С этими словами он уселся на лужайку возле дерева и погладил подбежавшую к нему ласку. В это же момент сразу три манекена проскрипели своими деревянными конечностями, а в не успевшего сообразить юношу полетела стена яростной магии.

Глава 36 Разрез души

На полное освоение новой техники ушло почти полгода упорного труда, зато теперь Ксандор мог без труда ощущать не только окружающую ману и душу живых существ, но и проявления их силы в пространстве. В какой-то момент он даже сумел перешагнуть некую незримую черту мастерства, после которой все эти чувства слились в его сознании, породив нечто новое, названное в последствие «духовное зрение». Суть техники заключалась в том, что она позволяла юноше видеть мир вокруг себя даже с закрытыми глазами. При этом навык отражал не физические цвета объектов, а их магический окрас. Это означало, что пользователь мог без труда определить, каким видом маны наполнено то или иное живое существо, а следовательно – понять его склонности к той или иной школе магии.

Как это работало.

Когда того требовала ситуация, Ксандор мог переключить свое зрение в режим духовного, после чего все объекты теряли свой изначальный окрас, и представали перед ним, как черные контуры, наполненные разноцветным содержимым. Некоторые души существ были синими, некоторые – зелеными или красными, а некоторые, такие как у Нарга или Вилли – ослепительно белыми. Тона и насыщенность их цветов могла варьироваться, но все они хорошо контрастировали на фоне бездушных предметов. Правда были одни существа, которые не имели наполнения, и выглядели, как темная клякса на листе бумаги. И говоря «темная», имелось в виду не просто бесцветная, как обычное дерево или камень, а именно что черная и непроглядная. И этими существами являлись песчаные гончие. Впервые увидев их «внутренний мир», можно было понять, почему Хозяин Диких земель так ненавидел этих тварей.

– Смотрю, ты достаточно овладел искусством ви́дения души, – заключил Нарг, после окончания очередного тренировочного дня, – поэтому пора переходить к нашему следующему уроку.

Он спустился с так полюбившегося дерева, принял человеческий облик, а потом встал напротив своего ученика.

– Сейчас я научу тебя, как воздействовать на чужую сущность.

– Но ты же говорил, что это строжайше запрещено, – удивленно напомнил Ксандор, – неужели ты собираешься…

– Я говорил, что строжайше запрещено пытаться собрать чужую душу, – уверенно парировал мужчина в кимоно, – ты же будешь учиться разрушать ее. Хоть это тоже не приветствуется, но я готов пойти на такое преступление, если это поможет победить в битве с нашим врагом.

После этих слов, зеленоволосый дракон перевел взгляд на безмятежную гладь вечернего озера, а потом едва слышно добавил:

– Тем более, что осуждать меня уже некому.

Его вертикальные зрачки слегка дрогнули, при этом сам он окунулся в бездну собственных воспоминаний.

– С чего мне стоит начать? – выдернул Нарга из омута памяти внезапный вопрос.

Словно ожидая услышать нечто подобное, он отступил на шаг, чтобы в следующий момент совершить молниеносный выпад и пихнуть собеседника в грудь ладонью.

– Начнем, пожалуй, с этого, – параллельно с выпадом прозвучал его менторский тон. – Ты довольно неплохо управляешься с заклинаниями, но тебе не хватает контроля над духовным телом.

Хоть тычок был не сказать, что сильный, но он заставил Ксандора отшатнуться на пару шагов, а потом и вовсе – упасть на колени. Все его тело оцепенело, в голове появился неприятный шум, как от погружения на глубину, а мысли разлетелись по углам сознания.

– Ты чего… творишь? – еле ворочая языком, просипел юноша.

– Знакомое чувство, не правда ли? – непринужденно поинтересовался Нарг. – Именно так ощущается расколотая душа. Я научу тебя, как быстрее восстанавливать ее, а также, как заставить противника почувствовать тоже самое.

Он терпеливо дождался, пока трещины в изумрудном наполнении оппонента затянутся, после чего снова атаковал тем же образом.

Правда в этот раз цель не стала послушно терпеть побои, и ответила уклонением с контратакой.

*Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп*

Несколько хлестких ударов почти коснулись миловидного личика с лисьими глазами, но были остановлены вынырнувшей в последний момент рукой.

– Не думай, что я просто так попадусь на твои уловки, – холодно бросил человек-дракон.

Он сжал пойманный в ладонь кулак Ксандора чуть сильнее, от чего тот снова почувствовал волну бессилия.

– Аргх! – вырвался из его рта сдавленный крик. – Откуда ты знаешь боевые искусства?

– Я подсмотрел их в твоей памяти, – прозвучал бесхитростный ответ. – Хочу отдать должное твоим мастерам. Они хорошо тебя обучали.

«Ах ты, двуличная, беспринципная рептилия! – скрипнул от гнева зубами Джон, – Как дать мне маленькую подсказку, так хрен вам, сударь! Не соблаговолите ли вы отмучиться полтора годика в поисках ответа самостоятельно! А как сам – так подсмотрю-ка я все, что нужно!.. И ведь даже разрешения не спросил!.. Ра-а-а! Как же я хочу подержать тебя за горло!

Борясь с собственным телом, он принял особую стойку, после чего презрительно выплюнул:

– Раз так, то сейчас я покажу тебе, как сражались на «Боевом континенте».

Он сорвался с места, после чего завязался довольно жаркий бой.

С одной стороны, парень яростно осыпал своего соперника градом замысловатых ударов, выпадов и обманных маневров, с другой – длинноволосый человек довольно технично их парировал. Каждый раз, когда тонкие ладони последнего касались тела Ксандора, тот был вынужден терпеть мерзкое чувство бессилия, прежде чем продолжить свои нападки.

– Почему тебя это так разозлило? – искренне поинтересовался мужчина в кимоно после очередной паузы. – Мою магию твое тело может и не выдержать, а сражаться подобным примитивным образом я не обучен. Как, по-твоему, мне следовало поступить?

«И ведь действительно… – прислушался к голосу разума Медсон. К этому моменту его негодование поутихло, и он смог посмотреть на ситуацию с рациональной точки зрения. – По правде говоря, и мне было бы сложно заставить себя стоять смирно и получать оплеухи, пусть даже и учебные… а так, хоть потренируюсь на равном противнике».

– Согласен, – нехотя выдавил из себя хмурый юноша, после чего снова принял свою стойку, – но в следующий раз спрашивай разрешение, прежде чем проникать в чужую голову.

Собеседник понимающе кивнул:

– Даю свое честное слово.

На этом недоразумение было улажено, а бой продолжился уже без той ярости, что бурлила вначале.

– Не пытайся насильно запихивать внутрь себя ману, – внезапно заявил Нарг, глядя на то, как его ученик старается ускорить процесс заживления собственной души, – так ты делаешь только хуже. Вместо того, чтобы восстанавливаться, твоей, и без того разбитой сущности, приходится тратить лишние силы на то, чтобы собрать и удержать ее.

– Тогда, как мне стоит посту… – хотел было поинтересоваться юноша, но осекся. Он не мог поверить собственным ушам: впервые за два года этот несносный дракон соизволил дать полезный совет, при этом ему даже не пришлось давать хоть что-то взамен. Это настолько выбило Ксандора из колеи, что он почти неосознанно добавил:

– Учитель.

– Попробуй не собирать энергию потока, а впитывать ее, – все в той же назидательной манере пояснил тот. – Это проще сделать, если дать ей течь по твоим «внутренним каналам».

– Внутренним… каналам? – Голова парня наклонилась на бок в попытке понять, о чем идет речь. – Вы имеете ввиду меридианы «Ки»?

– Наверное. – Нарг неуверенно кивнул. Он хотел сказать что-то еще, но передумал.

«Чтоб мне провалиться! – ехидно улыбнулся Джон сам себе, видя легкое смущение женоподобного советчика, – Неужто старая рептилия способна чувствовать угрызения совести?!»

Он догадался, что тот снова без разрешения копался в его памяти, однако не стал заострять на этом внимание. Вместо этого ученый предпочел направить усилия внутрь себя, чтобы разобраться, есть ли в этом теле нужные ему узлы с меридианами, а также понять – как по ним направить поток маны.

– Благодарю за совет, учитель, – произнес он, усаживаясь в позу «лотоса» и соединяя ладони перед собой в форме чаши. Мгновение его тело успокаивало дыхание и стук сердца, после чего закрыло глаза и погрузилось в медитативное состояние.

«Кстати, – плавая по бескрайнему морю собственных ощущений, подметил Медсон, – А ведь для «раскола души» Наргу обязательно нужно коснуться ее. Означает ли это, что сущность может расколоть только другая сущность?»

В этот момент на водной глади его сознания отразилась сцена из недалекого прошлого, что заставило его покачать головой.

«Нет. Это точно не так. В противном случае отдачи от заклинания не существовало бы».

«А может он использует для этого взрыв маны? – промелькнула новая мысль, – Ведь перед тем, как расколоть мою душу, эта рептилия определенно вмешивалась в ее поток… Но тогда для чего ему обязательно касаться души? Не проще ли было провернуть подобное на расстоянии?»

Джон глубоко вздохнул, после чего отмел назойливые размышления подальше и вернул себе ясность ума.

«Уделю этому больше внимания в следующий раз…»

Последние волнения в его голове зависли, словно остановленное видео, а потом распались на мелкие песчинки. Разум ученого окончательно вошел в состояние покоя и поддался неосязаемому ритму вселенной.

…

В помещении с массивной черной дырой по центру, открылся пространственный разлом, и из него вышла высокая фигура, облаченная в парадный смокинг. На ногах гостя красовалась пара лакированных туфель, а лицо скрывала зеркальная маска без каких-либо прорезей.

– Кто вы и по какому вопросу? – с налетом безразличия поинтересовался хозяин комнаты. В этот момент он был занят сбором данных и подготовкой отчета для своего руководителя. – Если ничего срочного, то попрошу вас уйти. Мне нужно работать.

– Как мило. – Таинственный мужчина элегантно прикрыл ладонью область, где должен был быть рот. – Не так давно ты и твой начальник стояли у меня на ковре и тряслись от волнения, а теперь ты на меня даже не взглянул. Иронично, не находишь, старший сотрудник Ауриэль?

– Простите? – Мальчик в белом халате оторвался от панели перед ним и посмотрел на посетителя. Тот выглядел совсем незнакомым, но в его голосе и осанке читалось что-то привычное.

Быстро пролистав в своей памяти последних коллег, с кем ему довелось общаться, Ауриэль вдруг дернулся и вытянулся в струнку.

– Уважаемый Ратфаил, чем обязан такому визиту?!

Он согнулся в приветственном жесте, но в следующую секунду взглянул на свой халат.

– Прошу прощения за мой внешний вид. Я знаю, что уставом нашей корпорации запрещены любые облики, кроме общепринятого, но это позволяет мне лучше работать.

Хозяин комнаты уже хотел было начать трансформацию, но гость остановил его.

– Брось этот официоз, – послышался его приятный голос, наполненный весельем, – я здесь не для этого.

Он сделал пару шагов в сторону собеседника, и приземлился на одно из двух появившихся кресел.

– Присаживайся. – Его рука в белой перчатке указала на свободное место напротив, а в следующий миг она уже взяла бокал неизвестного цветного напитка с небольшой столешницы, материализовавшейся прямо из пустоты.

– Выпьешь? – Ратфаил протянул его мальчику с фиолетовыми глазами.

– Не вижу причин отказывать, – поддавшись настроению, ответил тот. Он осторожно принял протянутое, а потом опустился в удобное кресло.

Мужчину в смокинге явно удовлетворил такой ответ, поэтому он призвал еще один, точно такой же напиток, после чего они оба сделали по глотку.

– Если быть откровенным, – продолжил разговор глава корпорации, – мне нравиться твой стиль. Как раз подходит скромному гениальному ученому.

– Спасибо за вашу похвалу, – ответил Ауриэль, – но вы слишком переоцениваете меня.

– Вот об этом я и говорю. Именно это и придает тебе особый шарм.

Ратфаил залпом опрокинул остаток содержимого бокала, после чего вернул его на столешницу и перешел к сути своего визита.

– Я здесь для того, чтобы еще раз обсудить с тобой проект «Ноль».

– Но разве мой начальник недостаточно рассказал вам об этом?

– Возможно… – мужчина в смокинге упер руки в подлокотники и скрестил ладони. – Руководитель твоего отдела так красочно описал ваше открытие, что легко можно было соблазниться… но прибыль не берется из воздуха. Я бы хотел выслушать и твою точку зрения. Особенно все, что касается параметров подопытных субъектов и оптимального воздействия на них для наилучшего и стабильного извлечения энтропии. В прошлый раз тебя прервали, однако я тут, и готов выслушать твой доклад.

По ходу того, как Ауриэль внимал словам своего босса, в его фиолетовых глазах начинали разгораться задорные огоньки. Он отчетливо понимал, что эта беседа тет-а-тет могла сулить ему продвижение по карьерной лестнице, вплоть до руководителя всего исследовательского подразделения, поэтому, как только глава корпорации закончил говорить, он попросил свой ИИ вывести экран со статистикой и стал подробно объяснять все тонкости проекта.

– Как вам уже известно, внедрение объектов, пойманных в процессе «Инцидента», позволяет заставить даже коллапсировавший мир генерировать энтропию. Конечно, объемы добычи не смогут потягаться с девственными измерениями, однако в ближайшей перспективе это может стать сенсацией. Затраты на техпроцесс по извлечению энергии даже из не самых лучших наших образцов, кратно меньше…

– В данный момент меня не интересуют финансы, – бесцеремонно перебила фигура в смокинге. – Будь добр, вернуться к технической стороне вопроса.

– Конечно. Как вам будет угодно.

Ауриэль спокойно принял замечание гостя, быстро смахнул все ненужные графики, и продолжил отчет уже с того места, где шли подробности о методике.

– Что конкретно вызывает подобную реакцию, нам еще предстоит узнать, но захваченные образцы, помещенные в нулевой мир, способствуют смещению его точки коллапса, и при этом происходит колоссальная генерация альтернатив.

Для наглядной демонстрации сказанного, старший сотрудник извлек указку и ткнул ей в рисунок с желтой линией.

– Представим, что это нулевой мир. Полностью отработанный и зацикленный на бесконечное повторение одного и того же сценария. А теперь вот что происходит, если мы помещаем в него наш образец.

Острый кончик указки скользнул по голограмме вправо и влево, после чего от желтого «ствола» стали отрастать «ветви». По мере того, как они росли, от них тоже начали отделяться отростки поменьше, формируя некое подобие кроны дерева. По итогу, прямая линия полностью покрылась множеством ответвлений, отдельные экземпляры которых не уступали по толщине своему родителю.

– Вот так выглядит нулевой мир уже через один цикл после помещения в него образца. Чем сильнее в этот момент будет угроза жизни объекта, тем больше путей, которые в дальнейшем можно преобразовать в энтропию, он сгенерирует. Самое главное в процессе сбора не…

…

В этот раз, чтобы разобраться в сути быстрого восстановления поврежденной души, у Ксандора ушло не больше месяца. Поскольку он уже знал нужные методы управления «Ки», ему не составило труда найти меридианы внутри своей сущности и заставить энергию потока правильно циркулировать по ним. Это, конечно, не увеличило его магические способности, однако помогло дольше не ощущать опустошенность от непрерывного колдовства, а также существенно ускорить затягивание трещин на поврежденной душе.

А вот что касается самой техники раскола, тот тут юношу снова ждали трудности.

Хоть изначальная теория с взрывом маны оказалась почти верной, но это не дало ему ключа к пониманию, как это повторить. Он прекрасно понимал, что Нарг заставлял ману внутри души самопроизвольно сжигаться в больших количествах, тем самым лишая ее источника энергии, однако, что вызывало такую бурную реакцию, Ксандор не понимал. Даже если не брать в расчет, что кроме зеленого потока, он не мог так легко управлять остальными двумя, то даже им парень не владел на таком уровне. Чтобы просто заставить ману внутри чужого тела двигаться, ему требовался десяток, а то и больше, секунд. Про сжигание за миг никто вообще не говорил.

В итоге, провозившись почти полгода, Ксандор пришел к выводу, что прием, который использовал его учитель, ему не подходит, и он стал искать свой собственный.

Основой его личной техники стал диаметрально противоположный метод. Вместо выкачивания энергии потока, он заталкивал ее внутрь сущности противника, создавая тем самым перегрузку. Потом юноша резко рассеивал излишне закаченную ману, что вызывало эффект схожий с отменой заклинания. Происходил манаудар, который и раскалывал душу. И чем сильнее была перегрузка, тем сильнее оказывался раскол. Это было намного удобнее и проще, да и к тому же позволяло точнее регулировать силу, не боясь при этом случайно переборщить.

Но понимая, с кем ему придется иметь дело, и что Ауриэль вряд ли подпустит к себе кого-либо даже на пушечный выстрел, Ксандор не остановился на достигнутом. Для раскола души нужен был прямой контакт с телом противника, а он хотел иметь возможность нанести урон издалека. Поэтому, втайне от Нарга, юноша разрабатывал другие приемы и пробовал их на местных обитателях, маскируя все под обычную охоту.

Первым он протестировал самый очевидный ход: просто попытался применить раскол на дистанции. Однако еще на начальной стадии понял, насколько сложно и изнуряющее делать это чуть дальше вытянутой руки.

Тогда парень попробовал не накачивать маной душу противника, а подрывать ее рядом с ней, но и тут потерпел фиаско. С первого же применения выяснилось, что от такой атаки твоя душа страдает куда сильнее, чем у цели, поскольку все время, до самого манавзрыва, ей требовалось сдерживать энергию потока, из-за чего она не успевала вовремя покинуть радиус поражения, и тоже раскалывалась. Хоть теперь Ксандор и умел быстро восстанавливаться после подобного, экстремальность получившегося метода его явно не устраивала. Да и риск потерять кусочек себя не придавал уверенности в собственных действиях.

Очень быстро стало очевидно, что простые пути не работают, поэтому в его следующий прием легли куда более научные подходы, а также основы техники древних драконов. По сути, юноша вернулся к тому, с чем боролся последних полгода – к попытке вызвать нехватку энергии в душе, но не при помощи ее сжигания, а при помощи блокировки.

Как уже было известно – для поддержания целостности, душе, на постоянной основе, требовалась подпитка маной определенного потока. Достаточно было просто прервать эту подпитку, как та начинала сама собой распадаться. Но вот как прервать связь души и маны? Да очень просто и, одновременно, сложно: нужно было использовать способность барьера к избирательной проницаемости.

Именно к такому выводу пришел юноша, обдумывая имеющиеся у него на руках сведения, поэтому следующие три месяца он только делал вид, что пытается довести до идеала свой раскол, а сам постоянно искал способы заставить заклинание барьера реагировать на потоки нужным ему образом.

В итоге, техника, которую Ксандор назвал «разрез души», оказалась куда сложнее, чем на первый взгляд. Однако и результат получился лучше ожидаемого.

Вместе со сдерживанием энергии потоков, он, внезапно для себя, научил барьер поглощать эту энергию, а также удерживать осколки сущности, ею пропитанные. Правда, за раз заклинание могло поглотить или удержать только один вид маны, да и для взаимодействия с ней, потребовалось прибегнуть не только к воображению, но и к «заклинанию». В противном случае барьер вместе с потоком, уничтожал еще и физическую оболочку цели. Нужный эффект, конечно, достигался, но сложно было оценить его, когда туша врага разваливалась вместе с его сущностью.

И вот, закончив с тренировками, Ксандор уже стоял перед могучей горгоной и готовился к сражению. В очередной раз он внес поправки в технику разреза и теперь жаждал опробовать их на практике.

Грозное носорогоподобное существо смотрело на хоть и вытянувшуюся, возможно даже мускулистую по меркам людей, фигуру, и не понимало, как получше расправиться с этой наглой двуногой обезьяной. Оно могло раздавить ее, втоптать в песок пустоши, или проткнуть, а потом разорвать на ошметки. Столько возможностей и так мало времени на раздумья. Вот было бы их много, а не одна, тогда бы и шевелить извилиной не пришлось.

Наконец, приняв сложное решение, монстр опустил голову и яростно выдохнул.

*Фр-р-р-р*

Его грузная туша напряглась, а уже через мгновение – сорвалась с места и помчалась вперед. Не успела она сделать и пяти шагов, как ее рог столкнулся с косой прозрачной поверхностью, и с мерзким скрежетом был вынужден проскользить по ней, отклоняя свою хозяйку от первоначальной траектории.

*Бух*, *Крак*

Бронированная голова твари встретилась с ближайшим камнем и расколола его на куски. При этом сам живой танк даже не ощутил столкновения, продолжив раскидывать остатки препятствия в разные стороны.

Пока же не самое умное существо Диких земель было занято изничтожением бездушного булыжника, ее противник слегка выдвинул из ножен меч, а потом встал в стойку для атаки.

– «Разрез», – прозвучал его низкий голос, после чего в воздухе мелькнул серебряный всполох.

Через темно-коричневую тушу прошла незримая линия и разделила ее изумрудное наполнение вместе с втекавшей туда дымкой.

Горгона замерла в странной позе.

Потеряв источник питания, ее душа несколько мгновений оставалась разделенной надвое, но, постепенно, половинки начали трескаться. С каждой секундой трещин становилось все больше, а расстояние между ними – все шире. В конце концов, душа твари не выдержала, и разлетелась на осколки, выплеснув едва заметное белое свечение. Ее наполнение сделалось бесцветным, а сама горгона – внезапно пошатнулась и рухнула на землю. Носорогоподобный монстр был мертв, при этом на его теле не осталось ни следа от внешнего воздействия.

«Работает, как надо, – удовлетворенно кивнул Медсон, осматривая бездыханный труп, – Но надо бы опробовать и на других «цветах»… Еще бы не мешало понять, как воздействовать на изначальную ману, из которой, если я правильно понял, состоит душа Нарга, Вилли, и, скорее всего, того гребанного психопата. У меня есть пара теорий, но…»

Ученый быстро прикинул, сколько ему придется убить живых существ, чтобы опробовать свои догадки на тех крохах белой энергии, что выделится при распаде их сущности, и устало вздохнул.

«Это будет нелегко…»

И действительно, дорога была тяжелой. Спустя почти пять месяцев и сотни, и сотни загубленных душ, догадка Джона подтвердилась: белый цвет маны был образован слиянием всех трех потоков воедино. С одной стороны – это радовало, а с другой – удручало. Ведь на данном уровне его мастерства, чтобы «обесточить» такую душу, нужно было применить «разрез» целых три раза. Для внезапной атаки, пусть даже и на недобожество, это было весьма критично. Однако ученый не терял надежды найти способ совладать с изначальной маной, поэтому продолжал свои, пусть и не совсем этичные, эксперименты, в которые входили даже попытки воскресить убиенного посредством принудительного сбора осколков его сущности. Как не странно, эти потуги не смогли увенчаться успехом, о чем он сильно не расстраивался. Если даже сам Архидракон не рисковал применять подобные методы, то куда уж ему, обычному человеку, тягаться с древними существами в познаниях тайн души. Но проверить стоило.

Параллельно с поиском ответов и самосовершенствованием, Ксандор стал задумываться о предстоящем уходе, а также необходимой для этого экипировке.

Первым на повестку дня встал вопрос об изготовлении нового комплекта защиты, ведь старый был уже очень давно, как непригоден, а переделать его во что-то приемлемое – не представлялось возможным. Сейчас из полезного в нем остались разве что ремешки, да заклепки.

Собственно, на них он и был благополучно пущен.

В качестве же замены старому обмундированию, юноша решил воссоздать один из вариантов своей полной кожаной брони из прошлого мира.

Некоторое время он потратил на то, чтобы подробно вспомнить и запечатлеть ее в рисунке, потом – чтобы подобрать и нарезать подходящие для нее шкуры, благо их за время жизни в лесу собралось предостаточно, ну и наконец – чтобы заготовить элементы для скрепления всего этого великолепия и, собственно, собрать все воедино. Правда уже на последнем этапе выяснилось, что те заклепки, которые с таким трудом были отлиты из местного железистого песка, не могли выдержать нужной нагрузки и постоянно крошились, а тех, которые удалось выковать из Альтерийского металла – просто не хватило.

Очень долго Ксандор пробовал спасти свое творение, на которое положил столько сил, но был вынужден сдаться. Скрепя зубами, сердцем и коленными чашечками, он отправил свой проект в мусорку, после чего стал придумывать новый концепт, с поправкой на имеющиеся материалы.

Во второй раз парень не стал мудрить, и использовал самое легкое из того, что было: кожу виверны, крылья и мех мантикот, да шкуру горгоны. В качестве же крепежа было решено применить сухожилия пустынных гончих. Эти твари, хоть и были бесполезны, что в качестве еды, что в качестве мишеней, но вот прочных жил в них было более чем достаточно. Павда процесс их извлечения оказался еще той работенкой. В какой-то момент, свежуя очередную крокодило-собаку, Ксандор даже пересмотрел свой личный рейтинг самых мерзких вещей в этом мире. С тех пор запах Райского фрукта опустился на вторую позицию.

Но изумрудная накидка, перчатки без пальцев, покрытые цветной шерстью, больше похожей на перья, и нагрудник с комплектом щитков на руки и ноги из темно-коричневой кожи, стоили всех усилий. Обновка вышла весьма легкой, но, в то же время, намного более прочной, чем его прошлая версия. Суровые условия Диких земель и постоянная угроза быть съеденным заставили большую часть своих обитателей обзавестись особенно прочной броней.

Облачившись в свежесшитую экипировку, собрав изрядно отросшие волосы в конский хвостик и закинув сумку с мешком, доверху набитым вещами, на плечо, Ксандор вышел во двор к ждавшему его человеку-дракону. Пестрые «доспехи» выцветшая желтая рубаха и синие штаны сильно контрастировали друг с другом, от чего юноша казался больше похожим на местного бомжа, нежели на путешественника или одинокого мечника, но его сбитое телосложение, вытянувшаяся осанка, длинные волосы и лицо, потерявшее детскую наивность, отдавали брутальностью.

Особенно выделялся тяжелый взгляд парня. В нем читалась непоколебимость, твердая уверенность в себе и безграничная мудрость. Лишь взглянув в эти два голубых зеркала души можно было легко усомниться в реальном возрасте их хозяина.

– Спасибо за наставления, мастер. – Ксандор сложил руки перед собой и низко поклонился. – Теперь я чувствую, что готов идти дальше.

– Я выполнил свою часть соглашения и обучил тебя всему необходимому, – прозвучал горделивый ответ.

Делая вид, что он не желает больше ничего слушать, и вообще – иметь дело с простым смертным, Нарг демонстративно заложил руки за спину и отвернулся.

– Иди же и исполни свою, – бросил он напоследок, после чего принял свой истинный облик и скрылся за горизонтом.

«Посмотрите на эту пожилую цундерку, – хмыкнул сам себе Джон, – Снаружи весь такой невхерственный и крутой Хозяин диких земель, а внутри – простая сентиментальная ящерица».

Он бросил последний взгляд на, ставший таким родным, домик в лесу, потом вытащил из наплечной сумки серебряный кругляш с изображением неизвестного мужика, положил его на большой палец и щелкнул им.

*Дзынь*

С приятным звоном, монетка взмыла в воздух, сделал пару оборотов, и приземлился на ладонь.

Юноша мазнул взглядом по смотревшему на него бородочу и, с улыбкой, произнес:

– Эта чертова штука даже не дает мне выбора.

Глава 37 Теплый прием

Ксандор держал свой путь на северо-восток, подальше от демонических владений и земель Альтериона. Хоть последние три года он и провел вдали от цивилизации, но шанс, что люди из королевства его до сих пор ищут, был далеко не нулевой. Поэтому, чем дальше он будет от источника проблем, тем лучше.

Шел шестой день его похода, когда парень наткнулся на крупную стаю гноллей, которая рыскала по округе в поисках еды и ночлега. Заметив двуногое существо посреди пустоши, они почему-то посчитали его достаточно интересным, поэтому поспешили нагнать и окружить.

– Привет, пятнистые братья, – максимально доброжелательно поздоровался Ксандор с внезапными гостями. Он старался не выказывать даже намека на враждебность, но на всякий случай положил руку на оружие.

– Мы…знай…тебя… – заговорила мерзким голосом одна из пятнистых собак.

– Силь…ный… – выплюнула вторая.

– Дру-у-уг, – протянула третья и тут же «захихикала».

Этот «смех» быстро подхватили остальные и разнесли его по всей стае. Громкие вопли, похожие на расстроенную скрипку, прорезали знойный воздух, от чего у юноши аж зазвенело в голове.

«Какие же вы шумные, – стараясь подавить болезненные ощущения, выдохнул Джон, – Как орда птеродактилей во время брачного периода».

От нарастающей мигрени его спас вышедший вперед и оборвавший всю эту какофонию крупный представитель разумных псов.

– Человеческое дитя с посланником духов леса, – зазвучал его низкий хриплый голос, – давно не виделись. Ты нашел, что искал в этих землях?

– Привет, эээ… – Парень попытался вспомнить имя знакомого вожака гноллей, но не смог.

– Алкин, – пришел на выручку тот.

– Точно. – Ксандор спрятал свою катану и приблизился к большой гиене. – Привет, Алкин.

Он хлопнул ее по пятнистому боку, словно лучшего друга, после чего довольно кивнул:

– Да, я встретил Хозяина Диких земель. Эти три года я обучался его мудрости.

– Приятно слышать, – Алкин едва уловимо хихикнул. – А где твой маленький провожатый?

– Вилли? Он остался с Наргом.

– Наргом? – Большой пес непонимающе наклонил голову.

– Наргаролаургом… – пояснил юноша, – Ну, так зовут того большого белого дракона.

Услышав полное имя Хозяина Диких земель гнолль-вожак ненадолго замер, после чего, с некоторой ноткой осторожности поинтересовался:

– Не напомнишь, как тебя зовут?

– Ксандор, – без задней мысли ответил собеседник.

– Ксандор… – тихо повторила разумная пятнистая собака. Она повернулся к своим сородичам и громко, так чтобы слышали все, объявила:

– Братья мои! Внемлите и запоминайте! Это человеческое дитя зовут Ксандор, и наш Хозяин выбрал его в качестве своего «Вестника»! Склоните же головы и поприветствуйте новый символ этих земель!

Алкин издал протяжный вой, от которого, и без того смирные гнолли, покорно склонились к земле и с благоговением посмотрели на парня в плаще из шкуры виверны.

– Новый… Хозяин… Ксандор… – пролаяли по очереди три «разговорчивых» пса после полуминуты неловкого молчания.

– Я плохо понимаю, что вы имеете ввиду, – с подозрением проговорил тот, – но тут какая-то ошибка. Не помню, чтобы давал старому змею свое согласие на нечто подобное.

– В это не было необходимости, – постарался внести ясность главарь стаи. – Достаточно того, что Хозяин сообщил тебе свое истинное имя и принял, как равного. Это означает, что теперь ты несешь его волю, а следовательно – олицетворяешь собой сами Дикие земли.

«Как забавно! – рассмеялся в своей голове Медсон, – Выходит, что теперь я признанный вестник Нарга и самопровозглашенный посланник Ауриэля? Довольно иронично, учитывая, что они оба заклятые враги».

Его, конечно, немного бесило, что чертова рептилия не обмолвилась и полусловом о таком важном факте, но он решил не тратить свои силы на бессмысленное ворчание, а просто отдался воле случая.

– Вестник Ксандор, – с почтением обратился к юноше Алкин, – куда же ты направляешься на этот раз?

– Мне нужно попасть в государство Крастан.

– Крастан? – Большой пес несколько раз провел головой из стороны в сторону, пытаясь вспомнить, где он слышал такое название. – Хм-м-м… Это земли за тем глубоким разломом?

– Именно.

– Если желаешь, мы с братьями можем сопроводить тебя.

– А вас это не сильно затруднит? – из вежливости поинтересовался парень.

– Нисколько, – хихикнул большой пес. – Для нас – это честь сопроводить тебя в твоем странствии.

– Ну, тогда…

Ксандор выпрямил спину, обвел всю стаю взглядом и торжественно произнес:

– Братья гнолли! Мне нужно добраться до земель, где живут зверолюди! Как Вестник пустошей, прошу: сопроводите меня туда!

Он почтительно склонил голову и сделал жест рукой, чем вызвал немалую волну возбуждения среди гиеноподобных существ.

– Будет… Сделано… Хозяин! – прозвучал многоголосый ответ, после чего округу разорвал настоящий оркестр из совсем уж диких, и еще менее приятных звуков. Все, от мала до велика, рычали, лаяли, выли и скулили наперебой, при этом, будто стараясь перекричать своего соседа.

– Это будет тяжелый путь, – тихо пробубнил сам себе новоиспеченный «символ», потирая больные виски, – возможно, я даже пожалею о своем решении.

Но дело было сделано, поэтому следующие несколько дней он провел в компании своих четвероногих друзей.

Вопреки его опасению, те больше не устраивали подобных концертов, и вообще – вели себя довольно сдержано, стараясь обеспечить юному Вестнику максимальный комфорт. Они катали его на спинах, отдавали право насытиться первым, а ночью – согревали теплом своих тел. Побеспокоить его могли разве что совсем молодые щенки. Они всячески старались утянуть двуногого приятеля в свои игры, но быстро получали нагоняя от старших, если переходили грань дозволенного.

Юноша же, в свою очередь, не оставался в долгу перед заботливыми собратьями. Он помогал им с охотой на крупную добычу, искал для них воду, а один раз даже спасал молодняк от нападения стаи мантикот.

«Этот мир сошел с ума! – недовольно пробурчал Медсон, разрубая очередного «шерстяного летуна», – Здесь коты охотятся на собак, а коровы, по-видимому, едят людей…»

«А еще они не вкурсе, что теперь я их новый символ и меня кушать нельзя! Могу поспорить, что свалившаяся мне в руки привилегия никак не убережет от когтей виверны или рога горгоны… Да будь я хоть самим владыкой континента, никто не смог бы дать гарантию, что меня не сожрет какая-нибудь тупорылая гончая, просто потому, что я выгляжу аппетитно».

Но это было простое старческое ворчание. Сам же ученый прекрасно знал, что с его нынешними навыками, ни один житель Диких земель не сможет ему навредить, поэтому спокойно продолжал идти вперед.

И вот, вскоре из-за горизонта вынырнули сначала скалистое плато, а потом и сам заветный разлом Эста.

В отличие от своего могучего брата, гор Вист, что тянулись между Альтерионом и Миджалаем, это место не отличалось впечатляющими возвышенностями и какой-либо густой растительностью. Рельеф тут, хоть и был вздыблен, но остался относительно ровным. Зато от края континента и до самого его центра поверхность земли прорезало глубокое ущелье с идеально ровными отвесными краями. Лишь местами этот «шрам» перемежался остатками скалистой породы, которые теперь выполняли роль естественных мостов-переправ.

Там, куда прибыли наш герой и стая его ручных гноллей, как раз-таки находился конец Изенталя, за которым виднелась только бескрайняя синева. Последний, и самый большой перевал соединял далекие половинки суши, а маячившие впереди участки зелени – обозначали границу страны зверолюдей.

Ксандор остановил своего говорящего скакуна у самого края материка, слез с него и посмотрел вертикально вниз. В том месте, где высунулась его голова с длинными, собранными в конский хвост, волосами до морской воды было чуть больше десятка метров. Почти идеально круглые и прямые грани скал казались отполированными неизвестным ювелиром до зеркального блеска, и лишь там, где доставали соленые брызги, суша потеряла свой первозданный лоск, покрылась трещинами или откололась, оставив уродливый рубец.

«Бескрайняя пустота, и ничего, кроме моря?..»

Ксандор поднял глаза к горизонту, после чего нырнул в собственный водоворот мыслей.

«Неужели, все за пределами этого клочка земли разрушено?.. И нет тех, кто мог выжить в этом одностороннем истреблении?.. Проклятый Ауриэль!

Он с силой стиснул зубы, а в зрачках мелькнула злость, вперемешку со скорбью.

«А главное, ради чего все это?! Просто, чтобы показать свою силу и власть?! Или развлечь себя?! Словно ребенок в солнечный день, он взял большое увеличительное стекло и пошел к ближайшему муравейнику…»

Тяжелый вздох вырвался из обветренных губ, и юноша тихо пробубнил сам себе:

– Неважно… Давай ты обдумаешь это как-нибудь потом. Хорошо?

Он шлепнул себя ладонями по щекам, возвращая мозг в реальность, потом опустился на колено и провел рукой по кромке суши.

– Гладкая… Видимо, именно тут находился предел защитного купола, установленного Архидраконом Вингом…

Едва сдерживая накатившие неизвестно откуда эмоции, Ксандор сгреб небольшую горсть песка и бросил ее прямо в море.

– Покойтесь с миром, кто бы вы ни были.

– Что скажешь? – неожиданно раздался за его спиной голос Алкина.

– Скажу, что это ужасно. То, что с планетой сделал этот псих нельзя назвать иначе как Армагеддон. Мне сложно даже представить, скольких он убил ради собственного развлечения.

– Не знаю, о ком ты говоришь, но очень печально, что ты видишь в этой картине лишь трагедию, – заключил большой гнолль.

Он остановился рядом со своим собеседником, а потом присел в приглашающем жесте.

– Нам пора.

Тот понимающе кивнул, выпрямился и резким движением запрыгнул на спину пятнистого пса.

«Шевелись, Плотва!» – мысленно подстегнул Джон своего скакуна, берясь за его длинный загривок, от чего тот, будто прочитав его мысли, совершил прыжок и рванул в сторону перехода к Крастану, увлекая за собой остальных членов стаи.

– А что видишь ты? – спросил юноша, после полуминуты молчания. Слова разумного гиеноподобного монстра все никак не хотели выходить у него из головы.

– Я? – Гнолль-вожак тихо хихикнул. – Я вижу возможность. Возможность жить, дышать, двигаться впер…

Однако договорить у него не получилось, потому что его прервал оглушительный рев пламени, поглотивший все звуки вокруг.

Алый столб вырвался из песка где-то слева, испепелив одного из псов и поджарив другого до хрустящей корочки.

– Никому не двигаться! – тут же заорал парень в накидке из шкуры виверны. Он быстро сообразил, откуда пришла атака, поэтому спрыгнул с Алкина прямо на ходу и активировал свое духовное зрение. Стоило его ногам коснуться твердой поверхности, как окружение в глазах Ксандора покрылось серостью, и он взглянул перед собой. Сотни красных пятен проступили сквозь бесцветный песок, обозначая места скопления маны школы разрушения.

«Здесь всюду огненные мины, – догадался Медсон, вспоминая момент, когда он чуть сам не пострадал от подобной магии, – Даже удивительно, что мы смогли пройти так далеко и не задеть ни одну из них».

Но, будто снова прочитав его мысли, одна из четвероногих фигур дернулась, после чего в воздух взмыл очередной столб огня, поглощая ее жалобный скулеж.

Хоть большая часть пятнистых собак вняла крику парня, и замерла на месте, как всегда, нашелся один особо одаренный среди слаборазвитых, который не понял предупреждения. Видимо, посчитав, что опасность находится только впереди, молодой гнолль попытался отступить, однако стоило ему сделать шаг, как мина за его спиной сработала, а пламя моментально сожгло его плоть. Оставшаяся от бедолаги груда костей показала остальным, что бежать не получится. Сейчас все они находились в ловушке и выход из нее им так просто не найти.

– Я же сказал, никому не двигаться! – раздраженно повторил юноша. – Если хотите выбраться отсюда живыми, вам лучше следовать моим указаниям!

Во второй раз даже самые «разумные» псы поняли всю серьезность ситуации. Словно чучела в музее, они замерли в самых различных позах, стараясь не шевелиться лишний раз.

Ксандор быстро избавился от самых опасных мин поблизости, после чего призвал прозрачную тропу и скомандовал Алкину, чтобы тот уводил по ней своих сородичей.

– Дальше я пойду один, – бросил он на прощанье своему скакуну. – Передай братьям от меня спасибо.

– Хорошо, – понимающе кивнул большой пес. – Да хранят тебя духи леса, Вестник Ксандор.

– И тебя, мой лохматый друг. До встречи.

Гнолль-вожак прыгнул на прозрачную поверхность, увлекая за собой вереницу своих братьев, а фигура в изумрудном плаще и с мешком за спиной, осталась дожидаться, пока те не переберутся в безопасную зону. Когда же последний гнолль сошел с его тропы, он отозвал заклинание и направился к своей цели, ловко лавируя между тщательно запрятанными ловушками.

Минное поле оказалось довольно внушительным. Юноша почти пересек естественный мост из камня, и уже хорошо видел фортификационные сооружения впереди, а оно все не заканчивалось. Даже наоборот – чем ближе становилась граница, тем гуще поверхность была утыкана этими смертоносными штуками. Дошло до того, что, даже отчетливо видя каждую мину, невозможно было пройти, не зацепив ни одну из них.

«Кто-то явно не поленился, чтобы разместить тут такое количество ловушек, – находясь в легком восхищении, подметил Джон, – Будет крайне неправильно с моей стороны разрушать такой титанический труд».

Он еще несколько мгновений любовался работой неизвестных магов, после чего накрыл кусочек пространства вокруг себя слоем плотного барьера и двинулся дальше.

По мере того, как он шел, часть магии позади него испарялась, и материализовывалась уже впереди, открывая путь дальше. Словно тридцати трех летний бородатый мужик из одной старой, как мир, книги с историями, Ксандор проплыл над морем из красной энергии, после чего ступил на земную твердь, свободную от мин.

– Вот и цивилизация, – с некоторым волнением произнес он, глядя на далекий частокол в форме ежа.

Парень уже собирался перейти на легкий бег, однако не успел сделать и трех шагов, как над ним нависла внушительная тень. Он поднял голову, и криво улыбнулся: заслонив собой солнце, прямо на него несся большущий камень, охваченный пламенем.

Секунда, и метеор ударил ровно в то место, где стояла фигура в накидке, подняв при этом облако пыли и каменной крошки. Землю сотряс не менее впечатляющий взрыв, а сзади завыл огонь от десятков сработавших магических ловушек, которые кое-кто так самоотверженно пытался сохранить.

«И ради чего я все это делал?», – поинтересовался сам у себя Медсон.

Кому-то могло показаться, что в этом аду не смог бы выжить никто, но стоило пыли улечься, а огненным столбам – прогореть, как взору предстал расколотый пополам клиновидным барьером камень, в центре которого стоял человек и лениво зевал.

«Выглядит внушительно, но по сравнению с атаками Нарга, это не сильнее комка бумаги».

Он отозвал защитное заклинание и отряхнулся от свалившейся на него горстки каменной крошки.

– Эй! Не стреляйте! – крикнул юный нарушитель границы куда-то вперед. – Смотрите! Я сдаюсь!

Парень поднял руки в знак капитуляции, но ответ с той стороны так и не пришел. Только шорох все еще осыпающегося метеора разбавлял нависшую тишину.

Ксандор постоял так еще с минуту, после чего пожал плечами, опустил руки и медленно поплелся вперед. Он уже почти добрался до первого ряда баррикад, когда в него полетело новое заклинание. На этот раз это был разряд молнии.

Почувствовав уже знакомый вкус озона, юноша разочаровано выдохнул, закрыл глаза и вскинул руку, призывая прозрачную пирамиду. Стоило фигуре проявиться, как в нее тут же ударила яркая электрическая дуга и рассеялась без остатка. Последовавший за ней раскат грома хоть и был достаточно громким, чтобы ошеломить, но его цель была готова, поэтому легко смогла остаться в трезвом уме. Лишь легкий писк в ушах, оставшийся после, мешал нормально слышать.

Однако Ксандору это было и не нужно. Его отточенные тренировками рефлексы, и боевое чутье с лихвой покрывали все потребности, поэтому он даже не стал тратить время на то, чтобы осмотреться и найти своих обидчиков.

А в это время те продолжили свои нападки.

Вслед за ударом молнии в парня понесся настоящий шквал из низшей магии. Ледяные копья, воздушные и электрические стрелы, огненные шары смешались в едином хаотическом танце, после чего ударили по своему противнику. Выглядело это довольно внушительно, правда, эффекта тоже не возымело.

Легкими, и даже изящными движениями вторженец стал уворачиваться от многочисленных снарядов, лишь изредка отклоняя сгустки пламени прозрачной стеной или разрубая воздушные стрелы своим изогнутым клинком. Когда же в него должен был прилететь скрытый удар из-под земли, тот, внезапно, подпрыгнул, оттолкнулся от незримой преграды в воздухе и приземлился ровно между вырвавшимися каменными шипами, исполнив при этом замысловатый кульбит. Подоспевшую следом волну пламени он отразил накрывшей его сферой из шестигранных сегментов.

Казалось, незваного гостя ничто не могло застигнуть врасплох, а его ловкость и невиданная ранее магия могли блокировать любое заклинание, но он сильно недооценил своих оппонентов.

Посчитав, что на атаке огнем все и закончится, Ксандор упустил момент, когда над его головой пронеслась новая электрическая вспышка.

*Вз-з-з*, *Бах*

Разряд молнии прошелся в десятке сантиметров от юношеской руки, угодил в отполированный металл катаны, после чего вышел из ее кончика, ударив в песок под ногами и превратив его в стекло.

– Ух, епт! – Перепуганный, ослепленный и оглушенный парень откинул меч и чуть не шлепнулся на землю.

Стоило ему лишиться оружия, как, будто по команде, из-за защитных заграждений вдалеке выскочила группа из пяти всадников и понеслась в его сторону.

Возглавляла атакующих мощная фигура мужчины с головой льва и массивным двуручным мечем, который он держал всего в одной лапе. Его пышная грива торчала во все стороны, источая боевую ярость, а вороненый доспех издавал угрожающее лязганье, каждый раз, когда копыта скакуна под ним касались земли.

Еще четыре силуэта, следовавшие за своим предводителем, были почти вдвое меньше и в десятки раз симпатичнее. Как и их главарь, они тоже имели львиные черты, однако больше походили на людей, а не на представителей животного мира. Их милые личики, хоть и были перекошены злобой, но легко выдавали сходство с представительницами противоположного пола, да и в пропорциях их тел, особенно в самых выдающихся их частях, легко угадывался другой гендер. Одна из наездниц держала в руке меч, еще две – топор и булаву, а у последней на руках поблескивали массивные металлические перчатки.

– Я не хочу с вами сражаться! – предпринял очередную попытку изобразить миролюбие Ксандор. – Смотрите!

Он поднял упавшую катану, вложил ее обратно в ножны, а потом поднял руки.

– Видите? Я пришел с миром!

Однако защитники границы явно не собирались вести с ним диалог. В момент, когда до юноши в накидке оставалось меньше сотни метров, они лишь пришпорили коней и получше обхватили свое оружие.

– Видимо не договоримся, – криво ухмыльнулся тот и приготовился к встрече. – Теплый же приемчик мне организовали. Право слово, не стоило.

Уже привычным движением Ксандор сначала выдвинул клинок из ножен, а потом резко прочертил горизонтальную линию почти у самой земли. Менее, чем в полуметре от поверхности появилась прозрачная плоскость, которая отсекла ноги у ни в чем неповинных лошадей, заставляя их упасть. Истошное ржание и недоуменные вскрики зверолюдей смешались воедино, после чего послышался звук бьющейся о землю плоти.

*Бух*

На всем ходу кони зарылись мордами в песок, угрожая придавить собой своих наездников, но те оказались куда проворнее. Будто цирковая труппа, вся пятерка синхронно сгруппировалась и спрыгнула со спин своих скакунов за мгновение до того, как оказаться погребенными под их тушами. Каждый из них исполнил свою собственную акробатическую фигуру, после чего приземлился аккурат перед неизвестным человеком в накидке и злобно уставился на него.

– Мне не нужна драка, – спокойным, но слегка раздраженным тоном повторил незнакомец, убирая свой клинок в ножны. – Я пришел с миром.

– Сказал тот, кто чуть не угробил нас всех, – огрызнулась львица с перчатками и яростно бросилась в бой. Она стала неистово махать кулаками, целя в уязвимые места врага, но так и не смогла достигнуть своей цели.

С каменным лицом парень сначала отклонил все ее удары, гася их силу, а потом, используя остаток инерции и собственный вес, нанес сильный удар в солнечное сплетение девушки. Дополнительно вложив в удар немного маны, он вызвал у львицы-бойца легкий раскол души, от чего та, сначала отшатнулась на несколько шагов, а потом оцепенела и плюхнулась на землю.

– Таня! – закричали в унисон ее соратники и бросились на помощь.

Мужчина-лев и две его помощницы оттеснили чужака, а львица с топором занялась пострадавшей, пытаясь оттащить ее подальше и привести в чувства.

– Ха-а-а! – яростно выдохнул командир пограничного отряда и опустил свой огромный и тяжелый меч прямо на голову наглого человечишки.

Тот со свистом прорезал воздух и врезался в земную твердь, так и не зацепив обидчика.

В свою очередь незнакомец в накидке поднырнул под размашистый удар крастанца, а когда его мускулистое тело набрало максимальную скорость – совершил серию резких ударов ладонями в суставы плеч и предплечий, вызвав тем самым серьезные вывихи.

– Агх! – Большой лев стиснул зубы от боли и выронил свое оружие. Лишь благодаря неимоверной силе воли он остался в сознании и на ногах.

Однако в этот раз никто не обратил внимания на то, что еще один член группы выбыл из боя. Вместо этого две оставшиеся в строю девушки решили не терять время, которое купил для них глава, и организовали совместную атаку. Львица с булавой напала в лоб, а львица с мечом – скрылась в слепой зоне.

Стараясь максимально сковать опасного врага, тем самым завладев всем его вниманием, первая защитница громко зарычала и кинулась осыпать его шквалом ударов. Она не преследовала цель убить или ранить противника, поэтому старалась держаться на максимальной дистанции, но при этом не давать тому заскучать.

И честно сказать, это у нее получалось не очень.

Поначалу Ксандор попросту игнорировал выпады хрупкой девушки в свою сторону, лениво смещая свой корпус то вправо, то влево, то вперед, то назад, но, когда натиск стал более безрассудным и назойливым, а место для маневров – кончилось, ему пришлось контратаковать.

Правда, как только парень перешел в нападение, к игре тут же подключилась вторая участница сражения. Вынырнув из пустоты, львица-мечница совершила колющий выпад точно в область сердца юноши, при этом навалившись всем весом на гарду, чтобы наверняка пробить его странную защиту.

– Сдохни людь! – буквально прорычала она, перед тем, как ее меч должен был коснуться изумрудного плаща.

Но Ксандор был готов к такому.

Не прекращая движения вперед, он призвал наклонную плоскость и заставил удар уйти в сторону. Вот только, в пылу битвы парень не рассчитал траекторию, из-за чего тот отклонился прямо в то место, где все еще стоял грузный лев.

*Ссынь*, *Чвяк*

Острое лезвие сначала пробило металлический доспех, а потом врезалось в плоть мужчины и на треть вошло в его тело.

– Угх! Ра-а-а-а! – прокатился по округе рев, наполненный болью.

Лохматое тело пошатнулось и стало заваливаться вперед, еще больше насаживаясь на холодную сталь.

«Упс, – скривился от ментальной боли Джон, – Хъюстон, у нас проблемы…»

В попытке найти быстрое решение, мысли в его черепной коробке забурлили, но ничего дельного не выдали.

«И в какой момент все пошло по одному женскому месту? В первый же день прибытия начинать войну с еще одной страной я не планировал».

А в это время виновница переполоха просто стояла, смотрела на свою ладонь, сжимавшую рукоять клинка, и не знала, что ей делать дальше.

– До-ро-гой, – тихо прохрипела она, после чего ее тело пробила крупная дрожь, а из глаз полились слезы. – Прости, я не…

– Лена, держи его!

Откинув свою булаву, напарница по совместной атаке подбежала к подруге и попыталась придержать заваливающегося командира. Она подхватила его под руку, но стоило мужчине навалиться на хрупкую подчиненную всем весом, как о себе напомнили выбитые суставы.

– Кхк! – вырвался из его пасти сдавленный стон, который забрал остатки сознания бедолаги. Ноги человека-льва потеряли силу, а тело стало наливаться свинцом.

– Вера, я сейчас! – подала голос зверолюдка с топором. Она бросила возиться с обездвиженной подругой-бойцом и подбежала к общей куче. – Давай вместе!

Вторая стройная фигурка поднырнула под свободную руку и стала упираться всем телом в попытке остановить движение бесчувственной горы мышц.

Как не странно, у двух, не сказать, чтобы внешне сильных, защитниц границы получилось удержать их главаря на ногах и не дать ему превратиться в кебаб. Натужно пыхтя, девушки смогли выпрямиться, после чего постарались привести в чувства третью подругу.

– Та... уф... Таня! Не стой столбом и вытащи свой чертов меч! – рявкнула на нее львица без булавы.

– А? – Таня хлопнула глазами, после чего ее рука рефлекторно потянула за рукоятку.

– Я бы не стал этого делать, – тут же вмешался в разговор Ксандор. Его ладонь легла на гарду и остановила движение. – Если ты извлечешь его сейчас, то откроешь рану и он истечет кровью за минуту.

Параллельно с тем, как юноша останавливал женское трио от ошибки, он обвил тело человека с головой льва несколькими кольцами барьера, чтобы удержать его на месте, после чего отсек прозрачной плоскостью часть лезвия меча.

*Тсынь*

Закаленный метал разделился почти у самой границы доспеха, оставив лишь небольшой «хвостик» торчать из-под черной пластины нагрудника.

– Т-т-ты! – почти прошипела девушка с обрубком клинка. По-видимому, звук разрезаемого металла заставил ее прийти в себя. – Это из-за тебя! Я убью тебя!

С налитыми кровью глазами, она направила оставшийся кусок меча на человека в плаще.

– Я. Хочу. Помочь, – медленно произнес тот, поднимая руки на уровне головы.

– Помочь?! – Почувствовав, что на их плечи больше не давит вес раненого командира, еще две крастанки присоединились к разговору. – Ты уже достаточно помог, людь!

Следуя примеру своей напарницы, одна из них выхватила свой топор, а вторая – кинулась за брошенной булавой.

«Сейчас не время для геройства! – мысленно бесился Джон, глядя на то, как уходят драгоценные секунды на ненужные препирания, – Все! Вы меня достали!»

Его рука изобразила хватающий жест, от чего на шеях трех несговорчивых собеседниц сомкнулись прозрачные «ошейники».

– Повторю для особенных, – поднимая руку все выше и почти отрывая от земли три брыкающихся тела, выговорил юноша в плаще из шкуры виверны. – Мне. Не. Нужна. Драка.

Его слова звучали настолько тяжело, что было решительно неясно, что сейчас давило на девушек сильнее – они или барьер на их шеях.

– Думаешь мы… – попыталась огрызнуться львица-мечница, но в этот момент удавка на ее шее рассеялась, и она плюхнулась на землю.

– Обсудим это позже, – прозвучал холодный голос над ее ухом. Неизвестный нарушитель скользнул мимо и остановился возле раненного мужчины. – Мне нужна ваша помощь, чтобы вправить ему суставы.

Парень сделал жест головой двум другим девушкам и скомандовал:

– Возьмите его за руки и сильно дерните на себя, когда я скажу.

Те недоуменно переглянулись, но не сдвинулись с места.

– ЖИВО! – раздраженно рявкнул Ксандор, берясь за одну из мощных лапищ пациента.

В этот раз его слова смогли достигнуть пункта назначения, поскольку упрямые защитницы дернулись от испуга, после чего схватили своего главу за оставшуюся конечность и стали ждать команды.

На счет «три». – Юноша ободряюще кивнул своим помощницам. – Раз, два, три!

Все трое, что было сил, рванули на себя, а по округе разнесся отчетливый хруст встающих на места суставов. От внезапной вспышки боли, человек с головой льва даже ненадолго пришел в себя, однако защитный механизм его мозга заставил хозяина снова потерять сознание.

– Вы молодцы, девочки. – Ксандор добродушно улыбнулся и поднял большой палец. – Теперь помогите мне уложить его на спину.

Слегка смутившиеся помощницы опять переглянулись, но теперь не стали медлить. До них, наконец, дошло, что таинственный людь не собирается вредить им. Быстро перебежав назад, они уперлись в командирскую тушу, и, как только были сняты поддерживающие кольца барьера, –аккуратно уложили ее на лопатки. Им понадобились все силы, чтобы не упасть под его весом, однако они смогли справиться.

– Здесь есть целители? – обратился незнакомец к своим ассистенткам, пока копался в своих вещах.

– Есть! – практически синхронно ответили те.

– Отлично, тогда надо придумать, как доставить его к ним.

Нащупав рукой бинт, сделанный из ветоши, пропитанной соком одного из растений Диких земель, Ксандор извлек его, приподнял железную пластину и запихнул весь моток по броню.

В этот момент львица с перчатками полностью отошла от раскола и подбежала к общей толпе.

– Папа! – Она кинулась к бессознательному телу мужчины-зверя, но ее остановила напарница с топором.

– Спокойно, Таня. Взрослые разберутся. Тебе лучше не мешать.

– Ты не права, – покачал головой юноша.

Он повернулся к девушке с перчатками и пригласил ее подойти ближе.

– Тебя зовут Таня, верно?

– Да.

– Тогда возьми это. – Парень протянул девушке второй моток бинта. – Засунь под броню и сильно-сильно прижми.

– Т-так? – поинтересовалась та, неловко пропихивая белую ветошь к кровоточащей ране.

– Вот так. – Ксандор слегка поправил дрожащую руку крастанки. – А теперь зажми рану и не давай крови вытекать из его тела.

– Х-хорошо. Я поняла.

Львица-боец навалилась всем своим весом на изрядно пропитавшуюся ткань, а ее взгляд в этот момент потерял всю наивность и сделался крайне сосредоточенным.

– Какая ты сообразительная.

Парень в накидке потрепал юную помощницу по голове, а потом обратился к стоявшей все это время в стороне мечнице:

– Эй ты. Мне нужны твои ножны.

– Это еще зачем? – нахмурилась та.

– Чтобы сделать носилки и дотащить твоего благоверного до врачей.

– С чего бы… – Виновница ситуации в очередной раз предприняла попытку проявить свой характер, однако была вынуждена столкнуться с хмурыми взглядами своих напарниц. – Тц. Делай что хочешь.

Явно недовольная тем, что ей приходится исполнять приказания неизвестно откуда взявшегося человека, она принялась возиться со своим поясом.

Глава 38 Восточный форпост

Смастерив некое подобие носилок из подручных средств и куска веревки, прихваченной Ксандором, пятерка подняла тело мужчины с головой льва и побрела в сторону форпоста. К глубокому удивлению юноши, эти, казалось бы, хрупкие девушки без труда смогли пронести свою ношу, при этом, не проронив ни слова и не сделав ни одной остановки на передышку. Он даже не успел опомниться, как уже подходил к последнему рубежу баррикад.

– Беги вперед и позови лекарей, – кинул в сторону Елены незнакомец в накидке, после чего перехватил ее петлю. – Чем быстрее твой благоверный получит помощь – тем лучше.

Все еще уязвленная тем, что ей продолжают командовать, львица-мечница одарила того презрительным взглядом, но не стала устраивать сцен. Проглотив подступившую желчь, она буркнула что-то неразборчивое, а потом рванула к стенам заставы так быстро, как только могла, и уже через минуту из-за приоткрытых ворот к команде спасения выскочило несколько крупных фигур.

Подоспевшая бригада, состоявшая из мужчин с головами различных животных, сменила трех крастанок и одного альтерийца, грубо оттолкнув последнего, после чего унесла раненного к входу в форпост, попутно собирая высыпавшихся зевак.

Женская часть отряда спасения тоже поспешила за своим командиром.

– Не стоит благодарностей, – язвительно бросил оставшийся в гордом одиночестве Ксандор, – я просто выполнял свой гражданский долг.

Ему было немного обидно, что вместо «спасибо», он удостоился лишь косого взгляда да тычка в спину, но могло бы быть и хуже: его могли избить, взять под стражу или банально пырнуть заточкой, оставив истекать кровью. Перспективы, определенно, так себе, поэтому, пока они не начали претворяться в реальность, парень поспешил скрыться из виду, воспользовавшись суматохой.

Он призвал несколько платформ в обход выстроенному на всю длину переправы забору, но стоило ему ступить на первую из них, как за спиной прогремел низкий и слегка насмешливый голос:

– И куда же это ты собрался?

– Домой, – без зазрения совести соврал юный мигрант, после чего повернулся к собеседнику. – Нельзя?

– Ну почему же. Можно. – Почти двухметровый зверочеловек с головой барса нахмурил брови. – Только сначала покажи свои документы, а потом иди.

Пара его желтых кошачьих глаз смерила менее крупного оппонента, а на лице растянулась самодовольная ухмылка.

– Что такое? Дома забыл?

– А вы догадливый, дяденька, – с ноткой сарказма ответил Ксандор. – Я как раз шел за ними.

– Так давай сходим вместе.

– Извините. – Обнаглевший шутник скорчил невинную гримасу. – Но мама мне не разрешает водить незнакомцев в гости.

– Вот как… – Охранник посмурнел еще сильнее. На мгновение он перевел свой взгляд в сторону, будто заметил кого-то знакомого, а когда зарвавшийся юнец сделал тоже самое – внезапно атаковал молниеносным хуком в подбородок.

*Шурх*, *Хлоп*

Едва уловимым движением Ксандор отклонил мохнатый кулак в сторону, после чего скользнул вперед и выбросил ладонь ровно в горло мужчины. Его пальцы почти коснулись белоснежной шерсти, однако остановились в миллиметре от своей цели.

– Отличный плащик, – медленно протянул человек-барс, опасливо вздергивая подбородок, – где достал?

– Сам сделал, – хмыкнул парень, – из одной незадачливой виверны, пытавшейся меня сожрать.

– Понимаю…

Стражник вновь замолчал, а его вертикальные зрачки стали медленно сужаться, постепенно нагнетая обстановку. Чем меньше они становились, тем сильнее на Ксандора давило непонятно чувство тревоги. В какой-то момент оно стало совсем уж невыносимым и именно тогда произошло непредвиденное: крастанец очень громко и неожиданно рассмеялся.

– А-ха-ха-ха! Пацан, а у тебя есть яйца!

Странный собеседник хлопнул опешившего юношу по плечу, после чего протянул свою пятерню:

– Игорь.

– Ксан-дор, – все еще ожидая подвоха, проговорил тот и пожал когтистую лапу.

– Да не боись ты! – Барс махнул свободной рукой. – Будем знакомы!

Он притянул к себе свежеиспеченного приятеля и с налетом бохвальства прошептал:

– Держись меня и все будет хорошо. Я тут самый главный, если что.

– Только после моего папы, – раздался за его спиной энергичный девичий голос.

– Вообще-то…

Застигнутый врасплох хвастун многозначительно поднял палец и повернулся в сторону звука. Секундное смущение на его лице сменил бесхитростный оскал, и он подмигнул стоявшей перед ним той самой львице с перчатками на руках, которая также ехидно сверкала своими белоснежными клыками.

– Учитывая, что наш командир сейчас ранен – в его отсутствие я исполняю его обязанности. Так что фактически…

– Да-да! – Собеседница пару раз махнула своей ладонью и закатила глаза. – Я поняла, дядя Игорь. Вот только этот людь…

Ее пальчик указал на фигуру в накидке, которая пыталась выбраться из-под навалившегося на него крастанца.

– Тот самый монстр из пустошей, которого атаковали наши маги. И он смог ранить папу даже один против пятерых!

«Да не трогал я твоего отца, – возмутился про себя Медсон, – Это твоя воинственная мамаша пырнула его. Нечего меня приплетать».

– Так ты у нас жуткое чудовище из Диких земель? – с напускным страхом, поинтересовался барс и выпустил свою добычу. – А я думал, что подобные тебе в таких местах не водятся. И чего тебе не сиделось в твоем Альтерионе?

– Потому что… – отмахнулся Ксандор. – Там никому до меня не было дела, вот я и ушел.

– И правильно сделал! Пойдем!

Игорь в очередной раз подтянул к себе новую жертву для дружбы, после чего поволок ее к зверолюдям, собравшимся возле раненного льва.

– У нас, в Крастане… – Он по-хозяйски обвел толпу своей пятнистой лапой. – В отличие от Альтериона, есть только одно правило: прав тот, кто сильнее. Любой спор здесь можно решить кулаками, и никто тебя не вправе осудить за это… Особенно, если ты победитель.

Мужчина с головой барса болезненно ткнул Ксандора в бок, а потом снова разразился смехом.

– Я бы предпочел не ввязываться в беспричинные драки, – почти про себя буркнул тот, сбросил надоедливую меховую конечность, а потом стал пробираться к своему пациенту.

Он успел вовремя, потому что гигант с головой гориллы уже вовсю примерялся к осколку меча, торчавшего из-под брони, с явным намерением вытянуть его.

– Лучше не трогай эту штуку, – с некоторой угрозой в голосе предостерег любопытного примата незнакомец в накидке, – если не хочешь, чтобы он истек кровью у тебя на глазах, тебе лучше дождаться лекаря.

– Ты еще кто такой, чтобы тут командовать?! – огрызнулся темношерстный бугай. Его ноздри вздулись от негодования, а в белоснежных глазных яблоках стали проступать оттеки красного. – Стану я слушать слова какого-то…

– Этот человек прав, Евгений, – вмешался в назревающий конфликт приятный женский голос. Из-за дверей форпоста, в сопровождении львицы-мечницы, выплыла девушка в зеленом плаще и с деревянным посохом в руках. – Не стоит трогать пострадавшего, если ты не уверен в своих поступках.

Новая участница разговора была ростом почти с Ксандора и выглядела весьма сексуально. Ее пышные формы едва умещались в броне из плотной ткани, и были прикрыты лишь белоснежными кудрями шерсти, аккуратно торчавшими наружу. Голову, помимо увесистых бараньих рожек, украшали густые, длинные, и такие же белоснежные волосы, а на миловидном личике красовалась нежная улыбка. В купе с большими глазами, имевшими специфический горизонтальный зрачок, она создавала ощущение легкой похоти и садизма.

