Узник призрачных оков

Глава 1

- Эй, мужик, семки есть?! – спросил я у одного проходящего мимо незнакомца, сидя на кортах.

Мужичок, услышав, как малолетка, натянув грозный вид, выпрашивает у него семки, слегка удивился. Он замер и так интересно, с вопросом, посмотрел на меня и, возможно, хотел было что-то сказать, но ему сзади по плечу хлопнул ладонью мой братан. Когда тот повернулся, то сразу же получил смачный удар кулаком по челюсти.

- Крацавела, Тёма! – произнёс Санька, завалив высокого мужичка с одного удара. – Так, так-так-так… Ну-ка, поглядим что тут у него.

Я стоял на «стрёме» и оглядывался по сторонам, пока Саня копался в его вещах. Потянувшись к его портфелю, Санька сразу же вытащил толстый кошелёк, набитый до краев иностранными купюрами.

Раздался мелодичный свист из уст братца.

- О-ля-ля! Да ты погляди, Тёмыч, джекпот! - Санька расплылся в улыбке, перебирая деньги. – Да тут, как минимум, мильёйон, наверное… Ох и заживём мы теперь!

То ли из-за недостатка знаний, а то ли из-за того, что он нарочно так говорил, но Саня иногда выражался как неграмотный бандит, который отродясь не читал книжки.

- Эй, Тёма, надо бы этого жмурика оттащить и шмонать как следует, – обратился ко мне братец, взявшись за ногу незнакомца. – Ай да сюда! Ну же, не тупи, поторопись!

Я быстренько подбежал и схватил мужичка за другую ногу, и мы потащили его в переулок.

- Ты погляди, тяжелый, зараза! – пробубнил Санька, не справляясь с весом мужичка. - Ну, благо, хотя бы солнце ещё не встало. Думаю, нас никто и не заметит, если мы сопрём у него и одежду.

- Да не, Сань, может не надо?! – заступился я за поверженного нами незнакомца. - Сейчас же осень и на улице холодно! А вдруг он умрёт от переохлаждения?

- Да брось ты, - кинул мне в ответ братец. – Ты только погляди, какой он здоровый. Он лось, как минимум! А лосям по боку на холод и осень. Я вообще удивлён тому, что смог его вырубить с одного удара.

И правда, мужичок-то был крупным и здоровым, да и одет с иголочки, причём во всё чёрное. И, наверное, из-за того, что вокруг было темно, я не смог как следует разглядеть его лицо, но, видать, он был важным и влиятельным человеком, раз у него было столько денег в кошельке наличкой.

И вот, когда мы его оттащили, Санька сразу же забрал себе его шляпу и, примеряя её, спросил:

- Ну как? Мне идёт? – Санька начал кривляться, будто перед зеркалом. – Я похож на ковбоя?

- Ну… - мне, если честно, было по барабану.

Нет, Санька ну вообще не походил на ковбоя, да и шляпа была не такой, как у ковбоев. Вот как ни крути, но мой брат был, есть и оставался гопником-малолеткой.

– Как тебе сказать, может, если бы не спортивка, то может ты и был бы похож на ковбоя, - наконец ответил ему я, чтобы он отвязался.

- А, ну это дело поправимое! – произнёс Санька с важным лицом, начав стаскивать с мужика длинное чёрное пальто.

И тут, откуда-то со стороны, донёсся до боли знакомый голос, от которого нас с Санькой бросило в дрожь.

- Эй, дурачьё, вы что делаете-то, а?!

Мы обернулись и увидели ещё одного нашего братка, Антуана, который с грозным видом приближался к нам.

Антуан совсем недавно поселился в нашем детдоме, вместе со своей сестрёнкой Алисией. Мы слышали, как взрослые поговаривали, что они потеряли своих родителей в автокатастрофе, и теперь вынуждены жить тут, с нами, в нашем всеми «любимом» детском доме.

Наш братец, Антуан или же скорее, как любил говорить Санька – Антоха, был парнем приличным и добропорядочным, в отличии от нас… а потому ему не особо-то нравился наш с Саней промысел.

- Ну-ка быстро вернули всё на место! – начал отчитывать нас Антуан. – Вы что, совсем из ума выжили?! Ладно, я ещё помалкиваю о том, что вы тырите со склада сгущёнку и шоколадки… Но то, что вы на честных людей нападете, этого я вам не прощу!

Я хотел было оправдаться и что-то сказать, но в голову ничего не приходило, да и ком в горле застрял от страха перед ним. Антуан, хоть и был пареньком не спортивным, но весьма сильным, дури нечеловеческой у него хватало. К тому же, он был на год старше нас с Санькой, ему уже было семнадцать. Однажды он уже довёл Саньку до слёз, при том, что даже не махал кулаками. Простого единоборства с приёмами скручивания конечностей хватило, чтобы взять надо мной и Санькой верх. И теперь он как самый старший и сильный, был грозой всего детдома, неофициально отвечая за порядок в нём.

- Да о чём ты говоришь, Антоха? - начал оправдываться Саня за нас двоих. – Ты только погляди, сколько деньжищ у этого дядьки. Как думаешь, смог бы он столько заработать честным трудом?! Уж навряд ли!

- Честно или не честно, не вам решать! – начал своё нравоучение Антуан. – Деньги-то не ваши, а чужие! И, даже если они заработаны не честным трудом, то взрослые сами с этим разберутся! Нам же надо побыстрее отсюда уходить, пока он не проснулся или, чего ещё хуже, пока кто-то не увидел нас за подобным деянием!

Отчасти, в глубине души, я, да и Санька, были согласны с Антуаном, но только вот Санёк никак не мог поступиться своей гордостью!

- Да пошёл ты, Антоха, - быканул он резко на Антуана. – Мы, знаешь ли, тоже честным трудом добыли эти деньги! Можно сказать, даже потом и кровью. Вон на, погляди, я аж кулак разбил об его морду!

