Узник Эмоций. Том 2. Да начнётся охота!

Глава 1. Услуга за услугу. (Интерлюдия) Часть 1.

Жаркое полуденное солнце, ярко освещало некогда тусклые улицы города Арн – ныне столицы Империи Слейм. Лёгкий летний ветерок освобождал горожан от жгучих лучей, он небрежно окутывал стволы деревьев, прогонял некогда чёрные облака, покрытые мрачной магической силой. Прохладная волна чистого воздуха обволакивала громоздкую, величественную и непоколебимую башню. Тавриэльская центральная башня сделана из гладкого камня, на котором были высечены незамысловатые узоры поистине великим архитектором Лиренцем Фритригеном. На верхушке виднелся шпиль, который неустанно сканировал близлежащие территории империи Слейм в поисках новой магической энергии. Вокруг башню опутывала спираль, сделанная из магического металла, который способен был отразить самые сложные и сильные заклинания ныне известные миру.

Прохлада пробралась в самую верхнюю часть башни, сквозь решётчатое окно, находящееся в двух метрах от конусообразной крыши. Лёгкий ветерок осторожно прошёлся по широкому, длинному помещению затрагивая незакреплённую до конца территориальную карту, находившуюся на столике, сделанном из красного дерева. Следом за картой колыхнулся тёмно-зелёный плащ, на котором был виден символ в виде красного дракона, который обвивал своими лапами белый щит с золотистыми краями. Этот плащ носил никто иной, как сам генерал Грэм Броуд – высший главнокомандующий имперской армией. Коренастый мужчина средних лет, с острыми чертами лица, словно художник выточил его из камня. Величественная фигура, пепельно-серые, короткие волосы, широкие плечи и крепкие руки, пронзительный взгляд светло-серых глаз заставлял дрожать большинство людей, которые служили вместе с генералом Грэмом. Человек - легенда, он один из первых людей смог контролировать стиль мечника с использованием магии. До него никто не мог в совершенстве управлять и магией, и физической силой. Его технике завидовали многие, но повторить могли лишь единицы.

Генерал разглядывал старые картины, нарисованные маслом, расположенные вдоль стены, он ждал человека, взявшего его на службу, от которого и получил своё звание главнокомандующего.

На некоторых картинах изображались невероятные сражения, на других неизвестного рода мечи, доспехи и аксессуары - они словно окутаны магической аурой. Вся верхняя часть башни, где находился генерал, хранила в себе: могущественные реликвии, антикварные картины, величественные оружия, на которых были выгравированы великолепные узоры, словно сделаны они были ни в этом мире. Не удивительно, что и картины обладали некими необъяснимыми свойствами. Здесь каждая вещь источала силу.

Тяжёлая металлическая дверь легко открылась, не издав не звука и в комнату вошёл сам император со своими телохранителями. Стройный, высокий мужчина средних лет с такими же острыми чертами лица, как и у генерала, холодный и пронзительный взгляд его очей был более жёстким, чем у Грэма Броуда. Мантия, плетущаяся по полу, придавала правителю более величественный вид, чем без неё. За поясом у него висел одноручный меч, который был окутан сильной, зловещей магической аурой.

Император медленно, чёткими, словно выверенными шагами подошёл к карте, лежащей на столе. Генерал хоть и был в подчинение у императора, всё же не обратил на него особого внимания и не отдал дань уважения человеку выше по званию, чем он сам. Грэм Броуд продолжал томно разглядывать картины.

- Генерал Броуд, мне всё же интересно, как долго вы будете сторониться и игнорировать меня? – произнёс спокойным тоном император с лёгкой усмешкой на лице. Однако это не более, чем притворство, сам он был хладнокровным в душе и мог так разговаривать только с Броудом.

- До того момента пока ваша душа не покинет этот бренный мир, если она ещё не до конца истлела в камине вашего эгоизма, надменности и невыносимой циничности.

- Ха-ха, а вы ещё не разучились шутить генерал, неужели случилось какое-то радостное событие, из-за которого вы находитесь в таком приподнятом настроении? – шутливым тоном произнёс император, но внутри он был спокоен, словно тихое озеро в безоблачную погоду.

Генерал лишь сухо посмотрел в сторону правителя и продолжил рассматривать причудливое творчество одного очень небезызвестного художника.

- Ну-ну, только без сухости в мою сторону.

- Поверьте, ваша гниющая душа обойдётся и без моего сухого взгляда, – ответил он холодным тоном, словно леденящий ветер в стране северных эльфов.

Телохранители начали обнажать оружие, но император остановил их лёгким движением руки.

- Броуд, я понимаю в каком ты сейчас положении, - правитель опустил формальности. – Однако, твоя наглость переходит границы. Где тот герой, который подавал каждому человеку пример? Ты слишком силён, мне нужен такой человек как ты. Поверь Броу… Грэм, я знаю, что виноват перед тобой. – Император слегка поклонился и сделал печальное лицо, которое казалось, что ни на есть настоящим. - Мои воины не подоспели вовремя, поэтому Лины нет с нами.

- Не произноси её имя! – проговорил генерал со злобой в голосе, сдерживая крик души, рвущийся наружу остервенелым зверем.

- Броуд, прошло не мало времени с того момента, пора бы повзрослеть и оставить прошлое позади, – его слова звучали убедительно, но генерал слишком привязан к своей семье, чтобы просто так забыть о своей любимой.

- При всём моём уважении к вам, я никогда не забуду того момента, мне нельзя стирать из памяти ту, что давала мне свет в жизни. – Твёрдый ответ ничуть не удивил императора, даже напротив, он был готов к таким словам.

- На то твоя воля. Грэм, ты стал холоден к миру и… в этом есть и моя вина, но сейчас ты нужен империи, я войду в твоё положение, но пожалуйста, впредь не забывай об уважении.

- Я уважаю вас, но… - генерал колебался, казалось перед его глазами возник образ жены, и он вспомнил о прошлом, - мне непонятно, почему вы ошиблись в расчётах именно в тот момент! Отдали такой приказ! Почему человек, который никогда в своей жизни не ошибался, допустил просчёт именно в тот день? – На миг могло показаться, что из глаз его упала слеза, в которой смешались все его чувства.

Император посмотрел в глаза Броуду и быстро нашёл нужные для ответа слова.

- Грэм, я не всемогущий человек, мне не доступна запретная магия, которая показывает будущее, а если бы обладал ею, то непременно спас вашу жену!

Глаза генерала расширились от удивления. Броуд не ожидал услышать такое от императора. От тирана, который всю свою жизнь был эгоистом и делал что-то для кого-то лишь для получения выгоды. Воин знал этого человека, но никак не мог понять его намерений. Но он знал одно – доверять такому человеку нельзя.

У генерала смешалось множеств чувств, он понимал, что нужно изменить отношение к человеку, который стоял рядом с ним, но что-то перевернулось в его голове, Броуд не мог быть тем добряком, коем являлся в прошлом. Тот винтик, который был повёрнут в другую сторону, уже не вернуть. Раньше грозный воин скрывал своё недовольство и даже, можно сказать, ненависть к правителю, потому что хотел носить титул командующего и защищать мирных людей, но сейчас он устал от всего этого.

Может генерал и стал более чёрствым, но люди всё также любили и уважали его, хотя некоторых от его взгляда бросало в дрожь.

- До моих ушей дошли слухи, что где-то на северо-востоке от столицы империи произошёл всплеск магической энергии невероятного масштаба, – проговорил император, осторожно ведя пальцем по карте. – Хм, похоже где-то здесь, - он остановился на небольшой деревеньке. – Деревня Рустлид, очень интересно, - в его голосе ощущался холод.

- И что же вы от меня хотите? Чтобы я пошёл и разведал вышесказанную территорию?

- Отнюдь мальчик мой, вы слишком слабы, чтобы отправиться туда именно сейчас, – ответил правитель шутливым тоном. - Генерал, все мы наблюдали последние несколько дней тучи, окутанные зловещей магической аурой неизвестного происхождения.

Броуд повернулся к императору и ответил:

- Неужели вы захотели просветить меня в этом деле?

Император изменился в лице, его ледяной взгляд пронзил генерала, но тот ничего не ощутил на себе. Правитель будто бы ждал, что Броуд знает о чём идёт речь, но поняв о неосведомленности генерала, он продолжил:

- Мои верные воины уже разведали ту местность, но не нашли источник магического импульса.

- Дайте угадаю, вы хотите понизить меня с генерала до ищейки?

- Броуд, вы весьма проницательны, вот только звание я у вас не отберу, но мне нужны ваши навыки для поимки этого источника. Мало кому под силу справиться с ним.

Генерал лёгкой и непоколебимой походкой направился к выходу. Пройдя мимо императора Броуд искоса глянул на него и подошёл к тяжёлой, железной двери.

- Я в этом не участвую, – резко отрезал генерал, прикладываю руку к холодной двери.

Резкий и пронзительный свист прозвучал возле левого уха закалённого в боях воина. Острый кинжал вонзился в дверь, промеж указательного и среднего пальцев Броуда.

- У тебя сбит прицел, – без особых эмоций проговорил генерал, глядя на блестящее металлическое лезвие.

- Вы правы генерал, я оплошал, в следующий раз этот великолепный кинжал вонзится вам в шейный отдел позвоночника, – язвительно проговорил один из телохранителей, бросивший метательное оружие.

- Буду ждать с нетерпением, – ответил командующий, не отворачивая головы.

- Броуд, вы уверены, что хотите отказаться от своего задания? – Император переключил внимание Грэма на себя. - Вы случаем не забыли, почему служите мне?

Генерал цокнул и чертыхнулся себе под нос.

- Ты обещал хранить верность империи, а ещё у тебя передо мной долг.

Верность империи для генерала была не столь значима, сколько долг, оказанный самим императором. Суть даже не в том, кто именно его оказал, а какова значимость. Для Броуда он значил всё, если бы не тот случай, жизнь генерала потеряла бы всякий смысл.

- Я понял, сделаю всё, что в моих силах, – ответил генерал, сдерживая злость.

- Вот и славно. Если бы не я, ваша дочка не смогла бы радоваться жизни. Кстати, как она поживает, как там её… ммм… Люси, не так ли? – спокойно поинтересовался правитель.

- С ней всё хорошо, лучше и быть не может, – раздражённо ответил генерал. - …Что касается долга, я и вправду благодарен вам за спасение мой дочери.

- Хм… не стоит, главное, что дикие драконы теперь не смогут просто так пробраться в замок и напасть на горожан. Я знаю, что вы не блещите альтруизмом, но ради своей дочери готовы на всё, и это весьма похвально.

- Меньше всего я ожидал услышать это слово из ваших уст.

- Вы правы, я не занимаюсь самопожертвованием, однако мне достаточно нынешнего положения. Меня уважают за способность рационально мыслить, моя сила исходит из чертогов разума.

- Скорее вас просто боятся.

Император подошёл к окну и вдохнув свежего воздуха наблюдал за происходящим на улице.

- Возможно вы и правы, именно поэтому нужны мне. Люди не перестали уважать вас, они вверяют вам свои жизни, меня же любят не все, но с вашей помощью мы исправим это и тогда империя станет ещё сильнее. Не бойтесь генерал, я не буду требовать от вас много, мне лишь нужно, чтобы вы нашли объект и следили за ним. А пока оборона страны будет возложена на мои плечи.

Генерал подошёл к карте и начал тщательно осматривать территорию, где был замечен выброс магической энергии.

- …Значит деревня Рустлид? А вы уверены, что источник силы не человек? – задумчиво спросил генерал.

- Броуд, я не могу быть уверен без должных фактов, однако, опираясь на известные мне источники, смею предположить, что людей с таким огромным запасом магии не существует. Человек попросту не выдержит такое огромное количество магии, но исключать этого не могу.

- Значит это может быть всё, что угодно.

- Возможно, быть может, это реликвия одного из Хранителей, которые участвовали в Великой войне с Богами и Демонами. Вы можете отличить вещь Хранителя от обычной безделушки. В реликвии могут быть инкрустированы особые кристаллы, они напрямую связаны с душой самого Хранителя. Так что, вы вполне можете почувствовать силу данной вещи.

Генерал почёсывал свой подбородок, тщательно продумывая сказанное императором. Броуд даже не знал с чего начать поиски. Ведь это тоже самое, что и иголку в стоге сена искать.

- Для чего вам нужны эти реликвии, вы же не сможете надеть их все на своё тело?

- Ха-ха, мне это и не нужно, - тут же ответил он, посмеявшись над глупостью командующего. - Думаю, вам я могу рассказать, хотя это и не секрет вовсе.

Генерал посмотрел на правителя и начал внимательно прислушиваться к его словам.

Император подошёл к стойке с доспехами и начал мягко ощупывать их.

- Броуд, вы же знаете, что, собрав все реликвии можно получить невероятное количество магической энергии?

Генерал молчал и внимал каждому слову.

- Так вот, как вы думаете, что будет, если сложить все реликвии в одну, извлечь магическую силу и переместить в определённый сосуд? Я вам скажу, из всего этого, можно создать кристалл, примерно равный тому, что находится где-то на этой планете. Можно сказать, что я смогу сделать второй Гарингардиум.

Великий воин не понимал о чём речь.

- Этот кристалл будет способен уничтожить или создать планету.

Лицо генерала дёрнулось от страха. Холод пронзил его тело. Броуд давно не испытывал такого чувства страха. В своей жизни генерал прочувствовал такое несколько раз, первый, когда рожала его жена, а второй, когда его дочь подверглась нападению дикого дракона.

- Хм, вижу вы удивлены, – проговорил он, мельком глянув на Броуда. – Да, вы правильно меня поняли, этот кристалл очень опасен, и мне не хотелось бы, чтобы кто-то другой смог воссоздать столь невероятное чудо. А как вы уже знаете, мой брат тоже собирает артефакты, и я не хочу, чтобы такая ужасающая вещь оказался в руках ложного правителя севера. Мне нужна ваша помощь. Как говорится услуга за услугу. Я помог вам, а вы поможете мне.

Броуд никогда не был лично знаком с королём королевства Норбиум, с братом человека, стоящего рядом с ним. Генерал заподозрил неладное в словах императора, но вспомнив про свою дочь, Броуд сдался.

- Хорошо, что нужно делать?

Император сделал довольное лицо и обратился к генералу:

- Для начала, исследуйте город Арн, старейшины из Совета десяти сообщили мне, что на днях, на входе в город, был замечен яркий магический след, возможно он исходит от того предмета, который чуть не уничтожил деревню Рустлид.

- А дальше?

- О дальнейших действиях я сообщу позже. В вашем распоряжении мои лучшие войны. Вы вольны использовать один из лучших отрядов - Фобос, а также всадников на драконах и моваках. Делайте всё, что нужно для достижения цели.

В помещение вошёл человек, в тёмной мантии с капюшоном, с белым поясом на талии, лица его не было видно. Однако, по сгорбленному виду, можно было предположить, что это человек преклонных лет. Именно такие выводы сделал Броуд.

- Сир, простите за вторжение, но мне нужно сообщить вам важную информацию.

- Не стоит извинятся, Батиста, – проговорил император, подойдя к старцу.

Броуд понял, что старец никто иной, как член Совета десяти. Данный совет помогает императору управлять странной. И не только…

- Вы нашли информацию о лесе дриад?

- Да, ваша светлость.

Император расплылся в ужасающей улыбке.

- Что ж, генерал, я откланяюсь, по сему надеюсь на вас.

Воин лишь холодно взглянул на правителя и ничего не сказал.

Старец сложил руки перед собой, словно читая молитву, и сразу же после этого все, кроме Броуда распались на маленькие синие частички маны. Генерал сразу же понял, что это одно из древних заклинаний – телепорт.

Грэм направился к выходу, по ходу размышляя о случившимся.

***

Генерал прошёлся по центральной части города Арн - самому богатому району, который был отделён огромной стеной. В нём расположены имперские академии рыцарей и жилые здания элиты этого города. Здесь же находился дом командующего, в котором ждала его любимая дочка.

Броуд по пути домой зашёл в магазин и купил сладостей для своей дочери, желая порадовать её.

Шагая по мощённой каменной улице, генерал услышал гулкие взмахи крыльев и уже приевшийся за годы жизни шум тяжёлых доспехов. По правую сторону от него высилась огромная площадка на которой отдыхали драконы со своими всадниками. Броуд взглянул на довольно молодых летающих ящеров и ещё зелёных салаг, ему всегда нравилось наблюдать за тем, как создаётся приятная атмосфера после тренировочного процесса или очередной вылазки.

Заприметив генерала, солдаты подскочили и отдали честь, а большая часть драконов поёжилась от ледяного взгляда Броуда. Генерал почувствовал себя неловко, ведь его взгляд всегда был суровым и проницательным, поэтому командующий спокойно махнул рукой солдатам, тем самым давая понять, что они свободны и вольны отдыхать.

День уже сменялся вечером и в небе было заметно закатное солнце, ласкавшее своими нежными багровыми лучами землю.

Обогнув несколько дорогих поместий, генерал подошёл к своему дому и остановившись напротив невысокого деревянного заборчика, покрашенного в белый цвет, всмотрелся в пустоту, в которой очень скоро начали проявляться мутные очертания человеческой фигуры.

Перед его глазами предстал призрачный образ невысокой, стройной девушки с каштановыми волосами и приятными чертами лица. Эту девушку, стоящую у деревянного забора с кисточкой в руках, звали Лина - она приходилась генералу женой. Уже как год её нет в живых, она умерла от лап свирепых орков, после этого Броуд похолодел к миру, лишь его дочка дарит ему счастливые моменты и ради неё он продолжает жить. Когда-то давно они весело жили вместе, Лина всегда любила делать какие-либо вещи своими руками, и этот заборчик не исключение. Генерал увидел улыбку на призрачном лице своей жены, а рядом с ней стоящего себя с измазанным в краске лицом. Холодные глаза любящего мужа наполнились прозрачной жидкостью, одна слезинка упала на дорожку, ведущую к дому. Грэм невольно улыбнулся и сказал:

- Лина, я никогда тебя не забуду, приглядывай за нами и дальше. За Люси не переживай, за неё я уничтожу каждого. Я не дам нашу дочь в обиду!

Призрачная фигура нежно улыбнулась, тихонько кивнула головой и весь мираж исчез. Генерал зашёл в поместье и направился прямиком в сад на заднем дворе, где в этот момент Люси должна была учится этикету вместе с двумя прислугами.

Броуд вошёл в сад и спрятался за кустом, наблюдая за тем, как проходит урок.

Он следил за своей семилетней дочкой, которая всё никак не могла взять в толк – зачем же ей учиться правильной походке? Служанки с добротой в голосе учили маленькую Люси, но она не столь охотно выполняла требующиеся от неё действия, считая всё это глупой тратой времени, но малышка не капризничала, ведь ей очень хотелось порадовать отца.

Маленькая девочка в жёлтом платьице до пола, мягкие черты лица, каштановые волосы, -именно так выглядела Люси, но для генерала она казалась ещё красивее и добрее, - она очень похожа на свою мать. Броуд поклялся, что он во что бы то ни стало защитит дочь, даже ценою своей жизни и клятву он не нарушит никогда, потому что дочь для него была важнее его собственной души, только ради неё он продолжает жить. Она является для генерала лучиком солнца на его пути, покрытым густыми, чёрными тучами.

- Мисс Люси, вам следует держать спину ровно, походка должна быть более элегантной. И постарайтесь не напрягать ваше тело, расслабьтесь и отведите плечи чуть назад, - спокойным тоном проговорила одна из двух стройных девушек, показывая все движения на своём примере.

- Сестрёнка Катарина, давай отдохнём, я уже устала, - протянула жалобным голоском Люси.

- М-мисс Люси, вы не могли бы меня так не называть, - ответила краснеющая служанка. – Мне право неловко.

- А тебе не нравится? – поинтересовалась малышка, сверкнув лисьими глазками. Она определённо нашла уязвимое место. Теперь атака её станет беспощадной, точной и почти идеальной.

- Нет! П-просто, мне немного… неловко.

Катарина смущённо опустила голову в землю и начала переминаться с ноги на ногу.

Люси расплылась в хитрой улыбке.

- Вот значит как… Сестрёнка… сес-трён-ка, - медленно пропела она. - Сестрёнка Катарина!

- Нет, не надо, это звучит так мило! – прокричала упавшая на колени Катарина.

Вторая служанка, стоявшая в сторонке, подошла к Люси и Катарине.

- Так, прекращайте. Катарина, а ты вообще ведёшь себя как ребёнок, какой пример ты подаёшь Люси?

Люси резко повернула голову в сторону второй служанки, казалась хитрые глаза девочки блеснули созревшим планом мести.

- Сестрёнка Мира…

Вторая девушка, по имени Мира, медленно повернула голову в сторону девочки, словно в её шею были встроены шестерёнки, которые давно никто не смазывал.

- Л-люси, т-ты чего на меня так с-смотришь? – боязливо спросила Мира, медленно пятясь назад.

Люси стремительно прыгнула на неё и принялась беспощадно щекотать.

- Ха-ха-ха, нет, стой! Хватит! Я больше не могу! Катарина останови её!

Мира не могла перестать смеяться.

Генерал невольно улыбнулся, вышел из-за куста и направился прямиком к дочери.

Увидев своего отца, Люси бросила мучить одну из своих нянь и тут же кинулась в объятья к генералу, оставив обессилевшую Миру лежать на траве.

- Папа, ты вернулся!

- Люси, как я рад тебя видеть!

Отец и дочь заключили друг друга в объятия.

Мира и Катарина, так редко видевшие радость на лице генерала, тоже улыбнулись.

- Вот, эти конфеты, тебе. – Генерал протянул пакетик со сладостями, ожидая ответной реакции от своего ребёнка.

- Спасибо, папа! – Люси ещё крепче обняла лорда командующего. Сейчас его обычный образ устрашающего воина, сгладился. Жёсткие черты лица, казалось, смягчились при виде радостного лица своей милой дочурки. - Как всё прошло? А как выглядит император? Он злой или добрый? А он пьёт чай? – налетела она с вопросами к генералу.

- Стой-стой-стой. Я всё тебе расскажу, но позже. Мне поручили новое задание и выполнить я его должен как можно скорее, так что, как освобожусь, тогда тебе всё расскажу.

Две служанки с беспокойством посмотрели на генерала.

- Правда? – с надеждой в глазах спросила Люси.

- Вот тебе рука на отсечение, – твердо ответил отец, приложив тыльную сторону левой руки к правому предплечью.

Люси мягко кивнула и уткнула свою личико в живот Броуду, нежно прижимаясь к нему.

Грэм взял Люси на руки и обратился к служанкам:

- Спасибо за работу! – чуть опустив голову проговорил он. – Уже поздно, поэтому вы свободны, Люси я сам уложу спать.

Девушки поклонились ему и попрощались с Люси.

Броуд поднялся на второй этаж, зашёл в спальню к Люси и уложил её в кроватку.

- Папа, как думаешь, а как там мама?

У генерала сжалось сердце, тяжесть, появившаяся в животе, здорово давила на него, но лорд командующий не из слабых духом людей. Он собрал все силы в кулак и ответил:

- Я видел её сегодня.

- Правда?

Броуд представил сегодняшний мираж и продолжил:

- Да, она была как всегда красива и добра.

- Я бы хотела с ней повидаться, – сказала Люси с мокрыми глазками.

- Что же ты, не плач, мама всегда рядом, она наблюдает за нами.

- Честно-честно?

- Честно, - искренне ответил он, веря в свои собственные слова.

- А где она?

Генерал наклонился к Люси и показал пальцем на левую часть груди - в область сердца.

- Здесь, кнопка моя, она всегда заботится о нас.

Люси приподнялась и обняла отца за шею.

- Я люблю вас с мамой! Но иногда мне страшно, - призналась она.

- Мы тоже любим тебя, детка, – сказал он, нежно поглаживая Люси по спине. – Этот медальон, он защитит тебя, - генерал указал на вещь, висевшую у Люси на шее. – Если станет страшно, зажми его в руке, попроси о помощи и я мигом прибегу к тебе.

Этот артефакт Грэм добыл уже давно. Когда-то он хотел вручить его Лине, но удачного момента не подвернулось, поэтому он всё оттягивал и оттягивал, пока полностью ни забыл о нём, а вспомнил лишь тогда, когда его дочь лишилась матери, а сам он – жены. После этого Броуд вручил дочери медальон, наделённый огромной силой.

- Хорошо, папа, большое тебе спасибо!

- А теперь спи.

Люси мило зевнула, прикрывая рот рукой и закрыла глаза. Генерал укрыл её одеялом и прождал у её кровати около получаса, пока Люси ни заснула.

- Охраняй её, не зря же я тебя освободил, Феникс... – Броуд указал на медальон и вышел из комнаты. Он ещё раз взглянул на дочку, которая мирно посапывала в кровати и что-то мурлыкала себе под – из-за чего генерал снова улыбнулся.

Медальон засветился, словно пламя объяло его, однако Люси ничего не почувствовала, она лишь улыбалась и тихо сопела под тёплым одеялом. Медальон окутал девочку защитной аурой и подарил ей приятный сон...

***

На следующее утро генерал отправился выполнять своё задание, оставив Люси под присмотр служанок. Прислугу для Люси выбирала Лия и Броуд знал, что это не простые девушки, а бывшие элитные солдаты. Их навыки могли посоревноваться с уровнем лорда командующего. Его жена всегда говорила, что дочка нуждается в защите. Когда-нибудь за ней явится очень злой человек, чтобы забрать её, но почему именно такие мысли посещали её голову, Грэм не знал. Лина попросту не отвечала на такие вопросы, хотя искренне верила в это.

Броуд весь день ходил по улицам города Арн, но так и не нашёл никакой зацепки. Проходя мимо стенда с новостными вывесками, генерал увидел довольно большой по своим размерам новостной лист с красочным приглашением для всех желающих на турнир «Тысячи клинков». Данная новость заинтересовала Броуда, так как в этот приглашении, организаторы указали важную деталь - каждый участник может прийти со своим оружием и бронёй, а также за выигрыш в турнире назначена довольно внушительная награда, так как спонсировали данные состязания сами имперские академии и ещё несколько богатых людей, которые очень любят ставить деньги на участников, дабы извлечь как можно больше выгоды. Возможно такое событие не обошлось без участия императора.

Генерал понял, что это может стать ниточкой, которая приведёт его к цели. Броуд подумал, что, если разрешено использовать своё снаряжение и выставлен большой выигрыш, то обладатель реликвии непременно примет участие в этом турнире. Человек, принёсшие в город столь значимую вещь весьма недальновиден, ведь император уже знает о том, что он в городе. Такая сила не останется незамеченной. Грэм знал, что с такой вещью можно легко выиграть турнир, не приложив никаких усилий, а кто удержится от такого соблазна? Но станет ли этот человек так просто выдавать себя?