«Кого-то она мне напоминает…» – По сознанию Джона прокатилась таинственная волна, а перед глазами встала фигура улыбчивого человека, привязанного к стулу. – «Впрочем, неважно».

В это время девушка-овечка жестом отогнала угрюмую гориллу подальше от раненного льва, после чего повернулась к незнакомцу в накидке. Молча мотнув головой в сторону обрубка меча, она поудобней перехватила свой посох, и, стоило Ксандору выдернуть металлическую занозу, пропела:

– «Сила воды, исполни мою волю! Исцеление!».

Поток мягкого свечения вытек из навершия отполированной деревянной палки с зеленым камнем, спустился вниз и направился прямо к открывшейся трещине в броне. Подхватив хлынувшую из нее темную кровь, оно обратило ее поток вспять, а потом принялось затягивать довольно глубокий порез.

Целебной силе понадобилось несколько минут, чтобы окончательно убрать последние следы ранения, после чего она отступила оставив после себя только плешь на желто-коричневой шкуре. Человек-лев задышал ровно, а вскоре – пришел в сознание и попытался встать.

– Михаил, не стоит так резко напрягать свое тело. – Девушка-овечка остановила порыв исцеленного, надавив своим посохом чуть ниже середины живота. – Дай ему хоть немного отдыха.

– Угх! – скорчился тот от нарастающей боли. Чем больше он прилагал усилий, чтобы вырваться, тем сильнее становился нажим. – Ладно, ладно. Я понял. Позволь хотя бы сесть.

– Хорошо, но не больше. – Соблазнительная целительница убрала свое орудие усмирения и перешла в режим наблюдателя. – Я прослежу, чтобы ты не наделал еще глупостей.

«Похоже, его жизни уже ничего не угрожает», – разглядывая ярко красную душу грозного командира, заключил Джон.

Все время, пока Михаил находился на грани, его тело все слабее поглощало энергию потока, поэтому она потихоньку начала покрываться сеткой мелких трещин. Но теперь кризис миновал, и душа снова стала прежней.

От размышлений Ксандора отвлекла львица-мечница. Прошагав вперед и буквально бросив в него катаной, что была задействована для носилок, она с нескрываемой злобой выплюнула:

– Твое счастье, что он выжил.

«Скорее, твое», – внутренне хмыкнул Медсон, но сохранил безэмоциональное лицо, удостоив оппонентку лишь глумливым взглядом.

Повисло секундное напряжение, грозившее перерасти во что-то более серьезное. Казалось, достаточно было простой искры, и новый конфликт вспыхнул бы незамедлительно.

Обстановку разрядил Игорь, бесцеремонно вклинившийся прямо между противоборствующими сторонами. Он одарил обоих своим фирменным оскалом, а затем весело заключил:

– Вы еще не знаете, кто такой наш командир! Его так просто, без хрена, не сожрешь! Правда, Елена Прекрасная?

– Правда, – недовольно кинула та и поспешила удалиться.

– Не обращай внимания. – Мужчина-барс легкомысленно махнул рукой, заметив, как Ксандор смотрит на удаляющийся силуэт мечницы. – Просто она сильно беспокоиться за своего ненаглядного муженька, вот и ворчит почем зря.

– Не проблема, – сухо ответил парень и немного поежился. Вся эта обстановка изрядно потрепала ему нервы.

Благо, хоть остальные напарницы этой ненормальной не стали донимать юношу своими угрозами, а просто растворились в толпе стражников.

– Ты, чужак из Диких земель! – окликнул Ксандора грубый рыкающий голос. – Подойди!

Юноша повернул голову и встретился взглядом с грозным львом, над которым, словно дамоклов меч, нависал посох девушки-овечки. Когда до его мозга, наконец, дошел сей факт, ему стоило больших усилий сдержать подступающую улыбку.

Однако он смог проглотить порыв смеха, делая вид, что закашлялся, после чего приблизился к мужчине с растрепаной гривой и склонил голову.

– Как тебя зовут?

– Меня зовут Ксандор, я искатель сокровищ из Альтериона.

– Из Альтериона? – Михаил прищурил свои хищные глаза. – И что же ты забыл в пустошах?

– Бежал туда от демонов, что напали на меня и моих спутников во время похода в горы. Мы надеялись найти там клад, а нашли лишь погибель. В итоге, выжил только я один.

– А зачем ты пришел к нам?

– У меня не было выбора. Стая голодных гноллей загнала меня в угол, и я вынужден был податься сюда. Если бы не ваши огненные ловушки, я бы не выжил.

Юный рассказчик сделал драматическую паузу, отведя взгляд, а потом грустно добавил:

– Да и по правде говоря, мне больше некуда возвращаться.

– Складно поешь, – заключил Михаил, выслушав эту историю. Его густые брови медленно поползли вниз, а глаза потеряли фокус. Командир Восточного форпоста погрузился в раздумья.

– Допустим, я поверю в твой рассказ, – произнес он, спустя несколько десятков томительных секунд, – и даже закрою глаза на тот факт, что ты выжил от прямого попадания метеорита, который в тебя запустил наш магистр. Но!

Человек-лев оперся локтем о свою ногу и приблизил морду к лицу юноши.

– Ответь мне честно. Что. Ты. Собрался. Делать. В нашем. Государстве?

– Эмм… – замялся тот.

И дело было не в том, что Ксандору было нечего ответить, а в том, что собеседник смог открыть ему глаза на истинную ситуацию.

«А ведь действительно, чем я собирался привлечь зверолюдей на свою сторону? Просто просить помощи в битве с демонами и надеяться, что все бросят свои дела и помчаться спасать мир? Так меня, скорее всего, просто пошлют туда, откуда я только что пришел, а может и дальше, да и дело с концом… Или, все-таки, не пошлют?»

Мгновение ушло на принятие решения, после чего парень решил испытать свою удачу.

– Мне нужна армия, – резко переменившись в лице, выпалил он. В этот момент его осанка сильно выпрямилась и приняла почти армейскую.

– Для чего? – полюбопытствовал командир заставы.

– Хочу закончить эту бесконечную войну.

– А силенок хватит?

– Если бы у меня хватало сил, я бы не стал просить помощи.

– Хороший ответ! – Довольный Михаил шлепнул себя по коленям и резво вскочил на ноги, увернувшись от нависающей палки с изумрудным камнем. – Не ожидал услышать подобное от человека, но, по-видимому, только такой, как ты сможет закончить войну между Крастаном и Альтерионом. Пошли, надо тебя разместить, а потом обсудим детали.

«Прости, какую войну? – опешил Джон, – Я же… Впрочем, без разницы…»

Волна обреченности захлестнула сознание ученого, когда он понял во что ввязался, но дело было сделано, поэтому ему ничего не оставалось, как отдаться воле случая и последовать за человеком с гривой, который повел его внутрь форпоста.

«Потом со всем разберусь».

За нагромождением из камня и дерева оказался просторный лагерь по кромке которого стояла уйма построек из того же материала, что и забор форпоста. Небольшие домики и кривые сооружения располагались вдоль стен, а в центре всего этого великолепия находилась тренировочная площадка и плац.

– Вон там у нас столовая. – Провожатый указал на ряды столов и лавок, ютившихся недалеко от кострища. – А тут будешь жить ты.

Он остановился возле скромной бревенчатой постройки с маленькой, даже по меркам Ксандора, дверкой. Жилище явно предназначалось для кого-то миниатюрного, поэтому, чтобы войти внутрь, парню пришлось немного наклониться. Михаилу же, вообще – понадобилось присесть, а потом долго протискиваться боком.

Внутри домик был такой же скудный и аскетичный, как и снаружи. Два небольших окна обеспечивали освещение, а кровать, скромный столик, шкаф для вещей и тумбочка, по-видимому, комфорт.

– Располагайся. – Командир форпоста торжественно окинул руками тесную комнатку, чуть не снеся одну из стен. – Только я вынужден просить тебя отдать мне свое оружие. Гостеприимство, гостеприимством, но у нас строгие правила.

Ксандор без возражений снял клинок с пояса, однако не спешил с ним расставаться. По какой-то необъяснимой причине, его ладонь непроизвольно сжала ножны крепче, отказываясь отпускать оружие.

– Не волнуйся, – успокаивающе прорычал Михаил, – твой «напарник» будет в целости и сохранности у нашего мастера-оружейника. Он позаботится о нем, а когда мы уладим все формальности – вернет таким же, каким взял. Может даже лучше!

Сказав это, мужчина с головой льва осторожно ухватился за гарду катаны, а когда юноша, наконец, собрался с духом и отпустил ножны, убрал ее за спину и бережно закрепил у себя на поясе.

– Не плохая штука, – стараясь поддержать разговор, подметил он, – где взял?

– Отец сделал… – с напускной грустью бросил Ксандор, после чего прошел глубже в комнату, чтобы разложить свои вещи. По правде сказать, после долгого путешествия через пустыню, ему жуть, как хотелось плюхнуться в постель, поэтому он решил устроить небольшой спектакль, чтобы побыстрее спровадить лишнего свидетеля.

– Извините, что ранил, и спасибо, что приютили, – словно художник, мазнул завершающий штрих на свою картину скорби парень, – обещаю, я не стану создавать проблемы.

В ответ Михаил лишь рассмеялся:

– У нас всегда рады сильным бойцам, так что не забивай себе голову нашей небольшой стычкой! Ты смог отстоять свое право находиться тут! Ладно. Не буду мешать.

Он неуклюже развернулся и стал протискиваться в дверной проем, чтобы выбраться наружу. Некоторое время человек-лев натужно кряхтел, но вскоре вытолкнул-таки свою тушу.

Как только дверь захлопнулась, Ксандор оживился. Он стер свою кислую мину, быстро запихнул вещь-мешок в тумбочку, броню с плащом и кожаной сумкой – в шкаф, а потом смачно плюхнулся в пыльную постель. Ощутив приятную мягкость, его тело тут же расслабилось, а разум начало затягивать в воронку сновидений. Всего пара мыслей успела проплыть по угасающему сознанию, после чего парень окончательно упал в объятья Морфея.

«Что-то сегодня я не особо разговорчив. Похоже, за эти годы в Диких землях я отвык от социума… Не удивлюсь, если скоро стану напоминать Бальдора… Ха-а-ах. Надеюсь у них все в порядке…»

…

В центре огромного зала с аляповатыми колоннами, сидели люди разного возраста, пола и достатка, и с затаенным дыханием слушали упитанного мужчину в белой рясе церковника, читавшего проповедь на фоне высокой статуи мальчика с книгами. Его разгоряченный голос эхом разносился по пространству, после чего отражался от множества высоких окон с витражами, на которых были изображены некие личности из далекого прошлого, создавая атмосферу благочестивости.

–…и даровал Он людям свою мудрость, и собрал ее в священные писания, наказав блюсти и беречь их пуще жизни своей. Всякий, кто прочел те писания и уверовал – получил силу Его, а всякий, кто усомнился в написанном – сгинул под взором ангелов Его. Так давайте же и мы уподобимся предкам нашим, и будем чтить и нести знания Его! А всякого, кто усомнится в том знании – искореним, аки ангелы Его! На все воля Ауриэля!

Священнослужитель изобразил круг на груди и яростно стукнул себя в область сердца.

– На все воля Ауриэля! – самозабвенно повторили собравшиеся, после чего послышались глухие удары кулаков об одежду.

На этом проповедь подошла к концу.

Преисполненный святым откровением, простой люд встал и начал двигаться в сторону выхода. Мужчина в рясе проводил их взглядом, изредка кивая головой на благоговейные взоры своей паствы, однако, стоило последнему прихожанину скрыться за дверью, как он скользнул в плохо освященный коридор за статуей мальчика, и, довольно мурлыкая себе под нос, отправился в его глубины.

– Жо-о-о-зе-е-еф, – почти пропел пожилой церковник, обращаясь к пустоте.

– Да, Ваше Преосвященство! – раздался юношеский голос из темноты.

– Как продвигаются поиски того мальчика-еретика?

– Пока безрезультатно. По словесному портрету, предоставленному бывшей сестрой Джелой, мы изготовили и разослали во все города и деревни Альтериона листовки о розыске, но никаких известий не поступало.

Мужчина в белом одеянии разочарованно цокнул языком, но смог сохранить хорошее настроение.

– А как дела у наших братьев в Крастане? – вновь поинтересовался он.

– Посланные делегаты пристально следят за обстановкой, а также активно работают с местным населением. В целом процесс идет хорошо, правда некоторые зверолюди до сих пор противятся нашей вере, предпочитая поклонятся своим «Духам леса», поэтому работы еще…

– Если бы не порождения Диких земель, я бы лично разобрался с этими животными, – внезапно потеряв самообладание, процедил священник. – Они годятся лишь в качестве пушечного мяса да рабочей силы. Даже их девушек я предпочел бы не касаться, чтобы не заразиться невежеством…

Его умиротворенное лицо скривилось в отвращении, а ладони непроизвольно сжались в кулаки.

– Но мы вынуждены вести с ними торговлю и строить дипломатические отношения.

Праведный гнев мужчины в рясе достиг своего апогея, поэтому он некоторое время шел молча, попутно успокаивая свой разум. Когда же эмоции отхлынули, он резко встрепенулся, будто вспомнил что-то очень важное.

– Ах да! – Его рот растянулся в блаженной улыбке. – Как там поживает наш любимый замок Кирхаз?

– Мы закончили расследование, но результаты не утешительные. Все улики и показания свидетелей четко указывают на то, что это порождение ереси действительно убило инквизитора Ивора и отряд наших братьев в одиночку. Нам не удалось выбить других признаний даже под «Гипнозом».

– Но ты же не думаешь, что все так просто?

– Вы правы, Ваше Преосвященство. На всякий случай, несколько наших шпионов присматривают за тем местом.

– Очень хорошо. – Первосвященник довольно хмыкнул и погладил себя по упитанным бокам. – Приправьте эту историю небольшим количеством драмы и жестокости, а потом отправьте подробный доклад нашему королю и попросите предоставить церкви особые права. Еще, пусть кто-нибудь распустит слухи об этом маленьком нечестивце, а несколько людей, в не самых важных поселениях, – найдут жестоко убитыми. Пора показать многоуважаемому Карлосу-II, чем для королевства обернулось его великодушие.

– На все воля Ауриэля, – покорно произнес голос из темноты.

Его хозяин так и не показался за все время разговора, но, по необъяснимой причине, священник понял, что остался один.

– Замок Кирхаз… – на его обрюзгшем от обжорства лице проступила маниакальная улыбка. – Как же мне съесть этот кусочек сладкого пирога? Может объявить его нечистым местом, а потом обрушить на него всю ярость церковных магов? Или публично казнить всех жителей по одному, а их трупами украсить ворота замка? А может лучше передать их нашему отделу дознавания, чтобы те как следует «расспросили» каждого, пока они не признают свои грехи?

Словно девушка, которая не могла принять решение, что ей надеть для бала, мужчина в рясе всплеснул руками.

– Ах! Как же сложно!

Как раз в этот момент он добрался до небольшой комнатушки с единственным маленьким окошком и точно такой же статуей мальчика с книгами, что стояла в зале, но меньше.

Надавив на рычаг где-то позади каменного изваяния, церковник открыл тайный проход вниз, после чего стал спускаться.

В тот момент, когда его нога ступила на плоский пол, он остановился, втянул полную грудь воздуха, пахнущего сыростью, аммиаком и гнилой кровью, а потом холодно произнес:

– Слишком долго Его Величество покровительствовало всем этим прибежищам еретиков. Слишком долго. Настало время готовиться собирать этот урожай.

Глава 39 Пена дней

Стук в дверь вырвал Джона Медсона из приятного сновидения и вернул обратно в тело парня по имени Ксандор. Руководствуясь старыми привычками, его физическая оболочка сначала хорошенько потянулась, разогнав в конечностях застоявшуюся кровь, а потом попыталась резко встать.

*Бамц!*

Почти сразу коленная чашечка парня встретилась с невидимым в вечернем полумраке стулом, вызвав у него вспышку боли.

– Ай! – Он опасно пошатнулся, но смог удержать равновесие. – М-м-м! Зараза! Совсем забыл, что уже не дома.

Ксандор потер ушибленное место, после чего выпрямился и сделал шаг.

*Тресь!*

В этот раз уже его голова угодила в невидимое препятствие, создав россыпь ярких искр и звон в ушах.

– Да чтоб тебя!

Ворча, словно старый дед, Ксандор начал было ощупывать потенциальную шишку, но от этого занятия его отвлек очередной стук в дверь.

– Кто? – поинтересовался он, зажег свой кулон из алмаза и стал пробираться к входу.

– Прошу прощения, – раздался приглушенный голос с обратной стороны, – папа просил позвать тебя ужинать.

Юноша замер.

Видимо он так сильно приложился черепушкой, что перед его глазами все покраснело, а в воздухе вплыл текст со странными надписями: «Yes/No», «Or what?», «Go away», «F@ck you @sshole».

Несколько мгновений ошарашенный юноша пялился на белые буквы, пытаясь осознать, сон это или реальность, но потом смахнул наваждение и спешно открыл дверь.

Поздним посетителем оказалась львица, что использовала в качестве оружия перчатки. Она уже собиралась вломиться без разрешения, когда деревянная преграда резко пропала, а в проем высунулась человеческая голова.

– Привет, я Таня. – Слегка смутившись, девушка помахала своей изящной ладонью и улыбнулась. – Пошли быстрее, а то все вкусное съедят.

– Привет, я Ксандор – ответила голова. – Сейчас, только оденусь. Зайдешь?

– Хорошо.

Львица-боец наклонилась, чтобы протиснуться в крохотный проем и тут же застряла. Хоть, в отличие от ее отца, она была лишь на полголовы выше самого Ксандора, но вот ее бюст сильно выдавался вперед, что и стало причиной заминки. Юной особе пришлось применить всю свою боевую смекалку, чтобы решить этот ребус с шарами, входящими в прямоугольное отверстие.

– А что это у тебя там так горит? – поинтересовалась любопытная крастанка, аккуратно разворачиваясь в тесной комнате.

– Это? – Юноша прикоснулся к кристаллу. – Это особый камень, который светится от маны.

– Красивый. – Зрачки девушки сфокусировались на стекляшке, излучающей лазурное сияние. – Но зачем он тебе? Сейчас ведь еще светло.

– Эмм… что?

Ксандор непонимающе взглянул в окно, потом на девушку, потом опять в окно.

– В смысле «светло»?!

– Ой! – Собеседница прикрыла рот ладонью. – Точно! Я и забыла, что вы, «человеки», так плохо видите!

Парень не стал хоть как-то комментировать услышанное, а просто открыл дверцу шкафа, делая вид, что не заметил последнего заявления.

Пока он рылся в своих пожитках в поисках нужного, Таня уселась на кровать и стала осматривать комнату своими большими желтыми глазами. В какой-то момент ее миниатюрный носик шевельнулся, и она неосознанно потянулась к тумбочке.

– Какой вкусный запах, – пробормотала львица, принюхиваясь к матерчатому мешку внутри, – можно я посмотрю?

Хозяин вещей не успел даже сообразить, а ее любопытные пальчики уже сцапали вожделенный предмет и начали рыться в нем.

– Хм-хм-хм, – задорно промурлыкала маленькая воровка, вытаскивая содержимое на кровать.

Полупустой бурдюк с водой, медная кружка, столовые приборы и глубокая тарелка были быстро откинуты в сторону, а остальное подверглось более тщательному досмотру.

Первым в общую кучу «неинтересного», отправились мешочки с чаем, солью и специями. Юной особе не сильно понравился резкий запах приправ, поэтому она их даже не открывала. Следом к общей куче присоединились странные деревянные цилиндры, закупоренные сверху слоем чего-то твердого. А вот последний предмет вызвал у львицы особый интерес.

Осторожно, словно хрупкую драгоценность, она развернула сверток из ткани и уставилась на аккуратные ломтики вяленного мяса виверны и рыбного филе. Тончайший слой пряностей на них захватывал внимание, а манящий запах – дразнил ноздри и взывал к желудку.

Будто загипнотизированная этим зрелищем, Таня непроизвольно потянулась к соленью.

– Эй! – остановил ее внезапный окрик. – Ты чего творишь?!

– А? – Мохнатое ушко девушки дернулось, после чего она заморгала глазами и сглотнула потекшую слюну. – Ой! Прости! Не знаю, что на меня нашло!

Застигнутая врасплох, львица-боец начала стараться скрыть следы своего преступления, а все, что она успела вытащить, – принялось разлетаться по комнате.

– За-а-амри! – тут же скомандовал Ксандор, от чего крастанка застыла в странной позе.

– Сколько же в тебе энергии, – по-стариковски выдохнул юноша, собирая разбросанные вещи. – Ее бы, да в нужное русло…

Он ловко закинул обратно в мешок все, что успела вытянуть любознательная Таня, оставив только чай, специи, сверток с мясом, перочинный ножик и странные колбы. Нож, колбы и мешочки отправились в наплечную сумку, а кусок ткани с соленьями оказался на столе.

Ксандор аккуратно подцепил пластинку мяса, протянул его девушке, и коротко бросил:

– Угощайся.

Стараясь больше ничего не зацепить, львица-боец грациозно выпрямилась, взяла предложенное угощение, и стала вертеть его в руках.

– А что это? – спросила она, не сводя глаз с коричневого ломтика, покрытого кусочками сушеных трав.

– Вяленое мясо виверны, – ответил парень и накинул зеленый плащ. Его рука, по привычке, попыталась поправить меч, но того не оказалось на месте.

– Не очень похоже, – хмыкнула Таня.

– Если не нравится, то давай назад.

Юноша протянул руку и попытался отобрать предложенную снедь.

– Я такого не говорила! – запротестовала девушка, прижимая ломтик к груди.

Это выглядело так забавно, что Ксандор не удержался и прыснул смехом:

– Пха-ха-ха-ха! Как же это мило!

Он смахнул проступившую слезу, потрепал свою гостью по голове, а потом по-доброму добавил:

– Тогда ешь скорее, и пойдем ужинать.

Таня, видя такую реакцию человека перед ней, улыбнулась в ответ, а потом, с аппетитом, вгрызлась в мясо.

– М-м-м-мр! – издала она почти мурчащий звук.

– Вкусно? – поинтересовался парень в зеленой накидке.

– Невероятфно!

– Тогда попробуй вот это.

Он выцепил из кучи солений полоску филе и протяну его девушке.

Та, больше не задавая ненужных вопросов, приняла угощение, и быстро отправила его в рот.

– Ом-ном-ном-ном!

Слезы радости проступили на довольном лице Тани, когда она зашевелила своими челюстями. Еще ни разу в жизни ей не доводилось есть ничего подобного, поэтому, когда кусочек вяленой рыбы был проглочен, львица-боец уставилась на своего благодетеля просящими глазами.

– Можно еще? – промяукала она.

– Когда поужинаем, – словно строгий родитель, отрезал юноша, после чего убрал сверток в стол, открыл дверь, немного наклонился и указал даме на выход. – После вас.

– Не забудь! Ты обещал! – поймала его на слове Таня, и стала протискиваться в дверной проем.

Выбравшись наружу, Ксандор погасил кристалл и осмотрелся. На темнеющей площадке, в том месте, где находилось множество столов и лавок, горел небольшой костер. Внушительная группа жителей заставы собралась вокруг огня, мило беседуя, смеясь и играя на каком-то инструменте приятный мотив. Они были похожи на большую дружную семью.

«Чувствую себя неуютно, – вдруг пронеслась холодная мысль в голове Джона, – Как будто я тут лишний».

Он уже собирался заняться привычным самокопанием, но от этого занятия его отвлек смачный удар по спине.

– Эй, дружище! – прогремел рыкающий голос вслед за ударом. – Как устроился?

Ксандор повернул голову и увидел лыбящегося во все клыки человека-барса.

– Довольно-таки непло…

– Дядя Игорь, а он угостил меня вкусной едой! – вклинившись в разговор, поспешила похвастаться энергичная Таня.

– Ты смотри-ка! А наш парень не промах! – Беспардонный крастанец поднял большой палец и подмигнул Ксандору. – Уже прокладываешь путь к сердцу нашей красавицы?

Его и без того нахальный оскал стал еще более наглым, а во взгляде проскользнул озорной огонек.

– Смотри, будь осторожен с этой бестией. Ее папаша не отдаст так просто свою драгоценную дочурку первому встречному.

– Это мы еще посмотрим, – решил подыграть Ксандор, принимая вызов Игоря.

Под давлением его харизмы, грустные мысли юноши окончательно улетучились, оставив после себя лишь приятную бодрость.

– Как ты там говорил? Любой спор можно решить силой? – Он демонстративно хрустнул костяшками пальцев. – А интеллект у вас принимают?

– А? – Игорь и Таня зависли, пытаясь переварить шутку.

Несколько секунд шестеренки в их головах проворачивались, но вскоре они оба громко засмеялись.

– Не, ну ты слышала?! – выдавил из себя барс. – Даже я до такого не додумался бы!

– И правда, дядя Игорь! – Львица-боец смахнула проступивший пот. – У вас появился достойный соперник!

А пока спутники Ксандора обсуждали его стендап таланты, вся троица уже успела добраться до нужного места и влиться в общую массу, собравшуюся у столов со всякой всячиной.

Местное меню предлагало не очень широкий перечень блюд: крупные шматы сырого мяса, еще живая рыба, грубо нарезанные салаты из овощей, мытые фрукты, вот и все.

«И это, по-вашему, ужин?» – Глядя на кучу продуктов, лицо юноши начало приобретать все более сложное выражение. – «С виду цивилизованный народ, а ведут себя, словно звери…»

На мгновение ему даже показалось, что это очередная шутка, однако вид человека с головой волка, который схватил по крупному окороку в каждую руку, а потом, по очереди, оторвал от них по куску, быстро расставил все на свои места.

«А, ну да… О чем это я?»

– Чего встал? – поинтересовался у Ксандора вечно веселый барс, бросив примеряться к большой странной рыбине. – Если не можешь выбрать, то рекомендую вот эту!

Он поднял почти метровую и еще живую тварь, похожую на сдувшийся резиновый мячик, и протянул ее в сторону парня в накидке.

Стоило рыбе приблизиться к ничего не подозревающему человеку, как она шевельнула своими глазами, сфокусировалась на его голове и неистово задергалась, раскрыв свою пасть, усеянную длинными зубами-иглами.

– Ну нафиг! – Юноша сначала отстранился, а потом поспешил отойти на безопасное расстояние.

– Ксандор, ты куда?! – расхохотался наглый барс.

– Не ну ты видел?! Видел?! – замахал руками тот, показывая на жуткое порождение водной стихии. – Оно хочет меня сожрать!

– Тебе показалось, – не переставая смеяться, махнул свободной рукой Игорь. – Эти штуки и мухи не обидят. Вот, смотри!

Он швырнул скользкую гадину на стол и одним махом отделил ее голову от тела. Туловище рыбы еще некоторое время трепыхалось, наводя ужас на, казалось бы, бывалого война Джона Медсона, но потом обмякло.

Эта небольшая, но яркая сцена привлекла внимание нескольких зверолюдей, что сидели у костра. Они с интересом понаблюдали за тем, как их собрат глумился над новеньким, но потом один из них решил поинтересоваться:

– Эй, Игорь! Развлекаешься?

– Ага, – кивнул ухмыляющийся барс и продолжил разделывать тушу убитой рыбы.

Тогда от компании отделился небольшой вытянутый силуэт с головой выдры, и подошел к нему.

– Ну, так присоединяйся к нам! – Он по-дружески ткнул шутника в пушистый бок. – Вместе веселее!

– Само собой! – бойко ответил тот. – Дай только закончу.

– Заметано, братан.

Человек-выдра отстал от Игоря и переключил свое внимание на парня в накидке из шкуры виверны.

– Привет людь, я Дмитрий, – представился он, после того, как смерил нового собеседника взглядом. Его рот растянулся в странной улыбке, а небольшая лапка скользнула в сторону Ксандора. – Занимаюсь ловлей этих «морских дьяволов».

Новый знакомый едва доставал юноше до плеча и выглядел весьма умилительно. Глаза-бусины и длинные шевелящиеся усы на его мордочке придавали ему дружелюбный вид, однако множество кинжалов в разгрузке и манера держаться – старались скрыть безобидный образ, выставив хозяина грозным соперником.

– Очень приятно, я Ксандор, – ответил парень и тоже протянул руку в знак приветствия.

Человек-выдра сделал резкий выпад в сторону молодого альтерийца, сокращая расстояние до минимума, после чего вцепился в предложенную ладонь и притянул того поближе.

– Если нужны будут кое-какие штуки, – заговорщически шепнул он, – могу достать.

– Например, какие? – поинтересовался Ксандор.

– Весьма полезные… – Дима подмигнул. – И очень действенные.

С этими словами он отпустил руку парнишки и сделал вид, что ничего не произошло, а спустя секунду – уже снова стоял рядом с веселым барсом и что-то оживленно с ним обсуждал.

– Че ждешь? – раздался голос откуда-то сбоку. – Что-то не нравится, людь?

Не сразу сообразив, откуда идет звук, Ксандор озадаченно осмотрелся, однако источника звука так и не нашел.

– Я тут, идиот, – прозвучало снизу стола с овощами и фруктами, а с противоположной стороны вынырнула голова суслика в забавном поварском колпаке. – Я спросил: что-то не устраивает?

Житель заставы шевельнул своими большими желтыми зубами, однако, не смотря на попытки казаться суровым, он выглядел не менее мило, чем его предшественник, и не вызывал ничего, кроме улыбки. К тому же его речь, выдававшая свистящий звук на каждой букве «с», прибавляла дополнительной комичности. Ксандору пришлось приложить титанические усилия, чтобы не заржать при виде этого сурового воина Восточного форпоста.

– Я просто… пф-ф-ф… не совсем понимаю, что мне выбрать, – сдерживая улыбку, ответил он. – Можете что-нибудь посоветовать?

– Что сложного?! – Человек-суслик насупил мордочку.– Если ты хищник – тебе туда.

Он указал своей лапкой на груду мяса и рыбы.

– Если травоядное, то сюда.

Его ноготок постучал по крышке стола с овощами и фруктами.

– А есть что-нибудь из человеческой еды? – поинтересовался Ксандор.

– Тут такое не едят.

Крастанец снова скрипнул своими большими передними зубами, после чего скрылся так же внезапно, как и возник.

– Не обращай внимания на Олега, – прозвучал за спиной юноши мягкий женский голос. – Он сильно комплексует по поводу своего роста, поэтому всегда ходит в этом колпаке. Так ему кажется, что он выше ростом.

«Да откуда вы все беретесь? – начал раздражаться Джон, – Как только закончу говорить с одним, тут же возникает второй!»

Он нехотя повернулся на голос, но моментально уткнулся носом прямо во что-то мягкое и кучерявое.

– Ох! Прости! – воскликнула таинственная незнакомка. – Не думала, что ты такой внезапный!

Приятная мягкость отступила, и Ксандор увидел перед собой девушку с парой овечьих рожек и милой улыбкой. Она изобразила не слишком искреннее удивление от случившегося, после чего сделала еще полшага назад.

– Здравствуй, Ксандор. – Соблазнительная крастанка слегка поклонилась, обнажив глубокое декольте. – Я Виктория, одна из глав отряда магов этого места.

«Кое-кто пытается флиртовать со мной?» – соединив все факты, предположил Медсон. Он тщательно старался не реагировать на завуалированное домогательство, однако его глаза предательски скользнули вглубь открывшейся ложбинки. – «Огромные…»

Ученый отчетливо ощутил, как в его теле что-то шевелится, однако в следующее мгновение он влепил себе ментальную пощечину, и смог-таки заставить свой взгляд подняться выше.

– Кх-кхм… – Парень стер с лица похабную гримасу и выпрямил спину. – Приятно познакомиться, мисс Виктория. Извините, что доставил неприятности и спасибо, что помогли с лечением Михаила. Я искренне не желал кому-либо вредить… Так получилось.

– О, не волнуйся, – кокетливо хихикнула собеседница, – я уже не первый десяток раз спасаю шкуру этого бестолкового задиры. Он весьма вспыльчив и не любит долгих размышлений, из-за чего часто попадает в переделки. Не ты первый, не ты последний.

Она неторопливо смерила хорошо сложенного юношу перед собой, и едва уловимо облизнулась.

Виляя своими бедрами, Виктория обошла его слева и наклонилась, чтобы дотянуться до самого дальнего блюда с овощами. Несколько секунд она отыгрывала беспомощное барахтанье, давая своему наблюдателю хорошенько разглядеть нужные ракурсы, после чего ухватилась за капустный кочан и изобразила падение.

– Осторожней, мисс Виктория!

Ведомое лишь рефлексами, тело Ксандора само по себе кинулось на выручку. Оно инстинктивно выставило руки, в которые тут же угодила пара упругих сферических объектов.

– Ох! Я такая неуклюжая! – Хищница в овечьей шкуре еще сильнее прижалась к спасителю, позволяя тому ощутить всю палитру своего тела. – Хорошо, что рядом есть помощник.

Она в последний раз применила свои женские чары, в виде легкой улыбки, а потом схватила злосчастный овощ и, как ни в чем не бывало, скрылась в общей массе жителей заставы.

«Ну что за хитрая лиса! – внутренне хмыкнул Джон, стараясь разглядеть пару аккуратных рожек среди толпы, – Возможно даже чересчур… Что-то внутри меня предостерегает от ее общества».

Несколько мгновений он размышлял над этим вопросом, но его желудок быстро напомнил цель визита в это место.

– Ну, все желающие высказались? – задал сам себе вопрос Ксандор. – Могу я теперь спокойно поесть?

На всякий случай он еще раз огляделся вокруг себя, после чего предпринял очередную попытку добраться до заветной пищи.

Перво-наперво парень выбрал подходящий кусок мяса, нарезал его на кубики, а потом сдобрил принесенными специями. Пока получившаяся нарезка напитывалась их вкусом, он пошинковал кольцами нужные овощи, благо их выбор был большим, и стал осматриваться в поисках предметов, подходящих на роль шампуров.

– Что ищешь? – опять раздался шипиляво-свистящий голос откуда-то сбоку.

Юноша поднял взгляд на соседнюю лавку, и обнаружил за ней небольшой силуэт в поварском колпаке, который, с нескрываемым любопытством, следил за его действиями.

– Эмм… – Ксандор попытался припомнить имя забавного крастанца.

– Олег, – представился тот.

– Приятно познакомиться, я Ксандор. Я искал какие-нибудь тонкие ветки, чтобы насадить на них мясо и овощи.

– Секунду, – просвистел маленький крастанец и опять пропал.

Не прошло и мгновения, как он вынырнул рядом с ногой Ксандора и протянул ему несколько длинных хворостин.

– Такие подойдут?

От такой внезапной смены дислокации, парень в накидке аж дернулся, чуть не пнув маленького помощника ногой.

– Спа-сибо, – опасливо протянул он, принимая неожиданный подарок.

«Какого хрена только что произошло?»

Суслик, будто так и надо, одобрительно кивнул и снова пропал, чтобы через долю секунды возникнуть рядом с тарелкой нарезанных кусочков мяса и овощей.

– Да как ты это де… – заикнулся было юноша, но оказался перебит бесцеремонным вопросом.

– Чем это ты посыпал мясо?

– Солью и приправами, – не сводя глаз с невысокого силуэта, ответил Ксандор. Стоило ему моргнуть, как Олег снова испарился и уже стоял рядом с его сумкой.

– Дай взглянуть. – Человек в поварском колпаке протянул свои маленькие лапки.

Парень, мотнул головой, пытаясь сбросить наваждение, потом открыл сумку, извлек из нее мешочки с солью и специями, и протянул их суслику. Тот аккуратно принял протянутое, неспешно подошел к лавке у стола, положил добычу и стал внимательно копаться в ее содержимом.

– Интересная штука… – бубнил он себе под нос извлекая все новые и новые кусочки пряностей, нюхая их и пробуя на язык. – Очень-очень интересная…

А пока маленький крастанец занимался своими изысканиями, Ксандор отточенными движениями стал нанизывать кубики мяса, чередуя их с разнообразными овощами, и уже скоро на тарелке перед ним лежала целая горка аккуратно собранного шашлыка.

«Как забавно, – усмехнулся Джон, – первое, что я приготовил в деревне при замке Кирхаз тоже был шашлык… Это что, стало своего рода традицией?»

Заметив необычную пирамиду из мяса с овощами, Олег, наконец, бросил копаться в мешочках и переключил свое внимание на нее.

– Восхитительно… – с придыханием протянул он, схватив верхнюю палочку. – Наконец-то у меня появится шанс выплеснуть свое творчество…

Человек-суслик трепетно вернул шашлык на место и опять обратился к юноше:

– Где ты набрал этих трав?

– В Диких землях… – почти не думая, ответил тот. – Ну и еще в лесах на границе Альтериона.

– Ясно.

Олег скрипнул зубами и опять испарился. На этот раз он больше не возникал из ниоткуда, оставив собеседника размышлять о том, что это вообще только что было.

– Э-э-эй! Ксандо-о-ор! – позвал юношу задорный голос Тани. – Чего копаешься?! Все самое интересное пропустишь! Идем скорее!

Тот вынырнул из потока своих мыслей, еще раз мотнул головой, чтобы окончательно сбросить с себя оковы замешательства, элегантно поднял тарелку с сырым шашлыком и пошел к звавшей его львице.

– Садись! – Энергичная девушка растолкала сидевших рядом и усадила друга аккурат между ней и вечно веселым Игорем.

Стоило тому опуститься на бревно, игравшее роль лавки, как все разговоры стихли и больше десятка пар глаз уставились прямо на фигуру в накидке из шкуры виверны. Часть из них была любопытной, часть – насмешливой, но нашлись и несколько весьма недружелюбных.

Однако Ксандор решил не придавать большого значения всему этому вниманию, он поставил перед собой тарелку и стал непринужденно размещать палочки у костра, втыкая их в землю.

– А что ты делаешь? – поинтересовалась любознательная львица-боец.

– Прокладывает очередной путь к твоему сердцу, – незамедлительно съязвил нахальный барс и ткнул парня локтем в бок. Его морда в очередной раз расплылась в загадочном оскале, после чего последовало многозначительное подмигивание.

– Весьма странный способ завоевать самку, скажу я тебе приятель, – присоединился к шутке Дмитрий. – Больше походит на то, что он хочет ее отравить.

Казалось бы, грубый и неотесанный юмор человека-выдры, внезапно вызвал волну искреннего хохота, за которым теплая и ламповая атмосфера вернулась в прежнее русло. Неодобрительные взгляды пропали, а назойливые перешептывания – утонули в общем море веселья.

Обстановка у костра стала даже более оживленной, чем была до этого.

– Как по мне… – Дима схватил инструмент, напоминавший гитару, но овальной формы и без ладов, упер его между своих небольших ног и положил гриф себе на плечо. – Вот лучший способ добиться любого сердца.

Его пальцы стали активно перебирать струны, от чего приятная и расслабляющая музыка наполнила пространство, сплетаясь с разговорами сидящих.

Однако Таня даже не обратила на это ни малейшего внимания. Все ее естество сейчас было полностью поглощено созерцанием шипящего жира и румянящегося мясца. В какой-то момент, она даже начала принимать самостоятельные попытки ворочать заветные палочки, чтобы они более равномерно пропеклись.

Ксандор же, в этот момент, просто отдался атмосфере и наслаждался моментом. Пляска пламени завораживала его, звуки шипящего шашлыка и музыки – погружали в нирвану, а аромат специй не давал уйти в мысли с головой.

«Вот теперь я дома», – довольно выдохнул Джон. В его голове стали проноситься тысячи воспоминаний, после чего он внезапно вспомнил текст и ноты одной песни.

– Дима, – обратился он к человеку-выдре и указал на струнный инструмент, – можно мне попробовать?

– Конечно, братан, – кивнул тот и передал лютню. – Сыграй что-нибудь из вашего, «человечьего» репертуара.

Парень взял в руки непривычный инструмент, потеребил струны, чтобы настроить нужный звук, потом перехватил его по-гитарному и положил пальцы на места, где должны были быть лады.

Все, кто наблюдал за его действиями в этот момент, расплылись в снисходительной улыбке, а неугомонный Игорь и Дима – вообще стали шушукаться и хихикать.

Но вот, худые пальцы стали перебирать струны, создавая заново давно забытую мелодию, и все затихли, вслушиваясь в непривычно бодрый мотив.

Проиграв короткое вступление, юноша запел:

Мы почти на мели

Шанс уже не высок

Вновь увидеть прилив

И на чашах весов

Выбор: скрыться на дне

Зарываясь в песок

Или из пены дней

Встать с открытым лицом

С тем же шансом для тех, кто был собой

Равным шансу для тех, кому слабо

Мы уходим во тьму

Мы уходим на дно

Мы сгораем в огне

Но во тьме

Лишь ярче виден свет

Но на дне

Всегда есть путь наверх

И в огне

Тонны руды отлив в металл

От гор песка отмыв янтарь

Время покажет, кто кем стал

В пене дней

Кто-то просто молчит

Кто-то копит свой гнев

В пекле общей печи

Распаленной извне

Обнажается суть

Закаляется сталь

Но огонь пронесут

Единицы из ста

Кто без страха и фальши был собой

Те, кому как и раньше не слабо

Стать рассветом во тьме

Самоцветом на дне

Птицей Феникс в огне

Ведь во тьме

Лишь ярче виден свет

Ведь на дне

Всегда есть путь наверх

И в огне

Тонны руды отлив в металл

От гор песка отмыв янтарь

Снова покажет, кто кем стал

Пена дней

Расставит на места

Пена дней

Покажет, кто кем стал

Пена дней

Тёплой волной залив огонь

Сквозь решето отсеяв хтонь

Миру покажет, кто есть кто

Пена дней…

©(Песня группы Louna – Пена Дней)

Глава 40 Дуэль

Наутро голова Ксандора гудела, словно улей диких пчел. Может его вчерашнее выступление и не имело оглушительного успеха, но определенно вызвало интерес. Те, кто был у костра изначально, да и те, кто подошел уже в процессе, приняли новую композицию на свой счет, после чего завязалось настоящее музыкальное соревнование.

Стоило парню выпустить лютню, как она пошла по рукам, и исчезла в бесконечном кругу страждущих излить свое творчество в массы, так и не вернувшись обратно. Каждый, кто хоть как-то умел держать инструмент, считал своим долгом показать этому нахальному альтерийцу, как должна звучать настоящая музыка, а не эта ваша… как ее там.

В итоге, дело чуть не дошло до потасовки.

А в это время, под неусыпным присмотром Тани, вожделенный шашлык успел приготовиться. Ксандор справедливо поделился со своей юной помощницей, и уже собирался насладиться порцией долгожданного ужина, но и тут ему не дали покоя.

Те, кто недавно жаждал доказать ему, что Крастан тоже имеет таланты, теперь принялись примерять на себя личину кулинарных критиков. Почти весь шашлык, не считая той палочки, что юноша успел выхватить до того, как его вытолкали за пределы костра, был передан на суд местным экспертам и тщательно распробован.

Голодающие Восточного форпоста долго обсуждали каждый аспект заморского яства, спорили, что лучше: мясо или овощи, но так и не смогли прийти к единому мнению. Поэтому бедному виновнику разбирательств пришлось приготовить еще. И отказа народ не принимал.

В свою коморку он вернулся только глубоко за полночь.

Сейчас же, с трудом разлепив глаза и поднявшись с постели, Ксандор еще какое-то время пялился в окно и разглядывал место недавней гулянки. Некогда бурлившее эмоциями и голосами пространство вокруг костра, теперь пустовало, и лишь трое особо ленивых и не особо прихотливых зверолюдей осталось спать прямо на земле возле кучки прогоревшей древесины. Тем забавнее было наблюдать картину, как антропоморфный бык обнимает во сне ногу человека-гориллы, на пузе которого развалился белоснежный барс.

«Вот придурки».

На лице юноши расплылась кислая улыбка, после чего он взял всю свою волю в кулак и заставил-таки ноющее тело подняться, собрать в хвост растрепанные волосы, напялить штаны и ботинки, а потом отправиться на утреннюю разминку.

С тех пор, как Ксандор покинул Альтерион, его комплекс упражнений стал значительно сложнее и суровей. Вот уже почти час полуголый худой и очень жилистый парень стоял на одной руке, медленно перенося свой центр тяжести и изгибаясь во все возможные направления. Он делал это с такой грацией и легкостью, что могло сложиться впечатление, будто его тело не весит ничего, однако рельеф мускулов, что проступал при каждом следующем движении, а также крупные капли пота по всему телу, говорили ровно об обратном.

– Хоп! – Юноша, наконец, закончил с разогревом и резким рывком встал на ноги. В следующее мгновение его торс странным образом изогнулся, и в рядом стоящее чучело полетел кожаный ботинок.

*Ф-ф-ф*

Подошва ботинка, с характерным звуком, прорезала воздух и остановилась у самой соломенной головы, лишь слегка зацепив ее.

«Что-то я не в форме, – буркнул сам на себя Джон, раздосадованный внезапной неудачей. Он исполнил еще несколько резких выпадов ногами, но снова умудрился вломить ни в чем неповинному истукану. – Эдак я могу и сломать чего лишнего».

Насилие над неодушевленным куском реквизита прервала откуда ни возьмись появившаяся львица-мечница из гарема Михаила.

– Эй, «людь»! – рыкнула она на «танцующего» юношу. – Есть разговор!

– Говори, я тебя слушаю, – не отрываясь от занятия, ответил тот.

– Ты вообще страх потерял?! – Собеседница брызнула слюной. – Быстро подошел, я сказала!

На последних словах крастанка внезапно потеряла самоконтроль, от чего ее гневный голос разнесся по тихой площадке, разбудив спящих у погасшего костра.

– Опять Елена прекрасная гневается… – недовольно протянул Игорь, продрал свои глаза и мазнул по стоявшей поодаль львице.

Он уже собирался отпустить в ее сторону довольно сальную шутку, но тут его зрачки зацепились за еще один силуэт. Секунду пятнистый юморист переваривал вновь поступившую информацию, а потом резко подорвался и стал расталкивать двух своих друзей.

– Эй, парни, – зашептал он, – поднимайтесь.

– Братан, отвали, – недовольно буркнул мужчина-бык, – и скажи Ленке, чтоб тоже заткнулась. Я ведь не посмотрю, что она командир и…

Его рука изобразила малопонятный жест в воздухе, после чего он повернулся на другой бок.

– Да вставайте же! – Игорь раздраженно пнул две упитанные туши. – Ну! Пропустите все веселье!

– Вот че те надо? – вмешался человек-горилла. Он нехотя открыл глаза, сделал над собой усилие и, резким рывком, сел, скинув с себя бычью голову. – Сказано же, от…

В это время его взгляд проследил за когтистой лапой, что указывала на две далекие фигуры.

– …вянь. Слышь, Толян. – Примат потряс соседа за кривой рог. – А Игорь прав. Поднимайся.

– Женек, и ты туда же?! – взмолился бычара, принимая вертикальное положение. – Ну че такого могло…

Еще одна пара глаз скользнула в указанном направлении, а их хозяин запнулся.

– Ща Ленка навешает этому выскочке, – улыбнулся крастанец с головой гориллы.

– Не факт, Женя, – парировал барс, – Ой не факт.

– Забьемся? Ставлю серебряный на нашу лучшую мечницу.

– Я тоже ставлю на Ленку, – тут же подал голос Толик. Стоило разговору перейти к теме денег, как мужчина с головой быка сильно оживился.

– Двое против одного? Идет.

Игорь сжал пустую ладонь перед лицами собеседников, а уже через мгновение в ней блеснула монетка с портретом бородоча.

*Дзынь*

Кругляш подлетел в воздух, сделал несколько оборотов и приземлился прямо в лапу примата.

– Самые легкие деньги, – хмыкнул он напоследок, после чего поспешил к месту разборки.

Тем временем в глазах львицы все сильнее разгорался гнев. Чужак наотрез отказывался вступать с ней в переговоры, предпочитая игнорировать назойливую женщину, и это неимоверно бесило ее.

– Вы, «человеки», беспринципные меркантильные создания, – завела она новую тираду, – трусливые, слабые и порочные!

«Ага, а еще у нас нет чести, нет совести, нет пива…» – мысленно огрызнулся Медсон, но продолжил делать вид, что не замечает нападок в свою сторону.

– Если в тебе есть хоть капля мужественности, иди сюда и прими…

– Я обещал Михаилу, что не буду создавать проблемы, – не вытерпев, перебил львицу Ксандор. При этом он даже не подумал перестать отрабатывать удары на кукле. – И я сдержу свое слово, потому что так поступают истинные войны.

Последняя фраза, словно острая иголка, врезалась в воздушный шар терпения Елены и заставила его лопнуть. В порыве ярости женщина схватилась за свой новенький меч и выдернула его из ножен.

– Ах ты альтерийская шавка! Ну, сейчас ты у меня…

Она занесла клинок и собиралась рубануть им по наглецу, когда от задуманного ее остановил знакомый голос.

– Елена Прекрасная, чего твоя душенька изволит шуметь с утра пораньше? Встала не стой ноги, али лю́бый муженек чем обидел?

Львица-мечница повернулась в сторону нового участника их дискуссии и поспешно спрятала обнаженное оружие.

– Не твое дело, шут гороховый! – плюнула она желчью в нахального барса, но тот, будто издеваясь, тоже проигнорировал выпад и обратился уже к своему новому другу.

– Эй, Ксандор! – Его голливудская улыбка сверкнула на восходящем солнце. – Не будь таким бессердечным! Я считаю, что некрасиво заставлять девушку ждать, особенно, когда она так самоотверженно проявляет инициативу!

– А я считаю… – Юноша, наконец, оторвался от своего занятия и уделил внимание непрошенному гостю. – Что ничем хорошим такая настойчивость не закончится. Я дал обещание, и намерен сдержать его.

Однако на это заявление Игорь лишь выдохнул и сделал многозначительную паузу. Его лапа хотела в очередной раз обвиться вокруг шеи Ксандора, но тот смог выскользнуть.

– Понимаешь… У нас не принято отказываться от приглашения на дуэль. Или ты хочешь, чтобы тебя клеймили трусом и призирали?

– У меня нет причин драться с ней, – отмахнулся парень.

– Тоже верно.

Мужчина-барс наигранно развел руками и повернулся к мечнице.

– Есть что предложить?

– С чего я должна что-то предлагать?! – возмутилась та.

– А что тебе стоит? Или ты не уверена в своих силах?

– Чтоб тебя…

Елена тихо чертыхнулась, скрипнула зубами и задумалась.

– Ладно… – выдохнула она, спустя несколько мгновений. Ее злость магическим образом улетучилась, освободив место хладнокровию. – Ставлю звание лучшего мечника форпоста.

С этими словами львица вытащила небольшую бутоньерку с мечем и головой медведя, и продемонстрировала ее собеседникам.

– Не интересует, – сухо ответил юноша.

Он уже собирался вернуться к избиению деревянного болванчика, когда барс молнией метнулся к нему и, таки, заключил в свои объятия.

– Слушай сюда, приятель, – с угрозой шепнул он, насильно притягивая длинноволосую голову поближе, – у тебя все равно нет вариантов выйти отсюда чистеньким. Тебе придется участвовать в этой дуэли, и выбор лишь в том, сделаешь ты это добровольно, получив почет и уважение, или в кандалах, не добившись ничего, кроме позора. Не хочу давить, но настоятельно рекомендую остановиться на первом пункте.

Его нарочито серьезный тон и отсутствие легкомысленности в голосе сработали безотказно: упрямый собеседник перестал играть в недотрогу и задумался.

– Допустим, я соглашусь, – неуверенно проговорил он, – однако, что мне поставить в ответ? У меня нет ничего, кроме серебряной монеты Альтериона.

Ксандор демонстративно окину себя взглядом, подтверждая собственные слова, однако у пушистого заговорщика уже было готовое решение.

– Думаю, кое-что есть. – Он загадочно подмигнул и ткнул парня в бок. – Твой меч. Это будет отличным противовесом предложенной ставке.

«Похоже, я начинаю понимать, почему Елена так тебя ненавидит, – в сердцах сплюнул Джон Медсон, осознавая, что все глубже засовывает голову в осиное гнездо, – Сейчас бы и я не отказался съездить по твоей наглой ха́ре».

Но делать что-то было уже поздно. Игорь поймал их обоих в свою ловушку, и явно не намеревался отпускать. Правда, оставалось загадкой: зачем ему все это?

– Ну, хорошо…

Ксандор, уже привычным движением, скинул с себя нависшую тушу и обратился к ждущей львице:

– Я принимаю вызов, и ставлю на кон свою катану. Но независимо от того, выиграю я или проиграю – ты оставишь меня в покое и больше не станешь лезть со своей вендеттой. Тебя устроит такое условие?

– Более чем, – хмыкнула та и победоносно направилась в центр площадки.

– Не скучай, родная! – Барс помахал удаляющейся Елене. – Мы тебя скоро догоним! Я только объясню этому болвану правила, а потом сразу же к тебе!

В следующую секунду пятнистый секундант уволок своего визави сначала в сторону его скромного жилища, чтобы тот оделся и привел себя в нормальный вид, а после – к строению с оружейными стендами.

Все время, пока они оба шли от точки к точке, он не затыкался ни на миг.

– У нас все просто и понятно: сражаться будите один на один, без тяжелой брони и с настоящим оружием. Проигрывает тот, кто не сможет больше продолжать бой. А способы, которыми можно этого добиться довольно обширны: ты вправе либо заставить противника сдаться добровольно, либо обезоружить, обездвижить, покалечить (нужное подчеркнуть), либо попросту убить. Само собой, что к последнему варианту прибегают крайне редко, однако, учитывая, с кем тебе придется иметь дело, я бы не стал списывать такой исход со счетов…

Речь шерстяного весельчака звучала так буднично и непринужденно, что создавалось впечатление, будто такое в Крастане происходит каждый день вместо завтрака, обеда и ужина. Он явно старался сгладить углы, чтобы не пугать непривычного к такому человека, однако говорить о смерти так непринужденно мог только такой, как Игорь.

«Во что я ввязался?» – обреченно выдохнул Джон, дослушав собеседника до конца. В этот момент ему захотелось загрузить последнее сохранение и выбрать другой вариант ответа.

– Не дрейфь! – заметив понурый взгляд юноши, подбодрил барс. – Вот сейчас вернем тебе твой меч, и все станет хорошо.

«Ага. Ну да… Как говориться: «Есть я и ты, а все что кроме, легко уладить с помощью меча?»

Но, будто прочитав в голубых глазах парня немой сарказм, Игорь решил сменить тему.

– Э-эй! Фифа! – громогласно крикнул он внутрь постройки с витриной, увешанной оружием. – Ты где там потерялся?

– Я тут… – раздался из глубины негромкий и весьма недовольный голос. – И прекрати так меня называть. У меня, вообще-то, есть нормальное имя!

С каждым словом голосок становился все громче, и вскоре из небольшого домика без двери вышел низенький человек-еж в кожаных штанах на подтяжках. На голове у него красовалось грубое подобие очков-авиаторов, а всю его спину украшали аккуратные серо-белые иголки. Общий вид незнакомца создавал образ весьма интеллигентного и в меру сдержанного собеседника.

– Чего тебе надо, грубиян? – фыркнул колючий крастанец и дернул своим длинным носом.

– Привел новенького. Показываю ему наш быт, – прорычал довольный Игорь, а потом хлопнул Ксандора по плечу.

Ежеголовый зверочеловек прищурил свои маленькие глазки, напялил грубые очки, после чего протянул короткую лапку в кожаной перчатке без пальцев.

– Феофан.

Его голос звучал забавно, и чем-то напоминал говор того суслика в поварском колпаке, только этот житель заставы делал акцент на букве «ф».

– Ксандор. – Парень, слегка растеряно пожал крохотную ладонь.

– Ну-с, молодой человек, – словно лектор на экзамене, произнес новый знакомец, – что бы вы хотели в качестве вооружения?

Он обвел свои владения свободной рукой, а потом начал проводить экскурсию.

– Возможно, вас заинтересует что-то простое и надежное?

Маленькая ладонь Феофана прошлась по прилавку с всевозможными мечами и кинжалами, подняв несколько особенно выдающихся, по его мнению, экземпляров.

– Или грубое, но эффективное?

Интеллигентный оружейник указал на стенд с топорами и алебардами, которые доставали почти до потолка.

– А может, вы предпочитаете элегантность и утонченность?

Он снял висевший на стене кнут и сделал пару весьма техничных ударов, сопровождавшихся характерным щелчком.

– Я бы хотел вернуть свою катану, – в лоб ответил Ксандор, чем застал собеседника врасплох.

– Прошу прощения, как вы сказали? Катана? Не припомню, чтобы…

Человек-еж сначала еще раз покатан на языке незнакомое слово, потом зачем-то начал копаться за одним из прилавков, после чего внезапно встрепенулся.

– А-а-а! – Его рука хлопнула по колючему лбу. – Как же я мог… Я так понимаю, речь идет о том необычном мече, что вчера принес наш многоуважаемый командир?

– Так точно! – ответил за парня мужчина с головой барса. Он извлек из кармана штанов кусок какого-то пергамента и показал его оружейнику. – Таможня дает добро! Можешь вернуть вещь законному владельцу!

– Эх, – с тоской вздохнул Феофан, – а я только… Может, возьмете что-нибудь другое?

– Спасибо, но нет, – прозвучал уверенный отказ.

– Молодой человек, я настоятельно прошу подумать. Предлагаю любую вещь, что вам приглянется…

– Фифа, да отдай ты парню его железку! – в своей привычной манере, решил встрять Игорь, из-за чего тут же был одарен весьма гневным взглядом.

– Да что б ты, бестолочь, понимал! – Еж в кожаных штанах ощетинился своими колючками. – Это не просто железка! Это – произведение искусства!

– Ладно, ладно, – поспешил ретироваться Игорь, – успокойся, пожалуйста.

Феофан еще раз недовольно фыркнул, однако быстро вернул себе профессорский вид.

– Прошу простить меня…

Он пригладил растрепавшиеся иголки и щелкнул своими подтяжками.

– Ну, так как? Мы договорились?

– Мастер Феофан, – с уважением к интеллекту этого невысокого крастанца, мягко заговорил Ксандор, – вы же слышали мой ответ. Не думаю, что мне нужно его повторять.

– Ну да, ну да, – грустно закивал тот, – пошел я… принесу ваше оружие.

Феофан удалился к себе в коморку, а через минуту – вынес ножны с изогнутым клинком внутри. С нескрываемым трепетом он передал меч юноше, после чего негромко поинтересовался:

– Могу я просить вас давать мне для изучения эту катану пока вы тут? Обещаю беречь ее, как зеницу ока.

– Посмотрим, – уклончиво ответил парень и выдвинул меч из ножен, чтобы осмотреть его состояние.

Михаил не соврал. Интеллигентный оружейник действительно вернул оружие в состоянии, лучшем, чем взял, от чего Ксандору стало даже неловко. Одним лишь духам ведомым колдовством, тот смог выскрести из ножен давно отработавший воск, заменив его на новый, оттереть поверхность чехла от грязи, пыли и телесного жира, а еще отполировать лезвие клинка до идеального блеска. И все это меньше чем за сутки. Даже дураку было очевидно, какую колоссальную работу поделал этот зверочеловек.

– Спасибо, мастер. – Приятно удивленный таким сервисом, владелец клинка благодарно поклонился. – Обещаю, что постараюсь давать вам его время от времени.

Он несколько раз помахал приободрившейся маленькой фигуре на прощанье, после чего выскочил на улицу, чтобы успеть нагнать удаляющегося Игоря до того, как тот скроется из виду. Однако, не сделав и трех шагов, остановился, и, не поворачиваясь, добавил:

– Возможно, я смогу предоставить вам даже больше, чем простой клинок.

После этих слов юноша перешел на бег, а Феофан остался осмысливать услышанное.

Тем временем на площадке собралась целая толпа зевак. Новость о предстоящей дуэли разлетелась по форпосту в считанные мгновения, и теперь от зрителей не было отбоя. Очевидно, что на задворках страны сложно было найти себе нормальное развлечение, поэтому даже такое незначительное событие могло иметь оглушительный успех. Особенно, если на нем можно было подзаработать.

Именно этим не преминул воспользоваться предприимчивый Дмитрий. Чувствуя запах наживы, он быстро раздобыл увесистый прилавок с доской, при помощи пары подручных притащил и установил их рядом с ареной, а потом организовал прием ставок на будущее сражение.

Но он сильно недооценил потенциал собственной задумки.

Охочих до легкой наживы и желающих расстаться со своими кровными оказалось столько, что пришлось искать себе помощников, которые будут заниматься учетом. И пока юркие лапки двух случайных «работников первой букмекерской конторы» едва успевали менять монеты разного достоинства на куски макулатуры с цифрами, их «начальник» выдавал всевозможные провокационные кричалки и делал важные анонсы, которые быстро утопали в гомоне возбужденной толпы. Сейчас никому не была интересна его болтовня, все стремились сделать выгодное вложение, пока другие не сделали это за них. Особенно ценилась инвестиция в смерть альтерийского участника.

Конечно же, вскоре объявились и представители командующей верхушки. Глава заставы Михаил уверенно занял место судьи, а его командиры – устроились в первых рядах справа и слева от него. Лишь Виктория предпочла не лезть в самое пекло, поэтому осталась с несколькими магами-усилителями из своего отряда, которым была отведена роль скорой помощи.

«Я будто гладиатор, идущий на смерть». – Джон мысленно склонил голову и нервно потер переносицу. – «И как меня угораздило влезть во все это?»

Он уже почти подошло к месту проведения дуэли, и теперь искал способ пробиться через всю эту стену из шерсти и мускул.

Ему на выручку пришел заводной голос Дмитрия. Заметив приближение того, кто сулил большой барыш, он торжественно заголосил:

– Посмотрите! А вот и он! Наша темная лошадка, прямиком из Диких земель! Давайте же поприветствуем его бурными овациями!

Он указал в сторону юношеского силуэта неподалеку, от чего толпа поспешила обратить на нее внимание.

– Ну же! – продолжал увещевать выдроголовый. – Расступитесь и дайте пройти нашему фавориту! Или вы хотите сами опробовать его силы на своей шкуре?

Дима сделал интонационную паузу, чтобы народ смог высказать свои пожелания, а заодно – пропустить участника к арене, но как только тот оказался внутри, снова взял слово.

– Извините, но вам придется встать в очередь, ведь сегодня им займется наша прелестная и непревзойденная мастерица меча Елена!

– ДА! – тут же взорвалась толпа. – ДАВАЙ ЛЕНКА! ПОКАЖИ ЭТОМУ ВЫСКОЧКЕ ИЗ АЛЬТЕРИОНА, ГДЕ РАКИ В ШАХМАТЫ ИГРАЮТ!

Почти все присутствующие забурлили, словно кипяток и лишь несколько личностей предпочли скромно усмехнуться и покачать головой.

– Сейчас на ваших глазах решится судьба! – Самоназванный ведущий окончательно вошел во вкус, от чего даже залез на самый верх доски со ставками, чтобы его было лучше видно всем и каждому. – Кто же из этих двоих сможет забрать себе звание лучшего мечника? Кто достоин стать новым клинком «Михайловской крепости»?

Однако в этот раз отклика народа не последовало. Вместо этого весь гомон стих, а на маленькую фигуру уставились полсотни пар глаз.

– Дим, ты че несешь? – раздался ироничный смешок из толпы. – Какая, к духам, Михайловская крепость? У тебя чего, чердак протек от возбуждения?

– Ну, ну, товарищи! – Человек-выдра замахал своими коротенькими лапками. – Это для создания нужного настроения. «Восточный форпост», звучит не так внушительно, не находите? К тому же…

А пока среди присутствующих шло обсуждение нового названия их заставы, на арене уже началась незримая борьба.

– Кучка клоунов, – раздраженно рыкнула львица-мечница, – зачем было устраивать весь этот фарс? Подумаешь, очередная драка. Мало их, что ли?

– Меня и самого интересует этот вопрос… – задумчиво протянул ее оппонент. – В любом случае, нам ничего не остается, кроме как смириться с этим.

– Тем хуже для тебя. – Елена снисходительно хмыкнула. – Теперь каждый здесь живущий будет свидетелем того, как я размажу твое достоинство по этой земле. Точно так же, как ты растоптал мое.

– Да что я сделал?! – возмутился юноша.

– Ты сломал мой клинок! Ты заставил меня ранить собственного мужа на глазах у моих сестер и дочери! Из-за тебя я не могу нормально смотреть им в глаза, потому, что чувство вины грызет меня изнутри! Я просто обязана…

– Довольно демагогий! – ворвался в окружение зычный рыкающий голос Михаила, оборвав все другие шумы. Было решительно не понятно, обращался он к толпе или к дуэлянтам, но притихли и те, и другие. – Раз все в сборе, предлагаю начать наше состязание!

Толпа одобрительно закивала.

Тогда командир заставы быстро зачитал правила боя, пробежав по самому главному, после чего дал слово сторонам конфликта.

– Вопросов нет, – поспешила отмахнуться мечница, – давайте начинать.

– У меня есть. – Ксандор поднял руку и шагнул вперед, чем вызвал новую волну гнева внутри соперницы.

– Говори, – коротко бросил Михаил.

– Что на счет магии?

– Запрещена.

Глава заставы демонстративно скрестил руки на груди, а потом спокойно добавил:

– Пойми меня правильно – мы не на поле брани и не в уличной драке. Все должно быть честно.

– Понимаю. – Ксандор кивнул в знак согласия и повернулся к львице. – У меня все. Я готов.

– Елена, есть что добавить? – с теплотой в голосе поинтересовался мужчина-лев.

– Нет, – буркнула та и тоже приняла боевую стойку.

– Раз так, то можете начинать.

Михаил махнул своей лапищей, после чего сел на место.