Санька протянул руку вперёд, демонстрируя небольшую царапину на своём кулаке.

- Ой, подумаешь ранку боевую получил, - ответил с сарказмом наш братец. – Ну-ка, быстро положил обратно кошель и верни человеку шляпу! А не то я за себя не отвечаю, схлопочешь у меня, как в прошлый раз!

Антуан скорчил строгую, недовольную мину, а Санька напыжился от злости, не собираясь возвращать деньги. Парни были готовы уже сцепиться друг с другом, но тут вмешался я.

- Может и правда не стоит, а, Сань?! – попытался я достучаться до разума своего брата. – Вдруг он после долгой командировки идёт домой?! Заработал на жизнь своей семье и теперь собирается купить подарки жене и детям?

Семья, вот что терзало нас всех… Мы, дети-сироты, всегда мечтали о семье, пусть и не богатой, но любящей, где все сыты, довольны и счастливы. А вот для Саньки это была не просто мечта, а цель жизни! Он с детства хотел этого, надеялся и верил. Сколько себя помню, он всегда говорил мне, что хочет стать отцом, и однажды создаст большую любящую семью. Для него слово «семья» было сокровенным и, наверное, звучало, отдаваясь внутри чем-то волшебным, словно было из разряда сказочных книг, что по вечерам нам читала баба Нюра, воспитательница детдома.

Издав недовольный вздох, Санька всё же согласился.

- Ладно-ладно. Так и быть, верну я ему кошелёк!

Антуан довольно посмотрел на нашего братца, переполнившись гордостью, наверняка думая, что он помог ему встать на правильный путь. Но не тут-то было… Ловкие движения рук, и Санька, незаметно для Антуана, выдернул из кошелька парочку купюр и спрятал их себе в рукав. Заполучив своё, Саня с хитрой ухмылкой положил кошелёк обратно в портфель.

- А теперь верни шляпу, - продолжил важничать Антуан. Но на этот раз Санька не уступил. Расставаться с модной шляпой он не был намерен.

- Ой, пацаны, смотрите, баба Нюра сюда идёт! – изобразив испуг на лице, он ткнул пальцем, указывая нам за спины.

Когда мы обернулись, и, не обнаружив никого, повернулись обратно, Саньки уже не было. Он сбёг в прямом смысле этого слова! Скорость, вот в чём была его особенность, в этом он был даже лучше Антуана. Пара секунд, и мы успели увидеть лишь сверкающие Санькины пятки.

- Ну что за баран такой? – недовольно выругался Антуан, глядя, вслед брату. – Эх, ладно. Пора бы и нам уносить отсюда ноги, пока этот мужичок не очнулся или кто-то не заметил нас. Давай поспешим, думаю там баба Нюра уже собирает всех на завтрак.

Глава 2

Под монотонные нравоучения Антуана, я вернулся в наш «горячо любимый детдом».

Зайдя во двор, я остановился перед домом, желая надышаться свежим прохладным воздухом. Антуан же, не став меня дожидаться, поспешил разбудить остальных детей на завтрак, предупредив, чтобы я тоже не задерживался.

Я простоял около минуты перед тем, как решился зайти в дом, и тут-то позади меня раздался тихий шёпот Саньки.

- Пс-с, эй Тёмыч, поди-ка сюда.

Не став мешкать, я, оглянувшись по сторонам, подбежал к большой яблоне, что росла аккурат возле входа во двор, и спросил:

- Сань, может хватит уже прятаться? Антуан ушёл, и он почти не злится на тебя… бесится, правда, но не злится.

- Ну не знаю, не знаю, его настроение как ветреная погода, поди угадай, будет ли дождь или гроза.

Не понимаю, о чём думал Санька, он что, вечность прятаться хотел? Мне это было неведомо. Мы же в одном детдоме жили, всё равно рано или поздно ему придётся пересечься с Антуаном… да вот уже за завтраком он мог с ним столкнуться. И тогда, думаю, Антуан ему устроит головомойку, так же, как и мне совсем недавно. Уж он-то ему всю плешь проест, даже не сомневаюсь. Но Сане, похоже, это было невдомёк, он жил одним мигом, а то, что вскоре могло произойти, его отнюдь не волновало.

Прячась за моей спиной, Санька легонько подталкивал меня вперёд к дому, чтобы быстро проскользнуть внутрь и спрятаться от Антуана. И как только я открыл дверь, Саня поспешил укрыться в гардеробе. Но его планам не суждено было сбыться. Из-за угла на него выпрыгнуло белобрысое чудо-юдо с голубыми глазами. Санька, сильно испугавшись, со страху упал на пол и даже кувыркнулся назад.

Но мне уже было смешно наблюдать за всем этим, ведь «чудом» оказалась всего лишь на всего белокурая Алисия - младшая сестра Антуана.

Алисия была младше нас на два года, ей было уже четырнадцать, но она была такой доставучей и вечно норовила как-то досадить Сане.

- Тьфу ты, Алисия, - произнёс браток, сидя на полу, ухватившись за сердце. - Не пугай меня так, малявка!

- А я тебя напугала, напугала! - злорадствовала она, насмехаясь над Саней. – Видишь, а ты мне говорил, что я мелкая и беспомощная, и что я не смогу напугать тебя! А вон как вышло!

- Ах ты, зловредная малявка, - вставая на ноги, Санька начал огрызаться на детскую шалость. – Вот вырастишь, и я тебя… - показал он ей кулак.

- Что, ударишь? – поинтересовалась Алисия, притворившись удивленной.

- Вот именно! Доиграешься ты у меня, - пригрозил ей Саня указательным пальцем.