Всё время до начала турнира генерал готовил солдат и давал им указания. За день до начала шоу, Броуд отдал приказ всадникам на драконах патрулировать внешний периметр города Арн, а также отправил несколько отрядов для защиты близлежащих территорий империи из-за участившихся нападений монстров. Также генерал организовал специальный отряд, который состоял из двадцати всадниках на моваках и четырёх человек из отряда Фобос, и отправил его параллельно торговому пути, связывающему империю, Федерацию Тарн и города полулюдей. Броуд подумал, если он не сможет определить или попросту не найдёт участника с артефактом, то будет рациональнее отправить отряд в территории, где проходит меньше всего войн, так как человек с реликвией не будет задерживаться в империи и скорее всего пойдёт в нейтральную территорию, где его будет сложнее найти. Также Броуд приказал включить магические башни на выходе из города, которые вот уже много лет простаивали без дела.

В день турнира генерал отправился на арену и усевшись на трибуну, начал следить за происходящим, выискивая человека с реликвией.

Этап отсеивания генералу не показался столь необычном, но для себя Броуд уже отметил нескольких бойцов, которые могли бы использовать магический предмет для победы. Первым был мальчишка с необычным мечом, его словно окутывала аура силы - это признак того, что боец мог использовать магию увеличения физической мощи. Но присмотревшись Броуд понял, что мальчишка из имперской школы рыцарей, как и двое других, которых он заприметил. Генерал подозвал к себе своего человека, который являлся опытным разведчиком, и приказал ему собрать всю необходимую информации об этих кадетах.

Следующим взгляд Броуда поймал мальчишку с лентой, обвязанной вокруг груди, но немного понаблюдав генерал понял, что малец не использовал никакой магии, он просто был более ловким, чем многие его соперники. Однако для себя он отметил, что движения парня странные, словно сражался не парень, а… девушка.

Рядом с красной линией, точно на краю, Броуд заприметил мальца в чёрном плаще, но на этапе отсеивания он не пытался атаковать сломя голову, а лишь наблюдал за битвой и легко отражал и перекидывал подбегавших к нему врагов. Генерал и о нём захотел узнать побольше, но как оказалось позднее ни о какой магии речи не было, зато навыки мальчика весьма высоки, а стиль сражения очень необычный.

Через какое-то время, Броуд получил полную информацию на кадетов. Генерал сразу же понял, что один из троих учеников использует магический меч, который повышает его физическую силу. Разведчики доложили, что этот предмет мальчишка купил на рынке центральной площади у внешних ворот в районе, где продавали запрещённые магические безделушки. Меч тот явно не обладал огромной энергией. Броуд перестал наблюдать за учениками академии и начал пристально изучать мальчишку в чёрном плаще, стиль его был необычен, он был ловчее остальных, а ум его позволял чётко анализировать врага и получать минимальный урон в бою. Всё бы хорошо, вроде отличный и перспективный боец, если бы не один момент, который очень удивил генерала. Последний бой двух сильнейших бойцов, Броуд сразу заметил, как тяжело приходится пареньку в чёрном плаще, однако он не сдавался. Парнишка в чёрном остался без оружия и исход был очевиден, но… паренёк обрёл невероятную силу, глаза генерала расширились, он не верил увиденному. Броуд обладал способностью видеть магическую силу любого существа и лишь на миг генерал увидел чёрную ауру, исходящую от паренька в плаще, она была столь густая и плотная, что мальчишку было сложно разглядеть. Желудок генерала начал выкручиваться наизнанку, глаза покрывала пелена тумана, и лишь краем глаза Броуд увидел удар, которым чёрный силуэт отправил своего противника в недолгий полёт.

Генерал не мог больше находится на трибуне, поэтому он спешно покинул арену.

Когда Броуд оказался снаружи громадного здания, ему удалось пройти всего несколько шагов, а потом он свалился без сил. Тело перестало ему подчиняться, а разум уснул на некоторое время.

Патруль, который проверял ближайшие к арене окрестности заприметил генерала. Солдаты быстро организовали ему подобающую помощь и отнесли в гарнизон, где их встретил командир и лекарь.

Броуд пришёл в себя только на утро следующего дня. Генерал долго думал над случившемся. Если бы мальчишка в чёрном использовал артефакт, то в воздухе остались бы магические частицы. Но после тщательной проверки арены, Броуд убедился, что в тот момент паренёк не использовал артефакт, значит исходя из этого следует, что тот мальчишка использовал свою силу, однако генералу это показалось весьма странным. Обычно магическую ауру хорошо видно, да и на то, чтобы скрыть такую мощь потребуются немалые усилия, а в поединке это сделать ещё сложнее. Командующий не мог понять, как паренёк смог скрывать такую магическую энергию. Но для себя Грэм понял одно, что он во чтобы то ни стало должен поймать того паренька, возможно он знает что-то об артефакте, который так жаждет получить сам император. Броуд был уверен, что паренёк использовал какое-то хранилище для магической энергии, так как даже тело генерала не смогло бы выдержать столь обильное количество маны, что уж говорить о каком-то пареньке. Он был весьма удивлён, как этот мальчик вообще остался в живых использовав столь невероятное количество маны, его должно было разорвать на части, но он остался в цел и невредим, да ещё и спокойно покинул город. Кто же он такой?

Сидя в главном кабинете центрального гарнизона Броуд придумывал план поимки мальчишки, но его размышления прервал один из разведчиков, вошедший в комнату без стука.

- Генерал, прошу прощение! Сегодня утром мы обнаружили большой источник маны, одна из магических башен уловила магическую энергию.

Броуд понял, что это никто иной, как тот паренёк в чёрном плаще.

- Организовать поисковый отряд, отправить всадников на драконах, но помни, в бой не вступать, не при каких условиях! – Броуд сложил руки на груди и взглянул в глаза разведчику. - Этот пацан нам не по зубам, для его поимки нужно разработать план, хотя на мой взгляд, только чудо поможет нам в его поимки.

- Неужели он настолько силён? – удивлённо спросил разведчик, не веря словам своего лорда командующего.

- Я тебе больше скажу, мне вообще не верится, что человек со столь большим количеством магии в теле до сих пор жив. Его должно было разорвать на части. Невозможно хранить в себе столько магии, ни одно существо не способно на это. Даже эльфы, сприганы и гиганты не могут провернуть такого…

Разведчик тяжело сглотнул слюну и продолжил удивлённо смотреть на генерала.

- Не стой столбом, действуйте немедленно, иначе мы его упустим. Вести поиски в нейтральной зоне будет весьма проблематично.

- Вас понял генерал, мы вас не подведём!

Солдат отдал честь и вышел из комнаты, а Броуд и дальше остался придумывать план по поимке паренька…

***

Поиски мальчишки проходили полным ходом, Броуд уже значительно устал от потока информации, которую приносят ему из разных источников. Вот уже нескольких дней неустанной работы постепенно лишали генерала рационально мыслить. Голова кипела от перегрузки. Весь рабочий стол, за которым сидел лорд командующий, был захламлён бумагой.

Дверь в кабинет открылась, бумажные листы разлетелись в разные стороны от сквозняка, который принёс солдат вошедший в комнату с напуганным видов.

- Я же просил не беспокоить меня! – прокричал генерал, лежащий под кипой бумаг.

- Срочное сообщение! – резко проговорил солдат.

- Ну что там ещё? – проговорил Грэм, вылезший из-под завала.

- Ваша дочь…

- Что с Люси! Отвечай!

- Она в мед корпусе в центральной башне, под надзором императора.

Броуд резко выбежал из кабинета, оттолкнув солдата по пути...

Глава 2. Встреча с первыми охотниками.

Один лишь только мрак, овеянный отчаянием и лишённый всякой надежды. Я брожу во тьме, идя навстречу неизвестности. Уже в который раз… Вокруг сплошная темнота, не видно ничего, даже собственных пальцев, будто я слился с ней и стал единым целым. Потерять себя – это самое страшное, что может быть на свете. И, похоже моя личность постепенно уходит в забвение. Не помнить своего имени, не знать кто ты есть и кем был когда-то, не помнить друзей и близких – очень пугает. Я утопаю в чужом разуме, видя мысли этого человека, а порой нечёткие обрезки воспоминаний. Боюсь забыть себя и никогда не услышать своего собственного «я».

Мой разум окутан туманом страха и ужаса. Тяжело идти вперёд, каждый шаг даётся с трудом, словно подо мной тягучая субстанция. Она тянет меня на дно и не позволяет выбраться наружу. Иногда, лишь на несколько секунду в сумраке виднеются красные глаза. Они смотрят не на меня. Нет, куда глубже – в самую душу. Этот взгляд пробирает до костей. Такие глаза должны принадлежать властному человеку. Он держит меня взаперти, не давая увидеть свет. Недавние события разрушаются, рвутся на части, превращаясь в жалкие лоскуты. Вокруг меня чужие люди, они кричат и вопят в агонии, но я продолжаю брести, пленённый загадочной силой, ведущей меня в нужном направлении. Иногда приходится останавливаться, чтобы познакомиться с новыми личностями. Знакомство с этими людьми ничего хорошего не приносит, только лишь печаль, но очень скоро я забываю и о них, и о тех промелькнувших чувствах и боюсь, что вскоре это может войти в привычку.

Где-то вдалеке вспыхивает огонь надежды, но тут же тухнет. Страх. Да, это именно он. Страх потеряться на пути к цели. Я не знаю куда идти, просто следую воли своего сердца, а в голове слышится её голос, который нельзя забывать. Если исчезнет голос Сицилии, тогда мой путь закончится даже не начавшись. Я обязан дойти до конца и отыскать её, пускай даже ценой физических мучений, главное, чтобы разум оставался при мне - это всё, чего можно желать в таких обстоятельствах.

Несколько минут блужданий во тьме никак не могут пролить свет на выход из данного места – из моего сознания. Это наказание за мою слабость. Каждый раз я буду попадать сюда, встречая людей, которые были со мной на протяжении всей жизни. Мои страдания не закончатся никогда.

Тишина нарушается незнакомыми мне голосами, но порой они бьют в самое сердце, вонзаясь острым иглами. Многие из них были дороги мне, но я позабыл обо всём и ничего не могу с этим поделать. Я должен отыскать способ вернуть память и оплакать тех, кто ушёл из моей жизни, исчез также, как потухший огонёк свечи, поглотивший фитиль.

Чья-то рук ложится мне на плечо. Я вздрагиваю и резко поворачиваюсь, но там никого нет – сплошная пустота.

Пальцы касаются моей руки, я одергиваю её и оборачиваюсь, но всё по-прежнему – я один и в то же время окружён болезненными и такими дорогими мне воспоминаниями. Они пробиваются сквозь твердь забытья, прямо как стебли растений, тянущихся к новой жизни.

Руки незнакомцев продолжают меня хватать, но я их не вижу, не успеваю увидеть. Кто-то играет со мной, но тьма мешает разглядеть хоть что-нибудь. Приходится продолжать свой путь, прорываясь сквозь плотную стену бесконечного мрака, надеясь, что вскоре мне удастся встретиться со своим врагом, который неустанно следит за мной и мешает. Он знает больше, чем я, но в то же время у него нет полной власти надо мной. Иногда я сталкиваюсь с его мыслями, они громовым эхом разносятся в сознании, нарушая мой покой. Как только касаюсь его воспоминай, он тут же скрывает их – не хочет, чтобы я увидел его самые сокровенные мысли и коварные планы. Возможно у него имеются другие причины скрывать от меня прошлое, однако, я пока ещё не подобрался к ним на такое расстояние, которое бы позволило мне укрепиться в этих мыслях.

Время – это песчинки, беспощадно проскальзывающие между пальцев. С каждой пропущенной крупицей мы теряем нечто важное, стоя в стороне от главных событий. Но, когда учувствуешь в процессе просеивания, то появляется великий шанс найти золотые частички. Поэтому, я не имею права опускать руки, ведь присутствует риск потери чего-то дорого и ценного.

Каждый шаг даётся с трудом. Часовая стрелка всё тикает и тикает, а я иду и всё никак не могу понять куда держу путь и каков меня ожидает конец. Порой в черноте появляется вспышка и на белом фоне вырисовываются людские силуэты. Они мелькают рядом со мной, иногда встречаюсь с ними взглядом и пугаюсь этим лицам: обгоревшая кожа, разорванная одежда и грязь вперемешку с гарью. Эти люди умерли в диких мучениях.

Слева и справа от меня появляются зеркала, поднимаются прямо из земли. Их множество и ни на одном из них я не могу увидеть себя. Слабый свет льётся откуда-то с небес, постепенно разгоняя тьму. Я вижу нечёткие очертания своего тела, но узнать в них себя почти невозможно. По ту сторону воспринимаемой реальности стоит немая фигура, отдалённо похожая на меня. Эта сущность взирает на меня с ненавистью и злостью. И я благодарен, что нас разделяет стекло, иначе бы он разорвал меня на части, чтобы завладеть телом и наконец получить полную власть над разумом. Временами он взывает ко мне, чтобы я услышал его и поговорил с ним, однако, такой возможностью нас не одарили. Здесь мы не можем поговорить. Возможно этим чем-то являюсь прошлый «я», знающий всю правду о моей личности, но верится в такую теорию с трудом. Но, если предположения верны, он совершенно точно будет пытаться вернуть контроль над телом. Мне страшно, что когда-нибудь наступит тот самый день, когда я не удержу его в оковах и он вырвется и уничтожит меня. Сотрёт всю память и отправит меня в забвение.

Фигура из зеркала медленно протягивает руку в мою сторону. Я тянусь к сущности, ощущая себя потерянным и одиноким, видя в нём частичку себя и… кого-то ещё, кто был мне родной душой, в ком я мог увидеть человека, подающего мне пример. Отчего-то внутри пробуждается чувство, будто я могу рассчитывать на него в трудную минуту и всё это противоречит тем первым мыслям, которые настораживали меня и били тревогу при виде этой фигуры. Он играет со мной и делает это умело. Хитрости ему не занимать. Нужно быть осторожным, нельзя слепо доверять ему, иначе каждый шаг будет сопровождаться всё новым и новым горем. В конечном счёте останется лишь пепел, который не даст мне ничего, кроме нескончаемой боли. Я более чем уверен, что потеря памяти это его рук дело.

Он невероятно сильно похож на меня. Те же движения, ощущается та же аура, но я не питаю к нему доверия. От него тянутся нити лжи и обмана, а ещё – непостижимой силы. Страшно даже представить, если он возьмёт надо мной контроль и пустится в безумный танец смерти, сокрушая всё на своём пути. Единственное, что его может удержать – моя сила воли. Нельзя сдаваться, я поклялся пройти выбранный путь до конца и встретить Сицилию. Какая-то жалкая сущность не справится со мной!

Двойник скользил от зеркала к зеркалу, следуя за каждым моим движением. Жуткий силуэт полз подобно огромному пауку. Это существо было похоже на чудовище из кошмарного сна. Оно будет преследовать меня всю жизнь, но я должен продолжать сражаться ради той, кого я поклялся спасти.

Странное дело, помимо него чувствуется присутствие кого-то ещё, но…

Внезапно, я остановился. Меня окружили зеркала. В каждом из них виднелся мой двойник. Бежать было некуда, меня поймали в ловушку. Он явно хочет что-то сказать мне. Рот его открывается, но тишина так и остаётся нерушимой. Между нами барьер, разрушить который никто из нас не в силах. Монстр злится, испуская чёрную смоль. Веки обнажают красные глаза, в которых виднеются кровавые всполохи огня и в этот же момент стекла трескаются, разделяя его фигуру на множество частей. Изо рта у двойника выходит дым, тело клубится чернотой. Он дышит ненавистью и жаждой смерти. Правая рука копии продолжает тянутся ко мне несмотря на барьер. Слышится глухое бульканье, будто где-то вдали в воду угодил камень. Кулак остановился, всё его предплечье оплетала цепь, сковывая движения. Двойник смотрел на меня своими красными глазами, ощущая внутреннее бессилие. Он желал свободы, которая может лишь снится ему по ночам.

Все двойники замерли и только один из них решил действовать. Фигура находилась напротив меня. Злоба одолела разум монстра, он рванул ко мне со всей доступной мощью. Тело ударилось о прозрачную преграду. Зеркало пошатнулось и повалилось на пол. Осколки стекла разлетелись по сторонам. Путь был свободен. Можно идти. Но, как только я сделал шаг, из каждого осколка показались руки. Они пробили защиту. Мою левую ногу схватили, я тут же ударил своего обидчика и пальцы чудовища ослабли, однако, он продолжал тянутся ко мне, используя остальные осколки. Я успешно уклонялся и постепенно выбирался из ловушки.

Монстр не сдавался, прикладывая последние усилия. Я ощутил опасность, поэтому, моментально тронулся с места, но было уже поздно. Несколько рук крепко вцепились и держали меня, как медвежьи капканы. Конечности выглядели омерзительно -с них стекала ониксовая слизь вместе с кожей. Хватка оказалась мертвой, сдвинуться не было возможности. Не прошло и минуты, как пришло осознание, что тело моё погружается в зазеркалье. Я невольно упёрся руками в пол, чтобы остановить скорую кончину, но этого оказалось недостаточно, чтобы получить освобождение. Силы были на исходе, а тело продолжало утопать в трясине. Я видел его кровавый взгляд и ужасающую улыбку. Он походил на чёрта из старых сказок, который всё никак не отставал от меня, словно стараясь забрать в своё царство потерянных душ за мои прегрешения, о которых я ничего не помню. Наконец, я ослаб. Последнее, что я сделал, перед тем как меня облепили со всех сторон – протянул руку вперёд, надеясь получить помощь, но никто не пришёл на мой зов. Следом мне закрыли рот и глаза. У меня оставалась маленькая щёлка, через которую я видел бескрайнее пространство, заполненное тьмой, а где-то далеко всё так же горел огонь надежды, постепенно затухая. С каждой секундой моего погружения он бледнел.

- Я в тебя верю, - проговорила Сицилия. Её голос продолжал звучать со всех сторон, разливаясь нежной мелодией любви.

Огонь обрёл стойкость. Пламень усилился, стал ярче и больше. С каждой секундой я всё сильнее ощущал его тепло. Тьма отступала, теряя свою власть надо мной. Я более не ощущал страха перед этим местом, ведь путь мой был ясен, как конец детской сказки.

Левая часть груди загорелась белым пламенем веры. Спина стала крепче и сильнее. Я будто обрёл крылья. Они распахнулись, скинув с меня вражьи лапы. Импульс энергии вырвался из меня, и я сделал взмах. Полёт длился недолго, но его хватило, чтобы почувствовать свободу. Двойник не может одолеть меня, пока я иду к цели. Он одержит верх только при том условии, что я опущу руки и перестану сражаться, покуда этого не случилось я могу жить спокойно. Хотя, трудно назвать свою жизнь спокойной, когда внутри тебя живёт монстр, желающий получить власть.

Луч белого света ударил с небес, приземлившись прямо на осколки зеркал. Последовала ослепительная вспышка, после которой исчезло всё, кроме тьмы и яркого огня.

Это ещё не конец. Когда-нибудь настанет день, и мы встретимся с ним лицом к лицу, тогда и начнётся настоящий бой за право владение моим разумом.

Сегодняшнему кошмару пришёл конец. Пора возвращаться в реальность….

В ответ мне послышался подземный толчок и разочарование проступило горечью на губах.

Оплошал… Ещё не всё. Что-то здесь не так. Я уже должен был освободиться, но до сих пор пребываю в этом жутком месте. Правильно, ужасный сон заканчивается, потому что это всего лишь сон, но подобный кошмар не отступит. Здесь свои законы, которые мне ещё предстоит познать. Какова же цена таким знаниям?

Мои глаза закрываются, чтобы уйти от безумия. Не понимаю зачем я здесь и чего от меня требуют, но очень хочу убежать отсюда и вернуться к друзьям. В этом месте не найти ответов на вопросы. Он знает моё положение, поэтому и удерживает.

Пламень постепенно расплывался, будто скрылся за полупрозрачным куполом, но это был не купол, а ледяные стены, выстроившиеся в лабиринт. В высоту строение равнялось примерно девяти метрам. Я попытался прикоснуться ко льду, но касание оказалось настолько болезненным, что я тут же отпрянул, получив небольшой ожёг. Осмотрев ладонь, я понял, что кожа и впрямь пострадала.

Отступать некуда, придётся ступить на эту непростую тропу. И я ступил и мигом пожалел о своём поспешном решении. В ледяном отражении вспыхнул образ какого-то стражника. Он стоял на крыше дома, отстреливая из лука монстров. Рядом с домом находились и другие люди, отражая нелепых существ волну за волной. Вояка недолго продолжал свой мужественный бой, крыша под его ногами разлетелась в щепки и из образовавшейся дыры вынырнул огромный червь, заглотивший воина целиком. Перед глазами мелькнул довольно полный на вид кузнец с лысиной на голове. Струя крови высвободилась из его перерезанной шеи. Сердце моё сжалось до невероятного размера. Такой тяжести я не испытывал никогда прежде. Воспоминания мелькали в каждой стене. Мне с трудом удавалось брести по лабиринту, встречая до боли знакомые, но забытые лица. Кровь стекала с их тел, а позади полыхал огонь. Вся деревня горела, утопая в дыму. Я отступал спиной до того момента, пока не наткнулся на твёрдую поверхность. Вдруг, позади меня послышалось громкое ржание коней, отчего я вздрогнул и обернулся. Из ледяной стены на меня мчались всадники на своих животных. Бил колокол тревоги и трубили в рог. В самую последнюю секунду я отпрыгнул, когда одна из лошадей промчалась в нескольких сантиметрах от меня, а вслед за ней волочился убитый наездник. Всадников было немного, но сосчитать их всех я не успел. Они быстро скрылись в параллельной стене, а вместе с ними затих тревожный сигнал.

Мой путь не завершился, я шёл дальше, ощущая тепло с каждой стороны. Через некоторое время в ледяных монолитах показались всполохи пламени. Сквозь едкий дым с трудом проглядывались дома, охваченные ярким огнём, сжигающим всё на своем пути. Деревянные подпорки слабели и рушились, а вслед за ними и остальной каркас домов. Они падали как домино.

Вдали виднелись деревянные башни с которых отстреливались другие стражники, но монстры сбрасывали их и тут же съедали. Маленькие гоблины мерзко верещали и кидались на каждого человека не жалея никого. Они размахивали своими корявыми клинками, рубя человеческих воинов по ногам. Крик стоял невыносимый.

Сражение доводило меня до истерики, я чуть бы не рвал на голове волосы от страшной картины и кричал как безумец. Кровь хлестала с разных сторон, несколько капель попали мне на щеку. Сложно было сказать кому она принадлежала, потому как обычном боем это не назвать, скорее походит на резню.

«Горячая. Когда-то в этих людях теплилась жизнь, но… они уже мертвы».

Всюду текли кровавые ручьи, они стекали прямо с ледяных глыб, растекаясь лужами. Глаза мои метались то туда, то сюда, но везде попадались людские лица, кричащие от боли. Их смерть оставляла глубокие раны на моём сердце и душе. Их было много и каждый из них казался мне знакомым. Тяжёлый ком встал в горле, но когда я увидел его, то во мне закипела необъяснимая злость.

Языки пламени облизывали чёрную фигуру в плаще. Под капюшоном светились красные глаза. Он шёл вперёд, невзирая на творящийся хаос. Гул сражения не беспокоил его, скорее наоборот, услаждал его душу. Звон металла будоражил этого монстра и заставлял биться его проклятое сердце. От него исходила ужасающая аура, давящая на меня всем своим естеством. Кровавый взгляд, точно такой же, как и у моего двойника, вселял в меня страх, словно душу кто-то крепко схватил. Я дрожал и в этот же момент злился, словно эта тварь отняла у меня жизнь. Каждый его шаг навстречу мне подавлял мою волю и разжигал праведный гнев. И вот, когда я уже думал, что странный человек приблизится ко мне на расстояние вытянутой руки, пред ним возник мой двойник, источая смоль. Он дымился, и аура вокруг него усиливалась и сгущалась, походя на грузную тучу. Дыхание перехватывало от такой мощи. Если бы эти двое схватились в безжалостной битве, трудно сказать, кто бы остался из них в живых. Единственное, о чём я сейчас хочу знать – почему он встал на мою защиту? Лицо нашего врага было прикрыто маской, однако, она была настолько зловещей, что коленки мои дрожали, несмотря на тот гнев, который я питал по отношению к нему.

Враг сделал ещё один шаг, но скованный цепями двойник остановил его, молниеносно оказавшись за спиной неизвестной личности. Был совершён только один удар, после которого чужак превратился в пыль. Частички его оболочки закружились в вихре, после чего соединились обратно в единое целое. Ему пришлось отступить. Тут ему были не рады, да и победить он просто так не сможет, ведь мощь, которой обладает мой двойник, поразила даже его, хотя внешне человек этого не показывал. Однако, атмосфера вокруг него стала тучнее и жёстче. Воздух искрился от тяжести хищного взгляда, но мой двойник не уступал чужаку и не желал отступать.

Картинка на леднике сменилась. Мы оказались рядом с тем двухэтажным домом, который мог гордо носить название – особняк.

Рядом не было ни одного монстра, зато на земле лежало несколько израненных тел. Сердце забилось быстрее. Злость обжигала правую часть моей руки. Сила струилась по мышцам, но вместе с тем ощущалась адская боль, пульсирующая в правой части тела, будто на меня лили кипяток. Чёрная, как мрак субстанция захватывала моё предплечье. Разум туманился, забирая у меня способность к рациональному мышлению.

Передо мной возникла девочка, а рядом с ней стоял тот самый чужак, держа в руках кинжал.

Вены вздулись от злости. В любую секунду я мог взорваться и напасть на него, несмотря на всю бредовость пришедшей в голову затеи.

«Не вре-е-е-емя для битвы», - раздался голос в голове. – «Не сдержишь себя сейчас и больше никогда не увидишь свою дража-а-айшую подругу. Всё, что происходит сейчас – страшный сон. То, что случилось, уже не исправить. Не ведись на жалкие провокации. Сражаться с ним здесь – бессмысленное занятие. Всё равно что, скрутить самому себе руки и приложиться лбом об асфальт».

Эти мысли заставили меня одуматься и остыть. Боль отошла на задний план, а неизвестная мне субстанция впиталась обратно в кожу.

Из-под маски показалась зловещая улыбка. С его зубов капала кровь. Челюсть постепенно приближалась к шее Сицилии, но мощный удар моего клона решил разубедить чародея в своих действиях.

В последний раз неизвестный посмотрел на меня, затем исчез, поняв, что в нынешней ситуации победы ему не видать.

И тут, когда я уже обрадовался изгнанию обидчика, он вновь появился, и был совсем близок к тому, чтобы убить меня. Перед глазами появилось облако из которого возник мужской силуэт с кинжалом в руке. Лезвие блеснуло в воздухе, двинувшись в направлении моего горла, но колдун мигом очутился внутри ледяной глыбы, словно в зазеркалье. Острие клинка вгрызлось в ледяную твердь, пустив несколько трещин.

На маске появилась всё та же кровавая улыбка, а потом он исчез, оставив меня одного в окружении холодных полупрозрачных стен.

«Не теряй бдительность, ма-а-альчик», - раздался голос в моей голове. Я обернулся, но позади никого не оказалось. – «Твоя цель должна быть чёткой и ясной. Нам ещё многое предстоит пережить, прежде чем мы встретимся. Убегать нельзя. Они следят за каждым шагом. Не забывай к чему идёшь и тогда им не удастся справиться с тобой. Не показывай слабость, иначе девчонку ждёт печальная участь».