Хоть бой официально начался, обе стороны не спешили скрещивать оружие. Некоторое время они оценивали друг друга, держа руки на ножнах мечей, и лишь потом неспешно извлекли клинки.

*Тсынь, тсынь, тсынь*

Холодная сталь их мечей встретилась и начала свою безумную пляску.

Львица наседала, не давая Ксандору даже малейшего окна для контратаки. Ее удары были быстры, точны и крайне смертоносны. Она явно не собиралась сдерживаться и, возможно, имела намерение закончить битву самым радикальным способом.

– Давайте, командир! – послышались выкрики из толпы. – Вот так! Нечего его жалеть!

– Отрубите ему руки! Пусть знает, как пытаться заграбастать себе чужой титул!

«Да меня, похоже, заочно похоронили, – саркастично заметил Медсон, – Не удивлюсь, если даже лечить не станут».

Осознание собственного положения стало сильно давить на его разум, но ученый смог взять себя в руки.

«А вот хрен вам, а не Павлик!»

Его клинок в очередной раз отразил выпад Елены, после чего прочертил замысловатую траекторию и ударил крастанку тупой стороной в область колена.

*Качинк*

Металл катаны почти впился в ее сустав, но был остановлен острием своего более примитивного собрата.

– Дешевка, – словно змея, пошипела львица, – даже не верится, что я смогла попасться на ту уловку.

Используя собственную звериную ловкость и грацию, она взмыла в воздух, и с силой пнула Ксандора в грудную клетку.

Тот отшатнулся. От удара воздух из его легких выбило, а новый вдох он сделать не мог, потому что мышцы свело судорогой. Словно рыба, выброшенная на берег, парень лишь открывал и закрывал рот, так и не добившись желанного. Только когда он еще раз стукнул себя кулаком по грудине, непокорный организм опомнился и вернулся в норму.

К тому времени Елена уже начала новую атаку.

Одна ее рука крепко сжала рукоять несущегося в голову альтерийца клинка, а вторая – выпустила когти и нацелилась в область его живота. Стоило жертве отвлечься на отражение первого удара, как второй настиг свою цель.

*Хрррр*, *Чвяк*

Острые львиные коготки без труда прорезали желтую ткань рубахи и впились в кубики пресса, оставив после себя пять кровавых рытвин.

– Гхах! – Юноша скривился от боли, но смог сохранить трезвость ума. Он сделал пару размашистых ударов, отгоняя напористую особу, после чего разорвал дистанцию. Его ладонь инстинктивно опустилась в область живота, зажимая рану, однако на пыльную арену все же упали первые алые капли.

Их вид заставил толпу взорваться восторженными возгласами. Зрители явно жаждали крови, и, получив ее, пришли в неописуемый восторг. Среди всех беснующихся лишь Михаил остался безмолвен и неподвижен как гора. При виде этой сцены ни один мускул на его теле так и не дрогнул. Виктория же, в свою очередь, слегка озарилась мило-садистской улыбкой, а вечно позитивный Игорь – перестал скалиться и стиснул клыки.

– Давай Ленка! – крикнул кто-то и собравшихся. – Надери этому выскочке его человеческий зад!

– Командир, – тут же присоединился второй, – не сбавляйте натиск, мы верим в вас!

– Самые легкие деньги в моей жизни! – подвел итог третий.

Воодушевленная такой поддержкой женщина-львица стала наседать с удвоенной силой. Запах раненной добычи пробудил ее охотничий инстинкт, от чего движения хищницы стали особенно яростными. Ксандору в таком положении не осталось ничего, кроме как защищаться.

Некоторое время ему удавалось справляться с напором Елены и даже успешно контратаковать, но в какой-то момент, очередной, едва заметный удар соперницы достиг своей цели, и лезвие метрового меча прорезало бедро парня, решив того маневренности.

– Угх!

«Пропущу еще один, и мне крышка, – сквозь боль, заключил Джон. Он уже начал жалеть, что слишком сильно полагался на свою магию и не уделял должного внимания тренировкам с простым оружием. – Придется идти ва-банк… Надеюсь, меня все же подлатают».

Только Ксандор успел взвесить все «за» и «против» своей задумки, как Елена снова направила клинок в его тело. Тот, понимая, что это может быть последним шансом, не стал отклоняться в сторону, и специально подставил под удар левое плечо, прикрыв его оружием.

*Тань*, *Хлюп*

Изрядно затупившийся от бесконечных столкновений с закаленной катаной меч львицы врезался в препятствие, а потом медленно вошел в человеческую плоть и застрял в кости, чудом не разрубив и не сломав ее.

Яростный натиск ненадолго стих.

Елена рассчитывала, что этой атакой она закончит бой, ну, или хотя бы решит своего соперника конечности, однако такой исход застал ее врасплох. И ее враг не преминул этим воспользоваться.

Хоть от боли и тяжести атаки, молодой боец сильно отшатнулся, но, все же, смог сохранить равновесие. Чтобы не дать сопернице вытащить застрявшее оружие и закончить начатое, он метнул в нее катану, а пока та была отвлечена уклонением, сделал подшаг навстречу и нанес хлесткий удар открытой ладонью по вытянутой руке, прямо в область локтя. В эту атаку он вложил весь свой вес, от чего сустав зверолюдки мгновенно вылетел, порвав сухожилия и даже сломав лучевую кость.

– Гра-а-а! – Мечница, издала болезненное рычание, а ее обмякшая кисть выпустила оружие. – Ах ты!

Не глядя, она полоснула когтями здоровой руки в область шеи Ксандора, но снова ощутила острый укол.

*Хряк*

Юношеский кулак врезался во второй локоть и тоже вывернул его наизнанку.

Женщина снова собиралась завыть от боли, но ее крик мгновенно оборвался, потому что Ксандор нанес мощный удар прямо в ее солнечное сплетение.

Роли поменялись.

Теперь уже львице пришлось бороться со своим телом, в попытке сделать вдох и не потерять сознание, а парень, тем временем, подхватил воткнутую неподалеку катану и с разворота ударил ей в прямо в шею крастанки. Лезвие с волной срезало немного желтой шерсти и коснулось кожи, но Ксандор остановил удар в самый последний момент, так и не дав клинку насытиться кровью.

– Довольно, – повелительным тоном протянул Михаил. Он поднялся со своего места и молча удалился под ошарашенные взгляды зрителей. На этом сражение было завершено.

– И победитель дуэли – Ксандор из Диких земель! – разрезал тишину голос радостного Дмитрия. Только что он смог поднять приличную сумму денег, и был весьма взволнован этим событием. – Отныне, звание лучшего мечника Восточного форпоста принадлежит ему! Давайте же поздравим нашего бойца!

Но вместо слов поддержки в парня полетели оскорбления и пожелания скорейшей смерти. Народ негодовал, и у их негодования были конкретные мотивы.

Большинство злило не столько обидное поражение их соратницы, сколько тот факт, что поставленные денежки только что помахали им ручкой. Получить выгоду из этого смогли лишь единицы, остальные же – остались с носом.

Правда, потрепанного Ксандора это мало интересовало. Совершенно не обращая внимания ни на обидные выкрики, ни на ноющие раны, он доковылял до подоспевшей Виктории и устало прохрипел:

– Займись сначала ей. Я могу и подождать.

– Не волнуйся, – приятным тоном ответила Виктория, – я тут не единственный маг, владеющий исцелением.

Она повернулась к стоявшей рядом девушке-лисичке с неестественно большими ушками и, с нескрываемым издевательством, хихикнула:

– Катерина, будь добра, займись нашей «бывшей лучшей мечницей» Восточного форпоста, а я пока поработаю тут.

– Будет исполнено, командир, – без особого энтузиазма ответила та, после чего запрыгнула в круг и посеменила к пациентке.

Виктория же перехватила свой деревянный посох с крупным зеленым камнем поудобней, а потом пропела:

– «Сила воды, исполни мою волю! Исцеление!»

Поток плотной изумрудной энергии лениво вытек из навершия, опустился на раны парня, и стал довольно быстро затягивать их, попутно снимая боль и заталкивая вытекающую кровь обратно в тело.

– Ай, ай, ай. – Ксандор ощутил мерзкое пощипывание, которое быстро сменилось щекоткой.

Адреналин окончательно отхлынул из его тела, и теперь на альтерийца обрушилась настоящая лавина из разбитости, сильной усталости и желания закрыть глаза. В какой-то момент, эти чувства стали совсем нестерпимыми, от чего он оступился и стал заваливаться. Окружение завертелось, а свет начал меркнуть.

В чувства его привело нежное прикосновение руки девушки-овечки.

– Тебе стоит отдохнуть. Я отведу тебя к себе, – с нескрываемым вожделением, шепнула Виктория, и провела ладонью по местам недавних ранений. Ее пальчики скользнули по плечу парня, потом спустились к животу, а дальше к бедру, якобы случайно, коснувшись его промежности. – Там нас никто не потревожит.

«Женщина, что ты собираешься делать с этим телом молоденького и беззащитного юноши? – отпустил похабную шуточку Медсон, – Ты же понимаешь, что оно не сможет сопротивляться?»

Глава 41 Виктория

Девушка с овечьими рожками неспешно завела гостя в свою просторную комнату с довольно большой кроватью, письменным столом и множеством стеллажей, заставленных вещами, и толкнула его прямо на мягкую постель. Она прикрыла дверь на засов, отставила посох в сторону, после чего, словно голодный зверь, напрыгнула на свою добычу.

– Эй, дорогуша, – отлипнув от нежных губ хищницы, прошептал Ксандор, – не стоит так спешить. У нас много времени, чтобы как следует поразвлечься.

В следующее мгновение его руки взялись за упругие бедра девушки, устраивая их поудобней, а язык прошелся по ее гладкой коже от ключицы до самого уха.

– Давай насладимся этим моментом.

– Если честно, – почти простонала Виктория, – я ожидала другой реакции.

Словно жираф, она вытянула шею от удовольствия, а ее пальцы сами принялись стягивать с парня одежду.

– А ты хочешь, чтобы я брыкался и бился в истерике? – с невинным выражением, поинтересовался тот.

– Возможно, – хихикнула зверолюдка.

– Тогда, в следующий раз, нам понадобится пара прочных веревок. Ну, а пока…

Ладони Ксандора скользнули по талии овечки, в несколько ловких движений расстегнули кучу крючков корсета, плотно обхватывавшего ее тело, после чего начали осторожно стягивать его все ниже и ниже, выпуская на волю пару пышных пленниц, томившихся в этой тканевой темнице.

– Ах! – Виктория выгнулась назад, когда ее груди сжали сильные мужские руки.

Она окончательно оставила попытки стянуть с парня рубашку и начала неосознанно тереться промежностью о его ногу… или не совсем ногу. Белоснежные волосы девушки коснулись юношеского лица, а руки – обвили голову и сильнее прижали к себе.

…

В небольшом и весьма темном пространстве, освещенном лишь далеким светом квазара, материализовались фигуры беловолосого мальчика, и мужчины в черном смокинге с зеркальной маской вместо лица.

С одной стороны комнаты, в которой они оказались, стояли два ряда кресел из некого полупрозрачного материала, а с другой – располагалась сцена с трибуной. Часть мест была свободна, а часть – занята весьма странными личностями необычной наружности.

– Ауриэль, познакомься, это мои друзья. – Ратфаил обвел рукой сидевших. – Не все они из нашей корпорации, однако, эти люди такие же, как и мы с тобой: им тоже не нравиться быть как все.

Мужчина в смокинге уверенно шагнул в зал, подошел к ближайшей фигуре в кресле, облаченной в алое платье-карандаш с меховой накидкой и мундштуком в руке, после чего пожал ее ладонь, обтянутую замшевой перчаткой, того же цвета, что и платье.

– Вот, например, Селафаил. Неординарная личность, любитель самых экзотических вещей, а также весьма надежный инвестор. Иногда он пользуется нашими услугами по путешествию в другие миры, чтобы окунуться, так сказать, в культуру низших существ.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли Селафаилой, – кокетливым тоном, наполненным женственностью, проговорила фигура в алом платье, и выпустила колечко звездной пыли в сторону Ауриэля. – Ратфи, дорогуша, а что это за прелестное милое создание с тобой?

– Это один из моих перспективных работников, – представил спутника глава корпорации, – сегодня он покажет нам своей проект.

– Хо-о-о?! – Странная знакомая прикрыла рот ладонью. – Нас ждет нечто увлекательное? Что ж, я вся в предвкушении!

– Постараюсь оправдать ваши ожидания, мисс Селафаила, – подал голос Ауриэль, а потом отвесил элегантный поклон. Поскольку ему уже приходилось иметь дело с разными культурами отстающих рас, он быстро смог найти нужный подход.

– Ах, милый! – Фигура в платье смущенно махнула рукой и издала смешок. Такое лестное подобострастие явно было ей по душе. – Буду ждать с нетерпением!

Она сделала очередную короткую затяжку, после чего негромко, но весьма серьезно пробубнила куда-то вперед:

– Хотя, я бы предпочла ознакомиться с твоими трудами в более приватной обстановке.

– Сели, не будь такой жадной! – раздался из глубины зала незнакомый юношеский голос. Что-то яркое мелькнуло в темноте, и возле беседующей троицы возникла худощавая белая фигура в пестром клетчатом костюме и маске паяца. – Мы же здесь все в одной лодке и имеем равное право торговаться за интересные идеи. Не находишь?

Однако в ответ Серафаила лишь презрительно хмыкнула и изобразила полный игнор.

– Злюка, – хихикнул незнакомец.

Он быстро пожал руку главе корпорации, а уже в следующее мгновение – совершил оборот на месте и наклонился к Ауриэлю.

– Я – Гавраил. – Паяц провел рукой перед своим лицом, от чего на его маске проступила добродушная улыбка. – Если эта старая кошелка станет к тебе приставать с сомнительными предложениями – не обращай внимания и ни на что не соглашайся. Не хочу показаться грубым, но она у нас немного того…

Он снова сделал жест ладонью, от чего улыбка на его маске сменилась безумным оскалом.

В этот раз цель его подколов отреагировала.

– Милый Ауриэль, – снисходительным тоном заговорила она, – если ты не хочешь попасть в переделку, тебе не стоит общаться с этим грубияном!

– Кто бы говорил, – огрызнулся ее оппонент, – ты и сама…

– Ну-ну, господа, – вмешался в их дискуссию Ратфаил, – не стоит вот так сразу ссориться и портить друг другу настрой. Давайте лучше послушаем, что нам хочет рассказать, а, возможно, и показать наше светило науки.

С этими словами он опустил свое зеркальное лицо на мальчишку в белом халате и сделал едва заметный жест в сторону сцены.

Тот, в свою очередь, понимающе кивнул и, уже по привычке, попытался принять свою обычную форму.

– Ой, да не смущай нас так! – Юноша, в пестром клетчатом костюме, хлопнул Ауриэля по плечу, прервав его порыв. – Мы все тут, знаешь ли, весьма прогрессивные, и нам тоже претит эта устоявшаяся система. К черту официоз, просто выйди туда и покажи всем, кто тут настоящий мегамозг!

– Не совсем понимаю, о чем вы, – немного смутился маленький ученый.

– Давай на «ты», – тут же предложил Гавраил. Он протянул Ауриэлю ладонь, а гримаса на его маске снова озарилась доброжелательной улыбкой.

– Хорошо… – Ауриэль пожал руку еще более странного, нежели эксцентричная особа в платье, весельчака. – Не совсем понимаю, о чем ты, но я постараюсь не разочаровать.

– Другое дело! – Тот снова хлопнул собеседника по плечу, после чего впрыгнул в свободное кресло на первом ряду. – Я буду за тебя болеть!

Он поднял большой палец, а тот, кому было адресовано его напутствие, уверенно шагнул к трибуне и занял место оратора.

– Уважаемые господа, – разнесся по пространству его хорошо поставленный голос, совсем не похожий на детский. Стоявший до этого легкий гомон стих, и взгляды присутствующих устремились прямо на сцену. – Меня зовут Ауриэль. Я являюсь старшим сотрудником исследовательского подразделения и занимаюсь разработкой проекта «Ноль». Наш проект нацелен та то, чтобы…

…

Уставший и изрядно вспотевший Ксандор откинулся на подушку и попытался восстановить дыхание. Последний десяток часов он «трудился» без передышки, от чего изнеможение накатило на него с такой силой, что даже наложенное Викторией заклинания «мощи» не сильно помогло взбодриться. Юноша был выжат, как лимон.

– Какой ты ненасытный, – сладко произнесла девушка-овечка, водя пальцем по его груди, – прямо настоящий голодный зверь.

– Сложно вести себя по-другому, когда рядом такая аппетитная добыча, – парировал Ксандор. Он протянул свою ладонь и нежно коснулся щеки зверолюдки.

– Да неужели? – Ее брови слегка приподнялись. – Ну и какая же я на вкус?

– Пикантная, но не жгучая. В самый раз для такого, как я.

– Ох и льстец!

Виктория поднялась с кровати, удовлетворенно потянулась и стала собирать разбросанную одежду. Ксандор же остался нежиться в мягкой постели.

– И ты даже не спросишь, «почему»? – будто невзначай поинтересовалась соблазнительная крастанка, нагибаясь за очередным элементом гардероба. Каждый раз, когда она это проделывала, девушка специально не торопилась принимать вертикальное положения, давая зрителю насладиться видом ее округлых ягодиц.

«Что за дьяволица», – уже без намека на похабщину, отметил Джон. Его глаза скользнули по приятным изгибам и остановились на небольшом и аккуратном хвостике. – «При этом выглядит, как сущий ангел».

– Не вижу смысла, – отогнав нарастающее возбуждение, ответил он.

Овечка улыбнулась:

– Как мило с твоей стороны.

Она внимательно осмотрела то, что только что подняла, после чего швырнула «это» в ближайший угол.

– Вообще-то, это были мои штаны, – возмутился Ксандор.

– В ближайшее время они тебе не понадобятся.

– О-о-о. Так я у тебя в плену?

– Возможно.

Зверолюдка озорно показала язык, а потом стала втискивать свои пышные формы обратно в тесный корсет.

– Ну, так как? – решил сменить тему разговора юноша. – Ты расскажешь мне свою историю? Или пора начинать строить зловещие теории?

– Не стоит, – хихикнула прелестная собеседница, – ведь все настолько глупо, что мне даже самой не верится.

Она быстро поправила растрепанные белоснежные волосы, уселась на край постели и начала свой рассказ.

– Дело в том, что до того, как очутиться тут, я жила в столице и обучалась магии в одной из местных церквей Ауриэля. Не сказать, что мне это сильно нравилось, но именно там я встретила его – энергичного человеческого самца, который смог покорить мое сердце и показать мне взрослый мир. Не в пример нашим грубиянам, он был обходителен, в меру силен и чертовски харизматичен…

– Дай угадаю, – не выдержав, вмешался парень, – я очень похож на него?

– Кто знает. – Виктория снова показала свой прелестный язычок. – Однако могу сказать точно: после этого иметь дело с представителями своего вида я больше не желаю.

– Это почему же?

– Потому, что для подавляющего большинства зверолюдей, спаривание – не более чем механизм размножения. Они грубы, вонючи, мерзки на свой язык, и очень часто делают тебе больно…

В этот момент что-то очень неприятное всплыло в памяти девушки, от чего она замолчала, а ее милое личико начало морщиться. Ей понадобилось некоторое время, чтобы справиться накатившими эмоциями.

– В то время как для вас, людей, – продолжила она слегка хриплым голосом, – это настоящее таинство, направленное на получение удовольствия для себя и партнера…

Руки овечки сжали край одежды, а голова опустилась вниз.

– Однажды почувствовав разницу, ты просто не захочешь возвращаться обратно.

– А что стало с тем человеком? – осторожно поинтересовался Ксандор. Он отчетливо понимал, что Виктории было некомфортно продолжать эту тему, но что-то подсказывало ему, что так надо.

– Когда о нашей связи узнал мой папаня, он сильно разозлился и отправил меня сюда, чтобы я одумалась и покаялась в своих греховных помыслах. Больше я с ним не виделась.

Она снова замолчала, а Ксандор, тем временем, подкрался к ней со спины и крепко обнял.

Так они просидели какое-то время.

– Грубые и неотесанные говоришь? – с иронией ухмыльнулся юноша. – А глядя на Елену и ее сестер, так не скажешь. Похоже, их все устраивает.

– Ой, я тебя умоляю! – Собеседница закатила глаза и встрепенулась. В мгновение ока от ее меланхолии не осталось и следа. – Эта, так сказать, семейка – те еще лицемеры! Особенно Ленка. Грызется с сестрами за крупицы внимания своего благоверного, а того не интересует ничего, кроме драк.

– А что бы на ее месте сделала ты?

– Ну, уж точно не стала бы устраивать междоусобицу. Совсем наоборот: чтобы муж, наконец, увидел в ней женщину, а не инкубатор, ей достаточно переступить через свои комплексы, засунуть гордость туда, где не светит солнце, и начать работать в команде. Сомневаюсь, что хоть один мужчина устоит перед очарованием трех соблазнительных сестричек.

– Тогда, может, устроишь им сексуальную революцию?

– Вот уж нет! Это неблагодарное занятие!.. Да и небезопасное тоже.

– Раз так. – Ксандор отпустил подружку и потянулся за своими штанами в углу. – Предлагаю оставить эту тему и отправиться перекусить.

– Не лучшая идея. – Виктория покачала головой. – Неужели ты думал, что подчиненные Елены так просто примут поражение их командира? Так-то, ты поставил пятно на всю репутацию отряда мечников. Теперь тебя не оставят в покое, пока не возьмут реванш.

– И что я теперь могу сделать, чтобы выйти из этой ситуации невредимым?

– Даже не знаю… – по-детски невинно, ответила девушка-овечка.

Она изобразила глубокую задумчивость, приложив пальчик к губам, а потом неспешно протянула:

– На-при-мер, можешь побыть здесь некоторое время. Через пару дней гнев большинства поутихнет, и желающих надрать твой упругий зад станет гораздо меньше. Они, конечно, не исчезнут полностью, но, думаю, ты справишься.

– А взамен? – Ксандор закончил возиться с тем, что осталось от его одежды, и выпрямился.

– Взаме-е-ен…

Крастанка несколько секунд разглядывала самоуверенного парня в разноцветном драном тряпье, после чего поднялась с кровати, обвила его своими руками, наклонилась к уху, и, с придыханием, шепнула:

– Думаю, мы что-нибудь придумаем.

– Договорились, – согласился тот. Он тоже обнял девушку посильнее и страстно поцеловал ее.

– Кстати! – наконец, оторвавшись от губ парня, воскликнула овечка. – Что это за безвкусные вещи на тебе?!

– К сожалению, других у меня нет.

– Новоиспеченному «лучшему мечнику Восточного форпоста» не пристало ходить в обносках! Сейчас же все исправим!

Виктория схватила свой посох, еще раз поправила внешний вид, а потом вышла из комнаты, оставив гостя предоставленным самому себе. Некоторое время еще были слышны ее звонкие шаги, после чего все стихло.

Ксандор, до сих пор одетый в дырявую желтую рубаху и подранные синие штаны, плюхнулся на кровать, закрыл глаза и попытался уснуть. Однако не прошло и пары минут, как он уже шнырял по комнате и с любопытством осматривал каждую мелочь.

Целый стеллаж, забитый письменными принадлежностями, со стопкой книг без названия в знакомом цветном переплете, не особо вызывали у него интерес, а вот письменный стол, с парой мягких стульев и единственной потрепанной записной книжкой на нем, почему-то притягивали взгляд. Что-то внутри Ксандора буквально заставляло его поскорее ознакомиться с содержанием этой рукописи. Юноша долго сопротивлялся этому порыву, но, все же, сдался, открыл ее приблизительно на середине и стал вчитываться в аккуратный женской подчерк.

«…применение заклинания исцеления только на ту часть тела, которая пострадала, помогает меньше расходовать ману и быстрее добиваться нужного эффекта. Правда, в случае внутренних повреждений, сложно оказать правильную помощь, поскольку не видно, что именно нуждается в лечении. Я все еще не смогла хорошо изучить устройство организма зверолюдей, поэтому приходится работать по-старинке. Возможно, стоит попробовать разрезать труп и все хорошенько рассмотреть и зарисовать».

Сразу после слов шли не очень точные картинки антропоморфных тел с пометками, а также совсем уж простенькие изображения отдельных частей с названиями по типу: «Сердце», «Желудок», «Легкие».

Ксандор некоторое время изучал каждый набросок, но потом перелистнул почти в конец дневника.

Самая последняя его запись гласила: «Только что сообщили, что со стороны Диких земель приближается «человек». Это мой шанс изучить строение тела их расы. После того, как его убьют, возможно, я смогу забрать труп себе. Главное, чтобы кое-кто не перестарался».

– А ведь я мог закончить, как медицинский манекен… – пробубнил себе под нос юноша. – Конечно, похвально, что она стремиться развить свои навыки в медицине, но становиться наглядным пособием я пока не планировал…

Молодой читатель захлопнул записную книжку, осторожно вернул ее на законное место, а потом подошел к стеллажу и стал искать чистые листы пергамента. Поскольку его сумка осталась в другом доме, пришлось захватить и перо с чернилами.

Скрипя зубами и в сердцах проклиная изобретателя этого дьявольского способа письма, парень снова вернулся к столу, разложил кожаную бумагу с принадлежностями, после чего стал старательно выводить строение человеческого тела.

В очередной раз «благословение» ненавистного ему Ауриэля, сыграло свою роль. Хоть Ксандор и не планировал создавать подробный анатомический справочник, его рука сама собой смогла не только искусно вывести неудобным пером все элементы с первого раза, но и разместить необходимые подписи так, чтобы они нормально читались. По итогу он изрисовал почти с десяток листов, на которые уместил не только картинки трех тел: без кожи, только скелет и только органы, но и множество важных частей, а также желез, о существовании которых местное население сможет узнать только через пару тысячелетий.

Когда парень только заканчивал сушить свои произведения искусства, в комнату вернулась Виктория с парой помощников: девушкой-лисичкой по имени Катерина, что была с ней во время дуэли и сусликом в поварском колпаке Олегом, которого Ксандор повстречал в свой первый вечер. Первая держала в руках аккуратно сложенную одежду изумрудного цвета, а второй – деревянный поднос с фруктами и овощами.

– Прости что так долго, – заговорила Виктория, стараясь выдерживать серьёзный тон перед подчиненными, – ходила на доклад к Михаилу. Он дал свое добро на наш план.

Однако ответной реакцией стал лишь короткий кивок. Сейчас ее собеседник был слишком сосредоточен на собирании своих художеств в единый структурированный документ, поэтому не обратил внимания на присутствие посторонних.

Командир отряда магов не стала предпринимать новых попыток привлечь к себе внимание. Вместо этого она махнула рукой своему сопровождению, чтобы те положили принесенное на кровать, а сама осторожно направилась к столу. Ее голова с рожками перекинулась через плечо гостя, после чего попыталась разглядеть содержимое листов.

– Что ты…

– Ц-с-с-с. – Юный художник приложил палец к губам и едва уловимо покачал головой. Краем глаза он заметил, как Олег и Катерина кладут свою ношу на кровать, от чего догадался, что они в комнате не одни.

Те же, в свою очередь, оставили одежду и поднос, где было сказано и удалились. Правда, перед тем, как выйти за дверь, девочка-лисичка бросила косой взгляд на Ксандора и недовольно цокнула языком, а Олег отвесил уважительный поклон и покорно произнес:

– Приятного аппетита.

В следующее мгновение его силуэт расплылся в пространстве, а дверь захлопнулась, оставляя пару наедине.

– Ты читал мои записи? – с ехидством поинтересовалась Виктория, прижимаясь сильнее к спине юноши.

– Извини, не смог удержаться, – не отрывая взгляда от своих трудов, ответил тот.

– И как тебе мои исследования?

– Довольно неплохие. В будущем за них ты вполне можешь удостоиться звания «Мудреца»… Но последняя строчка звучала зловеще.

– На счет этого… – Руки хозяйки комнаты слегка дрогнули, а с лица сошла улыбка. Вся ее самоуверенность с сексуальностью тоже куда-то пропали, оставив после себя только застенчивую и хрупкую девушку.

– Не волнуйся, – поспешил успокоить ее Ксандор, – я не стану обвинять тебя за стремление к знаниям.

– Понимаешь… – продолжила оправдаться Виктория. – Я…

– Понимаю, – перебил ее юноша. – Поэтому подготовил для тебя небольшой подарок.

Он переложил последний лист на нужное место, аккуратно подбил стопку, а потом передал ее своей собеседнице.

– Пользуйся. Не благодари.

Удивленная Виктория приняла пачку рукописей, после чего уселась за стол и стала вчитываться в их содержимое.

*Шурх, шурх, шурх*

Пальцы зверолюдки неспешно перелистывали пожелтевшие страницы с изображениями, а ее глаза становились все округлее.

– Это же... – Она приложила ладонь ко рту и застыла в немом крике восторга.

– Именно. – Ксандор слегка улыбнулся. – Теперь тебе не придется меня резать.

– А? – Виктория растерянно захлопала ресницами.

– Не обращай внимания, – отмахнулся юморист-неудачник. Он понял, что его шутка была неуместной, поэтому поспешил сменить тему. – Надеюсь, что за подобное нас не сожгут на костре инквизиторы Ауриэля.

– Да к черту этого Ауриэля! – внезапно взорвалась Виктория. Именно сейчас ее мозг окончательно справился с тем счастьем, что упало ей в руки, поэтому эмоции зашкаливали.

Она хотела отправить в адрес церкви еще пару лестных замечаний, но быстро осознала, что только что сказала, и виновато опустила глаза.

– Прости… Наверное, не стоило так говорить о твоем Боге?

– Он не мой бог, – с налетом грусти, усмехнулся Ксандор, – так что меня это не цепляет.

– Правда?

– Правда.

– Ух! – Виктория облегченно выдохнула, и снова вернула себе бодрое расположение духа.

– И все же, какой подробный… – Она заворожено провела пальцами по рисунку со скелетом. – Откуда ты это знаешь? На вид, тебе лет не больше, чем мне!

– Пока не могу сказать, – серьезно ответил юноша. – Прошу, просто поверь. Так получилось, что я немного сведущ в анатомии.

– Жаль… Но в любом случае, спасибо. Теперь, с этими знаниями, я могу серьезно продвинуть свои исследования в магии исцеления.

Девушка еще раз пролистала всю кипу бумаг, а потом погрузилась в свои мысли.

– Вот только… Это же рисунок тела человека, а что на счет нас, зверолюдей?

– Мое внутреннее устройство не сильно отличается от твоего, – поспешил пояснить Ксандор, – да и от обычных животных мы с тобой далеко не ушли. Мозг, сердце, легкие, желудок, печень, почки и так далее – все это есть у любого из нас. Но это только в общей картине. Если рассматривать более подробно – можно найти много различий. Того, что я дал, будет достаточно для твоих изысканий, но, если у тебя будет желание, я могу рассказать чуть подробнее.

– И зачем ты предлагаешь мне эти знания? – Виктория хитро прищурила глаза. – Что ты хочешь получить от этой хрупкой зверолюдки?

– А что ты можешь дать бессовестному человеку за такие сведения? – подыграл ей юноша.

– Ну-у-у, – протянула овечка, приложив палец к губам, – даже не знаю. Могу готовить, могу убирать, или…

Она поднялась со стула, в очередной раз обвила своими руками шею юноши, нагнулась к его уху и хихикнула:

– Могу родить тебе детей.

– А это так работает? – с неподдельным интересом поинтересовался собеседник.

– Вполне. История знает уйму примеров.

– Заманчивое предложение, но не своевременное.

– Я тебе не нравлюсь?

– Не в этом дело.

– А в чем же?

– У меня есть одно неоконченное дело.

– Тогда, позволь мне помочь тебе «закончить» с ним.

Игривая крастанка прикусила мочку уха своей жертвы и опять потянула ее в постель.

Глава 42 Церковь Ауриэля

Следующие несколько дней Ксандор провел в компании Виктории. За это время он узнал много всего нового: начиная от новостей и сплетен внутри форпоста, и заканчивая политическим устройством страны и отношением его жителей к соседям. В обмен на полученный «подарок» девушка охотно делилась с ним всеми знаниями, что были у не самой.

И первым, что интересовало юношу, было то, как крастанцы смотрят на нововведения.

Да, собственно, нормально. Еще на заре времен, до начала войны с Альтерионом, звериное государство вполне неплохо продвинулось в науке и технике. Помимо достижений в естествознании, страна могла похвастаться своей религией, культурой, а также штукой, под названием «толмалогия», которая походила, насколько понял Ксандор, на некое ответвление философии, связанное с вопросом происхождения их мира.

И судя по разговору, Виктории очень нравилось это учение. С огнем в глазах девушка поведала все свои мысли по поводу того, как она видит появление их народа, и даже показала Ксандору старую и потертую книжонку, в которой описывалась история о далеких временах, когда государства Крастан еще не существовало.

«Хорошо, что вы не знаете своего истинного создателя… – с грустью покачал головой Джон, пока его руки осторожно раскрывали ветхий переплет, – В неведении – счастье».

Текст книги повествовал об одном необычном зверочеловеке, у которого шерсть была плотной и черной, словно сама ночь, а голова не принадлежала ни к одному из известных тогда родов. У него было необычное имя – Тоста́р, а по описанию, он был похож больше на птицу, нежели на зверя: без ушей, с большими, но добрыми глазами, наполненными мудростью, и мощным роговым наростом вместо носа и рта. Этот «чужак» внезапно появился в одном из поселений тогдашних крастанцев и был единственным, не похожим на остальных. Никто не знал, откуда он пришел, однако поговаривали, что птицеподобный человек явился прямиком из Диких земель.

Несмотря на это, местные не боялись его, а даже наоборот – уважали и приходили в жилище послушать интересные истории. Тостар, то и дело рассказывал деревенским мальчишкам сказки о могущественных существах, размером с гору, способных говорить, летать по небу, творить чудеса и делиться знаниями при помощи мысли, а также о странных «Духах Леса», управлявших равновесием в природе. Еще он часто говорил про нерушимые «законы вселенной», которые ему открыли те самые духи, и что если и жители деревни будут поклоняться этим древним богам, то и их они одарят теми же знаниями.

Так, мало по малу, в народе зверолюдей распространилось верование во всезнающих сущностей, обитающих где-то в глубине Диких земель, а учения Тостара стали тем самым фундаментом, на котором, впоследствии, выросло Государство Крастан.

И все бы было хорошо, если бы не соседнее королевство людей. Используя знания о магии, дарованные им другим, не похожим на духов леса, богом, Альтерион развязал священную войну с целью искоренить неправильную веру и установить новую религию среди всех разумных жителей континента. Крастан сопротивлялся изо всех сил, однако аргумент, в виде заклинания с неба, быстро склонил чашу весов на сторону людей, и все закончилось оглушительным поражением.

С тех пор все знания зверолюдей канули в лету и были преданы забвению, а любой аспект жизни – строго контролировался церковью Ауриэля. Наука перестала существовать, культура претерпела сильные изменения, а одна идеология начала сменяться другой… И этот процесс идет и по сей день.

– Печальная история, – заключил Ксандор, передавая книгу владелице. – Выходит, что церковь прибрала к рукам все ваши ресурсы, наложила мораторий на производство, угоняет в рабство местное население, меняет законы таким образом, чтобы иметь максимальную выгоду, подкупает чиновников, а королевская семья вынуждена все это терпеть и повиноваться, словно питомец.

– Все немного сложнее… – с грустью в голосе, поправила Виктория. – Альтерийцы – зло, но и мы не ангелы. Зверолюди тоже не отличаются особой порядочностью. Из-за скотского отношения церковников, мы часто выплескиваем свой гнев на таких, как ты. Незадачливые охотники, крестьяне, или торговцы из Альтериона, забредшие не туда, все они, зачастую, становятся козлами отпущения. В лучшем случае их просто грабят и избивают, в худшем – они становятся чьим-то обедом.

На последних словах девушка скривилась в отвращении, но оно быстро сменилось искренним удивлением: крастанка ждала, что ее собеседник возмутиться подобному заявлению, однако тот остался спокоен.

– И тебя совсем не удивляют такие подробности?

– А должны?

– Наверное…

– К сожалению… – Ксандор тяжело выдохнул. – Люди и сами не прочь полакомиться себе подобными. То, что твой народ поступает так же, лишь подтверждает, что мы не такие уж и разные.

– …

– Как считаешь, – решил сменить тему разговора парень, – если избавиться от церкви, мир между народами возможен?

– Не знаю… – Виктория пожала плечами. – Но я бы хотела, чтобы это было так.

– А остальные зверолюди думают так же?

– Тебе лучше спросить их об этом самому.

– Боюсь, что меня сразу передадут в руки инквизиторам.

– Можешь не беспокоиться. Если это не какой-нибудь чиновник, то ему нет дела до церкви. Скорее наоборот – он с большим удовольствием свернет пару шей священнослужителей собственными руками. А даже если кто-то и заявит, тебе достаточно просто сказать, что тот врет, и тебя не тронут. Не забывай, для церкви мы – выродки, заслуживающие истребления просто потому, что родились такими. Наше слово для них не стоит ничего.

– Тогда так и поступлю.

Ксандор обнял и поцеловал прелестную особу с бараньими рожками, после чего добавил:

– Я хочу завтра выйти на улицу. Как там снаружи? Успокоилось немного?

– Не считая пары преданных фанатов, все и думать забыли о тебе…

Внезапно в глазах Виктории проскочило беспокойство, а ее тело пробила дрожь.

– Ты собираешься покинуть меня? – едва слышно прошептала она.

– С чего бы? – удивился парень.

– Просто… Ты же тот самый мальчик-еретик, что несколько лет назад уничтожил отряд инквизиции в замке Кирхаз?

– Он самый, – прозвучал спокойный голос юноши. Казалось, его не сильно удивил тот факт, что его личность раскрыта. – А откуда ты знаешь?

– Я просто предположила, – хихикнула девушка. В очередной раз маятник ее настроения качнулся в другую сторону, возвращая хозяйке игривое настроение. – Сам подумай: из Диких земель, куда даже самые смелые войны Крастана не решаются надолго уходить, появляется молодой парень. Он притворяется простаком, рассказывает историю о том, что бежал из Альтериона от демонов, и долгое время скрывался от монстров. При этом переживает падение метеорита, побеждает в схватке с пятеркой подготовленных бойцов, а потом заявляет, что он явился сюда за армией. Мне продолжать?

– Ладно, ладно, твоя взяла, – ретировался юноша, – не думал, что я настолько знаменит, что меня так легко узнают спустя столько времени.

– Не льсти себе. Я слышала о тебе только потому, что училась в столичной церкви. И то, мне понадобилось несколько дней, чтобы соединить эти два факта. Сомневаюсь, что еще хоть кто-то здесь сможет провернуть подобное. Лучше скажи, как ты смог пережить метеор?

– Помнишь свое исследование по направленному лечению ран?

– Не увиливай. – Виктория тыкнула Ксандора пальцем в бок.

– Я и не увиливаю, – засмеялся тот и ответил таким же тычком. – Это действительно напрямую связано.

– Ха-ха-ха! Да неужели?

Овечка попыталась провернуть свою шалость в очередной раз, но встретила отпор. Между парой завязался шуточный бой, а комната наполнилась их звонким смехом.

– Вика, послушай… – внезапно обратился к девушке Ксандор. Улыбка сошла с его лица, уступив место угрюмой гримасе, а крепкие руки сжали ладони собеседницы. – Все, что я сейчас скажу не должно изменить наши отношения. Мне действительно хорошо с тобой, и я не хочу рушить эту связь. Обещаешь?

Быстро прочитав ситуацию, Виктория перестала веселиться и тоже приняла серьезный вид.

– Обещаю, – уверенно кивнула она.

– Спасибо.

Ксандор одарил крастанку теплой, но немного грустной улыбкой, после чего произнес:

– Так получилось, что я являюсь посланником Ауриэля, и именно он оправил меня в ваш мир.

– Э? – Овечка захлопала своими густыми ресницами.

Повисла неловкая тишина.

– Если ты связан с Ауриэлем, – спустя почти минуту молчания, заговорила Виктория, – то зачем убил тех инквизиторов. Они же исполняют волю твоего хозяина?

– Потому что он мне не хозяин, – попытался внести ясность юноша.

– Не хозяин? Но тогда кто? Друг? Отец? А может…

– Тюремщик, – перебил юную особу Ксандор, пока ее размышления не зашли слишком далеко.

– А церковь?

– Ты и сама знаешь, что они заслужили то, что заслужили…

Парень запнулся, а костяшки его кулака издали опасный хруст. Он медленно набрал полную грудь воздуха, после чего так же медленно выдохнул, отогнав накатившую ярость.

– В любом случае, я не стану щадить тех, кто считает других скотом и использует их, как свои игрушки.

– Это бы правильный ответ.

Виктория нежно обняла худощавого парня и водрузила его голову на пару упругих холмов.

– Ты не злишься? – опешил тот.

– Нисколечко.

– Спасибо…

Ксандор закрыл глаза и еще глубже зарылся в кучерявую шерсть подруги.

«Прости меня за эту полуправду. Обещаю, если все будет хорошо, я расскажу тебе все потом».

Из озера мыслей его выдернул весьма озорной голос.

– А Посланник Ауриэля покажет этой смертной, какими чудесами обладает?.. Помимо внушительных аппетитов, конечно же.

– Покажет… – прозвучал не очень воодушевленный ответ.

Не отрываясь от мягкой груди, парень протянул руку и, без произнесения заклинания, накрыл кровать прозрачным сегментированным куполом.

– Это же барьер?! – Девушка отпустила своего пленника, после чего заворожено дотронулась до шестиугольной пластины. – Без заклинания. Без посоха. И такой необычный.

Она поводила рукой по гладкой поверхности одного из сегментов, а в это время юноша сделал жест рукой, от чего купол перетек прямо под ее пальцы.

– Ого!

– Сделай вид, будто ты что-то бросаешь, – прозвучала внезапная просьба.

Зверолюдка немного поколебалась, но потом оттянула руку и выбросила ее вперед.

Барьер тут же отреагировал. Одна часть заклинания осталась на месте, а вторая – последовала за женской кистью, вытянувшись в подобие иглы. Когда же конечность девушки двинулась в обратном направлении, то игла устремилась вперед и остановилась только встретившись со стеной. При этом ее кончик без труда вошел в плотную древесину.

– Как здорово! Ты видел?! Он двигался!

– Это свойство моей магии, – пояснил юноша.

– Если ты можешь делать такое с простым барьером… – Глаза Виктории сверкнули детской искренностью. – То я даже представить не могу, на что еще ты способен!

– Эмм… – Самозваный Посланник почесал щеку и отвел взгляд. – Понимаешь… Мне подвластно только это заклинание. Остальные мои силы запечатаны.

– Ну-у-у… – Восторг девушки сменился разочарованием. – Обидно… А я надеялась, что ты покажешь мне…

Она опустила голову, но в следующий момент снова выпрямилась от осознания одного очень важного факта.

– Погоди! Но ведь это женская магия!

Пара очаровательных глаз уставилась на парня, а на девичьем лице расплылась ехидная улыбка.

– Ты что, дев…

– Давай не будем об этом, – поспешил перебить ее Ксандор.

– Почему? Мне кажется, что нам стоит обсудить твои наклонности.

– …

Под пристальным взглядом Виктории юноша сжался, словно сухофрукт, после чего нырнул под одеяло.

– Пощады, – прозвучал его голос из глубины «убежища».

Однако ответом ему стал едва сдерживаемый хохот.

– Интересно, а все посланники богов такие ранимые?

– Это не главное! – снова раздалось недовольное ворчание.

– И что тогда главное?

Юная особа с рожками запустила свою руку под одеяло и нащупала там ступню. Кончики ее пальцев прошлись по грубой коже, от чего тканевая берлога зашевелилась и из нее показалась взъерошенная голова.

– Главное – что и ты так можешь, – буркнула голова.

– А ты меня научишь? – кокетливо поинтересовалась мучительница, после чего снова начала щекотать беззащитную жертву.

– Если будешь хорошо себя вести.

– Неужели?

Виктория оставила свои забавы и приняла соблазнительную позу.

– А если я буду себя плохо вести, вы отшлепаете меня, учитель?

«Ну что с тобой поделаешь…» – Джон тепло улыбнулся всплывшему в памяти осколку прошлого, на котором была запечатлена смуглая фигура с пепельными волосами. – «Килла, у тебя появилась серьезная соперница».

…

Юноша среднего роста, облаченный в белую рясу без узоров, беззвучно показался в темном проеме. Его лицо не выражало никаких эмоций, а пара безжизненных глаз смотрела прямо на пожилого и упитанного священника, который воздавал молитвы перед небольшой статуей мальчика с книгами.

– Ваше Преосвященство, – обратился он к мужчине за сорок, после чего склонил голову в почтении.

– Не сейчас, Жозеф, – недовольно буркнул тот, продолжая свои набожные дела. Все его тело прямо кричало, что сейчас не самый подходящий момент для разговора.

Однако вторженец нисколечко не смутился собственной бестактности. Даже наоборот, он шагнул вперед и настойчиво отрапортовал:

– Я пришел сообщить, что Святой Гранд объявил собрание епископата.

– Ха-а-а… – Упитанный служитель церкви разочарованно покачал головой и стал подниматься с колен. С его весом, ему явно было сложно сделать это самому, однако от помощи подчиненного он решительно отказался. – Новости таки добрались до ушей этого старого лентяя? Что ж, похоже в наших рядах завелась маленькая крыса… Ну, пусть пока живет, я потом с ней разберусь.

Священник дал себе немного времени, чтобы перевести дух после тяжелого физического труда, а потом шагнул навстречу темному коридору.

– Веди, мальчик мой. Пришло время и мне получить свое воздаяние.

– Как пожелаете.

Жозеф покорно отступил в сторону, давая дорогу начальнику, после чего двинулся следом за ним.

– Как идут дела в столице? – буднично поинтересовался тот.

– Как вы и приказывали, мы направили подробный доклад Его Величеству.

– Хо-о-о! И как он отреагировал?

– Он выдал разрешение на особые действия. Об этом объявят со дня на день.

– Очень хорошо. – Упитанный собеседник довольно потер свои ладони друг об друга. – Ты радуешь меня все больше и больше. Если все пройдет хорошо, я похлопочу за тебя, и, быть может, через пару лет такой же безупречной службы, ты сможешь занять место примаса.

– Благодарю вас за такую честь.

– Не стоит. На все воля Ауриэля, сын мой.

С этими словами священнослужитель очертил на груди круг и с силой стукнул себя в область сердца.

– На все воля Ауриэля, – покорно повторил Жозеф и тоже совершил молебный жест.

Пока они шли и праздно беседовали, один коридор плавно перетек в другой, а потом превратился в широкий полукруглый холл с массивными дверями. Помещение было абсолютно пусто, и лишь четыре фигуры в черных рясах с узорами дежурили перед входом.

Завидев приближающегося священника, они вытянулись в струнку.

– Приветствуем, Примас Леон! – одновременно воскликнули фигуры, и отвесили низкий поклон, когда тот поравнялся с ними.

– Будьте благословенны, братья мои, – прозвучал в ответ мягкий голос примаса.

Священнослужитель поднял ладонь и изобразил круг в воздухе.

– Остальные уже собрались?

– Да, Ваше Преосвященство! – ответил один из четверки. – Ждут только вас!

– Замечательно.

Упитанный мужчина тепло улыбнулся, после чего шагнул в заботливо открытую Жозефом дверь. Проходя черту, отделявшую холл от помещения, его лицо разгладилось, а в следующее мгновение – приобрело налет жестокости.

Впереди Леона ждал просторный и хорошо освещенный зал со множеством колонн. Абсолютно гладкие цилиндры разделяли пространство на сектора, которые были выкрашены в разные цвета. Красный, синий, зеленый и черный сегменты располагались полукругом, а в центре красовался белый участок с трибунами. Завершал общую картину каменный трон, стоявший у подножья высокой статуи мальчика с книгами.

Все трибуны, кроме одной, были заняты людьми в белых балахонах с узорами, а на троне восседал старик без бороды, одетый в такую же белую узорчатую рясу и абсурдного размера тюрбан. В руках он сжимал позолоченный посох с изогнутым в форме спирали навершием.

– Святой Гранд, прошу простить мое опоздание, – почти пропел новоприбывший и поклонился в знак почтения. – Известие о собрании застало меня посреди молитвы, поэтому я был вынужден задержаться.

– Понимаю, – прохрипел старец на троне, – но виновником этого собрания являетесь именно вы, Примас Леон, так что извинениями вы не отделаетесь.

– На все воля Ауриэля.

Упитанный первосвященник, в очередной раз, проделал привычный жест с кругом и ударом, после чего занял свою трибуну.

– Итак! – взял слово Святой Гранд. – Как я уже сказал, причиной нашего собрания является поведение Примаса Леона! Надеюсь, все вы еще помните трагическую гибель одного из наших отрядов инквизиции, включая главного инквизитора Ивора?

– Конечно… Да… Помним… – раздались негромкие ответы людей за трибунами, которые быстро сменились перешептываниями и многозначительными кивками.

Старик на троне дал некоторое время собравшимся обменяться мнениями, после чего продолжил свою жесткую речь:

– До меня дошли слухи, что Примас Леон сокрыл тот факт, что гибель отряда произошла по вине некоего мальчика, объявившего себя посланником самого Ауриэля!

И снова зал наполнился перешептывания, однако в этот раз Святой Гранд пресек их, грозно ударив о пол своим посохом.

– Примас Леон! Не изволите ли объясниться?!

– Как вам будет угодно.

Виновник собрания вышел из-за трибуны, встал ровно в центр полукруга, упал на колени перед троном и скрестил ладони в мольбе.

– Прежде, чем я раскрою свои мотивы, – с напускным раскаянием, залепетал он, – прошу дозволения, еще раз освятить те события.

– Уж будьте любезны! – раздался чей-то недовольный голос за его спиной.

– Говори, – смягчившимся тоном, повелел Святой Гранд.

– Благодарю, Ваше Святейшество.

Леон с трудом поднялся с колен, повернулся к собранию лицом и начал свою нарочито жесткую речь:

– Больше трех лет назад на Королевство было совершено очередное нападение демонов. Надеюсь, все понимают, что означало это событие?

– Это означало, что на наших землях собралось слишком много грешников, и демоны пришли собрать урожай для нашего Бога! – ответил кто-то из слушателей.

– Именно! – Первосвященник расплылся в довольной улыбке. – И, как гласит наш кодекс, мы собрали всех неверных, которыми располагали, приставили к ним наших братьев, и отправили на встречу своей судьбе.

– Но позвольте! – вклинился в разговор пожилой женский голос. – Как это связано с гибелью Ивора?! Неужели вы считаете, что наши братья стали достойным подношением Ему?!

– Вот из-за этого я и скрыл факт их гибели! – прыснул гневной слюной Примас. – Как ВЫ, сестра, сделали необдуманный вывод, так и ДРУГИЕ могут совершить ту же ужасную ошибку! И, даже если это окажется неправдой, стереть пятно с репутации церкви будет уже невозможно! Тлетворные мысли сложно искоренить даже огнем и мечем! Уж я-то знаю, о чем говорю!

– Примас Леон прав, сестра, – прозвучали слова поддержки с трибуны, расположенной левее центра, – вам стоит воздержаться от подобных высказываний в публичных местах.

– Тогда мы выслушаем вашу версию, – зло буркнула женщина.

– Для этого я здесь, – парировал выпад упитанный священник. – Есть сведения, что за время битвы на суд Ауриэля церковью было передано большое количество еретиков. Это вполне могло насытить Его и заставить усмирить свой гнев, однако лично я считаю, что этот мальчик и стал причиной нападения демонов. Вероятно, главный инквизитор Ивор раскрыл секрет этого маленького исчадья, и, чтобы спасти свою шкуру, тот провел некий нечестивый ритуал, после чего принес в жертву наших братьев. Грязная магия помогла ему скрыться от взора нашего Бога, а также заставить демонов отступить. Теперь же мальчик бродит по королевству и продолжает поддерживать заклинание, принося все новые и новые жертвы. Еще я не исключаю возможности, что ему покровительствуют эти языческие «духи леса», в которых все еще верят наши соседи.

– Мы вас поняли, уважаемый примас Леон, – подал голос старик на троне. – От имени всех присутствующих я лично приношу вам свои извинения. Взамен, мы бы хотели услышать ваше мнение о том, как нам справиться со сложившейся ситуацией.

– Я не достоин вашей милости, ибо грешен! – Леон снова плюхнулся на колени и растянулся на полу. – За то, что утаил важное и не поставил вас в известность, мне должно отправиться в святилище и выразить там свое искреннее раскаяние!

– Прекратите это раболепие. – Гранд снисходительно махнул свободной рукой. – Встаньте и говорите, как подобает настоящему первосвященнику церкви Ауриэля.

– Прошу прощения и великодушно благодарю.

С еле сдерживаемой улыбкой, мужчина в рясе снова встал на ноги и вернулся на свое место оратора.

– Со слов нескольких выживших братьев и сестер, нами уже составлен словесный портрет мальчишки. Эти сведения были разосланы во все поселения Альтериона и его уже активно ищут. Кроме того, особая делегация церкви оправилась в Крастан, чтобы следить за обстановкой оттуда. Я не исключаю возможности, что нечестивец сможет проскочить наши патрули и укрыться именно там, поэтому считаю необходимым следить за этими грязными животными в оба. Еще мы отправили Его Величеству Карлосу-II секретное прошение на особые права. Свое решение он объявит со дня на день.

– Особые права – это хорошо, – одобрительно кивнул Святой Гранд, – но зачем они церкви сейчас?

– Чтобы не упустить момент, – почти с вожделением произнес примас Леон. – Используя армию, мы снарядим новый «Святой поход». Не секрет, что если долго не убираться в доме, там поселится смерть. Поэтому мы проведем генеральную уборку: обыщем каждый дом, заглянем в каждую пещеру, прочешем все рощи как у себя, так и у соседей. К тому же велика вероятность, что в замке Кирхаз, на месте проведения ритуала, могли остаться следы нечестивого заклятия. Оно имеет нешуточный шанс начать влиять на умы тамошних жителей, вызвав тем самым рождение новых еретиков.

– А что, если ваши догадки неверны? – снова предприняла попытку саботажа пожилая женщина. – Или мальчик укроется в Диких землях?

– Тогда нам остается молиться, что этого неверного сожрет какой-нибудь монстр.

Первосвященник, уже в который раз, изобразил круг и стукнул себя в область сердца. Он намеренно проигнорировал первую часть вопроса назойливой собеседницы, давая ей понять, что он не допускает даже мыслей о том, что церковь может быть не права.

– Все могут быть свободны! – объявил Гранд, понимая, что собрание грозит перерасти в балаган. – А вы, Примас Леон, будьте добры остаться. Я хочу обсудить ваши планы более подробно.

Услышав за своей спиной голос Святого, на лице упитанного священника непроизвольно проступил ликующий оскал. Усилием воли, он смог сдержать этот порыв, вернув себе обычный смиренный образ, после чего отправился вслед за старцем, который уже начал спускаться в проход, расположенный у одной из ног большой статуи их божества.

Глава 43 Вымогатель

Когда Виктория отправилась нести службу, Ксандор, впервые за несколько дней, вышел на залитый солнцем внутренний двор форпоста. Он предусмотрительно не стал переодеваться в подаренный подругой наряд, а предпочел остаться в своем рванье.

И интуиция его не подвела.

Стоило парню очутиться на свежем воздухе, как он ощутил сильный запах, исходивший от его тела.

«Кому-то следует принять ванну… Нужно поскорее смыть с себя последствия последних нескольких дней.Если даже я сам смог почуять эту вонь, представляю, как я буду пахнуть для более чувствительных носов зверолюдей».

Он снова нырнул в здание, а когда вынырнул – в руках у него уже был сложенный комплект новой одежды, который ему так и не довелось примерить. На всякий случай, катана тоже была при нем.

Не прошел юноша и пяти шагов, как из-за угла на него выскочил утонченный силуэт человека с головой выдры.

– Пс-с, эй, приятель, – негромко, но уверенно начал он, – у меня к тебе есть… Воу!

Неприятный запах ударил по обонянию Димы, от чего тот был вынужден отстраниться на пару шагов.

– Святые духи! У кого-то была бурная ночка?!

– Что-то вроде того, – слегка смутился Ксандор. – Не подскажешь, где тут можно помыться?

– Где можно помыться… где помыться… – бездумно повторил пронырливый собеседник. Сейчас его внимание было полностью сосредоточено на попытках не вдыхать человеческий душок, от чего он не сразу осознал заданный вопрос.

Однако, вскоре, до него дошло, и он застыл, словно статуя. Усы на мордочке зверочеловека дернулись, а в следующий момент – по округе прокатился его хохот.

– Ха-ха-ха! Ну, ты даешь! Отличная шутка, дружище!

Дима вытер рукавом проступившую слезу, после чего махнул ничего непонимающему Ксандору в сторону ближайшего выхода из заставы.

– И куда мы идем? – поинтересовался парень у своего провожатого. По объективным причинам он старался держать с ним дистанцию, и не соваться ближе, чем на пару метров.

– Сейчас я покажу тебе, где у нас тут ванна, – весело ответил тот.

Он провел немытого юношу через скромный пункт пропуска, состоявший из пары охранников-лентяев и подвел его к краю континента.

– Ну, вот мы и на месте! – Крастанец простер руки к горизонту. – Самая большая в мире «ванна» в твоем распоряжении.

Ксандор посмотрел сначала на плещущуюся вдалеке воду, а потом перевел свой взгляд на выдру в матерчатом жилете с кучей карманов.

– И как ей пользоваться?

– Берешь, и прыгаешь, – пошутил Дима.

– Ага. – Юноша саркастично улыбнулся. – Только после вас.

– А ты мне нравишься! – Маленький защитник форпоста сделал над собой усилие и вошел в зону поражения человека. – Мы вроде как виделись раньше, но представлюсь еще раз. Я Дмитрий. Для друзей – Дима. Будем знакомы!

– Взаимно, Дима, – кивнул в ответ бомжеватого вида парень, – я Ксандор. Будем знакомы.

Оба пожали руки, после чего выдроголовый поспешил отодвинуться на безопасное расстояние.

– Короче, если подойдешь к краю в том месте, – он ткнул пальцем в столб, вкопанный у самой кромки земли, – то увидишь спуск вниз. В конце будет платформа со стенкой. Мальчикам – на право, девочкам – налево.

– А мужчинам? – поинтересовался Ксандор.

– А мужчинам везде рады! – Крастанец обнажил свои пожелтевшие, но довольно внушительные клыки. – В общем, как закончишь, найдешь меня в домике, рядом со столовой.

– Хорошо, и спасибо за помощь.

– Без базара, братан!

Дима поднял большой палец вверх, а потом припустил в сторону забора заставы. Несколько мгновений он возился с камен, прислоненным аккурат между массивных бревен, после чего нырнул в открывшийся узкий лаз и пропал.

«Пора освежиться».

Ксандор подошел к указанному ориентиру и неспешно стал спускаться по широкой наклонной тропе, выдолбленной прямо в толще камня.

Хоть на ней и могли спокойно разойтись два взрослых мужчины, легкая тревога, а также полное отсутствие хотя бы минимального ограждения не давали парню расслабиться и идти нормально. Необъяснимый страх подскользнуться на мокром камне и упасть в неизведанную пучину, сковывали его движения, от чего путь занял сильно больше времени, чем требовал.

Ближе к концу, тропа стала не такой крутой, однако чувство долгожданного расслабления так и не наступило. Дело в том, что, как и говорил Дмитрий, спуск переходил в деревянный настил с двухметровой стенкой, разделявшей конструкцию на мужскую и женскую половины. Но все это великолепие не было закреплено ничем, кроме старой ржавой цепи, от чего свободно плавало на поверхности воды и болталось из стороны в сторону от любого дуновения ветерка.

«Нэ» – надежность!» – пронеслась шальная мысль по сознанию Джона. Вот уже больше двух минут он стоял и рассматривал этот гений инженерной мысли в стремлении понять, что из всего многообразия попытается убить его первым?

Лишь титаническим усилием воли ученый заставил свои ноги сделать шаг и ступить-таки на мокрые доски, пляшущие в такт морским волнам.

Какой бы скепсис не вызывала местная «ванная комната», Ксандору пришлось признать, что плавать в теплом океане действительно приятно и успокаивающе. Соленая вода без труда держала на своей поверхности его жилистое тело, а ритмичные всплески – вводили разум парня в подобие транса. Именно поэтому, даже закончив с основным мытьем, он продолжал лежать на волнах, словно бревно, и не торопился покидать колыбель умиротворения.

В какой-то момент юноше в голову пришла странная идея, от чего он закрыл глаза, окружил себя прозрачной сферой и стал опускаться в темную пучину вод. На глубине около дюжины метров, он прекратил погружение и пропустил поток маны через висевший все это время на шее кристалл. Мягкий лазурный свет растекся по пространству, разогнав тьму глубокой бездны и открыв взору плавающую вокруг живность.

«Видимо, катаклизм не затронул обитателей глубин… По крайней мере, не всех».

Ксандор попытался поймать барьером небольшую рыбешку, что заинтересовалась его ярким кристаллом, однако та оказалась куда увертливее, чем нерасторопный двуногий. В итоге, сфера схватила лишь океаническую воду.

«Мне еще есть, куда расти… – провожая взглядом водного обитателя, усмехнулся Медсон, – Это заклинание может быть куда более универсальным, если приложить чуть больше фантазии. Но, признаться, мне лень раскрывать весь его потенциал. Думается мне, что при должной сноровке такой магией можно отсеивать молекулы, разделять атомы и даже отражать волны, однако на обучение такому уйдут десятилетия, и, скорее всего, это никак не поможет победить Ауриэля. Время, как и молодость, будут потрачены впустую, что может стать фатальной ошибкой при битве с ним. Все, что мне нужно было узнать и чему научиться, я уже узнал и научился… Помни, Джонни: лучшее – враг хорошего».

Его рука скользнула по запотевающей поверхности сферы, а в следующее мгновение – заставила ее подняться на поверхность.

Словно поплавок, прозрачный шар с человеком внутри, выскочил из водной глади, а затем собрался в подобие прозрачного пути под его ногами.

– До полного образа не хватает только трезубца и лошадей из морской пены, – саркастично хмыкнул юный Посейдон. Он неспешно прошагал по поверхности океана до самого деревянного настила, после чего уселся на край платформы.

– Пора возвращаться.

При помощи все того же барьера, Ксандор смахнул с себя остатки морской воды и оделся в свой новый костюм из добротной изумрудной ткани. Брюки, рубаха с плотными завязками в районе запястий, темно красный пояс, а также местное подобие берц, у которых подошва была сделана из кожи, а все остальное – из слоев ткани, такой же расцветки и фактуры, что и прочая одежда, довольно неплохо сидели на молодом парне, подчеркивая его стать. Свои длинные черные волосы юноша собрал в конский хвост и затянул подаренной Викторией лентой, а катану – закрепил на бедре, продев удерживающую веревку в одну их проушин штанов. Старую же одежду он просто испарил при помощи магии.

– Неплохо смотрится и сидит хорошо, – похвалил стиль местной моды новоиспеченный «крастанец». Ему понравилась простота и утонченность, с которой были изготовлены эти вещи, а тот факт, что они приятно пахли травами и не стесняли движений – вообще приводили его в восторг. – Теперь и со своими «поклонниками» не стыдно встретиться. Пора фанатам узреть долгожданного кумира!

Однако, вопреки его ожиданиям, на разодетого парня в форпосте никто не обратили ни малейшего внимания. Пара охранников у заднего входа все так же была увлечена сражением в какую-то карточную игру, а в самой приграничной заставе шла усиленная тренировка. Местным обитателям попросту некогда было разглядывать каких-то там размалеванных пижонов. Им нужно было готовиться к труду и обороне!

Внутренний двор кипел.

Одни бойцы – уверенно расстреливали мишени из луков, другие, что покрупнее, – метелили манекены и друг друга, третьи – орудовали разнокалиберным оружием, нагоняя страх на воздух вокруг себя. Лишь отряд зверолюдей в разноцветных накидках держался особняком. Вместо активной работы руками, эти ребята сидели полукругом и слушали выступление сгорбленной фигуры с высоким посохом. И судя по их напряженным лицам, такая тренировка была ничуть не легче физических упражнений.

Слегка расстроившись, что никому до него не было дела, Ксандор, все же, не решился привлекать ненужное внимание, поэтому обошел всю эту обитель пота и превозмогания по краю, после чего заскочил в свою лачугу, чтобы забрать оттуда кое-какие вещи.

К его удивлению, соления, как и практически пустой мешочек с приправами и солью, загадочным образом пропали.

«И кто же это мог сделать? – с ироничной усмешкой задал сам себе риторический вопрос Джон, – Не имею даже малейшего представления…Вот мелкая проныра! Потом спрошу с нее с процентами».

Перепроверив остальные вещи и убедившись, что кроме еды больше ничего не пропало, парень перекинул через плечо кожаную сумку, укрылся под мантией из виверны, выскочил на улицу и стал искать здание, о котором говорил Дмитрий. Он старался слиться с окружением, прикрываясь неброской расцветкой своей накидки, однако добился противоположного эффекта: сгорбленный и скрученный в позе воришки, Ксандор вызвал куда больше подозрений, чем какой-то там «людь» в национальной одежде Крастана. К счастью, никто так и не решился остановить его, сочтя, что после недавних событий, лучше не связываться с этим юношей. Мало ли – еще накинется да покусает.

А тем временем «подозрительная личность» остановилась перед двухметровой дверью, ведущей в одну из самых больших построек, к которой примыкал тот самый навес со столами и лавками для еды. На табличке, болтавшейся над входом, был изображен ящик и скрещенные нож с топориком.

«Интересные у вас тут «домики»… Даже для меня это больше походит на «особняк». Что уже говорить про таких, как Дима?»