- А вот и не сможешь, а вот и не сможешь! – радостно продолжала дразнить его девчушка. – Я же знаю, что ты девушек не можешь обидеть. Вон нашу Вику ты ненавидишь, но руку поднять на неё не можешь, ибо она девочка, а ты только с парнями и дерёшься!

- Да откуда ты знаешь? Может я и не такой хороший, как ты думаешь! Сегодня мужика здорового завалил с одного удара.

- А вот и знаю! Я всё о тебе знаю, мы же в одном доме живём, глупенький! Ты хоть и хулиган, но ни разу не сделал плохое девушкам, даже за косы не дёргаешь… как некоторые… - её взгляд переместился на меня.

Да-да, каюсь, признаться, мне доводилось поддразнивать сверстниц, дёргая их за косы, а затем убегать. Подумаешь, шалость детская. Но вот Санёк даже такого себе позволить не мог, чем так нагло и пользовалась Алисия.

- Ты у меня хороший и добрый, - девочка взяла Саню за руку и начала поглаживать её.

- В смысле - у тебя?! – припух Санька от злости, выдернув свою руку. – Я вообще-то не твой! Я как бы… это… Свой! Да-да, свой, и только свой!

Девочка ехидно улыбнулась, захихикала и сказала:

- Ох, и глупенький ты у меня! Ну ничего, погоди, вот вырасту и тебя к рукам приберу! Моим будешь! Не отмахнешься, как сейчас!

- Ишь ты, малявка! – возмутился Саня. – Да, даже когда подрастёшь, ты не будешь в моём вкусе, так что и не мечтай! А теперь брысь отсюда, мелочь противная.

Девочка обиженно нахмурила брови и, набрав в грудь побольше воздуха, начала орать как угорелая.

- Братик, братик, меня Саня обижает!

Алисия без зазрения совести пустила крокодиловы слёзы, а на её зов тут же откликнулся старший брат. Антуан в ней души не чаял и был готов даже поступиться своими принципами - не то что ударить, порвать человека мог на части.

- Саня, вот же ж гад, сестрёнку мою посмел обижать?! Ну, держись, сейчас ты у меня получишь! – крича и угрожая, злой старший брат выбежал из столовой с половником и в фартучке с котятами.

- Бесишь! - коротко произнёс Саня, злобно взглянув на Алисию, перед тем, как вновь пуститься в бега.

Кажись, девушка не ожидала от него таких слов, или же они сильно задели её чувства, потому как бросила ему вдогонку:

- Ах, вот ты как?! Тогда вообще не возвращайся! Никогда не возвращайся! Ненавижу тебя!

Алисия поглядывала на то, как её брат безуспешно пытался догнать Саню, и всхлипывая, тихо прошептала:

- Дурак…

Я понимал чувства Сани, Алисия и впрямь была мелкой и вредной. И ладно бы только я её не переваривал, но она реально бесила всех детей в детдоме, но никто ей ничего не говорил, побаиваясь Антуана. Из-за её скверного характера, дети тупо игнорировали её, и никто особо не хотел играть с ней. Лишь с её братом и Саней «добрячком» она как-то находила общий язык. Но, кажись, сегодня, она лишилась и Сани, который, хоть и изредка, но общался с ней, выслушивая всякую нелепицу и поддакивая.

Глядя на то, как Саня убегает, я перевёл недобрый взгляд на Алисию, после чего услышал в своей адрес глупое «бе-бе-бе», а после она показала мне язык и поспешила в столовую.

В тот день Саня убежал и даже не собирался возвращаться, он пропустил не только завтрак, но и обед с ужином. А вечером, когда воспитатели узнали о его пропаже, раструбили об этом по всей округе и даже позвонили в милицию. И так наступила ночь.

Мне было неспокойно и вовсе не спалось, когда мой брат, хоть и не по крови, но по духу, блуждал где-то там, по тёмным холодным ночным улицам, голодный и обессиленный. Дождавшись момента, когда воспитатели уснули, я тихо решил прошмыгнуть на улицу, чтобы поискать братка. И я почти добрался до выхода, как меня застукал Антуан.

- И куда ты собрался на ночь глядя? - спросил он меня строго, скрестив руки на груди.

«Ну вот я и попал», - подумал я, посчитав, что Антуан сейчас зачитает мне лекцию и отправит обратно спать. Но, к моему большому удивлению, он просто молча ждал ответа.

- Ну, я это… пойду поищу Саню. Знаешь, не могу я спокойно спать, когда мой брат блуждает где-то там, в ночи.

- Так я и думал, - произнёс Антуан, тяжело выдохнув. – Жди меня возле двора, я скоро.

С этими словами он удалился в сторону кладовой. Я вышел во двор, гадая, почему он, будучи таким прилежным и ответственным парнем, отпустил меня поздно ночью. Может, он тоже волновался за Саню и не мог спокойно спать?

Гадать мне пришлось не долго. Тихо выйдя из дома, Антуан подошёл ко мне. В руках у него был небольшой фонарик, а также термос и пакет с бутербродами.

- Ну что ж, пойдём, поищем нашего горе-братца, - хлопнул он меня по спине, и мы отправились на поиски Сани в ночном городе.

Глава 3

Мы искали то там, то сям, но нигде не могли отыскать Саню. И вот, ближе к полуночи мы забрели в тёмный переулок с гаражами, в котором лишь изредка встречались фонарные столбы.

- Санёк, ты где? - крикнул я уже уставшим, охрипшим голосом, но ответа так и не услышал.

Вокруг была тьма тьмущая и, если бы не ручной фонарик, который прихватил с собой Антуан, мы вообще бы ничего не видели.

И вдруг позади нас, внезапно, из непроглядной темноты, донёсся всхлипывающий плач. У меня аж сердце ёкнуло от такого, и даже сам Антуан подпрыгнул с испугу.