Образ Сицилии возник сразу на всех ледяных поверхностях. Медовые волосы чуть ниже тонкой талии, тёплая улыбка и милые ямочки. На ней белое платье по колено, а на ногах сандалии. От неё исходит крайне приятная аура. Сложно объяснить это чувство, но рядом с ней я словно бы могу сделать всё на свете и справиться с любой напастью.

- Я отыщу тебя, - пообещал я, касаясь своей ладонью её руки. Взгляд голубых глаз заставил трепетать моё сердце.

- С нетерпением жду нашей встречи, - тихо промурлыкала она, но тут же замолчала. Позади неё вспыхнули два красных глаза.

- Не тронь её! – закричал мой внутренний зверь, не знавший, как направить скопленную силу прямо на врага, который находится внутри ледяных стен.

Сицилия пропала, а вот враг – напротив. Со всех сторон начали вспыхивать множество красных огоньков, и никто не вызвался пойти мне на помощь, но в следующую секунду это было уже не важно.

По льду пошло множество трещин. События ушедших времён мелькали неукротимым калейдоскопом, прокручиваясь всё быстрее и быстрее, медленно вводя сознание в транс. Я завопил от боли, окутавшей мою правую руку. Импульс энергии ринулся наружу, после чего лёд лопнул, накрыв меня своими осколками.

Следом наступила тьма, ставшая частью меня.

***

Я открыл глаза и едва не упал с коня. Меня словно выбили из сна, но это больше радует, чем злит. Тьма наконец отступила и свет восторжествовал.

Молочно-золотые лучи пробивались сквозь густую листву, нежно стекая по листьям. Прохладный ветерок обдувал наши лица, одаривая своим вниманием. Воздух был свеж и чист. В лесу стоял мягкий, но стойкий запах грибов, сочных ягод, висящих на пышных кустах, а в довесок, чувствовались сосновые шишки. Изредка доносилось мелодичное пение птиц, сидящих на ветвях огромных деревьев. В душе сразу же наступало умиротворение. Такого спокойствие, наверное, не встретишь нигде. Утром здесь тихо, даже животные хотят немного подремать.

Вокруг вздымаются разнообразные деревья. Самые высокие из них – сосны, достигающие сорока, а то и пятидесяти метров. Их ветви стройными вереницами тянутся ввысь. Частенько встречаются старейшие хранители – могучие дубы, массивные стволы которых испещрены глубокими морщинами, несущими воспоминания о пережитых веках. Их крепкие ветви протягиваются в стороны, сплетаясь друг с другом, подобно запутанным судьбам истории. Реже нам встречались вязы, походившие на скульптуру в форме живой симфонии. Его гармоничная крона обрамляла полутьму, в которой лениво жужжали пчёлы. Листья вяза переливались от зелёного до золотого, словно краткий калейдоскоп мимолётных моментов. Клён был не менее красочным, отличаясь своей нежностью и изящностью. Ствол его отливал неповторимым янтарным цветом, который будто бы зажигался на закате. Ветви клёна походили на кисть художника, щедро раскрашивающие окружающий пейзаж яркими красками – от лимонного жёлтого до карминового. В блике солнечных лучей, листья клёна создавали мягкое и будоражащее освещение, будто они хранили в себе секреты утраченной ностальгии.

Здесь царило спокойствие и умиротворение. Складывалось впечатление, словно мы под защитой матушки природы. Со всех сторон нас скрывают небольшие холмики, живые изгороди и поваленные деревья. Лесные духи следят за сохранностью своих владений и уж точно они не потерпят злостных нарушителей, готовых пролить кровь ради наживы.

И всё же… Несмотря на чувство защищённости, я всё никак не могу перестать нервно оглядываться и вслушиваться в каждый шорох. Кошмары не покидают меня даже в реальном мире. Уйти от них почти невозможно, но и свыкнуться с ними крайне трудно. Тяжело продолжать бороться и пребывать в здравом уме, когда внутри тебя живёт сущность, неподвластная твоей воли. В любой момент я могу столкнуться с ним, и кто знает, чем это может кончиться.

Единственное, что придаёт мне сейчас сил и не даёт сойти с катушек – товарищи. Они моя опора и поддержка. По крайне мере Ганс. В нём сомневаться не приходится. Каждый раз он располагает меня к себе своими поступками. Говорит он много, порой даже врёт и не краснеет, однако, душа у него открытая и чистая. О нашем новом знакомом сложно судить. Он из семейства кошачьих… Эдакий кот-переросток. Ростом он выше Ганса, хотя в нём порядком двух метров, а в этом так и вообще все три! А со своим увесистым молотом Бильмор кажется самым опасным зверем во всей округе. Не легко это признать, но Хельга – владелица трактира (суровая и довольно сильная женщина), в сравнении с ним кажется одуванчиком. Бильмор не отличается гибким умом, но в его лапах течет мощь, которую сложно описать словами. Существо он простодушное и весьма вспыльчивое, но защитник из него отличный. Да и гид по всей видимости неплохой. После того, как Ганс завёл нас в какую-то непроходимую глушь с фразой: «Веселей шевелите булками, я знаю короткую дорогу, которая в миг доведёт нас до Федерации Тарн», Бильмор взял бремя ведущего и без труда вывел нас на проторенную тропу – торговый путь между империей и восточными землями.

Пять дней назад мы миновали вечно серый, таинственный и самый непреступный город на всём западе – Эльмбронд, - великая столица трудолюбивых гномов, находящаяся внутри высокой горы. Её пик иногда мелькает на северо-западе от главного торгового пути империи. Заснеженную вершину обступают хмурые тучи. Издали гора кажется зловещей, а уж вблизи страшно даже представить.

Со слов Ганса, гномы - народ непредсказуемый. Иногда они не жалуют гостей, а иной раз встречают с распростёртыми объятиями. Непостоянные в своём настроении, вечно надменные и тяжёлые на разговор – настоящие горцы. В суровом климате растут суровые гномы – очевидно. Раньше защита данных территорий лежала на их крепких и волосатых плечах, сейчас же времена другие – у них свои заботы. Война с дворфами привнесла глобальные изменения в их обыденный быт, да и монстры всё чаще позарятся на древнюю святыню, находящуюся чуть севернее их столицы. Чудовища так и норовят захватить чертоги бывшего хранителя Эльмона, который много веков назад создал «совет общины», где решались возникающие вопросы и споры между товарищами, а также было принято решение создать ещё два подгорных королевства, ставших непоколебимыми твердынями гномов. Эти королевства и посей день существуют, но попасть в них может только истинный гном и никто другой. Находятся они очень глубоко под землей, настоящая глубина, на которой они построены известная только гномам. Твердыни построены не для того, чтобы расширить свои владения, а для добычи ценной руды, залегающей в недрах земли. Чем глубже находится та или иная руда, тем она более ценна для них. Порой удаётся откопать такую руду, о который не слыхивал никто на всём свете. Из таких вот металлов куются оружия и доспехи, хранящие в себе огромное количество маны. Подземный народ или как принято называть их в империи – камнезадые, вооружаются, готовясь к войне, поэтому, им сейчас не до патрулирования северных земель, ответственность по защите которых возложена на них договором между Эльмоном и императором.

Бильмор заверил нас, что знает эти места, как свои четыре пальца. Он с удовольствием доставит нас в восточные земли и сопроводит до самой Федерации Тарн. Наша компания оказалась ему по вкусу и отставать от нас в ближайшее время он не намерен – оно и к лучшему. Когда в отряде есть такой вот крепыш, переживать о своей жизни приходится всё меньше. К тому же, Бильмор намерен поговорить с главой гильдии о том, чтобы тот обращал побольше внимания на людей, выдающих задания, а не о том, как получить уйму золото от посредничества в предоставлении услуг своей организации. «Справедливость должна восторжествовать!» - вечно кричит он. Глупости, справедливости нет, потому что это лишь идеал, достичь которого мы не в силах. Покуда мы сами не изменимся, не изменится и наш мир. Несправедливость присутствует везде, так как каждый из нас принимает решения, основанные на собственной выгоде, а не на общем благе. Этого не произойдёт. Зачастую все пекутся о себе любимом, а не о других. К единому мнению мы никогда не придём, такова природа человека.

Опуская всю эту несбыточную чепуху, о которой лепечет Бильмор, сам по себе он добрый и отзывчивый, да и весёлый в придачу. Они с Гансом поладили быстро. Прошло всего ничего, а эти двое ни умолкают ни на миг. Вечно о чём-то спорят и подкалывают друг друга. Глаз радуется от такой картины. Насколько разношёрстые личности смогли сблизиться и сдружиться, даже не верится. Не так давно я был совсем один, а сейчас у меня уже два товарища. Ганс – хитрый и проворный человек, не лишённый острого ума и юморной искры, и здоровенный котяра-переросток, являющийся зверочеловеком. Оба со странностями, однако, имеют добрые намерения. Пока мы плохо знаем друг друга, но есть смутное ощущение, словно наша небольшая компания должна была встретиться. Признаться, честно, заскучать с ними сложно, того и гляди скоро опять поцапаются.

- Ты просто отказываешься признавать, что я прав! – воскликнул Ганс, остановив котяру. – Каждому известно – маленькие, худые девушки милее, чем высокие с лишним жирком! Малой, скажи ему! – крикнул он, обращаясь ко мне.

Бывают и такие моменты, когда в спор втягивают и меня. Но я принял для себя отличное решение – не вмешиваться. Влезать в их разборки – себе дороже. Почти тоже самое, как влезть между молотом и наковальней – приятного мало. Нет уж увольте, справитесь без моего вмешательства.

- Упёртый ты барабан! – недовольно ответил Бильмор.

- Не барабан, а баран! Тугодум ты пушистый!

- Высокие девушки обладают поистине привлекательной внешностью! А ещё, к твоему сведению, у девушки должно быть лишнее мяско, чтобы было за что ухватиться, - сурово ответил Бильмор, вращая тяжеленный молот одной лапой, как бы говоря о том, что он не прочь пустить его в ход. – Акио, объясни же этому невеже, что он не прав.

Погода просто прелесть! Воздух такой лёгкий и прохладный, благодать.

- Эй, не игнорируй нас! – прокричал Ганс, указывая на меня пальцем.

- Вы так хорошо беседовали, что мне не хотелось мешать вам.

Они оба посмотрели друг на друга и резко, показательно отвернулись.

- Ничего подобно, чтобы я с ним мило беседовал, он даже не может понять истинную красоту девушки.

Да, а кто пускал слюни от одного вида официантки трактира в котором мы работали, ведь её показатели красоты разнятся с твоими.

- Это кто ещё не понимает истиной красоты, да я лучше тебя разбираюсь в этом деле! Пф… - фыркнул Бильмор.

Следующее действие повергло меня в немой шок. Ганс одним стремительным рывком запрыгнул на Бильмора, встав на его бёдра, взял товарища за грудки и закричал ему прямо в лицо:

- Пойми же, стройная девушка – это искусство! Её опоясывает элегантность и нежность, она как будто одета в костюм из парфюма сладостного цветка! Когда смотришь на неё, то можно подумать, что она умеет танцевать на острие иглы! – со всей серьёзностью заявил он, не в силах сдержать бурю эмоций.

Котяра не оставил ход оппонента без внимания. Он без особого труда взял одной лапой Ганса за шкирку и поднял в воздух, после чего хорошенько встряхнул и поднёс к своему лицу.

- Неужели тебе так уж нужна девушка, которая может сломаться пополам от любой нагрузки? – ехидно буркнул кот, видя предстоящую победу. – Вторая половинка должна обладать силой, способной нести правосудие! Высокая девушка с мяском – это прямо как гора вкусного мороженного, готового приласкать тебя после тяжёлого дня. А ещё она может разделить с тобой бремя ответственности!

- Я себе не спарринг партнёра ищу, а нежное создание, олицетворяющее красоту всего мироздания!

- Она должна обладать силой!

Ганс разозлился. Лицо его побагровело, щёки надулись от недовольства.

- Да я тебе сейчас в бубен дам! – выпалил он, замахнувшись на котяру.

- Да будет вам, может перестанете рычать друг на друга?

- Да не соримся мы, а просто выясняем кому какие девушки нравятся, так ведь, котяра? – с улыбкой на лице ответил Ганс, подняв большой палец правой руки в вверх. Пыл убавился в миг. Краска слезла с лица.

О, какой же я глупый, так это же совсем обычная беседа о вкусах. Ага, кого вы обмануть пытаетесь? Пустяковая ссора – вот как это называется.

Крепыш опустил бедолагу на землю.

- Ты прав, друг мой, мы не можем сориться по пустякам, – проговорил Бильмор, обняв Ганса за шею. – К тому же, все девушки достойны любви.

- Истину глаголешь, старина, тут и не поспоришь, - кряхтя протянул Ганс, задыхаясь в подмышке у Бильмора.

Тягучая атмосфера между товарищами рассосалась, словно её и не было. Настрое сразу же сменилось. Но… как? Только что они едва не развязали друг другу войну! А как они смотрели друг на друга? Точно грех на душу готовы были взять. Мне не по себе от такой изменчивости. По всей видимости общее дело может и вправду сплотить кого угодно, даже этих двоих.

Через несколько минут мы продолжили свой путь, словно ничего не произошло.

Если опустить происходящее между двумя моими товарищами, то беспокоит меня только одно – чудовища. В пути мы пять дней. Сейчас наш отряд находится не столь далеко от леса дриад, располагающегося примерно в тридцати километров от нас на север. По слухам, в последние несколько недель путешествовать в этих местах стало небезопасно. Монстров всё больше, настрой у них явно недоброжелательный, раз на их счету порядка десяти набегов. В таверне у Хельги люди говорили об участившихся нападениях враждебных существ. Информация об этом разлетается стремительно, только вот… нам не «посчастливилось» встретить ни одного из них. Неужели они собирают войска где-то в тайном убежище, чтобы напасть на более желанную цель? Хм, всё возможно, этого нельзя исключать.

Неожиданно, я вздрогнул от холода, пронёсшегося по моей коже. Внутри заиграло беспокойство. В небе раздался мощный импульс магической энергии. От такой мощи мой кишечник вывернуло наизнанку. Я едва не выплюнул вчерашний ужин.

- Стойте, – проговорил Бильмор, останавливая нас своей лапой. – Я что-то слышу. – Шерсть его вздыбилась от напряжения. Он насторожился и навострил уши, пытаясь отследить откуда доносится источник опасности.

- Я тоже, – ответил Ганс, положив руки на клинки у себя за поясом.

Товарищи у меня хоть куда. Подготовлены отлично. На любой странный шорох обращают внимание. В такие моменты они выглядят собранно и серьёзно. Ни что не может поколебать их.

Покуда я восхищался своими компаньонами, моя лошадь стала брыкаться и пятиться назад. Она изо всех сил старалась вырвать поводья из моих рук. Мы с ней и так не очень ладили, так ей теперь в голову взбрело окончательно добить меня! Но когда я прислушался к её ржанию, то понял, - она ощущает страх. Это никакая не ненависть по отношению к неумелому всаднику, а обычный страх перед чем-то опасным.

Семена страха зарождались в сознании, когда высоко в небесах раздался торопливый грохот, словно внезапно грянувший гром. Эта была переливающаяся симфония могучих тонов, нечеловеческая барабанная дробь, на которую земля и воздух конвульсивно отзывались в ответ. Чьи-то громадные крылья двигались со свирепой силой, набирая скорость, и каждое их движение пелось в удивительной гармонии с взрывным ритмом. Мощный вихрь взволнованных воздушных потоков окутывал всю округу, будто гнев небесных стихий. Звук сотрясал землю и жутко трещал, словно зов превосходства и неукротимой мощи.

Хлопки слышались всё громче и отчётливее. Тревожные мысли пробежались табуном мурашек по спине. Страх сковал мышцы, я замер не в силах пошевелиться. Приближается нечто огромное.

«Явно не птица», - подумал про себя я, всматриваясь сквозь кроны деревьев в небесную длань.

- В смысле, - опешив от удивления пробормотал кот. – Как такое возможно? – Бильмор всмотрелся в небо, его вертикальные зрачки сузились. – Это существо… Явно не курица.

«Курица? Сказать, что его сравнение ужасное – ничего не сказать!»

Я напрягал глаза, чтобы различить тёмный силуэт, скрывающийся за белыми облаками, но зрение моё было далеко не таким острым, как у нашего звероподобного друга.

Удары крыльев яростно били по барабанным перепонкам, а между тем, сердце отстукивало знакомый каждому ритм – ритм страха. По лицу ползли холодные бусинки пота.

- Мои чувства обострились так, как никогда раньше, - подал голос Ганс, смотря в сторону приближающегося звука. – От него исходит невероятная магическая аура. Главное, чтобы эта громадина не учуяла нас.

Вчера за ужином Бильмор травил нам байки об этих землях. Он не раз твердил, что здесь можно встретить очень опасных существ, но в сравнении с драконами – они ни что! Летающие ящеры частенько облетают свои земли, отпугивая любопытных путешественников и до боли жадных на добычу людей. Иной раз драконы залетают дальше обычного, как и сейчас. До леса дриад достаточно расстояния, да и путь наш лежит в другую сторону, но видимо нам очень «повезло».

Но, быть может не всё так плохо и над нами сейчас кружит имперский всадник на ручном драконе. Этих ящериц выводят недалеко от столицы. После того, как существо подрастёт до пяти метров в длину, его транспортируют в город Арн, где и проводят дальнейшее обучение с приручением магического зверя и оттачиванием команд. Искусственно созданные драконы не отличаются внушительными размерами, но даже так, всё равно обладают поражающей боевой мощью. Справится с ними – задача не простая.

- Это ведь дракон?

- Да, - согласно кивнул Бильмор, вскидывая свой молот. – Перед нами дикий дракон, рождённый в лесу дриад. – Котяра крепко сжал рукоять молота.

- Он будет побольше тех, что мы наблюдали в империи, - сказал Ганс, имея взволнованный вид.

Взмахи крыльев ящера создавали мощные потоки воздуха, со страшной силой обрушающиеся на землю. Даже крепкие ветви дубов уступали более сильному. Они склонялись и трещали.

- Их даже не стоит сравнивать. Магическая сила дикого дракона раз в пять больше, чем у тех же искусственно выведенных имперских куриц. Ещё ни одной расе не удалось приручить этих своенравных и свирепых ящериц. – Котяра облизнулся, явно предвкушая грядущую встречу. – Проверить бы на нём свою силу.

Бильмор непременно могучий воин. Его желание сразиться с таким соперником вполне объяснимо. Ганс мне рассказывал, что у зверолюдей частенько бывают такие вот заскоки. Вечно им неймётся. Ищут достойного врага, дабы проверить себя. Только вот, несмотря на такие заявления, товарищ наш похоже не очень-то готов к подобной битве. Его поза говорит о страхе, расползающемся внутри его тела.

- Что ему здесь понадобилось? – мой голос дрогнул, как задетая струна старой лютни.

- Драконы своевольные существа, нет здесь ничего мистического и таинственного. Странно только одно – он ежесекундно выпускает магические волны. Он прилетел не просто так.

- Магические волны?

- Да, эта чешуйчатая индейка что-то ищет.

- Эй, вы двое, хватит трепаться, я понимаю, что зоология очень интересна, но похоже это существо летит прямо на нас, - отчитал нас Ганс, глядя на дикого дракона, выпорхнувшего из косматого белого облака.

Громадная тень скользила по кронам деревьев. Дракон и впрямь оказался больше тех, что мы видели на площади в имперской столице. Длина его тела превышает добрых тридцать метров, а в высоту где-то двенадцать, а может и того больше. Тёмно-зелёная чешуя поглощала солнечные лучи, подобно чёрной дыре. Лапы ящерицы выглядели массивными и опасными. Когти прорезали воздух, словно только что выкованные мечи. Вытянутая морда с двумя закруглёнными к голове рогами внушала ужас. На кончике хвоста свисал круглый отросток, покрытый множеством острых шипов. А из спины торчали величественные крылья, производившие громоподобные звуки. Я не ощущал никакой магической ауры, но всё моё нутро сжималось от вида гигантского существа. Однако же, товарищи мои чувствовали магическую энергию, испускаемую летающим ящером и выглядели не менее взволнованно.

Дракон плавно спикировал вниз. Растущие на его пути деревья разлетелись в щепки. Земля содрогнулась от приземления гигантской ящерицы. Ошмётки грязи разлетелись по разным сторонам, когда монстр всадил в почву свои когти. Ветви деревьев качались от взмахов огромных крыльев, листья срывались со своих мест, гонимые резкими потоками ветра. Пронзительный рёв оглушил нас, моя лошадь заржала, встав на заднике копыта. В седле удержаться не удалось, и я упал наземь. Моё животное тут же рванулось подальше от смертельной опасности. Вместе с ней убежала и другая лошадь, вёзшая телегу с припасами. На погоню за своей провизией мы не решились, потому как впали в ступор.

На правом боку у дикого зверя зиял необычный рисунок – синее дерево. Оно казалось больше дуба и выше сосны, прекраснее ясеня и величественнее всех выше перечисленных деревьев. Прежде я никогда его не видел, но сердце моё трепещет от одного только взгляда на него.

Интересно, откуда у дракона появился этот знак и что он может обозначать? Если это родимое пятно, то я владыка всех существующих королевств. Рисунок вполне может служить символом покорности какому-нибудь человеку. Его кто-то послал за нами, но кто…

Когда я оглянулся назад, то увидел напряжённые лица своих товарищей. Закалённые в боях воины были готовы отступить, чтобы спасти свои жизни, но по какой-то причине продолжали стоять, с ужасом взирая на диковинного зверя.

Похоже мы в опасности. Я только арену начал забывать, в которую меня втянули, дабы «заработать чутка денег». О битве с разбойниками вообще молчу, а тут это чудовище нарисовалось.

Хитрый и всегда весёлый Ганс в растерянности следил за драконом. Клинки в его жилистых рука дрожали. Тоже самое касалось и Бильмора, шерсть на теле которого вздыбилась и наэлектризовалась от напряжения. Противник, ставший перед нами, обладает внушительной силой. Сражаться с ним – глупость. Как только мы вступим в опрометчивый бой, то тут же сжаримся под горячим пламенем этого зверя.

Да уж, наши приключения подходят к концу. Никогда прежде авантюристы не заканчивали свою карьеру столь быстро и смешно. Нет, был конечно случай, по рассказам Бильмора, когда нескольких воинов отлупила шайка гоблинов, а потом раздела их до гола и пустила в весёлое путешествие до ближайшей деревни, однако, здесь всё произойдёт менее удручающе, но куда страшнее. Сгореть заживо очень и очень больно.

Ганс усилием воли сменил выражения лица, натянув обыденную для него улыбку, но получилось у него неуклюже и неправдоподобно.

Эй, эй, не надо на меня смотреть с улыбкой, за которой кроится страх. Мне в отличие от тебя не так страшно. Я конечно боюсь, но не отчаиваюсь.

Драться с ним в открытую – всё равно, что смерть. Убежать вряд ли получится, эта летающая ящерица быстро нагонит нас, но и выжидать чего-то тоже нет желания.

Тёмно-зелёный ящер начал движение в сторону Бильмора. Увесистые лапы сотрясали землю. Хвост терзал почву своими острыми шипами. Грудь его покрывала серебристая чешуя, как бы говоря о благородности своего вида. Змей двигался медленно и уверенно, смотря оранжевыми глазами на свою жертву. Похоже он нацелился на самого сильного из нас.

Он вытянул свою длинную шею и приблизил голову к Бильмору. Из широких ноздрей доносилось протяжное сопение. Дракон раскрыл огромные крылья, размах которых превышал длину его тела раза в три. Перепончатые крылья походили на черный шелк. Размер не позволил ящерице спокойно бродить по лесу. Зверю пришлось повалить несколько десятков деревьев, среди которых было шесть массивных дубов.

Пока мой товарищ безмолвно наблюдал за животным, дракон принялся обнюхивать его. После недолгого анализа, он недовольно фыркнул.

- Не вороти нос, курица, я очень даже вкусный! – внезапно выпалил котяра, свирепо уставившись на врага. Его испытывающий взгляд настораживал даже дракона.

Да что у тебя в голове творится? Он сожрёт тебя и не подавится!

- Шерстяной комок, не зли его, - умоляюще произнёс Ганс.

Я тоже хотел было вставить свои пять копеек, но внезапная волна боли нахлынула в мой мозг, словно цунами, обрушившееся на дом.

- Сканирует, - твёрдо пояснил Бильмор, не отводя взгляда.

Вдруг дракон обратился своё внимание на меня. Его глаза блеснули ядовито-красным огнём. Рисунок на теле ящера засиял синим свечением.

- Ты ему не по нраву, - обратился ко мне Бильмор. – Куда морду повернул? – Котяра закатил дракону сочную затрещину, после чего ящер разозлился. Со всем с ума сошёл!

Рёв магического зверя раздался оглушительным громом. Звук был достаточно мощным, чтобы потерять сознание, но нам чудом удалось избежать этой участи. Дракон не стал медлить, замахнувшись грузной лапищей и ударив её моего лохматого товарищи. Кот напряг всё свое тело, заставив мышцы окаменеть. В качестве защиты он использовал молот. Произошёл звонкий удар, сотрясший землю под нашими ногами. Бильмор не смог устоять на месте. Туша котяры с невероятной силой шлёпнулось о землю и перекувыркнулось раза три.

- Лохматый, держись! – прокричал Ганс, забегая дракону за спину.

Маг зверь заметил моего товарища и тут же атаковал его шипастым хвостом. Ганс не успел проследить траекторию полёта хвоста, мощный удар пришёлся прямо в грудь, тело влетело в дерево, разбив часть древней коры, после чего упало наземь.

Такими темпами он убьёт нас. Что же ему нужно? Неужели он напал только из-за того, чтобы полакомиться нами? Или есть иная причина такого поведения?

Утопая в раздумьях, я совсем позабыл о нависшей опасности. Дракон взмыл своими огромными крыльями и поднялся в воздух. Фигура ящера заслонила солнце. Крылья величественно расправились в стороны. Золотые лучи небесного светила нежно скользили по его чешуе, создавая ореол вокруг повелителя воздуха. Царь небес – вот достойное имя для этого существа. Зверь ещё раз взмахнул крыльями, направив на меня воздушный поток. Ударная волна накрыла меня и отшвырнула в сторону. Мне повезло, оклемался я быстро и был готов к следующей атаки.

Серебристая чешуйки на груди дракона начали менять цвет, отдавая оранжево-красным. Она накалялась словно сталь при плавке.

Неужели он собрался… Нужно бежать!

Медлить было нельзя, иначе бы от меня остались жалкие угольки. Я резко бросился в лес, стараясь бежать зигзагами, чтобы увернуться от огня. Мои глаза бегали по сторонам, пытаясь найти оптимальный и безопасный путь, в то время как лицо ловило ветку за веткой.

Дракон выпустил волну жаркого пламени, уничтожающую всё на своём пути.

Поток пламени щекотал спину, жадно облизывая меня. Пламя желало окутать меня всего и испепелить. Жар был настолько сильным, что я в считанные секунды покрылся потом.