Ксандор не сразу поверил, что это именно то здание, которое ему нужно. По его логике, у небольшого человека-выдры и дом должен быть соответствующий, но сделав пару кругов по окрестностям и не найдя ничего более подходящего, парню пришлось пересмотреть свое мнение.

Мысленно представляя вес бревенчатой «стены», что играла роль двери, юный гость решил не скромничать и постучаться от души. Для этого он занес кулак подальше и, что было сил, приложился им несколько раз о грубую поверхность.

*Бам, бам, бам*

Преграда впитала в себя большую часть энергии ударов, но что-то, все же, прорвалось внутрь.

Дверь легонько приоткрылась и из щели высунулась черно-белая голова панды.

– Да-да? – низким баритоном спросила голова.

– Дмитрий тут?

– Тут.

Петли скрипнули, и перед гостем оказался упитанный азиатский медведь в темно-сером поварском фартуке. В купе с его добрыми и по-детски невинными глазами, он выглядел весьма безобидным, и не вызывал ничего, кроме умилительной улыбки. Ксандору даже захотелось потрогать его. Вдруг он окажется плюшевым?

Но юноша смог подавить свой мимолетный порыв.

– Я войду? – с напускной грубостью, поинтересовался незнакомец в накидке.

– Без проблем. – Крастанец сделал полшага в сторону, давая пройти посетителю.

Как только тот переступил порог, пандоголовый воровато осмотрелся по сторонам, после чего захлопнул дверь.

Внутри здание, ожидаемо, соответствовало своей табличке и походило на странную смесь склада и кухни. Множество полок с провизией, несколько столов и орудия для разделки занимали все пространство, а в углу ютился скромный очаг, не видевший огня уже долгое время. Воздух был наполнен весьма специфическим запахом прелых овощей, сырой рыбы, мяса, и чего-то сладкого.

Помимо парня и добродушного медведя, на складе-кухне обнаружился еще один представитель местных жителей. Не менее крупная, нежели ее напарник, фигура с высокими ушами, стояла у стола и разделывала при помощи мясницкого топора тушу некоего животного.

Ксандор непроизвольно мазнул взглядом по таинственному силуэту, после чего поспешил отвернуться: в тот момент, когда почти двухметровая зайчиха занесла увесистое орудие труда над головой, а потом опустила его на еще теплую плоть, в душе юноши что-то перевернулось. Особенно в его памяти отпечаталось миловидное личико девушки с большими желтыми глазами, имевшими вертикальный зрачок, как у хищника.

*Хрук*

С характерным звуком лезвие топора прошло сквозь кость, отделяя кусок бедра от туши.

Зверолюдка перехватила полученный стейк, слегка поворочила его в руках, после чего скинула в ящик под столом, в котором уже набралось довольно много различного мяса. Она обтерла испачкавшиеся в крови руки о пожелтевший от времени передник своего платья, перекинула пару увесистых косичек, сплетенных из пепельных волос, за плечи, и снова занесла топор над головой. Казалось, что внезапный посетитель ничуть не смутил зайчиху-мясника. Девушка не удостоила его даже взгляда, продолжив методично выполнять свою работу.

– Подожди там.

Человек-панда жестом указал гостю на вход в коридор, больше похожий на тоннель, а сам скрылся в его глубине.

– Дим! К тебе покупатель! – послышался приятный баритон из темного «зева».

Следом за голосом что-то стукнуло, а еще через несколько секунд плюшевый подручный вернулся в помещение и забавно засеменил к столу, заставленному ящиками с овощами и фруктами. Как и его напарница, он будто больше не замечал постороннего, и снова принялся за работу… если это можно было так назвать. Черно-белый медведь выудил из коробки крупный плод, похожий на кабачок, после чего принялся неуклюже кромсать его ножом, как попало.

Для Ксандора же наступил момент томительного ожидания. Он чувствовал себя слегка неуютно, поскольку не понимал, что ему делать дальше, а вид зайчихи-бугая, безжалостно терзающей тело своего эволюционного предка, – добавлял ситуации еще больше напряжения. Однако Дмитрий все не спешил появляться.

– Ксандор? – Знакомый свистящий голос внезапно прорезал повисшую атмосферу нервозности, разбавив звуки ударов кухонными принадлежностями, а спустя мгновение рядом с юношей возник невысокий силуэт в поварском колпаке и опрятном черном костюме с двумя рядами деревянных пуговиц. – Что ты тут делаешь?!

– Олег! – почти взвизгнул перепуганный парень. – Я… это… я к…

– Не важно, – перебил его маленький крастанец. – Пойдем! У меня есть к тебе разговор.

Человек-суслик схватил своего собеседника за край плаща и потянул вдоль коридора до ближайшей двери. Остановившись в высоком проеме, Олег уперся своими лапками в рукоять деревянной створки и, с усилием, толкнул ее вовнутрь. Дверь нехотя распахнулась, после чего перед Ксандором открылась комната с большим окном, напротив которого стоял массивный стол, занимавший половину свободного пространства. На столе покоились аккуратно сложенные пачки листов, а у стены стояли несколько табуретов, явно предназначенных для гостей.

Олег ловко забрался в мягкое кресло во главе стола, и пригласительным жестом указал на один из табуретов.

– Присядь. Хочу, чтобы ты гляну вот на это.

Суслик отлистал из пачки пару страничек, испещренных записями, а потом протянул их юноше.

– Что это? – спросил тот, усаживаясь рядом и принимая протянутое.

– Поскольку тебя долго не было, я позволил себе позаимствовать те специи, что ты мне показывал раньше.

Олег извлек из-под стола два маленьких мешочка и протянул их парню.

– С их помощью я, наконец, смог завершить свои труды!

Ксандор взглянул на кривой подчерк, которым была исписана кожаная бумага, и стал, строчка за строчкой, расшифровывать ее содержимое.

– Травы должны быть лишь дополнением, а не основной вкуса, – непроизвольно забубнил он себе под нос, – но ход мыслей верен. Я не сильно разбираюсь во вкусовых предпочтениях зверолюдей, но к мясу лучше подойдет что-то кисло-сладкое, например, мякоть яблока, или апельсина. Поскольку сливочное масло я пока тут не видел, чтобы создать красивую корочку, я бы воспользовался медом… К рыбе же стоит подобрать нечто другое… Изюм? Груша? А может один из тех странных фруктов из Диких земель?

Пока посетитель в изумрудных одеждах изливал поток своих мыслей в пустоту, Олег спешно схватил чистый лист, из бокового кармана извлек коротенькую палочку из серого металла, обмотанную веревкой, и стал судорожно стараться записать как можно больше из того, что только что услышал.

– …Если брать в расчет местные устои, – продолжал монолог с самим собой юноша, – то просто полить рыбное филе лимонным соком будет уже достаточно. Но лучше обвалять ее в муке и поджарить с веточкой розмарина…

Эту странную кулинарную лекцию прервал бесцеремонно ворвавшийся человек-выдра.

– Эй, дружище, я тебя по всей кухне ищу, а ты прохлаждаешься с этим мелким ворчуном! Не уж то забыл про наш уговор?

– А ну, вон из моего кабинета, ты, барыга-неудачник! – прозвучал в ответ злой голос Олега. Разъяренный бестактностью и наглостью, с которой Дмитрий вторгся в его личное пространство, он скрипнул зубами с такой силой, что те издали весьма пугающий звук.

– Легче, ты, боевой хомяк! – поддел собеседника незваный гость. – И что ты мне сделаешь, если я откажусь?

– Отгрызу твою бестолковую голову!

В подтверждение своих слов суслик в поварском колпаке обнажил четыре массивных передних зуба.

– Ой, боюсь, боюсь! – Выдроголовый изобразил капитуляцию и нарочито комично поднял свои лапки. – Вот только есть маленькая проблемка: если ты не из «этих», то тебя вырвет от вкуса моей крови… Чего нельзя сказать обо мне.

Резким движением Дмитрий извлек из-за пояса два солидных кинжала, и занял боевую стойку.

– Ну что, коротышка, потанцуем?

– Ах ты…

– ОТСТАВИТЬ ДРАКУ! – прервал их перепалку командирский голос Ксандора. Его брови надвинулись на глаза, а из тела вырвалась волна подавляющей ауры, придав посылу солидной увесистости.

Пыл двух крастанцев моментально потух, уступив место стыду. Оба драчуна потупили взгляд и отвернулись, каждый в свою сторону.

Их примиритель выдержал небольшую паузу, спокойно отложил записи, встал и направился к выходу. Уже поравнявшись с человеком-выдрой, он на мгновение задержался и сухо бросил через плечо:

– Прости Олег, но Дима прав. Я пришел сюда именно к нему, поэтому предлагаю продолжить наш разговор позже.

Хозяин кабинета не нашелся что ответить. Лишь его голова безвольно дернулась в попытке изобразить кивок, после чего продолжила виновато свисать над крышкой стола. Нахальная же выдра от таких слов воспряла духом, победоносно ухмыльнулась, спрятала оружие и поспешила проводить своего уважаемого гостя.

– Сюда, пожалуйста, – прозвучал ее подобострастный голос, и она указала вглубь коридора.

Оба посетителя шагнули наружу, а потом скрылись за поворотом, оставив невысокого крастанца с головой суслика наедине со своими мыслями.

– Дружище, а ты можешь быть жутким. – Пронырливый защитник форпоста поежился, будто ему холодно, и остановился напротив точно такой же двухметровой двери, которую Ксандор уже видел ранее. – Впрочем, только это его и спасло. Если бы ты не вмешался, я бы ему…

Дима сделал пару энергичных движений руками, словно махал невидимым оружием, после чего пихнул тяжелую створку вовнутрь.

– Добро пожаловать, дорогой гость!

И снова взору юноши открылся тесный кабинет с большим окном. Только вместо громоздкого стола тут стоял скромный П-образный прилавок и несколько сундуков, запертых на внушительные замки. На одном из таких сундуков сидел вечно улыбчивый барс и разглядывал пейзаж снаружи.

– Игорь… – без единого намека на удивление выговорил парень в накидке. – Почему ты тут?

– Привет, Ксандор! – Мужчинка-барс помахал лапой, как только тот показался в дверном проеме. – Классно выглядишь! Как дела у Виктории?

– Лучше всех… Ты не ответил на мой вопрос.

– И когда ты стал таким подозрительным?

– Сразу после того, как узнал о тебе несколько интересных фактов.

– Вика не смогла удержаться и растрепала тебе? Вот же… хорошая девочка.

–…

– Ну, раз ты до сих пор не ушел, то я могу рассказать, что мне от тебя нужно?

– Валяй.

Получив одобрение, барс мотнул головой в сторону Дмитрия и тот выложил на прилавок бутоньерку с головой медведя и мечем, а также пару серебряных монет.

– И что это? – с нескрываемым безразличием, поинтересовался Ксандор.

– Приз, и твоя доля с поединка, – пояснил человек-выдра, стараясь изображать добряка. Для этого он натянул улыбающуюся гримасу, однако скрыть свою нервозность от собеседника у него не очень получилось.

– Больше похоже на взятку, – саркастично заметил юноша.

– Считай, чем хочешь. Но если согласишься нам помочь – мы дадим еще.

«Думаете, что если я заберу предложенное, то не смогу просто так уйти? – Джон Медсон внутренне усмехнулся. – О-о-о-о, братья мои меньшие, вы сильно ошибаетесь!»

Он уверенно сгреб содержимое прилавка, запихнув все в сумку, а потом, с невозмутимым лицом, стал разворачиваться, чтобы удалиться.

– Дружище, погоди! Не стоит так спешить, – спокойным, и даже, немного насмешливым тоном, заявил Игорь. – Видишь ли, так получилось, что именно сегодня я должен отправить в столицу подробный рапорт о делах на границе… И что-то мне подсказывает, что он попадет прямиком на стол церкви Ауриэля. Как думаешь, стоит мне указывать в нем тебя?

В ответ собеседник лишь пожал плечами.

– Поступай, как знаешь.

– Поступай… как… знаешь… – медленно повторил пятнистый балагур.

Он многозначительно потер лапой подбородок, после чего громко причмокнул.

– М-м-да… Сдается мне, что тамошняя инквизиция сильно заинтересуется твоей персоной.

– Шантажировать меня вздумал? – Ксандор остановился в дверном проеме, но не стал поворачиваться к собеседнику. – Я не боюсь инквизиции и церкви Ауриэля.

– «Шантаж»?! – Игорь отыграл искреннее удивление и даже скривил лицо. – Какое грубое слово! Мне больше нравиться «вымогательство». Звучит как музыка.

– Чего ты хочешь? – перебил его серьезный голос юноши.

– Не считаешь, что сначала стоит закрыть дверь? Не думаю, что посторонним стоит слышать нашу беседу.

«Твою монохромную дрель с насадкой из ваты!»

Скрипнув зубами от досады, молодой человек в изумрудных одеждах был вынужден сделать шаг назад, запереть дверь и усесться на один из сундуков, как раз напротив Игоря.

– У тебя пять минут.

Глава 44 Революционеры

Разговор для Ксандора состоялся весьма неприятный. Как и предупреждала Виктория, этот вечно веселый барс оказался двуличной сволочью. Выяснилось, что и он, и Дима состоят в некой «Объединенной Крастанской революции», целью которой является свержение существующего короля, очистка правительства от коррумпированных чиновников, освобождение от гнета Альтериона, и провозглашение независимости Крастана. А поскольку им известно, кто такой Ксандор, они посчитали его отличным кандидатом, который поможет быстрее набрать сторонников для их миссии из числа местных воинов и не только.

Юноша выслушал весь этот патриотический бред, а когда Игорь наконец-то замолк, задал весьма логичный вопрос:

– Ваша братия не сильно-то и жалует альтерийцев. С чего вы решили, что зверолюди пойдут за мной?

– А ты разве забыл главное правило Крастан? Ну же, напряги извилины и вспомни, что я сказал тебе, когда ты только появился тут.

– Прав тот, кто сильнее?

– В точку, приятель!

– И с чего ты взял, что я сильный?

– Ну, не знаю… – глумливо протянул мужчина с головой барса, проведя ладонью по подбородку. – Интуиция? Седьмое чувство? Так Духи сказали?

Однако собеседник не оценил юмора. Вместо улыбки, он демонстративно опустил руку на рукоять меча и стал поглаживать ее, явно намекая на желание пустить оружие в дело.

Оба замолчали, сверля друг друга взглядами.

В это время Дмитрий догадался, что запахло жаренным, поэтому благоразумно сделал вид, что вспомнил что-то весьма важное. Хлопнув себя по лбу, он нырнул под прилавок и стал копошиться там, зарываясь все глубже в недра своего убежища.

И, как только он затих, Ксандор сделал свой ход: уверенным и резким движением он извлек клинок и приставил его прямо к горлу нахального собеседника.

– Не вижу ни одной причины, почему мне не стоит отрезать твою голову прямо сейчас, – с пугающим спокойствием заявил он и дал лезвию слегка оцарапать кожу крастанца.

– Не горячись, приятель, – стараясь не потерять лицо и не выказывать страха, проговорил Игорь, – если ты меня убьешь, то одна девушка с прекрасными рожками может отправиться вслед за мной.

– Считаешь, что мне есть до нее дело?

– А я не прав? – На лице мужчины проступил его излюбленный оскал. – Что ж… Тогда можешь действовать… Давай! Смелее!

Однако Ксандор не поддался на эту явную провокацию. Еще в прошлый раз он понял: если барс так себя ведет – это признак того, что он что-то задумал. И поступить, как он хочет – означает проиграть. Поэтому юноша не стал идти на поводу у наглеца, но и убирать оружие не торопился.

Видя, что его противник не купился на фарс, Игорь предпринял еще одну попытку подстрекательства.

– Если ты боишься, что за наше убийство тебя накажут, то ты волнуешься зря. У нас часто случаются стычки, после которых чья-то жизнь обрывается. Возможно, кто-то даже будет благодарен тебе за столь неоценимую услу…

– Я так и не услышал ответ, – перебил его парень с катаной. Он еще сильнее надавил на гарду, от чего клинок глубже врезался в звериную шею. – С чего. Вы. Решили. Что зверолюди. Пойдут. За. Мной?

– А на этот вопрос, – послышался сдавленный хрип, – будет отвечать Дмитрий из Восточного форпоста.

Игорь медленной и без резких движений поднял руку, и отодвинул от шеи волнистое лезвие, которое уже здорово углубилось в его плоть и начинало причинять боль. Он стер проступившую струйку крови, после чего мотнул головой в сторону выдроголового.

– Димон, будь добр, объясни нашему новому товарищу наш план.

– Все просто! – послышалось радостное восклицание из глубин прилавка. Секунду говоривший возился с чем-то шелестящим, а в следующий миг из-под крышки вынырнула его голова. – Мы организуем еще одну дуэль!

«Как оригинально…»

Юноша издал вздох разочарования, однако убрал оружие и принял более удобную позу.

– Я слушаю, – угрюмо буркнул он в сторону усатой мордочки за прилавком.

– Пока ты наслаждался жизнью, – затараторила та, – я поговорил с кем надо, организовал нам место, и собрал тех, кто хочет поквитаться с тобой за унижение их командира или просто опробовать свои силы. Желающих было не мало, но я смог уговорить их выставить только лучших. На это, кстати, ушла львиная доля моих сбережений!

– И сколько осталось кандидатов?– не обращая внимания на последнее заявление, поинтересовался будущий гладиатор.

– Девять. И ты выступишь против них всех…

Дима выдержал драматическую паузу, после чего воскликнул:

– Одновременно!

– Вы оба рехнулись…– Ксандор раздраженно потер сначала переносицу, потом краешки глаз, а следом его ладонь уже массировала лоб. Все естество молодого человека отказывалось принимать услышанное, и тем более – участвовать во всем этом. – Я чуть не помер в бою против одной львицы, а вы хотите, чтобы я дрался с целой толпой? Как я, по-вашему, должен это сделать?

– Прекращай строить из себя невинного ягненка и покажи уже свои хищные клыки, – серьезным, отдающим сталью тоном произнес Игорь. Он уже не выглядел таким придурковатым, как раньше, да и ухмылка полностью сошла с его лица, уступив место свинцовой гримасе жестокости. – За несколько кусков того сушеного мяса, что ты оставил на своем столе, Таня любезно поведала мне подробности вашей стычки. К тому же, так получилось, что я знаю твою настоящую натуру. Сдается мне, что «мальчик-еретик» из замка Кирхаз и целую армию сможет положить в считанные секунды.

«Зараза! Он знает куда больше, чем мне бы хотелось! Это может быть опасно…»

Парень в накидке едва заметно сжал кулаки, однако смог сдержать зародившуюся жажду крови.

«Вопрос в том, кто еще знает об этом? Стоит попробовать выяснить».

– Когда? – сухо спросил Ксандор.

– Сегодня ночью.

– Во сколько?

– После заката. Я за тобой зайду.

– Где?

– К западу от форпоста.

– Какие правила боя?

– Никаких. Разрешено все, что только сможешь придумать.

– А если я всех их поубиваю?

– Будет даже лучше.

– Но тебе же нужны бойцы?

– Кем-то всегда приходится жертвовать.

– Что-то еще?

– Это все.

– Раз так, то я пойду.

Человек с катаной встал и спокойно направился к выходу. Уже находясь в проеме, он остановился и, не поворачиваясь, добавил:

– Если с Викой что-нибудь случиться...

Юноша приподнял руку и раскрыл ладонь, призывая вокруг шей двух крастанцев позади кольца барьеров. Неспешно собирая пальцы в кулак и поднимая руку все выше, он стал сжимать «удавки», затрудняя дыхание своим пленникам, попутно отрывая их тела от земли.

*Кх-гх-х-х!*

До ушей парня донеслось тяжелое хриплое дыхание, перебиваемое звуками брыканий. В попытках спасти свои шкуры Дмитрий изогнулся бубликом, и уперся своими короткими ногами в барьер, пытаясь выскользнуть из его хватки, в то время как барс просто вцепился обеими лапами в прозрачный «ошейник», стараясь разорвать его за счет силы мускулов. Хоть оба и были довольно хороши в том, что использовали для побега, необычное заклинание не дало им и шанса.

Продержав их в таком положении некоторое время, мучитель разжал-таки кулак, отпуская задыхающихся зверолюдей. Те с грохотом повалились на пол, после чего стали жадно хватать ртом воздух.

– Обещаю… – наружно прохрипел Игорь, потирая место, где недавно смыкалось прозрачное кольцо. Он хотел добавить еще что-то, однако собеседник уже скрылся за поворотом.

Погруженный в свои мысли, Ксандор некоторое время бесцельно бродил по внутреннему двору форпоста, не обращая внимания ни на кого. Сейчас его разум съедали подозрения, которые он не готов был принять, поэтому думать о чем-то другом ему было попросту некогда. Раз за разом юноша отчаянно пытался найти оправдания множеству улик, что успел запечатлеть его мозг, но в итоге – сдался и нехотя вернулся в комнату к своей подруге.

– Вы только посмотрите на этого красавца! – в своей игривой манере заговорила Виктория, как только заметила вошедшего. Она оторвалась от своих записей, отложила перо и встала из-за стола. – Такой наряд тебе идет больше, чем то тряпье.

Девушка хотела привычно заключить своего гостя в объятья, но ее взгляд уловил смурное выражение его лица, что заставило Викторию остановиться.

– Что-то случилось? – с беспокойством в голосе, спросила она.

Ксандор уставился на окно и медленно произнес:

– Игорь знает обо мне все. Он хочет, чтобы я примкнул к некому «Объединенному сопротивлению Крастана» и помог ему с восстанием. Завтра у меня бой на подпольной арене… И я не могу отказаться.

От услышанного сердце соблазнительной крастанки сжалось. Повинуясь непонятному для нее порыву, она протянула ладонь к плечу собеседника, однако тот отстранился.

– Я открылся только тебе… – почти прошептал он. – Ты говорила, что во всей стране никто больше не сможет понять, кто я…

Парень, наконец, перестал смотреть в пустоту окна и перевел свой взгляд на овечку. В его голубых глазах отразилось отчаяние, а губы сжались.

– Вика. Ответь. Только честно. Ты́ ему сказала? Вы с ним заодно? В э́том был ваш план?

Виктория притихла. Она опустила плечи, поджала свои овечьи ушки, и присела на край кровати. Ее руки стали мять край платья, а глаза старались увернуться от пристального взгляда молодого человека.

– Прости… – выдавила она из себя, спустя какое-то время.

– Лучше бы я ошибся… – Юноша уселся рядом с девушкой. – Он же с самого начала знал, кто я такой?

–…

–Кто придумал этот план? Игорь или ты?

–…

– А все, что ты рассказала, показала и сделала?.. Это все только для того, чтобы заставить меня участвовать в вашей забаве под названием «революция»? Ты открылась мне только, чтобы использовать?

С каждым словом чувство жгучей досады разрывало душу Ксандора все сильнее, а отсутствие попыток собеседницы хоть как-то оправдаться – вызывало лишь злость.

«Произнеси хоть слово и я поверю… Ну же! Давай! Просто скажи: «Я не причем» и все. Скажи. СКАЖИ!»

Однако тишина продолжала резать его слух.

Немного помолчав и кое-как успокоив клокочущий в горле ком, юноша встал, а потом поплелся в сторону выхода. Он знал, что ему нужно уйти, но ноги отказывались повиноваться. К тому же из его рта зачем-то снова полились слова.

– Игорь действительно мерзавец… Я согласился помочь ему только лишь потому, что он угрожал твоей безопасности… Мне действительно не безразличная твоя судьба… даже сейчас.

Усилием воли Ксандор заставил себя заткнуться и двинуться дальше. Шаг за шагом черта невозврата становилась все ближе, и, когда он почти пересек ее, что-то вцепилось в его плащ.

Парень замер. Он не поддался силе, что старалась утянуть его назад, но и не предпринял попытку вырваться. Его тело застыло в пространстве, ожидая, что будет дальше.

Вскоре за его спиной послышались всхлипы, и едва уловимый шепот:

– Прос… ти…

–…

– Не… оставляй меня… Прошу.

– Почему? – с надеждой в голосе поинтересовался человек в плаще. Он повернулся к собеседнице и взглянул на ее съежившийся, и едва подрагивающий силуэт.

– Потому что… – Заплаканная зверолюдка, словно пружина, внезапно распрямилась, после чего повисла на шее Ксандора. – Ты тоже мне не безразличен.

Пальцы ее рук сомкнулись в крепкий за́мок, а голова с рожками вжалась в мужскую грудь. Секунда, и тихие всхлипы превратились в настоящие завывания, от чего рубаха юноши стала пропитываться горячей влагой.

«Проклята магия женских слез, – мысленно вздохнул Джон, – Теперь я чувствую себя злодеем».

В этот момент множество болезненных воспоминаний пронзили его сознание, а рука сама по себе начала гладить белоснежные волосы и пытаться успокоить молодую особу.

– Тише-тише.

Ксандор обнял «плачущее облако» сильнее, незаметно уложил его в кровать, и продолжил усмирять бурю внутри девушки, нежно покачивая в своих объятьях.

Однако «дождь» лишь усилился.

– Ты прав! Это все был наш план! Мы с Игорем действительно заодно! Просто в тот момент я еще не знала, что ты окажешься таким…

– Каким? – прозвучал теплый голос над головой крастанки.

– Хорошим.

Сказав это Виктория ощутила волну облегчения: будто кто-то невидимый выдернул пробку где-то глубоко в ее сердце, от чего все плохие эмоции вылились в сливное отверстие и пропали. Постепенно холод одиночества сменился чувством теплоты, а горечь и обида – сладким привкусом заботы. Неимоверная мягкость обволокла девушку со всех сторон, от чего ей стало так хорошо.

– Просто моему народу очень нужна помощь… – уже без слез добавила она. – Мне нужна помощь…

– Тогда ты можешь просто попросить меня об этом, – тихо заявил собеседник, – и я приду на выручку, где бы ни находилась.

– Прости…

– Это не то, что я хочу услышать.

– Тогда… Помоги?

– С радостью, но если ты пообещаешь мне одну вещь.

– Какую?

– Ты больше не станешь манипулировать мной, а будешь прямо говорить о своих чувствах.

– Обещаю…

– Вот и договорились.

Ксандор осторожно поцеловал свою «пленницу» в губы, от чего ту снова захлестнуло волной всевозможных эмоций, и она опять начала плакать. Правда эти соленые капельки сильно отличались от прошлых: они не ранили и не обжигали.

Вскоре Виктория окончательно вымоталась и уснула. Еще какое-то время юноша в плаще продолжал обнимать ее, водить рукой по растрепанной голове и слегка раскачивать из стороны в сторону, словно младенца, но, когда дыхание молодой особы выровнялось, он аккуратно переложил ее голову на подушку, скинул с себя обувь, сумку и оружие, а потом улегся поудобнее рядом и тоже погрузился в мир грез.

Из сна их обоих выдернул скромный стук в дверь.

– Кто там? – едва слышным и надтреснутым голосом спросила проснувшаяся Виктория.

Несколько секунд она пыталась осознать, где находится, что произошло и почему ее речь так странно звучит, а потом принялась судорожно поправлять растрепавшиеся волосы и помявшуюся одежду, стирать следы слез и откашливаться, чтобы вернуть себе привычный тембр.

– Кто? – уже по-нормальному переспросила хозяйка комнаты.

– Это я, госпожа, – раздался безэмоциональный ответ из-за двери, – принесла обед и сообщение от командира форпоста.

– Катерина? – Виктория облегченно выдохнула. – Входи.

Дверь бесшумно приоткрылась и в комнату вплыла полутораметровая фигурка девочки-лисички с большими ушками, прикрытыми зеленым капюшоном. В руках она держала небольшое блюдо с овощами и фруктами.

Заметив юношу, лениво потягивающегося на краю постели, Катерина одарила его презрительным взглядом.

– Прошу прощения, что помешала, – холодно отчеканила она и посеменила к письменному столу, – не думала, что вы не одна.

Маленькая злюка быстро сбросила свою ношу и уже собралась удалиться, но ее остановила рука Виктории.

– Ты забыла передать сообщение.

Катя на мгновение замялась, после чего вновь покосилась на человека в зеленом национальном костюме.

– Мне кажется, что сейчас не самый подходящий момент. Я зайду позже.

– Говори, – настояла Виктория, не обращая внимания на подозрительность своей подчиненной. – Он свой и ему можно доверять.

– И что вы все нашли в этом… – буркнула почти про себя большеухая гостья, но быстро осеклась. Мгновение она потратила на то чтобы вернуть себе хладнокровие, после чего стала монотонно выгружать на начальницу тонны уставной лексики на протяжении почти пяти минут.

Из сказанного Ксандор понял, что и командир заставы Михаил тоже принимает активное участие во всей этой авантюре по «улучшению страны», и что как раз сегодня он отправился на встречу с сообщниками из другого лагеря для обсуждения неких важных вопросов. Поэтому управление форпостом на некоторое время перешло к его первой супруге Елене. Еще из важного, сегодня вечером отряду Виктории предстояло дежурить во время «дополнительной тренировки», и что той нужно было решить, кого направить для выполнения этой задачи.

Закончив доклад, Катерина в очередной раз покосилась на молодого человека в кровати, а потом внезапно притянула к себе хозяйку комнаты и что-то тихо произнесла ей на ухо. Виктория задорно хихикнула, тоже шепнула собеседнице в ответ несколько слов, после чего одна из «заговорщиц» засеменила к выходу и бесшумно скрылась за дверью.

– И что это было? – Ксандор недоумевающе посмотрел на свою подружку.

– Женские секретики, – озорно ответила та и показала кончик языка. – Тебе об этом не стоит знать. Давай лучше поеди́м.

– Хорошо…

Юноша пожал плечами, выловил из тарелки кусок спелого фрукта и оправил его в рот.

– А я смотрю, у вас много сообщников, – будто невзначай заметил он, – не уверен, что вам вообще нужна моя помощь. По-моему, вы и так прекрасно справляетесь.

Виктория нарочито вскинула брови:

– И почему же ты так решил?

– Просто почти все, кого я более-менее знаю тут – ваши сообщники.

– Это совпадение. Только и всего.

– Хотелось бы верить… – Ксандор нахмурил брови и выловил следующий «элемент обеда». – И все равно не пойму, почему зверолюди не готовят пищу?

– Может потому, что нам не нравится вкус вашей еды? – ехидно поддела его девушка-овечка.

– Сомневаюсь… В свой первый ужин тут я приготовил мясо с овощами. И знаешь что?

– Что?

– Из всей кучи приготовленного, мне достались лишь крохи. А потом вообще – пришлось стряпать на всю толпу.

– Да неужели? – Виктория прекратила хрустеть капустным листом и с интересом уставилась на собеседника. – И что же ты хочешь предложить?

– Я хочу…

Парень в изумрудном костюме несколько мгновений искал нужные слова, но вскоре поменял намерения и стал натягивать свои новые ботинки.

– Впрочем, чего я буду рассказывать? Я лучше покажу. Пойдем.

Хозяйка комнаты не была готова к такому развитию событий. Она едва успела привести себя в порядок, прежде чем сильная мужская рука схватила ее и поволокла на улицу.

К тому моменту, как они оба выбрались на свежий воздух, общая тренировка солдат, как и время перекусить, уже давно подошли к концу. Внутренний двор почти полностью опустел, и лишь несколько зверолюдей еще стояли у столов с сырой едой и что-то бурно обсуждали. Остальные же разбрелись по своим позициям и принялись нести службу.

Ксандор шел молча и довольно быстро, при этом выражение его лица не выказывало никаких эмоций, кроме задумчивости. Виктория порывалась несколько раз узнать, куда они направляются, однако каждый раз оставалась не удел. Пришлось смириться и ждать, что же такое задумал ее ухажер.

Вскоре оба остановились перед высокой дверью с табличкой ящика, ножа и топорика, после чего парень несколько раз уверенно постучался и стал ждать, пока кто-нибудь не откроет.

Стоило петлям привычно скрипнуть, как он уже хотел поздороваться, но вдруг запнулся и застыл с открытым ртом: прямо сейчас над ним свисала пара больших заячьих ушей, а в глаза светили желтые «фонари» с вертикальными зрачками. К тому же фартук зайчихи-бугая был полностью перемазан запекшейся кровью, что усиливало эффект зловещей атмосферы втрое.

– П-привет, – стараясь скрыть свой испуг и не ударить в грязь лицом перед подругой, произнес Ксандор. – Позови Олега.

В ответ «милая» зайка лишь коротко кивнула и закрыла дверь.

– Ух, блин, – юноша поежился от несуществующего холода, – какая же она жуткая… И эти ее глаза…

Он неосознанно стал искать поддержки у свой спутницы, однако стоило ему озвучить свои мысли, как та вдруг насупилась и скорчила обиженную моську.

– Ты чего?

– Инга не жуткая! Она добрая и усердная! Просто немного не такая! Не ее вина, что в ней течет кровь хищника!

– Извини, я не понимаю. Можешь объяснить?

– Ой, точно! – Виктория прикрыла рот рукой. Только что в ее голову пришло осознание, что молодой человек перед ней действительно ничего не знает о подобных «других», и что она зря устроила эту сцену. – Сейчас я все расскажу! Дело в том, что если у представителей разных родов рождается потомство, то они имеют склонность только одного из родителей. Например, у панды и тигра родятся или милые пандочки, или грозные тигрята. Но иногда что-то идет не так, и могут появиться «непохожести». Например, у тигра будет черно-белая пушистая шерсть или панда станет питаться мясом. Обычно изменения касаются только чего-то одного, будь то рацион питания, внешний вид, или просто характер, но в Инге собралось все и сразу. Она «другая» даже для «других». Поэтому прошу, не обижай ее. Ей и так не сладко.

– А вы не пытались понять, что вызывает такие отклонения?

– Стыдно сказать, но нет. Всем, по большей части, наплевать на это, хотя лично мне бы хотелось знать причины. Возможно, я смогла бы вылечить этот недуг.

«Это не недуг, это – причуды генетики, – внутренне усмехнулся Джон, – И может когда-нибудь я поведаю о них тебе… но потом».

Он постарался отогнать от себя жгучее желание прочесть собеседнице лекцию на тему того, как работает наследственность, поэтому поспешил занять себя праздным разговором.

– А в твоем роду были хищники? – ехидно поинтересовался парень.

– Конечно! – тут же подыграла Виктория. – У меня в роду были самые лютые любители мясца!

Она изобразила, будто выпускает когти, и попыталась укусить Ксандора за шею.

– Ар-р-р-р! Сейчас ты почувствуешь остроту моих клыков!

Тот, в свою очередь, отыграл хрупкую добычу, попавшую в лапы к хищнику.

– Ой, не-е-ет! Спаси-и-ите! Помоги-и-ите! Хулиганы зрения лишают!

Пара начала шуточную борьбу, приправленную плохой актерской игрой, а скромный закоулок наполнился их задорным смехом.

В этот момент дверь снова открылась, и в проеме показался суслик в колпаке.

– Чего тебе? – с налетом обиды спросил он.

– Пришел извиниться и просить одолжить мне твою кухню.

– А что мне с этого будет?

– Думаю, тебе понравится.

– Хм!

Маленький зверочеловек изобразил полную незаинтересованность, однако быстро поменял свое решение.

– Если это какой-то очередной розыгрыш, то я перестану тебя кормить! Будешь месяц у меня питаться только объедками!

– Обещаю. – Ксандор сделал максимально серьезный вид, на который был способен.

– Ну, заходи. – Олег распахнул дверь пошире и дал гостям пройти. – Только не устраивай тут бардак.

– Спасибо.

Ксандор с Викторией вошли в здание, после чего парень сразу направился к забытому всеми очагу. Некоторое время он возился с ним, пытаясь заставить работать, а когда тот подал признаки жизни – перешел к поиску посуды, отбору ингредиентов для будущих блюд и, собственно, готовке.

Спустя больше часа таких манипуляций перед зрителями предстали три емкости с непонятным для них содержимым.

– А ты уверен, что это съедобно? – поинтересовалась Виктория, брезгливо разглядывая какие-то липкие разваренные зерна с вкраплениями ярких овощей, мутную жижу оранжевого оттенка и сморщившиеся от температуры полоски мяса и дольки картофеля. – Как по мне, таким даже лошадей кормить не стоит.

– Просто поверь, – успокоил Ксандор.

Он быстро разложил еду по плошкам, раздал их согласно рациону каждого из присутствовавших, а чтобы помочь им решиться снять пробу – первым отправил в рот ложку с супом.

– Ха-а-а! – непроизвольно вырвался звук удовольствия из его рта. Это была первая нормальная еда за последнюю неделю, поэтому юноша не смог сдержать этот порыв. – Как же мне тебя не хватало…

За первой ложкой последовала вторая, потом третья, а менее чем через минуту – его зубы уже вгрызались в поджаренный бекон и хрустящий картофель.

– Похоже, он не врет, – тихо произнесла Инга. Глядя на то, как человек перед ней с таким аппетитом поглощает приготовленное, глубоко в ней тоже начал просыпаться голод. – Я попробую.

Она осторожно подняла полоску бекона, а потом закинула ее в рот.

*Хрум* *Хрум, хрум, хрум, хрум*

Ее челюсть заходила из стороны в сторону, и с каждой секундой движения становились все активнее.

Наступил томительный момент ожидания.

Зайчиха тщательно прожевала немного жесткий кусок свинины, после чего удовлетворенно заключила:

– Вкусно. Мне нравится.

При этом ее уши слегка дернулись, а вертикальные зрачки стали расширяться, принимая форму почти идеальной окружности. Секунда – и ее рука сгребла почти все содержимое тарелки, а потом закинула в довольно вместительную пасть.

*Ом-ном-ном-ном*

Следующим решился Олег. Борясь с присущим его виду сильным инстинктом самосохранения, он отхлебнул-таки немного супа и быстро проглотил.

– Как интересно. – В его маленьких глазах промелькнул огонек. – А если это…

Взяв в руки непривычную для зверолюдей ложку, человек-суслик ловко зачерпнул горстку каши с овощами. В этот раз он не торопился, а покатал блюдо во рту, после чего вытянул из кармана клочок пергамента, серую металлическую палочку, и что-то нацарапал на листке.

– Весьма полезные сведения.

Наступила очередь Виктории.

Даже видя, как ее товарищи уплетают за обе щеки то, что предложил им Ксандор, девушка все не решалась попробовать ни подозрительного цвета похлебку, ни слизкую субстанцию из вареных зерен. Все, на что ее сейчас хватило, так это на поковырять блюда кончиком пальца, да скромно понюхать выловленный кусочек овоща.

– Командир, не бойтесь, – предприняла попытку успокоить соплеменницу Инга, – вам определенно понравится.

Она кое-как зачерпнула немного теплого бульона в ложку и поднесла ее к привередливой особе с бараньими рожками.

– Вот. Закройте глаза, откройте рот.

Однако, чем ближе к Виктории становился столовый прибор, тем сильнее внутри нее нарастало чувство паники. Прямо сейчас она хотела бы убежать, но по какой-то причине не могла: ее тело сковал первобытный страх, заставив замереть. И под напором подруги девушка была буквально вынуждена сделать, как ее просили.

– Х-х-х, ам… М-м-м-м!

Натужно выдохнув, Виктория проглотила бульон и издала довольный звук.

– Духи, как же вкусно! – Ее глаза раскрылись сами собой, а рука выхватила ложку и запустила в тарелку с супом. – Он такой!.. Такой!.. Не могу описать!

В следующее мгновение крастанка буквально влила в себя содержимое плошки, попутно прислушиваясь к теплому ощущению, медленно расплывающемуся где-то внутри.

Глава 45 Обратный разрез

Когда последний кусочек необычного обеда был проглочен, а последние лестные слова – высказаны, компания разошлась по своим делам. Инга скромно удалилась в свою коморку где-то в глубине здания, Олег – заперся у себя в кабинете, а Ксандор с Викторией – отправились на улицу.

– Ты иди, а мне надо в оружейную, – внезапно заявил юноша. – Хочу привести себя в форму перед сражением. Постараюсь управиться побыстрее, но, если что, – ложись спать без меня.

– Вот еще! – прозвучал упрямый ответ. – Я пойду с тобой!

– Вика…

– Ничего не хочу слышать!

Виктория по-детски надула щечки и вздернула носик. Секунду она изображала из себя упертого овна, но следующий миг – прыснула веселым смехом.

– Пха-ха-ха! Ну и выражение лица у тебя! Сам же просил говорить то, что я чувствую, а теперь?

– Ну, ты даешь… – Ксандор растерянно почесал затылок. – Но я серьезно.

– И я серьезно. – Девушка-овечка перестала веселиться и вернула себе обычный вид. – Мне хочется провести сегодняшний день с тобой.

– Но это может быть той еще скукой.

– Если мне не понравиться, то я всегда могу уйти. Или я не права?

– Права… – прозвучал тяжелый вздох.

Собеседник понял, что бороться с упертостью подружки бесполезно, поэтому решил не продолжать бессмысленный спор. Так они оба и добрались до нужного места.

– Молодой человек, вы наконец-то пришли! – воскликнул Феофан, заметив знакомый силуэт, вошедший в его лавку. – Я думал, что вы забыли о своем обещании!

Пожилой оружейник напялил грубые очки и протянул лапу в перчатках без пальцев для рукопожатия.

– Приятно снова видеть вас тут. Вы принесли ее?

– Простите, мастер, – виновато произнес юный посетитель, – но не в этот раз.

– Ох. – Колючий крастанец опустил голову. – Прискорбно слышать подобное…

– Не вешайте нос, мастер Феофан! – послышался приятный женский голос из-за спины Ксандора. В следующий миг оттуда вынырнула девушка с бараньими рожками и обняла понурого оружейника. – Как вы?

– Спасибо, многоуважаемая Виктория. Уже лучше.

– Вот и славно.

Некоторое время оба жителя форпоста стояли неподвижно, вжимаясь друг в друга все сильнее, но вскоре еж-оружейник отстранился, слегка пригладил иголки, щелкнул подтяжками и откашлялся.

– Ну-с, молодые люди! – прозвучал его бодрый лекторский тон. – Вы, наверное, пришли сюда по делу? Готов оказать вам любую услугу!

В подтверждение сказанного хозяин лавки обвел руками свои владения, а потом встал у Г-образного стола.

– Что вас заинтересовало?

– Я бы хотел потренироваться, – пояснил юноша в национальной одежде Крастана. – Не найдется ли у вас ненужной брони и пары поломанных мечей, топоров, или чего-то подобного?

– Сколько угодно, – непринужденно ответил старый еж, – но зачем вам они? Возьмите лучше целые!

В ответ Ксандор лишь покачал головой:

– Спасибо за щедрость, но откажусь. Броня и оружие мне нужны в качестве реквизита. Если вдруг сломаю, то и не жалко будет. А вот портить новые вещи у меня рука не поднимется.

– Оу! Понимаю. Тогда подождите немного. Я мигом!

Феофан поспешил удалиться в небольшую подсобку, оставив пару наедине.

– И все же, зачем тебе все это? – тихо полюбопытствовала Виктория. Ей было все еще непонятно, что этот парень собирается делать с бесполезным обмундированием.

– Я, хоть и уверен в своих силах, – пояснил тот, – но не хотел бы ударить в грязь лицом, когда буду биться с толпой оголтелых аборигенов. К тому же, будет весьма неловко, если я сильно покалечу или убью кого-то из них. Вряд ли кто-нибудь захочет потом связываться с кровожадным чужаком.

– Не вижу проблемы, – заявила собеседница. – Сломанные кости или оторванные конечности всегда можно прирастить магией… если сделать это сразу, конечно. А вот излишнюю заботу о ближнем могут расценить, как слабость, и вот тогда тебя точно никто не будет воспринимать всерьез.

– И все же, я предпочитаю действовать более элегантно.

– И поэтому ты сломал обе руки Ленке, а ее мужу вогнал меч по самую рукоять?

Виктория прыснула смехом.

– Это было давно и неправда! – возмутился Ксандор. Он уже собирался всерьез «расквитаться» со своей обидчицей, однако ему помешал вернувшийся Феофан.

С лязгом рыцаря Тевтонского ордена, пожилой оружейник вывалился из подсобки и направился к ближайшему пустому прилавку. В руках он держал кучу аккуратно сложенных клинков разной степени убитости, а за спиной – баул с рваными доспехами из кожи и металла.

– Вот… – слегка запыхавшись, выговорил он. – Думаю, вам этого должно хватить.

Мужчина-еж свалил свою ношу на свободную от товаров часть стола, а потом отошел в сторонку, чтобы перевести дух.

– Спасибо, мастер.

Ксандор подхватил принесенное и шагнул в сторону ближайшего чучела из соломы и палок. Он наспех нарядил его в мишуру из шкур и стали, кое-как закрепил в руке кусок меча с отломанным кончиком, потом отошел на расстояние пятнадцати-двадцати метров и занял боевую стойку, взявшись за ножны и уперев большой палец в гарду.

*Чик*, *Всынь*

Серебристый клинок вырвался наружу, после чего резко прочертил горизонтальную линию перед своим хозяином. По мере того, как его волнистое лезвие прорезало воздух, в области тренировочной куклы стала проявляться едва заметная прозрачная пластина в форме конуса. Она прошила куклу ровно посередине, немного повисела в воздухе, а потом исчезла также быстро, как и появилась. При этом сам барьер не нанес никаких повреждений ни деревянному болванчику, ни броне на нем, ни оружию в руке.

– Не получилось… – едва слышно цокнул Ксандор.

Он повторил это движение еще дважды, однако результат остался прежним: заклинание сначала появлялось, а потом пропадало, не оставив и следа на физических объектах, которых коснулось.

Тем временем за этим действом следили две пары любопытных глаз.

– Прошу прощения, но что это за штука, похожая на стекло? – поинтересовался недоумевающий Феофан.

– Магия… наверно… – неспешно ответила девушка-овечка.

В этот момент ей стало жутко интересно, какие еще чудеса припрятал в рукаве ее знакомый Посланник бога, поэтому она быстро попрощалась с пожилым оружейником, и незаметно прокралась за спину сосредоточенного юноши.

Однако тому пока нечем было похвастаться. Раз за разом он продолжал совершать взмахи, призывая все новые и новые плоскости, и каждый раз не мог нащупать то, что хотел.

В какой-то момент Ксандор остановился, вернул клинок обратно в ножны, а потом сменил стойку для удара.

*Взшу-у-у*, *Чик*

Катана медленно поднялась из своего чехла наполовину, а потом резко вернулась обратно.

Несколько призрачных поверхностей пронзили неподвижное чучело со всех сторон, после чего проявились в материальном мире, раскрошив при этом и оружие, и доспех, и саму цель на аккуратные кусочки.

«Так выходит, но не то… – недовольно забурчал Джон, – А в фантазиях казалось таким плевым делом…»

– О-бал-деть! – только и смогла выдавить из себя шокированная Виктория. Она стояла, слегка закрывая рот ладонями, а ее тело трясло от переполняющего чувства восторга. – А говорил, что твои силы запечатаны.

– Так и есть, – прозвучал спокойный ответ, – это все еще тот же самый барьер, что я показывал раньше.

– Правда?! А я и подумать не могла, что это заклинание может работать так!

– Научить?

– Э? – Овечка непонимающе заморгала. – Кого? Меня?

– А ты видишь здесь еще кого-то?

– Нет… Но смогу ли я?

– Сможешь. – Ксандор уверенно кивнул.

– Ну, х-хорошо, только схожу, возьму свой посох.

Виктория уже собиралась рвануть в сторону дома, однако парень успел схватить ее за запястье.

– Чтобы колдовать, тебе не нужен кусок бесполезного дерева. Все, что тебе понадобится, находится прямо здесь.

Его рука осторожно похлопала пленницу по макушке, а потом спустилась к нежному подбородку.

– А как же я буду… – попыталась возразить та, чтобы скрыть смущение.

– Закрой глаза и настройся на ощущение маны вокруг себя, – словно бархат, прозвучал возле уха приятный мужской бас, вызвав у Виктории мурашки по всему телу. – Ты же знаешь, как это делается?

– З-знаю… – томно выдохнула та.

Наслаждаясь подступившей эйфорией, девушка-овечка медленно сомкнула веки, а потом направила чувства на окружающее пространство. Еще мгновение она настраивалась на нужную волну, после чего в ее сознании стали отражаться разноцветные потоки.

– Что дальше? – тихо поинтересовалась крастанка.

– Обрати внимание на зеленый поток, что проходит сквозь тебя – это именно та мана, которую ты используешь для заклинаний. Теперь вспомни то чувство перед произнесением заклинания, когда напитываешь концентратор энергией, беря ее из своего тела, и постарайся воспроизвести его. Только на сей раз тебе не нужно будет проталкивать ману через проводник. Ты и есть сам проводник. А твоя ладонь – концентратор. Просто заставь ману течь по своим венам и собираться на кончиках пальцев…

Шаг за шагом Ксандор направлял свою подругу по тернистому пути настоящего колдовства, а не той бутафории, что создал один известный «божок». Он начал с более простого, постепенно усложняя и меняя восприятие юной ученицы, чтобы той было проще постичь принцип управления потоками внешней энергии, а также подстроить свой разум под новый метод.

– …Умница. А теперь, как будешь готова, попробуй произнести заклинание.

Виктория послушно кивнула, потом несколько мгновений собиралась с духом, держа перед собой трясущиеся от волнения ладони, и только когда дрожь утихла, громко и четко пропела:

– «Сила ветра, исполни мою волю! Ускорение!»

В ту же секунду на кончиках пальцев зверолюдки, словно кипяток, забурлила таинственная энергия, а заклинание начало обретать форму. Момент, и оно уже впиталось в поверхность манекена где-то впереди.

– Получилось? – Все еще не веря в произошедшее, командир отряда магов стояла в странной позе и бесцельно хлопала своими длинными ресницами. – Я молодец?

– Ты молодец, – будто подтверждая ее догадку, кивнул Ксандор.

– Я молодец!

Радостная Виктория подпрыгнула на месте, а в следующее мгновение – утопила своего учителя в глубоком декольте.

– У меня получилось! – прозвучал приглушенный из-за шерсти визг восторга. – Ты видел?! Я смогла! Сама! Без посоха! Это просто потрясающе!

С каждой сказанной фразой, девушка погружала голову заключенного все глубже в долину холмов, а ее объятья – смыкались все сильнее. В какой-то момент она сжала их настолько крепко, что Ксандора накрыло сильным чувством дежавю.

«Когда-то я уже ощущал эту мягкость… медвежью хватку… и удушье».

– Вика, мне нечем дышать, – с пугающим спокойствием заявил он. – Сжалься, пожалуйста.

– Ой! Прости! – Молодая особа выпустила бедолагу из своего капкана, после чего сделала полшага назад. – Просто я так обрадовалась…

– Ты большая молодец, – перебил ее Ксандор и мягко потрепал за волосы. – Из тебя выйдет великий маг-усилитель.

– Правда?

– Правда.

– Спасибо.

Лицо девушки скользнуло вперед и ее губы впились в губы собеседника.

– Только прошу тебя, – произнес тот, с трудом оторвавшись от сладкого поцелуя, – не забывай, что церковь Ауриэля не приветствует подобный подход к магии и избавляется ото всех, кто осмелится сделать хотя бы шаг в этом направлении.

– Знаю, – вытирая слезы радости, отмахнулась Виктория. – Обещаю, что буду осторожной.

– Тогда, добро пожаловать в клуб «Еретиков Альтериона».

– Хи-хи! – Овечка издала короткий смешок и легонько стукнула юношу в грудь ладонью. – Ну, ты скажешь тоже!

– Каюсь, – глубоко вздохнул тот, – юмор не мой конек. Но я не смог отказать себе в удовольствии.

Оба снова залились смехом, после чего продолжили свои тренировки. Ксандор вернулся к снаряжению нового манекена «первоклассными» доспехи и оружием, а Виктория – к практике в только что приобретенном умении.

Время побежало вперед, все сильнее приближая закат.

Юноша никак не мог настроиться на нужное состояние, из-за чего уже третья деревянная кукла развалилась на аккуратные пазлы, вместе со всей экипировкой на ней. Реквизита для экспериментов становилось все меньше, а результат совсем не радовал. Тем временем, у командующей магическим отрядом Восточного форпоста дела шли с точность до наоборот. Всего за несколько часов она смогла полностью адаптироваться к неизвестному ей ранее искусству магии и уже довольно уверенно управлялась с усиливающими заклинаниями. В какой-то момент она даже решила подшутить над своим учителем, и, подгадав время, наложила на него заклинение «точности». Сказать, что тот был удивлен результатом, не сказать ничего.

Внезапно, делая очередной взмах, парень почувствовал, как пространство вокруг него начинает выгибаться, а его зрение становится чрезмерно четким и чувствительным.

– Какого?! – только и успел воскликнуть он, а его барьер уже пронесся над пространством и чуть не покрошил в салат толстенную стену форпоста вместе со всеми постройками, что были на его пути. От шока парень даже перешел на чуждый этому миру язык… и хорошо. Потому, как тем количеством непереводимых ругательств, что он исторг из себя, можно было построить и новую стену, и новые домики, и еще целый спальный район с детскими садами и школами.

– Не делай так больше, – сплевывая остатки желчи, выговорил Ксандор.

– Прости, я просто не смогла удержаться, – хихикнула в ответ Виктория.

– Ты такая непослушная девочка… – Ксандор тяжело выдохнул, после чего притянул к себе стройную фигурку с рожками. – Ну? И что мне с вами делать мисс проказница? Наверное, мне стоит вас наказать?

– Да, учитель. – Виктория облизнулась. – Накажите меня. Я очень непослушная.

Она неспешно вдавила свой бюст в грудь собеседника, скользнула к его уху, а потом томно добавила:

– Пожалуйста.

– М-м-м-м…

Юноша сделал многозначительную паузу и нахмурил брови, будто обдумывая поступившее предложение.

– Тогда-а-а… – неспешно объявил он свое решение. – В качестве расплаты за свое непослушание… Ты будешь практиковать безмолвную магию, пока не сядет солнце.

– Эй! – прозвучал возмущенный вскрик. – Это не то наказание, что я хотела!

– Но это то наказание, что ты заслужила!

– Ну и ладно… – Виктория насупилась, выскользнула из объятий, а потом отвернулась. – Больше не буду тебе мешать.

– Но ты же хочешь стать лучшим целителем Изенталя? – предпринял попытку сгладить углы юноша.

– Хочу, – буркнула в ответ собеседница.

– Тогда слушай, как это сделать…

Особо не обращая внимания на тихий протест подруги, Ксандор начал свой рассказ о том, как работает принцип «ассоциаций», который он когда-то объяснял Гудвину, как правильно формировать заклинание при помощи воображения, и что для колдовства не обязательно выкрикивать долгие фразы, не несущие в себе ничего волшебного.

– А как поведет себя магия, если подумать одновременно о противоположных вещах? – с огнем в глазах поинтересовалась Виктория. К тому моменту, как лекция закончилась, ее обида прошла и теперь она горела детским энтузиазмом, смешанным с любознательностью. – Какая из сторон победит?

– Не знаю… – Юноша пожал плечами. – Это тебе придется выяснить самой.

По правде сказать, он знал ответ на этот вопрос, но намеренно решил увильнуть.

В завершение своей лекции, Ксандор показал ученице пару наглядных примеров, после чего оставил ее сражаться со своей фантазией, а сам продолжил измываться над манекенами.

«Я что-то делаю не так… – вынужден был признать Медсон после очередного фиаско, – Даже разрез души было легче освоить, нежели заставить заклинание разрубить простые доспехи и оружие, не тронув их носителя. Это же должно быть просто… По крайней мере не сложнее, чем очистить меч от крови».

Он решил ненадолго отложить практическую часть и погрузился в собственные мысли, пытаясь найти ключ своих неудач. Как ему казалось, на подсознательном уровне его что-то волновало, от чего заклинание не слушалось хозяина. И возвращаясь к вопросу Виктории о том, как сработает магия, если подумать о разных вещах: она сформирует наиболее яркий образ, который, впоследствии, и будет воплощен. Однако оставалось неясным, что же в голове ученого мешало ему реализовать задуманное.

А пока он думал, его подруга двигалась вперед с какой-то нереальной скоростью. От простых попыток до первого безмолвного заклинания у нее ушло меньше нескольких часов. При этом магия девушки представляла собой не какие-то скромные всполохи энергии, и едва заметные усиления, которые пропадали, стоило ей потерять концентрацию, она была полноценной, весьма действенной и, зачастую, довольно сложной. Очень быстро глава магического отряда перешагнула границу новичка, и уже вовсю занималась формированием своего собственного стиля.

Но, по-видимому, вскоре ей это наскучило, поэтому она решила вернуться к своим проказам.

В очередной раз Виктория дождалась момента, когда ее ухажер возьмется за оружие и приготовиться к удару, после чего сделала волнообразное движение пальцами на одной руке, собрав их в кулак, и направила мощный поток энергии в деревянное чучело. Едва заметная вспышка зеленой маны скользнула по земле, впиталась в цель, наложив тем самым сразу несколько усиливающих эффектов, а потом накрыла ее прозрачным куполом.

Правда, магию Посланника это ничуть не остановило. Как и много раз до этого, барьеры Ксандора окружили несчастный манекен со всех сторон, после чего, без каких-либо проблем, разнесли в щепки и его, и броню, и магию, что пыталась его защитить.

– Ах! – послышался жалобный вскрик за спиной молодого человека. Волна отдачи от разрушения заклинаний ударила по хрупкому телу Виктории, от чего та утратила равновесие и стала заваливаться. Мир вокруг девушки завертелся с бешеной скоростью, мысли стали липкими и тягучими, конечности онемели, а сама она начала терять сознание. Последнее, что соблазнительная зверолюдка успела запечатлеть, это перепуганный силуэт, бросающийся в ее сторону, а также обрывки фраз.

Пришла в себя Виктория уже лежа на плаще болотного цвета. Под ее головой отчетливо ощущалась пара чьих-то коленей, а на голове – присутствие теплой ладони, что скользила вверх и вниз.

– Что произошло? – еще неокрепшим голосом поинтересовалась крастанка. Она предприняла попытку подняться, он гладившая ее до этого ладонь вдруг оказала сопротивление.

– Ч-ш-ш-ш, – прозвучал приятный полушепот. – Лежи и отдыхай. Тебе пока рано вставать.

Давление живой преграды постепенно ослабло, а, как только голова с рожками легла на место, ощущения приятного поглаживания вернулось.

– Но все-таки… – предприняла еще одну попытку прояснить ситуацию девушка-овечка, – Я помню, как что-то невидимое ударило меня прямо в грудь, а потом все потемнело. Что это такое было? Это магия проклятья?

– Это не магия… Просто твоя душа треснула.

– Душа? Треснула? – По лицу Виктории прошлась странная улыбка. – В первый раз о таком слышу, а тем более – ощущаю.

– Надеюсь, что в последний.

Ксандор крепко прижался к аккуратным рожкам юной особы, зарылся носом в ее мягкие волосы и стал следить за тем, как на изумрудной сущности зверолюдки потихоньку затягиваются уродливые «шрамы», нанесенные его магией.

– Тебе не стоит вливать слишком много маны в свои заклинания, – проговорил он спустя некоторое время.

– Почему?

– Потому… – Парень обвил девичьи плечи и прижался еще сильнее. – Если магию разрушат, отменят или ты сожжешь большое количество энергии в момент, когда только создала заклинание, то кое-что внутри тебя может сломаться… В лучшем случае, ты просто потеряешь сознание, в худшем – погибнешь на месте.

– Никогда о таком не слышала.

– Может ты слышала, что происходит с магами-призывателями, когда их голема убивают?

– Нам рассказывали, что они теряют рассудок или становятся инвалидами.

– Это потому, что в момент разрушения заклинания их «душа» сломалась, и ее кусочки пропали вместе с частью сознания хозяина.

– А это можно как-то исправить?

– Не уверен.

– И как этого избежать?

– Я пока не понял… – Ксандор едва заметно хмыкнул. – Если честно, и то, что я тебе только что рассказал, может оказаться неправдой. Каждый раз, когда я, казалось бы, нахожу ответ на тот или иной вопрос, мне открываются все новые подробности, что рушат мое представление о магии, душе, и всем этом мире…

– Как мило. – Виктория прикрыла расплывающуюся улыбку кулачком. – Сам Посланник Ауриэля не знает всех тайн своего создателя.

– Я уже тебе говорил: я не Посланник, я – Узник.

– Ага, «Узник судьбы».

– Именно.

Они тихо прыснули смехом, после чего замолчали и просто сплелись в крепких объятьях друг друга.

«Как хорошо, что я не практиковал разрез души, – колыхнулось что-то внутри разума Джона, – Все могло бы закончиться куда плачевнее».

Волны от этой мысли разбежались по гладкому зеркалу его сознания, от чего тот был вынужден поежиться.

Однако стоило ряби утихнуть, как за ней последовало настоящее цунами.

– А что, если использовать «разрез», только наоборот? – вслух проговорил юноша подоспевшую идею. От внезапного осознания он даже дернулся, чем не на шутку перепугал свою подругу.

– Что с тобой? – нервно поинтересовалась та.

– Вика, я понял…

Ксандор резко вскочил на ноги, почти скинув с себя голову девушки, а потом подбежал к последней расчлененной кукле.

– Ты сможешь повторить? – с безумием в глазах, произнес он, теребя в руках пару кусков дерева.

– Повторить что?

– Ну, свой фокус с усилением манекена?

– Могу, но ты же…

– Да, да. Понимаю, что после того, как я рассказал тебе все это, просить о подобном странно… Но мне очень нужна твоя помощь.

– Х-х-хорошо, – неуверенно ответила Виктория. Она осторожно встала, отряхнулась от пыли, а потом поочередно собрала пальцы в кулак.

*Вух*

В духовном зрении Ксандора отчетливо пронеслась зеленая волна, которая впиталась в одного из немногих оставшихся в живых истуканов, соединив его и заклинательницу тонкой струйкой энергии сущности. Парень бегло осмотрел силуэт манекена и удовлетворенно кивнул: тот был полностью покрыт магической дымкой, которая медленно перетекала из одного угла в другой, но не выходила за пределы заданного контура.

– Спасибо.

Он снова встал в стойку и сосредоточился на собственных мыслях. Секунда… две… три… Время будто застыло для него, превратив окружение в статический макет.

*Сш-ш-ш-шынь*, *Фух*

Ксандор неспешно извлек катану, а в следующее мгновение кончик клинка уже смотрел в сторону цели.

– «Обратный разрез», – послышался его низкий, почти утробный голос.

Несколько едва заметных плоскостей прошли сквозь тренировочную куклу с разных сторон, а потом бесследно растворились. При этом сам манекен и дымка вокруг него остались нетронутыми, чего нельзя было сказать об остальном. Кожаный нагрудник с металлическими пластинами и повидавший множество сражений меч вдруг разделились на аккуратные фрагменты, и с характерным звуком посыпались вниз.

Вместе с ними на землю опустился и сам виновник разрушений.

– Наконец-то… – облегченно выдохнул он. – Я смог это провернуть.

Юноша закрыл глаза, после чего постарался взять под контроль дрожь, что била его в этот момент. Подсознательно он понимал – малейшая ошибка могла стоить жизни Виктории.

Из оцепенения его вырвал едва сдерживаемый визг восторга, который быстро сменился тяжестью и приятной упругостью где-то в районе шеи.

– Ты просто невероятен!

– Пустяки, – с напускным бахвальством ответил заключенный в объятьях парень. – Если будешь усердно тренироваться, то тоже сможешь так.

– Не думаю. – Девушка с бараньими рожками покачала головой.

– Это почему же?

– Не люблю насилие.

– Твое дело… Можешь повторить?

– Конечно, мой герой.

Давление на шею Ксандора прекратилось, а в следующее мгновение в несчастный манекен прилетела новая порция усиливающих заклинаний.

Глава 46 Бой без правил

Их совместная тренировка продлилась почти до самого ужина. Когда на улице стало заметно темнеть, а внутренний двор – наполняться ненужными свидетелями, Ксандор и Виктория решили остановиться, убрать свой беспорядок, принять ванну, перекусить и отправиться в постель «отдыхать».

В назначенное время явился Игорь. С присущим ему нахальством, он ворвался в комнату к главе магического отряда, даже не удосужившись постучаться для приличия, после чего сухо бросил в сторону обнаженной парочки:

– Собирайтесь. У нас все готово.

Его хищные глаза отразили слабый свет луны за окном, а на лице появился неприятный оскал.

*Тум-тум-тум*, *Шлеп*

Возмущенная Виктория, особо не заботясь о необходимости прикрыться, вскочила с кровати и со всей силы влепила пощечину беспардонному вторженцу.

– И за что, миледи? – невозмутимо поинтересовался Игорь, глядя оппонентке прямо в разъяренные глаза.

– Догадайся! – недовольно хмыкнула та.

– Никудышный из тебя актер, – вмешался в их разговор Ксандор, – по крайней мере злодеи у тебя получаются из рук вон плохо.

Свинцовое лицо барса дрогнуло, меняя маску жестокости на гримасу смятения.

– А мне казалось, что я был весьма убедителен. Вон, ты даже чуть не убил меня.

– Я просто решил показать тебе, ка́к нужно отыгрывать плохишей.

– …. Возьму на заметку, – стараясь держать марку, произнес пушистый актер-неудачник после короткой паузы.

Они с юношей переглянулись, после чего его мрачность окончательно спала, давая свободу внутреннему веселью. Оба прыснули смехом, от которого юная наблюдательница всей сцены даже немного дернулась.

– Так что, теперь наше соглашение расторгнуто? – уже по обыденному, спросил Игорь. – Просто не думаю, что отменять этот бой будет хорошей идеей. Нас могут…

– Не волнуйся, – перебив собеседника, отмахнулся Ксандор, – у меня появился более веский «мотиватор», нежели твоя неуклюжая попытка, как ты выразился, «вымогательства».

– Кх-кхм! – прервал их веселье упрямый женский голосок. – Я все еще жду извинений!

Скрестив руки на груди Виктории сверлила пятнистого весельчака, а ее ножка недовольно шлепала по полу.