Мы медленно обернулись назад, глядя на округу под тусклый подтанцовывающий свет фонарика. И знаете, кого мы там увидели? … Алисию, всю в слезах и соплях. Видать всё это время она держась в стороне, следовала за нами, но, войдя в тёмный переулок, перепугалась.

Девочка неподвижно стояла крепко обнимая своего верного друга - белого плюшевого медвежонка и рыдала в три ручья.

- Бра-а-тик, мне страшно! – наконец она произнесла хоть что-то внятное.

- Алисия? Что ты тут делаешь? – спросил её брат, подходя к ней.

- Ну так, Сашенька пропал! - вытирая слёзы, ответила она. – Я тоже волнуюсь за него!

- Эх ты, дурында, спала бы себе спокойно и страха бы не знала. – пробубнил Антуан, приобняв сестрёнку.

Воссоединение семьи… Почему-то глядя на них мне и самому стало тепло на душе, страх отступил, но только на миг. Ведь в следующую секунду позади них я увидел огромную мерцающую тень.

- Бегите! – донёсся знакомый голос. – Быстрее! - из темноты выбежал Санька и, схватив брата с сестрой за руки, потащил за собой.

Вот теперь-то уж точно воссоединение семьи, подумал я, но порадоваться уже не удалось, поскольку надо было улепётывать.

Я не знаю, от кого или от чего мы убегали, но одно было ясно наверняка: нас преследовало явно что-то недоброе. Верно говорят, у страха глаза велики. Жалко только, что при этом не упоминают, бешеное биение сердца, норовящее выпрыгнуть из груди!

Мы бежали что есть сил, и тут один из нас, а точнее, одна, подвернула лодыжку и упала на землю. Огромная тень, напоминающая облик человека, приближалась всё ближе к Алисии и я замешкался. Стыд мне и позор, я застыл каменным истуканом, дрожа от страха. И тут Антуан с Саньком, заметив, что я и Алисия отстали от них, сразу же бросились нам на помощь. Быстрее к Алисии добрался Саня и, подняв её на руки, поторопился обратно, а Антуан хлопком по спине, привёл меня в чувства, и мы вновь побежали.

Добравшись до одного из заброшенных гаражей, мы спрятались в нём.

- Кто… нет! Что это?! – спросил Антуан запыхавшимся голосом.

- Помните того мужичка, которого я вырубил этим утром? - ответил вопросом на вопрос Санёк.

- Ну, и? – вновь спросил Антуан.

- Неужто это он? – вклинился в разговор я.

- Да, это он! А точнее сущность, что умело притворяется человеком!

При этих словах Санёк выглядел весьма серьёзным, а страх, так отчётливо проступал на его лице, что мне и самому стало безумно страшно.

- То есть, что значит - притворялось человеком? - изумился Антуан. – Он что - не человек?

- А то и значит! Этот тип даже близко не человек! – со всей серьёзностью ответил Санёк.

- Оборотень? – поинтересовалась Алисия.

- Нет! Хуже! Описания такого существа нет ни в одной из сказок…

Взгляд Сани был обескураженным, он весь трясся, и не сказать, что от холода, ведь он был напуган… напуган до чёртиков! Я впервые его таким видел.

- А, может нам вновь его вырубить, как тогда утром? – прикинул я вариант.

- Нет! Уверяю тебя, это плохая идея, мы не сможем этого сделать!

- Но тогда же у вас получилось! Может, и сейчас получится? - возразил Антуан.

- Поверь мне, я попытался, не вышло! Ему хватило всего лишь одного взгляда, чтобы меня начало выворачивать наизнанку.

- Да ты бредить начал со страха! – возмутился Антуан. - Если бы с тобой такое на самом деле случилось, ты бы уже давно копыта откинул.

- Нет же! Так и было, меня словно начало затягивать в какую-то воронку, отчего всё моё тело стало скручивать и выворачивать.

Мы молча выслушали его жуткую историю.

- Благо, внезапно залаяли собаки, и эта сущность отвлеклась на них, а я убежал, когда моё тело восстановилось… Правда, выйти за пределы гаражей я так и не смог.

- То есть, куда тебя начало затягивать? В другой мир, что ли? – переспросил я.

- Так! Стоп, стоп, стоп! – остановил нас Антуан. - Ты говоришь, не можешь убежать за пределы гаражей? То есть, отсюда не выбраться? Никак?

- Да! Это то я вам и говорю! Мы тут в ловушке, потому-то он и не бежит, а просто следует за нами. Думаю, он всё это время игрался со мной, зная, что я никуда не денусь.

- Братик, мне страшно, - пискнула Алисия.

- Не бойся, сестрёнка! Я не дам тебя в обиду! – попытался успокоить её Антуан.

Дверь гаража с грохотом распахнулась, и мы увидели его - существо без лица. Одним лишь своим видом, оно посеяло страх и ужас в наших сердцах. Секунда тишины, и нас начало затягивать в неизвестность…

Глава 4

Услышав тревожный голос в ушах, я постепенно начал приходить в себя.

- Артёмка, миленький, пожалуйста, очнись!

Открыв глаза, я увидел на фоне ночного неба заплаканное лицо Алисии. Из её светлых небесно-голубых глаз лились горькие слёзы, которые, падая на мои щёки, приводили меня в чувства.

Увидев, что я очнулся, Алисия тут же бросилась обнимать меня, словно я был для неё единственно родным человеком.

- Алисия? – насупился я, не понимая причину её поступка. - Ты чего это?

- Артёмка, - начала она, продолжая лить слёзы. – Мне страшно!

Я огляделся по сторонам. По всей округе простирался лесной простор, погрузившийся в ночной сон. Но, благо ночь была светла, и я понял, что нас окружали неизвестные мне растения и деревья. И я осознал: либо мы попали в какие-то в тропические места, либо это и вовсе был не наш мир.

- Где это мы оказались? – спросил я у Алисии, пытаясь понять, куда нас всё-таки занесло. – И где Антуан с Санькой?