Мышцы ныли от боли, но я не имел право остановиться, иначе закончу свой путь прямо здесь без единого шанса на выживание. В такой ситуации нужно бежать и не оглядываться, и неважно как сильно ноют мышцы и связки, ведь потом они ещё скажут мне спасибо, за то, что остались целы.

Стена пламени подступала всё ближе, но глаза не подвели меня. Впереди высился могучий кряжистый дуб. Я ловко прыгнул в его ветвистые корни, почувствовав обжигающую волну над своей головой. Огонь врезался в широкий ствол, разбившись на две части. Мощь стихии угасла, а вот дереву не поздоровилось. Термиты явно не ожидали резкой смены температуры.

Нельзя было оставаться на месте. Моё укрытие не продержится долго. Осознавая в какой ситуации нахожусь, я выглянул из-за корней пострадавшего древа, кора которого трещала и шипела от огня, постепенного разгорающегося и уничтожающего древний дуб.

«Не сейчас, пока рано бежать», - сказал я себе, смотря на вновь раскаляющуюся грудь дракона.

Я попытался нырнуть обратно в ещё целое укрытие, но рукав моего плаща зацепился за крючковатый корень, торчащий из земли. Зверь дыхнул, не дав мне лишнего времени. Огонь двинулось на меня, ложась на лес оранжево-жёлтым ковром. В последнюю секунду мне удалось справиться со своей проблемой, но не всё прошло гладко. Я не успел защитить правую руку. Пламя обдало кожу невыносимой болью, от которой я едва не потерял сознание. Тыльная сторона руки пульсировала и ныла. Крик рвался из моего рта, а дракон всё никак не желал отставать от меня.

Противостоять дракону, всё равно, что пытаться закидывать каменную крепость желудями.

Неугомонная ящерица пошла на третий заход, но к этому моменту Бильмор уже встал на лапы и на всех парах спешил ко мне на выручку.

- «Земляной раскол», «огненный столб»! – прокричал кот, ударив молотом о землю.

Из-под земли, куда был направлен удар Бильмора, возвысился столб огня, который поразил драконью грудь. Жаркое пламя поглощало дракона и казалось, что мы можем его победить, однако монстр не получил не малейшего урона. Ящер резко подлетел к Бильмору и в очередной раз приложил его лапой. Кот успел среагировать, но удар был слишком силён, что нашему пушистику пришлось на время попрощаться со своим сознанием.

Надеюсь он выжил, такой удар мог и убить нашего крепыша.

Дракон поднялся в воздух и полетел на ещё один заход, желая по всей видимости зажарить нас до самых костей.

Времени на промедления не было. Я вполне мог убежать, но тело Бильмора является сейчас очень хорошей мишенью. Нельзя просто так наблюдать за сожжением моего друга. Нужно немедленно что-то предпринять. Однако, мозг мой кипит от напряжения. В таком положении тяжело придумать план. Да и слабых мест у этой ящерицы не видно. Если так продолжиться и дальше, мы здесь поляжем.

Мысли обуревали мой разум. Они плясали внутри головы, сталкивались и разбивались вдребезги, из-за чего на меня накатывала злость. С каждой секундой гнев поглощал меня, а вместе с тем тело обретало силу, дарующую ни с чем не сравнимую боль. Она была знакома… Даже очень.

Неизвестная энергия разливалась по моим венам. Чувства усиливались. Я стал видеть и слышать куда больше, чем прежде.

Слева от меня слышалось прерывистое дыхание. Я повернулся и увидел Ганса. Он с трудом поднялся на ноги, с его лица стекали ручьи багровой жидкости, правой рукой товарищ держался за ушибленный бок. Мой компаньон пребывал в полусогнутом состоянии, временами кашляя кровью. Но несмотря на такие раны, он ловкими движением, сродни кошки, запрыгнул на дерево и скрылся в густой листве, став единым целым с природой.

У него определённо есть план. Он решил отвлечь дракона – в этом нет сомнений.

Дав Гансу полную свободу действий, я подбежал к Бильмору и привёл его в сознание.

Котяра взялся за тяжелый молот двумя лапами и подал мне сигнал, означавший: «отступай, если не хочешь стать жертвой моей кривой магии». Упрашивать меня долго не пришлось, я отбежал на должно расстояние.

- Магия земли, «каменный дождь»! – молот коснулся земли, из которой словно вода из фонтана, начали вылетать каменные глыбы, с большой скоростью падая прямо на спину дракона.

Не все камни попадали в цель, видимо Бильмор недостаточно хорошо владеет данной техникой, но и этого вполне хватало для того, чтобы навредить летающей твари.

Царь воздушных просторов рухнул наземь. Каменная глыба придавила тонкое крыло. Дракон барахтался, стараясь скинуть с себя тяжеленный предмет, но у него ничего не получалось. Мне хватило мужества и глупости приблизиться к врагу, подойдя к его лапам. Без всякого сожаления я вонзил меч промеж двух когтей чудовища. На местах, где кожа соединяла пальцы почти не было чешуи, поэтому лезвие вошло внутрь.

Дракон взревел и устремил свою голову к небу. С высокого дерева спрыгнула фигура, она была сравнима с грациозной хищной птицей, которая нашла свою добычи. Ганс развёл руки в стороны, словно крылья, в которых вместо когтей были два кинжала. Он устремился точно в глаз огромному монстру. К нашему большому удивлению, дракон резко мотнул головой и ударил Ганса своим рогом, закрученным в спираль. Тело товарища камнем полетело на землю.

Рёв дракона меня сильно оглушил, поэтому я не успел среагировать на взмах огромной когтистой лапы.

- Кха! – вырвалось из меня.

Я приземлился недалеко от Ганса.

Рёбра ныли от боли. Тело наполнилось тяжестью, словно на меня накинули тяжёлые цепи. Грудная клетка давила на лёгкие, казалось, что меня сейчас раздавит. Я жадно глотал воздух, несмотря на телесные муки.

- Акио, Ганс! Держитесь! Я не дам вас в обиду! Во имя справедливости! – Бильмор замахнулся своим увесистым молотом и хорошенько вдарил им по обидчику.

Металл соприкоснулся с чешуёй, создав удивительную мелодию, повисшую в воздухе.

Терпение дракона было на исходе. Зверь ударил наотмашь, но в этот раз котяре удалось устоять. Мышцы Бильмора напряглись и вздулись, казалось, что они вот-вот лопнул. Передние и задние лапы товарища дрожали, он держался из последних сил. Цена невероятной стойкости немалая. В обмен на эту мощь котяра потерял много энергии и теперь с трудом держался на лапах. Дракон воспользовался невыгодным положением своей жертвы и нанёс ещё одну атаку. Тело крепыша с глухим звуком шлёпнулось о жёсткую кору огромного дерева.

Этот зверь слишком силён. Те раны, что мы нанесли дракону, были до боли смешны. Удары тяжёлых камней не нанесли ему существенного урона. Огнём его взять также не удалось. Нам не победить его. Нужно что-то предпринять, но что?

Голова отказывалась работать, а времени оставалось всё меньше. Дракон в любой момент мог скинуть с себя камень и накинуться нас с новыми силами. Ганс, пришедший в себя, понимал это не хуже меня. Он посмотрел на нас и сунул руку в карман, взяв оттуда какой-то предмет, после чего вставил его в один из клинков. Лицо лиса никогда ещё не было столь серьёзным. Каждое движение было осторожным и сопровождалось болью вперемешку с сомнениями. Он явно не желал прибегать к этому методу, но обстоятельства вынудили пойти на этот риск. Если сейчас ничего не предпринять, то нам настанет конец.

Дракон расплавил камень и наконец взлетел. Воздух наполнялся искрами от злости зверя.

- Пришло моё время, теперь я могу показать себя! - Ганс покрылся фиолетовой аурой. Вены его зажглись тем же цветом, только более ярким, а также сменился оттенок глаз. Пространство вокруг него исказилось. В радиусе тридцати метров от тела лиса сплющивалась земля, постепенно уходя глубже. Несколько камешков, лежащих у его ног, лопнули, а почва продолжала вдавливаться, образую ровный круг.

Хитрый лис не перестаёт удивлять, он всё время носит с собой козырь в рукаве. Не знаю, что сейчас происходит, но это не просто фокус, а магия, причём очень даже могущественная.

- Малой, отойди подальше, сейчас я спущу эту гадюку на землю! – прокричал Ганс, подбегая ближе к дикому дракону.

Мне стоило многих усилий поднять Бильмора на ноги. И хотя моё тело изнывало от боли, я всё же смог отвести своего лохматого товарища на безопасное расстояние. Он с трудом передвигался, но существенных ран на нём не было, по всей видимости он не только креп в мускулатуре, но и костями.

Дракон взмыл в небеса. Его грудь накалилась до бела. Широкая пасть разверзлась, выпустив огненный столб. Ганс кувыркнулся в сторону, успешно защитившись от пламени. Он закрыл глаза, готовясь решиться на следующий шаг, медленно скрестил клинки и тут же прокричал:

- Притяжение!

Грузная туша ящерицы стала стремительно снижаться. Неведомая сила тянула её вниз. Не прошло и пяти секунд, как монстр с глухим грохотом рухнул на землю, образовав под собой глубокий кратер. Коричнево-серая пыль поднялась в воздух, заслонив поверженного дракона.

Ганс покрылся потом и упал на землю, растеряв свои последние силы. Мне показалось, что правая рука Ганса посинела после высвобождения магической энергии.

Я взирал с раскрытым от удивления ртом. Боль в груди не давала мне сосредоточиться, рука ежесекундно заявляла о себе, поэтому я терпеливо ждал. Стена пыли окутала собой поле битвы, не давая возможности разглядеть тело небесного царя.

Неужели это всё? Магия, которую высвободил Ганс, обладала ужасной силой. Такой удар легко мог переломать парочку костей у дракона. После такого будет тяжело прийти в себя.

Мой товарищ сумел противостоять врагу, но цена победы оказалась велика. Все его силы ушли на создание магического импульса невообразимого масштаба. Ганс ослаб и упал на одно колено. Его худое острое лицо казалось совсем истощилось и побледнело. В любой момент он мог потерять сознание и оставить нас. На коже лиса проглядывались почти что чёрные синяки. Руки тряслись от боли и бессилия.

Но радоваться было рано. Из глубин кратера раздался оглушительный рёв. Монстр выбрался из ямы и без промедления пошёл в раж, кинувшись на беззащитного Ганса. Мой товарищ не имел ни малейшего шанса дать хоть какой-либо вразумительный отпор. Да он ели дышал, что уж говорить о его ногах, едва стоящих на земле.

- Не позволю!

Кровь кипела в моём организме, отдавая сигналы в мозг, тело становилось тяжёлым, гнев окутал меня, подобно туману, сила столь знакомая разливалась по всему телу. Правая рука покрылась чёрной субстанцией, цепко впившись в кожу.

Я сделал высокий прыжок, сопровождаемый звуковой волной и атаковал дракона мечом. Клинок сломался об крепкую чешую монстра. Дракон попытался нанести удар, но я совершил кульбит, чудом спасшись от острых когтей, после чего запрыгнул на его лапу, и контратаковал врага кулаком в морду. Удар рукой был столь мощным, что я не ожидал такого, как и дракон, который стремительно рухнул на землю.

У меня не осталось времени на размышления о той силе, которую я приобрел. Нужно было закончить начатое и отправить дракона в вечный сон. Жизни товарищей в моих руках, ведь только я ещё стою на свих двоих. Внутри до сих пор кипело необъяснимое желание мести, хотелось разорвать ящера на куски и, сложно в это поверить, но похоже сил мне хватает. Вместе с тем меня продолжает изнурять боль, снедая разум.

Несколько шагов и я уже был в метре от туши монстра. Серебристая чешуя отливала градиентом на солнечных лучах. Дракон прерывисто дышал. Гордый зверь пал от руки мальчишки – жалкое и в то же время приятное зрелище.

Кулак наполнился неведомой энергией. Мышцы взбухли от напряжения. Кожа правой руки шипела, испуская пар. Чёрная субстанция даровала силу и забирала жизнь, но я должен был положить этому конец!

Стремительный, словно стрела кулак, рванулся прямо в грудь ящера, но до цели так и не достал. Дракон откинул меня взмахом своего широкого крыла.

Превосходство этого существа очевидно, наших сил недостаточно, чтобы одолеть бесстрашную зверюгу.

Несмотря на полученные травмы, ящерица взревела, поднялась на задние лапы и всем весом перевалилась на передние. Земля вздрогнула и охнула. Энергетическая волна двинулась в мою сторону. Никакие предметы не могли устоять пред воздушной массой, рвущейся вперёд. Камни отшвыривало в стороны, деверья вырывало с корнями и отбрасывало на несколько метров, трава выдиралась вместе с почтой примерно на двадцать сантиметров.

Моё чутье подвило, и я не смог вовремя среагировать на опасность. Меня отбросило на десять метров, а потом кинуло на землю. Спина хрустнула так, будто все позвонки встали на места. Боль медленно расползалась по телу, будто ткущаяся паутина. Почти десять секунду я был оглушён, да и лёгкие отказывались выполнять свою функцию. От нехватки кислорода закружилась голова и затуманился глаз, но позже всё прояснилось, и я вздохнул. Сила всё ещё разливалась по моему телу, помогая держаться в сознании.

Где-то в сторонке зашуршал Бильмор. Котяра пришёл в себя и не теряя времени, тут же взялся за свой молот и хорошенько вдарил им по земле.

- Акио, держись!

Огромные каменные шипы вылезли из-под земли и пронзили дракона. Или… нам хотелось, чтобы этого было так. Острые земляные колья столкнулись с крепкой чешуёй и тут же сломались.

Моё тело быстро пришло в норму, поэтому, я прыгнул к дракону и сосредоточив всю энергию в кулак, нанёс мощный удар в грудь монстра. Зверя перекосило от такого удара, грузная туша оторвалась от земли и пролетела добрых двадцать метров, после чего дракон рухнул, пропахав своей морду длинную траншею. Вновь поднялся столб коричневой пыли.

Я уже обрадовался, когда обнаружил полную недееспособность своей правой руки – она повисла, как надломанная ветка, но прежде чем это случилось, все до единой мышцы данной конечности напряглись так, словно кто-то воткнул в кожу множество игл.

«Парши-и-иво обстоят дела!» - протянул тяжёлый мужской голос в моей голове.

Муки были настолько тяжёлыми, что я постепенно переставал понимать где нахожусь и что происходит. Кости ныли так, что казалось вот-вот должны рассыпаться в труху.

- Акио, а ты силён, – похвалил удивлённый Бильмор, опираясь на молот.

Я хотел было кивнуть ему в ответ, но в облаке пыли возник гигантский силуэт, надвигающийся на меня, подобно цунами. Конечно же реакция подвила меня. Сначала монстр полоснул мне по животу, а потом обрушил всю силу своей мощной лапы, заставив моё ослабевшее тело катиться кубарем по земле.

- Акио!

- М-ма-лой!

Следом, дракон ударил хвостом Бильмора, и мой товарищ проделал такой же путь, приземлившись рядом со мной.

- Этот дракон, оч-ень с-силён, – проговорил кот, приподнимаясь на лапах.

Да, противник не из лёгких. Если мы не найдём его слабое место, то погибнем здесь.

Гнев почему-то покинул мой разум. Сила перестала поступать в мышцы и тело потяжелело, как свинец. Мгновение назад я был полон энергии, хотя и чувствовал нестерпимую боль, а сейчас полностью опустел, лишившись всякой веры. Да, надежда покидает меня, как и остатки силы, утекающей подобно воде, налитой в ладошку. Этот бой проигран, превосходство врага очевидно, если уж котяра не может совладать с ним, то нам с Гансом здесь вообще ловить нечего! Я постепенно начал свыкаться с нашей участью, теряя шанс встретиться с человеком, который знает обо мне всё на свете. Мысли очернялись. Мой источник разума был отравлен и с каждым мгновением отдалял меня от цели. И всё же… Пока я жив, мой бой не окончен! Нужно сражаться до последней капли крови! Нельзя опускать руки и смотреть как убивают твоих друзей!

- Ма-лой, не н-надо, луч-ше, беги!

- Акио, мы сможем задержать его, пусть хоть кто-то из нас выживет.

- Я не позволю вам умереть! Пускай мой меч сломан, но тело моё ещё может вести бой!

Бурлящая в венах кровь начала пульсировать, неся по организму не только живительный кислород, но и силу. Именно ту силу, которая таится глубоко во мне. Её почти невозможно обуздать и контролировать крайне тяжело, но она – это единственный выход! Чёрная субстанция пробилась через поры на коже, постепенно обхватывая правую руку. Энергия, бурлящая внутри меня, удвоилась. Мысли путались, сознание покрывалось мрачной пеленой. Этот мрак получил превосходство из-за чего непонятная субстанция перекинулась на левую руку, но обхватить её полностью не сумела – что-то мешало ей, не пуская в ту сторону. Моя левая сторона стала бороться с мраком, сжигая его и превращая в пар.

Не без усилий мне удалось добраться до свирепого существа.

Дракон попятился назад, увидев во мне нечто ужасное. Он рычал и скалился, как загнанная в угол собака.

Я был готов убить его, но в следующее же мгновение тело перестало слушаться меня.

«Нет-нет-нет! Только не сейчас! Я обязан убить эту тварь!»

Но как бы я ни пытался, чернота побеждала. Всякая последующая попытка вернуть себя в реальность была безуспешной. Тело перенасытилось невиданной энергией и организм не справлялся с ней. Мышцы сводило спазмом. Эта боль ни с чем не сравнима. Я будто бы горел заживо, но в то же время был невредим.

Увидев моё беспомощное состояние, дракон не замедлили с ответной реакцией на такую дерзкую выходку. Чтобы какой-то никчёмный мальчишка уничтожил кровожадного и могущественного дракона – бред! Такие сказки обычно рассказывают детям перед сном. В сказках добро всегда побеждает зло, но к сожалению, в реальности всё обстоит иначе.

Пронзительный рёв сковал моё тело, чешуйки на лапах дракона сдвинулись вместе, словно образуя вместо лап две огромных булавы. Монстр тут же атаковал. В живот словно бы угодил таран. Меня скрутило в бублик, но не отбросило, как в прошлый раз. Во рту ощущался солоновато-кислый вкус железа. В ушах звенело похлеще, чем колокол в церкви во время чествования великой богини воды и плодородия – Юми. Ноги отказали напрочь, и я упал. Лёгкие работали с тяжестью и болью. Несколько сломанных рёбер уперлись в жизненно важный орган, грозясь проткнуть его в любую секунду. Случайный кашель мог поспособствовать этому событию.

- Акио, нет!

- Ма-лой, за-чем!

В ушах звенели голоса товарищей, глаза застилала пелена. Несколько раз мен вырубало, но я приходил в сознание, стараясь бороться до самого конца, как и обещал Сицилии.

Ящерица подобралась ко мне поближе, но осторожно и с опаской. Дракон аккуратно принюхивался ко мне. Перед тем, как сделать свой последний шаг, он желал убедиться, что я больше не встану и не пущу по телу ту странную и пугающую силу. В его оранжевых радужках читался страх и всё же…

Дракон разинул пасть, дабы покончить со мной, как вдруг он застыл, став великолепной статуей с ещё бьющимся сердцем.

Соседние кусты зашелестели, после чего хлипкие ветки с зеленой листвой расступились, выпустив из себя женский силуэт в чёрном плаще. На лице незнакомки была надета маска. Головной убор выглядел жутко и навевал неприятные воспоминания. Я всё никак не мог отвести взгляд от кровавой улыбки, изображённой на ней. Уголки рта тянулись от уха к уху, а глазницы пылали красным огнём. Девушка откинула волосы, лежащие на груди, обнажив тем самым до боли знакомую эмблему – сумрачно-тёмная лилия на красном фоне. Она взглянула на меня, слегка наклонив голову, но ближе подходить не стала. В каждой руке её блестели кинжалы.

- Не спеши умирать, ты ещё не исполнил свою роль, - проговорила она. Речь была искажена маской. Вряд-ли это её голос. Он был жёстким, твёрдым и… протяжным.

Никогда прежде я её не встречал, но этот образ всплывает у меня в памяти. Однако, она не похожа на того человека. Что-то в ней кажется другим. От неё веет спокойствием и холодом, но не жаждой крови. Грудной символ… Почти каждую ночь я вижу его в кошмарах. Он лежит во мраке, а вокруг всё устлано кровью и трупами. В носу свербит от неприятного металлического запаха. Повсюду доносятся крики людей, а приглушает их звон мечей. Пламя рвётся из всех щелей, норовя испепелить всё, что попадётся на пути. Через несколько секунд приходит осознание того, что по щекам текут горячие слёзы. Мои физические раны не столь жгучи, сколько душевные, разрывающие меня изнутри. Все органы сжались, будто вспомнив ту самую боль, полученную в прошлом.

Загадочная девушка сделала несколько шагов навстречу к застывшему дракону, после чего направила не него свою руку. Туша зверя скрючилась и упала. На чешуе появились тяжёлые цепи, отливающие ониксом. Металл плотно окутывал зверя, не давая ему и шанса выбраться на свободу. Наконец, грозная ящерица пробудилась и зарычала. Пасть раскрылась и в глубине горла послышался звук схожий с жаровней. Лёгкие, словно кузнечные мехи, раздували пламя, серебристая грудь накалилась. И только животное захотело сделать выдох, как тут же его пасть сомкнулась. Цепи добрались и до морды. Они были подобны быстрорастущим деревьям. Появлялись всё и новые зверья цепочки и разрастались дальше и дальше.

- Не смотри ты на меня таким взглядом, - сказала она, обращаясь ко мне. – Твой путь только начался. Выпущенной энергии оказалось недостаточно для сотворения обряда. Она и по сей день покидает твоё тело. Сосуд силён, но у твоего предшественника был намного крепче. Тот выброс ещё не полностью освободил твою силу, он лишь приоткрыл завесу к небывалым возможностям.

- Выброс? О чём вы говорите и о какой силе идёт речь? Откуда она у меня?

- Дитя, ты весьма слаб, твое тело ещё не окрепло. Сосуд может разрушиться раньше времени, а нам этого нельзя допустить.

- О каком магическом выбросе вы говорите?

Незнакомка взглянула на меня. Сквозь уродливую маску сложно что-либо разглядеть, но я почувствовал некоторую озабоченность. Она явно недоумевала, но очень быстро смекнула, что к чему.

- Последствия высвобождения огромного количества энергии всегда непредсказуемы. Похоже ты потерял память, - проговорила она, скрестив на груди руки.

- Кто ты?

- Сегодня я твой спаситель, но кто знает, кем мне придётся явиться к тебе в следующий раз.

Рядом с ней было некомфортно находится. От неё веяло чем-то ужасным, по всей видимости, моим прошлым. Она знает меня и пришла сюда не просто ради охоты на дракона или же по счастливой случайности. Нет. Эта девушка пришла с одной целью – защитить меня от смерти. Ей для чего-то нужно, чтобы я оставался в живых. Слишком много вопросов. Туман только сгущается, нет ни единого луча, который бы пролил свет на происходящее здесь. Язык не поворачивает назвать её врагом, но и друг из неё крайне плохой. Незнакомка заинтересовалась моей необычной силой, но… зачем она ей? К тому же, от неё так и веет спокойствием. Эта девушка пришла сюда одна и не побоялась вступить в бой с драконом, значит в силе ему не уступает.

Сколько бы я ни пытался вспомнить её или хоть что-нибудь из своего прошлого, ничего не получалось. Как только я начиная идти навстречу прошлому, то тут же падаю в яму забвения. Что же здесь происходит?

- Вы меня знаете.

Она больше не обращала на меня внимания, сосредоточив взгляд на Гансе.

- Акио, у меня плохое предчувствие! – с нескрываемым беспокойством сообщил Бильмор. – Магия, таящаяся в этой девушке, во много раз превосходит силу дракона. Её можно сравнить лишь… - Закончить свою мысль он не успел, тошнота свалила моего друга. – Беги! Я ничего не вижу! Спасайся Акио!

Не верю! Она не может обладать такой силой!

- Ох, похоже ты увидел небольшую долю моего магического сосуда, - слегка удивлённо произнесла она. – До этого момента я считала, что ты, как и все остальные твои товарищи, уже давно потерял власть над магическим искусством. Признаю, ошиблась. Вы ещё не растеряли своё мастерство. Но, по всей видимости все вы утратили связь с прошлым. Это и не удивительно, многим из вас пришлось сменить ни одно тело, а вместе с тем были утрачены драгоценные воспоминания.

- Хотя мои глаза во тьме, мой молот правосудия сможет даровать справедливость! – крикнул он, встав на задние лапы.

- Отдохни ещё немного, - леденящим тоном сказала она, использовав свою магию на Бильморе.

Металлические цепи в миг сковали котяру и свалили его наземь.

- Я не сдамся! – сквозь зубы сказал он, ползя по направлении к ней.

- У тебя нет иного выбора. К тому же, перед твоими глазами не тьма, а моя сила. Сейчас все твои чувства кричат тебе об опасности. Ты анализируешь, стараясь найти брешь, но в этот же момент видишь мою энергию, которая занимает весьма много места.

- Я всё равно узнаю правду, - с тяжестью произнёс я.

- Как же ещё! Ты обязан вспомнить всё, иначе нам будет тяжело с тобой, - всё также спокойно произнесла она, направив ладонь на меня. – Психическая атака тебе не повредит, это усилит твою мозговую активность и направит её на борьбу с внутренними барьерами. – В её глазницах раскалились угли. – Похоже твоя магия противостоит тебе или же защищает от чего-то. Удивительно, никогда прежде такого не видела, чтобы энергия приняла образ, да ещё и обрела сознание. С тобой будет интересно, но вместе с тем не обойдётся без проблем.

Внезапно, я почувствовал, как по моему сознанию побежали трещины. Магическая сила проникала внутрь разума, начиная царапать самые глубокие страхи, выводя их на свет. Вновь передо мной возникли знакомые лица. По их телам текла кровь, вокруг пожар, лязг металла и тот самый мрачный силуэт с пугающим знаком чёрной лилии на красном фоне. Цвета вокруг меня становятся выцветшими, мир искажается, словно только что нарисованная картину решили размазать водой. Напряжение внутри растёт, в ушах звенит. Сердце барабанит, как игла швейной машины, как будто нить прошлого вновь начинает переплетаться, образуя то, что было утеряно. Но, в один момент всё останавливается – мир искривляется, цвета смешиваются и скручиваются в спираль, а сознание уносится в бескрайние просторы неведомого, оставляя тело погруженным в бездонную пустоту.

Глава 3. Тяжёлое прошлое.