– Живо! – В милых глазках девушки вспыхнул огонь инквизиции.

– Воу! Хорошо, хорошо! – Игорь задергал руками в успокаивающем жесте. – Пожалуйста не гневайтесь, «ваше высочество».

Отыгрывая максимально виноватый вид, он сделал неуклюжий реверанс, низко поклонился и уважительно произнес:

– Примите мои глубочайшие извинения, «госпожа». Ваш «слуга» просит о снисхождении и обещает впредь не позволять себе подобного.

– Прощаю… – разочарованно выдохнула девушка-овечка.

Она подхватила свое платье, что висело на спинке стула, после чего едва слышно буркнула:

– Неисправимый идиот.

– Какой есть, – парировал тот, кому было адресовано это умозаключение.

Атмосфера в комнате наполнилась удручающим молчаньем, прерываемым лишь шелестом ткани и возней.

– Вика, давай я помогу, – не выдержав обстановки подал голос Ксандор.

Он взялся за свой кристалл, что болтался все это время у него на шее и пропустил через него каплю маны. Приятный лазурный свет заполнил пространство вокруг, разгоняя тьму, и давая парню с хозяйкой комнаты возможность нормально видеть.

– Как красиво! – Виктория, словно завороженная уставилась на прозрачный осколок, излучающий мягкое свечение. – Что это?

– Специальный камень, который светится от маны.

– А я думала, что это просто талисман…

– Хочешь попробовать? – внезапно перебил ее Ксандор и протянул ограненный осколок. – Не бойся. Просто пропусти через него немого энергии потока.

Он вложил потухший камень в девичью ладонь, а сам принялся собирать свою одежду, раскиданную по всей кровати.

Виктория аккуратно формировала немного маны на кончике своего пальца и коснулась алмазной светяшки. Та незамедлительно отреагировала, снова залив комнату мягким светом.

– Ва-а-а-а! – Глаза девушки-овечки округлились от восторга. – Как здорово!

Она обхватила источник свечения обеими руками, прижала к щеке и мечтательно добавила:

– Вот бы и у меня был такой.

– Для этого нам придется отправиться в шахты на границе Альтериона и Крастана, – с усмешкой пояснил Ксандор, – а потом очень долго перебирать целые горы мусора. Если нам повезет, то мы сможем найти такой же… ну, или еще лучше.

– Ой, нет! – воскликнула рогатая красавица, чем сильно удивила своего собеседника. – Это не стоит того, чтобы лезть на территорию врага. По крайней мере, с моей стороны было бы эгоистично требовать от тебя подобного. Мне хватит и того, что есть.

Виктория осторожно вернула прозрачный осколок обратно его владельцу, от чего тот почувствовал приятную волну тепла и нежности.

«Все-таки я в тебе не ошибся. Ты, хоть и бываешь непослушной, но очень заботливая… Спасибо».

Юноша снова накинул талисман на шею, после чего продолжил бороться с одним из крастанских ботинок.

– Кстати, – внезапно заговорил он, – у меня же совсем кончились соль и специи! Надо бы пополнить их запас, а для этого придется отправиться в Дикие земли. Может по пути я смогу найти нечто похожее? Не поверю, что шахты Альтериона – это единственное место, где можно раздобыть подобные штуки. Нужно просто хорошенько поискать.

Казалось, что парень ведет диалог сам с собой, но так, кому по-настоящему были адресованы эти слова, все поняла.

– Спасибо… – тихо промямлила она куда-то в пустоту, после чего отвернулась, чтобы скрыть проступившие слезы радости.

– Кх-м! Миледи, – как можно тактичнее обратился к хозяйке комнаты Игорь, – не хочу мешать, но времени не так, чтобы много. Мы можем опоздать.

– Ты прав, – последовал серьезный ответ.

Виктория взяла себя в руки, после чего утроила попытки втиснуть свои пышные формы в облегающее платье с корсетом. Она быстро уложила волосы, поправила кучеряшки во всех важных местах, схватила свой посох, набросила парадную мантию, а потом уверенно скомандовала:

– Я готова! Веди!

Прежде чем развернуться, мужчина-барс бросил короткий взгляд на Ксандора, и, получив от того утвердительный кивок, скользнул в темный коридор. Он вывел своих спутников на улицу, провел их через северные ворота, а потом направил куда-то вглубь лесного массива.

Пятнистый провожатый шел впереди и постоянно оглядывался по сторонам. Неизвестно, чего или кого тот боялся, но он запретил юноше зажигать его магический фонарь. При этом улыбчивый барс, по-видимому, забыл, что его друзья не так хорошо видят в условиях ночи.

– Долго еще? – в очередной раз, чуть не споткнувшись, недовольно шикнула Виктория.

– Почти пришли, – невозмутимо ответил Игорь и подал знак остановиться.

Секунду он внимательно осматривал темные стволы деревьев, а потом взял сильно левее и ткнул куда-то вперед.

– Вон там, видите? Это свет от огней арены.

– Ничего я не вижу, – раздраженно пробубнила рогатая собеседница, но не стала упрямиться и пошла в указанном направлении.

Лишь спустя еще несколько минут шараханья по темноте, троица вышла-таки на поляну со свежесваленными деревьями, из которых уже успели соорудить ряды трибун и подобие клетки для битвы. По периметру импровизированной арены стояло несколько массивных факелов, скромно очерчивающих ее границы, да пара-тройка костров в разных местах поляны, явно разведенных энтузиастами просто для развлечения. Света было мало и хватало непривычному к такому альтерийцу только, чтобы различать отдельные силуэты. Однако и без этого было ясно: тут собрался почти весь Восточный форпост.

– И это, по-твоему, подпольная битва? – с иронией в голосе, поинтересовался Ксандор. – Да тут народу больше, чем в общественной столовой.

– Не будь таким занудным, мой друг, – легкомысленно отмахнулся пятнистый провожатый, – людям тоже нужны развлечения. А нет ничего лучше, чем представление, отдающее чем-то запретным. Будоражит кровь, не находишь?

– Не могу не согласиться. Но объясни, на кой было устраивать эту клоунаду передо мной?

В ответ Игорь лишь натянул свою фирменную улыбку. Он явно намеревался отпустить очередную неуместную шутку, однако его прервал гул толпы.

– Даешь мордобой! Сколько еще ждать?!

– Товарищи успокойтесь! – прорвался сквозь гам громкий голос Дмитрия. Его маленький силуэт скользнул в свете одного из факелов, а потом показался ровно перед пламенем. – Мы скоро начнем! Имейте терпение!

Его взволнованный взгляд прошелся по головам собравшихся, после чего остановился на трех фигурах вдалеке.

– Наконец! – с утроенной силой воскликнул выдроголовый, чуть не свалившись со своей «наблюдательной вышки». – А вот и наш смельчак, что столкнется в сегодняшнем противостоянии с девятью отборными бойцами! Давайте же поприветствуем его бурными овациями!

Лапка маленького заводилы указала в направлении новоприбывших, от чего почти все устремили свои взгляды на них. Больше полусотни хищных точек разных оттенков блеснули в темноте и сфокусировались на человеке в национальных одеждах Крастана, вызвав у того чувство дискомфорта, а вместо рукоплесканий послышалась мешанина из оскорблений, насмешек, проклятий да пожеланий скорейшей смерти.

– А я смотрю, ты у нас весьма популярен. – Виктория непроизвольно хихикнула, прикрыв рот ладонью. – Сколько любящих фанатов. Я уже готова ревновать.

– Готов поделиться за скромную плату, – предпринял неуклюжую попытку отшутиться Ксандор. В этот момент точащее его ощущение зловещей долины от множества светящихся во тьме глаз зверолюдей перевалило через край, от чего он даже активировал свое духовное зрение. Неприятный блеск пропал, но теперь окружение наполнилось разноцветным месивом из духовной энергии, грозя выжечь глазные яблоки своему хозяину.

«Как же тут многолюдно…»

– Спасибо, но нет. – Виктория высокомерно вздернула свой носик. – Я предпочитаю только лучших!

Ее приятная зеленая аура выплыла прямо перед лицом юноши, загородив море из прочих цветов, а потом он ощутил приятное прикосновение.

– Ты же покажешь им, кто тут альфа-самец? – прозвучал девичий голос, наполненный каплей вожделения.

– Смотря что я за это получу, – тут же отреагировал Ксандор. Он, наконец, смог унять свое волнение и взять себя в руки. – Мне нужна достойная награда.

– Какой ты требовательный… Мне придется постараться, чтобы удовлетворить ваши запросы.

Виктория уже была готова провернуть что-то неприличное, однако ее остановила начавшаяся возня.

– А ну, разойдись, свинопасы! – шутливо рыкнул Игорь, после чего принялся расталкивать зевак на пути к арене. – Господин Лучший мечник идет!

Он особо не стеснялся в своих выражениях, чем еще сильнее подогревал и без того не дружелюбно настроенных жителей форпоста.

– Чего уставились?! На драку нарываетесь?! Так я вам ее устрою! Где тут дрын какой?!

Как не странно, но даже среди довольно широкоплечих воинов заставы не нашлось тех, кто бы решился выступить против нахального барса. Все бурчали, огрызались, однако все равно послушно отступали, пропуская три фигуры все ближе и ближе к месту сражения.

Вскоре впереди замаячил уродливый зев из частокола, обозначающий собой вход на злосчастное поле боя. За бревенчатым ограждением Ксандора уже ждали девять силуэтов наполненных, по большей части, красным потоком, но было в них и нечто необычное: вокруг их собственных духовных оболочек, явно просматривалась легкая зеленая дымка от заклинания.

– На них что-то наложено, – бросил юноша в сторону своих товарищей, прежде чем войти внутрь клетки. – Похоже на усиливающую магию.

– А чего ты ожидал? – Игорь непонимающе развел руками. – Тебя же предупреждали: правил нет. Вполне логично, что твои противники подготовились.

– Значит, и мы можем немного схитрить, – с пугающей жизнерадостностью заявила Виктория. По ее личику скользнула садистская улыбка, а рука сжала посох покрепче. – Мне как раз не терпелось опробовать свои новые умения.

– Вика, не…

Ксандор явно готовился возразить подруге, однако не успел. Когтистая лапа мужчины-барса с силой пихнула его внутрь клетки, после чего та с грохотом захлопнулась, а окружение взорвалось какофонией криков.

– Мочи его, пацаны!

– Пусть знает, как связываться с нашим братом!

– Я на вас большие бабки поставил! Не подведите!

«Жаль мне вас, ребята,но я намерен закончить бой одним ударом, – внутренне усмехнулся Медсон, – Не досуг мне тратить на это свое время».

Он демонстративно размял плечи, пару раз щелкнул костяшками пальцев, а потом уставился на шеренгу из бойцов перед ним. Его зрение вернулось в норму, убирая пестрые цвета, а мозг отсек все посторонние раздражители.

На арене его встретили девять внушительных соперников. Следуя армейской субординации, они выстроились по ранжиру, и, гордо выпрямив спины, стояли по стойке смирно.

Возглавлял всю группу мужчина с головой зайца, облаченный в сегментированные металлические доспехи с массивным шрамом, начинавшимся на макушке и спускавшимся куда-то под броню. Хоть ростом он был едва с Ксандора, но почти полуметровые уши крастанца делали его сильно выше любого из сокомандников.

Следом за зайцем располагалась девушка-тигрица с весьма спортивным телосложением. В отличие от своего предшественника, на ней почти не было защиты, а единственный кожаный нагрудник закрывал лишь жизненно важные органы. Еще из примечательного можно было отметить ее пояс, увешанный всевозможными клыками, пучками шерсти и прочими частями монстров. Хозяйка явно гордилась своими боевыми трофеями, поэтому специально выставила их напоказ.

Третьим по счету был худощавый рыжий лис с азиатским разрезом глаз. Его экипировка, сплошь усеянная витиеватыми узорами, явно говорила о его статусности, а выправка и манеры – выдавали в нем аристократические черты. Хоть он и не сильно вписывался в общую картину происходящего, и вообще – не создавал вид грозного соперника, но его нахождение здесь о чем-то, да говорило. С ним определенно следовало быть осторожным.

В самом центре построения, с меньшим интервалом друг между другом, стояли три представителя кошачьих. У первого и самого высокого из них – был полностью черный окрас, с ярко выраженными женскими чертами, однако из-за накинутой мантии, Ксандор не смог разглядеть еще чего-то полезного. Вторая и третья фигуры были завернуты во всякие тряпки и явно имели мужское телосложение. Мех на лице одного из них отливал рыжим оттенком, с черными линиями вокруг глаз и рта, а на голове – подергивались уши с забавными кисточками. У другого же по всем его неприкрытым частям тела со светло-желтым коротким ворсом проступали черные пятнышки, а голова с большими «локаторами» чем-то напоминала Катерину. Вся троица имела весьма угрюмый вид, и старалась держаться чуть особняком от остальных.

За странным трио, скрестив руки на груди, стоял воин с головой обезьяны и оценивающе разглядывал своего эволюционного собрата из Альтериона. Облаченный в весьма странный нагрудник, больше напоминающий простую цепь, многократно обмотанную вокруг его мощных мышц, он был похож больше на хулигана, нежели на защитника государства… правда это только на первый взгляд. Стоило присмотреться к нему чуть подольше, как все становилось на свои места: он, как девушка-тигр, просто хотел покрасоваться перед публикой, вот и нарядился подобным образом.

Предпоследним на юношу скалил пасть человек-волк, закованный в потемневший от времени латный доспех. На его, цельнометаллических боках можно было отчетливо различить множество выправленных молотом вмятин, довольно глубоких царапин, а также следов чьих-то клыков прямо в районе подмышек. Видимо этот боец весьма гордился своим обмундированием, от чего в его нахальных глазах плясал странный огонь бахвальства.

Замыкала строй невысокая и весьма хрупкая фигурка со спиральными рожками антилопы. Ее тонкое тело было полностью укутано в красную мантию, а руки крепко сжимали деревянный посох почти на полметра выше самой заклинательницы.

Команда зверолюдей хоть и была весьма разношерстной, но оказалась довольно сбалансированной.

«Ушастый со своими щитом и вон тот тип, с наглой рожей и двуручником, явно будут в авангарде.Лис, тигрица и обезьяна – это нападение и поддержка, кошачье трио, по-видимому, имеет некие инструменты для атаки с расстояния, а антилопа, определенно, является их главной огневой мощью. Что ж, весьма разумный состав… Жаль будет их разочаровывать».

Внушительная экипировка, численный перевес и явный боевой опыт оппонентов не пугали Ксандора ни на йоту, поскольку через несколько мгновений всему этому суждено было отправиться в утиль. Единственное, что во всем этом настораживало, так это едва различимый алый блеск в их глазах: он точно отдавал чем-то безумным.

– Бой вот-вот начнется, так что советую вам поторопиться! – вторгся в голову юноши громкий и такой знакомый голос, отогнав нарастающую подозрительность. Словно камень, брошенный в витрину, он разбил воздвигнутую Ксандором иллюзорную стену, вернув того в реальность и заставив поморщиться от ударивших по ушам многоголосых криков толпы.

– Дюжину серебряных монет на победу наших!

– А я ставлю двадцать на то, что парень не выйдет оттуда живым!

– Даю сотню, что мой братюня оторвет мальцу башку в первом же раунде!

Обезумевшие от запаха наживы, жители заставы столпились перед внушительным столом, за которым виднелся силуэт Дмитрия, и наперебой пытались угадать, кто именно оборвет жизнь наглого «людя», а также – сколько на это понадобится времени. Никому даже в голову не приходило, что исход боя может быть иным.

Хозяин же «первой букмекерской конторы» спокойно принимал каждую ставку, сгребая звонкие монеты куда-то под прилавок, а вместо них выдавал клочки пергамента с наспех нацарапанными символами. Не забывал маленький прохиндей и о поддержании интереса потенциальных клиентов.

– Ставки растут, а шансы остаться живым – тают! – весело завел он очередную кричалку. – Бой грозит перерасти в настоящую мясорубку, так что не упустите свой шанс разбогатеть! Достаточно просто угадать, кто же из участников останется в живых и покинет нас на своих двоих, после чего вас буквально засыплет деньгами!

Не сказать, что его слова производили сильное впечатление, однако желающих стать обеспеченными инвесторами в свою жизнь становилось все больше.

Так продолжалось до тех пор, пока остальные зрители не стали требовать немедленно начать состязание. Богатство – богатством, а они, вообще-то, пришли сюда приобщаться к прекрасному, и ждать, пока самые алчные из всех сделают выгодное вложение, им недосуг. Поэтому Дмитрий был вынужден оторваться от набивания карманов блестящими кругляшами и взять-таки слово.

– Товарищи! – Он снова взлетел на столб, возле одного из факелов арены. – Прежде, чем мы начнем, я бы хотел напомнить основные правила сражения… Их нет! Здесь вы вольны делать, что пожелаете, и никто вас не ограничивает!

В следующее мгновение маленькое тельце с головой выдры спрыгнуло со столба в самый центр арены, быстро подало знак обеим сторонам приготовиться, а потом громогласно объявило:

– Жесткий бой! Честная борьба! МОЧИ-И-И!

Коротенькая лапка Димы опустилась вниз, после чего он поспешил скрыться с места сражения, скользнув в щели между бревнами.

Вопреки всеобщему ожиданию, ни девятка отборных бойцов Крастана, ни тем более Ксандор не стали сразу кидаться в драку, как только получили сигнал. Вместо этого они заняли выжидательную позицию, ощетинившись оружием, и сделали пару провокационных движений, призывая другую сторону к нападению.

– Что ж, спасибо за любезно предоставленное время, – хмыкнул сам себе юноша с катаной, попутно извлекая отполированное лезвие с волной из ножен.

Холодная сталь мелькнула в свете огня, а следом прозвучало:

– «Обратный разрез».

Сетка из плоских барьеров понеслись через тела противников и растаяла, словно лед, не причинив тем ни малейшего вреда.

– Ну и придурок! – выкрикнул кто-то из толпы, после мимолетного замешательства. – Сверните-ка вы ему шею поскорее и дело с концом!

– Эй, людь! – тут же подхватил второй. – Я слыхал, что если бить той штукой, что у тебя в руках, по врагу, то получится намного эффективнее!

– Да моя бабушка, и то, справилась бы лучше! – подытожил третий.

Толпа взорвалась лавиной смеха, а потом, наперебой, стала порождать целые тонны шуток разной степени свежести, чтобы еще сильнее снизить мораль наглого альтерийца, а также поддержать своих соратников. Гомон стоял неимоверный.

Однако виновнику этого балагана было уже глубоко все равно на весь этот негатив, что лился со всех сторон. Отточенным движением он вернул катану в ножны, а когда та издала знакомый щелчок, произошло неожиданное: вся одежда противников рассыпалась на отдельные кусочки, оставляя их в чем мать родила.

Зрители недоуменно охнули и тут же затихли, следя за дальнейшим развитием событий. Вопреки всеобщим ожиданиям, девять фигур не смутились и не кинулись прикрывать свои обнаженные тела. Казалось, что им в принципе наплевать на сложившуюся пикантную ситуацию. Единственное, на что их хватило, так это на яростный оскал и последовавший за этим безумный рев, после чего вся команда зверолюдей дружно сорвалась с места и кинулась на врага.

– Берегись, Ксандор! – прорвался сквозь боевой клич девятки голос Виктории. – Они под заклинанием «Бешенство»! Эта магия делает их не восприимчивыми к страху, поэтому они не отступят так просто!

«Отличная новость, а главное своевременная!» – язвительно подметил в своей голове Медсон, уворачиваясь от шквала ударов когтистыми лапами. Он сделал пару финтов, а потом закрылся в куполе из шестигранных плоскостей.

– Ты знаешь, как их остановить? – спросил слегка паникующим голосом у своей подруги юноша.

– Не-а!.. Но я верю, что ты справишься!

Виктория издала ликующий возглас, а потом украдкой наложила на Ксандора несколько усиливающих заклинаний.

– Развлекайся! А я буду за тебя болеть!

«Ну, спасибо, блин…» – снова заворчал было Джон, однако, как только магия коснулась его физической оболочки, настроение ученого кардинально поменялось.

Чем больше усиления въедались в человеческое тело, тем сильнее становились заметны изменения: разум прояснялся, окружение постепенно замедлялось, кожа покрывалась невидимой глазу, но вполне ощутимой плотной пленкой, а в руках заметно прибавлялось сил. В таком состоянии Ксандор уже мог не только инстинктивно реагировать на нападки противников, но и вполне отчетливо видеть все их движения с любых направлений.

– Развлекаться, говоришь… – По его лицу пробежала ехидная улыбка. – Может ты и права. Когда еще мне представиться подобная возможность?

В следующее мгновение купол, разделяющий юношу и девять звериных тел, пропал, а сам он перешел в контратаку.

Без труда отклонив когти волка и кулаки обезьяны спереди, а также заблокировав тупой стороной меча совместную атаку трех кошачьих со спины, худощавый парень проскользнул между соперниками, после чего сгреб их при помощи барьера в одну кучу. Бо́льшая половина бойцов форпоста в мгновение ока оказалась заперта в ловушке, и, пока она предпринимала тщетные попытки из нее вырваться, их враг уже нацелился на следующих участников сражения.

Ими стал дуэт лиса с тигрицей.

Ксандору понадобилась всего доля секунды, чтобы настичь своих новых жертв, и еще столько же, чтобы отправить их в нокаут. В тот момент, когда пара крастанцев только собиралась замахиваться для удара, ладони юноши уже коснулись их мягких животов, после чего внутри тел парочки произошел небольшой мана-взрыв. Отдача от раскола души ударила по их сознанию, выбивая из мужчины-лиса и девушки-тигрицы сознание, а сила от всплеска энергии – откинула их тела к ограждению.

– Еще минус двое, – почти про себя произнес Ксандор, прежде чем двинуться дальше. На всякий случай он бросил мимолетный взгляд на духовные тела двух побежденных, и, убедившись в том, что те в относительной норме, переключил свое внимание на человека с головой зайца.

– Какой ты резкий…

Не в пример своим товарищам, этот ушастый боец успел не только отреагировать на изменившийся численный перевес, но и перегруппироваться для атаки из слепой зоны. В тот момент, когда противник решил уделить ему свое драгоценное внимание, его нога уже приближалась к голубоглазому лицу, неся в себе не малую скорость и разрушительную мощь.

Правда, для Ксандора этот выпад виделся, словно в замедленной съемке. За тот короткий миг, что прошел для зрителей, парень успел не только увернуться от удара, но и как следует приложить зарвавшегося «косого» тупой стороной катаны.

*Щелк*

Под едва уловимым движением ключица зайца со шрамом издала довольно громкий щелчок, от чего свет в его больших глазах потух. Тело зверочеловека замерло в не самой естественной позе, однако перед этим его рука успела-таки вцепиться в волнистое лезвие клинка, заключив его в мертвую хватку.

«Глупо пытаться поймать меня на мой же трюк… Тем более, если ты не в состоянии его закончить».

Поняв, что хотел сделать его противник, Ксандор даже не попытался высвободить свое оружие. Вместо этого он просто отпустил рукоять меча, решая бездыханное тело соперника всякой опоры, а когда тот завалился на бок и распластался на полу арены, – подобрал выпавшую из его ослабшей лапы катану.

– Восемь готовы.

Казалось, конец уже близок, ведь из тех, кто мог еще стоять на ногах, осталось не так много, однако произошло неожиданное. В тот момент, когда парень уже возвращал клинок в ножны, ему сбоку прилетел удар от стройной фигурки. Пара спиральных рожек врезалась аккурат под его нижние ребра, пронзив все тело юноши волной боли, а хрупкое тело почти оторвало его от земли.

«Проклятый кроль таки смог поймать меня! – стараясь не вырубиться от шока, сплюнул Джон. Хоть острые наросты на голове антилопы не сумели проткнуть его кожу, усиленную заклинанием Виктории, эта атака смогла заставить тело ученого содрогнуться. – Он выигрывал время не для себя, он выигрывал время для напарницы».

Дыхание парня сбилось, а в глазах начало постепенно темнеть. Ситуация становилась все опаснее, ведь часть усилений развеялась, мышцы перестали слушаться, а ноги – предательски подогнулись.

Ксандор уже почти потерял сознание, когда чаша весов снова качнулась в противоположную сторону. В воздухе мелькнул сгусток энергии, после чего его кожи коснулась малоприятная магия, возвращая парня в реальность, смывая боль, но не давая облегчения. Вместо этого его разум начал заполняться неизвестно откуда взявшейся бесконтрольной злостью, на глаза упала красная пелена, а сам он стал похож на безумца.

Следующий десяток минут Ксандор не понимал, что творил.

Его то расширяющиеся, то сужающиеся зрачки засветились красным, после чего лишенный здравомыслия юноша одной рукой ухватился за тонкую шею антилопы и сдавил ее. Следуя лишь первобытным инстинктам, он принялся душить свою жертву.

Девушка захрипела и стала пытаться вырваться из стальной хватки, но та держала крепко. Кислород в ее крови потихоньку упал до критической отметки, а потом зверолюдка затихла.

*Бух*

Полумертвое тело плюхнулось на грязный пол, распластавшись словно тряпичная кукла.

Ксандор пренебрежительно отпихнул рогатую голову, приземлившуюся ему на ботинок в сторону, после чего двинулся к освободившейся из плена пятерки. Те только-только успели перегруппироваться и готовились к новой совместной атаке.

Стоило первому из них шевельнуться, как юноша тут же отреагировал. Его рука прочертила в воздухе полукруг, а в компанию полетел веер из прозрачных копий. Бравые бойцы форпоста среагировали моментально, легко уклонившись от довольно очевидной атаки, однако в очередной раз попали в ловушку.

Первому не повезло мужчине с головой обезьяны и мускулистым телом. В его грудь, ровно между кубиками пресса ударил выросший из-под земли шип и отбросил его назад на несколько метров. Боец-бодибилдер даже не успел понять, что с ним произошло, а сознание, вместе с наложенной магией усиления, утекло куда-то вдаль, оставив после себя лишь страдания, холод и пустоту.

Следом досталось кошко-девушке и ее двум напарникам, старавшимся напасть из слепой зоны. Едва заметным движением пальцев, Ксандор без труда заключил всех троих в тесные сферы, которые, к тому же, еще и сжал вокруг них, решив всякой возможности двигаться, сопротивляться и даже дышать. Несколько секунд трио пыталось предпринять тщетные попытки найти выход из западни, но вскоре копошение сменилось на их утробное хрипение, перемешанное с хрустом, а потом на арену грохнулось несколько бесформенных шерстяных комков. Самое жуткое в этом было то, что комки все еще находились в сознании. Они продолжали исторгать из себя какофонию непонятных звуков, однако пошевелиться никто из них так и не смог.

Последним же безжалостный альтерией разделался с мужчиной-волком.

Поскольку тому удалось подобраться к Ксандору ближе всего, парень решил особо не усложнять и просто воспользовался катаной. В тот момент, когда боец из Восточного форпоста совершил рывок и попытался впиться своими клыками в его шею, ненавистный «людь» просто дернул рукой и брюхо зверочеловека само напоролось на острие с волной. Клыкастый воин, будто кусок мяса на шампуре, скатился до самой рукоятки, а потом уставился непонимающим и мутным взглядом в лицо соперника. Тот улыбнулся, после чего очень медленно приподнял клинок, который без труда прорезал еще несколько сантиметров его теплой плоти.

Чавкающий звук рассекаемого мяса и скромный фонтан крови ознаменовали полную и безоговорочную победу представителя человеческой расы.

Глава 47 Огонь революции

Посреди арены, усыпанной бездыханными телами, стоял юноша в одеждах Крастана и держал на своем мече проткнутого насквозь голого человека-волка. Больше некому было оказывать ему сопротивление, поэтому он просто ждал. Ждал, пока ведущий объявит завершение боя… Но этого не произошло.

– Хва-тит, – борясь со своим непослушным телом, натужно прохрипел Ксандор. Он изо всех сил пытался подать знак, чтобы кто-нибудь остановил это безумие, однако толпа внезапно взорвалась восторженными криками, поглощая любые другие звуки.

«Хрен выдроголовый, останови бой! – уже внутренне, продолжал неистово кричать Джон, пока его рот лишь еле заметно шевелил губами, – Чего ты ждешь?!.. Они уже не смогут продолжать! Останови этот чертов бой и дай медиками сделать свою работу, пока не стало совсем поздно!»

Параллельно с тем, как ученый старался заставить свою физическую оболочку подчиниться, он судорожно искал в толпе знакомый силуэт с рожками. Его глаза, все еще светящиеся красным, бегали из стороны в сторону, сканируя местность, однако стоило одному из тел, распластанных на арене, шевельнуться, и они сфокусировались на нем. Алая пелена вернулась, а внутри опять забурлила жгучая лава ярости.

«Нет… нет, нет, НЕТ! СТОЙ!» – Не на шутку перепуганный Медсон попытался помешать нарастающему безумию. – «Фу! Нельзя! Прекрати! Не смей!»

Что было сил, мужчина сосредоточился на подавлении жажды крови, однако, чем больше брыкалась добыча впереди, тем неистовее становилось это желание.

А тем временем, подавшее признаки жизни тело зверочеловека, поднялось и, держась за неслабую рану на пузе, встало в подобие боевой стойки. Упрямый качок с головой обезьяны самоотверженно взглянул в глаза своему обидчику, после чего, смахнув струйку крови с уголка рта, подал знак «нападай». Почему-то защитнику чести форпоста показалось, что в таком состоянии у него есть все шансы победить, и даже тот факт, что чужак размазал всех его союзников по полу арены в считанные минуты, а его самого лишь чудом не прикончило прошлой скрытой атакой, не сильно смущали мужчину-примата. Видимо интеллект был не самой любимой характеристикой этого бедняги.

Но даже так Джон Медсон не оставлял попыток взять под контроль свой гнев и свести его на нет. Стараясь при этом не дать своим рукам двинуться и вытащить злосчастный клинок, ученый упорно подавлял бурю в собственной душе при помощи одной из техник медитации, выученных уже довольно давно. Он понимал, что этого не хватит на долго, однако мужчина не оставлял надежд, что его соблазнительная спасительница придет-таки ему на выручку.

«Помоги мне… Вика», – послал он мысленную мольбу в ставшую бесформенной массу за преградой, и его богиня ему ответила.

Прохладный поток энергии поднялся от его ног к голове, после чего обжигающее пламя гнева стало быстро угасать. Водная гладь сознания переселенца постепенно выровнялась, конечности обрели чувствительность, а мысли – структуру и форму. Кризис миновал.

– Спасибо, – уже вслух тихо поблагодарил свою спасительницу Ксандор.

Не без труда он заставил себя поднять свободную руку, после чего так громко, как только смог, прокричал:

– Сдаюсь!

Его надтреснутый голос неприятно резанул по слуху, а толпа внезапно замерла.

– Что он сказал? – раздался слегка неуверенный вопрос с одной из трибун. – Мне послышалось или он…

– Он сказал, что сдается! – тут же подхватил кто-то с противоположной стороны. – Победа за нами!

Еще мгновение эта информация доходила до остальных, после чего воздух сотряс оглушительный рев.

– ДА! НАШИ ПОБЕДИЛИ!

– ДАЕШЬ КРАСТАН!

– ТАК ЭТИХ АЛЬТЕРИЙЦЕВ! ПУСТЬ ЗНАЮТ СВОЕ МЕСТО!

Собравшиеся кинулись обнимать друг друга, а самые расторопные – тут же окружили букмекерский стол.

– Эй, братишка, – с нахальной улыбкой заговорил один из желающих получить свой выигрыш, – ты че, оглох? Этот «людь» сдается, так что объявляй конец боя и гони нам наши денежки… Чего застыл? Живо, я говорю!

Тяжелая лапища буяна опустилась на пошарпанную крышку, от чего та жалобно скрипнула.

– Секундочку, товарищ…

Ошарашенный Дима заморгал своими глазками-бусинками и несколько мгновений косился на пятнистого приятеля, безмолвно прося того о помощи. Однако Игорь лишь неуверенно пожал плечами, а потом развел руками, показывая всем видом, что он тут ни при чем. Тогда букмекер-неудачник был вынужден сделать то, о чем его так настоятельно просили его клиенты.

– И в этом противостоянии… – с сильным волнением начал он свое объявление. – Побеждает сборная Восточного форпоста…

Дмитрию все еще не верилось, что бой закончился вот так, поэтому он надеялся, что все это просто наваждение. Странное чувство нереальности происходящего пульсировало у него в голове, не давая мыслить здраво.

На выручку зависшему человеку-выдре пришел Игорь. Он встал во весь рост, поднял над головой кулак, а потом торжественно объявил:

– Давайте же поприветствуем победителей! Наших несгибаемых бойцов! Наших. Воинов. Крастана!

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ КРАСТАН! – тут же поддержали его болельщики.

Каждый из них также вскинул кулак в победном жесте и устремил свой взор на пятнистую фигуру. Казалось все и помнить забыли о том, что прямо сейчас на арене восемь их сородичей, еле цепляясь за жизнь, ждут неотложной медицинской помощи.

Об этом им напомнил тот, от кого бы этого меньше всего ожидали. Ксандор, отпустив катану и перехватив волчью тушу под руку, набрал в грудь воздуха, и, что было сил, заорал:

– ЖИВО ЗОВИТЕ ЛЕКАРЕЙ!

Его голос в этот момент был наполнен не отчаяньем, не заботой и не страхом. Он был наполнен гневом, смешанным с каплей властности. Злость на то, с каким пренебрежением окружающие относятся к своим же собратьям, заставили юношу почувствовать небывалый прилив энергии, от чего его слова смогли пробиться сквозь царящий хаос и донести послание до всех и каждого.

Ворота на арену распахнулись, после чего в них буквально влетела Виктория со своим отрядом поддержки. Глава магов форпоста быстро раздала указания подручным, а сама, откинув бесполезный посох, бросилась к своему парню и помогла тому опустить самого тяжелого пациента на пол.

Ладони девушки-овечки легли на рану с обеих сторон, пропустив между пальцами острое лезвие, а в следующее мгновение она подала немой знак Ксандору, чтобы тот осторожно выдернул меч.

*Чавк*, *чпок*

С характерным звуком каната подалась вверх и вынырнула из багрового омута. При этом на ее поверхности не осталось и пятнышка алого, а вся кровь, под действием магии исцеления, неестественным образом сползла вниз и вернулась туда, откуда пришла. Из-под рук Виктории проступило мягкое свечение, от чего уродливая расщелина на животе человека-волка начала постепенно зарастать, жадно поглощая все, что успела расплескать до этого.

Когда же заклинание закончило свою работу, ни на окружении, ни тем более на теле пациента не осталось и намека на кровопролитие. Даже его шерсть отросла, закрыв собой любые следы повреждений. Мужчина с головой волка задышал ровнее, а вскоре – пришел в сознание и даже попытался шевельнуться. Правда у него мало что вышло. Тот факт, что его физические раны затянулись не означал, что раны духовные также исцелены. Сущности требовалось чуть больше времени, чтобы напитаться нужным количеством маны, которое она не получала, пока ее хозяин находился на грани жизни и смерти.

А тем временем, пока глава магов возилась с самым тяжелораненым, еще пять женских фигур в зеленых плащах подняли свои посохи и почти хором пропели:

– «Сила воды, исполни мою волю! Исцеление!»

Из их посохов вырвалась таинственная сила, после чего полностью окутала лежавшие на полу переломанные тела кошачьего трио, девушки-антилопы, а также остальных участников этой бойни. По сравнению с продвинутой магией их командира, заклинания этой пятерки были не столь эффективными, поэтому к моменту, как та закончила с лечением своей цели, процесс заживления других пострадавших был еще только на самой начальной стадии.

– Пойду, помогу девочкам, – мягко произнесла Виктория, оглядевшись вокруг.

На всякий случай она сперва убедилась, что Ксандору не нужна помощь, и лишь потом направилась в сторону ближайшей подчиненной, чтобы присоединиться к исцелению, а также дать той пару полезных советов.

Через несколько минут ситуация стабилизировалась, а виновник ситуации – смог-таки перевести дух. Он растянулся рядом с телом мужчины-волка и уставился на звездное небо. Его дыхание замедлилось, после чего множество мыслей и образов в голове парня начали застилать ему взор.

Однако долго пребывать в этом состоянии ему не пришлось, ведь вскоре перед лицом Ксандора вынырнула рассерженная мордочка выдры.

– Ты что, во имя духов, творишь?! – зло проскрежетала мордочка. – Мы так не договаривались! Из-за тебя я потерял кучу…

– Пошел к черту! – рявкнул в ответ парень и резким движением вскочил на ноги.

Словно исполин, он навис над собеседником, а потом еще громче добавил:

– Я не палач! Не чья-то марионетка! Я – свободный человек! И если для того, чтобы спасти чужую жизнь, мне нужно признать поражение, то я без раздумья поступлю так! Деньги – это не то, ради чего я стану жертвовать другими!

Его пылкий монолог заставил окружающих обернуться и притихнуть. Внимание почти каждого Крастанца приковалось к длинноволосой фигуре, от чего на поляне стало заметно меньше возни. Разноголосый гул пропал, и теперь лишь бас Ксандора прорезал душный воздух, отдаваясь эхом где-то в глубине лесного массива.

– Посмотрите на себя! – Он раскинул руки, указывая на фигуры у букмекерского стола, что украдкой пересчитывали звонкие монеты. – Ради своей выгоды вы легко готовы пожертвовать собственными же соратниками, с которыми делите один кров! И чем вы, в таком случае, лучше тех альтерийцев, которых так призираете?!

Юноша сделал небольшую паузу, давая толпе время на возражения, однако не получив желаемого, сам ответил на свой же вопрос:

– Вот именно, что ничем… Но вы же не звери. Я уверен, что нет! Просто вы не знаете, что вам делать, ведь столько лет Альтерион тянет из вас жилы, отбирает последнее, навязывает свою волю, указывает, как себя вести и постоянно вбивает вам в голову, что вы отбросы! Но вы не отбросы! Просто альтерийцы боятся вас! Боятся, что вы сильнее и умнее! Бояться, что со временем вы уйдете далеко вперед, а им останется только догонять! Бояться, что из-за этого они потеряют свою власть!..

И снова юный оратор сделал паузу, чтобы перевести дух, от чего в глубине столпившихся начало зарождаться тихое бурление.

– Красиво стелешь, людь! – вдруг раздался грубый голос одного из зрителей. – Я бы сказал, складно! Однако сдается мне, что не тебе говорить нам о подобном!

– Верно! – тут же поддержал кто-то другой. – Канай туда, откуда явился, редиска альтерийская!

– ДА!

Жители форпоста взорвались в едином порыве, а особо рьяные – двинулись к входу на арену, чтобы начистить рожу одному надоедливому парню.

Десяток широкоплечих фигур уже успели нырнуть к уродливому зеву, когда их порыв был прерван довольно зычным и не менее властным рыком:

– Позакрывали свои рты!

Неизвестный силуэт быстро растолкал облепивших проход сородичей, после чего на арену выпрыгнула знакомая женщина-львица.

– Что ты предлагаешь, людь? – прозвучал ее холодный голос и Елена сверкнула своими хищными глазами. – Предупреждаю: если мне не понравится твой ответ, я лично снесу тебе голову.

«Опять эта психованная…» – Джон саркастично закатил глаза у себя в голове. – «Но уж лучше так, чем новый мордобой».

– Во-первых, – уверенным тоном начал он, – вам стоит перестать относиться к жизням своих товарищей, как к мусору. Лишь сплотившись вместе, вы сможете дать отпор Альтериону.

– Допустим. – Самоуверенная собеседница еле заметно повела бровью, но постаралась сохранить ореол неприступности. – Продолжай.

– Во-вторых, избавиться от предрассудков в отношении не таких, как вы. Не все хотят вам зла.

– А в-третьих?

– А в-третьих, понять, что вы сами куете свою судьбу. Никто не будет делать это за вас и не у каждого хватит на это сил… Ведь огонь пронесут единицы из ста.

Ксандор замолк, а грозная львица нахмурилась еще сильнее. По ее выражению лица сложно было понять, о чем она думает, из-за чего в воздухе повисло неслабое напряжение. Толпа также притихла и ждала, какое же решение примет глава отряда мечников Восточного форпоста.

Ситуацию разрядили раздавшиеся неподалеку одинокие аплодисменты и последовавший за ними комментарий:

– «Огонь пронесут единицы из ста»? Неплохо сказано! Тянет на девиз, как думаешь, прелестная Елена?

Из толпы вынырнула белоснежная фигура с аккуратными темными пятнами по всему телу и встала рядом с Ксандором.

– Не будь такой злюкой. – Игорь нацепил свою фирменную улыбку, отдающую легким сарказмом. – Парень действительно хочет помочь. Не стоит вот так просто отказываться.

В ответ женщина-львица лишь раздраженно хмыкнула:

– Без тебя разберусь.

Она совершила почти молниеносный разворот на месте и устремила свой взор на собравшихся зверолюдей.

– Этот «человек» прав! – эмоционально начала она свою речь. – Хватит нам жить в рабстве и постоянно закрывать глаза на бесчинства, что творятся на нашей родине! Пора взглянуть в лицо нашим страхам! Пора взять в руки метлу и вычистить землю Крастана от скопившейся за сотню лет грязи! Огонь пронесут единицы из ста!

– Огонь пронесут единицы из ста! – будто по команде, взорвалось окружение. Охваченные непонятной эйфорией, каждый из присутствовавших вскинул в воздух сжатую пятерню, после чего встал по стойке смирно.

– Спасибо, братья, – уже без того огня, что пылал раньше, добавила Елена.

С чувством выполненного долга, она подошла к уродливому зеву арены, после чего, не оборачиваясь кинула:

– Я буду за тобой следить. Не делай глупостей.

В следующее мгновение, львица нырнула в толпу и растворилась в ней также внезапно, как и появилась.

«Похоже, я сильно недооценивал ее авторитет».

Все еще не до конца поверивший в то, как просто решились все проблемы, Ксандор смотрел на сотни голов, пялящихся прямо на него и старался придумать, что ему делать дальше.

…

Посреди ночи два отряда всадников в темных накидках и добротных солдатских доспехах вошли в скромную деревушку и сразу же направились прямо в ее центр. По тому, как они шумели и с каким пренебрежением топтали все на своем пути, можно было понять, что явились они явно не для душевного разговора.

– Трубите общий сбор и позовите старосту! – с нескрываемой злобой и высокомерием, выкрикнул своим соратникам мужчина в балахоне с позолоченными узорами. Он сделал пару жестов руками, указывая на самые выделяющееся на фоне остальных построек здания, после чего пришпорил своего скакуна и рванул вперед.

Остальные же, получив приказ действовать, быстро спешились, и рассредоточились по небольшой деревушке. Дом за домом люди в черном методично врывались в жилища бедных крестьян, и, буквально взашей, выгоняли их на улицу. Тех, кто шел добровольно, незнакомцы конвоировали на главную площадь, а к самым несговорчивым – применяли магию проклятий, после чего заставляли остальных тащить их бьющиеся в агонии тела до нужного места.

Не прошло и получаса такого переполоха, как в центре деревеньки уже стояла целая толпа босых, перепуганных и ничего не понимающих людей. С ужасом в глазах, они прижимались друг к другу, но не решались задавать какие-либо вопросы. Даже дети не осмеливались громко плакать, ведь бедственный вид тех, кто разозлил неизвестных дядей, был красноречивей любых слов.

– Сэр, все в сборе, сэр! – доложил один из солдат, после чего выволок какого-то возрастного, но достаточно крепкого мужичка. – Вот староста деревни, сэр!

Мужчина в черном балахоне довольно кивнул, в два движения спрыгнул с коня, достал некий сверток и стал зачитывать его содержимое.

– Именем Святого Гранда и с дозволения Его Величества Карлоса-II, довожу до вашего сведения, что в Королевстве Альтерион вводится особое военное положение! Каждый гражданин страны обязан беспрекословно исполнять любые приказы, поступающие со стороны Церкви Ауриэля или Армии Альтериона! Ослушавшиеся – будут объявлены пособниками ереси и преданы справедливому суду!

Говоривший вернул свиток в его изначальное состояние, достал из поясной сумки сложенный лист пергамента и передал его старосте деревни.

– Прошу ознакомиться.

Крепкий мужичок, дрожащими руками развернул пергамент и стал зачитывать его содержимое вслух.

– Сим документом постановляю: наделить Церковь Ауриэля особыми привилегиями; дозволить вести допросы и обыски любых персон любого статуса; без выдвижения обвинений, совершать…

С каждым прочтенным словом у старосты все сильнее дрожал голос. Его зрение застилала пелена, сердце колотилось, как бешенное, а уши наполнил мерзкий писк.

Дочитав до конца, мужчина уронил листок с указом на грязную землю, и сам плюхнулся рядом.

– Милостивый Ауриэль, – замямлил он, – спаси и сохрани нас от помыслов нечистых и деяний неправедных. Да уберегут знания твои от зла. Да помогут они очистить мир от скверны.

– Именно за этим он нас и прислал, – с упоением протянул мужчина в черном узорчатом плаще и сделал знак рукой. – Начинайте!

Получив очередной приказ, отряд снова разделился. Те, что были одеты в солдатские доспехи – начали обыскивать дома, а те, что были в балахонах – направили свои посохи на толпу.

…

Всю ночь шло праздничное гулянье, которое закончилось только под утро. Жители заставы, расположенной на самом краю континента, веселились, боролись на руках, танцевали под музыку и состязались в меткости, метая кинжалы в странную круглую штуку, которую смастерил для них юный альтериец в национальных одеяниях Крастана.

Чтобы развлечь толпу, а также сгладить последние острые грани в отношении к себе, Ксандор решил научить местных игре в «дартс». Для этого он отрезал своей магией от толстенного бревна аккуратный кругляш, отполировал его до гладкого состояния и пропилил радиальные сектора, а также зоны умножения очков. Наспех обмотав мишень веревкой, раскрасив ее углем и подручными средствами, юноша подвесил круг на одном из столбов с факелом, после чего объяснил желающим правила, и оставил их развлекаться.

По началу новая игра со странным названием не сильно пришлась по вкусу местным воинам, ведь в ней нужно было не только уметь попадать в центр, но и быть достаточно расчетливым, чтобы набрать нужную сумму очков. Однако вскоре она нашла свою аудиторию. Те, кто действительно хотел показать всем свою меткость смогли оценить весь гений, который юный альтериец вложил в это развлечение, от чего их уважение к нему сильно возросло. Наконец бессмысленная борьба превратилась в стратегию, требующую высокого уровня мастерства, а их навыки – получили простор для реализации и роста.

В ответ, здоровенный бык Анатолий и его не менее крупный приятель горилла Евгений взялись учить нового приятеля игре в местную карточную игру «тнивг». Она сильно отличалась от тех, которые довелось видеть Ксандору, и состояла из карт, не имевших привычных мастей или рангов, а игровой процесс больше походил на шахматы, помноженные на камень-ножницы-бумагу. Это было жутко непривычно, от чего постижение даже основ потребовало от парня титанического терпения, а также чуть не стоило ему всех его сбережений. Но он смог пережить это испытание.

Поняв, что на юноше особо не разбогатеть, парочке сомнительных друзей наскучило побеждать его раз за разом, и они решили оставить свою жертву в покое, чтобы заняться чем-то более веселым и прибыльным.

Наконец-то Ксандор остался предоставлен самому себе. И первое, что он сделал, так это отправился на поиски Виктории, чтобы обсудить планы на будущее.

Как не странно, девушка обнаружилась в компании пары своих подчиненных, а также энергичной Тани. Троица облепила ее со всех сторон и оживленно о чем-то допытывалась.

– Кх-кхм, – проявив тактичность, откашлялся незваный гость. – Леди, могу я ненадолго украсть у вас эту молодую особу?

В ответ две фигурки в зеленых плащах только украдкой хихикнули и поспешили отойти в сторонку, а вот последняя участница «совещания» не стала отступать. Вместо этого она шмыгнула Виктории за спину, вцепившись той в талию, после чего ехидно заявила:

– Она наша заложница и мы отдадим ее только за три… нет, за пять кусков вяленого мяса!

Невинное личико молодой львицы озарилось улыбкой, и она довольно замурлыкала только ей понятный мотив.

– По рукам! – тут же подыграл Ксандор. Настроение вымогательницы было слишком заразительным, чтобы не поддаться на него. – Запиши в счет того, что ты стащила у меня из дома.

Это замечание оказалось для Тани сродни уколу, от которого она непроизвольно дернулась и поспешила отвести взгляд.

– Хе-хе-хе. А дядя Игорь говорил, что ты не узнаешь… Он даже помог мне скрыть все следы.

– Сам бы я, может, и не догадался, – с напускной таинственностью пояснил собеседник, попутно изобразив мистические жесты руками, – но мне помогла древняя магия, которая называется «логика». Этому сложному колдунству я обучился у Духов леса, пока странствовал по пустошам.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – Таня от неожиданности аж прыснула слюной. – Ну ты и придумщик.

Она быстренько стерла повисшую длинную струйку с краешка рта, после чего толкнула пленницу прямо в объятья юноши. Та, не ожидая такого подвоха, споткнулась и с визгом врезалась в Ксандора, чуть не повалив его на землю.

– Ваша заслуженная «Виктория»! – раздался за ее спиной задорный голосок. – Приятного аппетита и приходите к нам еще!

С этими словами юная львица совершила сложно повторимый пируэт, переместившись к двум фигурам в зеленых плащах, что наблюдали всю эту картину со стороны, после чего их трио быстро скрылось в неизвестном направлении.

– А я думал ты недолюбливаешь львиную чету, – прижимаясь к белым локонам освобожденной «принцессы», тихо проговорил Ксандор.

– Только не Таню. Она не такая, как ее мамаши. Она честная и искренняя… А еще, ее детский ум до сих пор не затуманен предрассудками…

Виктория ненадолго замолкла, вжимаясь сильнее в мужскую грудь, после чего тихо добавила:

– Но ты же пришел не для того, чтобы обсудить мои отношения с командованием.

– Ты как всегда права. Я искал тебя для друго…

– Мне страшно, Ксандор, – внезапно перебил его испуганный голос девушки-овечки. Все ее тело пробила мелкая дрожь, а тонкие пальчики стали мять края изумрудной рубахи парня. – До недавнего момента я была полна решимости изменить свою страну, а теперь…

– Все хорошо, – прозвучали слова ободрения, а в следующий момент на голову с рожками легла теплая ладонь и провела по белоснежным волосам. – Ты просто устала и тебе нужно отдохнуть. Поговорим об этом завтра.

– Но теперь мне кажется, что это была глупая затея.

– Хочешь отступить?

– Не знаю.

– Тогда, чего ты желаешь?

– …

– В любом случае, я постараюсь быть рядом и поддержать тебя.

Юноша сделал еще несколько успокаивающий поглаживаний, после чего плавно сменил тему разговора.

– А где Игорь и Дима? – будто невзначай поинтересовался он.

– Ушли.

– Куда?

– Не знаю… Сказали, что им нужно кое-что сделать.

– Тогда предлагаю последовать их примеру и тоже отправиться домой.

– Хорошо. – Виктория едва уловимо кивнула.

Девушка, наконец, отпустила свою добычу и уже собиралась покинуть шумную поляну, когда ее остановил веселый и, по всему, не слишком трезвый окрик:

– Эй! Виктория! Людь! Куда собрались?

Пара обернулась и увидела, как из толпы вывалилось шатающееся тело Елены с большой кружкой в руках и направилось к ним.

– Чего это вы задумали? – Розовощекая львица смерила собеседников мутным взглядом. – Неужто решили сбежать после того, как навели тут такой беспорядок?!

В следующий момент она смачно приложилась к содержимому своей ноши, после чего едва разборчиво протянула:

Не-е-е… *ик!* вы-ы-й… *ик!* …де-е-ет!

– Что это с ней? – в слух произнес всплывшую мысль Ксандор, глядя на пошатывающуюся бывшую лучшую мечницу Восточного форпоста.

– Дима…

– Что? При чем тут он?

– Этот придурок притащил кошачью мяту!

Виктория моментально переменилась в лице, смахнув свою маску нежной и ранимой личности. Теперь она была решимости и жажды крови.

– Убью придурка!

– Похоже, это не хорошо?

– Если Михаил об этом узнает, он ему голову наизнанку вывернет.

Воинственная глава магов шагнула внутрь шевелящейся массы уже знатно набравшихся звериных тел, после чего стала искать источник скверны, что поселилась где-то на этой поляне.

Оказалось, что по случаю такого события, предприимчивый человек-выдра, не без участия своего пятнистого приятеля, притащил внушительные запасы настоек, и стал в открытую продавать их всем желающим. В этом не было ничего зазорного, поскольку такими напитками отмечались все значимые события в жизни крастанцев, но командир форпоста установил жесткий запрет на все, что могло негативно повлиять на боеспособность его бойцов. В мирных поселениях ни одно гулянье не обходилось без выжимки из полыни, белены, валерьяны или кошачьей мяты, однако тут, на государственной границе, это могло привести к трагедии. Поэтому Михаил особо ревностно отслеживал любые попойки, и сурово карал тех, кто осмеливался нарушать его приказы, и именно поэтому этот бизнес шел особенно хорошо. Все просто соскучились по возможности опрокинуть стаканчик-другой.

«Утро будет веселым…» – пришел к выводу Джон Медсон, принимая от весьма настойчивых окружающих деревянную кружку, больше похожую на ведро. Внезапно их с Викторией крестовый поход закончился посиделкой у костра, где пару тут же облепили страждущие, и не собирались отпускать, пока те не выпьют со всеми. И одним глотком дело не обошлось.

Глава 48 Секретный ингредиент

Перед каменными стенами города, на расстоянии не более километра, стояла многотысячная армия и готовилась к нападению. В свою очередь, на стенах осаждаемого ими поселения тоже шла активная возня. Люди, словно муравьи, носились из стороны в сторону, занимая позиции и поднося припасы к боевым точкам.

– Так и знал, что эти психи выкинут что-то подобное.

Высокий мужчина с андрогинной внешностью и эльфийскими ушами поправил свои магические очки, после чего поспешил спуститься с одной из дозорных башен. Он явно был озабочен тем, что только что увидел, поэтому быстрым шагом направился к наспех установленной на центральной площади палатке, где его уже ждали еще трое соратников различной наружности.

– Как я и предполагал, они притащили саламандр, – без особого волнения, кинул вошедший эльф, после чего занял место у стола с картой местности. – Благо их не так много. Всего три.

– Всего?! – тут же прокомментировал услышанное низкий бородач с засаленной густой бородой. – Лоренсо, ты часом головой не стукнулся? Одна такая штука может доставить кучу проблем, а тут…

– А что такое? – вмешался в их дискуссию второй обитатель палатки. Высокая и стройная девушка со смуглой кожей поправила свои пепельные волосы, а потом скорчила издевательски сочувствующее лицо. – Самый умелый дворфийский мастер кузнечного дела испугался каких-то ящериц?

– Дворфы никого и никогда не боятся! – мгновенно среагировал на провокацию собеседник, сложив руки на груди. – Просто не хочу, чтобы эти штуки повредили стены города. Кто потом будет их восстанавливать, по-вашему?

– Не волнуйся, Магли. Мы не подпустим их к городу, – подала голос третья и самая крупная фигура в довольно внушительном доспехе из кожи и металла, украшенном кучей витиеватых узоров.

Мужчина, не отрывая свой суровый взгляд от карты, достал из-под стола три деревянные статуэтки, похожие на драконов, после чего обратился к эльфу:

– Лоренсо, можешь показать, где они расположились?

– Конечно, Джордж.

Эльф коснулся кончиком пальца оправы своих очков, после чего фигурки из рук мужчины в доспехе взмыли в воздух и приземлились на карту ровно в тех местах, где стояли клетки с грозными тварями.

– Еще среди них я заметил несколько элитных магов дворца, – добавил он будничным тоном. – Все-таки «Правитель» сделал свой ход.

– Элитные маги дворца, говоришь? – На лице смуглой девушки проскользнула безумная улыбка. Как только она услышала это словосочетание, по ее телу прошла волна возбуждения, а руки самопроизвольно потянулись к паре мушкетов, свисавших по обе стороны ее широких бедер. – Давно хотела поквитаться с этими ублюдками… Джордж, можешь оставить их на меня?

– Килла… – попытался было возразить мужчина в доспехе, но столкнувшись с парой молящих глаз был вынужден отступить. – Не важно. Делай, что хочешь.

– Ура! – Килла довольно подпрыгнула на месте. – Спасибо, дорогой!

Отточенным движением, она извлекла из кобуры свое оружие и сделала воображаемый выстрел куда-то в пустоту.

– Ну что, «мальчики», соскучились по настоящей работе? Ничего. Скоро мамочка даст вам вволю повеселиться.

– Только давай не как в прошлый раз, – тут же встрепенулся бородатый кузнец, – береги патроны. Они жутко дорогие и сложные в производстве. Мне некогда будет делать для тебя еще одну партию.

– Мог бы и промолчать, маленький скряга! – огрызнулась в ответ девушка-мулатка. Она нарочито надула щечки и показала собеседнику язык. – Я попрошу Джорджа! Он всегда найдет время на меня.

– Ну да, – тихо буркнул Магли, – на тебя то он время найдет… А вот патроны все равно придется делать мне.

– Хватит спорить, – не терпящим возражений тоном оборвал их дискуссию Джордж. – Сейчас не самое подходящее время для этого.

Он, наконец, оторвал свой взгляд от куска бумаги с узором рельефа местности и стал раздавать поручения.

– Килла. Займешься придворными магами. Магли. На тебе снабжение. Мы же с Лоренсо установим магическую защиту и обезвредим саламандр. Всем все ясно?

– Так точно, капитан! – почти в унисон отчеканили три голоса.

– Тогда, если вопросов больше нет, давайте готовиться к бою.

– Эмм… Капитан. – Магли сделал уверенный шаг вперед. – У меня просьба. Будьте с этими тварями по нежнее. Их органы весьма ценный материал. Особенно сердца. Постарайтесь как можно меньше повредить их.

– Какие же вы, дворфы, меркантильные «кю», – не удержавшись, съязвила Килла, чем вызвала у бородатого кузнеца небывалый приступ ярости.

Услышав странное обзывательство, тот аж побагровел, после чего разразился целой тирадой:

– Что ты сказала, волосатая горилла?! Да если бы не наша бережливость, вам, темным элдрам, нечем было бы воевать! Вы только и умеете, что бить морду да ломать все, что попадет к вам в руки! Попробовали бы хоть раз собрать что-то сами, тогда бы поняли, насколько это тяжело! Не в моих правилах разбрасываться ценными материалами!..

– Ну будет тебе, Магли, – попытался успокоить соратника мужчина-эльф. – Килла не хотела тебя оскорбить…

– А ты вообще не лезь, баба! – тут же переключился на новую цель разъяренный кузнец. Он собирался добавить еще что-то, однако в этот момент с миловидного лица Лоренсо спала его маска доброжелательности, открыв всем истинный облик эльфа.

– Что. Ты. Сказал? – с пугающим хладнокровием произнес он, снимая очки и кладя их в нагрудный карман. – Повтори.

– П-п-прости, друг, – промямлил провинившийся дворф, – п-просто эта девка…

– Мне не нужны твои извинения. За подобное оскорбление я потребую кусок твоей плоти.

Мужчина с женскими чертами лица сверкнул парой фиолетовых глаз, от чего по палатке пронесся вихрь из магической силы, заставляя предметы оторваться от пола, будто на них перестала действовала гравитация. Не спеша, поднятое в воздух окружило съежившегося от страха бородача, после чего застыло в пространстве.

Еще секунда, и предметы бы обрушились на свою цель, навеки погребя ее под собой, однако этого не произошло, поскольку в следующее мгновение в палатку ворвался взъерошенный солдат.

– Сэр Магли, нам срочно нужна ваша помощь! – почти задыхаясь, взмолился он. – Один из ваших механизмов…

– Уже иду! – не дожидаясь конца доклада крикнул невысокий кузнец, после чего поспешил скрыться с места расправы.

– Трус! – хихикнула в след улепетывающему соратнику виновница всей это ситуации.

Она изобразила понятный только ей жест руками, а потом ловко закинула револьверы в кобуру на поясе и воодушевленно добавила:

– Раз веселье закончилось, то и я пойду. Кое-кто меня уже заждался.

– Килла… – Мужчина в доспехе повернулся к девушке и нежно провел рукой по ее щеке. – Береги себя.

– И ты, – кивнула Килла и прижалась к грубой ладони.

Мгновение она старалась впитать в себя это чувство заботы, но потом встрепенулась и буквально испарилась, оставив после себя лишь приятный аромат.

…

*Бум, бум, бум, бум*

Глухим набатом в сознание Ксандора вторгся настойчивый стук в дверь, вырывая того из глубокого сна в реальность нового мира. При этом ведение прошлого было настолько четким, что парню понадобилось время, чтобы осознать то, где он сейчас находится и что делает. Лишь повторный стук заставил его полностью прийти в себя и встать, чтобы уже открыть злосчастному нарушителю спокойствия. Быстро впрыгнув в ботинки, юноша кинул беглый взгляд на все еще спящую подругу, и только потом приоткрыл створку двери.

За ней его встретила белоснежная улыбка вечно энергичной Тани, а также ее не менее жизнерадостный голос.

– Добф-в-ф-м-м-м-м… – только и успела произнести она, как ее рот накрыла мужская ладонь, перекрыв любые попытки выдавить из себя приветствие.

– Ш-ш-ш! Вику разбудишь! – прошептал юноша, прижимая палец к губам.

Он подождал пару секунд, пока до гостьи дойдут его слова, и только потом убрал ладонь и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

– Что ты хотела?

– Дядя Игорь попросил позвать тебя, – уже в полголоса поведала цель своего визита девушка.

«Чего уже ему от меня опять понадобилось? – мысленно заворчал Медсон, – Небось опять хочет втянуть меня во что-то?.. Впрочем, не важно. Я и так уже влез в это по самые ягодицы».

– Дай мне пару минут.

Ксандор быстро заскочил обратно в комнату, как можно бесшумнее разыскал свое снаряжение, накинул на себя плащ из кожи виверны, поправил наплечную сумку и меч, а потом приблизился к постели со спящей девушкой-овечкой и нежно чмокнул ее в щеку.

«Не волнуйся, я скоро вернусь».

– Муням, мям, мр-р…

Будто прочитав его мысли, Виктория издала мурлыкающий звук, после чего посильнее обняла свое одеяло и расплылась в блаженной улыбке. В этот момент она выглядела настолько беззащитно, что внутри наблюдавшего за ней молодого человека начало нарастать желание обнять этот комочек посильнее, однако он смог сдержать порыв и заставить-таки себя уйти. Сейчас было не самое подходящее время для нежностей, ведь даже не смотря на недавние события, Ксандор ощущал, что все самое сложное только впереди.

И интуиция его не подвела.

В сопровождении Тани, он добрался до главного здания форпоста, где, в просторной и довольно пустой комнате, его уже ждали барс-скоморох, а также глава заставы и его семейка в полном составе. Все пятеро окружили единственный стол в самом центре помещения и сосредоточенно разглядывали его крышку.

– Михаил? – На мгновение лицо парня в зеленой накидке сделалось мрачнее тучи. – Почему ты тут?

– Потому, что у нас проблемы, – тяжело прорычал тот, оторвавшись от созерцания предмета столярного искусства. – Причем серьезные.

– И почему я не удивлен?

Ксандор прикрыл за собой дверь, а потом приблизился к столу и влился в общее движение любителей строить сложные лица. Его взгляд скользнул по отполированной поверхности стола со множеством кривых линий, объединявшихся в довольно подробную военную карту Государства Крастан, после чего остановился на стопке обгоревших документов. Часть из них казалась почти полностью уничтоженной пламенем, часть – опаленной лишь по краям, а часть – осталась нетронутой, но сильно разбухла от влаги.

Каждый лист был буквально испещрен множеством корявых записей, сделанных явно не чернилами, из-за чего текст неплохо сохранился даже после контакта со стихиями, но от этого легче он не читался.

– Это записи Олега? – не без удивления поинтересовался Ксандор, беря в руки несколько самых верхних листов. Он без труда узнал подчерк человека-суслика, ведь не единожды выдел его раньше, правда знание этого факта никак не помогло ему в расшифровке содержимого. Чистописание этого представителя зверолюдей было просто ужасным, от чего прочтение текста было сравнимо с попыткой понять, что написано в твоей медицинской карточке.

Но благо дар Ауриэля проявился и в этот раз, помогая своему владельцу справиться с этой непосильной для простых смертных задачей.

«…во, довожу до вашего сведения, что командиром Восточного форпоста Михаилом допущено грубое нарушение военного устава нашей страны, от чего на территорию Крастана пробрался опасный преступник, разыскиваемый церковью Ауриэля.

Дело в том, что не так давно на границе с Дикими землями объявился молодой альтериец, назвавшийся именем Ксандор, и стал утверждать, что он простой беженец и что ему нужна помощь. Командир заставы Михаил, в разрез требованиям инструкций на подобные случаи, не провел должной процедуры дознавания неустановленной личности, и сразу же предоставил просящей стороне все необходимое. При этом он даже не распорядился ограничить перемещение посетителя, а также позволил ему учувствовать в поединке с одним из своих офицеров, после которой последний получил серьезные травмы.

Лично я, как ваше доверенное лицо, не мог закрыть глаза на такую вопиющую халатность, поэтому провел свое личное расследование, в ходе которого смог выяснить множество полезных сведений. Так, в ходе скрытого наблюдения и обыска личных вещей, мною были зафиксированы неопровержимые доказательства принадлежности подозреваемого к инциденту в замке Кирхаз…»

Далее шел подробный и довольно скучный перечень улик, найденных миниатюрным Коломбо на Ксандора, а также не менее унылое описание его логических умозаключений. В конце же доклада красовалась надпись: «Связь между личностью по имени Ксандор и ребенком-еретиком из замка Кирхаз подтверждаю.», а также подпись, больше напоминающая мешанину из линий, и гриф: «Весьма срочно. Секретно».