- Я-я, не знаю, - робко ответила она, всё ещё пытаясь сдержать потоки своих слёз. – Когда я очнулась, тут были только мы с тобой. Но ты всё не просыпался, и я уж было подумала, что ты умер!

- Глупая, – ответил я, отвесив ей лёгкий щелбан по лбу. - Рано меня хоронить!

Теперь-то стало более или менее понятно, почему Алисия была так перепугана. Удивительно, что мы вообще выжили после встречи с той тёмной сущностью.

Встав на ноги, я предложил Алисии поискать её брата и Саньку, на что она охотно согласилась, вытерев глаза рукавом. Она более или менее успокоилась, продолжая всхлипывать. Ну, хотя бы не ревела, и на том спасибо.

Когда я поднялся на ноги, Алисия схватилась за моё предплечье и прижалась ко мне, дрожа от страха. Я же молча посмотрел на неё, собираясь освободить свою руку, но её заплаканный вид не позволил мне этого сделать, и я, промолчав, смирился с этим.

- Что ж, пойдём! Может они и правда где-то рядом?

Так как мы всё равно не знали куда идти, я выбрал случайное направление, нутром почуяв, что оно верное. Здесь, среди высоких деревьев, было небольшое подобие дороги, а точнее, тропинки и мы решили придерживаться её.

Мы прошли немало, да и времени прошло прилично, но так и не повстречали ни Саньку, ни Анутана. Зато вскоре я почувствовал чьё-то незримое присутствие. Насторожившись, я перехватил ладонь Алисии в свою, и ускорил шаг.

- Артёмка?! – пискнула она, взглянув на меня большими испуганными глазами. – Почему мы бежим?!

Но я не успел ответить. Из-за ближайших деревьев послышались вой и рычание диких животных. Моя спутница, ойкнув, ещё сильнее вцепилась в мою руку, стараясь не отставать.

«Волки?», - подумал я, второпях ища глазами место, где можно было от них укрыться. - «Их ещё не хватало!»

Судя по звукам, доносившимся позади, там был ни один, и ни два волка - как минимум, стая. Но мне было непонятно, почему при такой-то скорости они не спешили на нас нападать, словно они заманивали нас куда-то. И вскоре мои опасения подтвердились. Мы уткнулись в скалистую возвышенность, простирающуюся в обе стороны, на которую нельзя было взобраться или обогнуть.

- Чёрт! – выругался я, поняв, что дело принимает весьма скверный оборот.

Укрыться нам было негде, а на деревья нельзя было взобраться, уж слишком гладкими и прямыми были их стволы, а ветви у них имелись только в кроне. И, если я ещё как-то мог попытаться сделать это, то Алисия вряд ли бы смогла повторить то же самое.

Ощущая всем своим существом, как приближаются звери, я старался не впадать в панику и попутно перебирал в уме сотни вариантов нашего спасения, но в итоге все они заканчивались лишь скорой смертью. Тем временем Алисия, споткнувшись, обессиленно упала на землю, разбив колени. Её взгляд был растерянным, а тело дрожало, как осиновый лист на ветру.

- Артёмка, мы умрём?! – из её уст послышались нотки отчаяния, а из светлых глаз вновь покатились слёзы. Я хотел её подбодрить, но реальность была такова, что сейчас нас могло спасти только чудо, а потому промолчал.

Мы замерли, собираясь встретиться лицом к лицу со своей смертью.

И вот они показались... Голодные, со стекающими слюнями звери, что готовы были разорвать нас на куски, лишь бы утолить свою жажду крови и голод. И, мало того, что их была целая стая, так ещё эти волки оказались и вовсе не волками. Это были какие-то монстры…

Шестиногие твари с выпирающими из тела заострёнными костями, которые не могла скрыть даже их густая белоснежно-кровавая шерсть. И хоть на первый взгляд их можно было принять за волков, но голова этих чудовищ более походила на череп лани, с небольшими заострёнными рогами. Однако, пасть их была хищной, с кучей острых, как бритва, зубов. Глазных яблок в глазницах и вовсе не было, виднелись лишь тусклые тлеющие свечения красного оттенка. А на спине монстров красовались аккуратно сложенные крылья того же окраса, что и шерсть.

Таких «волков» я никогда прежде не видел, даже в сказках, что показывали по телевизору по выходным. Глядя на этих монстров, я понимал, что мы обречены, но сдаваться отнюдь не собирался, ведь со мной была Алисия, а я должен… Нет! Я просто был обязан защитить её. Любой ценой!

Подобрав лежащую поблизости деревяшку, я встал на защиту Алисии, и, выставив перед собой засохшую и весьма сомнительную в качестве оружия ветку, приготовился к тщетной обороне. И хоть я храбрился, но моё тело, испытывая никчемную слабость, предательски отказывалось слушаться меня.

Тем временем, эти так называемые «волки», начали обступать нас со всех сторон, они явно знали, когда и как нужно действовать во время охоты. Вдруг один из монстров, оскалив свои острые зубы, двинулся вперёд, и, зарычав, устремился в атаку. В этот миг в моём сознании, за долю секунды возникла одна картинка. Я увидел, как этот «волк» набрасывается на меня и сразу же убивает… Что ж, весьма очевидный исход, наверняка это вожак стаи, а у меня против него не будет ни единого шанса. Но следом я представил и смерть Алисии. Как она кричит и плачет, страдая в агонии, когда эти твари беспощадно раздирают её плоть, вырывая из её тела куски окровавленного мяса. Вот именно такой финал мой разум наотрез отказывался принимать. А потому я, собрав воедино крупицы своего мужества, сжал в руках эту трухлявую палку подобно какому-то оружию и со всего размаха вмазал по морде этого чудища. Монстр тут же грузно упал на землю с окровавленной повреждённой челюстью, и больше не шевелился.