Пробудился я с вязким ощущением забвения и окутанный пеленой неопределённости. Мгла сгустилась вокруг меня и медленно начала пробираться в каждую частичку моего естества. В миг белесый туман поредел и открыл моим глазам скромное поселение. Здания деревни были построены из дерева и камня, а крыши уложены соломой вперемешку с глиной. Широкие дорожки усыпаны галькой и песком. Деревянные колья служат ей небольшим забором. На высоком холме возвышается церковь, а перед ней, в нескольких сотнях метрах расположилась маленькая рыночная площадь с небрежно утыканными рядками прилавков, рядом с которыми теснились тележки и вьючные лошади. Повсюду сновали горожане, занимаясь своими делами: кто-то стирал ладони в мозоли, орудуя лопатами и граблями на своих фермах; кто-то выгуливал скот; кто-то возился с цветами в своих клумбах, а иные переговаривались между друг другом, передавая из уст в уста свежие сплетни и новости. Детишки бегали по улицам, играя в различные игры: то в рыцарей и оруженосцев, то в догонялки, то в прятки. В общем, жизнь била ключом. Удивительно, для такого маленького поселения!

Неподалёку от деревни распласталась зелёная полянка, на которой пустило свои извилистые и крепкие корни величественное древо. Подле него находились две фигуры. Одной из них оказался мальчик лет восьми, со светлыми волосами цвета соломы, а в руках у него лежала книжка. Второй была девочка с медовыми волосами, державшая корзинку. Я решил подойти поближе, чтобы узнать у них об этом месте. Мне ни впервой оказываться в ужасных и тёмных местах, но в таких светлых и приветливых мне ещё не доводилось бывать.

Подойдя ближе к ним, я осознал, что ошибся в своих мыслях. Несмотря на красочность этого места и благоговейную тишину, меня сковал страх. Лица детей покрылись туманом, не позволявшим разглядеть их. С каждым шагом сердце окружало отчаяние. Тоска тянула душу назад, стараясь защитить меня от прошлого. Каждый мой шаг сопровождался огненными следами, а вслед за огнём гибли растения, и сама почва становилась чёрной. Смерть тянулась за мной, отчего становилось ещё хуже на душе. Тревога легла мне на плечи, а печаль в это время обжигала сердце. Я очень быстро сбросил с себя маску храбрости, став беспомощным младенцем пред ликом чего-то страшного и непостижимого.

Мальчик не обращал на меня никакого внимания, ведь им овладела книга. Он лежал меж корней, жадно вчитываясь в каждую страницу. Под голову мальчик подложил кожаный мешок, набитый соломой. Страницы неспешно перелистывались одна за другой, открывая перед взором ребёнка неповторимый мир, созданный рукой человека. Сложно было сказать, какие эмоции испытывал читатель, ибо лицо укрывалось за туманом. Над его головой находилась девочка, она оставила свою корзинку на земле, а сама вскарабкалась на дерево в надежде сорвать сочное красное яблоко, висящее на самой низкой ветке, к которой она уже подобралась.

Когда я подошёл достаточно близко, чтобы меня услышать, мальчик оторвал глаза от книги и повернулся ко мне. На секунду, на его шеи показалась кровь, но, когда я протёр глаза – она исчезла.

- Долго же пришлось тебя ждать, друг мой, - приветственно начал он, вставая на ноги. – Давно не виделись.

Он знает меня. И… кажется я тоже помню его, но… Нет. Голова начинает гудеть. Воспоминания пытаются прорваться через барьер, однако, защита слишком сильна.

- Акио? Где? А-а-а! – прокричала девочка, соскользнувшая с дерева из-за своей невнимательности.

Тело само ринулось ей на помощь, я даже не успел подумать, как девочка уже лежала у меня на руках.

- С-спасибо! – смущённо произнесла она.

Белое платье до колен, коричневый ремешок на поясе, длинные медовые волосы, доходящие до талии. Она выглядела так знакомо. Неужели эта та девочка, что привиделась мне во сне? Та, ради которой я пустился в путь, чтобы узнать всё о своём прошлом и тех людях, что меня окружали? Сейчас она выглядит намного меньше, чем тогда. Возможно ей около восьми, как и тому пареньку с книгой. Значит это она.

- Сицилия?

С ней всё в порядке. Жива и здорова. То был кошмар.

- Ну а кто же ещё? Н-не мог бы ты спустить меня на землю, мне немного… неловко, – ответила Сицилия.

Если бы не пелена, можно было предположить, что она опустила свой взгляд в смущении.

- Да, извини, - послушно отозвался я, выполнив просьбу. Хотя, мне вовсе не хотелось отпускать её.

Я опустил Сицилию на землю и тут же принялся рассматривать её, чтобы убедиться, что это действительно она, а ни привычный для моего сознания мираж. Тепло её тела всё ещё оставалось на моих ладонях. Неужели происходящее сейчас правда, а не кошмар? Мне хотелось вновь увидеть её лицо, узнать о ней больше, чем посчастливилось узнать до сегодняшней встречи и понять, почему же она так дорога для меня, раз я решился пойти в неизвестность. Но, ком в горле не позволял говорить. Я чего-то боюсь. Всё ещё боюсь... Сколько силы ни имей, она тебе не поможет в трудном разговоре. Эмоции не подчиняются физической силе, лишь только стальной воле и несгибаемому характеру, но я ещё не имею таковых, чтобы просто на просто справиться с собой.

- Н-ну что? П-почему ты так разглядываешь меня?

- А ведь и правда, друг мой, ты очень странно себя ведешь, - с нескрываемым подозрением заговорил мальчик. – Наш Акио не такой потерянный, как ты. – спросил он, подойдя ко мне. – И в то же время, мы его уже давно не видели. – Пальцы рук крепко сжали переплёт книги. – Скажи правду, ты ведь не наш Акио?

Маленький, но такой смышлёный. Даже и не знаю, что на это ответить. Я ведь и вправду не узнаю его. И, тот ли я человек, о котором он говорит? Без воспоминаний – точно нет. И весь этот мир чужой для меня.

- Ты прав, я не тот Акио, о котором вы говорите, - с каким-то облегчением ответил я. Мне и вправду стало легче, так как не пришлось врать.

- Значит это ты. Я просто проверял тебя. Врать ты не научился, в отличие от твоей другой личности, рвущейся наружу. Этот монстр воспользуется любой возможностью, чтобы сбить тебя с ног. В последнее время он притих, но будь на стрёме, - загадочно посоветовал он. - Ну не смотри ты на меня так, я всегда был таким и тебе об этом известно. Видимо ты позабыл нас.

Боль щемила всё сильнее. Сердце замирало, а потом снова запускалось, стуча как бешённое. Я пытался протиснуться сквозь барьер, чтобы с головой погрузиться в прошлое (какое бы оно ни было), но ни одной удачно попытки.

- Как? Не может быть! – удивлённо воскликнула Сицилия.

- Скажите, ведь это сон, а вы просто часть моего воображения?

- Хм, всё зависит от твоего уровня восприятия. Не каждый сон может быть выдумкой, как и не всякая реальность может быть правдой. Возможно мы все живём во сне, а может находимся в реальности.

- Иногда мне кажется, что моя жизнь – это всего лишь чужие мысли, ожившие в моей реальности. Они преследуют меня и не отпускают. Но когда я пускаюсь в размышления, то ловлю себя на мысли, что реальность может быть более сложной и запутанной, чем любые мои фантазии. Мои сны размывают границу между реальность и вымыслом, заставляя меня сомневаться в том, что является истинной, - признался я.

События, происходящие со мной в реальности, не мене ужасны, чем мои кошмары.

- В мире, где реальность и сон переплетаются, создавая единый мир, истинное знание получит только тот, кто научится различать кошмарный сон, от кошмара наяву, - тут же ответил он, заставив меня задуматься. – Сила сна и реальности скрыта в нашей способности воспринимать и верить. Одно и то же может быть истинным во сне и обманчивым в реальности. Только ты даешь значимость тому, что творится в твоей голове. Возьми под контроль свои страхи и начни ими управлять.

Мне не достаёт мужества справиться с внутренними страхами. Они сильнее меня. Да и во что я, собственно, верю? Похоже, я постепенно схожу с ума.

- Ты ещё больше хочешь меня запутать? – спросил я, ощущая, как саднит в висках.

- Вы оба пытаетесь меня запутать, – сказала Сицилия с милой мордашкой. Казалось лишь на миг, мне удалось её увидеть, а может мне показалось? Или я всего лишь вспомнил образ из прошлого? - А может мы покажем тебе деревню, и ты всё вспомнишь? – задумчиво предложила Сицилия.

- Можно попробовать.

Сицилия вместе с мальчиком встали по обе стороны от меня и повели к воротам деревни. На входе нас поприветствовал стражник. Мой эскорт не удостоился особого взгляда, а вот на мне его глаза остановились. Казалось, что в них притаился гнев. Я ещё раз посмотрел на воина и увидел, как по его обожжённому лицу стекает кровь, а за спиной его возникла деревянная башня, охваченная огнём. Я незамедлительно протёр глаза и понял, что это лишь галлюцинация. Всё обошлось, и мы пошли дальше.

Мы обошли множество улиц, давно забытых мной. Я шёл вслед за Сицилией, оглядываясь по сторонам, в надежде вспомнить всё. Моя рука коснулась каменной гостиницы. Вспышка прошлого хлестнула меня по глазам. В один миг над небесами затянулись тёмные облака, забарабанил дождь, а из дверей здания вышел мальчик со свёртком в руке. Его окликнула управляющая гостиницы, упомянув о каком-то подарке, после чего молния вспорола небеса и образы испарились. Дальше на нашем пути возникла кузница. Внутри было жарко. Печь покрыта плотным слоем копоти, а в воздухе висел запах металла. Навстречу нам вышел грузный мужчина с округлым живот и крепкими руками, в которых лежали молот и клещи, держащие мокрый кусок металла, источающего пар. Кузнец опустил молот, протёр лысину от пота и поприветствовал нас. Позже я узнал, что это были родители мальчика, именующего себя, как – Марк. На короткое мгновение перед глазами снова всплыли образы прошлого. Мужчина протянул мальчику подарок. Я ощутил нечто холодно на своём запястье. Браслет окутал мою руку, но исчез также быстро, как и появился, а вместе с тем пропали таинственные образы. Следующим пунктом нашего назначения оказался дом Сицилии. Пришлось идти в противоположную сторону и подняться чуть выше по склону. Огромные стены обступали двухэтажный особняк, внутри которого нас угостили плотным обедом. Я смутно припоминал вкус еды, но так и не смог почувствовать его. Потом мне довелось побывать в церквушке. Здание было не меньше особняка, в котором мы побывали ранее, но внутри нам «посчастливилось» встретить куда менее приятного человека. Буду откровенен, мы оказались в руках у чокнутой девушки, показавшейся мне настоящим психом. Она была помешана на зелье варении. Я опасался её и старался избегать взгляда этой монашки. Однако, проведя с ней больше времени, я понял, что она очень добрая и заботливая.

Всё это сильно давило на меня. Я должен был почувствовать радость при виде знакомых лиц, но всё пошло не так, как ожидалось. Плечи потяжелели, а сознание затянулось тёмной тучей негативных мыслей.

- Ну что? Ты вспомнил нас?

- Благодарю за ваши старания, но я не могу отыскать утерянные кусочки памяти. Помню лишь тебя, Сицилия. Не печальтесь, ведь я чувствую, что вы значите для меня очень много. Дороже всех сокровищ мира.

- Конкретнее, - нетерпеливо поторопила Сицилия, желая узнать всё, что пришло в мою голову.

Они не сон. Сицилия действительно желает узнать мои мысли. Фантому прошлого этого не нужно, ведь он и так всё знает.

- Вы часть меня - моей жизни. И, я несказанно рад нашей встречи.

И не соврал. Помимо принесённой мне боли, данное место указало на то, что в этом мире есть ещё люди, которые ждут меня. Следует хорошенько постараться, чтобы наверстать потерянное время, но мы это сделаем, будьте уверены!

- Знаешь, не нужно зацикливаться на прошлом, если всегда будешь к нему обращаться, то никогда не сможешь забыть то, что приносит тебе нестерпимую боль. А если ты хочешь что-то вспомнить: хорошее или плохое, то обязательно вспомнишь. Это тебе совет от друга.

- Даю слово, я верну нам прежнюю жизнь! – твёрдо пообещал я.

Не знаю от чего, но я почему-то почувствовал печаль, плотной волной исходящую от Марка. Похоже он не верил в такие фантазии. Да, этот человек реалист до мозга костей. Марк не способен носить розовые очки – уж это я точно знаю.

- Мы тоже постараемся, – сказала Сицилия, будто глядя мне в глаза.

Сицилия с Марком повернули свои головы к закатному солнцу.

- Ну что, друг мой, нам пора прощаться.

Так скоро… Прощаться всегда тяжело, особенно когда встреча была не столь долгая, как того хотелось. Эти люди – моя истинная семья. Они часть моего прошлого, а в скором времени и… будущего.

- Надеюсь ты не забыл про обещание? - неожиданно спросила Сицилия, дёрнув меня за рукав плаща.

- Обещание? – не сразу сообразил я.

- Акио, дурак, – эти слова были сказаны с добротой. Сицилия обернулась к закатному солнцу, лучи которого так нежно касались её щёк, будто окрашивая их в розовый цвет.

- Не забыл, - честно признался я, вспомнив каждое слово, сказанное мной. – Я не хочу расставаться с вами. – Мои руки сжались от отчаяния. – Остаться бы с вами ещё на денёк. Прошу, не уходите!

Оранжевый ореол, словно апельсин диск, поравнялся своим центром с линией горизонта. Белоснежные облака стали лилово-розовыми. Свет солнца олицетворял надежду, которая неустанно таяла на глазах. На одной вере не удастся прожить отведённое мне время. Нужно действовать, а ни сидеть сложа руки. Я обязан…

Черные пятная вскочили на небесном светиле. Сумрак пустил свои лапы ужаса, покрывая собой небесную длань. Тёмно-синие тучи поползли над головой.

- Всему своё время, – проговорила Сицилия, исчезая с моих глаз.

Кошмары никогда не перестанут нарушать мой покой. Я обязан встретиться с тем, кто живёт внутри меня - с той самой силой, ставшей преградой на пути к беззаботной жизни.

Я протянул свою руку к Сицилии и Марку, казалось, что я могу дотянуться до них, но… Силуэты тел исказились и превратились в мыльные пузыри, чуть позже унесённые холодным ветром.

Картина перед моими глазами изменилась: светлые тона исчезли, на их место пришли тёмные - цвета жуткого мрака. В нос ударил резкий запах горелой древесины, он парил в воздухе, разнося свою горечь. Небо стало совсем тяжелом и тёмным, как смоль. Чёрные снежинки плавно опускались на землю, делая её похожей на выжженную пустыню. Я выставил руку, направив ладонь к небесам. Снежинки нежно ложились на мою ладонь. «Нет, это не снег, а… пепел». Только что оживлённая деревня в секунду обернулась в тлеющие руины. Ни единого голоса, ни шороха, ни звука.

Над особняком, рядом с которым мне не довилось нормально проститься с друзьями, воздвигся прозрачный купол, под которым возникла та самая фигура в тёмном плаще, заставившая всполошиться не только меня, но и моего двойника. При виде него, тело наливалось гневом, ярость в любой момент могла хлестануть меня кнутом необдуманных решений. Я всем нутром желаю разорвать его тело на части и предать их огню. Живот скрутило от тяжести и всего того, что кипело во мне кипятком безумия.

Злость ревела во мне необузданным диким зверем. Тёмная субстанция вновь обернулась вокруг правой руки, наполняя её силой и болью. Упрямая конечность отказывалась слушаться своего хозяина, так и норовя вывернуться. Ноги сами повели меня к барьеру. Я начал бредить. Реальный мир смешивался с кошмарным сном и с каждым таким визитом в эти страшные грёзы, я терял себя и едва отличал вымысел от правды.

Внутри купола сияло пламя. Оно манило к себе, будто говоря: «подойди ближе, и я раскрою все тайны, мучающие тебя». Что же там, внутри этого купола? Неужели за ним и в правду скрывается истина? Если, сломать его, то всё кончится, дав жизнь угасшим воспоминаниям. Поиски закончатся, и я обрету покой. Ведь так?

Мышцы наполнились энергией и взбухли. Пальцы сводило болью от напряжения. Огонь полыхавший во мне, тут же рвану к барьеру. Произошёл оглушительный удар. Энергетическая волна лизнула полупрозрачный купол и растворилась.

Этого мало…

Я совершил ещё один удар, но барьер не пал. Магический купол содрогнулся и покрылся мелкой рябью голубой энергии. Фигура внутри не двигалась, словно застывшая смотрела на дом, который мог развалиться за считанные минуты.

Ещё не всё. Он только и ждёт, когда я сдамся, чтобы ухмыльнуться моей слабости.

Буря ярости вновь обрушилась на барьер. Пальцы взревели от жгучей боли. Энергетический импульс взвился обжигающей волной пламени и откинул меня в сторону. Я с трудом поднялся на ноги. Купол оказался целым и невредимым – ни единой царапины. Меня обуяла злость, затуманившая разум и притупившая часть той невыносимой боли, которая навалилась на меня вместе с невероятной силой. Посыпался град бессмысленных ударов, который не дал никаких положительных результатов. К этому времени физическая боль ушла на задний план, так как передний заняла душевная. Перед глазами вспыхивали острые для сердца воспоминания: жестокие сцены убийства; мольба о помощи; крики беспомощных людей. А на фоне всего этого ужаса мелькали Марк с Сицилией.

«Даю слово, я узнаю кто вы и найду вас! Тогда мы снова будем весело проводить время без страха потерять друг друга».

По щекам потекли горячие слёзы. Я уже не мог остановиться, поддавшись страху вперемешку с яростью.

Но, когда я в очередной раз занёс кулак для удара…

- Стой!

Моя рука остановилась в сантиметре от маленького летающего существа, внезапно появившегося перед барьером.

- Кто ты?

Она слегка опешила от такого вопроса, но быстро смекнула что к чему.

- И вправду позабыл? Меня Таэль зовут, и я фамильяр Сицилии. – Фея гордо вскинула голову и упёрла ручки в бока. Ничего не скажешь - «важная» персона. Забавно, как может в такую малютку вмещаться столько галлонов гордыни.

Маленькое зелёное существо с крыльями чуть большего размера, чем её тело; золотистые волосы, собранные сзади в пучок; детское личико и… изумрудного цвета глаза. А платьице её походит на дубовый лист, но от этого не менее привлекательно.

«Почему… почему я вижу её лицо»?

- Удивлён? – с улыбкой произнесло маленькое существо.

- У всех, кого я встречал до тебя, на лице был туман забвения.

- Я могущественный дух и поэтому могу предстать перед тобой в своём обличие. Меня попросила Сицилия. Она хотела, чтобы я помогла тебе.

- Что? Неужели она здесь? Где она, дай мне с ней встретится!

- Какой нетерпеливый, только недавно виделись, а ты опять к ней захотел. Увы, не выйдет, – произнесла фея, сложив руки на груди. – Она, как и вы с Марком - до сих пор сражается здесь.

Я попытался оглядеть всё вокруг. Меня окружали тлеющие дома и пепел, который всё так же плавно опускался на землю. По разрушенным улицам толкаются люди, пытаясь спастись бегством. Лают обезумевшие собаки, лошади кричат при виде стены огня. Хаос - вот, что я вижу.

«Ведь это сон или же моё прошлое? Где я нахожусь?»

- Что это за место?

Маленькое существо приняло задумчивую позу.

- Ты и вправду думаешь, что это твоё прошлое?

- Я уже боюсь даже думать. Каждый раз, попадая сюда, я задаю один и тот же вопрос: «когда это кончится?» Где бы я ни был, кошмар преследует меня. Неважно где я нахожусь, главное, чтобы это поскорее закончилось. Это всё, чего я желаю, - честно ответил я, устало взглянув на свою собеседницу. Где-то глубоко в памяти я видел в ней близкую душу, но мозг отказывался копаться в прошлом, сводя всё к боли.

- Данное место не твоё прошлое, это - твоё поле боя, - загадочно ответила она. - Здесь ты должен победить своё второе «я», смериться с прошлым и жить настоящим. Ты возможно ещё не раз попадёшь в подобное место. И с каждым разом боль будет возрастать. Твой разум не должен сломиться под натиском тех мучений, которые тебе причинит этот мир. Это испытание, которое вы трое, должны пройти.

Тяжёлое испытание, ничего не скажешь. Звучит как полный бред. Для чего всё это? Я хочу поскорее свалить отсюда, но перед этим убью того монстра, стоящего по ту сторону барьера. Если он часть моего пути, то я непременно расправлюсь с ним и принесу наконец покой в свою душу.

- Эй, ты куда, я ещё не закончила! – прокричала Таэль, пытаясь остановить меня. Выглядит она беспокойно и взволнованно. Неудивительно, такое часто происходит, когда тебе отказываются подчиняться, видя в этом не больше смысла, чем в жизни, полной страданий.

«Прости, я знаю, что ты желаешь мне добра, но по-другому монстра не остановить».

Перед тем, как совершить атаку, я ещё раз взглянул на диковинный купол. На полупрозрачных стенах выступили кровавые отпечатки рук. Среди них было много тех, которые принадлежали взрослым людям, но и не мало появилось детских. В голове снова возникли крики, а за ними отчётливо слышалось улюлюканье и тяжёлые скрипящие голоса. Затем ветер донёс музыку стали и запах крови, вперемешку с гарью. Терпеть более не было сил. Во мне бурлила лава…

Кулак столкнулся с невидимой стеной, произведя странный булькающий звук. По энергетическому куполу пробежалась рябь голубого пламени. Я продолжил натиск. Магия ужасно трещала вокруг меня. Правая рука сильно ныла от боли отчего на глаза постепенно опускался туман. Огненные всполохи кидались на меня, словно голодные волки, но никакого эффекта не производили. Кости стонали, умоляя меня перестать вести никому не нужный бой. Через несколько секунд кожу на правой руке стало не видать – чёрная субстанция крепко вцепилась в неё.

Как бы я ни скалился и ни бил магический барьер, монстр так и не пошёл на контакт со мной. Фантом лишь единожды взглянул на меня своими кроваво-красными глазами, после чего скрылся в едком дыме, погрузившись в музыку смерти.

В последний раз я занёс кулак (ибо силы быстро покинули меня), однако…

- Да не будь ты таким эгоистом! – фея бросилась на мой кулак, словно на амбразуру, и остановила меня. – Сицилия переживает и хочет встретиться с тобой.

Сицилия…

На кипящую от злости кровь обрушилась холодная стена воды. Мысли постепенно приходили в норму. Ярость отступала, а вместе с ней и чернота.

Таэль подлетела к моему лицу и взяла меня за щёки.

- Они пытаются сломить тебя, - произнесла фея, глядя мне прямо в глаза. - Они погубят тебя, эти воспоминания не должны вырваться сейчас, ты просто… не выдержишь.

Казалось в её глазах я увидел слёзы. Она отлетела от меня на небольшое расстояние, дабы скрыть мимолётную слабость, и продолжила:

- Чувства Сицилии очень сильны, настолько, что она смогла отправить меня к тебе. Я ощущаю тоже, что и она и слёзы сами льются из моих глаз. Сколько бы я не пыталась их остановить… Я просто не в силах - её эмоции сильнее моей магии.

Сицилия… она так старается для меня. Значит и я не должен подвести её. Не я один страдаю в этой жизни. Пусть мне не удалось найти ответов, но по крайне мере одной загадкой стало меньше. Это не сон, а испытание. Но кто же его устроил и для чего?

- Ты говорила об испытании. Так что же я должен из него извлечь?

- Твой первый урок заключается в следующем - ты не должен давать волю своим эмоциям. Демоны играют на твоих чувствах.

«Демоны… Так вот на чьих руках лежит вина за всё произошедшее. Что им от меня надо?»

- Если бы ты разрушил барьер, то мог и погибнуть. Благодари Сицилию, за силу её чувств.

- При встрече, я отблагодарю её.

Буду ждать с нетерпением.

- Сама встреча будет для неё благодарностью. Я уж это знаю, – произнесла Таэль с тёплой улыбкой на лице.

Неужели я так важен для её? Люди не могут просто так жертвовать собой ради других. На это должны быть причины, и я их выясню! Сицилия дорогой мне человек, я чувствую это своим нутром.

- И что мне делать дальше? – спросил я, всё ещё ощущая остаточную злость, которую не удалось реализовать. Таэль оглядела меня с ног до головы.

- Для начала успокойся, и попытайся убрать эту черноту, – фея указала на мою руку, прибывавшую в крайне плохом состоянии.

Верно, Таэль права, я должен взять себя в руки, и быть может тогда мне удастся обуздать свою силу. Нельзя поддаваться панике, это может привести к серьёзным последствиям, грозящим мне полной потерей своего собственного «я».

Помнится, мне, что кто-то говорил о магии, как о живой сущности. Энергия понимает наши мысли, слова и действия, но самое главное – чувства. Именно они и задают ритм магии. Чем больше человек поддаётся панике и злости, тем меньше он контролирует текущую по венам ману. Умелый маг всегда держит свои эмоции в узде, чтобы в момент сражения направить энергию в нужное русло, а не бороться с ней.

Перед тем, как встретиться с Сицилией я обязан совладать с той чертовщиной, которая таится внутри меня. Нельзя так безответственно подходить к неизвестной силе, способной дать отпор дракону. Спокойствие – ключ к новой жизни. Однако, без этой силы я не смогу противостоять тому, что встанет на моём пути. Я не желаю причинять зла Сицилии и всем тем, кого когда-либо знал, и кто бы мне другом и товарищем. Даже Бильмор, будучи закалённым в боях воином, увидел во мне опасность. Поэтому, я должен держать себя в руках, контролируя свои мысли и эмоции.

Напряжение начало отпускать меня, как и злость вместе с яростью. Воцарился штиль в моём разуме и настала благодать. Я отогнал все плохие мысли и думал только о грядущей встречи с Сицилией и Марком.

- Вот, уже намного лучше, - похвалила Таэль, направив на меня свои маленькие ручки, охваченные слабым золотым светом. – Не двигайся, я анализирую потоки маны, чтобы отследить черноту в твоём теле. У неё должен быть источник, и я его отыщу, - твёрдо заверила фея, прикладывая все свои силы.

Да, он есть. Тот монстр – мой двойник. В нём заключено черное пламя. Не знаю, чего он жаждет на самом деле, но в данный момент эта сущность противостоит фантому, запустившему свои чёрные руки в моё сознание. Я получу его силу, чтобы сразить любого, кто встанет на моём пути, но для начала, научусь управлять собой.

На лице Таэль вырисовалась гримаса отчаяния. Сразу стало понятно, что поиски не увенчались успехом. Загадочная энергия утекла меж её пальцев. Тот, кто находится внутри меня – мастер своего дела. Свет на её маленьких ручках погас. Из правого глаза покатилась слезинка.

- Не печалься, всё будет хорошо, - пообещал я, улыбнувшись ей. По правде говоря, я слабо верил своим словам. В жизни никогда и ничего не бывает просто. Надеюсь, она поверит мне и ободрится.

Несмотря на мои опасения, данное действие всё же принесло свои плоды. Таэль утёрла слезы рукой и приободрилась, расцветая подобно прекрасному цветку.

- Да, мы справимся со всеми трудностями!