Дочитав до конца первый доклад, парень в накидке без каких-либо комментариев сразу приступил к следующему, менее целому. В отличие от своего собрата, этот экземпляр сохранился лишь на половину, а, если быть точнее, – у него отсутствовала центральная часть. Вместо нее зияла практически идеально круглая дыра с обожженными краями.

«Ваше высочество, спешу сообщить, что заговорщики Восточного форпоста начали актив…»

Потом шла обгоревшая часть, поэтому Ксандор не стал пытаться разобрать обрывки фразы, а просто продолжил с более-менее целого участка.

«…ктория, второй заместитель отряда магов Катерина, его заместитель Игорь, рядовой солдат Дмитрий – причастность подтверждена.

Бывший придворный техник Феофан, командир отряда мечников Елена, первый заместитель командира отряда мечников Ника, второй заместитель командира отряда мечников Вера – обстоятельства выясняются. Присвоен статус подозреваемый.

Общ… зак…ение: опасност… …редстав…

Гла… прин… ме… неза…

О… ретно.»

Еще несколько секунд юноша пытался разобрать последний и самый важный абзац, но из-за воды и чьих-то не самых деликатных лап, слова растеклись по кожаной бумаге, став с ней единым целым.

– Командир Восточного форпоста Михаил, – голосом, наполненным властностью, заговорил юный альтериец. На мгновение он потерял самообладание, от чего сквозь его юношескую наивность проступил другой, более зрелый и сильный образ, заставив некоторых окружающих вздрогнуть, будто они сейчас находятся на аудиенции у высокопоставленной особы из столицы.

– Слушаю! – моментально отозвался тот.

– Я так полагаю, у вас есть кое-какие вопросы, касательно написанного тут? – Ксандор неспешно отделил пару страниц первого доклада и положил их на стол, лицом к собравшимся. – Я готов ответить на них.

Пара спокойных, но таких холодных глаз парня встретились с хищным взглядом царя зверей, после чего последний сильно нахмурился. Михаил решительно перестал понимать, как ему стоит вести себя с длинноволосым парнишкой из Диких земель, и теперь тщательно подбирал слова.

От этой пытки его спасла старшая супруга Елена. С присущей ей решимостью, она мотнула головой в сторону белоснежной фигуры своего негласного соперника, а потом спокойно произнесла:

– В этом нет необходимости. Так получилось, что вместо тебя на них ответил твой верный друг и соратник.

– Тамбовский волк ему друг и соратник, – безэмоционально отшутился Ксандор, – но раз так, то что на счет Олега?

– Этот хомяк-переросток оказался государственным шпионом, – с нескрываемой злостью на самого себя пояснил уже совсем не улыбчивый Игорь. – Ночью он намеревался передать в столицу свои доносы, однако, по чистой случайности, я заметил этого проныру во время нашей ночной прогулки…

«Так вот, почему он постоянно пялился в темноту… Ему стоило рассказать нам об этом».

– …Когда же мне удалось выследить его, эта сволочь уже отдала свою писанину связному, который все это время ждал его в скрытом лагере…

– Дай угадаю, – беспринципно перебил рассказ Ксандор, – Олег и посыльный сбежали, а бумаги они попытались сжечь в огне?

– Не совсем. – Мужчина-барс сделал короткую паузу, чтобы откашляться, после чего поднял большой палец вверх. – Хомяк действительно смог улизнуть, а вот связного мне удалось загнать в угол… Правда тот почти сразу сиганул в костер вместе с бумагами, предварительно вылив на себя пузырек с горючей жидкостью, но, как видишь, документы я спас.

– А связной?

– Ну… Скажем так: он зажарился до хрустящей корочки.

С этими словами пушистый шутник обнажил свои белые клыки и изобразил что-то на подобие улыбки. Правда соратники его юмор не оценили, от чего общее настроение стало еще более мрачным.

– Помимо Олега еще кто-то пропал? – после довольно продолжительной паузы, поинтересовался парень с катаной.

– Выясняем, – прозвучал сухой ответ от Михаила.

– Сколько у нас времени, прежде, чем сюда явится войско?

– От пары недель до месяца.

– Численность?

– Не больше пары сотен далеко не первоклассных бойцов.

– Откуда такая уверенность?

– Опыт.

– Опыт… – задумчиво повторил Ксандор, в очередной раз погружаясь глубоко в собственные размышления. – Численность приемлемая. Времени тоже в избытке. Нужно просто запастись провизией, привести стены города в порядок и решить вопрос с вооружением. Из того, что есть в округе можно сделать…

Пока он неосознанно изливал свои мысли в пространство, ведя диалог с самим собой, остальные участники совещания смотрели на него с изумленными глазам. Прямо здесь и сейчас перед ними стоял совершенно незнакомый им человек, разодетый в национальный костюм их страны, и с невероятным хладнокровием строил планы по тому, как дать отпор столичной армии. Не искал способ сбежать и не придумывал возможные оправдания, а целенаправленно собирался взять оружие и принять бой. И его об этом даже не пришлось просить.

Когда же сам хозяин измышлений, наконец, вернулся в реальность, он поспешил нацепить обратно маску юного максималиста и простака, после чего слегка виновато выговорил:

– Прошу прощения за мое поведение. На меня что-то нашло. Тем не менее, что вы, командир, предлагаете для решение сложившейся ситуации?

Однако ответом ему стал еще более хмурый взгляд Михаила. Буквально несколько мгновений назад все его беспокойства за судьбу заставы улетучились без следа, ведь перед ним стоял уверенный в себе стратег, у которого был готовый и, вероятно, действенный план, как справится с кризисом, а теперь он заявляет такое. Да что не так с этим парнишкой? И вообще, ему точно столько лет, на сколько он выглядит?

Все эти мысли прыгали по большой черепной коробке первой фигуры Восточного форпоста, заставляя остальных собравшихся нервничать все сильнее, ведь драгоценное время утекало, а они еще даже не решили, что им хотя бы делать и куда двигаться.

В итоге, та львица, что имела при себе топор, собрала всю свою решимость, после чего осмелилась подать голос:

– Дорогой…

Она осторожно коснулась мускулистого плеча супруга, привлекая к себе его внимание.

– Все ждут твоего слова. Наш лидер – ты, и мы выполним любой твой приказ. Можешь не сомневаться.

– – Ника верно говорит. – Сделав вид, будто поддерживает свою младшую сестру, бывшая лучшая мечница встала рядом и точно также коснулась руки Михаила. – Никому, кроме тебя, в этом месте не дозволено давать распоряжения и вести людей. Если тебе что-то не…

Однако закончить свою мысль она не успела, поскольку воздух сотряс громогласный смех, а в следующее мгновение обе женщины оказались в крепких объятьях.

– У-ха-ха-ха-ха! Выполните любой мой приказ, говорите?! Тогда слушайте! Видите этого молодого бойца?

Лохматый глава заставы кивнул в сторону Ксандора.

– Так вот! С сегодняшнего дня командовать будет он! Все, что этот человек скажет, должно быть выполнено неукоснительно, а любой, кто окажется не согласен, будет иметь дело со мной! Вопросы, замечания, предложения?

Михаил, окинул присутствовавших озорным взглядом, однако никто так и не высказался.

– Вот и хорошо. Ну а теперь, я бы хотел послушать, что нам предложит «ребенок-еретик» из замка Кирхаз?

– Для начала он предлагает не называть его так, – прозвучал недовольный голос Ксандора. Он нарочито повернул голову в сторону, делая вид, что обиделся, но вместо сочувствия вызвал обратный эффект.

– А мне очень даже нравится, – задорно хихикнув, заключила Таня.

– И мне, – присоединилась к веселью дочери Елена.

– Звучит весьма грозно, не находите? – подлил масла в огонь Михаил.

– Правда? А мне казалось, наоборот…

Львиная семейка живо переключилась на обсуждение новой клички их будущего стратега, а тем временем объект их дискуссии закрыл глаза и стал нервно потирать переносицу в попытке абстрагироваться от окружения.

«Просто не верится, что мне предстоит иметь дело с этими оболтусами». – Что было силы, парень надавил на бровные дуги, заставив боль притупить чувство испанского стыда. – «Впрочем, не важно. Важно сейчас другое…»

Ксандор снова собирался нырнуть в омут собственных мыслей, однако от этого дела его отвлек сильный хлопок по плечу и последовавшие за этим слова, наполненные иронией:

– Соболезную, братан. Теперь это прозвище будет преследовать тебя везде… Но ты не унывай! Ведь могло быть и хуже!

С явно фальшивым сочувствием пятнистый шутняра еще раз хлопнул приятеля по плечу, после чего присоединился к общему обсуждению государственно важной темы.

Казалось бы, раньше юноша не обращал внимание на подобные подколы, и даже сам активно в них участвовал, но сейчас его терпение впервые пошатнулось.

*Хлоп*

Он с силой опустил ладони на крышку стола, заставив остальных прервать свои споры и уделить-таки внимание чему-то другому.

– Хотел бы напомнить, что у нас тут проблемы, – стараясь держать в узде бурлящие эмоции, процедил новый командир заставы, – посему предлагаю обсудить дальнейшие планы более подробно.

– Что нам нужно делать? – смахнув беззаботное выражение лица, поинтересовался Михаил.

– Во-первых, выяснить, не остался ли тут еще кто-то, чтобы следить за нашими действиями. Во-вторых, проверить провизию и запастись пресной водой. В-третьих, обзавестись эффективным вооружением. Не в обиду будет сказано, но вашими мечами да луками мы вряд ли справимся с численным перевесом врага.

– Лена, – почти не задумываясь произнес Михаил, – на тебе личный состав. Игорь – возьмешь Дмитрия и разберешься с провиантом. Вера – позови, пожалуйста, мастера Феофана. Всем все ясно?

– Так точно, командир!

– Хорошо. Разойдись!

– Есть!

Все, кому были выданы инструкции, незамедлительно бросились на выход, и лишь львица по имени Ника недоуменно пожала плечами.

– Эффективное оружие? Но разве придумали хоть что-то эффективнее, чем это?

В следующее мгновение женщина извлекла свой любимый топор, после чего сделала им пару импровизированных взмахов.

– Как по мне – снести голову, более чем эффективно.

– Спорить не буду, – спокойно парировал юноша, – однако за один удар десяток не положишь. Нам же нужно что-то, что уровняет наши шансы в ситуации «один против толпы». А для этого уже без помощи науки никуда.

– Но ведь есть же магия, – попыталась возразить Ника, – разве ее не хватит?

– Не хватит, – прозвучал уверенный ответ. – Наш противник тоже владеет магией. И скорее всего более продвинутой, чем наша. Или ты думаешь, что «дружественный» Альтерион любезно передаст вам самые передовые заклинания?

На это львице с топором было крыть решительно нечего, поэтому ей пришлось признать свое поражение в этой дискуссии. В знак согласия с точкой зрения оппонента, она понимающе кивнула и предпочла больше не открывать свой рот, вплоть до прихода их оружейника. А к слову – тот не сильно то и торопился.

И пока все ждали его появления, Ксандор предпочел потратить создавшееся свободное время с пользой. Он открыл свою сумку, достал из нее все содержимое и разложил перед собой. Быстро отодвинув в сторону пару капсул, запаянных глиной, парень вооружился самодельным карандашом, несколько мгновение настраивался на нужный лад, а потом принялся что-то увлеченно чертить на листах чистого пергамента.

– О! – воскликнула энергичная Таня, заметив знакомые предметы. – Я помню эти странно пахнущие деревянные штуки!

Она попробовала схватить одну из капсул, однако моментально получила по рукам.

– Советую не трогать, – почти без злости буркнул их хозяин, – по крайней мере, если не хочешь, чтобы тебе оторвало конечности.

– Эй! – Неудавшаяся воровка обиженно потерла верх ушибленной ладони. – Я просто хотела посмотреть! Что в этом так…

– Уймись, Таня, – обрубил ее скулеж рыкающий голос Михаила. – И не забывай, что сейчас он старше тебя по званию. В первую очередь ты – воин Крастана, так что веди себя соответственно.

Хоть нравоучения мужчины-льва и звучали довольно грубо, однако его дочь отреагировала на них более, чем адекватно. В мгновение ока она перестала вести себя, словно избалованный ребенок, и приобрела более серьезный настрой.

– Виновата, командир. Этого больше не повториться.

– Я на это надеюсь.

Смягчившийся Михаил хлопнул дочурку по макушке, после чего переключил свое внимание на пару деревянных цилиндров.

– И все же… – Он осторожно поднял один из них, обнюхал и повертел в руках. – Что это такое?

– Наука, – прозвучал уклончивый ответ.

– Это я и так понял. Но для чего нужны эти деревяшки? Не считая того, что они странно пахнут, ничего опасного я в них не вижу. Как они могут что-то оторвать?

Однако вместо объяснений, Ксандор тяжело вздохнул, поставил точку в своих записях, а потом взял в руки вторую капсулу и осторожно расковырял засохшую глину. Высыпав на пол щепотку темного порошка, тщательно закупоренного под ней, парень завернул цилиндр в чистый кусок пергамента и убрал поглубже в сумку, после чего резко наступил на высыпанную горстку пяткой.

*Бах*

Громкий хлопок отразился от бревенчатых стен, заставив львиное трио вздрогнуть, а последовавшее за ним облако дыма – вынудило их закашляться.

– Это была лишь щепотка, – возвращаясь к своим художествам, бросил юноша. – Надеюсь объяснять, что будет, если взорвать сразу всю колбу, нет необходимости?

– Нет, кхе-кхе, мне все ясно, кхе-кхе.

– Вот и хорошо.

Ксандор прижал кончик карандаша к листу, после чего продолжил выводить буквы и линии.

Но не успел он сделать и десятка движений, как в комнату ворвалась взъерошенная Вера.

– Командир, с вами все в порядке? Я слышала подозрительный звук!

– Все хорошо. – Михаил небрежно махнул своей лапой. – Просто наш стратег объяснил нам, что такое наука.

– Многоуважаемый капитан интересуется чем-то, помимо сражений? – послышался из-за спины прибывшей львицы интеллигентный голос. – Отрадно слышать.

В следующий момент дверь в комнату для совещаний приоткрылась чуть шире и в ней показалась небольшая фигура в подтяжках и очках.

– Доброе утро, мастер Феофан. – Юный писатель отложил свои принадлежности и протянул руку оружейнику. – Рад видеть вас в добром здравии.

– И мне приятно, молодой человек, – принимая рукопожатие, пролепетал пожилой крастанец. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть?

– Да, мастер, хотел. Дело в том, что мне нужна ваша помощь.

Ксандор сделал небольшой шаг в сторону и дал гостю взглянуть на свои записи.

– Не могли бы вы заняться вот этим?

– Что там, что там?

Предвкушая нечто интересное, Феофан потер свои руки, поправил очки, а потом пристально всмотрелся в разложенные листы с чертежами и записями.

Почти минуту он изучал содержимое документов, то беря их в руки, то возвращая на место, и лишь после этого удивленно произнес:

– Молодой человек, вы уверенны, что хотите делиться со мной такими знаниями?

– Более чем. А вам что-то не нравится?

– Я бы соврал, если бы ответил «Да». Однако, в силу своего воспитания, хочу заявить, что для меня они бесценны. Так что…

– Считайте это компенсацией, – улыбнувшись, перебил собеседника Ксандор. – Я слишком часто нарушал обещания, данные вам, поэтому считаю своим долгом извиниться перед вами.

– Благодарю. – Колючий оружейник вежливо поклонился. – Очень щедро с вашей стороны. Не стану отказываться, чтобы не обидеть вас.

– Спасибо за понимание, мастер.

Пожилой оружейник весьма бережно собрал страницы знаний в одну стопку, скрупулезно сложил их в хронологической последовательности, после чего отлистал почти в самый конец и с осторожностью полюбопытствовал:

– Многоуважаемый, прежде чем я начну, не подскажите, что такое этот ваш хло-рат ка-ли-я такое? Я, хоть и был некогда придворным алхимиком и изобретателем, ни разу не слышал подобного названия.

– Секретный ингредиент, – как можно мягче, уклонился от ответа юный благодетель.

– А для чего он нужен?

– Чтобы защитить это место.

– Понимаю…

Феофан несколько раз шевельнул своим миниатюрным носом, и больше не стал пытаться выяснить подробности предстоящей работы. В силу своей образованности и опыта, он понимал, что есть вещи, о которых лучше не знать, поэтому пожилой еж предпочел удалиться, чтобы дать остальным возможность обсудить свои планы без посторонних ушей.

– Не волнуйтесь мастер, – бросил напоследок Ксандор, – я обязательно расскажу вам все, что вы хотите знать, но позже. Просто это потребует много времени, которого у нас, к сожалению, сейчас нет.

– Что ж. Буду ждать с нетерпение. Прошу меня извинить.

Немного повеселевший Феофан в сопровождении Веры шагнул за порог, после чего захлопнул за собой дверь. Ксандор, в свою очередь, тоже не стал задерживаться и, затолкав свои пожитки обратно в наплечную сумку, попытался уйти.

– Эй! – снова послышался возмущенный возглас. – А для меня что, вообще никакой работы не найдется?!

Пара упрямых желтых глаз Тани уставилась в спину пытавшегося сбежать парня, а ее хвост нервно щелкнул по воздуху.

– Не недооценивайте меня! Я много чего умею!

– Дочь… – снова начал было читать нотации лохматый папаша, однако в этот раз он был вынужден отступить, ведь рот ему мгновенно закрыла мозолистая ладонь его младшей жены.

– Ч-щ-щ-щ, – ласково прошептала она, покачав головой, – пусть девочка попытается.

Впрочем, молодая львица-боец так сильно была возмущена тем, что ее оставили за бортом, что она даже не услышала, как ее кто-то зовет. Сейчас она всецело была сосредоточена совершенно на другом.

– А кто тебе сказал, что для тебя нет работы? – непринужденно парировал ее заявление юноша в накидке. – Завтра я отправляюсь в Дикие земли, и ты идешь со мной. Или ты надеялась на что-то другое? Если да, то только скажи. Тогда я поищу кого-то другого на эту роль.

– Нет, нет, не надо! – Сильно переменившись в лице, Таня активно замахала руками. – Я согласна пойти с тобой!

Все недовольство внутри девушки тут же потухло, и теперь его заместило ощущение нереальной радости. Она даже забыла, что иногда нужно дышать, вот на сколько ее сейчас распирало от восторга.

– Вот и хорошо. Значит завтра на рассвете чтобы была готова. А теперь, прошу меня простить. Я бы хотел пойди и подготовиться.

С этими словами юноша нырнул в дверной проем и поспешил скрыться за поворотом. Когда он вернулся в комнату к Виктории, та уже проснулась и сладко потягивалась в постели.

– Ты куда-то ходил, «дорогой»? – томным голосом спросила девушка-овечка.

– Был на утреннем собрании, – по-будничному ответил Ксандор. – Олег оказался шпионом королевского двора, а у нас теперь проблемы.

Его тембр голоса в этот момент были настолько обыденными, что собеседница даже не сразу поверила в услышанное. По началу ей показалось, что молодой человек разыгрывает ее, но после того, как тот повернулся к ней лицом, она поняла: у них и в правду проблемы.

– Это я во всем виновата! – Виктория моментально вскочила с кровати и стала метаться по комнате, сея хаос и панику. – И почему я такая дура?! Что теперь будет с этим местом?

Кое как она смогла собрать часть своих мыслей в одну кучу, после чего схватила свое платье и стала нервно натягивать его на себя.

– Если ничего не сделать, сюда явится королевская армия и всех нас поубивает.

– На поубивает, – уверенно заявил Ксандор. Словно скала, он встал перед подружкой, крепко схватил ее за плечи, а потом пристально взглянул в ее глаза, полные отчаянья. – Я не позволю им и пальцем тронуть ни тебя, ни кого-то из твоих друзей. Слышишь? Не переживай и просто доверься мне.

– Н-н-но… – попыталась возразить Виктория, однако не смогла заставить себя произнести еще хоть что-то.

– Если ты сделаешь, как я попрошу, то мы сможем отбить атаку. Возможно, мы даже не потерям ни одного бойца. Ты поможешь мне?

В ответ хозяйка комнаты лишь недоверчиво прищурила глазки.

– А такое вообще возможно?

– Возможно. Главное, чтобы нам сопутствовала удача.

– Ладно. Что от меня потребуется?

– Тебе придется заняться ускоренным обучением местных магов новому способу колдовства. Нам нужно, чтобы кто-то из них смог создать особую молнию для мастера Феофана.

– Хо-о-о! – Виктория стряхнула с себя оковы паники, озарившись игривой улыбкой. – Неужели сам «посланник Ауриэля» просит обучить кого-то своим же трюкам?

– Просто завтра я собираюсь уйти в Дикие земли, и мне больше некого попросить. Да и что-то мне подсказывает, что у тебя это выйдет лучше.

– Ты уходишь? – Девушка-овечка резко переменилась в лице. – Почему? Зачем? На долго?

– На несколько дней. Нужно провести разведку и найти кое-кого. Постараюсь вернуться, как можно быстрее.

– На несколько дней… – Виктория окунулась в озеро своих мыслей.

Некоторое время она плавала в нем, явно что-то ища, но потом хлопнула себя по щекам и по-детски упрямо заявила:

– Тогда с тебя светяшка, и сегодня ты весь в моем распоряжении!

Глава магического отряда очень резво впрыгнула в свою одежду, поправила волосы и кудри, взяла посох, после чего потянула Ксандора за собой.

– И куда ты меня тащишь? – скромно поинтересовался тот.

– Сейчас я познакомлю тебя с самым гениальным магом в нашем государстве. Правда, объяснять ему задачу будешь сам.

Глава 49 Гений или лентяй?

Виктория дотянула Ксандора почти до самого выхода в Дикие земли и завела в пристроенную к дозорной вышке лачугу. Именно там, по ее уверениям, и должен был обитать тот самый хваленый «гений».

Когда юноша переступил порог этого, с позволения сказать, жилища, то его лицо сразу же скривилось от отвращения.

– Ну и запашок. Настоящий свинарник.

Внутри кое-как сколоченной деревянной постройки летали многочисленные и едва заметные в проступающих сквозь дыры лучах солнца частички пыли, сухой травы, а также непонятной шелухи. Воздух ощущался крайне тяжелым, пах прелой соломой вперемешку с нестиранным бельем, и был слабо пригоден для дыхания. Чтобы привыкнуть к нему парню потребовалось немало времени и силы воли.

– И где же этот гениальный маг? – через постоянно подступающую тошноту, спросил подругу Ксандор. К этому моменту он уже успел осмотреть каждый сантиметр скромного помещения, и ничего, кроме стола, заваленного разноцветными книгами без названия, покосившегося табурета, да груды полусгнивших тюков сена не обнаружил.

– Дай мне секундочку.

Виктория смело шагнула глубже в злосчастное бунгало, после чего приблизилась к тюкам и принялась разбирать завалы из тряпок поверх них.

– Дядя Анастасий, опять вы за свое? Ну нельзя же так! Куда вы опять дели свою кровать?

Девушка-овечка упрямо отбрасывала одну хламиду за другой, пока наружу не показалась пара увесистых бараньих рогов и голова с грязно-серой кучерявой шерстью.

– Просыпайтесь, дядя. – Она осторожно потрепала спящего мужчину в красной засаленной накидке за плечо. – Уже утро. Скоро начнутся занятия, и вас опять будут искать. Просыпайтесь же.

Незваная гостья продолжала трясти тело пожилого мага, с каждым разом прикладывая все больше силы, однако тот не торопился пробуждаться. Вместо этого, он лишь крепче обнимал свой посох с крупным красным камнем в навершие, да бубнил бессвязные слова.

– Отстам-м-м-нь, племяшка… Я не в настром-м-м-м играть… Пойди лучше поприставай к хм-м-м-рине… Она будет ра-м-м-м-да.

– Магистр Анастасий! – наконец, потеряв терпение, скомандовала глава магического отряда. – Извольте подняться, когда с вами разговаривает старший по званию!

– Кто, м-м-м, старший? – промямлил собеседник. – Ты? Да я твое-м-м-м-го папку… на горшок учи-м-м-м-л ходить…

– Ах ты… Ну все!

Виктория гневно скрипнула зубами, а в следующее мгновение – неторопливо занесла свой посох над головой, после чего со всей силы вломила им мужчине прямо промеж глаз.

*Бам*

– А ну подымайся, ты, ленивая бестолочь! Просто не верится, что мы родственники!

Казалось бы, сильный удар должен был выбить всю дурь из спящего бедолаги, однако тот почти никак не отреагировал на подобный тумак. Он лишь слегка почесал ушибленное место, едва приоткрыл глаза, а потом, недовольно цокнув, бросил:

– Если это не нападение тварей из Диких земель – даже не пытайся меня будить. Сегодня у меня выходной, так что пусть тренируются без меня. Поди, давно уже не новички, и должны привыкать к самостоятельности. Вот так…

В следующую секунду несговорчивый крастанец сделал странное движение всем телом, после чего буквально провалился между спрессованными кубами сена, оставив свою собеседницу не удел.

От такой наглости Виктория даже потерялась. Она и раньше не особо желала общаться этим горе родственничком, а теперь вообще – расхотела в принципе признавать его существование. В кои-то веки она пришла к нему с просьбой, и именно сейчас он решил проявить свой упрямый характер.

– Ну и прозябай в этой грязной яме. И без тебя справлюсь.

Глава магического отряда уже собиралась развернуться, чтобы уйти, когда из вонючей кучи вновь раздался недовольный голос:

– Если тебе нужна моя помощь, то стоило бы попросить чуть получше. Или твой папенька не учил тебя правильной дипломатии?

– …

– Все так же горда, как и прекрасна? Что ж… Может тогда твой дружок похлопочет за тебя? Ну? Чего надо от старика?

– Доброе утро, магистр Анастасий, меня зовут Ксандор, – максимально дружелюбно начал свою речь тот, кому был адресован последний вопрос, – и я бы хотел поделиться с вами одним тайным искусством магии.

– Тайным искусством магии, говоришь? – Куча на мгновение шевельнулась, но потом снова затихла. – А на кой оно мне? Я и так неплох в том, что делаю… Да и учить что-то новое мне попросту лень, так что найдите себе кого-то другого.

«Упрям, как настоящий овен? – внутренне расхохотался Джон, – Ожидаемо. Но я и не таких уговаривал».

– Дело в том, – завел он новую шарманку, – что это искусство довольно сложное, и овладеть им позволено далеко не каждому. Лишь тому, кто достиг великих знаний, Ауриэль дарует свою мудрость.

– А вы что, из церкви Ауриэля, молодой человек?

– Именно, – даже не поведя бровью, соврал Ксандор.

– Как интересно. – Анастасий, наконец, соизволил выбраться из своей обители и посмотреть в глаза собеседнику. – И из какого вы прихода?

– Из столичного.

– Из столичного? Уважаемое место. А скажите, как там поживает Примас Альгерд?

– В полном здравии и передает вам привет.

– Как приятно. – Пожилой магистр медленно встал на ноги и отряхнулся от всякого мусора, что повис у него на шерсти. – Так уж и быть, я готов выслушать, что это за тайное искусство такое.

– Всенепременно, Магистр, но для начала давайте отойдем в более уединенное место. Тайная магия, на то и тайная, чтобы посторонние о ней и не подозревали.

– Понимаю… Тогда извольте следовать за мной.

Анастасий неторопливо двинулся на выход, после чего сразу свернул к воротам заставы и пошел прямиком в сторону пустошей. Пара утренних посетителей последовала за ним.

– Так, а все же, племяшка, – начал разговор пожилой маг, отойдя на достаточное расстояние от стен форпоста, – что такого стряслось, что ты сама вспомнила про существование старика?

– Тебе же понятным языком сказали: церковь желает поделиться с тобой знаниями. Чем ты слушал вообще?!

– Не важно, чем я слушал. Важно – что я услышал.

– И что же вы услышали? – вклинился в диалог самозваный служитель столичной церкви.

– Довольно неубедительную ложь.

– Ложь?! – Ксандор наигранно вскинул брови. – Обидно такое слышать. Я говорил искренне, и в моих словах не было ни капли лукавст…

– Примас Альгерд никогда бы не передал мне привет, – холодно прервал его мужчина-баран. – Мы на дух не переносим друг друга. Именно поэтому я сейчас тут, а он до сих пор в столице.

– Тогда все понятно, – продолжил гнуть свою линию юный врунишка. – Вот почему многоуважаемый Примас выглядел таким довольным, когда просил передать его слова. Это было не дружеское послание, это было злобное издевательство!

– Прекрати уже… – тяжело выдохнул Анастасий. – Ты начинаешь меня утомлять. Мало того, что я не выспался, так еще и идти с тобой рядом настоящая пытка.

И будто в подтверждение своих слов, упрямый маг сначала сбавил ход, а потом и вовсе остановился, чтобы восстановить дыхание. Стараясь не свалиться, он вжался в древко своего посоха, но стоило его спутникам подхватить старика под руки, как он довольно резво отпихнул от себя Ксандора, вцепился в Викторию покрепче и быстро произнес:

– «Сила огня, исполни мою волю! Огненная стена!»

*Ш-ш-ш-ш*, *Ву-у-у-у*

Таинственная энергия вырвалась из концентратора магистра, прочертила на земле идеально ровную линию, разделившую его и молодого парня, после чего в воздух взмыло трехметровое пламя.

– Таким, как ты, тут не рады, так что проваливай подобру-поздорову! – стараясь перекричать ревущую стихию, небрежно бросил Анастасий. – Чтобы защитить это место, мне не нужны подсказки какого-то дилетанта! Я смогу справиться со всем и своими силами!

– Ой, дядя! – Виктория демонстративно закатила глаза. – Каким бы ты ни был гением, Ксандору ты в подметки не годишься! Лучше бы не упрямился да послушал, что тебе хотят рассказать. Или вас с папой не учили правильной дипломатии?

– А ну цыц! Ты еще меня поучи, как… Неважно.

Крастанский гений магических наук встал прямо, перехватил «проводник» поудобнее и закатал рукава.

– Значит, и в подметки не гожусь, да? Ну, тогда можно с ним не церемониться. «Сила воды, исполни мою волю! Цунами!». «Сила ветра, исполни мою волю! Метель!»

Мужчина с головой барана оторвал посох от земли и сделал им круговое движение, будто что-то смешивает, от чего энергия двух заклинаний переплелась и выстрелила почти одновременно. Небо потемнело, начал дуть морозный ветер, постепенно набирая скорость и формируя нешуточный смерч, со стороны моря поднялась гигантская волна. В купе с уже имевшейся огненной стеной, Ксандор оказался зажат сразу между тремя стихиями, и не имел путей к отступлению. В довесок к этому, в какой-то момент ветряная воронка принялась всасывать в себя пламя и капельки влаги, формируя из этого нечто невообразимое. Казалось бы, совершенно противоположные друг другу силы внезапно обрели гармонию и слились воедино, образовав новый элемент – ледяной огонь.

Завораживающая и смертельно опасная магия бушевала еще какое-то время, после чего очень быстро сошла на нет. Небо прояснилось, ветер утих, пожар прогорел, а вода отступила туда, откуда явилась. Все вернулось на круги своя, и лишь черная корка льда, покрывшая окружение толстым слоем непрозрачной глазури, свидетельствовала о том, что совсем недавно тут было очень небезопасно.

– Ну, и чего ты добился? – разочарованно выдохнула девушка-овечка, глядя на небольшой бугор, выступивший на «лице» ледяной пустыни, словно прыщ. – Ведешь себя, как избалованный ребенок.

– Я выполняю свой гражданский долг! – тут же отреагировал на упрек Анастасий. – Этот человек – гнусный обманщик, и ему не место в нашем обществе!

– Интересно, это когда же в тебе проснулась совесть и ты стал таким правильным?

– Ровно в тот момент, когда Катерина рассказала мне, чем вы с этим проходимцем занимались наедине.

– Я взрослая! – Уже Виктория взорвалась возгласом возмущения. – Что хочу, то и делаю! Нечего совать свои рога, куда не просят!

– Не забывай, что твои родители доверили мне присматривать за тобой, – попытался отстоять свою правоту упрямый маг, – так что мне официально дано право решать, что для тебя благо, а что яд. И я тебе говорю: этот молодой человек не подходит такой, как ты ни по статусу, ни по намерениям, ни по характеру.

– Поэтому ты решил его убить? – Виктория вырвалась из объятий старика и демонстративно отвернулась. – Я в тебе сильно разочарована.

– Неблагодарная… – На секунду в голосе Анастасия проскочила гневная нотка, но он смог удержаться и не перейти на повышенный тон общения. – Пойми же ты старика. Все хотят для тебя только лучшего, но есть и те, кто желает воспользоваться тобой…

Пожилой маг начал свой долгий и нудный монолог, на тему того, как опасен мир и насколько его племянница неподготовлена к нему. Что есть множество опасностей, о существовании которых она не подозревает, и что если ты не хочешь быть обманутой и униженной, то ни в коем случае не следует доверять гнусным альтерийцам. Даже если они стараются убедить тебя в искренности своих намерений.

А пока магистр распинался в попытке склонить чашу благосклонности слушательницы в свою сторону, ледяной «прыщ» треснул, и из него показалась голова юноши в изумрудном одеянии.

– А вам не кажется, что девушке пора дать свободу самой решать свою судьбу? Да, она может ошибиться. Да, ей могут сделать больно. Но все эти неудачи помогут ей закалить свой характер и стать лучше. Не ошибается тот, кто ничего не делает, так пусть она учится принимать меньше неправильных решений, а также справляться с их последствиями…

С каждым предложением, Ксандор все больше продвигался в сторону родственной пары, постепенно прогрызая почерневший лед своей магией, пока полностью не выбрался из его оков и не оказался подле своей подруги.

– …Вы же не сможете вечно оберегать ее от проблем. Как думаете, Магистр Анастасий?

– Думаю, что сильно недооценил тебя… А еще, что никто у нее свободу не отбирает. Просто я не хочу, чтобы она наступала на те же грабли, что и другие.

– Тут я с вами соглашусь: чужих ошибок делать не надо.

Юноша ехидно улыбнулся, а потом уверенно добавил:

– Делай свои.

Такое, казалось бы, безобидное заявление, внезапно смогло задеть самолюбие пожилого крастанца, от чего тот даже ненадолго затих. Мало того, что невесть откуда взявшийся юнец и бровью не повел после такой демонстрации силы, так он еще смеет выворачивать наизнанку все его, самого Магистра школы разрушения, слова.

– Значит вот, что ты думаешь о нас, зверолюдях… – разочарованно выдохнув, заключил он. – Мне все ясно.

Что было сил, Анастасий сжал древко своего посоха, и уже готовился начать новый раунд магической битвы, когда почувствовал, что не может дышать: нечто твердое обхватило его горло и начало сильно давить.

– Кх-кх-х-х… – Старик уронил свой посох и всем телом повис на прозрачном кольце. Гладкий край удавки уперся ему в подбородок, однако не сдвинулся с места ни на миллиметр. Вопреки всем законам мироздания кольцо крепко держалось за воздух и вообще – ощущалось, как его часть.

– Пом… ите…

Будто разжиревшая крыса, застрявшая в собственной норе, магистр начал извиваться во все стороны, сучить гонами и пытаться разорвать инородный объект давно потерявшими силу руками. Он понимал, что, скорее всего, это не поможет ему освободиться, но был искренне уверен, что так его спутники быстрее заметят неладное и придут на выручку, освободив старика от оков неизвестной напасти.

И каково же было его удивление, когда после почти минуты таких трепыханий, никто так и не подоспел.

– Пофему вы фтоите?!.. – почти зайдясь пеной, прохрипел Анастасий.

В его вертикальных зрачках пронеслось отчаяние, смешанное с мольбой о спасении, он ответом этому стали лишь холодные взгляды Виктории и Ксандора. Никто из них не выглядел обеспокоенным, да и нарочито выставленная рука парня, застывшая в хватательном жесте, красноречиво сигнализировала, что вообще-то виновником всего происходящего является именно он.

– Сожалею, – сквозь шум в ушах донесся до Анастасия юношеский голос, – но я не настроен продолжать эти игры. Обстоятельства не позволяют. Скоро сюда прибудет столичная армия и попытается всех нас убить, поэтому, Магистр Анастасий, спрошу в последний раз: вам интересно мое предложение?

Ксандор не торопясь опустился на корточки, поравнявшись с багровым лицом собеседника, после чего разжал пальцы. Волшебная петля испарилась, заставив полуживого мужчину с бараньими рогами начать падать лицом вниз, но потом снова возникла на его груди и не дала тому окончательно свалиться с ног.

– Ваш ответ?

– Я… ха… ха… Я согласен.

– Мудрое решение.

Юноша в национальной одежде Крастана помог пожилому магу подняться, дал ему время окончательно прийти в себя и только потом стал вводить его в курс дела.

– Как я уже сказал, вскоре из столицы сюда явится отряд карателей, и виновник этому стоит прямо перед вами. Я не стану оправдываться, однако в свою защиту скажу: рано или поздно они бы все равно пришли… и это был не вопрос «если», это был вопрос «когда». Но, в отличие от нынешнего положения дел, во втором случае шансы уцелеть у вас были бы равны нулю.

– Брехня. – Анастасий криво улыбнулся. – Мы бы и без тебя справились с кучкой столичной солдатни.

– С кучкой – да. А с многотысячной армией – вряд ли. Или вы думаете, что после этих не явятся другие?

– …

– Вот именно. В лучшем случае, вам придется бежать в Дикие земли и остаток жизни прозябать там. В худшем – гордо принять бой, после чего слечь всем до единого.

Ксандор ненадолго замолк, давая собеседнику время на подумать, после чего продолжил.

– Я же предлагаю вам выход: знание, что поможет превзойти врага и даст возможность переписать историю.

– А взамен?

– Взамен я попрошу помочь мне с одним делом.

– Каким?

– Не могу сказать. Но если вы откажитесь, то я отступлю.

– Хм-м-м-м…

Анастасий крепко задумался, в поисках подвоха, однако, не видя всей картины, не смог даже представить, откуда его ждать.

– Хорошо, – кивнул он, – меня устраивают твои условия. Правда, я могу говорить только за себя. Повлиять на решение остальных не в моих силах.

– Этого мне будет достаточно.

– Значит договорились.

Пожилой баран протянул свою морщинистую ладонь и двое мужчин заключили джентльменское соглашение, закрепив его рукопожатием.

– Только дай мне пару часов… – Магистр сладко зевнул, всем видом показывая, что устал. – Прежде чем впитывать твои знания, мне бы пополнить запас маны.

– Да нету никакого запаса маны! – не удержавшись, хихикнула Виктория. – Все это время церковь врала нам. Вот, смотри.

Она раскрыла ладонь пятерней вверх, а потом поочередно собрала ее в кулак. С каждым загнутым пальцем перед девушкой формировался сгусток энергии, постепенно обретая форму и превращаясь в заклинание, после чего вылетал в сторону Анастасия и впитывался в его тело. Усталость, ноющая боль, сон и слабость под действием этой магии быстро сошли на нет, а сам магистр ощутил прилив сил и небывалую ясность ума.

– Безусловно, трюк хороший. – Он размял плечи и поднял свой посох. – Но это никак не опровергает мои слова. Проверни ты такое десяток раз подряд, и почувствуешь, как твои тело и разум начнут быстро слабеть.

– Не почувствует, – вклинился в их диалог Ксандор, – ведь она берет ману из окружения, а не из собственной души.

– Эмм… прости, что? – почти в один голос переспросили двое собеседников.

– Мана. Не. Из. Души. – членораздельно повторил юный лектор, после чего указал на деревянную палку с камнем, что сжимал Анастасий. – Метод колдовства, которому обучает церковь Ауриэля, высасывает энергию напрямую из вашей сущности, что требуется ей для нормальной работы. Каждый раз, когда вы это делаете, она перестает правильно функционировать, а вы чувствуете себя плохо. Если переусердствовать, то существует риск, что ваше собственное «Я» расколется, и вы утратите его часть…

Ксандор старался говорить максимально простым языком, чтобы четко донести свои мысли до слушателей, однако по выражению их лиц становилось понятно, что этого не достаточно. Ни Виктория, ни тем более ее дядя никогда не слышали о таком явлении, как духовная энергия, поэтому юноша принял решение начать с самого начала.

Он призвал пару барьеров в форме стульев, рассадил по ним своих новых «студентов», а потом приступил к занятию по новейшей магии.

– «Душа» или «Сущность» – это такой же орган, как сердце, печень или желудок, только не имеющий физической формы. Она отвечает как за хранение вашей личности, так и за способность превращать ману в заклинания…

Молодой альтериец не стал вываливать на еще неокрепшие умы зверолюдей прям все тайны о магии их мира, однако постарался осветить нужные стороны чуть подробнее. Он не ставил себе цель направить заблудших агнцев к единственно верному пути, и не хотел становиться истиной в последней инстанции, парень лишь стремился закрыть пробелы в знаниях собеседников, не раскрывая подробности тех или иных вещей, чтобы в дальнейшем не отвлекаться на ненужные расспросы с их стороны.

И это стоило потраченного времени.

Когда лекция о духовном стала плавно перетекать в практическое занятие по безмолвной магии пожилой магистр внезапно встал со своего места и попытался повторить все, что только что услышал и увидел. Он перехватил посох левой рукой, правую – выставил перед собой, после чего закрыл глаза и начал представлять, как мана собирается у него в ладони.

Поначалу энергия красного потока активно сопротивлялась его грубой воле, всячески стараясь улизнуть в другом направлении, однако стоило опытному магу быть чуть «поласковей» с ней, как она превратилась в покладистого питомца и сама стала льнуть к пальцам.

*Фу-у-у*

Постепенно начавшийся вихрь из маны в ладони Анастасия принялся набирать силу, становясь все больше, пока не достиг размеров своего владельца. Когда же энергия стала подавать признаки нестабильности, мужчина-баран сжал пальцы и спрессовал поток в плотную сферу.

– Оказывается, это довольно просто… – послышался его тихий комментарий. – Во что же мне тебя превратить?

Магистр притянул собственное творение поближе к себе, а в следующее мгновение оно дрогнуло и испустило неторопливо растущую волну. Легкая рябь окружила тело мужчины с бараньими рогами, превратившись в кольцо холода и льда, после чего стала прокладывать себе путь дальше.

– Вика, осторожно! – крикнул парень и рванул к своей подруге, которая и не подозревала о приближении опасности.

В тот момент, когда его тело накрыло и прижало к земле перепуганную овечку, кольцо почти коснулось своей добычи, но осталось довольствоваться лишь копной волос с конского хвоста юноши. Правда даже такое скромное подношение ледяная энергия приняла с жадностью. Мгновенно заморозив, а потом и вовсе – расщепив на крохотные снежинки, заклинание въелось в черные нити и срезало их почти под самый корень. Лишь несколько сантиметров человеческой «шерсти» смогло пережить это нападение.

– Твои прекрасные волосы… – Виктория нежно провела по короткой стрижке парня. – Их больше нет.

– Пустяки, – тихо шепнул тот, – отрастут еще.

– Но мне их жалко. Они мне так нравились.

– Значит, теперь ты перестанешь меня любить?

– Значит перестану.

– Злюка. – Ксандор наигранно скорчил недовольную гримасу, неспешно встал на ноги и помог девушке подняться. – А вот я тебя буду любить любой. Хоть налысо подстригись.

– Тогда завтра же так и поступлю.

– Не надо. Я пошутил.

Парочка обменялась парой ехидных взглядов, а в следующее мгновение – тихо расхохоталась. Сейчас им было хорошо, и не важно, что совсем недавно кого-то из них могло не стать.

Однако общее веселье продлились не долго, сменившись сначала необъяснимым страхом за близкого человека, а потом приступом гнева.

– Слышь, пенсия, ты че творишь? – Ксандор рванул к застывшему магу и ухватился за край его алой хламиды. – Совсем из ума выжил?

– Простите, не ожидал, что получится так… Впредь буду аккуратнее.

– Уж постарайся.

Разозленный юноша отпустил незадачливого мага, после чего подал тайный знак своей спутнице, чтобы та ему подыграла.

– Ты нас чуть не убил, дядя! – тут же среагировала Виктория. – Обычным «просите» тут не отделаешься!

– Но… но что вы тогда хотите от старика? – Анастасий виновато опустил глаза и сжался, словно пружина.

«Вот ты и попался!» – Джон Медсон едва удержался, чтобы не потереть ладони друг об друга. – «Теперь ты сделаешь все, что потребуется».

Он скорчил скорбное выражение лица, будто ему самому больно говорить подобное, после чего предложил:

– Мы с Викой простим вас, если вы согласитесь помочь Мастеру Феофану с его работой. Правда для этого придется научиться создавать особую «жидкую» молнию, но я уверен, что с вашими навыками, Магистр, вы обязательно справитесь.

– Но позвольте! – попытался запротестовать виновник, однако встретившись с недовольным взглядом племянницы, тут же осекся. – И как долго мне придется это делать?

– Не думайте об этом. Уверяю, вы даже не заметите, как все уже закончится.

– А мои лекции? Мои студенты? Что будет с ними?

– Ну, вы же сами не так давно говорили, что они уже не маленькие и им пора начинать учиться самостоятельности. Вот с завтрашнего дня и приступят.

– Но ведь… ведь…

Пожилой маг судорожно искал способ вырваться из той ловушки, в которую он сам и угодил, однако его оппонент не дал ему такого шанса.

– Уважаемый Магистр Анастасий! – Ксандор дружелюбно улыбнулся и подхватил свою жертву под руку. – Ни о чем не думайте и не волнуйтесь! Мы с Викторией разберемся со всеми проблемами, а вы, тем временем, сосредоточьтесь на своей задаче.

Он повернул старика лицом к далекому форпосту и окинул его рукой.

– Видите всех этих зверолюдей там? Их судьбы зависят от вашей с Мастером Феофаном работы. Поэтому, прошу вас, не медлите и приступайте.

– И с чего мне тогда стоит начать? – забыв о собственных трепыханиях, обреченно уточнил мужчина с бараньими рогами.

Начнете с главного – с молнии. Постарайтесь еще раз создать сферу маны, а потом превратить ее в электрическую. Справитесь?

– Постараюсь.

Пожилой маг снова поднял руку, сформировал вихрь, сжал его до состояния шара, а потом принялся усердно стараться создать то, что хотели от него представители молодого поколения.

Глава 50 Игра Ауриэля

– …таким образом, это позволит обеспечить общество дешевой энергией на долгие циклы. – Ауриэль закончил свою лекцию, и теперь пытался не поддаться подступающей неловкости. – У меня все. Вопросы, замечания, предложения?

Он отчаянно ждал, что сейчас на него накинутся с расспросами и ученому придется буквально отбиваться от поклонников, однако, зал вообще никак не отреагировал на завершение его выступления. Сидевшие в темном пространстве, освещенном далеким квазаром, существа продолжали безмолвствовать, будто ожидая чего-то еще. Лишь эксцентричная Селафаила выпустила несколько колец звездной пыли и загадочно усмехнулась.

– Господа, – пришел на выручку подчиненному Ратфаил, – не будьте такими черствыми. Понимаю, что научный язык для вас может быть сложен, поэтому сейчас мой коллега продемонстрирует практическую сторону этого вопроса. Ауриэль, будь любезен, покажи нам, как работает твое открытие.

– Конечно, – быстро кивнул тот. – Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы подготовить оборудование и сцену.

– У тебя минута, – с напускной доброжелательностью бросил мужчина в смокинге.

– Я понял.

Ауриэль открыл пространственный разлом, а потом буквально нырнул в него. Ему не составило труда расшифровать скрытое послание своего работодателя, поэтому он старался не мешкать, чтобы не упустить подаренный второй шанс.

И пока глава корпорации развлекал гостей непринужденной беседой на отвлеченную тему, на сцене очень быстро появился целый арсенал различных научных приборов непонятного назначения, который венчали небольшая сфера и диск из переливающегося металла. Оба объекта вроде и были связаны в единую конструкцию, но существовали в пространстве отдельно друг от друга: диск покоился на полу, а сфера – висела в метре над ним и пульсировала, будто живая.

– Все готово? – Ратфаил мазнул по расставленным приборам.

– Да.

– Молодец.

Мужчина в смокинге и зеркальной маске живо потушил все разговоры, обратив общее внимание на будущее место действия, а когда последний гость уселся – подал знак Ауриэлю, чтобы тот начинал.

– Многоуважаемые друзья, – стараясь подражать манере речи своего начальника, заговорил тот, – спасибо за ожидание и прошу прощения за эту задержку.

Мальчик в халате ученого коснулся пульсирующей сферы, от чего та развернулась в звездную карту со множеством галактик и ярких звезд. Быстро манипулируя панелью управления, он вбил длинную череду координат, заставив картинку сфокусироваться на одной единственной планете, почти полностью покрытой океаном, а потом продолжил уже привычным для себя языком:

– Перед вами выработанный мир под названием «Изенталь». Как и многие другие примитивные миры, этот был полностью «обрезан», переработан в энтропию, а потом помещен во временное хранилище до полного коллапса и распада. Обычно подобные объекты невозможно еще как-то использовать, разве что в качестве поля для экспериментов, поэтому и стоимость их невелика. Однако посмотрите на это.

В следующее мгновение работник крупнейшей энергетической корпорации зафиксировал камеру над крупным участком суши правильной формы, после чего превратил сферу в голографический экран и вывел несколько графиков, отражавших статистику в разрезе времени.

– Видите эту ось вероятности? – В руке ученого материализовалось подобие лазерной указки, которой он ткнул на вялотекущую желтую линию с едва колеблющимися показателями. – Не слишком впечатляющие цифры. А теперь взгляните на это.

Беловолосый мальчишка прокрутил временную шкалу до того момента, пока на карте континента не появилась точка, с надписью «628», после чего линия резко принялась делиться на участки, пока не превратилась в подобие дерева.

– С момента помещения в среду нулевого мира нашего образца энергия вероятности начинала экспоненциально возрастать, и сейчас мы можем извлечь ее и переработать в энтропию.

Ауриэль снова набрал что-то на панели управления, от чего ветви «временного дерева» сначала поменяли свой цвет на темно-фиолетовый, а потом неспешно распались на пиксели, заставив значения под графиком забурлить и заметно прибавить в количестве цифр.

– Впечатляющий результат, не правда ли?

– Скукотища-а-а-а! – послышался глумливый ответ из глубины зала. – Прям тоска смертная!

В следующее мгновение рядом с Ауриэлем выпрыгнула фигура в клетчатом костюме и отодвинула его от панели управления.

– Ну их, эти графики! Лучше расскажи мне о твоей технологии. Она довольно примитивна, но я раньше такой не видел.

Бесцеремонный Гавраил спешно пробежался по голографическим кнопкам, заставив картинку приблизиться еще сильнее, и теперь почти все пространство экрана занимал округлый континент, разделенный на четыре разноцветных сегмента. Точка с подписью «628» сделалась особенно заметной. Не считая фиолетовой области, почти полностью покрытой множеством ярких огоньков, она больше всего притягивала взгляд.

– [Испытуемый номер шестьсот двадцать восемь], – прозвучал компьютерный женской голос, когда внезапный гость коснулся точки. – [Кодовое имя: Джон Медсон. Степень извлечения энтропии – высокая. Текущее местоположение – нулевой мир «Изенталь». Соотношение движения времени – 1:100. Степень ассимиляции]…

По мере того, как виртуальная помощница зачитывала досье испытуемого, язык тела человека в клетчатом костюме начинал подавать все более явные признаки возбуждения. Неясно, что было в голове у этого сомнительного персонажа, однако создавалось впечатление, что ничего хорошего.

– Значит ты у нас тут главный герой, да? – почти маниакальным тоном произнес Гавраил. – Что ж. Тогда давай поиграем.

Рука загадочного весельчака снова вбила в панель очередную команду, однако в этот раз перед его глазами всплыло диалоговое окно, а женский голос произнес: – [Неавторизованный пользователь. В доступе отказано].

– Эй! – Маска на лице юноши сделалась грустной. – Что за дела?! Брат Ауриэль, скажи этой железяке, чтобы не мешала мне веселиться!

Неудавшийся программист указал на скопление огоньков в фиолетовой четверти и почти по-детски проконючил:

– Хочу поиграться с этими роботами!

– Эм-м-м… – Ауриэль аж растерялся от такого заявления. – Прости, что ты хочешь?

– Поиграться с роботами! – снова повторил резко деградировавший в развитии собеседник.

– …

Беловолосый ученый еще несколько мгновений пытался переварить услышанное. Он все еще надеялся, что неправильно расценил слова нового знакомого, однако «лицо» последнего, снова сменившее гримасу на ревущую, красноречиво давала понять, что все именно то, чем кажется.

– Только не убей мне весь эксперимент, – тяжело выдохнув, предупредил хозяин аппаратуры. – Ева, замедли соотношение до оптимального, переключи карту в режим реального времени и активируй ручное управление протоколом 220047874.

– [Запрос на изменение параметров эксперимента от старшего сотрудника Ауриэля. Доступ разрешен. Корректирую временной поток…]

Стоило голосу виртуальной помощницы затихнуть, как огоньки в фиолетовой зоне начали истошно мельтешить, после чего сменили цвет и стали структурироваться сами собой. Не прошло и минуты, а вместо хаоса перед зрителями оказались аккуратные кольца, в центре которых светилась самая большая и яркая точка.

– [Временной поток актуален. Соотношение 1:19. Режим ручного управления протоколом № 220047874 активен].

– Готово? – с нетерпением поинтересовался Гавраил.

– Да.

– Замечательно.

Человек в маске паяца довольно потер руки, после чего навел курсор на центр построения и перетянул его недалеко от места нахождения маркера 628. Точки пропали, чтобы через миг очутиться уже в песчаной зоне континента.

– Посмотрим, что вы умеете.

Будто опытный пользователь, новый оператор шустро перенастроил масштаб карты, нашел нужные ему функции и вывел их на боковую панель рядом с собой. Клик, и картинка на экране стала еще четче, открыв залу то, чем по-настоящему были скопления огоньков. Клик, и контур огромного парящего в воздухе кристалла с энергосферой в центре стал ярче, а грубый компьютерный голос произнес:

– [Дредноут ждет приказаний].

Словно строгий генерал, махина испустила волну властной энергии, от чего и так стоявшие спокойно более мелкие подчиненные окончательно замерли по стойке смирно.

– Покажи мне, что ты умеешь, – отправил голосовую команду Гавраил.

– [Исполняю].

Ядро в центре робота сверкнуло алым и… больше ничего не произошло. Вопреки ожиданиям собравшихся, демон-исполин не стал демонстрировать свою мощь вживую. Вместо этого он просто вывел на экран внушительный список со своими навыками и стал ждать дальнейших указаний.

– Я не это имел ввиду, ты, каменная логова! – разочаровано воскликнула фигура в пестром костюме. – Ты должен был…

В следующее мгновение его кулак с силой опустился на раскрытую ладонь, издав при этом характерный звук, а потом обе руки изобразили нечто, похожее на фейерверк.

– …все вокруг. А ты? Впрочем, не важно.

Гавраил раздосадовано махнул в сторону изображения бездушной каменюки, после чего стал вчитываться в предложенный ему текст.

Поначалу сложно было понять, что происходит внутри застывшего худощавого силуэта в маске, поскольку его «лицо» не выражало сейчас ровным счетом ничего, однако очень скоро тот прочертил рядом с собой вертикальную линию, тем самым создав новое диалоговое окно, добавил в него несколько иконок, а потом отправил его прямиком в основной экран.

*Блынь*

Перед сидящими в зале фигурами выстроился ряд из картинок.

– А теперь давай начнем с самого начала: покажи мне, что ты умеешь.

С этими словами пальцы Гавараила уверенно ткнули в иконки с подписями [Оживление109] и [Захват47], после чего с экрана донеслось:

– [Начинаю преобразование органики].

Сердце дредноута сверкнуло, высвободив облако еле заметной пыли, а целая армия светящихся шаров, окруженных туманом, – оживилась и унеслась с колоссальной скоростью куда-то вдаль.

Из-за пределов отображаемой области послышались звуки роботических голосов, перемешанные с криками агонии тварей, и вскоре к основным силам демонов стали стекаться темные фигуры всевозможных монстров. Твари, хоть и выглядели агрессивными, явно не собирались нападать на вторженцев. Вместо этого они сбивались в стаи, формируя подобие военного построения, а с каждым новоприбывшим счетчик над активированными навыками потихоньку убывал.

…

В этот раз пожилому Анастасию пришлось напрячь весь свой гениальный мозг, чтобы все-таки совершить невозможное, и создать то, что от него требовалось. Лишь спустя несколько часов упорно труда перед ним красовалась сфера, полностью состоящая из электричества. Она была податливой, словно вода, и отливала серебром.

– Превосходно, Магистр. – Ксандор довольно кивнул, глядя на творение мужчины с головой барана. – Вы действительно самый талантливый маг, которого я видел.

– Эй! – тут же отозвалась Виктория. – А как же я?! Разве не я самая талантливая?! Ты что, говорил мне все те комплименты, лишь чтобы воспользоваться мной?

Она наиграно надула щечки, уперла руки в бока, а потом стала пристально сверлить ответчика взглядом.

– Ну, ну, дорогуша. – Тот поднял руки в знак капитуляции. – Не стоит обращать внимание на такие мелочи. Ты настолько гениальна, что мне преступно сравнивать тебя с остальными. Твой талант легко затмевает даже самого Ауриэля, и все то, на что у тебя ушли считанные часы, у других уйдут столетия… Что уж тут таить: мне и самому все это далось тяжелее, чем тебе.

– Да неужели? – не унималась девушка. – Это когда же тебе было тяжело?

По какой-то причине ей захотелось подразнить своего молодого человека еще, от чего она не заметила, как перешла невидимую для себя грань. Казалось бы, безобидной шалостью Виктория смогла задеть нечто глубоко в памяти Ксандора, и осознала она это только тогда, когда в его глазах промелькнула нотка грусти.

– Было… – стараясь скрыть мимолетную слабость, ответил парень. – В прошлом…

Он криво улыбнулся, однако этим лишь добавил беспокойства.

– Прости…

Бестактная красавица уже хотела броситься заглаживать свой проступок, но не успела: ее опередил еще более бестактный дядюшка.

– Милостивый Ауриэль, убереги меня от этих брачных игрищ. – Пожилой маг демонстративно изобразил круг на груди и легонько стукнул себя в область сердца. – Не могу я на это смотреть. Пойду, пожалуй… А вы продолжайте, продолжайте.

Довольный собственной находчивостью, Анастасий уже вовсю предвкушал, как он скоро зароется в свою «постель» и проспит так до самого рассвета, однако его задумке не было суждено сбыться.

– Куда это ты намылился? – Забыв о собственных переживаниях, Виктория кинулась наперерез беглецу и перегородила ему путь. – Неужели забыл о своем долге?

– Ничего я не забыл, – пытаясь сохранить лицо, недовольно буркнул тот. Он стукнул посохом по земле, тем самым давая понять приставучей родственнице, чтобы та не совалась не в свое дело, после чего внаглую продолжил свой путь. – Высплюсь, а потом сразу же примусь за работу.

– Уважаемый Магистр, мы так не договаривались, – присоединился к беседе Ксандор, подхватив сгорбленное тело в алом потрепанном плаще по плечи. – Как вы можете говорить об отдыхе, когда каждый житель заставы надеется на вас? По меньшей мере, это нечестно, не находите?

– Не нахожу! – суча ногами, отмахнулся Анастасий. – Я уже сделал, что ты просил! Чего тебе еще от меня надо?!

– Чтобы вы загладили свою вину перед обществом.

Юный пленитель загадочно улыбнулся, а в следующее мгновение конечности мужчины-барана обвили прозрачные путы, и он оказался подвешенным, как жаркое над костром.

– Я уважаемый гражданин Крастана! – тут же запротестовало «жаркое». – Как ты смеешь так со мной обращаться?! Вот увидишь, как только мы вернемся обратно, я доложу о тебе начальству и тебя выф-м-ф-ф-м, фа уф-во-у фаф!

Пожилой маг предпринял отчаянную попытку надавить своим авторитетом, однако незамедлительно потерпел последнее и самое сокрушительное поражение: все его доводы были раздавлены простым куском хламиды, засунутым ему в рот. Бунтарь был окончательно повержен, поэтому ему ничего не осталось, кроме как смириться со своей участью и отправиться на поруки к мастеру Феофану, а также его новой помощнице – львице Нике.

– Выходит, что мне больше нет нужды обучать кого-то твоим трюкам? – Довольная Виктория шагнула через порог своей комнаты, после чего скользнула за спину Ксандору и прижалась к нему покрепче. – И ты возьмешь меня посмотреть на Дикие земли?

– Только если ты поклянешься, что будешь слушаться и не станешь делать необдуманных поступков.

– Клянусь, – промурлыкала игривая особа.

– Тогда все в порядке… Выходим рано утром. Будь готова к этому времени.

Парень осторожно коснулся ладоней кудрявой «прилипалы», от чего та ощутила, как на нее накатывают эмоции. Настоящая волна счастья прошлась от пальцев рук до кончика носа девушки-овечки, заставив ее глаза намокнуть, а в следующую секунду – она уже с головой окунулась в собственные грезы. Виктория прямо видела, как покидает эту крепость, ставшую для нее настоящей тюрьмой, и отправляется в увлекательное путешествие с любимым человеком. Как вместе они противостоят стае монстров, едят неведомые фрукты, ютятся вечером у костра. Юная мечтательница настолько сильно увлеклась этой фантазией, что даже не заметила, как ее добыча улизнула на очередное собрание в штаб, оставив хозяйку комнаты наедине со своими тараканами.

Рано утром, из форпоста выдвинулся скромный отряд из пяти всадников и пустился вглубь неприветливых земель. Они выступили практически налегке, взяв с собой лишь самое необходимое, чем, впоследствии, неплохо смогли сэкономить драгоценные силы и время на вылазку. А учитывая сложившиеся обстоятельства, эти ресурсы сейчас стоили особенно дорого.

Помимо тигрицы-бойца и любимой девушки, с Ксандором отправились еще два знакомых ему крастанца. Пара не самых ответственных друзей, Евгений и Толя, сама вызвалась добровольцами, неслабо удивив даже командира Восточного форпоста, однако чуть позже стало понятно, в чем тут соль: на эту авантюру их подбил один пятнистый шутник. С абсолютно бессовестной улыбкой Игорь навешал подчиненным отборной лапши про почет и уважение, которые они заработают среди сверстников, когда вернутся из похода, а также не забыл упомянуть про возможные сокровища, скрытые в глубинах Диких земель. И, хоть на первое быку с гориллой было сладко начхать, потенциальный звон монет смог разбудить в них неподдельный интерес. Еще бы, а кому не хотелось по-быстрому подзаработать, чтобы свалить из этой, прошу прощения, жопы мира, и больше не думать о необходимости зарабатывать на жизнь? Именно с такими мыслями парочка джентльменов удачи и отправилась в это путешествие.

Когда группа, руководствуясь довольно сложным форватором переданным им Михаилом, миновала-таки «минное поле», Ксандор спешился и стал проводить ориентирование на местности. Он выудил из кожаной сумки лишь чудом пережившие все невзгоды кустарный компас и карту, грубо прикинул, куда ему следует двигаться, а потом уставился в собственные пометки, ища необходимый символ.

– А что ты делаешь? – полюбопытствовала пышущая энергией Таня. Ее большие желтые глаза пробежались по куску замызганной кожи с линиями, после чего сфокусировались на пляшущей в колбе стрелке.

– Ищу направление, – серьезно ответил Ксандор.

– А что это за баночка такая?

– Компас.

– И что он делает?

– Указывает на…

– То место, куда нужно идти с такими вопросами, – перебив парня, решил вмешаться Евгений.

С его стороны это могло показаться грубым, однако мужчина с головой гориллы прекрасно понимал, что говорил. В отличие от еще зеленой львицы, он со своим другом успел побывать в разных переделках, и каждый раз все начиналось с того, что кто-то сильно недооценивал обстановку, в которой находился. Примат-переросток навсегда запомнил эту простую истину: пока ты находишься в безопасности, то можно и подурачиться, но в остальное время надо быть бдительным.

– Дело говоришь, братан, – тут же подключился к дискуссии Толик. – Ты, Танюха, не обижайся, но мы с тобой нянькаться не собираемся. Территория врага, как-никак. Так что прекращай болтать и смотри в оба. Усекла?

– Усекла, – виновато кивнула собеседница.

Сделав над собой усилие, она постаралась обуздать собственное любопытство, чтобы больше не беспокоить своими расспросами окружающих, и переключилась в пассивный режим. Теперь целью девушки стало наблюдение за миром вокруг, ведь, как и Виктория, она тоже не выходила за пределы заставы с самого рождения.

И этому миру было, что ей продемонстрировать.

Помимо общеизвестных песчаных гончих, могучих горгон и виверн, Ксандор показал своим спутникам и других причудливых монстров, а также рассказал об их повадках. Как оказалось, далеко не все они хотят нападать и убивать каждого встречного на своем пути. Зачастую существа из пустошей просто защищают свою территорию, поэтому не суйся к ним – и останешься целым. Единственным исключением из правил, которое сделал юный знаток Диких земель, стали маскирующиеся под кустарник пауки. Их он просил уничтожать на месте, и не проявлять к ним ни капли жалости.

– Не понимаю, откуда у тебя такая ненависть к этим созданиям? – промурлыкала Таня, вгрызаясь в очередную мохнатую конечность восьмилапой твари, поджаренной на костре. – Они же такие вкусные.

С приятным хрустом не слишком толстый хитин паучьей лапки отделился от тушки, после чего челюсти девушки зашевелились с невероятной интенсивностью.

– М-м-м-м! Просто объеденье!