На удивление эта палка оказалась довольно-таки прочной, и я на радостях подумал: «Получилось! Я смог!». Но как же я ошибался, думая, что уже победил. Другим монстрам это сильно не понравилось, и они вознамерились расправиться со мной численным превосходством. Разве волки так делают? Я же вроде завалил их вожака?! Или это был не он? Хотя, откуда мне было знать, который из них являлся вожаком и был ли он у них вообще? По сути, они ведь даже не были волками. Да и к тому же, монстрам закон был не писан…

Теперь чудища решили напасть всем стаей. По их наглым мордам я сразу понял, что они явно желали лишь одного - погубить нас.

- А ну, подходи, кто смелый! Ща все огребёте у меня! – начал я бросаться угрозами, пытаясь напугать, но этим тварям было всё равно, что я там кричу.

Внезапно эти монстры разделились на две группы. Крупные особи остались на месте, готовясь напасть на меня, а вот мелкие и щупленькие, наоборот, старались обойти меня, чтобы добраться до беззащитной девушки за моей спиной.

- Артёмка, помоги! – послышался позади меня слабый приглушённый голос Алисии.

По одному лишь её голосу, даже не оборачиваясь, я понял, что девочка держалась из последних сил. Но успокоить я её сейчас просто не мог, ведь на меня набросились сразу два монстра. И, если я успел крепко вломить первому, то второй всё-таки сумел повалить меня на землю, пытаясь перегрызть мне горло, и я инстинктивно выставил вперёд руку.

Зубы этой твари вонзились в мою плоть аж до самой кости, и следом я почувствовал, как в моё тело вонзается ещё больше острых, как бритва, зубов. Боль была ужасная, я чувствовал, что силы покидают меня, когда эти твари раздирали мою плоть. Мысли начали расплываться и вперемешку с ними я слышал крик Алисии.

И тут я увидел яркий всплеск света, сопровождаемый громким звуком, словно рядом что-то взорвалось. И после этого все монстры, что напали на нас, вдруг попадали на землю, больше не подавая признаков жизни.

Я же, едва дыша, сквозь смыкающиеся веки, увидел, как ко мне подбежала Алисия. Она, взяв в свои мою окровавленную руку, плакала и умоляла меня не умирать. Но, вопреки её желанию, моё сознание погрузилось во мрак.

Глава 5

Я очнулся в ослепительно-белом помещении, лёжа на мягкой кровати, что была подобна облаку.

«Неужто я и впрямь умер?», - бурным потоком пронеслись мысли в голове, но они тут же были отвергнуты, поскольку, присмотревшись, я заметил, что эта комната была больше похожа на лазарет, нежели на райские кущи.

Я попытался встать на ноги, но тело не поддавалось моей воле, будто я был отлит из камня. Да ещё и голова закружилась.

- Зараза! – на эмоциях произнёс я. – Почему моё тело меня не слушается?!

И тут я услышал звук разбивающейся посуды, вслед за которым до моих ушей донеслось тихое всхлипывание. Я повернул голову и увидел неподалёку от себя красивую незнакомку, которая, закрыв лицо ладонями, неподвижно стояла возле разбитой вазы с цветами. Она глядела на меня столь изумлённым взглядом, что я по привычке сходу ляпнул какую-то глупость, так и не успев осознать этого.

- Э, ты чё так на меня зыришь-то, а?!

Но виновница шума, потревожившая мой покой, продолжала молча стоять, будто увидела какое-то чудо и не верила своим глазам.

Я присмотрелся к ней и невольно подумал, что она кого-то очень сильно мне напоминает. Да! Она была похожа на Алисию, но вот только эта девушка была явно старше неё, года этак на три, а может и на все четыре. Судя по всему, эта красотка была моей ровесницей и точно являлась студенткой какого-то вуза, поскольку носила модную форму. Да что я скромничаю, эта одежда была обалденной, ведь она идеально облегала стройную фигуру девушки, приятно подчёркивая естественные неровности её тела.

Вдруг девушка, всхлипнув, залилась слезами и наконец-то соизволила произнести хоть что-то.

- Артёмка, родненький, ты очнулся!

Она резво подбежала ко мне и, опустившись на колени перед моей кроватью, схватила меня за руку и начала рыдать.

«Ну, Господи, ещё одна ревунья», - подумал я, вспомнив про Алисию. Однако та Алисия ревела из-за того, что всё время чего-то боялась, а эта рыдала явно от радости. Хотя, как мне кажется, глаза девушек без исключения всегда на мокром месте. И они только и ждут момента, чтобы пустить слёзы в ход.

- Я знала! Я знала, что ты очнёшься! - произнесла она, не переставая плакать. - Я верила, что ты проснёшься! Рано или поздно, но всё равно проснёшься… Я так рада… Так рада!

Такое душеизливание меня малость напрягло, а потому я, посмотрев ей прямо в глаза, спросил:

- Слышь, ты кто такая вообще?

На что она тут же ответила мне вопросом на вопрос:

- Не признал?

Я присмотрелся к ней повнимательнее, и всё равно видел в этой девушке, только ту доставучую малявку.

- Алисия, ты? – основываясь на своих догадках, спросил я.

Девушка, соглашаясь, молча кивнула.

- Да ладно... Чё, в натуре?! – всё ещё не веря, переспросил я.

И опять последовал молчаливый кивок, после которого она произнесла:

- После той нашей ночи… - девушка замолчала, поняв, что только что произнесла двусмысленную фразу. И поспешила пояснить. – К-хм, в ту ночь, когда мы попали в этот мир…

- Так-так-так! Стопэ! - перебил я её. – В этот мир?!

Да о чём она вообще болтает?!

- Знаешь ли, Артёмка, это вовсе не наш родной мир!