«Мы». Да, я теперь не один и та злополучная темница позади. Знание того, что у меня есть поддержка – греет душу. Я больше не пленник рабовладельца, но продолжаю быть узником своих эмоций. Благо, что Сицилия всегда со мной. Следует туда, куда бы я ни шёл. Интересно, где она сейчас и как себя чувствует? Не терпится встретиться с ней.

- О… о чём ты думаешь? – поражённо поинтересовалась фея.

- Это важно?

- Ещё как! Твоё тело полностью отчистилось от чёрной субстанции! - радостно воскликнула она. Несомненно, Таэль всё понимает и знает о ком я думаю. Дураку понятно.

- Это значит?..

- Именно, тебе удалось пройти одно из испытаний. Теперь ты будешь на шаг ближе к ним… - На глаза феи навернулись слёзы, но в этот раз не от печали, а от радости.

Да, я справился, но подобных испытаний будет много и расслабляться нельзя. Нужно почаще себе это говорить.

Я обернулся, чтобы ещё раз взглянуть на своё прошлое – на ту деревню, в которой всё началось…

Пожар внутри купола затих. Едкий дым улетучился в небеса, остановившись над деревней тучным облаком. Остался лишь пепел, падающий с небес подобно снегу. Красивое зрелище, но грудь сдавливает так, словно на меня накинули тяжёлую цепь. Тишина опустилась на деревню, успокоив звуки яростного сражения и смертных криков, однако, душевный покой от этого не наступил. Древесина полуразрушенных домов тлела после ожесточённой битвы с огнём. Чёрные, облупленные стволы деревьев, некогда росших вдоль дорожки, ведущей на базар, выглядели покинутыми и одинокими, - в них больше нет жизни. Гордый церковный колокол лежал в куче иссиня-чёрного камня (никто не помог в час нужды, даже боги покинули вас). Я слышал его отдалённый звон, прямиком из далёкого прошлого, царапавшего меня тут и там. Трава на холме, где когда-то возвышалась гордая церковь, выгорела под самый корень, но часть деревни уцелела, однако, все оставшиеся люди сбежали от озлобленных монстров, совершивших безжалостный набег. Люди унесли с собой память о павших товарищах и свой родной дом. Сердце подпрыгивало в груди и било жёстким тараном. Эта та самая деревня, в которой я вырос, а теперь от большей её части остались развалины и тлеющие угольки. А земля покрылась кровью близких и родных. Не знаю, что сталось с моими родственниками, но я непременно узнаю!

Зачем они совершили столь злостный поступок? Чего хотели добиться монстры и что получили взамен на сотни жизней? Ведь если бы и нужна была земля, они бы её получили. В нашем мире есть место для всех рас. Зачем им нападать на нас ради земель? Да и не столь уж богатым был наш народ, насколько я смог узнать у Ганса. Тут есть другая причина, более веская.

- Как бы ни было тяжело, ты должен принять утрату прошлого, - грустно молвила Таэль, взглянув на пустующие развалины. Ей тоже нелегко. Она пережила всё это вместе со мной, но не утратила воспоминаний и от того ей только хуже, ведь страшные картины перед глазами будут являться к ней каждый день, напоминая о тех болезненных чувствах. Лица погибших будут мелькать в приятных сновидениях, превращая их в кошмар, а жалостливые крики дорисуют эту ужасную картину отчаяния.

Время на исходе. Тёмные тучи омрачили не только моё настроение, но и небеса. Сквозь мрак проглядывается ало-красный свет, словно пульсирующие жилы.

Я в последний раз приблизился к барьеру, от которого тянуло едким запахом металла. Тучи не смогли удержать в себе всё, что накопили за время наблюдения за происходящим в деревни. Небеса разрыдались кровью. Алые капли падали на магическую сферу, барабаня уже привычный марш смерти, затем неспешно струились по стенкам купола, стекая к его основанию. По ту сторону стены появился мой двойник. Я испугался, отпрянув от него на несколько шагов, но потом вновь подошёл обратно, дабы взглянуть ему в глаза.

- Всё хорошо? – поинтересовалась Таэль, глядя на меня с подозрением.

- Разве ты не видишь? – удивился я, бросив на неё озадаченный взгляд.

- Я понимаю твои чувства, но души павших уже не вернуть, как и нашу прежнюю деревню.

Ясно… Она не видит его. Как же ему удаётся оставаться в тени, уходя от любого взора, кроме моего?

- Нельзя вернуть души, но можно продолжать помнить о людях, чтобы они жили в наших сердцах. Они не заслуживают такой смерти.

Я обернулся назад, чтобы в последний раз посмотреть в глаза монстру, но его и след простыл.

Рано или поздно тебе придётся выйти в свет, а если воспротивишься, тогда я сам вытяну тебя из мрачного логова.

Как только мысль закончилась, я ощутил резкий и довольно сильный удар по затылку, полностью выбивший меня из равновесия. Зрение тут же ухудшилось – пропала фокусировка, ноги стали ватными, а голова тяжёлая, будто залитая свинцом.

- Акио, ты весь побледнел! – беспокойно пискнула фея. Голос её стал растянутым и далёким, словно она говорила из пещеры. – Что с тобой? – эхом подхватывалось каждое слово и вгрызалось мне в голову, звеня колоколом непонятных и неразборчивых звуков.

Тьма постепенно застилала мой взор и бороться с ней я был не в силах. Очень скоро с иссиня-чёрных небес обрушился плотный столп тьмы, превратившийся в гигантский океан, поглощающий всё на своём пути. Чёрные волны накрыли собой купол, потом фею, а вскоре и меня. Всё кончилось…

Глава 4. Весточка из прошлого.

Глаза открылись и передо мной снова предстала незнакомка в тёмном одеянии. Она прыгала словно грациозная лань, продолжая наносить дракону тяжёлый раны. Девушка не то, что ни уступала, она была много сильнее этого древнего существа. Её контратаки являли собой чистое и безупречное магическое ремесло, достигшее небывалых высот. В её защите отсутствовали бреши, а если они и появлялись, то лишь для того, чтобы завлечь дракона в ловушку. Чародейка вытворяла немыслимые пируэты, ловко уворачиваясь от шипастого хвоста чудовища. А дикий и обжигающий пламень поглощался чёрной сферой, которую она создала. Каждое её движение походило на выученный до мельчайшей секунды танец. Очень скоро монстр выдохся, чего не сказать о девушке.

Дракон собрался с последними силами, его гортань накалилась алым цветом, так и норовя загореться и испепелить всё живое. Секунды три он готовился, после чего нанёс последний удар, изрыгнув горячую струю огня. Однако, девушка даже и не думала проигрывать. Чародейка взмыла в небеса и кинула два обсидиановых кинжала прямиком огненный столп. К клинкам были привязаны тонкие цепи, по которым струилась магическая энергия, стекая прямо к острым лезвиям. Две магии столкнулись, произведя мощный импульс энергии. Радиус поражения оказался не столь большим (около тридцати метров), однако, деревья и большая часть живность просто низверглась, превратившись в сплошную черноту. Монстра отбросило на несколько метров, а вместе с ним и меня. Чародейка спустилась с небес, озарённая мрачной аурой и подошла к едва дышащему дракону.

- Прости, я знаю, что ты был простым оружием в руках более сильного и могущественного, - приятным голосом произнесла незнакомка. – Тебя использовали. Ты не желал сражаться с ними, а уж со мной и подавно. – Она прикоснулась рукой к дракону, после чего нежно погладила его по морде, словно пытаясь успокоить или же усмирить неподатливого, но побеждённого зверя. – Пойдём со мной.

Тяжело дыша, дракон повернул свою вытянутую морду.

- Понимаю, ты напуган и, вероятно, не веришь мне, но так или иначе, мы будем хорошо с тобой обращаться, с нами ты будешь в полной безопасности, кроме того дня, когда твоя сила понадобится нам для восстановления баланса сил. – В глазах её не было и капли вранья, только кристально чистая правда.

Дракон мешкал, но всё же покорился своей судьбе. Зверь опустил свою тяжёлую голову к ногам новой хозяйке. Девушка нежно обняла монстра, показывая свою доброту. Возможно, что под этой ужасной маской скрывается добрая душа, несмотря на то, что сражается она на стороне противника.

Ладони чародейки засветились и стали формировать магические частицы, которые, словно большие, желтоватого цвета пылинки окутывали тело дракона. Они облепляли гигантскую ящерицу со всех сторон. Через несколько чешуя монстра становилась полупрозрачной, а сам он призрачным. Позже, он испарился, а в руках у таинственной девушки появилась цепочка с кулоном в виде зелёного дракона, который она надела на свою тонкую шею.

- Теперь ты, - девушка повернулась к Бильмору и направилась в его сторону. – Похоже, для тебя еще не все потеряно, это тебе. – Чародейка передала какой-то чёрный предмет.

Тяжело раненный Бильмор поднял на неё усталые глаза, оскалил зубы, но всё же принял непонятную мне вещь.

Следующим на очереди оказался я.

- Мы внимательно наблюдаем за тобой, - заявила она, чуть склонившись ко мне. Её ужасающая маска будила во мне животный страх. Хотелось убежать глубоко в лес, не оборачиваться и никогда не возвращаться. – Нам нужно, чтобы ты стал сильнее, поэтому, постарайся выжить. Во второй раз я могу не подоспеть на выручку. – В её голосе слышались нотки доброты, но они были очень тихие. После недолгой паузы девушка щёлкнула пальцами и скрылась за деревьями.

Чёрный туман обрушился на земную твердь, растекаясь пушистой дымкой. Ганс вырубился первым, а потом уже начало рубить и меня. Сквозь смежающиеся веки я наблюдал за Бильмором, которого словно бы даже и не клонило ко сну. В последние секунды моего полудрёма, я увидел, как котяра подорвался и двинулся в путь, а потом наступила тьма.

Спустя несколько часов я уже поднялся на ноги, да и мой товарищ тоже. Несмотря на бодрость духа, в физическом плане всё оказалось не столь радужно. Сражение было тяжёлым и наши раны тому прямое подтверждение: Ганс прихрамывал на одну ногу, я с трудом шевелили правой рукой, а вот Бильмору повезло куда больше – одним словом крепыш, что с него взять. Зверолюды имеют повышенную регенерацию, поэтому, на мохнатом почти ничего нет – так, едва заметные царапины и небольшие ушибы.

- Вот ведь задачка на наши головы, - со слабой улыбкой пожаловался Ганс, держась за ушибленную голову. – И откуда они взялись? – продолжил он относительно бодрым голосом. – Загадочная девушка, спасшая нас от верной смерти и предок древних драконов, принёсший свою тушу из леса дриад. Мд-а… - тяжело вздохнул он, уставившись на меня. – Похоже, ответов в твоих карманах мы не найдём, однако…

- Тебе что-то известно?

- У меня смутное чувство, будто я помню её… Во снах…

- Опять ты о своей влюблённости, - недовольно высказался я, понимая к чему ведет Ганс.

- Нет-нет, - тут же остановил он. – Это трудно объяснить, но то были не просто сны, а что-то настоящее. Не могу утверждать, что помню её, но вот знак на груди – чёрная лилия. Он чертовски знаком мне, только тяжело достать из памяти любые обрывки об этом символе.

- Я тоже видел его… - признался я, обратившись к своим воспоминаниям. – А ещё я встретил Сицилию.

Ганс понимающе кивнул мне, давая понять, что выслушает всё – от начала и до конца. Я пересказал своё видение.

- Испытания всегда делают нас сильнее, но твои… Они на грани безумия.

- Не хотел вмешиваться, но я уже начал, - слегка потерянно заговорил Бильмор, усевшись рядом со мной – на поваленное бревно. – Кто это особа?

- Её зовут Сицилия и весь мой путь лежит к ней, моему другу Марку и ко всем тем, кто был мне дорог.

- Это так печально, - сказал Бильмор, после чего шмыгнул носом. – Держись! Ты обязательно встретишься с ними! – На его глаза навернулись слёзы, а потом котяра положил мне на плечо свою грузную лапу.

По его грозному виду не скажешь, что он может быть таким сентиментальным. С другой стороны, откуда я могу знать, что этот здоровяк чувствует внутри. Мне мало чего известно про его прошлое.

- Эй-эй, осторожней, ты весишь как повозка, набитая свинцом.

- П-прости, - отозвался он, чуть не высморкавшись в мой плащ (благо я успел отодвинуться от здоровяка).

- Да, лохматый, у всех нас довольно тяжелое прошлое, но я верю, что мы справимся со всеми трудностями. – Ганс сел с другого края бревна и похлопал меня рукой по спине. – Не унывай, Акио, мы отыщем Сицилию.

«Да вы оба тяжёлые!» - хотел высказать я, но не стал. Никогда нельзя отбиваться от помощи, особенно, если ситуация твоя ухудшается с каждым днём.

- Давно ты меня не называл по имени.

- Хе-хе, заслужил, ты сражался храбро, поэтому достоин моей похвалы, – Ганс потрепал меня по голове и улыбнулся.

- А, так ты меня так хвалишь?

Но Ганс больше ничего не сказал, он слез с бревна и улегся на траву, любуясь облаками, проплывающими меж густых листьев деревьев. Зрелище оказалось и вправду необычайно завораживающим. Порой людям нужны такие моменты, чтобы просто побыть наедине с собой и природой.

- Ребята, как погляжу, вы серьёзно ранены, а повозка с нашими припасами исчезла, поэтому, я лучше отправлюсь на поиски, чтобы мы не остались без провизии, - сообщил Бильмор, поднимаясь с бревна.

- Хорошо, только будь осторожен.

Плохо конечно, что мы лишимся на какое-то время защиты, но лучше так, чем помереть с голоду. Нам нужно подкрепиться, голодные мы далеко не уйдём.

- Котяра, возвращайся поскорей, мы ещё не закончили наш разговор, хе-хе.

Он в своём репертуаре. Несмотря на множество ран, этот хитрый лис продолжает не унывать и шутить. Поражаюсь его выдержке. А может… Это любовь к девушкам творит чудеса? Не уж-то он влюбился в ту чародейку и теперь ждёт встречи с ней?

- Конечно, я скоро буду.

После выданного ответа, Бильмор отправился в лес на поиски пропавшей повозки, а мы с Гансом продолжили отдыхать и восстанавливать силы.

***

Спустя несколько часов сна, я наконец открыл глаза и обнаружил, что нашего пушистого друга до сих пор нет. Мы проспали целую ночь, а товарищ так и не явился. Стоит задуматься о его безопасности. В лесу обитают сильные монстры, поэтому, даже Бильмору будут в тяжесть новые бои.

- Ганс, я начинаю беспокоиться, что-то уж долго нет Бильмора, может что стряслось?

Лис выглядел бодрячком. Он поднялся с травы, с удовольствием зевнул и потянулся, после чего ответил:

- Да, котяра куда-то запропастился. Похоже, нам и всего дня не хватит, чтобы отыскать его, - уверенно сообщил он, вставая на ноги.

Я смутно понимал о чём он говорит, поэтому, нахмурил брови.

- Почему?

- Ответ ясен, как чистое небо в приятный солнечный день. – Лис сделал рукой козырёк, чтобы прикрыться от солнечных лучей, осмотрелся и тяжело вздохнул. – Я совсем не чувствую его магию, а она весьма сильная и имеет большой радиус импульса. Тяжело потерять такой источник. Он был гигантской башней, которую можно было отследить без особого труда, но сейчас она куда-то делась.

- Может он просто скрыл её, чтобы не привлекать к себе внимание?

- Не сочти за грубость, но я на все сто уверен, что наш лохматик не умеет скрывать свои силы. Он-то своей магией с трудом пользуется. Нет, здесь явно что-то стряслось.

- И что прикажешь делать, бросить его на произвол судьбы?

- Я этого не говорил, - недовольно отозвался он. Хотя, всего лишь на миг, данная идея показалась ему хорошей. – Следы свежие, однако, очень нечёткие. Кто-то использовал магию, чтобы замести следы нашего друга.

- Ты уверен, что это не его рук дело?

- Более чем, ведь эти энергетические частички принадлежат той чародейки, которая давеча победила дракона.

- Она хочет разделить нас, но зачем? Её сил хватает, чтобы драться с нами тремя, какой смысл в подобном решении?

- В жизни ничего не бывает слишком просто. У неё есть какой-то план и сделала она это не от глупого желания насолить нам. Её определённо интересует то, что заключено в тебе, малой. Жаль, что такая красивая девушка перешла нам дорогу.

- Ты даже лица её не видел! – возмутился я, как просто этот идиот влюбляется во всё, что видят его глаза.

- Ничего не могу с собой поделать, - хихикнул он, после чего откашлялся и принял серьёзный вид (насколько это позволяла его природа). – Постараемся отыскать кошака, а там посмотрим.

Он не исправим. Чувствуется мне, что когда-нибудь мы за это поплатимся.

***

Всё утро ушло на преследование Бильмора, ещё добрых часа два улетело в пропасть забвения из-за поиска следов, ведь те, по которым мы шли – пропали. След оборвался рядом с пушистыми зелёными кустами черники, войдя в которые мы сильно перепачкались.

Дорога привела нас в сосновый бор. Сосны, вздымаясь к небу стройными стволами, будто стремились улететь от земных забот, унося с собой шёпот ветра в густых игольчатых ветвях. Их кора была покрыта морщинками и трещинами прожитых лет, передавая тем самым истории о палящем солнце и трескучих морозах, о ласковом дожде и буйных ветрах. Хвоя, подобно изумрудным иглам, укрывает ветви, создавая ощущение вечной зелени и свежести. С другой стороны, они походили на стройных гвардейцев, несущих стражу на территории матери природы. Они теснились очень близко к друг другу, создавая невероятную картину, будто бы перед тобой стоит огромная армия копейщиков, готовых в любой момент дать бой. А под ногами стелился зелёный ковёр травы. Было и уютно, и страшновато.

Но несмотря на сложные обстоятельства и наши раны, мы продолжали поиски. Ганс, который не очень-то и полюбил нового товарища, всё же не отлынивал, а прикладывал все силы, чтобы найти любую зацепку. Со временем понимаешь, что этот хитрый лис не пройдоха. Он не злой человек, а скорее наоборот. Если он и был вором, то только из-за вынужденных обстоятельств. Ганс не бросит своего друга на погибель, даже если знает его от силы несколько дней. На такое способен далеко не каждый.

- Малой, взгляни! – радостно позвал он. Его внимание привлёк клочок белой шерсти, висящий на кустах. – Мохнатый точно был здесь! Однако, на этом положительные моменты заканчиваются. Больше зацепок нет, следов тоже, магия пропала, словно его телепортировали.

Меж листвы лежал небольшой чёрный прямоугольник, а середину его скреплял какой-то знак. Я нагнулся, поднял его и осмотрел. В руках у меня находился конверт с сорванным сургучом в виде изображения чёрной лилии, похожей на ту, что была на груди у таинственной девушки. Часть пазла имеется. Перед уходом чародейка передала данный предмет нашему другу, значит всё это явно её рук дело.

- Ганс, похоже, та девушка хочет разлучить нас с Бильмором. Доказательства на лицо. – Я передал письмо лису.

- Не хочется этого признавать, но похоже, ты прав. Жаль, что такая красотка оказалась плохим человеком.

- Напомню, ты даже не видел её лица, - ответил я, сложив руки на груди.

- Да, но зато какая фигура!

- Не оценивай людей по фигуре!

- Да кто я такой, чтобы не обращать внимание на красоту женского…

- Закроем тему и вернёмся к насущному вопросу, - раздражённо прервал я.

- Дело говоришь, - виновато ответил Ганс, неуклюже почесав в затылке. – Итак, могу сказать, - он начал вертеть конверт в разные стороны, поднёс его на солнце, - что от него веет магией. Она слабеет с каждой секундой. Так, на держи, прочти содержимое, а я ещё поколдую над ним, может удастся найти что-то ещё.

Я принял письмо, открыл его, а Ганс, параллельно моим действиям, использовал свою магию, стараясь проанализировать бумагу.

«Твоя возлюбленная у нас. Если хочешь вернуть её, принеси свой молот. Он нам крайне пригодится. Обещаем, что до того момента мы не причиним ей вреда, но, если откажешься выполнить наше требование, тогда мы будем вынуждены прибегнуть к насилию. У тебя есть двенадцать лун. Принеси его в…»

Весь текст был однородным и лёгким, да и язык мне знаком, единственное, чего я не понимал, так это место назначение. Последние написали на каком-то другом языке. Пришлось вернуть письмо Гансу, который, похоже, закончил колдовать.

- Не можешь прочитать? – с насмешливой улыбкой спросил он. Сейчас Ганс выглядел как человек, который знает всё на свете. Ну… или так думает.

Лис просмотрел весь текст и сказал:

- Интересно. Пункт назначения написали на другом языке. – Ганс почесал подбородок и задумался. Казалось, что данная вещь собьет с него спесь, но нет. – Читается как - Civitatem umbras, он… я не могу вспомнить перевода. – Вены на его шеи вздулись от напряжения. Ганс слегка побледнел. С ним явно происходила какая-то чертовщина. На несколько секунд он спустился в глубины своей памяти, но по всей видимости там его встретило нечто ужасное.

- Древний язык?

Мои слова явно встряхнули его.

- Верно. На нём говорит очень малое количество существ, а сам язык был принесён богами и демонами. Скорее всего, та девушка – демон, иначе я не могу объяснить огромное количество маны, которое испускало её тело.

Значит Бильмор отправился на выручку без нас. Не стоило ему покидать своих товарищей. Тяжко придётся с этими демонами. Их силы велики – ему нечего противопоставить, но он всё равно решился идти. Его мотив схож с моим. Возможно, я бы поступил так же, зная, что моим друзьям грозит смерть.

- Ты ведь не думаешь, что он сбежал? – с серьёзным выражением лица спросил Ганс. – Он не мог так поступить. Котяра бы точно предупредил нас, но на выручку отправился один, чтобы мы не пострадали. Просто так он бы не ушел, – Ганс с улыбкой на лице потрепал меня по голове.

Я тоже так считаю… И всё же… Должен же быть какой-то выход из этой ситуации? Как уровнять шансы на победу?

- И что нам делать?

- Помнишь, я говорил, что чувствую магическую энергию, исходящую от этого письма?

- Да.

- Есть такая магия, которая перемещает существо из одного место в другое. Я только раз видел, как её использовали, поэтому, у меня есть одно предположение. – Ганс сложил руки на груди и продолжил. – Скорее всего в письме были ещё слова, но после того, как котяра прочёл их, они исчезли и перенесли его куда-то, поэтому от письма исходит остаточная магическая энергия.

- А мы можем найти его по магическому следу?

- Исключено. Только существо, которое обладает такой же магией может отыскать место телепортации и то, на это уйдёт много времени. К тому моменту котяра будет на пол пути к назначенному месту.

Плохо. Всё рушится на глазах.

- Я знаю о чём ты думаешь, мне бы и самому хотелось помочь котяре, однако с нашими силами это невозможно. Нужно посетить город полулюдей, возможно там, мы сможем найти помощь.

Ганс хотел положить письмо в свой карман, но… оно распалось на мелкие песчинки, которые унесло ветром.

- Похоже эти демоны подчищают за собой следы.

Но для чего?

- Это странно. – задумчиво произнёс Ганс.

- Что именно?

- Если они владеют такой магией, то им бы не составило труда уничтожить это письмо сразу, как его прочитал котяра.

Хм, а ведь и правда, так бы они не оставили следов, и мы бы не стали вмешиваться.

- Похоже они намеренно водят нас за нос.

- Ага. Ладно, нам нужно заняться поисками еды, а уж дальше разберёмся что будем делать.

- Согласен.

Как только мы отправились на поиски пищи, я заметил, что Ганс летает в облаках, скорее всего ищет способ помочь Бильмору, но ошибся.

- А-а! – неожиданно прокричал Ганс, падая коленями на землю.

- Что случилось?!

Ганс был весь в поту, тело его тряслось. Вены вновь взбухли, а кожа побелела. Он держался за голову и кричал сквозь зубы, словно бы его рвали на части.

- Я з-знаю, ч-что было написано на д-древнем языке. – Ганс медленно поднял голову и посмотрел мне в глаза. Кровь медленными струйками потекла из глазниц. – Город теней… - проговорил Ганс, теряя сознание.

Глава 5. Кровавый Принц.

Разбудить Ганса стоило великих трудов. Когда же лис пришёл в сознание, он облокотился спиной на дерево, тяжело задышал, а глаза его бегали так, будто два напуганных зайца. Однако же, разговор помог вытянуть моего друга из мира кошмаров. Несмотря на это, внешний вид оставлял желать лучшего: кожа всё еще осталась бледной, вены вздутые, а по лицу скатывался пот.

- Акио, - со всей серьёзностью заговорил он. Ганс искал во мне какую-то призрачную надежду, но я никак не мог понять на что. – Я скрывал от тебя своё прошлое, - с долью вины признался он. – И делал это не со зла или не из-за недоверия к тебе, причина кроется в моей голове. – Слова его были слегка загадочными для меня. – Я попросту не помню всего прошлого. Я боялся… Нет! Ненавидел своё прошлое, поэтому насильно вычеркнул его из своего сердца. Знаешь как говорят - прошлое должно быть закрыто - из него мы извлекаем лишь урок, а настоящее даровано нам, чтобы мы могли использовать этот жизненный урок для построения нашего будущего.

Не знаю кто сказал это, но та фея - она научила меня тому, что прошлое не должно быть забыто - с ним нужно смериться. Закрывать его на замок бессмысленно, он вскоре заржавеет, и дверца памяти выпустит то, что скрыто у тебя внутри, и… возможно нанесёт непоправимую рану. Требуется не мало смелости, чтобы принять ошибки своего прошлого, но оно того стоит. Это и называется – жить без сожалений. Отвергая часть своей жизни, ты отвергаешь самого себя и обесцениваешь пройденный тобой путь, чего делать категорически не следует.

- Наверное я не должен взваливать на тебя мои беды…

- Не говори так, - ответил я, тронув его за плечо. - Мы товарищи. Кто, если ни друг, поможет в трудную минуту: разделит горе и счастье. Я всегда выслушаю тебя. Ты и так сделал для меня больше, чем я заслужил.

- Спасибо! Но будь готов услышать нечто страшное обо мне.

- Я готов. Лишь сильный человек сможет поделиться своей болью, а слабый будет держать её в себе, и он никогда не заглушит ту боль, что скрывается у него в сердце, она будет терзать его до конца жизни. Ты принял правильное решение.

- Не думал, что за такое малое время, ты вырастишь в моих глазах.

Всё благодаря ей…

- Начну с того, что у меня не всегда был такой характер.

Неужели? Сложно поверить, что существовал другой Ганс, который иначе относился к жизни. Беспечный, жизнерадостный простак, ищущий неприятности на свою голову – вот каким я привык его видеть.

- Меня звали – «Кровавый принц».

Довольно жуткое прозвище. Ганс говорил, что раньше он занимался грабежом, но, чтобы убийством…

- Всю свою жизнь, мне снились кошмары. Я словно проживал множество жизней, глазами других людей. Мне было страшно. Поэтому, попытался скрыть это в себе и забыть себя настоящего. Стереть память было сложно, но выполнимо.