Желая поделиться собственной радостью, львица-боец оторвала две мясистые ноги, и протянула одну из них Ксандору, однако тот отказался, сославшись на то, что его вера не позволяет употреблять в пищу существ, у которых больше четырех конечностей. Таня несколько мгновений пыталась припомнить, какая такая религия запрещает подобное, но вскоре ее желудок настоятельно попросил перестать заниматься ерундой, что девушка с радостью и выполнила. Ее клыки снова впились в поджаристый панцирь паука-древолаза, обнажив перед публикой белоснежную мякоть, после чего немаленькая лапа почти целиком скрылась в бездонной пасти единственной хищницы.

А пока она была занята смакованием собственной добычи, остальные наслаждались ароматным чаем, заваренным из свежих листьев колючего кустарника, а также кусочками местных фруктов, любезно собранных и нарезанных главой их отряда. Эти яства, хоть и выглядели для зверолюдей весьма непривычными, без труда смогли удовлетворить их вкусам, а также снять накопившуюся за день усталость. Быкоголовый Толик даже в шутку посетовал на собственную недальновидность. Знал бы он о подобных деликатесах раньше, давно бы переселился сюда жить.

Так незаметно прошла неделя.

По мере того, как отряд Восточного форпоста пробирался к намеченной цели, стараясь охватить как можно большую территорию, атмосфера внутри него начала меняться к лучшему. Недавно грубый и неотесанный дуэт, наконец, смог найти общий язык с Ксандором, Виктория – еще сильнее подружилась с Таней, а та, в свою очередь, научилась много чему новому и интересному, подражая повадкам старших. Каждый выносил из этого путешествия свою собственную выгоду, что делало его по-своему важным.

Особенно всем понравилось добывать еду вместе. Каждый раз это было нечто необычайное, а самое главное – вкусное.

И вот, в одну из таких вылазок компания случайно наткнулась на стаю крупных пятнистых собак, которая ошивалась у водоема неподалеку. Часть гиеноподобных существ все еще терзала тушу недавно убиенного животного, часть – отдыхала после плотного обеда, но стоило отряду Ксандора выскочить им на встречу, как все они подорвались и окружили незадачливых нарушителей.

– Че за? – Завидев незнакомых монстров, Евгений и Толя напряглись и приготовились к бою. – Откуда они тут нарисовались?

Пара друзей обнажила свое увесистое оружие и уже хотела применить его по назначению, но их вовремя остановил командирский окрик.

– Отставить драку! Вам тысячу раз говорили: здесь нет врагов! Живо уберите свои колотушки!

Крайне недовольный поведением своих подчиненных юноша спрыгнул с лошади, поднял руки и повернулся в сторону загадочных тварей.

– Мы не враги… Меня зовут Ксандор… Я ищу Алкина.

Парень старался говорить медленно и членораздельно, однако поначалу эта беседа все равно выглядела, как попытка пообщаться со стеной: монстры тупо пялились на собеседника, не выказывая никакого намека на эмоциональный отклик. Лишь когда тот упомянул имя гнолля-вожака, стая оживилась и зашлась мерзкими звуками.

– Дру-у-у-уг! – Одна из псин кинулась к рукам человека.

– По… мо… гай! – Вторая последовала примеру первой.

– Ал… кин пло… хо-у-у-у! – Третий представитель разумных монстров издал жалобный вой, после которого свора затихла и выстроилась в подобие коридора.

– Ксандор. Что нам делать? – почти шепотом поинтересовалась Виктория. Ей, как и остальным, было не по себе от немигающих взглядов этих существ, и совсем уж жутко от звуков, что те недавно исторгали из себя.

– Иди за мной. – Ее собеседник уверенно шагнул вперед. – Если я правильно понял, там будет нужна твоя помощь.

– Да-а-а… – Будто в подтверждение слов парня одна из собак одобрительно закивала головой. – Ид… ти.

Девушка-овечка неуверенно взглянула на «живую» изгородь, но все же нашла в себе смелость шагнуть в ее глубины. Мысль о том, что ей придется ждать тут, пугала гораздо больше, чем неизвестность впереди. Да и рядом с Ксандором ей было намного спокойнее.

Другие члены группы пришли к такому же выводу, поэтому, не раздумывая, двинулись следом. Хоть им и казалось, что такой поступок сродни безрассудству, однако поводов не доверять своему командиру у них не нашлось. Раз за разом тот оказывался прав, от чего реальность представал перед бойцами форпоста совсем не такой, какой они привыкли ее видеть… Но как же тяжело держать себя в руках, засовывая голову в пасть виверне.

К счастью их процессия не продлилась долго, поэтому никто не успел натворить глупостей. Стоило компании немного обогнуть оазис и пройти за ближайший раскидистый куст, как перед ними показалось тело такого же пятнистого пса. Правда, в отличие от сородичей, этот представитель был в разы крупнее и выглядел весьма плохо. Множество рваных ран на его боках сочились чем-то черным, под головой – растеклась лужица желто-зеленой слюны, а тяжелое дыхание было слышно за десятки метров.

– Алкин! – Ксандор рванул к едва живому другу, попутно активируя свое духовное зрение. Словно по щелчку, мир вокруг него погрузился в серость, а перед глазами встала малоприятная картина. – Что же с тобой случилось, дружище?

А случилось, по-видимому, страшное. Душа разумного пса оказалась не менее израненной и обезображенной, нежели его физическая оболочка. Сетка из мелких трещин полностью покрывала чистейшее лазурное наполнение гиеноподобного монстра, а из каждой такой «раны» проступал черный и непроглядный деготь. Нечто терзало Алкина как снаружи, так и внутри.

– А-а-а, – приоткрыв один глаз, захрипел вожак. – Посланник… хозяина… снова мы… встретились… Прости… но похоже… в этот раз я не смогу…

Большой гнолль попытался двинуть лапами, однако вместо этого по его телу прошла волна судорог.

– Не двигайся и побереги силы. – Юноша осторожно потрепал пятнистую собаку по голове. – Они тебе еще понадобятся. Ты много раз выручал меня, поэтому настал мой черед вернуть тебе должок.

С тяжелым сердцем он отошел от пса и вернулся к своей группе, что стояла чуть в стороне и молча наблюдала.

– Не могу точно сказать, что с ним, но его терзает нечто темное.

– Яд? – тут же выдвинула предположение Виктория. – Или проклятье?

– Не исключаю, что и то, и другое.

– Тогда это не проблема. – Девушка тепло улыбнулась. – Я смогу очистить их.

– Уверена?

– Вполне.

Не дожидаясь, пока шестеренки в голове собеседника провернутся, глава магического отряда схватила Ксандора за руку и поволокла обратно к пациенту. Там она заставила его проследить за тем, чтобы больной не дергался, пока «доктор» будет работать, после чего коснулась мягкой шерсти и закрыла глаза.

*Вш-ш-ш-ш*

Приятный синий свет ворвался в тело Алкина, от чего «гной» на его ранах стал закипать. Черная жижа пузырилась, шипела и извивалась, почти как живая, но вскоре, под давлением заклинания, – испарилась, оставив лишь чистую кровь. Трещины на душе разумного пса тоже перестали источать тьму, а тяжелое дыхание – выровнялось.

– Хороший мальчик. Потерпи. Сейчас тебе станет лучше.

Вторая ладонь девушки легла на лохматый бок, и следом за очищением в раны полилась магия исцеления.

– Ха-а-а-а. – Из зубастой пасти гиеноподобного монстра вырвался непроизвольный звук облегчения, когда те стали всасывать некогда порченную кровь обратно, после чего закрылись, не оставив и малюсенького шрама. – Боль. Она наконец ушла.

Разумный пес подобрал свой слюнявый язык, откинул голову подальше от желто-зеленой лужицы, что успела натечь за это время, после чего попытался встать. Конечно, у него это не получилось по ряду причин, но, на удивление, он смог заставить себя сесть.

– Спасибо тебе, Посланник, и вам, спутники Посланника. – Вожак неуклюже отвесил самый почтительный поклон, на который был способен. – Я и моя стая в долгу перед вами.

– Ух ты! – воскликнула Таня. – Настоящая говорящая собака!

– Я не «говорящая собака», – с каплей недовольства, пояснил пятнистый собеседник. – Я вождь племени гноллей. Меня зовут Алкин.

– А я – Таня! – почти не раздумывая, ответила на любезность львица-боец. – Там – Виктория с Ксандором, а тут – дядя Анатолий и дядя Женя. Мы все пришли сюда чтобы найти…

Пережив недавнее напряжение, юная хищница буквально взорвалась словесным фонтаном и стала не задумываясь выкладывать все, что было у нее на уме. Чтобы сбросить стресс, ее мозгу жизненно необходимо было выговориться, поэтому рот девушки не закрывался и на долю секунды. Прервать этот процесс смог лишь болезненный тычок от одного из старших.

– Ай! – Таня дернулась от неожиданности, чуть не прикусив свой язык. – Дядя Женя, за что?

– Тебе же говорили: думай, прежде чем что-то ляпнуть, и не болтай лишнего. – Мужчина с головой гориллы одарил воспитанницу суровым взглядом, после чего сложил руки на груди. – Как по мне, так большой, хоть и разумной, трави из пустошей не обязательно знать, что мы тут делаем.

– Поняла я. Драться то зачем?

Получив очередную взбучку, Таня виновато опустила голову и постаралась больше не поддаваться внутреннему импульсу. Она понимала, что снова сделала глупость, поэтому не стала обижаться, и вместо этого – постаралась извлечь для себя полезный урок. Евгений же, со своей стороны, всячески поспособствовал тому, чтобы юная львица правильно и в полной мере проработала свои ошибки.

– Забавные у вас порядки. – Наблюдавший за этой картиной Алкин еле заметно ухмыльнулся. Он и так прекрасно понимал, зачем все эти чужаки явились сюда, однако их взаимоотношения были для него в диковинку. Редко когда вожаку гноллей доводилось видеть представителей более развитой расы вживую, поэтому такой шанс он упускать не стал.

– Может и нам стоит поступать так с молодняком?

Разумный пес навострил уши, чтобы получше впитать в себя опыт продвинутого воспитания, однако долго его обучение не продлилось: почти сразу после того, как молоденькая самочка получила по голове от более взрослой особи к нему обратился Ксандор.

– Скажи, кто сделал такое с тобой? – Юноша мазнул по лужице из отравленной слюны. – Что за твари осмелились напасть на самого вожака гноллей?

– Это не твари, это «Гниль», – с сожалением вздохнул Алкин.

– Гниль? – переспросил собеседник. По всему было видно, что он впервые слышит этот термин.

– Болезнь, что заставляет моих сородичей меняться. Она приходит внезапно и мы не знаем, как с ней бороться. Сегодня все может быть хорошо, а завтра, без каких-либо причин, некоторые мои собратья могут начать превращаться в живые трупы. Их кровь и плоть постепенно сгнивает, превращаясь в яд, а сами они становятся агрессивными и нападают на все, что движется. В конце концов, больные теряют свой изначальный облик и становятся похожими на тех монстров с черной кожей и костяным гребнем.

«Песчаные гончие…» – Медсон скривился, вспоминая тошнотворный запах и мерзкий вид этих тварей. – «Теперь понятно, что мне в них было знакомо…»

Стараясь переосмыслить услышанное Ксандор начал погружаться в свои мысли, не теперь уже Алкин не дал ему это сделать.

– Посланник, – со всем почтением обратился он к юноше, – ты вернулся к нам, чтобы встретиться с Хозяином Диких земель?

– Да, – коротко кивнул тот, – ты знаешь, где его найти?

– Точно не скажу, но он должен быть у «озера разума».

– Значит, я отправлюсь туда.

Парень с катаной потрепал большого пса по лохматой голове и уже собирался отправиться в дальнейший путь, но тот поспешил его остановить.

– Прежде, чем ты уйдешь, я должен тебя предупредить: дому твоих друзей грозит большая беда. Целая свора «черных псов», гонимая «бездушными существами», недавно проходила в этих местах. Они шли к границе наших владений.

– Их много?

– Очень.

– Хорошо. Я понял.

От такой новости недавно спокойные глаза Ксандора приобрели холодный блеск, а в его голосе зазвучала сталь.

– Возвращаемся, – не терпящим возражений тоном, бросил он в участников вылазки, после чего поспешил к своему скакуну.

…

После того, как действие навыков дредноута сошло на нет, Гавраил окинул восторженным взглядом свою новую армию, после чего подвел ее к самой границе двух территорий и стал неспешно отправлять небольшие группы монстров прямиком на скромное поселение впереди. Он не ставил себе цели раздавить или уничтожить все вокруг, хотя, если бы не просьба Ауриэля, юноша в маске поступил бы именно так, но он явно стремился насладиться зрелищем по полной программе.

– Ах, эти прекрасные эмоции! – Фигура в костюме приблизила камеру еще сильнее, от чего уже можно было различить лица сражающихся. – Друзья, вы видите это? Именно так выглядит настоящая жажда жизни!

В следующий миг гримаса на маске Гавраила сменила выражение с восторга на злорадство, после чего его рука бросила в бой еще бо́льшую группу монстров. Черная волна незамедлительно нахлынула на баррикады, постепенно смывая их с лица земли, а с экрана донеслись яростные крики и звук сталкивающейся плоти с металлом.

– Давайте, букашки! Деритесь за право остаться в живых! Вы же сильные воины? Покажите нам всю свою решимость!

Худощавый весельчак продолжал посылать одну армию за другой, а отважные крастанцы все не сдавали своих позиций. При этом использовал Гавраил лишь захваченных тварей. Стремясь создать как можно больше драмы и не рушить иллюзорные надежды маленьких человечков на победу, он отвел дредноут подальше, чтобы своим видом тот не пугал их, а из роботов принялся выстраивать красивые кольца оцепления. По всему было видно, что в голове у этого персонажа явно были не все дома.

А тем временем взрывы магии, звон железа, звуки рвущейся плоти и воодушевляющие вопли слились в единую какофонию и хлынули с голографического экрана прямиком в зал. Ускоренное во много раз действо притягивало взгляды зрителей и заставляло их трепетать от восторга. Прямо сейчас перед ними разворачивалась запретная сцена, увидеть которую в своем мире они вряд ли бы смогли. Законы их общества не позволяли в открытую устраивать подобные представления, поэтому этот вид развлечения давно канул в лету, как пережиток варварской эпохи.

– Эй, приятель, – Пока все были отвлечены картинами старого доброго ультранасилия, фигура в пестром костюме подала знак Ауриэлю. – Можешь создать еще несколько нулевых миров с такими роботами для меня? Я хорошо заплачу.

Он извлек откуда-то из внутреннего кармана пиджака прямоугольную баночку, наполненную серебристой жидкостью, и потряс ей перед лицом собеседника.

– Высококлассная энтропия. Этого контейнера хватит, чтобы повлиять на временной континуум в пределах двух тысяч циклов как в прошлом, так и в будущем. Если согласишься, то он твой.

– Эй, мошенник! – воскликнула фигура в красном платье-карандаше, заметив махинации «коллеги», – Не ты ли совсем недавно говорил что-то про жадность?

– Тц… – Гавраил недовольно цокнул языком, будто его поймали за кражей. – Старая кошелка как всегда бдит в оба.

Он снова сменил выражение своей маски на дружелюбие, после чего изобразил недопонимание.

– Сели, о чем ты говоришь? Я лишь хотел предложить своему новому другу немного спонсорской помощи. В моем желании не было и капли злого умысла.

– Конечно. Рассказывай. – Селафаила гневно выпустила клубы звездной пыли из ноздрей. – Стоит отвернуться, так ты и галактику сопрешь!

– Эй, эй, Господа. Прекратите споры. Разве вы не видите? Ваша ссора мешаете остальным.

Из темного угла вынырнул силуэт в смокинге и зеркальной маске, и встал между буянами, словно стена.

– К тому же труды собрата Ауриэля – это собственность моей корпорации. Если желаете приобрести их, то я с удовольствием обсужу детали сделки вместе с вами после «собрания».

– Да понял я. Понял. – Юноша в пестром костюме смиренно развел руками. – Уж и пошутить нельзя.

Он сделал вид, что возвращается к работе над своим «проектом», а когда Ратфаил отступил, – аккуратно бросил в сторону мальчишки с белыми волосами прямоугольный кусочек черной пластины.

– Если что… – Маска на лице худощавой фигуры состроила подмигивающую гримасу. – Можешь в любой момент связаться со мной.

Глава 51 Мастодонты магии

Ксандор и его спутники гнали во весь опор самым кратчайшим путем. Даже учитывая, что сейчас они двигались практически по прямой, на обратный путь им понадобилось несколько суток. Когда на рассвете они прибыли к разлому Эста, там уже вовсю разворачивалась битва.

Зрелище было жутким. Множество кратеров от разорвавшихся заклинаний почти до верху заполнились черной кровью монстров, горы из их трупов – заменили сломанные баррикады, а низкий гул, шедший непонятно откуда, – бил по ушам, заглушая далекие вопли.

«Только не это…»

Ксандор резким движением остановил свою лошадь, после чего заставил ее развернуться.

– Уходим, – коротко кинул он следовавшими за ним союзникам.

– Чего?! – Толик непонимающе уставился на переполошившегося юношу. – В смысле уходим?! Мы же как раз в тылу врага! Нам срочно нужно скакать на подмогу!

– Я согласен с ним, – поддержал инициативу друга Евгений. – У нас преимущество. Противник вряд ли ожидает нападение отсюда.

– И мне нравится эта идея. – Не выдержав искушения, Таня подняла руку. – Давайте подкрадемся к ним, а потом ка-а-ак вдарим.

В следующее мгновение она приподнялась в седле и стала колошматить своими перчатками воздух.

Однако ответом всем им стал лишь холодный взгляд и еще более холодный тон.

– Видите вон ту гигантскую глыбу? – Ксандор указал на край голубого кристалла, что торчал из-за бархана у самого края континента. – Это демон. Однажды я уже встречал такого. У бойцов Восточного форпоста нет ни единого шанса против него. Им всем конец. И если вы дорожите своими жизнями, не стоит…

– Мы пойдем! – перебил его упрямый возглас Виктории. Девушка бросила на парня в подаренном ей костюме очень странный взгляд, а потом направила свою лошадь прямиком к месту сражения. – Если ты боишься смерти, то тебе с нами не по пути… Воины Крастана! Следуйте за мной!

Она пришпорила скакуна, чтобы тот гнал во весь опор, после чего рванула прямиком в гущу сражения. Другие члены группы последовали ее примеру. И только Ксандор не поддался общему приступу «геротупизма». В отличие от остальных, у него не было права идти на риск, не имея и шанса на хороший исход.

С тяжелым сердцем юноша проводил удаляющиеся силуэты взглядом, а потом погрузился в собственные мысли. Он понимал, что нужно было срочно уходить, однако укор Виктории каким-то образом смог попасть в больное место, заставив человека внутри колебаться.

«Ты все делаешь правильно, – раздался знакомый голос среди множества мыслей в сознании Джона. Это был тот же голос, что когда-то дал ему подсказку к технике души. – Если они умрут, то никто об этом даже не узнает, но если умрем мы…»

Нахальный «двойник» ненадолго замолк, чтобы дать своему оппоненту как следует прочувствовать момент, но не получив нужной реакции, продолжил.

«Это бесполезно. Они сами выбрали свою судьбу. Нам незачем помогать им».

«Но в прошлый раз я смог заставить демона отступить, – попытался возразить Медсон, – Почему ты думаешь, что сейчас…»

«Потому, что тогда на нас попросту не обращали внимания, – рассмеялась более молодая копия. Наконец она перестала играть в прятки и предстала перед своим создателем в полной красе. – Или ты думаешь, что слону есть дело до муравья?»

«Другой» Джон воззвал к иллюзорному озеру своего сознания, а потом показал более старшей версии часть воспоминаний о той битве.

«Смотри внимательно. Видишь? Его целью был наш учитель, а на нас всем было сладко наплевать. Я не хочу сказать, что тогда мы поступили неправильно, но пойми – там у нас не было выбора».

«Не было…» – Ученый обреченно склонил голову. – «Ты прав. Нам нужно уходить».

Усилием воли он отдал приказ своей физической оболочке, чтобы та скакала вглубь пустошей, а сам забился в самый темный угол и призвал картинку с изображением Виктории.

«Ой, да прекрати распускать сопли!» – Наглый двойник скривил лицо в отвращении. – «Это не единственная девка на этом чертовом континенте! Подумаешь…»

Другой Джон уже собирался как следует пройтись по репутации соблазнительной крастанки, однако в этот момент сознание ученого взорвалось яркой вспышкой, и темная копия пропала.

«Не смей о ней так говорить». – Медсон стиснул зубы и встал. – «Я тебе запрещаю».

Он неторопливо поднял свою ладонь, а потом, что было сил, влепил себе пощечину.

*Шлеп*

Боль волной прокатилась по всему сознанию переселенца, заставив сильное гнетущее чувство отступить, и теперь тот смог оценить ситуацию чуть более трезво.

«Как бы мне не хотелось признавать, но юнец прав: сейчас у меня нет ни единого шанса против этой громадины. Лучшим выбором будет просто уйти, но тогда можно забыть об убийстве Ауриэля. Если я даже с его порождением не могу справиться, куда мне соваться к творцу?.. Я должен принять этот вызов!»

Ученый в очередной раз воззвал к своему физическому воплощение в этом мире, и то резко дернуло поводья, приказывая лошади сменить направление движения. В ответ на это животное протестующе зафыркало, мягко намекая своему наезднику, что оно устало исполнять его странные указания, однако, все же, совершило широкий разворот и снова помчалось в направлении границы.

«Судя по состоянию поля боя, сражение длиться по меньшей мере не один десяток часов. Все это время демон лишь наблюдал, явно не собираясь нападать, а значит – он чего ждет… или кого-то».

Медсон быстро перебрал в памяти несколько не самых очевидных вариантов, но стоило образу змееподобного дракона с белоснежной чешуей и оленьими рогами закрепиться у него в мозгу, как нечто с огромной силой врезалось в песок и буквально заставило тело юноши вывалиться из седла. Застигнутый врасплох, тот не успел даже испугаться, а уже оказался лежащим на еще прохладном песке.

– Нарг?! – Глаза Ксандора расширились от удивления при виде фигуры человека в кимоно. – Откуда ты здесь?!

– Один из моих подчиненных передал, что ты искал меня. – Высокомерный дракон заложил руки за спину и устремил взгляд к краю своих владений. – И вижу, что причина у тебя была действительно веская.

Не обращая никакого внимания на то, что его собеседник все еще не до конца пришел в себя, зеленоволосый мужчина дернул рукой, заставив того взлететь в воздух, после чего распался на чешуйки и собрался в свой истинный облик ровно под ним.

– Ты снова осмелился явиться в мои владения, монстр?! – грозно прорычал Нарг. – Тем хуже для тебя! В этот раз я не буду настолько великодушен, чтобы отпускать живым!

Его змеиное тело свернулось спиралью, а в следующее мгновение – выстрелило вперед, словно снаряд. Оглушительный хлопок прокатился по округе, подняв тонны песка в воздух, и белоснежная нить с зеленым отливом исчезла за долю секунды. Ксандор только и успел, что схватиться покрепче и укрыться завесой из барьера, чтобы давление воздуха не раздавило его в лепешку. Последнее, что пронеслось в его голове в этот момент, было недавнее выражение лиц его спутников.

«Все верно, я – настоящий трус. Надеюсь, вы простите меня за это».

…

Четверка диверсантов только-только успела приблизиться к армии демонов на расстояние нескольких сотен метров, а их уже обнаружили и готовились встречать. Один из голем, что до этого времени лишь изображал из себя изваяние, внезапно повернул голову и сфокусировал свою энергосферу на пытавшихся слиться с окружением крастанцах.

– Эта штука нас заметила. – Таня указала в сторону бдительной каменюки и постаралась укрыться за ближайшим элементом ландшафта. – Похоже, наш план провалился.

Поскольку среди всех, у нее было самое острое зрение, то она смогла различить даже такое движение.

– Значит, пора переходить к плану «Б», – с ухмылкой предложил бык Анатолий.

В следующее мгновение в его руках сверкнул увесистый молот, а сам мужчина подорвался и понесся на врага, словно бронепоезд.

– А ну ребятки, бей супостата!

– Ну и дурак же ты, Толя, – не оценив шутки, недовольно буркнул его друг примат, – и юмор у тебя дурацкий.

Евгений тоже обнажил свое оружие и устремился следом.

– Малявка, мы его отвлечем, а ты заходи с тыла! Вика – с тебя поддержка. Всем все ясно?

– Так точно, командир! – почти в один голос отрапортовали девушки.

– Тогда, выполнять!

Мужчина с головой гориллы взял чуть правее, чтобы заставить демона следить сразу за двумя направлениями, а потом издал громкий рев.

– Иди сюда, ты, кусок грязи на подошве! Твои противники мы!

В ответ на эту провокацию бездушный истукан издал странный шипящий звук и в двух крупных бойцов полетел настоящий шторм из простой магии. Множество каменных, воздушных, огненных и ледяных осколков встретились с их бугристыми мышцами, но пробить их не смогли, ведь за мгновение до этого пару друзей догнала волна таинственной энергии и наложила на них сразу несколько усиливающих заклинаний.

– Ай! Ай! Ай! Блин, зараза! – Ощущая неприятное покалывание, Толик сбавил ход и закрылся своим молотом. – Вроде и не ранит нигде, но че ж так больно то?

– Вы посмотрите на этого неженку! – не удержавшись, саркастично подметил Евгений. – Как ломиться грудью на амбразуру – так всегда пожалуйста, а как побои сносить – так заскулил? Терпи давай, ты ж мужик!

– Я, так то, к боли привык, – поспешил оправдаться собеседник, – просто с детства уколов боюсь.

Мужчина с головой быка громко рассмеялся, а уже через секунду – выставил рога вперед и сделал мощный рывок по направлению к противнику.

– Хыа-а-а!

Пара ороговевших отростков врезалась в каменную тушу, заставив ту слегка накрениться, после чего в голову демона полетела стокилограммовая болванка.

*Бам*, *Хрусть*

Деревянная рукоять кувалды едва выдержала такой натиск, издав жалобное потрескивание, а по округе разлетелась шрапнель из крошки.

– Че?! Съел?! – Анатолий брызнул яростной слюной. – Будешь знать, как связываться с Крастаном!

Он снова оттянул свой молот правосудия и отвесил серию железных «пощечин».

– Изыди, нечисть! За родину! За Сталина! За Лордерон!.. Так! Стоп! Че я несу?!

На мгновение наш самозваный паладин замешкался, пытаясь заставить свой крохотный мозг перестать сбоить, а в это время за спиной голема возникла фигурка с боевыми перчатками.

– Ха! Ха! Ха!

Едва уловимыми движениями Таня нанесла несколько ударов по каменным ногам противника, вырвав приличные куски «плоти», после чего поспешила скрыться еще до того, как тот понял, что произошло. Под действием усиливающей магии, тело девушки приобрело небывалую легкость, от чего та старалась выжать максимум из собственных возможностей и при этом хорошенько повеселиться.

Нерасторопный демон пошатнулся и стал заваливаться на спину. От неистового натиска двух зверолюдей его нижние конечности окончательно раздробились на осколки, и теперь нечему было держать многотонную структуру.

– Что такое? Устал, бедненький? – Предвкушая близкую победу, Анатолий в очередной раз опустил свое орудие на грудь противнику, помогая тому еще быстрее принять горизонтальное положение. – Ляг, отдохни!

Мужчина-бык уже готовился как следует поглумиться над трупом первого поверженного им в своей жизни демона, когда единственный «глаз» того вдруг покраснел, и из-под ног крастанца выстрелил каменный шип, пробив его, словно тряпичную куклу. Тело Анатолия даже не сразу осознало, что произошло, все еще продолжая размахивать молотом в попытке попасть по цели. Лишь спустя почти десяток секунд его конечности, наконец, ослабли и выпустили оружие.

– Брата-а-ан! – истошно заорал Евгений, видя смерть своего друга. За долю секунды его глаза налились кровью, и он бросился на обездвиженного врага. – Ах ты падаль!

Позабыв об осторожности и здравом смысле, мужчина с головой гориллы пустил в ход кулаки.

– Сдохни! На! Получай!

В полнейшем исступлении он продолжал терзать каменную тушу, раскидывая по округе все больше каменной крошки, и при этом не обращал внимания, как вокруг его тела сгущается черный туман. Только когда приступ ярости стал убывать, Евгений ощутил, как все его тело буквально горит.

– Гра-а-а-а! – Примат-переросток бросился стирать с себя въедливый дым. – Отстань! Больно! Хвати-ит!

Словно умалишенный он принялся вырывать из тела целые клоки шерсти, но все было тщетно – туман не хотел отступать.

– Дядя Женя, я сейчас!

Маленькая и юркая Таня пронеслась мимо стонущей горы мышц и рванула к парящему огоньку, что напустил на ее напарника это проклятье.

– И-и-й-а!

Ее стальные перчатки несколько раз встретились с поверхностью энергосферы, однако не оставили даже царапины.

– Крепкий.

В ответ таинственный огонек издал пронзительное шипение, после чего в плечо обидчицы врезалось ледяное копье, откинув ту почти на полсотни метров. Хрупкая фигурка проскользила по земле, попутно размазывая кровь, и остановилась почти у самых ног Виктории.

– Боль-но…

Таня схватилась за покрытое кровью и инеем плечо. Мир вокруг нее закружился, словно карусель, и она едва не потеряла сознание.

От тьмы ее спасло болезненное касание.

– Эй! Не отключайся! – прозвучал над ухом приглушенный женский крик. – Сейчас я все вылечу, только не закрывай глаза!

Глава магического отряда спешно наполнила ладонь исцеляющей магией и стала вливать ее в рану подруги. Как и прежде, та без труда впиталась в поврежденные мясо, кровь и кости пациентки, но из-за обморожения, процесс регенерации прилично запоздал. Сила ледяного заклинания все еще продолжала свое разрушительное действие и не давала плоти как следует затянуться.

В это время, под действием тумана, мужчина с головой гориллы окончательно потерял рассудок и бросился на мельтешащего перед ним виспа. Сейчас ему было решительно все равно, кто станет его грушей для битья, поэтому яркий объект, раздражающий и без того воспаленные зрительные нервы вполне подходил. Мощные пальцы Евгения обхватили злосчастный шарик, а в следующий миг – его клыки впились в гладкую поверхность. Пожелтевшая зубная эмаль примата сначала проделала две неглубокие рытвины, но потом, под давлением его челюстных мышц, принялась погружаться все глубже, пока не заставила свою цель расколоться, как кокос.

*Блуп*, *Вр-р-ру-у-у-у-ум*

Получив критические повреждения ядра, демон сжался до состояния точки и полностью исчез в слюнявой пасти обидчика, чтобы через секунду разорвать ее на атомы и заставить испариться вместе со всем остальным телом. С низким рыкающим гулом черная материя поглотила все возможное вокруг себя, и от двух сражающихся остался лишь кратер правильной формы.

– Мамочка! – От еще одной сцены смерти некогда боевая Таня тихо заскулила. Шутка ли – враг, даже умерев, смог забрать с собой своего убийцу. И если совсем недавно она, как и остальные, ощущала некое презрение к струсившему альтерийцу, то теперь львица-боец была готова сама получить клеймо бесчестия, лишь бы убраться отсюда подальше. Однако бежать было уже поздно.

Казалось бы, окончательно побежденный голем, внезапно подал признаки жизни, после чего рубленными движениями «рук» заставил себя сесть. Его нижняя часть, вместе с грудной клеткой выглядели весьма неприглядно, но демона, по-видимому, это не сильно беспокоило. Яркий глаз монстра все так же невозмутимо продолжал смотреть на пару прижавшихся друг к другу зверолюдей, а тем временем вокруг него формировалось множество стихийных снарядов.

– Тихо, тихо. Все хорошо, – с напускным спокойствием прошептала Виктория до смерти́ перепуганной подруге, – он не причинит нам вреда.

Она оставила попытки залечить ее ранение от ледяного копья и вышла вперед, заслонив собой от опасности.

– Я смогу защитить нас обеих, так что нам не о чем беспокоиться! А как только мы разберемся с этим монстром, то сразу…

Но закончить командир магического отряда Восточного форпоста не успела. Стоило ей окружить себя и Таню прозрачной сферой, как по ней забарабанил магический шквал, оттесняя девушку назад. Десятки и десятки яростных ударов заставляли ее барьер дрожать, а сущность – покрываться мелкой сеткой трещин.

Виктория держалась стойкой, но когда духовные повреждения набрали критическую массу, она сморщилась от боли и на мгновение потеряла концентрацию. Магическая преграда, защищавшая ее и напарницу от смерти, пропала, и теперь их телам предстояло быть проткнутыми и разорванными на части.

Обреченная крастанка зажмурилась…

*Тсынь, тсынь, тсынь*, *Вр-р-ру-у-у-у-ум*

Виктория открыла глаза и увидела, как летевшие в нее снаряды рассыпаются в пыль, а темная материя поглощает разделенное напополам тело демона. Удивленная и перепуганная она подняла голову вверх, после чего застыла в немом крике радости. В воздухе, прямо над ней, висел белоснежный монстр, с гривы которого спрыгнул юноша в национальных одеяниях ее страны и помчался вперед.

…

Когда Нарг, наконец, сбавил ход до приемлемого, прислужники Ауриэля уже успели разобраться с двумя крастанскими воинами и теперь вовсю наседали на выживших девушек. К глубокому сожалению Ксандора, он уже никак не мог вернуть погибших к жизни, но все еще мог спасти хоть кого-то, поэтому, не раздумывая, сиганул с драконьей макушки на прозрачную платформу, а потом рванул на выручку.

– А ну убрал от нее свои каменные грабли, – зло прошипел юный рыцарь в сияющих доспехах.

Ведомый лишь своими инстинктами, он без труда распылил сразу все стихийные стрелы одним росчерком меча, после чего разрубил своей магией ядро голема на две аккуратные половинки.

*Вр-р-ру-у-у-у-ум*

Тело бездушной махины пропало, а вместе с ним и опасность. Можно было больше не волноваться о благополучии красавиц, поэтому спаситель со своим ручным драконом не стали терять драгоценное время, и двинулись каждый за своей целью: Нарг – за массивным кристаллическим демоном, а Ксандор – за его более мелкими подручными.

Как только оба воина подошли к оборонительному построению, их незамедлительно обнаружили и атаковали из всех орудий. В этот раз высокотехнологичные порождения, почему-то, не стали давать врагам даже маленькой форы, поэтому целый фейерверк из различных заклинаний окрасил небо в пестрые цвета, затмив собой даже солнечный свет.

Правда, могучему Хозяину Диких земель от таких тычков не было даже щекотно. Совершенно не обращая внимания на тщетные попытки механической армии не подпустить его к своему генералу, тот преспокойно прорвал оборону и нанес первый удар.

*Бабах*

Кусок черного камня в форме копья опустился на голову дредноута, заставив того ощутимо просесть. Его прозрачное тело проскребло по скалистому краю, чуть не свалившись в морскую воду, однако все так же осталось невредимым. Как и прежде, гигантский монстр был тверд и нерушим.

В ответ на удар со спины бездушная махина сверкнула своими энергосферами, после чего швырнула в оппонента почти аналогичный по размерам осколок льда. Острая глыба пронеслась в опасной близости от белоснежной чешуи Нарга, но тот увернулся, обдав обидчика струей разноцветного пламени. Два мастодонта магии сошлись в ожесточенном поединке, и окружение начало сотрясаться от столкновения их заклинаний.

Хоть отголоски сильнейшей магии и были невероятно смертоносными, особого вреда для окружения они уже не наносили. Еще до того, как пара исполинов начала обмениваться ударами, далеко внизу почти не осталось выживших, ведь Ксандор единолично смог выкосить практически всю армию демонов буквально за минуту.

Ловко лавируя между магическими снарядами, туманными виспами и каменными големами, парень разрубал светящиеся «сердца», после чего уносился прочь, оставляя остальное на милость разрастающейся тьме. Поврежденные ядра неизбежно детонировали и поглощали не только своего хозяина, он и ближайших союзников, а те, в свою очередь, запускали новую реакцию, и так до бесконечности. Словно в домино, юноше достаточно было «уронить» лишь одну кость, а остальные уже «падали» сами по себе. Таким образом, сотни противников очень быстро превратились сначала в десятки, а потом в единицы, и теперь уже не казались такой грозной силой.

«Остальными займусь позже», – с ноткой презрения хмыкнул Джон. К этому моменту его жажда мести изрядно поутихла, поэтому он повернул прозрачную «тропу», и устремился к остаткам своей группы.

Под грохот дыбящихся скал, шелест пламени и звон раскалывающегося льда юноша ступил на песчаную землю и крепко обнял двух заплаканных особ.

– Вы в порядке? – прозвучал его успокаивающий голос.

– Ага, – синхронно закивали те.

– Вот и хорошо…

Ксандор сделал короткую паузу, давая девушкам впитать его тепло, и только потом потянул их к краю разлома, где их уже ждал едва заметный магический мост.

– А теперь, пойдем домой. Нас уже все заждались.

…

Со временем вид ожесточенной битвы, развернувшейся перед зрителями, перестал вызывать у них тот же прилив эмоций, от чего уважаемые господа начали скучать. Постепенно зал наполнялся все большим количеством перешептываний, и даже «особое представление» с четырьмя невесть откуда взявшимися смельчаками, устроенное Гавраилом, не сильно разбавило их досуг. Лишь когда к действу подключился змееподобный монстр с белоснежной кожей и зеленой шерстью, аудитория немного оживилась.

– [Обнаружено несанкционированное нападение. Активирую протокол защиты], – раздался грубый голос дредноута после того, как на его голову опустилось каменное копье. Голографическая проекция исполина сама собой повернулась в сторону обидчика и запустила в того ответный кусок льда. – [Объект 003. Захват невозможен. Приступаю к ликвидации].

– Какая интересная зверушка! – восторженно воскликнул Гавраил, попутно проводя ладонью по небольшой трехмерной модельке дракона. – Брат Ауриэль, можно мне с ней поиграть?

– Наверное. – Беловолосый мальчик в халате ученого пожал плечами. – Только дай я кое-что посмотрю.

Он сменил юношу в маске паяца, заняв место у основной панели управления, а потом ввел голосовую команду.

– Ева, дай информацию по Объекту 003.

– [Запрос на предоставление ограниченных сведений от старшего сотрудника Ауриэля], – тут же отозвался приятный женский голос. – [Доступ разрешен. В каком виде вы бы хотели получить отчет?]

– В устной… Только сократи его до самого важного.

– [Принято].

Виртуальная помощница затихла, отфильтровывая и формируя информацию в единый файл, а потом снова дала о себе знать.

– [Объект 003. Кодовое имя – не установлено. Является одним из источников энергии и используется в производстве элементов питания. Ценность – исключительная. Приоритет – наивысший. При обнаружении рекомендуется захватить]…

– Достаточно, Ева. Спасибо.

Ауриэль сделал короткий кивок в сторону одного из небольших окон, на котором отображалось лицо девушки в строгом костюме, на что был одарен мягкой улыбкой.

– [Рада была помочь].

– Ну так что? – Гавраил нетерпеливо потер ладони друг об друга. – Можно мне уже поиграться с этим зверьком?

– Можно, – одобрительно кивнул маленький ученый. – Когда-то я хотел использовать этих существ для создания бесконечного топлива, однако проект пришлось свернуть. По так и не выясненным мною причинам, любые попытки вынести их внутреннюю энергию за пределы планеты приводили сначала к ее расслоению, а потом и распаду, и этот процесс был необратим. Конечно, я пытался найти ключ к проблеме, но потом появилась другая работа, да и материала стало меньше… В общем – я просто забыл снять приоритет.

– Тогда приступим же к нашей битве!

Переполненный возбуждением весельчак переставил панель с навыками дредноута поудобнее, после чего, словно заправский пианист, принялся исполнять на ней свою смертельную сонату.

…

Ксандор с девушками благополучно пересек разлом Эста и уже вошел в расположение заставы, когда обстановка на поле боя двух сверхсуществ резко изменилась. Если совсем недавно сложно было сказать, кто из этой парочки имел большее преимущество: юркий дракон или бронированный демон, то теперь чаша весов сильно качнулась в сторону последнего.

– Нарг… – Парень с беспокойством взглянул на белый силуэт, едва увернувшийся от многотонного огненного шара. – Все же тебе не справиться с этим в одиночку.

Он уже был готов помчаться в самое пекло, пока не стало слишком поздно, однако сильная когтистая лапа сомкнулась на юношеском запястье и не дала ему этого сделать.

– Не думаю, что маленький человек способен потягаться в силе с Духом леса. – Михаил осуждающе покачал головой. – Там ты будешь только мешать.

– Ты очень сильно ошибаешься, – отмахнулся Ксандор. – Учитель однажды уже сражался с этим демоном один на один и проиграл. Я должен быть там, чтобы помочь ему справиться.

– Погоди. – Брови командира форпоста нахмурились еще сильнее. – Я не ослышался? Это божество твой учитель?

– И да, и нет… – прозвучал уклончивый ответ. – Нарг не божество. Он обычный дракон.

– Но ведь в книгах духи леса описываются именно так, – вмешалась в разговор Виктория. Она передала раненную подругу своим подчиненным и теперь могла позволить себе поболтать. – Помнишь ту книгу про мудрого Тоста́ра? Помимо нее есть еще несколько таких же. В них мой народ записал часть историй этого зверочеловека, и в одном из таких рассказов говорится о белом Боге с рогами антилопы и шерстью, напоминающей траву.

– Это всего лишь народные байки. Откуда ты знаешь, что человек с головой ворона вообще существовал?

– А я смотрю, молодой человек, вы совсем потеряли стыд, – раздался за спиной юного скептика ворчливый голос. – Одно дело – не уважать учение Ауриэля. Это я еще могу стерпеть. Но поливать грязью верование и мудрость моего народа я вам не позволю!

Пожилой маг с увесистыми бараньими рогами зло стукнул своим посохом о землю, после чего встал рядом со своей племянницей.

– Божество или нет, но именно это великое существо дало Крастану все знания, что у него были. И я вам запрещаю так неуважительно говорить о нем в моем присутствии!

Внезапное заявление неряшливого магистра в засаленной мантии могло показаться довольно странным. Ведь как один из самых преданных последователей церкви Ауриэля может быть ярым фанатиком противоположного учения? Однако не согласных с ним не нашлось. Хоть истории о Духах леса и казались раньше обычными сказками, теперь, когда одно из этих мифических существ находится буквально рядом, да, к тому же, так самоотверженно защищает страну от опасного врага, было сложно остаться равнодушным и отрицать очевидное.

– Ха-а-а-а… – Ксандор разочарованно выдохнул, попутно избавляясь от нарастающего раздражения. – Сдаюсь. Ваша взяла.

Упрямство собеседников хоть и бесило его, но имело все основания для существования. Помимо слов, молодому альтерийцу нечего было представить в качестве доказательства, поэтому и смысла гнуть свою линию дальше – тоже не было. Бессмысленный спор не привел бы ни к чему, кроме потери драгоценного времени, да и, сказать прямо, факт принадлежности к объекту религиозного поклонения казался весьма привлекательным. В будущем, при решении сложных задач, он мог сыграть на руку и помочь решить проблему без лишней головной боли. Поэтому довольно глупо было отказываться от такой привилегии в угоду сиюминутного удовлетворения своего уязвленного эго.

– Можете считать учителя кем угодно, но я хочу, чтобы вы поняли: он не всесилен и его противник куда опаснее, чем кажется. Ему не победить без моей помощи, как и мне не победить без его.

– Ты, наверное, хотел сказать «нашей»? – поправила своего парня Виктория. – Ему не победить без «нашей» помощи.

– Ну да, – по инерции согласился тот, – я имел в виду наш…

Наконец мысль в голове юноши догнала его рот, и он запнулся.

– Так, стоп! Никаких «мы»! Я иду туда один!

Ксандор состроил самое непоколебимое выражение лица, на которое только был способен, однако было уже поздно. Колесо сансары дало оборот, и теперь его стало не остановить.

– Значит решено! – Михаил довольно оскалил свои клыки. – На помощь Духу леса мы отправим наших самых лучших людей!

Он сделал пару понятных только его подчиненным жестов, после чего зычно произнес:

– Командир магического отряда Виктория, Магистр Анастасий, командир отряда мечников Елена! Поступаете в распоряжение временного управляющего Ксандора! Ваша задача – сопровождать его и оказывать всяческое содействие! Любые приказы, расценивать как мои! Всем все понятно?

– Так точно, капитан! – послышался многоголосый ответ.

Лишь маг-лентяй протестующе замотал головой.

– Я туда не пойду! Ты что, командир?!.. Да мне по возрасту не положено бегать! Найдите себе кого помоложе!

Однако на это у мужчины с гривой льва уже был готовый ответ.

– Рядовой Валерий! – рявкнул он куда-то вперед.

– Я! – тут же отозвался добродушный голос. Из небольшой кучки отдыхающих зверолюдей вышла упитанная черно-белая панда и неряшливо отдала честь.

– Будешь ногами Магистра. Головой за него отвечаешь.

– Есть!

Пухляш поднял стоявшую рядом с ним переноску для раненных, закину ее за плечи, как рюкзак, а потом потянулся к мужчине-барану.

– Не трогай меня, ты!.. – еще сильнее разошелся Анастасий. Он попытался увернуться от мягких объятий, но был пойман и засунут в L-образную конструкцию. – Я не желаю, чтобы со мной обращались подобным образом!

– Ну, ну. – Пленитель расплылся в теплой улыбке. – Не волнуйтесь вы так. Это не страшно, и, даже, довольно приятно.

Совершенно не обращая внимания на трепыхания и многоэтажную брань своей жертвы, человек-панда перепроверил прочность удерживающих ремней, после чего снова приложил ладонь к виску.

– Пациент зафиксирован надежно! Рядовой Валерий готов выдвигаться!

– Отличная работа, боец. – Командир заставы одобрительно кивнул. – А теперь, перед! Мы с товарищами расчистим вам путь.

Глава 52 План "Б"

Когда отряды армии Альтериона прибыли к стенам замка Кирхаз, их уже ждал особый прием. Слухи о том, что церковь Ауриэля слетела с катушек и зачищает все королевство под предлогом поиска мальчика-еретика, давным-давно добрался до этих мест, и теперь не только сам замок стал неприступной крепостью, но и деревня при нем ощетинилась высоким бревенчатым забором, а также множеством фортификационных сооружений.

– Немыслимое богохульство! – воскликнул мужчина в черной накидке с позолоченными кругами, глядя на несколько трупов, распятых прямо у главных ворот деревни.

Тела бедолаг, что смотрели прямо на него своими пустыми глазницами, были небрежно завернуты в такие же черные балахоны, но без узоров, а их конечности – прибиты к крестам большими гвоздями.

– Они убили и осквернили наших братьев!

Говоривший служитель церкви почтенно склонил голову, отпуская немую молитву за упокой погибших товарищей, после чего изобразил круг на груди и стукнул себя в область сердца.

– На все воля Ауриэля, – прозвучал его скорбный голос.

– На все воля Ауриэля, – повторили за ним остальные члены отряда.

Несколько мгновений между незваными гостями гуляла тишина, но потом фигура в накидке снова взяла слово.

– Я, главный инквизитор Устин, хочу, чтобы каждый из вас стал свидетелем, когда церковь будет выносить справедливый приговор жителям этого замка. Смотрите! Эти отступники окончательно решились рассудка и теперь служат злу! Мне говорили, что в этом месте могли остаться семена тьмы, но теперь я вижу, что здесь настоящее поле!.. Поле, засеянное ересью!

Лицо главного инквизитора скривилось в фанатичной гримасе, он выхватил из-за пояса свой жезл и направил его в сторону деревни.

– Именем Короля и Святого Гранда! Не дадим скверне разнестись по землям Альтериона!

– Слышали приказ?! – тут же отозвались на этот жест другие командиры. – Сменить построение! Сомкнуть ряды! Подготовиться к штурму!

Под их чутким руководством вся армия пришла в движение и начала перетекать, словно вода, формируя аккуратный полукруг, разделенный на отдельные сектора. Внешний ряд построения быстро оброс панцирем из башенных щитов и клыками из длинных копий, а внутренний – заблестел разноцветной «мякотью» из посохов и жезлов. В самой же глубине каждой такой «дольки» проступили небольшие точки из черных капюшонов.

На все про все у солдат ушло не больше пары десятков минут, и они уже готовились двинуться на штурм ворот, когда те открылись сами собой, после чего оттуда показались пять фигур без каких-либо опознавательных знаков. Особо не обращая внимания на сотни острых наконечников, направленных в их сторону, юноша, старец и три представительницы прекрасного пола завели непринужденную беседу, которая вскоре переросла в небольшую ссору.

– Жизель, я сказала, имей терпение! – рявкнула сама старшая из девушек. – Видишь?! Твоя сестра ждет, и ты подождешь!

– Ой, мам! – возразила ее собеседница. – Нет у меня времени возиться с этими задохликами! Меня Вуди ждет!

– Ну да, ждет, – не удержавшись, хихикнул стоявший подле старика юноша. – Ждет, когда ты об него вытрешь свои сапоги?

– Возможно. – Строптивая красавица сверкнула загадочной улыбкой. – По крайней мере, наша «жизнь» куда разнообразнее, чем твоя с Сюзанной. Она, поди, уже и забыла, что такое настоящая страсть?

– Ничего она не забыла! – запротестовал оппонент по словесной дуэли. – Просто мы…

– А ну цыц, оба! – Потеряв терпение от всего этого шума, самый пожилой участник отряда неожиданно стукнул о землю своим посохом в форме птичьей лапы. – Нашли время собачиться! Если в вас столько энергии, так направьте ее в нужное русло! Вон, сколько у нас работы!

Старец мотнул головой в сторону множества пар глаз, следивших за их дискуссией, а потом поднял ладонь.

– Грег, подсоби.

– Хорошо, учитель.

Юноша незамедлительно бросил болтовню, точно так же вытянул свою руку вперед, и в следующую секунду по построению столичной армии ударил яростный шквал.

*Тык, тык, тык, тык, тык, тык*

Сотни и сотни острейших ледяных клинков вонзились в передние ряды, буквально превратив тяжелые щиты вместе с их хозяевами в подушечки для булавок. Бедолаги не успели даже опомниться, как их тела обзавелись большим количеством дополнительных отверстий, не предусмотренных заводской сборкой.

– Не паниковать и держать строй! – раздались командирские голоса, стоило так скрупулезно выстроенной ими обороне пасть. – Расчистить путь! Унести раненных! Выставить барьеры! Шевелись, шевелись, шевелись!

Живое оцепление, словно единый организм, опять пришло в движение, поглощая внутрь себя часть стонущих солдат и убирая остатки плоти с пути, после чего втянуло в себя зубы-копья, а панцирь из дерева и металла сменило на прочную магическую «шкуру». Этому «зверю» сильно не понравилось такое приветствие, и теперь он был настроен куда более агрессивно.

– Подвигаться вперед, соблюдая формацию! – последовали новые выкрики, как только прозрачные сферы коснулись земли, а бурлению внутри них поутихло. – Магам приготовиться! Не дайте этим еретикам уйти!

Под руководством невидимых полководцев людская масса дрогнула в едином порыве, после чего начала сжимать свою удавку. С каждым пройденным шагом она исторгала из себя все больше и больше стихийных снарядов, стараясь отплатить недругу той же монетой, однако было уже поздно: в отличие от нерасторопных вояк, деревенская пятерка успела укрыться внутри своего собственно барьера, и теперь была недосягаема для любых нападок извне.

– Мама, я пошла, – раздался почти безэмоциональный голос сквозь шум барабанящей о прозрачную поверхность магии. Силуэт с каре отделился от скромного отряда защитников замка Кирхаз, и рванул навстречу противнику, ловко лавируя среди пестрых всполохов.

– Эй, Кира! Меня подожди! – тут же встрепенулась Жизель. Роковая красавица, разодетая в облегающий костюм из черной кожи, недовольно хрустнула костяшками пальцев, а потом пустилась вдогонку удаляющейся малявке. – Вот вечно родители позволяют тебе больше, чем мне.

Усиленные заклинаниями своей матери, обе девушки без труда проскользнули между посредственным колдовством альтерийских войск, и теперь готовились врезаться в передние ряды солдатни. Единственное, что сейчас удерживало их от этого – мерзкая прозрачная пленка, которая не впускала посторонних внутрь себя. В отличие от атакующей магии, она была на чуть более высоком уровне, поэтому так просто ее было не пробить.

– Ю-ху-у, ребятки-и-и. – С довольным лицом Жизель постучала по ближайшему барьеру, словно по стеклянному аквариуму с рыбками. – Может, примите меня к себе? Обещаю, я буду хорошей девочкой и даже покажу вам кое-что интересное.

В подтверждение своих слов, хитрая соблазнительница состроила игриво-невинную гримасу, а потом посильнее прижалась к магическому препятствию. Ее, и без того тесное облачение, стянулось еще туже, и теперь выглядело максимально уязвимым. Казалось, одно неловкое движение, и оно лопнет, выпустив на волю все то, что до этого скрывало.

Такое представление не могло остаться не замеченным целой толпой измученных армейскими тяготами мужчин. Совершенно не обращая внимания на протесты немногочисленных служительниц церкви, на которых не действовали чары таинственной незнакомки, те опустили свое оружие и уже предвкушали приятное времяпрепровождение, когда девица вдруг цокнула языком и потеряла всякий интерес к продолжению своего спектакля.

– Ну вот кто просил этого засранца портит мне веселье? – бросила она в приступе раздражения. Взгляд Леди «S» скользнул по шарику из ветра и снега, что возник внутри прозрачной полусферы и теперь набирал силу, обращая все содержимое в лед. – Потом обязательно спрошу с него за это.

Жизель быстро обогнула еще несколько точно таких же «рождественских шариков», набитых свежеморожеными статуями, после чего направилась к самому дальнему и не тронутому куполу.

– Привет, ребятки! – дружелюбно помахала она перепуганным людишкам внутри. – Не хотите немного поиграть?

Роковая хищница снова принялась разыгрывать свой театр одного актера, в то время, как ее напарникам пришлось развлекать остальную армию.

– Сестренка отлынивает, – тихо подметила Кира, заходя в тыл очередного лопающегося от натиска каменной глыбы пузыря. В ее руках мелькнул блочный лук, после чего несколько стрел умчались вглубь толпы и воткнулись в тела черных фигур.

– Инквизиторы! – незамедлительно отозвалась живая масса с той стороны. – Кто-то убил инквизиторов!

Уцелевшие после падения огромного камня солдаты и маги заметались, словно тараканы в поисках укрытия, после чего стали расползаться кто куда. Их боевой дух окончательно рассыпался в прах, и теперь лишь обреченность вела этих людей.

– Милостивый Ауриэль, убереги тело и душу мою от темных сил… – Стройная фигура в зеленой накидке упал на колени посреди горы трупов и начала истово молиться. – Да не убоюсь я зла. Да пойду дорогой смертной тени…

– Нашла время! – Уже другой представитель той же школы магии подхватила подругу под плечи и поволокла подальше от всех этих ужасов. – Бежим пока нас тоже не убили! Эту битву нам не выиграть! Не с нашими силами!

И ведь сложно было с ней поспорить. Если даже магия церкви не способна уберечь от нечестивых заклинаний еретиков, то что в этом мире вообще может справиться с ними? Вполне естественно, что никто из пришедших не ожидал столкнуться с подобным, а тем более – не желал становиться жертвой во имя неизвестного темного бога. Изнеженные долгим пребыванием в мирной столице, да сражениями с беззащитными крестьянами, они уже и позабыли, что такое настоящее поле боя. Стерся из памяти, видимо, и тот факт, что все они тоже смертные.

– Всем оставаться на своих местах! – взревел Устин, в попытке удержать ситуацию под контролем. – Каждого, кто сейчас покинет поле боя, я лично отправлю на плаху!

Он развернул своего скакуна и уже был готов направиться в погоню за улепетывающими бойцами Альтериона, когда его самого настиг мощный удар. Женский силуэт в обтягивающем костюме мелькнул перед лицом главного инквизитора, а в следующую секунду – его череп хрустнул, словно раздавленная скорлупа ореха.

– Ох, милый! Прости! – Жизель наиграно изобразила удивление. – Не думала, что моя красота так легко заставит тебя потерять голову.

Она осторожно переступила бездыханное тело священнослужителя, а в следующее мгновение – взяла край его узорчатой мантии, и вытерла им свой сапожок.

– Но знаешь что? В следующий раз будь добр держать все в себе. Знаешь, как сложно достать такую кожу в наше время?

Вздорная девица еще раз пнула поверженного инквизитора, поправила растрепавшиеся от прыжка волосы, и рванула к новой цели. К этому моменту она уже вдоволь наигралась в солдатиков, и теперь ей хотелось закончить все поскорее. Для этого леди «S» решила убрать всех, кто пытался строить из себя героических командиров, чтобы остальные могли спокойно разбежаться, поджав хвосты. Так и возни меньше, и одежду отмывать не придется. К тому же, магию старика и Грега им действительно было не пережить, поэтому к чему пытаться прыгнуть выше головы?

– Мальчики, будьте добры, свалите уже побыстрее, – вновь начиная раздражаться, прыснула ядом любительница особых развлечений. Ее кулаки с кастетами необычной формы прочертили в воздухе линию, и еще пара крикливых тел лишилась возможности надоедать окружающим своим присутствием. – С детства не перевариваю тупых мужланов, не принимающих намеков.

Жизель методично выслеживала и уничтожала каждого смельчака, что имел наглость рушить ее замысел, и при этом ни заклинатели, ни, тем более, обычные солдаты не то, что попасть, даже уследить за ее перемещениями не могли. Используя свою врожденную силу, в купе с магией матери, она могла позволить себе совершать немыслимые рывки, от которых у обычного человека уже давно бы сломались все кости и порвались сухожилия, а обостренные чувства – помогали девушке лучше ориентироваться в пространстве во время маневра. В таком темпе она могла эффективно настигать своих жертв, а потом ускользать совершенно безнаказанно.

Очень скоро на поле боя не осталось никого, кто мог или хотел бы привлечь ее внимание. И, поскольку план эксцентричной особы по окончательной деморализации врага действительно сработал, она оставила ремесло палача и вернулась к деревенским воротам.

– С остальными разберетесь сами, а я устала и хочу отдохнуть, – бросила Жизель в сторону недоумевающих старика и юноши. Словно звезда, уходящая со сцены, она сделала театральный поклон, после чего взмыла в воздух и скрылась за трехметровой бревенчатой изгородью.

…

Сдерживать полчища обезображенных демонической магией монстров было еще той задачкой. Мало того, что они не ведали ни страха, ни усталости, так многие из них еще и имели неприятное свойство восставать из мертвых, если не отрубить им голову или не разбить череп. Казалось бы, с таким трудом поверженная тварь, через некоторое время приходила в себя, ее раны затягивались неизвестной серой пеной, и она снова рвалась в бой, еще яростнее, чем прежде. Особенно бойцов заставы бесили могучие горгоны. Мало того, что у этих существ и так было не сказать, что много уязвимых мест, так еще приходилось возиться с их обезглавливанием прямо в окружении недруга.

Правда, с появлением Ксандора ситуация сильно упростилась. Хоть и под действием усиливающих заклинаний, но он умудрялся без труда разрубать даже самых толстокожих порождений пустошей лишь обычным мечем. При этом разрез был настолько чистый, что составь ты две половинки трупа вместе, – они оживут и умчатся по своим делам. Все, включая Михаила, поражались мастерству владения оружием альтерийца, а Елена искренне недоумевала, почему она не видела ничего подобного во время их дуэли. Неужели, этот юнец даже не воспринимал ее, как равную, поэтому поддавался?

Разобравшись с первой проблемой и расчистив себе путь, черноволосый парень и четверо его спутников собрались у края скалистой переправы, после чего стали готовиться к судьбоносному походу. Сейчас им предстояло сначала подобраться как можно ближе к месту сражения двух титанов, не попав под шальное заклинание, способное стереть целый город, а потом подгадать момент и нанести свой удар.

– Это самоубийство, – решила высказаться Елена, пока еще был шанс повернуть назад. Ее беспокойный взгляд скользнул по вздыбленной от ударов высшей магии земле и остановился на голубом кристалле. – Даже если мы сможем дойти, я представить себе не могу, как хотя бы ранить такую громадину, не говоря уже о том, чтобы победить.

– Понимаю твои опасения, – без капли сарказма, отозвался Ксандор. – У меня нет четкой уверенности, что его в принципе можно убить, но я должен попытаться… ради себя.

Он, как и все, устремил свой взор на развернувшееся сражение, после чего задумчиво добавил:

– Это мой путь. Если кто-то не желает разделять его со мной, то я пойму.

– Никто не желает, – тут же отозвался пожилого маг, – и чтобы вы мне сейчас не сказали, я не поверю ни единому вашему слову. По собственной воле захотят умереть лишь психи или религиозные фанатики, а я не вижу здесь ни тех, ни других.

Анастасий угрюмо поежился в своей темнице, после чего взглянул на полную укора племянницу.

– Что? Считаешь, я не прав?

– Считаю, – прозвучал холодный голос Виктории.

– Дело твое. Но я хочу, чтобы ты запомнила – смерти боятся все. Даже боги.

– А я полностью с вами солидарен, Магистр, – одобрительно кивнул головой Ксандор. – Эта битва моя и моего учителя, поэтому вам тут делать нечего. С самого начала я не планировал брать с собой кого-то еще, и согласился на сопровождение лишь потому, что не хотел тратить время на бессмысленные споры. Там, вдали от опасности, вы могли не до конца понимать всю ситуацию, но сейчас-то вы видите?

Юноша нацепил самую суровую гримасу, какая только у него была, и взглянул на своих спутников.

– Я – иду. Вы – остаетесь. Точка.

– Разбежался! – тут же парировал его выпад мужчина с бараньими рогами. Он явно ожидал чего-то подобного, поэтому был наготове. – Никто не говорил, что собирается уйти. Я лишь сказал, что твой путь нам не интересен, и что добровольно умирать за него мы не желаем. Но это не значит, что у нас нет своего повода.

Совсем недавний обреченный тон в голосе упрямого мага резко сменил настрой, и теперь план Ксандора по сбрасыванию «балласта» буквально затрещал по швам. Парень, видимо, не совсем понимал, с кем имеет дело, поэтому упрямый собеседник решил любезно продемонстрировать ему всю свою целеустремленность.

– Мы – защитники Крастана! – Сидя в переноске Анастасий гордо поднял голову. – Наш долг – оберегать страну от врагов! Когда у наших границ стоит недруг – мы берем в руки оружие! Когда к нам стучится беда – мы встречаем ее лицом к лицу! Еще никогда воины Восточного форпоста не отступали перед трудностями, так почему же сейчас мы должны поступать иначе?! Крастан навсегда!

– Крастан навсегда! – тут же подхватило звериное трио.

Хоть слова пожилого оратора и казались Ксандору пустой болтовней, но для остальных они значили гораздо больше. Слоило только упомянуть о воинской чести, как их сомнения испарились, уступив место концентрированному патриотизму, и каждый из жителей заставы вспыхнул желанием сражаться за свою родину до последнего вздоха.

– Хотел от нас избавиться? – Анастасий победоносно усмехнулся. – Не выйдет! Мы не настолько трусливы, как ты считал.

– Я никогда так не считал, – предпринял попытку оправдаться собеседник, – просто у меня нет гарантий вашей безопасности, а слепо вести людей на смерть мне не позволяет совесть.

– Мы не беспомощные и способны отдавать отчет своим действиям, – снова позволила себе высказаться львица-мечница. С последнего раза ее взгляд на эту компанию претерпел разительные перемены, и теперь не сквозил той обреченностью. – А вот тебе не стоит взваливать всю ношу на свои плечи. Дай и другим нести ее.

– Елена права. – В этот раз уже Виктория решила не оставаться в стороне. В отличие от остальных, у девушки была особая привилегия, которой она не применила воспользоваться. – Пожалуйста, позволь нам помочь…

В следующее мгновение ее пальцы осторожно скользнули в мужскую ладонь, а приятный голос прошептал:

– …ведь я так виновата перед тобой за те слова.

– Ха-а-а-а-а… – Не в силах противостоять женским чарам, поверженный парень поднял белый флаг. – Ладно. Сдаюсь. Ваша взяла. Мы идем вместе, как и планировалось.

Он принял предложенную соблазнительной крастанкой теплоту, посильнее сжав ее нежную ладонь в своей, после чего укрыл всю пятерку необычной сферой из небольших шестигранных пластин правильной формы.

– Держитесь ближе и старайтесь не отставать.

Покончив со спорами, команда Восточного форпоста двинулась дальше.

Усиленная заклинаниями из арсенала Виктории и защищенная от магической шрапнели причудливым куполом, храбрая пятерка совершала короткие перебежки от одного воткнутого в землю каменного клинка к другому, постепенно сокращая расстояние и подбираясь все ближе. Благо, что этих черных отголосков драконьей магии, способных выдержать даже прямое попадание из бронебойной гаубицы, было натыкано уже предостаточно по всей округе, поэтому за ними особенно волноваться о безопасности не приходилось. А приходилось волноваться о том, как добраться до следующего такого же укрытия, и не помереть. Мало того, что путь среди остатков полностью изрытой местности с каждым разом становился все более извилистым и неочевидным, так еще какой-нибудь обломок заклинания, порой летевший быстрее пули, вечно норовил прорваться внутрь прозрачной сферы. Каждый раз, когда такой «снаряд» попадал в фигурную преграду, он полностью испарялся, забирая с собой и кусочек «брони», поэтому Ксандору постоянно приходилось следить за целостностью конструкции и молниеносно восстанавливать повреждения.

«Даже с моей техникой «секторной защиты» без усилений Виктории было бы намного тяжелее, – неиронично подметил Джон, заменяя очередной рассыпавшийся фрагмент барьера новым, – Взять ее с собой было не самой плохой идеей».

Вместе со всеми он, наконец, нырнул в тень последнего и самого близкого к дредноуту убежища, после чего оставил спутников приходить в себя, а сам аккуратно устроился у края и стал терпеливо выжидать подходящего момента.