Ну, здрасте, приплыли… Кажись, у неё были проблемы с башкой... явная деформация кукухи! Даже жаль немножко! Не, ну а чо… А как мне ещё можно было отреагировать на её слова? Просто принять всё, как факт? Ну уж нет!

- В смысле, не наш родной мир? - я грозно нахмурил брови. - Хочешь сказать, что мы сейчас не на планете Земля?

Но эту девушку нельзя было пронять такими вопросами, она лишь отрицательно замотала головой и произнесла:

- Мы в чужом, ином мире…

«О-у! Её диагноз оказался даже хуже, чем я думал. Ладно, попытаюсь выяснить более простую и важную информацию».

- А где твой брат и Санька?

- Сашенька тоже тут, он в соседнем крыле… - Алисия закусила губу, тем самым прервавшись, но после продолжила: - А вот братца моего ещё не нашли, он пропал…

Что-то она темнила и недоговаривала... И, судя по её выражению лица, я понял, что у моих братков дела были куда хуже моих.

Я хотел было ещё кое-что спросить, но тут девушка быстренько, с украдкой, оглянулась по сторонам и, наклонившись ко мне, шепнула:

- Я должна тебя кое о чём предупредить: мы все здесь подчиняемся Повелителю. Поэтому, прошу тебя, держи язык за зубами. Мы все были призваны сюда, чтобы исполнять его волю…

- Это чью ещё там волю, я должен исполнять?! Знаешь, даже если твои слова - правда, то я вовсе не намерен плясать под чью-то дудку! Ну-ка, расскажи об этом типе поподробнее...

Алисия зажала мне рот своей тёплой ладонью и, приложив указательный палец к своим губам, начала шептать.

- Тихо-тихо! Мне нельзя было говорить тебе о нём. Так что ничего не спрашивай на эту тему. Когда придёт время, ты самолично встретишься с ним, и он сам поведает тебе обо всём. А до той поры, пожалуйста, молчи. Я и так рискнула многим, рассказав тебе о нём раньше срока.

После сказанного Алисия, попыталась перевести разговор на другую тему и загадочно улыбнувшись, спросила:

- Как ты думаешь, Артёмка, сколько мне сейчас лет?

Однако я, ещё не отойдя от предыдущей новости, с возмущением взглянул на Алисию, но злиться на неё было выше моих сил. Ладно, так и быть, я решил отложить разговоры о чём-то более важном на «потом»... Тем более, с её слов, мне итак предстояла встреча с этим таинственным незнакомцем. А потому, я усмирив свои эмоции, ответил ей.

- Ну не знаю, выглядишь ты явно старше, чем в нашу последнюю встречу…

И тут она с довольной улыбкой ответила:

- Мне уже восемнадцать!

- Я не понимаю! Если тебе сейчас восемнадцать, то мне, уже стукнуло двадцать?!

- Артёмка, в тот день… Ты едва не умер от полученных ран. Поэтому тебя поместили в лечебную капсулу времени и продержали там почти три года, дав возможность твоему телу и разуму восстановиться. И только год назад тебя перенесли в обычную палату. Так что, фактически, тебе сейчас семнадцать! Ведь с того дня прошло целых четыре года.

- Брешешь! Да быть такого не может!

- Увы, но это правда! Мне вот только на днях позволили тебя навещать.

- Знаешь, в это сложно поверить! – почесал я репу.

- А как тогда ты объяснишь то, что я стала выглядеть настолько взрослее?

М-да, что правда, то правда! И не поспоришь. Раньше я вообще не видел в Алисии девушку, разве что, гадкого утёнка, а теперь передо мной стояла настоящая красотка, в которой трудно было признать ту надоедливую малявку. И, мало того, что она повзрослела и подросла, так она ещё и отрастила длинные волосы, что мне всегда нравилось в девушках, а ещё приобрела те соблазнительные формы, которые были способны притягивать взгляд любого мужчины, в том числе и мой.

- Так, значит, ты всё же Алисия?! - всё ещё не веря своим глазам, спросил я, что и так казалось очевидным.

- Глупенький, - посмеялась девушка. – Да, это я, Алисия! Неужели до сих пор ты мне не веришь?!

- Ну-у, знаешь ли, - я вновь пригляделся к её прелестным неровностям и продолжил. – Не то, чтобы...

И тут Алисия, заметив на себе мой ставший хищным взгляд, прикрыла грудь рукой и произнесла:

- Так, цыц, малявка!

- Слышь, ты на кого батоны крошишь?! Сама ты малявка! Молоко на губах ещё не обсохло, а уже возомнила себя невесть кем!

- Ах, ты! – Алисия не на шутку обиделась и, надув губы, отвернулась. Но тут меня одолел сильный кашель, после которого я увидел на ладони алую кровь.

Завидев это, Алисия изменилась в лице. В её красивых глазах собрались слёзы, которые она, как могла, старалась сдержать, чтобы не выдать, свою тревогу. Хотя, буду честен, удавалось ей это паршиво, ведь слёзы всё же покатились по её щекам. Затем она решительно направилась к двери, лишь на пороге обернувшись, чтобы произнести:

- Артёмка, подожди чуток, сейчас я приведу тебе помощь! Я мигом!

Она ушла, и я остался один. Не то, что бы меня это пугало или напрягало. Но после того, как Алисия покинула эту комнату, внутри меня будто образовалась пустота. С чего бы это? Я и сам не понимал своих чувств.

Глава 6

Вскоре Алисия вернулась в комнату, чему я был нисказанно рад, что даже невольно улыбнулся. Правда, эта радость продлилась недолго. Сразу же за ней в комнату вошёл бледный и угрюмый мужичок в необычной одежде, напоминающий дворянский мундир.

- Так значит это правда?! Четвёртый субъект всё-таки очнулся! – произнёс он, мельком взглянув на меня.

Не понял. Это кого он субъектом назвал? Меня что ли?