Такие решения не даются просто так. Чтобы решиться на подобный шаг, потребуются события, которые сильно ударят по внутреннему состоянию. Ганс, через что же ты успел пройти, чтобы стать таким человеком? Неужели всё твоё дурачество — это лишь маска, прикрывающая истинные чувства?

- Если ты готов, то я начну…

***

Горячий поток ветра обдувал мои волосы, изнуряющая жара испытывала организм на прочность, нещадное солнце выжигало всё живое в радиусе сотни километров. Несмотря на это, в нашем городе под названием – Родогонт, процветало сельское хозяйство. По рассказам взрослых, так было не всегда. Магия вторглась в наш мир и нарушила климатический баланс. Возможно, многие сказали бы, что мир при таких условиях мог погибнуть, однако этого не произошло, магическая энергия меняла жизненные устои флоры и фауны, и, нас, поэтому мы быстро свыклись с новыми законами этого мира.

Когда-то давно, во времена войны богов с демонами, наш город был на грани, мы едва сводили концы с концами. Скот не мог приспособиться к такой нестерпимой жаре, никакие растения, употребляемые в пищу, не могли расти на нашей земле – гибло всё. Мы бы и рады переселиться в другое место, но наш народ никто не принимал. Единственное, в чём мы были хороши, так это в убийствах. Нас с раннего детства учили убивать.

Мы были не простыми воинами. У нас взращивали наёмных убийц, которые были способны выжить в самых сложных условиях. Уж не знаю, с чего это всё пошло, но традиции не нарушались. С этим у нас всё строго. И так бы и погиб наш народ, если бы в один из дней ни пришла богиня. Она пообещала, что поможет нам, если взамен мы будем покланяться ей, дабы наполнять её магической энергией. Мы охотно согласились и были очень рады этому событию. Взамен наш народ пообещал никогда не нарушать своего обещания и вечно восхвалять богиню. Тогда-то наш город и расцвел. Колодцы, некогда иссохшие от жары, наполнились холодной водой до самых краёв, земли не способные приносить урожай, стали плодородными и приносили огромное количество урожая. Вскоре еды у нас было в избытке, как и воды. Наш народ долгие годы восхвалял богиню, которая называла себя – Лия. Вскоре люди разделились на два лагеря, в первом были убийцы, что соответствовало нашим старым традициям, а вторые стали фермерами, которые были отнесены к новому поколению. Они все ещё были способны убивать, но отнюдь не обладали теми же навыками, что и их сородичи.

В те годы появилось пророчество. В нем говорилось о человеке, который сможет сравниться по силе с богами, его магическая сила будет отличаться от других людей. Он сможет сразиться за мир во всём мире, и он же принесёт благо и спокойствие этому городу. Этакий герой, гонимый судьбой на совершения подвигов. Но они не знают, правда ли это или нет, просто верят. Но неведение всегда порождает предрассудки. Люди верят в то, во что хотят верить, если отобрать у человека веру, он разрушится изнутри. Они выдают желанное за действительное, но плохо ли это? Что если появится человек из пророчества? Может мы сможем жить ещё лучше? Если вера в данное пророчество даёт надежду и силу, то почему бы и дальше ни укреплять её? Лично я верю в свои силы и это даёт мне уверенность в себе, а уж остальное – бредни сумасшедших. Надеяться можно только на себя. Никто не станет раскидываться своей добротой из альтруистических побуждений. Убийц учат не только убивать, но и сомневаться. Сомневаться во всём, если у того нет конкретных фактов и обоснований.

Сквозь тернии страданий, придёт не убийца, но спаситель. Судьба героя нелегка, он жизнь свою в мученьях прожил, дабы взобраться выше звезд и ярче, чем луна сиять. В руинах он спасение подарит душам, так долго ждущим часа своего. В обломках и развалинах он принесёт свободу людям, страдавшим от проклятия сего. Когда пороки алчности сожрут людские души, которые отринули спасение своё и отказались от даров, тогда постигнет их проклятье злое. И только лишь герой отыщет ключ к победе.

Пророчество мне кажется не сбыточным и невероятно глупым. Неужели появится спаситель, подобный богам? Или это просто вера в несуществующего героя, который даст надежду людям? Возможно, я этого никогда не узнаю… К тому же, зачем нам герой, когда город стал процветать? У нас есть свои герои, которые ничуть не хуже вымышленных.

В нашей стране правители были сильнейшими воинами, а выбирали их не по крови поколений, а по силе, которая могла быть как у богатого, так и у бедного. Но правителем такого человека делали не сразу, к нему должно было быть доверие, поэтому такого человека назначали принцем, который впоследствии должен был доказать свою верность стране и её традициям. Часто, принцы сражались между собой, были и такие, которым удавалось свергнуть правителя и занять его трон. Несмотря на своё происхождение, мы не столь уж и враждебный народ, но междоусобицы у нас в части.

Возможно нас и не принимали другие народы, однако они пользовались нашими услугами. Обычные убийцы выполняли простые приказы, а принцы брали на себя обязанность выполнять самые сложные задания, вплоть до убийства дракона. Также мы пособничали в помощи огромному количеству дворян, которые с нашей помощью занимали высокие чины. Если так посудить, то можно прийти к выводу о том, что наш народ вершил судьбы других государств. Мы отнюдь не короли, но сильные пешки.

Нас обучают с особой тщательностью и щепетильностью. Мои товарищи в свои десять лет совершают первые задания (зачастую с убийством). Традиция гласит, что в первом задании ты обязан покрыть себя кровью своего врага – для нас это норма. Мы уже в раннем возрасте становимся сильными и неукротимыми воинами, готовыми к любым ситуациям. Руководство школ подходит к вопросу тренировок и посвящению в убийцы с особым трепетом. Каждый человек – будь он хоть девушкой, хоть парнем, рад стать почётным учеником школы убийц. И больше всего дети стремятся достичь титула принца, дабы стать востребованными и привилегированными людьми.

Если же говорить обо мне, то о своей жизни я знаю не больше, чем о создании вселенной. Меня подкинули к дверям школы убийц ещё в младенчестве. В корзинке со мной лежали два клинка - реликвии, которые я храню и по сей день. В одном из кинжалов находилась половинка камня оранжевого цвета. Торговцы, которые попадали в наш город, говорили, что это обычные безделушки и они не имеют ценности. Но моя наставница сохранила их и когда мне было пять лет, она отдала реликвии мне, и сказала, чтобы я берёг прошлое, какое бы оно ни было.

Однако же, это далеко не всё. Мне часто снятся сны о том, как я сражаюсь. Я вижу это глазами людей, которых никогда не знал и не видел. Мне страшно… Во снах, я борюсь с неизвестными существами. А потом… прячусь, ищу место, в котором мне можно будет отдохнуть, а дальше снова начинаю готовиться, но к чему? На это я не нашёл ответа. Вечные сражения с таинственной силой изводят меня. Хотя моё физическое тело всегда при мне, разум же отдан воли какой-то магии или чего ещё хуже. Подчинить свои мысли не всегда удаётся. Порой бывают очень тяжелые ночи. Это не остановить, но иногда удаётся отвлечься. Моя учёба – мой спаситель.

Меня с детства обучали воинскому ремеслу, и я очень в нём преуспел. Своих родителей я не знал, единственной, кто стала моей семьёй – это моя учительница: весёлая и жизнерадостная Мирина. Я всегда удивлялся её характеру, мне казалось, если человек растёт в таких условиях, то и характер у него будет соответствующий. Но, с ней всё было иначе. Она всегда по-доброму относилась ко мне. Даже в тот момент, когда в свои восемь лет дети уже обучались магическому ремеслу, а я никак не мог пробудить в себе хоть какие-то зачатки магии. Все издевались и смеялись надо мной… все, кроме неё, моей учительницы. Она всегда заботилась обо мне, рассказывала множество историй, в особенности о своих приключениях. Когда-то давно, у неё была своя гильдия, в которую входило около десяти человек, они всегда были дружны и веселы, и жаждали приключений. Только вот, один несчастный случай нарушил внутреннюю и внешнюю идиллию их команды. Выжила лишь Мирина. Ради своих друзей она не впала в отчаяние, наставница пообещала, что всегда будет жизнерадостной и подарит людям вокруг себя, одно лишь счастье, и это у неё получилось. Первый в истории убийца, поставивший своей целью процветание мира, а не достижения высшего звания и получения власти.

Мне всегда хотелось иметь друзей, но из-за слабости, меня не принимают, у нас не любят таких. Если ты слаб, то тебе прямая дорога в фермеры, которые, к слову, тоже не лишены магических способностей. Однако, я не был слаб физически, у меня не было магической силы, а без неё, очень сложно приблизиться к величию. Порой мне кажется, что я ненавижу магию, от одно лишь слова воротит. Но однажды, я докажу, что могу быть убийцей, и это не пустые слова мечтателя, а реальность, которую я сотворю своими руками…

Начиная с пяти лет, у нас каждый год проводятся показательные бои, в которых опытные бойцы могут выделить себя. Убийцы со стажем, выступают в роли судей и решают, кто же из детей удостоится чести носить знак нашего народа, который выжигается словно клеймо. Далее старейшины определяют магическую силу среди сильнейших. Если ребёнок обладает огромным потенциалом, то его прикрепляют к одному из принцев, а если дитя слабое, тогда он идёт в регулярную армию, либо вступает в гильдию. Хотя есть и сильные, которые отказались быть принцами и принцессами - они просто создали свои гильдии или получили почётное звание в армии. Моя наставница тоже входила в число сильнейших, но отказалась от всех почестей и стала учителем, дабы открывать перед детьми другие двери, способные привести их к спокойной и уютной жизни.

Вот мне уже пятнадцать лет, мои сверстники до сих пор учатся со мной в одной школе, но между нами пропасть. Из-за магических способностей, они уже давно нашли себе призвания: кто-то нацелился на регулярную армию, кого-то уже зовут в гильдию, по окончанию обучения, а некоторых прикрепили к принцам.

А что же делаю я? Я сижу на полуразрушенной каменной стенке и наблюдаю за миром. Сложно представить, что будет со мной дальше. Из-за того, что у меня нет предрасположенности к магии, мне не стать полноценным убийцей. Сегодня пройдут показательные бои, в которых мне снова придётся терпеть унижение. Не могу даже представить, что же сегодня случится со мной, какое издевательство будет в этом году? Может поджарят или взорвут, возможно попытаются использовать на мне молнии или водой искалечат. Везде и всюду должно быть лицо для растаптывания. В своём городе этим самым лицом оказался я.

- Бу! – прокричала девушка с чёрными волосами, собранными в хвостик.

- Ай!

В миг я оказался на земле, чудом не отбив свое седалище. Этот неожиданный голос испугал меня. Мне не перепутать её ни с кем. Лишь только она общается со мной на нормальном человеческом языке. На вид молодая девушка, но многое повидавшая на своём веку. Голубые глаза нежно вглядываются в меня, словно освобождают от душевной боли. Прямой и маленький носик подчёркивает её красоту и изящество. Детская улыбка ниспадает с её лица. Вечно весёлая, слегка своевольная, добрая и чуткая. Одета в чёрный плащ, под ним белая роба, чёрные сапоги, пепельные перчатки, свисающий набок пояс, на котором находятся ножны с тонким одноручным мечом внутри. В этом вся она – изящна и опасна. Многие убийцы стремятся стать такой, как она, но не всем дано понять, что для осуществления данной цели нужно поступиться многим.

- Мирина?

- Я же просила не называть меня так. Всё же я твоя наставница и намного старше тебя, - отчитала она меня, после чего слегка ударила тыльной стороной руки по моей тыкве.

- Ай.

- Будешь знать, – с улыбкой произнесла Мирина.

- Вы как всегда в приподнятом настроении?

- Конечно, ведь сегодня будут показательные бои. Ты остался последним, кого ещё никуда не распределили, остальные же будут показывать свои достижения – Мирина сложила руки на груди. – Но я верю, что этот день изменит всё. – Наставница подала мне руку и помогла встать с земли. – Сегодня ты сможешь показать, что мы не зря столько тренировались.

- Но, Мири… Наставница, без магии, я не смогу сравниться по силе с другими, они и шагу мне не дадут ступить.

- Верь в свои силы и у тебя всё получится!

- Легко говорить человеку, у которого огромная магическая сила, да ещё и магия огня.

Мирина хмура посмотрела на меня, а потом нежно улыбнулась. «Ой, забыл, у неё ведь имеется и другая, более сложная магия»

- Пошли, арена уже готова, скоро всё начнётся.

Так мы и отправились на арену. По пути Мирина рассказывала разные истории и пыталась всячески подбодрить меня.

«Может и у меня получится стать таким же, как и она? Нет, всё это бредни!»

Наш город небольшой. Дома разных размеров – от мало до велика. У нас нет людей, которые хороши в строительстве и архитектуре, но есть не мало приезжих, смыслящих в данном ремесле. В основе своей мы заимствуем стили у разных народов, поэтому, имеем сборную солянку. Сделаны дома в основном из камня, а крыши из дерева, только вот не из обычного, а жароустойчивого, которое с лёгкостью переносит наш суровый климат. Такие деревья выращиваются при помощи магии, подаренной нам богиней Лией. В остальном у нас всё по-простому, даже толком дорог нет, потому как торговлей мы не славимся, а если уж и есть, то по большей части состоят из песка, потрескавшейся земли и песчаника, в отличие от дорог в торговых городах, где такие пути вымощены из камня.

Дома стоят на расстоянии чуть больше десяти метров друг от друга, из-за чего наш город кажется больше, чем есть на самом деле. На рыночных площадях всегда торгуют оружием и бронёй, но после того, как нам помогла богиня, на прилавках появилось много больше еды, а стоимость её уменьшалась. А всякие разные драгоценности, побрякушки и атласные ткани – не сильно привлекают наш взгляд. Мы не должны выделяться – первое правило убийцы.

Подойдя к арене, я в очередной раз удивился большим размерам этого здания. Оно величественно стояло на главной площади нашего города, вобрав в себя всё изящество, все традиции и стиль нашего народа. Почему-то, я чувствую страх, всё тело дрожит, дыхание сбилось, а в глазах словно туман. Именно так должен чувствовать себя человек, встретившись лицом к лицу с убийцей.

На арене нет чётких правил, кроме одного - нельзя убивать (забавно, неправда ли). Можно нанести непоправимые раны, но нельзя пренебрегать жизнью другого. Каждый должен знать, что у жизни нет цены – она бесценна. Наверное, смешно слышать такие слова от народа, который ставит главной целью в своей жизни убийства. И по сути, каждый из нас должен был знать цену жизни, которую назначал наш заказчик. Однако, мы чтим наши традиции и законы. Нельзя разбрасываться жизнями – вот наш главный закон. В пределах города мы не имеем права сражаться со своими, если на то нет веской причины. Такие действия загубят репутацию нашего города. Репутация для убийцы – всё равно что визитная карточка. Предателям заказы не дают из опасения стать жертвой своего же исполнителя. Хотя, есть и такие заказчики. С нашей же стороны есть отступники и изгои, но они уже не входят в юрисдикции государства убийц.

Сейчас будут проходить бои один на один. Выигравший выбывает, а победитель идёт дальше, и так до того момента, когда не останется ни одного соперника. Но это ещё не всё испытание, в заключение, нужно сразиться с одним из принцев, и тут нужно стремится не к победе, а к выживанию. Если у тебя есть силы сражаться с таким человеком, то нужно показать себя. Конечно, если всё пойдёт по плану.

Внутри арена представляла собой прямоугольную площадку с крышей над головой. Под ногами песок, по бокам трибуны, защищённые колоннами. На трибуне есть специальная ложа, из которой свои наблюдения ведут принцы и сам король. Вместо дверей на входе с двух сторон, параллельно друг другу расположены решётки, которые поднимаются при помощи специального механизма. На трибунах возвышаются знамёна принцев и короля. Всего знамён около пятидесяти.

Наставница уже предупредила меня, что мой бой значится первым. Оно и понятно, зачем людям тратить своё время, для того, чтобы где-то в середине всех боев было ничтожное сражение, на которое без слёз не взглянешь. Им легче сразу меня вычеркнуть из этих соревнований. Но… если не сегодня, то, когда? Когда я смогу проявить себя? Нет, если откажусь сейчас, то никогда больше не смогу посмотреть в глаза Мирине. Она старается ради меня, как же тут струсить? В добавок, по закону - это мой последний бой. Десять раз можно участвовать на арене, а дальше: либо изгнание, либо в фермеры. Но я не гожусь для работы с землёй, не могу разводить скот и наполнять почву магией. Меня и там не примут. Я учился только сражаться. Нужно взять себя в руки и пойти на встречу судьбе.

Первый шаг сделан, осталось только не упасть в грязь лицом.

***

Подготовка завершилась, все зрители заняли свои места, принцы пристально рассматривали участников, которые находились за решётками. Мирина заняла свое место на трибуне, поближе к центру, откуда она сможет наблюдать за мной и другими учениками.

У нашего народа нет привычки шуметь до самой битвы, поэтому в огромном помещении с полностью забитыми местами, было очень тихо. Убийцы не пренебрегают своими навыками даже во время представлений и показательных боёв.

Сейчас откроется решётка и как только прозвенит гонг, начнётся битва.

Если честно, меня не особо радует перспектива быть замороженным, поджаренным, разорванным на куски или чего ещё хуже, но отступать некуда. Я обязан договориться с самим собой, чтобы не потеряться в смутных мыслях моего страха.

- Может сразу уйдёшь? И время трать не придётся. – с насмешкой сказал один из участников чуть старше меня. На вид он был свирепым и жестоким. Глаза его полны ненависти и злости. Узкая роба сжимает плотные мышцы, а штаны обтягивают мощные ноги. Этот парнишка является одним из лучших в плане физической подготовки, но в то же время он один из худших, если говорить о нраве и характере.

- А я бы посмотрел, как его снова унизят, – хлопнув по плечу предыдущего высказавшегося, проговорил паренёк, похожий на вора в своей потрёпанной одежде. Волен – единственный парнишка, который еще ни разу не дрался с Роком, ведь эти двое являются хорошими друзьями. Их бои не выходили за рамки школьных поединков. Этим двоим вскоре должны выдать серьёзное задание от гильдии. Бесит…

- Я бы тоже хотела посмотреть, как его унизят, может после этого он пойдёт по пути фермера. – Девочка поправила свои волосы и строгой, изящной походкой подошла ко мне. – Может хватит претворяться одним из нас? – В этот момент в её глазах был леденящий душу холод. Обычно таким взглядом смотрят на жертву, с которой вскоре расправятся. - Удивлена что ты ещё жив, – она развернулась и отправилась на скамейку. – Но сегодня всё может пойти иначе, чем в прошлых соревнованиях.

Вот же… И как прикажете воспринимать сказанное? Меня сегодня хотят прикончить? Так-то оно было бы проще, но наши законы суровы и наказания за их нарушения соответствующие.

- А ведь и вправду, ты будешь сражаться с Доролом. – Присоединился третий паренёк с заплетёнными в хвост волосами пепельного цвета. - Он сейчас сильнейший из нас. И этот человек больше чем мы ненавидит тебя. Он же магией воды владеет. Ненароком утопит тебя. Это же можно считать за несчастный случай? – с ехидной улыбкой спросил он, посматривая на других участников. Выглядел он чертовски неопрятным, сальным, в рваной одежде, косоглазый и через чур худой. А еще от него несёт, как от недельных помоев.

- Ого, ну и ничтожество ты, раз даже Дерен начал издеваться над тобой. Если бы ни магические способности, ты бы его одолел. Какого выслушивать столь дерзкие слова от такого, как он? – усмехнулся Волен.

- Эй, Волен, ты чего так со мной, я вполне сильный убийца, - ответил, пропустив суть мимо ушей.

- Умолкни, или я превращу тебя в мышь и раздавлю.

- Да как ты…

- Убью, - без всяких эмоций заявил Рок. Реакция Дерена не заставила себя долго ждать. Он быстро отступил, стиснув зубы и сжав кулаки. Вожака стаи видно сразу и Рок весьма хорошо подходит на эту роль, если бы ни его нрав.

Руки похолодели, пальцы начали трястись от страха, пот покрыл моё лицо.

Почему я вынужден сражаться именно с этим человеком? Он не знает жалости. Дорол на порядок сильнее Рока в магическом ремесле. При этом он уже находится на служении у одного принца. Его сила велика, он попытается стереть меня, чтобы только удовлетворить своё эго и насладиться незабываемыми эмоциями. Говорят, что ученик принца, убивший кого-то по неосторожности может быть прощён на первый раз, как и сами принцы. Но… Наставница верит в меня, я не хочу подводить Мирину.

Каждый на арену приходит со своим оружием. Моё – два клинка, которые были со мной всю сознательную жизнь. У Дорола одноручный меч, но он им не будет пользоваться. Ему больше импонирует магия. Так у него выше шанс убить меня и сказать, что это была всего лишь случайность. Люди с магическими силами имеют чуть больше возможностей к выживанию, чем пустые, такие, как я.

Толчок в плечо чуть не сбил меня с ног. Я развернулся, чтобы посмотреть на человека, который толкнул меня.

Почему всё происходит именно так? Мне и самому хочется быть сильным. Хватит относится ко мне, как к ничтожеству!

Я смотрел на широкую спину юноши, но ничего не говорил. Любой мой шаг могут воспринять, как прямую угрозу, тогда проблем окажется больше, чем сейчас.

- Может хватит строить из себя героя? – фигура не поворачивалась, лишь твёрдо стояла и ждала ответа.

- Я не герой. – Эти слова почему-то дались мне тяжело.

- Но хочешь им быть?

- … - Ответить на это нечем. В душе всё так и есть, но реальность – суровая штука.

- Наставница гордится тобой.

Не похоже на то, что он желает со мной расправится.

- Она много говорит о тебе, мне даже завидно, - хмыкнул он.

- Чему же так завидовать? Все ненавидят и пытаются избавиться от меня.

- А ты когда-нибудь думал, почему тебя ненавидят? – Юноша повернулся.

Тёмно-каштановые волосы, коричневая роба с вырезом на груди. Чёрные штаны и серебряный меч за поясом. Лицо сильного воина. Это же…

- Уверен, что ты знаешь меня.

Это второй ученик Мирины. Он один из лучших среди её учеников. Но почему он так обращается ко мне?

- Я знаю тебя, но не могу понять, для чего ты говоришь мне подобные слова? Проще не замечать меня – так и поступают многие.

- Ты считаешь, что я лучший среди учеников наставницы? – Юноша подошёл ко мне, выросши подобно скале. – Ты каждый день тренируешь, чтобы стать сильнее, не стремишься соревноваться с нами, а пытаешься стать лучше себя самого. Я… уважая тебя за твои достижения и силу воли. Несмотря на все издевательства и отсутствие преимущества в виде магии, ты продолжаешь стараться – в этом твой дух. В твоей груди бьётся сердце истинного воина. – Парень положил указательный палец правой руки в область моей груди. - Учитель верит в тебя, и… я тоже, – он смотрел мне прямо в глаза. – Это твой последний шанс. Постарайся не для себя, а ради неё, – положив мне руку на плечо парень продолжил: - Желаю удачи, не подведи Мирину, она верит в тебя, всем сердцем.

Он развернулся и пошёл дальше, провожаемый всеобщими взглядами.

- Эй, Бриг, почему ты так обращаешься с этим отбросом? – Один из юношей с недовольством обратился к человеку, который приободрил меня.

- Не искушай судьбу, иначе кончишь быстрее, чем начнутся показательные бои, - ответил он, даже не повернувшись в сторону недовольного парня. – Есть вещи, которые может осмыслить только тот, кто не играет в соперничество с себе подобными, а борется с самим собой, становясь лучше день ото дня.

Парень упал на скамейку, а Бриг направился в другую комнату, ждать своего боя.

Эти слова… Они были сказаны от чистого сердца. Бриг прав, Мирина ждёт моей победы, она верит в то, что она не напрасно меня тренировала. Физически я и вправду был сильнее многих, но у меня нет магии, поэтому меня никто не признаёт. Возможно, моя ловкость сослужит мне добрую службу, а сила моя будет затмевать моих врагов. Я силён духом и ещё не сломлен, мне придётся вырвать эту победу, словно кусок мяса у голодного, грозного волка. Нет. Этот парень не волк. Он куда опаснее. Дорол намного жёстче других своих сверстников. Он получает от жизни удовольствие только в тогда, когда видит смерть другого существа. Следует быть аккуратным.

Уж не знаю, чего добивается Бриг, но сил он мне явно предал.

Послышался лязг цепей, тяжёлые решётки начали звенеть и подниматься вверх, скрепя от старости лет. Время пришло.... Ступив на этот песок, обратного пути не будет.

Мы двинулись навстречу друг другу. Затрубил горн, забили в барабаны, затопали ногами. Все эти действия нагнетали обстановку. Каждый удар отзывался эхом в голове, разгоняя мыслительные процессы. Взгляды зрителей пугали, ведь каждый из них смотрел на меня, словно вампир, забирающий жизненную энергию. За столько сражений я должен был привыкнуть к этим голодным хищным взглядам, однако, сегодня они кажутся ещё более тяжёлыми и давящими. Не удивительно, сейчас всё по-другому. Против меня не обычный ученик, а жестокий маг-убийца, находящийся под покровительством принца. И всё же… Во мне пробудился огонёк. Есть люди, которые верят меня. Я обязан попробовать.

Передо мной предстал парень, чуть выше меня ростом. Его лицо похоже на голову гордого орла, который увидел своими острыми глазами долгожданную добычу. На нём одета ярко синяя форма убийцы с короткими рукавами, говорящая о высоком статусе и уровне мастерства. На запястьях закреплены кожаные наручи с причудливым узором. Штаны с голубоватым оттенком, а на них пояс, на котором висит узорчатый, тонкий меч. Этот парень обладает хорошими манерами и почтительно относился к людям, сильнее его, однако, я ему не ровня. Его движения выверены, строги и изящны, словно он один из принцев. Вымуштровали его знатно.

Парень положил правую руку на меч, висящий за поясом.

- Ты знаешь, что у воды три состояния: жидкое, газообразное и… твёрдое. Я люблю коллекционировать бабочек. Но мне не нравится держать их в стекле.

О чём он вообще?

Его слова настораживали и приводили меня в смятение.

- В твёрдом состоянии вода превращается в лёд. Обычно, я помещаю бабочек именно в него. Моя способность очень подходит мне. Я могу создавать лёд, который не таит, и он будет вечно холодным, как… я. Хочу превратить тебя в мой новый экспонат, поставлю тебя где-нибудь у входа в дом, чтобы каждый мог любоваться. И по правилам я тебя не убью. Но поверь, для начала, я замучаю тебя до смерти, а потом навсегда запечатлю твоё лицо, полное страдания и ужаса. Надеюсь принцы разрешат оставить такой прекрасный экспонат, я буду показывать тебя почётным гостям моего славного дома.

- Ты слишком много о себе мнишь.

- Я ведь сильнейший среди своих сверстников, поэтому, могу себе позволить. К тому же, я еще и продолжаю династию моего великого рода. Каждый мой родственник занимал место принца. Мне повезло уже по праву рождения, ведь я наследовал часть силы предыдущих членов моей семьи.

- Даже не думай об этом, я сюда пришёл для того чтобы взять победу.