– Шаг… шаг… шаг… удар… – будто завороженный, шептал сам себе Ксандор, пока пара его голубых глаз пристально следила за каждым действием левитирующего булыжника через духовное зрение. Вся структура дредноута была абсолютно пустой, но вот ядро… Ядро демона светилось ярко-белым, точно таким же, что и душа Нарга. Три разноцветных потока, вливавшихся в тела обоих соперников, лишь подтверждали это сходство.

«Я знаю, как тебя убить, – возбужденно бормотал у себя в голове Джон Медсон, – Знаю…»

Словно в кинотеатре, перед его глазами прокручивался один и тот же короткий фрагмент фильма, где он всего за четыре движения наносит сокрушительное поражение неуязвимой машине, и та падает к его ногам. Все, что для этого нужно – каких-то десять секунд… Хотя нет! Чтобы начать, ему хватит и одной. Просто заставьте противника замереть хоть на мгновение, и он сорвется с места, чтобы исполнить свое смертельное танго.

– Шаг… шаг… шаг… удар…

К сожалению, даже такому скромному желанию пока было не суждено сбыться, ведь порождение Ауриэля явно не собиралось останавливаться. Как и много часов до этого, оно рассыпалось всеми видами заклинаний, особо не задумываясь об экономии сил или маны. От его бесконечных атак земля внизу уже давно превратилась в смесь стекла, лавы и пепла, море – покрылось ледяной коркой, а воздух наэлектризовался настолько, что стал сильно пахнуть озоном. Даже солнечный свет теперь выглядел в этом месте по-другому. Бездушная машина самозабвенно исполняла поставленную ей задачу, и пока та не будет достигнута – демон продолжит свою работу без перерывов на обед и гулянья.

К несчастью, сказать того же про оппонента было нельзя. Хоть и древний дракон, но он был обычным живым существом, и ему, как любому другому организму из плоти и крови, требовались и еда, и отдых. Поэтому, чтобы не сойти с дистанции раньше времени, могучий змей был вынужден начать экономить силы, от чего его нападки уже не несли в себе столько безрассудной ярости, как раньше, и были направлены больше на маневры. Наученный горьким опытом прошлой битвы, теперь Нарг старался отыскать слабое место своего противника, чтобы закончить все одним ударом. Для этого он постоянно кружил вокруг неповоротливого гиганта, изредка поливал его потоками разноцветного огня, насылал шторм из воздушных лезвий или швырялся клинками из черного камня. Когда же ему казалось, что он нащупал-таки брешь в несокрушимой броне кристаллического монстра, Хозяин Диких земель прилагал все усилия, чтобы вцепиться в нее клыками, хлестануть мощным хвостом или оцарапать когтями. В попытке ранить врага, он пускал в дело весь свой природный арсенал, но любые атаки заставляли кристалл только шататься, не причиняя никаких видимых повреждений. Неуязвимость демона явно не была следствием какого-то усиления, он изначально появился на свет таким прочным.

– Когда мы были далеко это сражение казалось другим, – не выдержав гнетущей обстановки, решил высказаться Валерий. Уже довольно долго он и его товарищи сидели тут и чего-то ждали. Вернее, их предводитель ждал, а им приходилось лишь догадываться чего. – Может пора и нам вмещаться?

– Пора, – спокойно согласился молодой наблюдатель, не отрываясь от своей слежки, – есть только одна проблема – я не могу найти окно для атаки. Если мы подойдем сейчас, нас попросту размажет… или нет?

Наконец заевшая пластинка в его голове сумела разорвать свою бесконечную петлю, и парень снова обрел свободу мыслить.

«Его нужно отвлечь».

– Магистр, – обратился он к пожилому магу, – насколько большой метеор вы сможете создать?

– Примерно со скалу, за которой мы сейчас прячемся, – пожал плечами тот.

– А получится сотворить сразу несколько?

– Полагаю, что да. Но для чего?

– Попробуем помочь этой штуке слегка подвигаться. Уж больно она медлительная. Так и жиром заплыть недолго.

На лице Ксандора мелькнула слабо различимая улыбка, после чего он быстро принялся рисовать на земле подобие кристалла.

– Когда учитель в очередной раз врежется в демона, вам нужно будет создать метеоры здесь и здесь…

Юный художник дорисовал к «картине» линию, символизирующую дракона, и пару стрелок в вершине и основании кристалла, направленные друг на друга.

– …так мы сможем заставить эту громадину наклониться, а может даже упасть. Главное, чтобы ваша атака и атака Нарга произошли одновременно. Справитесь?

– А у меня есть выбор? – ответил вопросом на вопрос Анастасий.

– Нет.

– Значит будет тебе два метеора.

Собеседники понимающе кивнули друг другу в знак согласия, после чего настал черед остальным получить свое задание.

– Елена. Ты будешь помогать Виктории защищать Магистра.

– Я? – Львица-мечница непонимающе наклонили голову. – Но чем я смогу помочь?

– Станешь их глазами, – постарался как можно короче пояснить свое решение Ксандор. – Ты единственная из них, кто способна уследить за быстрыми осколками.

– Поняла. – Елена со всей серьезностью взялась за свое оружие. – Если что, то я смогу заблокировать несколько из них этим.

–Хорошо. Но будь осторожна. Не хочу, чтобы твоя дочь осталась без матери.

– Есть быть осторожной!

В этот раз женщина довольно театрально выпятила грудь, после чего отдала честь, спародировав их пухлого носильщика. На фоне сложившейся обстановки, этот жест выглядел, как глоток свежего воздуха, и был жизненно необходим. Находясь в постоянном напряжении, можно было неосознанно совершить ошибку, которая будет стоить очень дорого, поэтому каждый из присутствующих по достоинству оценил старания бывшей лучшей мечницы.

Немного повеселившись пятерка разошлась по своим позициям и стала ждать. Как только дракон в очередной раз метнулся к каменной туше и вгрызся в нее, Анастасий сомкнул ладони в хлопке, от чего у основания и головы дредноута вспыхнула пара ярких сфер и направилась навстречу друг другу с бешеной скоростью.

*Ба-бах*

Огненные объекты встретились со своей целью. Гигантский кристалл опасно шатнулся сначала в одну сторону, а потом, под весом повисшего на нем змея, начал крениться в другую. До падения ему, конечно, было еще далеко, но даже такого хватило на то, чтобы демон сбавил свой натиск и озаботился восстановлением положения в пространстве. Поток его заклинаний ненадолго прервался, а сам он выписал внушительную петлю, окончательно гася колебания.

– [Стабилизация завершена], – резанул по ушам Ксандора его искусственный голос. К тому моменту тот был уже довольно близко, поэтому слова бездушной машины звучали особенно громко.

Несмотря на это наш герой не остановился и не сбавил скорость. Гонимый множеством усилений своей подруги, он молниеносно достиг места назначения, после чего извлек катану и нанес три последовательных удара в область внушительной энергосферы, болтавшейся внутри кристальной брони в дюжине метров от него.

– Разрез. Разрез. Разрез, – раздался его бас среди множества других звуков. От каменного сердца поочередно отсеклись три разноцветных потока, перекрывая врагу возможность колдовать и восполнять ману извне, из-за чего тот шлепнулся на выжженную землю и замер.

– [Неполадки питания], – почти жалобно прогремело на всю округу новое объявление. Лишенная подпитки, громадина нырнула в глубины собственной системы энергоснабжения, выискивая способ справиться с кризисом, а тем временем ее ядро стало стремительно тускнеть, постепенно теряя краски.

«Получилось? – с надеждой спросил сам у себя Медсон, едва удерживая сразу три блокирующих барьера. Еще ни разу ему не приходилось проворачивать подобное, поэтому он сильно недооценил нагрузку на свое тело и разум. – Пожалуйста, скажи, что получилось!»

Не давать мане доступ к чужой сущности на протяжении длительного времени оказалось той еще задачкой. По мере того, как Ксандор искал в себе силы не потерять сознание, оставшиеся запасы дредноута уже почти истощились, и теперь в духовном зрении юноши начали проявляться заветные пятна черноты.

«Что-то не так, – с ужасом для себя отметил Джон, когда тьма внутри демонического ядра стала сгущаться, становясь похожей на чернила. Поначалу он подумал, что махина запустила процесс самоуничтожения, однако отсутствие других побочных признаков указывало на нечто другое. – Неужели эта штука…»

Стоило ученому отвлечься на посторонний мыслительный процесс, как его концентрация дрогнула, от чего блокирующие заклинания тут же рассыпались, словно карточный домик. Три пестрые реки освободились от своих оков, а потом устремились внутрь гигантского кристалла, и стали смешиваться, возвращая ослепительную яркость его энергосфере. Механический зверь вновь пробудился от своего недолгого сна, а вместе с ним в окружение вернулся низкий гул и всполохи от заклинаний. Все встало на прежние места, будто ничего и не происходило.

– Едрить меня авакедаврой! – в сердцах ругая самого себя за недальновидность, Ксандор спешно уносил ноги подальше от места собственного фиаско. Несколько разрядов молнии промелькнули в опасной близости от него, однако он смог увернуться в самый последний момент. Шум пульсирующей крови заглушил прилетевший следом раскат грома, а бесконечно пляшущие в голове мысли – уберегли от ослепительной вспышки.

«Я должен был догадаться об этом раньше!» – Медсон что было сил стукнулся головой в водную гладь собственных воспоминаний. Сейчас в ней отражались очертания крокодилоподобных тварей с гребнем из ороговевших наростов, души которых были наполнены точно такой же непроглядной тьмой, которую он видел только что внутри ядра дредноута. – «Это же настолько очевидно, что мне самому не вериться, как я это упустил!»

Все еще шокированный таким детским просчетом, Ксандор нырнул обратно в тень убежища, где его уже ждали четыре пары взволнованных глаз.

– Почему эта штука внезапно ожила?! – опередив всех, озвучила общий вопрос Елена. – Все же получилось, как надо!

– Нет, не получилось, – прозвучал неутешительный ответ. – Я ошибся и подвел вас всех… Простите.

Подавленный юноша прислонился к черной поверхности каменного клинка и устало провел ладонью по лицу. В очередной раз этот мир нанес ему болезненный удар, сбив наросшую спесь непоколебимой веры в собственные силы, и теперь парню предстояло заново пересматривать свои выводы и предположения о его устройстве… Но это если он выберется отсюда живым.

– Соберись, тряпка! – прорвался сквозь нависшую тьму голос Анастасия. В следующее мгновение Ксандор почувствовал болезненный удар по голове, от чего яма его саморефлексии осыпалась и погребла под собой все тяжелые мысли. – Где тот целеустремленный мужчина, о котором мне рассказывала моя племянница?! Пока я вижу лишь зеленого слюнтяя, опускающего руки при первой же неудаче!

Как бы странно это не выглядело для окружающий, но подобная затрещина помогла некогда угрюмому главе их отряда собраться и вернуть себе былую решительность. Он рывком заставил себя выпрямиться, после чего благодарно произнес:

– Вы правы, Магистр. Не к лицу настоящему лидеру позволять себе подобное. Обещаю, такое больше не повториться.

– Смотри мне! – Пожилой маг угрожающе потряс своим невесть откуда взявшимся посохом. – Ну? Какой у нас план «Б»?

– Простой и сложный одновременно. В этот раз вам придется создать еще две сферы, только из жидкой молнии.

– Без проблем. Сложность то в чем?

– А сложность заключается в…

В следующую секунду Ксандор наклонился к уху мужчины с бараньими рогами и прошептал ему несколько слов.

– А ты точно уверен, что это сработает? – Анастасий озадаченно почесал затылок. – Вон, как эта штука ими разбрасывается, и ничего.

– Не волнуйтесь, Магистр, – без колебаний ответил собеседник, – это точно сработает.

«Почему-то мне кажется, что Ауриэль даже не задумывался о необходимости устанавливать на своих механических псов хотя бы простейшую защиту».

– Хорошо. Я постараюсь сделать все, как надо. Только мне понадобится немного времени на подготовку.

Упрямый маг постучал деревянным древком по пухлому боку своей «лошадки», и та без слов встала позади альтерийца, который уже успел покинуть пределы их каменного убежища и установить свое защитное поле из прозрачных шестигранников.

На сей раз это была не сфера, а слегка изогнутая стена. Выбор Ксандора в сторону именно этой формы был обусловлен в первую очередь тем, что ее было проще контролировать и восстанавливать при повреждении. В данный момент враг был прямо перед ними, поэтому смысла прикрывать тыл он особо не видел, а возможность сделать толщину и размер сегментов чуть иными, могли стать решающими в случае непредвиденной ситуации. Да, это потребовало от парня больше маны, но и эффект от этого казался гораздо выше. Мелкая шрапнель теперь чаще рикошетила, а ее более крупные собратья – с большим шансом оставляли сектора целыми. Такая стратегия показывала себя эффективно, но очень скоро все пошло совсем не по плану.

Во время того, как Анастасий возился с маной, собирая, разделяя, уплотняя ее и придавая ей определенные свойства, юноше непосчастливилось поймать шальную атаку от своего же союзника. Нарг, в очередной раз поливая противника своим разноцветным пламенем, умудрился зацепиться рогом за пролетавшее мимо пылающее копье, от чего его голова дернулась и направила струю прямо на тот самый кусок черного клинка, за которым прятались наши герои. Сама преграда стойко перенесла удар, даже не дрогнув для приличия, а вот барьеру пришлось несладко. Драконье дыхание почти полностью проплавило довольно толстую конструкцию, ощутимо так вдарив по душе его хозяина и заставив того сморщиться от боли.

«Я, конечно, хотел испробовать на собственной шкуре ярость этой высокомерной рептилии, но не при таких же обстоятельствах, – стараясь сохранять здравомыслие, иронично пошутил Джон, – Впрочем, эксперимент прошел успешно, так что мне не о чем жалеть».

Он уже готовился заняться восстановлением своей, теперь уже официально, «несокрушимой» стены, когда следом за пламенем на нее опустилось громадное воздушное лезвие.

*Крак*

Под действием заклинания барьер разделился на две части по диагонали, а вместе с ним и душа Ксандора посыпалась, как хрусталь. Вдобавок к этому не до конца нейтрализованная магия ветра подняла кучу мелких камушков, которые пришлось останавливать уже собственным телом. Почти теряя сознание, юноша сделал последний рывок навстречу опасности и закрыл собой небольшую фигуру с бараньими рогами. Усиленная кожа юноши, конечно, смогла выдержать большую часть попаданий, однако некоторые, особенно быстрые и острые осколки, смогли-таки пробиться. Словно кукла вуду, исколотая каменными иглами, худощавый силуэт рухнул на землю именно в тот момент, когда в сторону демона вылетели два потрескивающих шара и соединились в одно целое, немного не долетев до своей цели. Столкновения столь мощных зарядов спровоцировало выплеск электромагнитного поля, и уже через секунду кристаллическая глыба что-то прошуршала, после чего пропала без следа. Дредноут отступил, но цена за это для Ксандора оказалась весьма высока.

Глава 53 Вопрос веры

Гавраил только собирался завершить свой реквием, когда моделька его «инструмента» внезапно пропала с экрана и очутилась в том месте, откуда и пришла. Сколько бы худощавый весельчак не пытался заставить ее вернуться и закончить начатое, та наотрез отказывалась выполнять какие-либо приказы, ссылаясь на протокол экстренной эвакуации.

– Брат Ауриэль. – Маска паяца на его лице изогнула свой рот в скорбную дугу. – Почему эта жестянка не хочет меня слушаться?

– Сейчас посмотрим.

Маленький ученый отодвинул собеседника и принялся копаться в логах консоли.

– Системы дредноута указывают на сильную перегрузку, – объявил он свой вердикт, после непродолжительного расследования, – а до этого произошло кратковременное отключение питания, но потом оно возобновилось… Похоже, в энергоснабжении боевой единицы случились неполадки из-за длительного использования. Честно признаться, я ни разу не применял его столь долго. Вполне вероятно, что он попросту перегрелся.

– А ты можешь это починить? – вновь заканючила фигура в клетчатом костюме. – Или, может, у тебя есть еще такие роботы?

– Раньше были, сейчас – нет, – максимально простым языком пояснил Ауриэль. – Все они ушли на эксперименты, а этого я оставил, как память. Внутри него установлен модуль саморемонта, так что он абсолютно автономен и восстановится спустя время. Правда из-за этого хоть как-то повлиять на скорость процесса не представляется возможным.

– Так значит я не смогу больше поиграться?

– К сожалению, нет.

– Ну-у-у! – по-детски протянул Гавраил, попутно навешивая на себя плачущее лицо. – Я не хочу ждать, пока он снова заработает! Мои игрушки должны всегда быть в строю, когда я этого хочу!

Настроение юноши в маске паяца окончательно испортилось, из-за чего он раскрыл позади себя портал, нырнул в него, и больше в зале не появлялся. Главный возмутитель спокойствия, а по совместительству – единственный источник шума, покину свою сцену, и теперь никто не знал, чем себя развлечь дальше.

– Думаю, нам пора, – хлопнув в ладоши и обратив на себя всеобщее внимание, предложил мужчина в смокинге и зеркальной маске. – Если кого-то заинтересовал наш с коллегой проект, то прошу за мной, а остальным – спасибо за внимание, и до новых встреч.

Следуя примеру своего более пестрого собрата, он тоже открыл разлом и скрылся в его беспроглядной тьме. Правда, в отличие от предшественницы, эта пространственная «дверь» не спешила закрываться, что означало, что ее хозяин разрешил публичный доступ всем желающим, и что он не против их присутствия у себя в гостях. По меркам современного мира, подобный жест считался весьма смелым даже для главы крупной энергетической корпорации. Попади координаты его «жилища» в руки сомнительных личностей, и даже самая продвинутая система защиты не спасет мужчину от нежелательных гостей. Всю оставшуюся вечность ему придется прожить в постоянном напряжении, а его жизнь, рано или поздно, обязательно станет достоянием общественности. И хорошо, если к этому моменту окружающим будет на нее наплевать.

Тем не менее бо́льшая часть присутствующих проигнорировала подобное приглашение, предпочтя отправиться по своим делам, и лишь несколько участников собрания проследовали за Ратфаилом. В их числе оказалась и эксцентричная особа в платье-карандаше.

– Дорогуша моя, – едва переступив порог, начала она кокетливый разговор. – Поскольку я твой постоянный клиент, то надеюсь получить приличную скидку.

Селафаила сделала последнюю затяжку из своего мундштука, убрала принадлежность в замшевый чехол, а потом заняла свободное кресло прямо напротив хозяина кабинета, закинув ногу на ногу.

– Можно, конечно, обойтись и без нее, но тогда я бы хотела одолжить у тебя твоего милого красавчика. Уж больно он мне приглянулся.

– Уважаемый друг, – дружелюбно произнес глава корпорации, специально выделив каждое свое слово, – я владею лишь материальной частью компании. Над свободами своих подчиненных я не властен. С этим предложением тебе следовало обратиться к нему напрямую. Возможно, вы даже смогли бы договориться.

– Тц! – Недовольная ответом собеседника, фигура в алом отвернулась в сторону других участников деловой встречи. – Мог бы и сделать для дамы исключение.

Она томно вздохнула, краем глаза провожая смыкающиеся створки пространственного искривления, а в ее рука снова мелькнул мундштук, дымящийся неосязаемой струйкой звездной пыли.

…

Команда Восточного форпоста заставила демона отступить, но раны ее командира оказались слишком серьезными. Мало того, что физически молодому парню досталось по первое число, и у вымотанной Виктории попросту не хватало сил, чтобы быстро вылечить все его раны, так еще сущность альтерийца вот-вот грозила разлететься по всей округе. Ситуация была критической, но как с ней справиться никто не понимал.

Не считая рыдающей девушки-овечки, единственный, кто так же не опустил руки, был запертый внутри слабеющего тела ученый с планеты Брандал. Только-только подобрав последний пазл к своей картине свободы, он наотрез отказывался принимать действительность, поэтому заставлял свой мозг бороться за жизнь, лихорадочно листая все имеющиеся в нем воспоминания. Тысячи и тысячи картинок пролетали перед глазами Медсона за доли секунд, однако пока ничего полезного он так и не отыскал. Все хранящиеся в его голове попросту не работало в этом мире. Лишь когда «скоростной поезд памяти» дошел почти до последнего вагона мужчина почувствовал легкий бриз надежды: прямо сейчас он с коллегой стоял в столовой при лаборатории и болтал о том, почему тот пьет воду из целлофанового пакета, а не из стакана.

«Должно сработать!»

Собрав всю волю в кулак, Джон заставил свою оболочку шевельнуть рукой и призвать вокруг себя большой, но эластичный барьер. Будто под действием вакуума, прозрачная пленка принялась съеживаться, постепенно прижимаясь как можно плотнее к одежде и коже парня, из-за чего даже вылетевшие осколки его души – вернулись обратно, и были вынуждены беспомощно тыкаться в магическое препятствие. Навечно удержать их это, конечно, не могло, но пока они были наполнены хоть каплей маны, заклинание исправно выполняло свою работу.

«Держись приятель. Нужно потерпеть еще немного».

Собрав все кусочки воедино и параллельно наполнив свои меридианы зеленым потоком, ученый попытался начать восстановление души, однако такое напряжение было уже через чур для его измотанного сознания. Внезапно тьма и холод сковывали его стальными цепями, и стали медленно погружать в безмолвную бездну.

«И все же, это конец… – с каплей самоиронии усмехнулся Джон. Он знал это мерзкое чувство, поэтому даже не пытался сопротивляться. – Не стоило муравью связываться со слоном».

Его последние слова эхом отразились от потухшего озера воспоминаний, а потом наступила…

*Вру-у-у-у*

Громкий рев разноцветного пламени заставил Ксандора ощутить прилив сил и прийти в себя. Пестрая струя только что прошлась ровно по нему и четверке зверолюдей, однако, вопреки представлению, она не зажарила их до состояния полной готовности, а наоборот – принесла облегчение, заглушала боль и затянула все раны, как физические, так и душевные. Это было настолько необычно, что некоторые из участников этого шоу не сразу поверили в реальность произошедшего.

– Не помню, чтобы учил тебя подобному. – Гигантская туша дракона бесшумно приземлилась рядом с телом юноши и стала пристально разглядывать его силуэт. – Но вынужден признать, что ты молодец.

В следующее мгновение Нарг заключил спасенных внутри сферы из плотного ветра, после чего перелетел с ней прямо в центр пограничной заставы.

Стоило его лапам коснуться пыльного плаца, а воздушному кокону – раскрыться и выплюнуть свое содержимое, как вокруг собралась целая толпа зевак. Все до единого, защитники заставы бросили свои дела и обступили живое воплощение их верования.

– Смотри-смотри, настоящий Дух леса, – раздалось робкое перешептывание из глубины живого оцепления. – Обалдеть. А я думал, что это просто красивые сказки.

– Балда! – возмутился кто-то подобному заявлению своего соплеменника. – Конечно же истории о Духах не выдуманные! Стали бы наши предки врать?!

– И то правда, – послышались слова одобрения от остальных, – такое нарочно не придумаешь.

Каждый из присутствующих понимающе закивал, однако внутри их голов сейчас происходил настоящий хаос.

К глубокому сожалению, реальные дела у веры в лесные божества обстояли весьма и весьма плачевно. С тех пор, как закончилась война, церковь Ауриэля всячески стремилась предать забвению это порочное учение, ведь оно шло вразрез их смеренному укладу, и призывало своих последователей постоянно подвергать сомнению устоявшиеся практики. Без преувеличений, священнослужители Альтериона даже считали, что именно из-за грязной религии зверолюдей на их страну постоянно происходили набеги демонов. К тому же, вопреки здравому смыслу, у Крастана не было ни церквей, ни статуй или изображений, ни проповедников, ни богословных книг, из которых можно было бы получить хоть какое-то представление о том, как выглядит высшее существо. Лишь горстка рукописных сборников преданий, практически никак не связанных с религией, да обычные сказки, которые рассказывались детям перед сном. Как вообще зародилась вера в Духов леса, а самое главное – почему получила такое широкое распространение, никто понять так и не смог. И именно поэтому церковь до сих пор не выработала эффективную стратегию по замене неугодного объекта поклонения своим.

Однако, даже несмотря на это, время сделало свое черное дело. С каждым новым поколением, зверолюди стали отдаляться от своего первородного верования, и все сильнее погружаться в учение Ауриэля. Как факт Духи леса, конечно, не пропали, но теперь стали занимать второстепенную роль, выступая, скорее, как нравственный ориентир. Крастанский молодняк, надежно укутанный в плотную ткань из альтерийской пропаганды, попросту не имел иного выбора, кроме как поддаться на проповеди соседей, и встать под их знамена.

Правда прямо сейчас чаша весов народного самосознания серьезно качнулась в обратную сторону. В отличие от бездушного изваяния мальчишки со стопкой книг в руках, Духи леса, внезапно, обрели физическую форму, и изволили предстать перед своей паствой воплоти. Сказочные персонажи из стариковских рассказов теперь не казались такими уж сказочными, а все небылицы – получили право на существование. Такое, без преувеличения, чудо почти мгновенно вытравило из умов собравшихся все остатки лживых ценностей Альтериона, и теперь даже у самых закоренелых скептиков не осталось сомнений, какой бог истинный.

– Да хранят нас Дух леса! – в едином порыве взревела толпа, после непродолжительной смены прошивки. Каждый, заново обретший свою веру, поспешил плюхнуться на колени и склонить голову в почтенном порыве. – Да храним мы их мудрость!

– Вот теперь я вспомнил настоящую причину, почему не люблю связываться с этими существами, – негромко буркнул белоснежный змей, – каждый раз, когда в моих владениях появляется один из них, потом приходится выслушивать подобное. Они оскверняют саму суть Духов леса, называя меня их именем. Настоящие духи не являются в наш мир, чтобы просто занять чью-то сторону. Они незримо направляют каждого из нас таким образом, чтобы мы не нарушали хрупкое равновесие сил. Лишь посмотрев на тот хаос, что я устроил, сражаясь с тем бездушным созданием, можно было понять, что я не тот, за кого они меня принимают.

– Увы, Нарг, но тебе придется смириться с подобным отношением, – послышался знакомый дракону голос снизу, – в их реалии именно ты являешься настоящим благодетелем и символом их религии. Не думаю, что они поймут какие-либо объяснения, поэтому просто прими подобное отношение, как данность.

– Не хочу. – Ящер-гигант презрительно хмыкнул.

– А за райский фрукт?

– Нет.

– А за два?

–…

– Может за три? Или, скажем, за…

С довольно милой улыбкой Ксандор продолжал давить на слабые места древней рептилии, все повышая и повышая ставки. По объективной причине, именно сейчас он хотел заставить ее переступить через свою непомерную гордость и изменить отношение к окружающим. Вопрос веры, конечно, вещь важная, но разбивать вековые устои целого народа – было довольно бесчеловечно. Поэтому подобный диалог носил куда более глубокий смысл, нежели праздная болтовня.

Тем невероятнее было его спутникам стоять и смотреть за подобным торгом со стороны. Пусть и сильный, но все же юнец, с легкостью, и даже неким пренебрежением, осмеливался обращаться прямо к могучему существу, что создавалось впечатление, будто оно не способно превратить его в пепел за подобную дерзость. Словно этого обычного черноволосого парня и их божество связывают некие узы. Так может, он и не обычный вовсе? Может, весь вздор, что нес пришелец из пустошей – действительно имел место быть? А может, загадочный Ксандор – это новый посланник Духов леса?

Первым все эти вопросы задал себе именно Анастасий. С самого начала их знакомства пожилой маг постоянно ощущал, что юноша находится на совершенно другом, не досягаемом для него уровне. Тогда он списывал все на обычный самообман, однако сейчас все вставало на свои места.

– Прошу простить мне мою грубость, – вмешался он в разговор, когда счет дошел уже до десяти, – но что связывает вас двоих?

– Я поделился с ним частью своей мудрости, – будто нехотя отозвался дракон, – теперь же он исполняет мою волю. Я очень надеюсь, что ваш народ поможет ему в возложенной миссии.

Нарг ответил не сильно задумываясь над смыслом собственных слов. В данный момент его гордыня уже готова была рассыпаться под весом сулившей награды, поэтому возможность отвлечься и дать кипящим нервам остыть был для него важнее всего остального. Он бы не проявил подобного внимания к собеседнику в любой другой ситуации, но сейчас… сейчас нужно было спасать свое достоинство.

– Хозяин Диких земель, вам не стоит упускать такое предложение, – прочитав замысел своей жертвы, вернул себе ведущую роль Ксандор, – целых десять «райских фруктов», в обмен на ваше принятие нового статуса, а также обещание оберегать это место от жителей пустоши.

– Не ври мне, – попытался огрызнуться загнанный в угол змей, – у тебя не может быть столько…

Лишь чтобы убедиться, он ненадолго заглянул в память своего ученика, после чего его кожа стала еще бледнее, чем прежде. Прямо сейчас Нарг смотрел на то, как парень один за другим находит и отмечает дюжину деревьев с нетронутыми плодами в своей карте.

– Откуда?! – От невозможности принять увиденное, драконья шерсть аж встала дыбом. – Как?! Почему?!

– Потому, что у вас были другие заботы, – уже без былого ехидства ответил парень с катаной. – Вам попросту некогда было заниматься подобным. Считайте это моей благодарностью.

– Хорошо. Я понял.

Чешуйчатый титан ненадолго закрыл глаза, окончательно усмиряя остатки собственного упрямства, после чего встал в величественную позу и громко объявил:

– Я – Хозяин Диких земель! И имя мне Наргаролаург! Как представитель Духов леса, я клянусь, что больше ни одно живое существо из пустошей вас не побеспокоит! Однако и вы должны мне пообещать не трогать их без веской на то причины. Баланс сил этого мира и так находится на грани, поэтому не стоит ломать его еще сильнее.

– Даем свое слово, – не задумываясь, ответил за всех Ксандор. – Можете быть спокойны, учитель.

– Что ж. Так тому и быть.

Белоснежный змей неспешно поднялся в воздух, после чего изогнулся, словно пружина, и рванул вглубь своих угодий, оставив от себя лишь незримый для большинства след от ауры. Этого вполне хватит, чтобы порождения пустошей не смели даже соваться сюда, а тем временем он будет наслаждаться своим гонораром где-нибудь подальше от этого места. Главное забрать его раньше, чем кто-то другой.

«Выпендрежник! – хмыкнул вслед удаляющемуся «шнурку» Джон, – Мог бы и поблагодарить».

Он уже собирался отправиться к себе в комнату, чтобы как следует отдохнуть после такого сложного боя, но толпа, внезапно, кинулась ему наперерез и обступила плотной стеной.

– Эмм… – Ксандор смущенно почесал щеку. – Билетов на следующее выступление говорящей рептилии нет. Приходите завтра.

– А ты, оказывается, у нас не промах, – отозвался на саркастическое заявление не менее шутливый голос, – прям даже и не знаю, как теперь к тебе обращаться.

В глубине толпы началась активная возня, и вскоре из нее показался силуэт вечно улыбающегося Игоря.

– Народ ждет от тебя объяснений. Посланник Духов леса.

Последние слова пушистый весельчак выделил особым, наполненным целым коктейлем из смысловых ядов, акцентом. Для большинства он не нес в себе никакой дополнительной нагрузки, однако главный адресат этого сообщения без труда смог вычленить лингвистическую отраву.

– Ты меня с кем-то перепутал, – попытался съехать с темы юноша, – не имею ни малейшего представления, о каком посланнике идет речь.

– Не скромничай. – Когтистая лапа собеседника изобразила покачивания в разные стороны. – Мы же все слышали слова великого Награл… Наргал…

Несколько секунд мужчина-барс пытался воспроизвести сложное имя божества, но потом сдался и был вынужден искать помощи у пожилого мага.

– Магистр Анастасий, не напомните, как там его звали?

– Наргаролаург. – Без труда ответил тот.

– Точно! – Игорь артистично шлепнул себя пол лбу. – Так вот, наш бог сказал, что передал тебе некие знания и прислал к нам, дабы распространить их среди народа Крастана. Также он попросил нас всячески помогать в этом нелегком деле. Кому, как не посланнику, мог даровать свои знания Дух леса? Или я что-то упустил? Поправь меня, если я ошибаюсь.

«Не было в словах Нарга ничего подобного, шерстяной говнюк!» – мысленно скрипнул зубами Медсон. Его возмущению не было предела, однако мужчина понимал, что оправдаться уже не получится. Все услышали только то, что хотели услышать.

– Это не делает меня чьим-либо посланником или ме́ссией, – все же предпринял отчаянную попытку спасти положение помрачневший Ксандор, – максимум – посыльным.

– Тоже верно. – Нахальный заместитель командира заставы сверкнул своим фирменным оскалом. – Вот только одна птичка нашептала мне, что большая говорящая собака из пустошей тоже назвала тебя «Посланником». Что скажешь на это?

– Скажу, что я этой «птичке» потом перышки повыщипываю.

Моментально определив источник утечки информации, юный сыщик попытался отыскать среди множества лиц физиономию одной довольно болтливой львицы, однако, той удалось спрятаться прежде, чем всевидящее око раскрыло ее и испепелило лучом праведного гнева. Если бы виновница все же не успела среагировать на опасность, то Ксандор определенно закончил бы то, что не доделали демоны.

«Потом с ней разберусь. Сейчас есть дела поважнее».

– Допустим, я соглашусь с этим утверждением. Что это меняет?

– Многое.

– А можно чуть поконкретнее?

– Можно. Но это не ко мне…

Игорь демонстративно сделал несколько шагов в сторону, после чего обвел рукой стоявших за ним воинов Восточного форпоста.

– Это к ним.

Стоило ему совершить подобный жест, как толпа кинулась на своего национального героя, подняла его на руки и, под оголтелое улюлюканье, унесла в неизвестном направлении. Дальнейшая судьба молодого альтерийца была неизвестна вплоть до самого вечера. Лишь когда нужно было начинать гулянья, его принесли обратно, усадили на самое почетное место во главе стола, а потом стали потчевать всем, что только можно было найти. Юноше пришлось сильно извернуться, чтобы уместить в себя все крастанское гостеприимство, и не растерять его по дороге в туалет.

Благо, что наутро в расположении военного поселения был объявлен выходной. Михаил лично распорядился всем отдыхать, а сам, тем временем, взял скромный отряд добровольцев и оправился отдавать последние почести павшим в неравной схватке с демонической ордой. Для суровых зверолюдей смерть в бою была естественным, и чуть ли не почетным событием, поэтому скорбной панихиды не было. Тела погибших просто собрали в одном месте, где-то глубоко в лесу, а потом закопали в братской могиле, оставив лишь скромный курган без опознавательных знаков. Ни крестов, ни памятников, ни траурных застолий.

Тем временем жертва насильственной кормежки пришла в себя и подала первые признаки активности. Кое-как Ксандор оторвал голову от подушки, принял вертикальное положение, а потом тяжко выдохнул:

– Живой…

Всю ночь и бо́льшую половину дня он провалялся с сильной головной болью и тяжестью в животе. От одной мысли о еде его начинало выворачивать, а любые попытки Виктории вылечить этот недуг – оказывались провальными. К глубокому сожалению обоих, магия исцеления в этом мире была бесполезна, если дело не касалось ранений.

– Ты уж не сердись на них, – попыталась заступиться за соплеменников глава магического отряда, – не каждый день в наш мир являются боги и сообщают нам подобные известия. Я даже не уверена, было ли такое когда-нибудь…

Девушка с прелестными рожками странно улыбнулась собственным словам, после чего с силой прижалась к юноше, и принялась тихонько плакать.

– Ч-ш-ш-ш, тихо… – Рука Ксандора сама собой нырнула в ее растрепанные волосы. – Чего ты так внезапно?

– Прости, – проскочил между всхлипами искаженный голосок Виктории, – и спасибо… Я думала, что смогу, но оказалась не права… Из-за моего эгоизма умерли Женя и Толя… Спасибо, что не ушел, спасибо что спас, спасибо, что остался живой… Спасибо… Спасибо…

С каждой фразой зверолюдка все сильнее вжималась в теплое плечо, а поток ее слез – становился все бурнее. Она старалась сдерживать подступающие эмоции, однако им требовался выход, который те нашли в момент ее слабости. Весь стресс, вся скорбь, все страхи девушки очень быстро конвертировались в соленую воду, после чего вытекли из ее глаз и впитались в изумрудную ткань рубахи.

«Ну и вечер, – озадаченно почесал затылок Джон, – Похоже, сегодня довольно дождливо».

Все еще ощущая отзвуки мигрени в купе с подступающей тошнотой, он собрал все свое мужество и продолжил утешать источник непогоды. Это то единственное и немногое, что он мог сделать для него сейчас. Просто быть рядом, ждать, и слушать… сколько понадобится.

А понадобилось довольно много. Виктория все никак не могла успокоиться, то затихая, то снова разверзаясь ливнем. Каждый раз, когда Ксандор пытался оторвать ее голову от плеча и посмотреть в заплаканное личико, та только сильнее вцеплялась в ткань, не желая быть увиденной в таком состоянии. Для девушки это был вопрос чести, который она приготовилась защищать до последнего. Когда же тело и разум хозяйки комнаты, наконец, сдались, она буквально за секунды провалилась в такой глубокий сон, что парню пришлось приложить немало усилий, чтобы расцепить ее мертвую хватку, а потом уложить в кровать, как положено. Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он смог выбраться из душного помещения на улицу и подышать свежим воздухом. При этом снаружи уже почти не осталось тех, кто не так давно пытался превратить его в фаршированную индейку, что лишь помогло эмоциональной разгрузке.

На следующее утро бойцов Восточного форпоста ждало много работы. С одной стороны, им предстояло разгрести горы из мертвых монстров, а также убрать все последствия от их наплыва, с другой – начать подготовку к еще одной битве, которая уже маячила на горизонте. Довольно тривиальные задачи для воинов, и без того живших в около боевой обстановке, однако главным сдерживающим фактором стала неизвестность. Сложно было сказать, какое именно количество врагов придет штурмовать их стены, а главное – сколько времени на их встречу осталось. Сведения, что когда-то сообщил Михаил, были лишь его предположением, поэтому полагаться на них полностью не стоило. В таких случаях лучше рассчитывать на худшее, нежели надеяться на слепую удачу, а значит и масштабы приготовлений должны быть соответствующими.

Однако, если посмотреть на ситуацию с под другим углом, не получится ли так, что в погоне за обороноспособностью на работу понадобится больше дней, чем есть на самом деле? Тогда даже самый скромный отряд столичной армии сможет без труда пробиться через полуразобранную крепость и разгромить застигнутого врасплох противника, не ощутив при этом ни малейшего сопротивления. Было важно правильно спланировать, сбалансировать, а также грамотного распределить имеющиеся ресурсы, а самое главное – сделать это очень быстро.

Разбираться со всеми этими вопросами, конечно же предстояло самому главному «знатоку интеллектуального казино» Ксандору. К его счастью, огромный опыт прошлых жизней хорошо помогал в этом процессе, из-за чего жители форпоста лишь сильнее укрепились в своей вере, что он действительно ниспослан им богами. Уже к полудню каждый участник восстания знал, что, сколько и в какой срок ему надо выполнить, поэтому работа закипела в полную силу, без раскачек и ненужных споров.

Казалось бы, вот он, успех! Все при деле и понимают задачу! Но для Ксандора это обернулось настоящим адом. Он и двух метров пройти не мог, не услышав в свой адрес восхищенный возглас или лестный комментарий. Каждый встречный считал своим сакральным долгом выразить почтение находчивости «молодой надежде на светлое будущее страны», и старался не затягивать с этим делом. Даже оправившаяся от недавней эмоционально-фокусированной терапии Виктория не стала исключением. Соблазнительная бестия постоянно вертелась подле него, отвлекая от дел и сбивая с мыслей. Она то липла к парню с наигранными расспросами довольно очевидных вещей, то публично рассыпалась в лестных комментариях, вызывая у него испанский стыд, а то и вовсе – приставала с весьма непристойными предложениями, ставя объект вожделения перед сложным выбором. Чтобы хоть как-то занять явно скучающую подругу, Ксандору пришлось напомнить ей, что она вообще-то является главой магического отряда, и поставить задачу: обучить ее подчиненных «иному» способу колдовства. Возможно, с его стороны это было довольно жестоко вот так отвергать искренние чувства возлюбленной, однако сейчас того требовала ситуация. К тому же в перспективе этим все равно придется заняться. Так почему бы не заиметь свой собственный волшебный факультет прямо сейчас?

Стоило избавиться от одной надоедливой особы, как ее место сразу же заняла другая. Гибель двух боевых товарищей прямо у нее на глазах, заставила Таню в очередной раз пересмотреть свои взгляды на мир, после чего девушка твердо решила стать сильнее себя прежней. Конечно же, для этого ей непременно требовался лучший учитель кулачного боя, какого только можно было найти в этом захолустье, а поскольку среди ее родных и знакомых такового не оказалось, то она не придумала ничего умнее, нежели пристать с этой проблемой к самому опытному, по ее мнению, персонажу. Нужно было видеть выражение лица Ксандора, когда эта «находка для шпиона» просто явилась со своей просьбой к нему, при этом напрочь позабыв, насколько сильно она провинилась перед ним всего пару дней назад. С одной стороны по львице очень плакал эшафот, с другой – природа и так достаточно наказала ее за все грехи человечества. Тронуть бедолагу сейчас – означало проявить неуважение ко всем лицам с ослабленными интеллектуальными возможностями разом, что было выше принципов молодого альтерийца. Пришлось простить наивное создание, а также взяться за ее обучение и воспитание. Благо, хоть она действительно горела желанием измениться.

Кстати, это решение впоследствии имело свои положительные стороны. Видя, как ее дочь увлеченно проводит часы за весьма изнурительными тренировками, Елена также напросилась в ученицы к самому Посланнику Духов леса, чему тот был несказанно рад. Найти более достойного спарринг-партнера было сложно, а так он мог без проблем вернуть остроту своим навыкам владения мечем, и впредь не бояться за их качество.

Правда, за все эти выборы пришлось заплатить остатками свободного времени.

Тем не менее в таком бешенном темпе существовал не только Ксандор, но и весь Восточный форпост. Жизнь внутри этого скромного клочка земли начинала кипеть с восходом солнца и затухала лишь глубокой ночью. Даже при наличии подробных инструкций от самого Посланника духов, в работе постоянно возникали заминки, так что, дабы не отставать от графика, приходилось пахать до потери пульса. Последние две недели фигуры со звериными головами пилили лес, таскали бревна, разделывали многочисленные туши порождений пустоши, рыли окопы, мастерили ловушки и делали еще множество штук, смысл которых едва ли понимали. Никто точно не мог сказать, как сшитый из кожи виверны гигантский бурдюк с привязанной к нему хворостяной корзиной поможет побороть вооруженную армию, или чем лук с одной тетивой хуже, чем лук с тремя и парой замысловатых кружочков по краям, но при этом все понимали, зачем использовать шкуру горгоны для производства доспехов, или для чего нужно было собирать кровь песчаных гончих. Первое – было легче и прочнее железа, второе – отлично горело, если смешать его с небольшим количеством рыбьего жира. Кстати, про горючие свойства крови Ксандору поведал колючий оружейник. Оказалось, что тот давно использовал подобное жидкое топливо, чтобы растапливать свой горн. Пламя от этой субстанции было достаточно жарким, чтобы без труда плавить металл, не прибегая к изнурительной работе мехами, а единственный минус заключался в малоприятном запахе, с которым нужно было просто свыкнуться. Это неожиданное свойство мерзких тварей сильно упростило часть задач, и дало простор некоторым смелым идеям, отложенным в долгую перспективу.

Так, например, воины пограничного поселения обзавелись обмундированием, не уступающим по качеству лучшим столичным изделиям, а сама застава – ощетинилась мощной оградой, сложенной из брикетов обожженной глины и смеси прогоревшего костного порошка, песка и воды. На месте бывшего лесного массива теперь красовалась поляна со множеством скрытых ям, набитых стальными шипами, огненных мин, тщательно размещенных в самых неожиданных местах, а также связок из копий, запрятанных в земле у неприступных ворот. Теперь даже многотысячной армии придется попотеть, чтобы просто подобраться к этому оплоту, не говоря уже о том, чтобы пробраться внутрь него.

– Как продвигается работа? – с порога поинтересовался Ксандор, проходя внутрь сильно преобразившейся оружейной. С тех пор, как ее переоборудовали под производство хлоратного пороха, она сильно прибавила в размерах. – Сколько у нас уже есть?

– Даже больше, чем нам понадобится, – прозвучал уверенный ответ.

Фигурка с колючей спиной отвлеклась от созерцания очередного чертежа, совсем недавно подаренного ему Посланником духов, и посеменила в сторону неприметной дверцы с весьма внушительным замком.

– Взгляните.

В его ладони сверкнул ключ странной формы, после чего раздался приятный щелчок высвобождаемой дужки.

Перед посетителем предстал настоящий строй из полок, уходящих вглубь темной комнаты, и на каждой такой полке красовались аккуратные ряды из бочонков, запаянных глиняными пробками. Их количество сложно было определить, поэтому Ксандор не стал утруждать себя лишними расспросами о точных цифрах. И так было понятно, что тут предостаточно.

– Я в вас не ошибся, мастер Феофан, – коротко подытожил увиденное Ксандор, – вы действительно стоите своего звания.

– Да что я? – скромно махнул рукой пожилой оружейник. – Это больше заслуга моего коллеги, нежели моя.

Его рука в беспалой перчатке указал в сторону одного из углов, где, развалившись в кресле, мирно дремал не менее возрастной собрат с бараньими рогами, а потом перескочила на кустарную конструкцию из чана со множеством сосудов различной величины и болтающейся над ними электрической сферой.

– Магистр умудряется не прерываться даже во сне. Никогда бы не подумал, что увижу своими глазами такое усердие.

«Больше походит на безграничную лень, – не удержался от комментария Джон, – Но к результату не подкопаешься».

– А что на счет стрел и того аппарата? – вновь поинтересовался он у своего собеседника.

– С ними тоже нет проблем. Мне осталось провести еще пару испытаний, после чего можно будет ставить на вооружение. Представляю глаза этих напыщенных столичных гвардейцев, когда они узрят ваше величие.

– Весьма приятные новости. – Ксандор ободряюще похлопал оживившегося оружейника по плечу. – Обещаю, что результат вас не разочарует.

– Поскорее бы…

– Всему свое время. Имейте терпение.

Узнав все, что хотел, поздний гость уже собирался уходить, когда его зрение мазнуло по черному камню, больше похожему на гальку. Тот мирно лежал на стопке записей хозяина комнаты и не давал им развалиться. Выглядел камень весьма привлекательно и определенно нес в себе частичку благородства.

– Откуда это у вас? – указав на таинственный черный минерал, спросил юноша.

– Это? – Подслеповатый мастер Феофан поправил свои очки, чтобы лучше разглядеть предмет обсуждения. – Это нашли в желудке одного из монстров. Видимо тварь была не сильно разборчива в еде, вот и решила закусить чем-то подобным.

Оружейник подошел к своему столу, взял в руки необычное «пресс папье» и протянул его Ксандору.

– Можете забрать. Мне он без надобности.

– Буду благодарен.

Юноша осторожно поднял черный кругляш и посмотрел в него на просвет. В лучах свечного огня темная структура камня оживилась и рассыпалась пестрыми прожилками, завораживая своей красотой. Создавалось впечатление, будто кто-то запер в нем кусочек радуги. Довольный внезапным приобретением, Ксандор еще раз поблагодарил колючего мастера за столь ценный подарок, после чего неспешно отправился в штаб, чтобы заслушать очередной доклад о проделанной за день работе. По дороге туда, он подкинул камушек в воздух, а когда тот снова упал ему в ладонь, то уже имел совершенно другую форму. Барьеру не понадобилось много времени, чтобы превратить простую гальку в произведение искусства.

– Думаю, ей понравится, – с теплой улыбкой, шепнул сам себе юный ювелир, а потом прибавил ход.

Глава 54 Предложение

На рассвете армия хорошо вооруженных солдат и магов приблизилась к Восточному форпосту и стала спешно формировать осадное оцепление. Руководивший всем процессом всадник с головой гориллы, быстро осмотрел предстоящее место сражения, после чего махнул рукой себе за спину и скомандовал:

– Ведите сюда «этих»!

Ряды солдат послушно расступились, и из глубины строя вынырнули повозки с клетками, внутри которых сидели закованные в цепи жители. Точно такие же, как и их конвоиры, они отличались лишь тем, что имели небольшие «изъяны», связанные с так называемой «непохожестью». Волк с окрасом тигра, антилопа с глазами кошки или лиса с полуметровыми ушами, как у зайца, все это было лишь следствием проявления генов, однако для них, для «породистых» отпрысков, подобного хватало, чтобы счесть пленников третьесортным мусором, годящимся разве что в качестве одноразового инструмента. И именно сейчас их и собирались использовать по назначению.

Когда все было готово к штурму, возле клеток началась легкая суета. Солдаты вытолкали живое содержимое металлических кубов, подвели его к отряду из фигур в черных балахонах, а потом поспешно ретировались, дабы случайно не попасть под удар темного проклятья. Хоть они сейчас и союзники, но альтерийские инквизиторы не упустят момент показать грязному зверью, кто тут хозяин, и поработить парочку воинов просто за компанию. При этом выразить протест на подобное отношение – означало подписать себе смертный приговор. Сам правитель их государства не имел такого права, что уж говорить про простых смертных?

Служители церкви справились с задачей довольно быстро. Вооружившись жезлами, они обработали умы бедолаг фирменным набором заклинаний, после чего сняли с них цепи и отпустили выполнять запланированную роль. Лишенные собственной воли, а также гонимые жаждой битвы, те не раздумывая бросились в сторону краснеющих стен пограничной заставы прямо через поле, усеянное опасностью и смертью.

– Как ты и говорил, они сначала используют пушечное мясо, – с тяжелым сердцем произнес Ксандор, стоя на стене рядом с мохнатой фигурой человека-льва.

В тот момент, когда из глубины вражеского построения показались заветные повозки с пленниками, его лицо отразило искреннее презрение, после чего он поднял руку и отдал свой первый приказ:

– Мирные на поле! Приготовиться к встрече!

– Есть, командир! – отозвались внизу.

Несколько мускулистых воинов в последний раз поправили загон из сетки, размещенный сразу за городскими воротами, а небольшой отряд магов-усилителей – встал на позиции и приготовился встречать обезумевших собратьев. Стоит тем попасть внутрь, как они быстро избавят их от церковных поводков и вернут чувство реальности. Оставлять же невольных гостей тут или отпускать обратно, уже будут решать потом.

Единственный, кто почти никак не отреагировал на команду, был полусонный Анастасий. Магистр оказался не в восторге от такой ранней зарядки, поэтому все, на что его хватило, так это на пару странных жестов рукой, да ленивое «Готово». После этого он снова зацепился рогом за навершие своего посоха, чтобы иметь лучшую опору, и погрузился в мир грез. В данный момент его роль заключалась лишь в том, чтобы «включать» и «выключать» пассивную оборону на поляне, поэтому он мог позволить себе еще несколько минут покоя.

Однако, как раз в это время враг начал свою атаку. Прикрытый россыпью из пленных, бесстрашно бегущих по полю на четвереньках, передовой конный отряд двинулся к намеченной цели, попутно еще раз прощупывая пространство перед собой. Что-то в этом месте не давало им покоя, поэтому наездники не спешили отпускать вожжи, чтобы нагнать свой «живой щит». Лишь когда тот в полном составе неожиданно нырнул в раскрывшиеся ворота, у бравых воинов дрогнули руки. Они ожидали чего угодно, только не подобного.

– Враг капитулировал! – весело воскликнул самый сообразительный из всадников. Он пришпорил своего скакуна, после чего направился к все еще не запертым створкам, чтобы первым войти в мятежный город. – Нужно поторопиться, пока там еще есть что-то ценное!

Поскольку их операция носила карательный характер, начальство не станет ругать своего солдата за скромный акт мародерства. Главное, чтобы он схватил зачинщиков мятежа и, по возможности, привел их на публичный суд, остальное – не имеет значения. Подумаешь, приберет к рукам бесхозное имущество, зато в следующий раз сам вызовется идти за врагами народа, а может, и других подтянет. Когда данный факт дошел до умов и других участников компании, те незамедлительно последовали примеру товарища по оружию. Даже некоторые из оставшихся позади солдат бросили свои позиции и ринулись к заставе в надежде урвать свой кусок пирога.

Правда на этот раз дорога мечты оказалась не такой дружелюбной, как пару минут назад. Будто по щелчку хищная поляна пробудилась ото сна и проглотила каждого, кто осмелился ступить на ее территорию. Сотни солдат либо скрылись на дне ямы с шипами, либо оказались в центре ревущего столба пламени. Самые же удачливые закончили свой бесславный век на частоколе из копий, что выскочили из земли у самых городских стен. Теперь их тела стали жутким украшением, красноречиво говорившим об истинном облике этого места. Дополняли антураж не стихающие крики агонии, запах свежей кровь и горелой шерсти, а также звук поджариваемого мяса.

– Никому не двигаться без моей команды! – снова раздался зычный голос мужчины с головой гориллы. Как и других свидетелей этой сцены, его сковал неподдельный ужас, но он смог с ним справиться и вернуть себе здравомыслие. – Разбиться на группы! Опустить барьеры! Магам призыва – приготовить свои заклинания!

Все еще шокированная армия крастанской столицы натужно заскрипела заевшими шестернями, после чего начала потихоньку приходить в себя и исполнять поставленную задачу. Не́когда рассредоточенная по значительной площади, она принялась сжиматься в размерах, а потом скрылась под прозрачными куполами и окружила себя десятками разношерстных големов. Пусть даже они и понесли не малые потери, теперь их общее число стало прежним.

– Копейщикам выйти вперед! Прощупывать каждый клочок земли, прежде чем ступить на него! Если еще хоть кто-то провалится, будите лично отвечать своей головой! Всем все ясно?!

– Да, генерал!

И снова солдатня устроила мышиную возню внутри своих пузырей, выбирая самых надежных представителей для такой ответственной работы. Сейчас важно было не просто выполнить приказ, важно было сделать это правильно, поэтому подобное заняло чуть больше времени.

А пока горе каратели приводили себя в порядок, на стенах пограничной заставы тоже произошли изменения. Разобравшись с последним околдованным пленником, участники восстания сняли сетчатую ловушку и поспешили увести бедолаг в безопасное место. Стоило мирным покинуть зону конфликта, как больше двух десятков лучников, вооруженных новейшей разработкой их командования, взобрались на кирпичные стены по специальным башням-лестницам, заняли позиции и стали ждать указаний. Каждому из них сильно не терпелось пустить в ход свой арсенал, однако армейская выучка не позволяла поступить так опрометчиво. Какими бы мощными не казались блочный лук со взрывными стрелами, применить их нужно было строго в назначенный час.

Среди взошедших на стену затесалась и Виктория. Ей стало любопытно, что же такого происходит по ту сторону ограды, поэтому она не стала отказывать себе в удовольствии.

– А зачем вы даете им время на подготовку? – поинтересовалась внезапная гостья у пары сосредоточенных командиров. – Вы же уже могли закончить все одним ударом.

– Потому что так надо, – спокойно отозвался главный автор всего этого представления. Совершенно не удивленный появлением соблазнительной особы, он продолжил пристально всматриваться в далекие силуэты и стараться прочесть их замысел. – Нашим бойцам сейчас крайне важно прочувствовать свою силу. Так мы укрепим в них уверенность, что они смогут пройти весь путь до конца, даже если нас не будет рядом. Раскрыть их, как лидеров – вот наша задача.

– Поняла… – Любопытная крастанка задумчиво наклонила голову. Такая очевидная вещь, почему-то, ускользнула от ее внимания, хотя девушке и самой раньше приходилось проходить через подобное. Именно осознание собственных способностей помогло ей стать тем, кем она сейчас является. Виктории даже сделалось немного неловко из-за своей недальновидности.

Правда долго размышлять над всей глубиной смыслов зверолюдке не пришлось. Вскоре враг совершил новый ход, и Ксандор обратился к ней с просьбой.

– Поделишься со мной своей силой? Будет очень неловко, если я облажаюсь.

– Ну, не знаю, – ехидно ответила девушка-овечка. – Ты так интересно рассказывал про новую силу и лидеров, а теперь…

– Пожалуйста. – Юноша неуклюже почесал затылок. – Ты же знаешь, что без тебя получится не так эффектно.

– Знаю. – Собеседница кокетливо улыбнулась. – Поэтому всегда рядом.

Неожиданно она ухватила молодого человека за самое сокровенное место каждого уважающего себя мужчины, после чего влила туда сразу несколько усиливающих заклинаний.

– Смотри мне, – бросила бесстыдница, поворачиваясь к своей жертве спиной. – В следующий раз это будет стоить тебе намного дороже.

– Непременно учту.

Стараясь отогнать непристойные мысли, Ксандор сосредоточился на небольших фигурах впереди, и стал внимательно следить за их действиями. Сейчас его зрение без труда различало малейшие детали даже на таком расстоянии, поэтому больше не обязательно было так его напрягать. К тому же ускоренное мышление давало приличную фору на принятие решения. Даже если он что-то и упустит, ему хватит и наносекунды на обдуманный выбор. Ведь, как говорил один из великих брандальских ученых, Энберт Альштейн: «Время относительно». Если для мира пройдет мгновение, то для Ксандора – целая вечность. Это был неоспоримый плюс магии усиления, правда за него приходилось платить своеобразную цену. Смотреть со стороны, как и без того неспешный мир, движется еще медленнее – та еще пытка для неподготовленного ума.

Благо наш герой уже не первый раз проходил подобный опыт, поэтому попросил подругу об услуге в самый последний момент. Сделай он это минутой ранее, и рисковал умереть от скуки, еще до того, как противник соизволит совершить что-нибудь стоящее. А так, ждать вообще не пришлось.

«Сегодня обойдемся без этого», – саркастично хмыкнул сам себе Джон.

Стоило магам в красных накидках с той стороны взяться за свои посохи, как его рука прошлась по воздуху, будто он пытался протереть запотевшее стекло, от чего на месте еще не до конца сформированных вражеских заклинаний проявилось по небольшому, еле заметному кубу, а потом все пропало, оставив от себя лишь немного пыли. Хозяева уничтоженной магии даже не осознали, что произошло, поэтому продолжили свои тщетные попытки превратить ману хоть во что-то, но раз за разом у них ничего не выходило.

– Чего вы там копаетесь?! – брызнув слюной, рявкнул главнокомандующий примат. После нанесенного удара по морали солдат ему срочно требовалась реабилитация, а тут кучка идиотов в разноцветных рясах не могла выполнить простейшую задачу. – Забыли, как пользоваться своими палками?!

– Сколько бы мы не пробовали, ничего не получается, – робко отозвались фигуры в алых мантиях. – Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Похоже, что-то блокирует наши заклинания, сэр.

– Бесполезный мусор. – Мужчина с головой гориллы презрительно сплюнул. В очередной раз его бурлящие эмоции почти взяли над ним верх, но он смог сдержаться. Единственное, что пострадало в этот момент – уздечка. Мускулистый наездник даже не заметил, как та лопнула под давлением его лапищ.

– А что скажете вы? – Человек-горилла повернулся в сторону собратьев в синих балахонах и нахмурил брови. – Тоже хотите пожаловаться?

– Никак нет, сэр! – бодро отрапортовали те. – Мы полностью готовы к бою!

– Отлично. Тогда спускайте своих стихийных псов.

– Есть!

Самые смелые из магов-призывателей отделились от общей массы, после чего приказали своим марионеткам двинуться вперед. Остальные же пока остались под прикрытием защитных куполов. Хоть каждый практикующий эту школу и считался настоящим безумцем, но здравомыслие было им не чуждо. После недавней демонстративной казни в рядах солдат все еще ходили отголоски ужаса, поэтому добровольно совать голову в пасть к зверю никто не хотел. Если же их коллеги окажутся достаточно удачливыми, то и они присоединятся к этой авантюре.

Первое время кучке големов всех мастей удавалось без труда проходить остатки не сработавших ловушек, ведь в отличие от живой плоти, их мускулам не были страшны ни огонь, ни шипы, ни, тем более, ямы. Главное – сохранить ядро, а остальное можно заново отрастить, напитавшись маной своего хозяина. К тому же туши магических существ банально не помещались в сравнительно небольших углублениях, поэтому и каких-либо повреждений не получали. Максимум, что им приходилось делать, так это неуклюже выбираться из них, чтобы потом продолжить свое победоносное шествие.

Первый из элементалей уже был на полпути к стенам Восточного форпоста, когда с той стороны прилетела ответка. Несколько стрел, снаряженных взрывной начинкой ударились в грудь существа, а потом разорвали ее на ошметки. Гигант непроизвольно отшатнулся, покачался из стороны в сторону, а потом потерял равновесие и упал на спину. Огромная сквозная дыра, как раз в районе его ядра, явственно указывала на то, что он больше не поднимется.

– Аргх!

Стоило прогреметь взрыву, и владелец голема уронил свой жезл, после чего также свалился на землю без сознания. Как и его марионетка, он уже в ряд ли придет в себя, что означало лишь одно – враг ожидал подобного. Снова их генерал угодил в расставленные сети, что распалило тлеющие угли страха внутри солдат с новой силой, и те начали нешуточный переполох.

– Отзывай! Отзывай! – закричали они все еще не выкупившим посыл магам-смельчакам. В отчаянном порыве спасти хоть кого-то некоторые из стоявших рядом даже попытались вырубить коллег ударом по голове, но было уже поздно. Как и первая жертва собственного заклинания, остальные попадали замертво под звуки канонады прогресса. Еще пять бездыханных тел останутся на этом поле навечно.

– Прекратить панику! Никому не отступать! – сквозь звуки суеты прорвался голос генерала карательных войск. – Каждого ослушавшегося я лично казню на месте!

В подтверждение своих слов, взбешенный примат вытащил меч и рубанул им по первой подвернувшейся фигуре, что оказалась повернута к нему спиной. Невезунчик вскинул руки в немом возмущении, после чего рухнул на землю, обильно забрызгав кровью своего палача, а также окружающих.

– Есть желающие на очередь?! – Мужчина с головой гориллы обвел подчиненных метровым окровавленным куском металла. – Если нет, то слушай мою команду! Продвигаться вперед, как и планировалось! Убрать пока големов, чтобы не мешались! Маги-разрушители – если через десять секунд я не увижу ни одного заклинания…

Окончательно слетевший с катушек верзила многозначительно покосился на распластанное тело в багровой луже.

– Надеюсь, доходчиво объяснил?

– Д-да, генерал! – послышались перепуганные роптания.

– Отлично. Тогда все на штурм! Покажите этим заносчивым бунтарям, как Крастан отстаивает свою независимость!

С этим напутствием милитаристская машина столицы тронулась с места и начала свой черепаший ход. Первые шаги ей давались с большим трудом, однако вскоре дело пошло быстрее. Даже новый залп из взрывных стрел, прилетевший аккурат в столичные барьеры, уже не смог заставить военные шестерни заклинить. Наоборот, факт того, что защитная магия без труда справилась с тем, от чего в миг слегло шесть внушительных элементалей, лишь помог непрошенным гостям укрепиться в своей решимости. Их соперник явно исчерпал все уловки, и теперь преимущество вновь вернулось к законному владельцу. Просто не нужно торопить события, и победа будет в кармане.

С этой теплой мыслью остатки карательных войск почти добрались до заветных стен, когда из-за них вылетела огненная комета и взорвалась в воздухе разноцветными искрами. Несомненно, представление выглядело эффектным, но вместо восторженных аплодисментов, из толпы зрителей послышались нервные перешептывания. Уже наученные горьким опытом, те ожидали очередного подвоха, и вопрос был только в том, с какой стороны он придет.

– Смотрите! – воскликнул кто-то из самых крайних рядов, глядя на поднимающийся над стенами Восточного форпоста продолговатый предмет. – Это еще что за штука?

– Никогда не видел ничего подобного, – уверенно констатировал очевидное второй, – но оно огромное, и явно смотрит на нас.

Ощущая нарастающую панику, несколько сотен тренированных воинов стояли и смотрели, как в небеса вздымается нечто, по форме напоминающее сильно вытянутое яйцо, а потом ползет прямо на них. В не менее внушительной плетеной корзине, что болталась снизу доселе невиданной хрени, сидела полдюжины мускулистых зверолюдей и крутила некую сложную конструкцию, связанную с двумя вращающимися крестами позади. Решительно было неясно, чего ожидать от неопознанного летающего объекта, однако коллективное чутье подсказывало, что ничего хорошего.

– Чего рты разинули, кучка трусов?! – привел в чувства застывших солдат знакомый генеральский окрик. – Вас просто пытаются сбить с толку, а вы уже в штаны наложили?! Разуйте свои глаза и посмотрите внимательнее: у этого зверя ни когтей, ни клыков! Он даже не настоящий! Что он вам сделает?! Плюхнется сверху?! Прекратить ненужную мозговую деятельность и продолжать движение!

– А ведь верно, – прокатился одобрительный шепот по армейским рядам, делающим нерешительный шаг вперед, – что нам может сделать эта странная штука? Ничего.

Не найдя ни одного довода против, а также окончательно убедив себя в том, что бутафорская птица не страшнее куклы на тренировочном поле, карательный отряд перестал обращать внимание на первый в этом мире дирижабль, и вновь сосредоточился на своем продвижении. До точки соприкосновения осталось не более четырех десятков метров, поэтому сейчас стоило озаботиться предстоящим столкновением.

Тем временем воздушное судно лениво миновало первый купол врага, после чего направилось вглубь построения. Как и сказал до этого командующий столичными войсками, оно не сделало решительно ничего, и просто продолжило свое плаванье. Однако стоило летучему кораблю добраться до самого центра, как в барьеры снизу полетели связки из сосудов, наполненных смесью крови песчаных гончих и рыбьего жира.