Пока я размышлял, Алисия, одобрительно кивнув ему в ответ, направилась ко мне, но тут этот хмырь остановил её, схватив за руку.

- Номер три, время уже позднее, тебе пора возвратиться домой и готовиться к завтрашнему дню.

Алисия нехотя согласилась и поспешила покинуть комнату, но перед своим уходом она обернулась и ласково улыбнулась мне.

- Что ж, до завтра, Артёмка, - помахала она рукой.

Я улыбнулся ей в ответ и провожал её взглядом, пока она не вышла за дверь. Тем временем до моих ушей вновь донёсся голос этого мужика.

- Итак, приступим к осмотру!

С этими словами мужчина прошёл мимо зеркала и я увидел очень странную и пугающую деталь… Этот тип не отражался в зеркале.

Проводя внешний осмотр, он протянул мне какие-то таблетки, сказав:

- Вот, прими эти препараты! Они должны помочь тебе облегчить недуг.

Спорить я не стал. Взяв с соседней тумбочки хрустальный графин с водой, я налил её в стакан и залпом запил таблетки. Приняв лекарства, я взглянул на этого типа, ожидая, что он скажет. Тем временем мой лечащий врач что-то записывал в своём блокноте… Хотя, врач ли он был вообще? На нём не было никакого белого халата или униформы, доказывающего, что он сотрудник медперсонала. Может, зря я принял те лекарства?

И мои опасения оправдались. Внезапно этот мужик произнёс какие-то непонятные мне слова, и моё сознание тут же охватила неконтролируемая ярость. Не знаю почему, но я готов был встать и начистить этому типу рожу. Что я и попытался сделать, но, судя по всему, безуспешно. Не в силах контролировать своё тело, я обессиленно рухнул на пол, а мой разум всё продолжал наполняться злобой.

- Прискорбно! Субъект легко подвергается ярости… - произнёс он, делая какие-то заметки. – Нужно исправить!

После этого он что-то вычеркнул, и моя ярость утихла, возвращая ясность ума.

- А-ай! – ухватился я за виски, испытав внезапную головную боль.

Каким-то образом этот хмырь смог воздействовать на мой разум… Эффект таблеток? Не, навряд ли… Я попытался обмозговать, как он провернул этот трюк, но ничего толкового в голову не приходило. И впрямь магия какая-то! Так и не отыскав ответа, я решил спросить у него напрямую:

- Эй, что ты только что сделал? Это чё, и взаправду была магия?

Но он проигнорировал мой вопрос, бросив на меня надменный косой взгляд. Этот гад будто специально раздражал меня.

- А ну отвечай, козлина ты этакая! – кажется, мой буйный нрав никуда не делся.

И тут этот мужик вновь что-то пробубнил себе под нос, и я увидел их… Говорят же, у каждого человека свои страхи. Так вот, мои страхи только что воплотились в явь, когда я меньше всего ожидал этого. Из тёмных уголков комнаты ко мне отовсюду начали подползать омерзительные змеи, которых я с детства на дух не переносил. Но самое страшное было то, что я даже не мог пошевелиться, чтобы убежать или хотя бы стряхнуть их с себя. К тому же, эти твари выглядели весьма ядовитыми, да и ещё, наверное, были не прочь полакомиться моей плотью.

Бежать или защищаться я не мог, а потому я начал кричать, как умалишённый.

- А-аааа! Убери, убери их от меня!

- Субъект также легко подвергается воздействию иллюзии, - не обращая на меня особого внимания, произнёс он. - Исправить!

Сделав заметку, он вновь что-то вычеркнул в своём блокноте, и змеи исчезли, буквально растворившись в воздухе. Но на этом мои мучения не закончились. Этот мужик продолжал ставить на мне свои опыты, каждый раз что-то вычёркивая или подчёркивая в своих заметках. И так продолжалось несколько часов.

- Что ж, на этом всё! – наконец-таки этот напыщенный индюк удостоился произнести слова, обещающие избавить меня от страданий. – Субъект номер четыре, ближе к ночи я сделаю тебе инъекцию, которая поможет твоим атрофированным мышцам восстановиться, а уже завтра я приготовлю особый эликсир и избавлю тебя от твоих слабостей. Благо, я знаток в своём деле. Так что тебе необычайно повезло.

Он чё, повыпендриваться решил? Сил моих больше нет!

- Да просто оставьте меня в покое! – устало ответил я.

Но этому типу было плевать на мою просьбу, поскольку он продолжил болтать о своём.

- Мир волшебства и магии весьма суровый и жестокий… - равнодушно произнёс он. - Поэтому от любых слабостей нужно преждевременно избавляться, а иначе этим могут воспользоваться твои враги. И, если подобное случится, то можно будет попрощаться со своей жизнью. Учти это!

Так всё-таки я и впрямь попал в мир волшебства и магии… А вот насчёт врагов, конечно, надо будет разузнать побольше, но сейчас мне просто хотелось отдохнуть. Я чисто физически и душевно вымотался, и притом я устал настолько, что мне было абсолютно плевать на какие-то объяснения.

- Эй, ты! Врач недоделанный… Я как бы тут до сих пор на полу валяюсь, не в силах подняться! Может, поможешь мне добраться до кровати?

Мужчина презрительно взглянул в мою сторону и просто щелкнул пальцами. И в следующий миг я обнаружил себя в своей мягкой и тёплой кровати, так и не поняв, как это произошло.

- Если повезёт, то уже завтра ты отправишься в академию Элизиум, где будешь обучаться волшебству и магии, - столь же надменно произнёс он.

Странное название... Но пока я размышлял о том, почему местная академия носит название обители блаженных царства мёртвых, мужик спешно вышел из комнаты. И когда он захлопнул за собой дверь, свет сразу же погас, а вместе с тем мои веки, потяжелев, будто опустили занавес, и я погрузился в глубокий сон.