- Хватит разговоров! – Король сидя на троне окрикнул нас да так громко, что аж стены зазвенели. – Пора показать свои силы.

Мы поклонились сильнейшему убийце.

- Ганс, ты сможешь! – прокричала наставница.

- Госпожа Мирина, я понимаю ваши чувства, но у нас не принято шуметь на таком событии, – с уважительным тоном произнёс король, удовлетворённый тем, что взгляды всех прикованы именно к нему.

Да, она верит в меня. Нельзя отступать. Теперь у меня есть силы сражаться.

- Простите, король, но мне нужно было это сделать, – поклонилась Мирина, отдавая уважение правителю.

- Хорошо, тогда я буду внимательно смотреть за этим боем, – король сложил руки перед собой и чуть подался вперёд. Он не запомнил слабаков, поэтому смутно помнил меня.

Люди, находящиеся на трибунах, были явно удивлены такому действию. Да что уж там, я и сам не могу в это поверить. Король ждёт от нашего боя чего-то невероятного, потому как Мирина возлагает на меня надежду. Наставница далеко не последний человек в нашем маленьком государстве.

- Иногда вера, может подарить победу при самых сложных обстоятельствах. Никогда не пренебрегайте ей, она имеет особенность наполнять силами даже самого слабого.

Все молча выслушали короля.

Уж теперь, я полон сил и готов к победе, как бы смешно это не звучало.

Прозвенел гонг, который означал начало боя.

Мы обнажили оружия.

Соперник первым начал атаку.

Он наносил яростные и изящные удары мечом. Я с лёгкостью отбивал все атаки, демонстрируя отличные навыки владения двумя кинжалами. Мобильность и скорость, которую мне предоставляли клинки, давали некоторое преимущество. Ощущалось некое превосходство, дающее свободу действий.

Показалось, что соперник открылся, мне нужно было лишь нанести удар в область груди, но… противник резко ударил меня ногой, предотвратив моё нападение.

Я начал яростно наносить удары клинками, пытаясь найти брешь в обороне.

- А ты быстр, – противник с ехидной улыбкой обратился ко мне, когда наши оружия скрестились. – Не думал, что в тебе столько прыти.

- Ты и сам силён. Но я могу сражаться с тобой на равных.

- Не зарывайся, щенок! – Противник откинул меня в сторону. – Это только первый этап… начало.

Да, но я вижу твои слабости и сейчас самое время ударить по ним.

Я попытался атаковать его клинком в левую ногу.

«Мои глаза!»

- Что? Холодная водичка в глаз попала, неужели она начала затвердевать прямо на роговице?

Вот ведь, я и забыл про магию. Расслабился и потерял бдительность.

Он решил поиграть со мной.

Следующий выпад должен был прийтись этому наглецу прямо в торс, но магия льда и тут нарушила все планы, опрокинув меня на землю. Продохнуть мне не дали. В живот вонзилось несколько острых сосулек.

- А-а-а!

- Уже кричишь, а это только начало.

В руки воткнулись льдинки, они воткнулись глубоко в кожу, чудом не задев кости и приковали меня к земле, не давая возможности пошевелиться.

Я через боль сжал руки и лёд разрушился. Мои следующие попытки атаковать не были успешны. Если бы он дрался без магии, мне бы удалось победить его, но этот человек ставит стены изо льда и атакует с расстояния, не подпуская к себе. Дорол осознал мой уровень владения оружием, поэтому, решил обезопасить себя и держаться на расстоянии.

В очередной раз передо мной появилась ледяная стена, она было очень широкая. Я попытался взобраться на неё при помощи клинков, но из середины стены появился горизонтальный столб и ударом в живот, отправил меня на землю. Изо рта хлынула кровь. Руки были продырявлены, но воля моя не сломлена.

Передо мной начала появляться новая стена, но я успел на неё запрыгнуть. Она подкинула меня в воздух и мне удалось нанести один удар в лицо соперника. Я порезал его, кровь проступила из раны.

- Жалкая рвань! Как ты посмел навредить мне! – прокричал он, вытерев стекающую кровь с щеки.

Мальчишка направил на меня правую руку и в воздухе появились маленькие льдинки, размером с горох. Я без промедлений кинулся на врага, моё тело уже было рядом с ним, как вдруг…

- А-а-а-а!

- Страдай… - С презренной улыбкой парень обрушил на землю маленькие льдинки.

Ледяные шарики с невероятной силой обрушились на меня, как град средь ясного неба. Ощущения были ужасные. Каждый удар отзывался острой, невыносимой болью. Эти шарики застревали в моём теле. Кровь сочилась из ран. Во рту чувствовался привкус железа.

Со спины и спереди появились по одной стене изо льда.

Парень взмахнул рукой.

Из стены вылетели столбы и спрессовали моё тело.

- А-а-а!

Изо рта снова вылетела струя крови.

- Хватит… прошу… - Мирина с мольбой смотрела на меня и просила мальчишку остановить бой.

- Ещё не всё, я сделаю так, чтобы этот человек никогда не смог стать убийцей, он не достоин им быть!

Он уже не остановится ни перед чем. Дорол обезумел от вкуса крови.

Моё тело по шею объяла вода, она плавно окрасилась в светло бурый цвет.

Неужели это не вода? Это магия крови? До чего же он силён. Я не могу больше сражаться. Возомнил о себе много чего. Почувствовал силу. Поверил, что вера поможет мне, надеялся, что у меня есть шанс. Но к чему это привело? Надежда рушит реальность, постепенно отнимая твои силы. Ты надеешься, что всё сможешь, а она выжигает тебя, изнутри.

- Я сда… сдаю....

- Что? Хочешь сдаться? Нет, я тебе не позволю.

Я уже не мог кричать. Боль растекалась по телу и пульсировала, стучала и резала.

Кровавая вода превратилась в острые пики и пронзила мои раны.

В глазах мутнеет. Уши слышат всё хуже. Конечности постепенно немеют и ослабевают, сигнализируя о плохой циркуляции крови.

Почему я должен страдать? За что? Может хватит уже сопротивляться? Пора опустить руки и… проиграть.

- Да, да! Именно таким я и хочу тебя видеть! Ты падёшь от бессилия. А я заточу тебя во льду и буду вечно смотреть на твоё беспомощное тело, и лицо, наполненное болью и страданиями.

Неужели все силы, которые потратила учительница, оказались напрасными? Она убила пятнадцать лет, чтобы вырастить меня и обучить, а я так и не оправдал её надежд.

- Я позволю твоей учительницы любоваться тобой. Хотя… Зачем мне приглашать к себе эту глупую девушку? Эта дура отказалась от места принцессы ради того, чтобы обучать таких как ты – слабых и никчёмных. Раньше я старался стать сильнее, чтобы она заметила меня, но сейчас мне это не нужно.

- Не смей говорить так, о моей наставнице!

Всё произошло мгновенно. Я попытался вырваться из ледяных копий, протянул правую руку с клинком, в котором находилась часть камня в сторону противника. Моя рука покрылась фиолетовым цветом.

По арене прошёлся оглушительный грохот. Помещение покрылось пылью. Трибуны накренились к центру. Стены затряслись. В момент, я словно увидел прозрачную энергию, которая опустилась на землю. Магия со всей силой обрушилась наземь, всколыхнув, наверное, весь город.

Правую руку охватила сильная давящая боль, словно её стиснули в тисках и сжали до предела. Её словно хотели вырвать. Всё тело пульсировало от неизвестной силы, вышедшей из меня.

Пыль осела, и арена прояснилась. Зрители паниковали и переглядывались, ища виновника данной выходки. Принцы и принцессы были в смятении, и даже король пребывал в удивлении. Наставница с беспокойством смотрела на меня. В центре арены зияла глубокая дыра в несколько метров глубиной.

Моя рука стала фиолетовой и это уже не та энергия, которая вышла из меня, это её последствия. Этот цвет, похожий на цвет ушиба - им было покрыта вся кожа на руке. Казалось, что она сломана. Но… похоже, я могу ей шевелить, однако, боль съедает меня.

- Он жив? – послышался голос с трибун.

- Кто-нибудь видит его? – Еще один человек в панике всматривался в дыру.

- Что это вообще было?

Арена наполнилась голосами людей. Шум заполнил всё помещение.

Я ещё был в сознании, но казалось, что силы вот-вот покинут меня.

- Ганс, ты жив! Я верила в тебя! – Мирина, в слезах спрыгнула с трибун и обняла меня.

Это тепло… приносит мне облегчение. Оно согревает меня изнутри.

- Осмотреть яму! – Король встал с трибун и отправил нескольких подчинённых, чтобы проверить дыру.

- Сир, нужно время, чтобы спуститься туда. Мы не видим… дна.

Неужели это сделал я?

- Отправляйтесь туда, немедленно! – Король был зол.

- Есть!

Кто-то из подчинённых смог найти верёвку и двое спустились в яму.

- Он жив! – Ели слышимый голос поднялся на поверхность.

Зрители облегчённо вздохнули и казалось, король тоже поступил так же.

- Целителей сюда! У мальчишки переломаны все кости, если не успеем вовремя, то не спасём его, наших сил не хватит! – Раздался голос из дыры.

- Целителей сюда – с рёвом, по всей арене, раздался зычный голос короля.

На зов сразу же выдвинулись три человека и с помощью магии спустились в дыру.

Король был очень удивлён такому происшествию и неустанно смотрел в мою сторону.

Из тени короля вышел старец. На нём висела коричневая мантия, и такого же цвета капюшон закрывал его лицо. Он шёл не спеша, опираясь на длинную трость, больше похожую на посох. Старец развёл руки в стороны и обратил свой взор к потолку арены, словно через него он пытался разглядеть небо.

- Пророчество свершилось!

После этих слов силы окончательно покинули меня. Ноги обмякли, и я упал.

- Ганс, я с тобой, держись! Целителя сюда!

***

Перед моими глазами предстала Мирина, в своей обычной тёмной одежде, но она ей так подходила, придавая изящности и каплю строгости. Её бледная кожа хорошо сочеталась с цветом одежды, а вот лицо было наполнено беспокойством.

- Жив! – возрадовалась она, будто её молитвы услышали. - Не двигайся, ты ранен.

Небольшая, прямоугольная комнатка скудно украшенная мебелью – вот, где я очутился. Кровать, стол и несколько стульчиков. Полочки, наполненные травами и сосудами с неизвестной жидкостью. Единственным источником света являлось маленькое окошко, в которое ярко светило солнце. В лучах светила можно было разглядеть небольшие пылинки, небрежно падающие на коврик с незамысловаты узором, на котором виднелась засохшая кровь. В воздухе витал приятный запах трав.

- Где я?

Боль пронзала правую руку. Всё тело ныло от свежих ран, украшавших всё тело.

- Мы сейчас в лазарете. Ты помнишь, что произошло?

- Да, помню. Что с тем парнем?

- Он... в очень плохом состоянии. Его кости сломаны и закручены в спираль. Мальчика вдавило в землю с невероятной силой. Но целители лечат его тело всеми возможными способами. Король отправил им в помощь ещё людей. Тебя… Также долго лечили. Я… думала… - Мирина запиналась на каждом слове, слёзы потекли ручьём.

Наставница резко обняла меня и крепко прижала к себе, как своего сына.

- Ай-ай-ай, больно, не нужно так крепко!

- Прости! Я должна была остановить этот бой, это был мой долг.

- Эта не ваша вина, учитель. Не нужно слёз, они не идут вам.

Неужели она не понимает, я всю жизнь стремился к этой победе и именно она придала мне сил. Но, что это за магию я использовал, и как это произошло?

Мирина посмотрела мне в глаза и мягко улыбнулась.

- Я рада, что ты жив.

- Что теперь со мной будет?

- Старец заходил к тебе, вместе с королём. Он сказал, что пророчество сбылось. Ты тот, кто владеет магией, не похожей на все остальные. И возможно, она смогла пробудиться из-за твоих чувств.

- Вот как… - пробормотал я, разглядывая свои повреждённые руки.

Всё благодаря вам… наставница и вашей вере в меня. Только вы поддерживали во мне дух настоящего воина.

- Спасибо, учитель!

Слова дались мне легко, но после них появилась странная тяжесть в горле и заслезились глаза.

Наставница мягко кивнула головой и продолжила:

- Старец сказал, что ты овладел силой гравитации. На эту магию нужно большое количество магической энергии. И так, как ты её только освоил, твой магический сосуд мал, поэтому ты сам нанёс себе такой урон. С тренировками ты сможешь лучше контролировать эту энергию. Поэтому прошу тебя, не используй её просто так, иначе, можешь погибнуть.

- Хорошо.

- Рада, что ты понял это. – Мирина снова улыбнулась. - Король сказал, что теперь тебе нужен принц или принцесса, которые смогут тебя обучить магическому ремеслу. – Учитель склонила голову. – Ты должен выбрать сам, кого посчитаешь нужным. Все сильнейшие убийцы готовы принять тебя, и… даже король.

Учитель, зачем вы так склонили голову? Неужели и вправду думаете, что я выберу кого-то другого? Я всегда буду вашим учеником.

- Это всё хорошо, но… Кто из них, сможет развеселить меня и подарить мне веру? Кроме вас, на эту роль не подойдёт никто.

Снова слёзы на глазах Мирины, полились ручьём.

- Я посвящу твоим тренировкам всю себя. Буду тренировать тебя с улыбкой на лице, и, как и прежде подшучивать над тобой. Ты станешь хорошим принцем.

«Подшучивать, да? Я не против, от таких слов мне становится легче на душе».

- Вверяю свою судьбу в ваши руки, Мирина.

- Я твой учитель, – наставница тыльной стороной руки стукнула меня по голове и мягко улыбнулась.

Я глупо полагал, что моя жизнь преисполнится радостью, однако, я глубоко заблуждался…

***

Прошло пять лет, после того, как я получил свою силу. Использую её только в крайнем случае, так как до сих пор могу навредить своему телу - настолько сильную магию я заполучил. Мне казалось, что теперь я обрету счастье. По началу так и было… Учитель вернула своё почётное звание принцессы и взяла меня в ученики. Она долго тренировала меня, вкладывая все силы. Наставница была счастлива, когда смогла тренировать меня. Всё высшие убийцы были недовольны моим отказом. Но королю стало интересно, чем же всё это закончится. Позже я обрёл статус принца, а учитель сопровождала меня и являлась своего рода советником. Мы веселились от души. Но со временем, всё изменилось.

Мне постоянно бросали вызовы другие принцы и принцессы и нужно было отстаивать своё право на звание. Признаться, честно, это были не простые бои. Ценой являлась - жизнь. Из-за того, что я лучше стал чувствовать ману, мне удалось улучшить владение магией. У моей способности были минусы и плюсы. Расстояние, на котором я мог использовать эту магию, составляло около пятидесяти метров. И иногда приходилось тратить больше времени на его использование, так как на это уходило много сил. Однако, всё это казалось не таким уж и минусом, по сравнению с мощью способности. Она многих обездвиживала (порой и убивала) в один миг. С другими же мне приходилось сражаться при помощи клинков. Из-за того, что я был хорошо натренирован, мне удалось выиграть все бои. И меня прозвали – Кровавый Принц. В основном, многие высшие убийцы имели примерно равные способности, но со мой всё иначе. Сражение со мной — это всегда игра со смертью. И, многие убедились в правдивости таких слов на совей собственной шкуре. Оказывается, бои насмерть были испокон веков, но их могли проводить только высшие убийцы, дабы отстаивать или занимать новые должности. Только вот, это была первая проблема, а вторая…

Старец не стихал, и всё время говорил о пророчестве. Герой, гонимый судьбой, избавит наш народ от страданий и боли, которую на нас снизашлёт спасительница. Поверив в это всё, люди начали восхвалять меня, у них появился новый почитатель. Они забыли об истинной спасительницы, которая вдохнула жизнь в наш город. Я был в шаге от короля. Мирина очень беспокоилась обо мне, и я пообещал ей, что не буду стремиться к этому положению. Меня и так провозгласили «Кровавым принцем», мне пришлось уничтожить почти всех соперников, бросивших вызов.

Вскоре случилось неожиданное. Пред нами предстала сама богиня Лия. Она пребывала в неистовом гневе. Люди перестали её уважать, стали стирать из своей памяти и возложили всё на меня, так как я человек гонимый судьбой, мне суждено стать спасителем. Но в тот роковой день, мне не суждено было им стать…

***

Мы с учителем шли с площади, набив сумки продуктами. Солнце висело высоко в небе и как всегда ярко освещало улицы города. Вся площадь была заполнена людьми. Голоса слышались повсюду. Кто-то пытался снизить цену на товар, кому-то и вовсе не понравился купленная вещь, а сопровождалось это всё музыкой, которую играли бродячие музыканты. Везде ходили отряды людей из гильдий в поисках новых заданий, фермеры дрались с заморскими торговцами из-за высоких цен – в общем, обычный день.

- Ганс, ну и как тебе роль принца? – обогнав меня и склонив голову набок спросила Мирина.

- Вы хотели сказать роль «Кровавого принца»?

- Прости, – она виновато опустила голову.

- Ничего. Я благодарен вам за силу, которую вы в меня вдохнули.

- Ты сам всего достиг. – Наставница приободрилась и нежно улыбнулась.

- Нет, всё благодаря вам.

- Хорошо, приму это как должное, – Мирина развернулась и зашагала вприпрыжку.

Многое изменилось с того момента, однако характер учителя остался тем же. Я горд за свою наставницу, ведь после всех страданий, после потери своих друзей, она ведёт себя очень весело, потому что обещала им, что не будет грустить и попытается наполнить окружающих её людей счастьем. Я бы хотел стать таким же как она…

Пророческие слова вонзились мне в голову. Я вечно размышляю о нём. Но какой же из меня герой, влекомый судьбой? Разве я гожусь на подобную роль? Надежда города. Смешно. Почему все так думают? После того как мне досталась эта сила, я лишь покрыл свои руки кровью, пытаясь заслужить своё место в мире. Разве убивая можно кого-то спасти? Неужели эта и есть моя судьба? Почему мне суждено спасти город? Я устал от вида крови. Учитель тоже беспокоится и винит себя в моей участи, хотя это не так. Она единственный лучик света в моей жизни. Лишь благодаря ей я не лишился рассудка. Из-за своей силы король заставляет меня сражаться с другими принцами и принцессами, но я отказываюсь. Запах крови уже приелся и для меня это стало обыденностью. Мне приходится защищаться, сам я не вступаю в конфликты. Иногда за меня вступается Мирина. Видно она чувствует мою боль и пытается разделить её. Нет! Она давно уже делит её со мной. С момента, как взяла меня под свою опеку.

Внезапно площадь ослепил яркий жёлтый свет. На фоне солнца появилась фигура девушки с прекрасными белыми крыльями за спиной. Из одежды на ней было лишь белое длинное платье. Длинные белые волосы развивались на ветру. Лица её не было видно, солнце не давало рассмотреть эту девушку, но казалось, что перед нами самая настоящая красавица - она источала именно такую ауру.

Девушка осматривала город в течении пятнадцати минут. На площади собралась огромная толпа. Множество воинов, торговцев, фермеров и других людей любовались прекрасной девой и ждали её дальнейших действий. Казалось весь город собрался поглазеть на неё.

И вот подошёл король вместе с высшими убийцами.

- Кто она? – Король хладнокровно оглядывал девушку, стараясь проанализировать её.

- Ваше величество, мы не знаем, – ответил один из солдат патрулировавший площадь.

- Чего она хочет?

- Этого мы тоже не знаем.

Король сердито оглядел испуганных стражников и обратился к парящей незнакомке.

- Кто ты?

Ответа не последовало. Девушка даже не посмотрела в сторону короля, она продолжала рассматривать наши фермерские угодья и колодцы, наполненные водой.

- Как ты смеешь игнорировать короля, жалкое создание! – рассердился король. – Убейте её!

- Но, ваше величество, мы…

- Я сказал убейте!

Воины не могли ослушаться приказа короля, но и выполнить они его не решались. Очень противоречивые чувства собрались в их сердцах. Сказать по правде, мне тоже не по себе.

Тут появился старец в своей коричневой мантии, больше похожей на обноски, нежели на одежду. Он опирался на небольшой посох. Старец поднял взгляд в небо и обомлел.

- Это же… - старцев выпустил из рук посох и припал на колени, раздвинув руки в стороны и подняв голову на девушку.

Все люди заметили это действие и начали переглядываться и шептаться.

- Ганс, у меня плохое предчувствие.

Наставница права, здесь что-то не так. Особенно реакция старца - он всегда спокоен, но, когда дело касается каких-либо пророчеств или предсказаний, он меняется на глазах, прямо как сейчас.

- Учитель, я разделяю это чувство.

- Стража, что вы стоите, спустите эту девку на землю!

Он ещё никогда не показывал себя с такой стороны, возможно король что-то знает о ней.

- Этот день настал. Не думал, что мне повезёт лицезреть столь диковинную красоту. О мудрая и великая, вы спустились к нам - смертным, мы недостойны вашего присутствия. – Старец опустил голову к земле, тем самым поклоняясь незнакомке.

- Глупый старик, что на тебя нашло! Стража, принесите мне голову этой чертовки или я уничтожу вас! – король грозно оглядел всех присутствовавших воинов. Он был явно на пределе своего терпения.

Солдаты больше не могли противиться королю, поэтом нехотя взялись за оружие. Не успели воины обнажить свои клинки, как девушка заговорила:

- Жители города, я взываю к вашим сердцам, внемлите устам моим.

От неё исходит ужасающая сила. Неужели, всё это время она просто собирала магическую энергию?

Невзирая на стойкую жару, я ощутил леденящие руки холода, пробежавшиеся по моему телу. Атмосфера вокруг стала жуткой и неприятной.

- Ганс…

- Да, учитель, я чувствую.

- Кем же является эта красивая девушка? – наставница с глубоким интересом разглядывала её, пытаясь понять причину визита столь могущественной особы.

- Я долго и терпеливо ждала ваших даров, но вы забыли обо мне. Вы забыли о той, что подарила вам плодородные земли и неисчерпаемые источники воды.

- Неужели… Нет! Этого просто не может быть! Прошло уже много лет, мне казалось, что она не появится. – Король растерянно пытался понять происходящее сумасшествие, бормоча себе под нос полную околесицу.

- Ваши души погрязли в алчности и цинизме. Вы - эгоисты. Для вас слова мои не более, чем пустой звук. Мне нужны были ваши молитвы и дары. Благодаря им, я могла поддерживать жизнь в этих землях. Но вы нарушили соглашение.

Выглядела она явно недружелюбно. Никто не ожидал увидеть в своём спасителе настоящее зло.

- Что ты хочешь от нас, о великая богиня Лия? – Король гордо обратился к парящей девушке, но тело его вздрогнуло от её взгляда.

- Я пришла забрать то, что по праву принадлежит мне – мою силу. Больше она вам не нужна.

Если она так говорит, значит нашей хорошей жизни пришёл конец. Она и вправду имеет право забрать своё, так как мы отказались от её благ, просто забыли о ней. Наслаждались жизнью, пока она страдала, тратя всю свою магическую энергию на поддержания жизни в городе. У наших предков было больше веры, мы же привыкли к благу и посчитали, что всё так и должно быть, потеряв смысл в почитании настоящего героя.

- Вынужден не согласится с тобой. Мы не отдадим твою силу, без неё мы погибнем.

- Глупец, цена твоим словам – смерть! – старец смотрел королю в душу.

- Не желаю ничего слушать от никчёмного старика. Стража, убить её! Принцы и принцессы, сотрите её в порошок, и мы продолжим жить так, как и прежде.

Высшие убийцы обнажили оружия и кинулись на Лию. Мы с наставницей смотрели на это действо, не решаясь на какие-либо действия.

- Как эгоистично, думать только о себе. Вы не сможете одолеть меня, я впитала почти всю силу, дарованную вам. Город обречён на погибель, лучше бы вам уйти сейчас, пока я ещё добра.

Воины во главе с принцами и принцессами кинулись на богиню, забыв о том, как она могущественна. Её ответ не заставил долго ждать.

Лия подняла руки к небу и над ней появились жёлтые круги, похожие на пентаграммы. Из них хлынули лучи света и пронзили всех нападавших. Первая кровь пролилась…

- Мне понятен ваш ответ, – богиня опустила руки перестав атаковать и осмотрела всех людей. – Вы слишком долго пользовались моей добротой, я любила вас, пока вы ни предали меня.

- Ганс, она права. Мы плохо с ней обошлись. Нам нет прощения. Мы убивали её, вытягивая из неё жизнь. Похоже это справедливая кара…

В нашей реальности есть только концепция справедливости, на самом же деле мир полон разочарований и несправедливостей. Я убедился в этом на своей собственной шкуре. Более чем уверен, что сделка с народом убийц была двусторонняя. Каждый должен получать выгоду, иначе и быть не должно. Мы пользуемся друг другом для достижения определённых целей – на этом строятся человеческие взаимоотношения.

- Учитель, неужели вы так просто согласитесь с этим?

- Мы сами виноваты. Посеяли семена и теперь пожинаем их плоды. И даже не подумали о том, как правильно их поливать и взращивать, а ещё – что из них вырастет.

Сейчас не время впадать в философию. Да и голову тереть нельзя. Должен быть выход.

- Может, мы сможем что-нибудь сделать для вас?

- Ганс, не стоит. – Мирина постаралась остановить меня, потянувшись рукой к моему плечу, но быстро бросила свою затею. - Чтобы не произошло - не обнажай оружие.

- Хорошо.

Наставница права, нельзя относится к ней враждебно. Да и потом, никто не знает её истинных сил и намерений. Рано делать выводы.

- Вы утратили моё доверие, я не могу верить вам.

Король рассердился и воскликнул:

- «Трепет света, неистовая кара»! – предводитель сложил руки вместе и из них вышла огромная энергия, которая превратилась в щебечущую молнию.

Молния с невероятной, скоростью, оставляя за собой мутный магический след, двигалась на богиню.

- Глупец! Не противься пророчеству! – старец неожиданно напал на короля.

- Не мешай мне! – Король вынул из-под мантии нож и вонзил его в горло немощному старику.

Всё произошло за несколько секунд: старец упал наземь с ножом в горле, а молния продолжила свой путь к цели, разбрасывая своей импульсной волной землю.

Стоявшая рядом наставница в миг исчезла. Перед богиней появился огромный магический щит чёрного цвета. Этот щит поглотил удар молнии.

Я протёр глаза и увидел подле Лии свою наставницу с обнажённым мечом.

Лия удивилась поступку учителя, как и король.

- Да как ты смеешь! – Короля поглотила ярость от поступка учителя. – Я уничтожу тебя вместе с этой чертовкой!

- Я тебе этого не позволю.

Не могу я стоять без дела, когда важный для меня человек находится в опасности.

- Кровавый принц, как ты смеешь идти против воли своего владыки.

Король снова направил руки в сторону богини, но на этот раз, мы были на её стороне и готовы защитить её.

- Почему вы это делаете? Вы ведь не обязаны, – богиня была в недоумении и не могла понять суть нашего поступка.

- Для благого дела повод не нужен. – Наставница воткнула чёрный клинок в землю положив на навершие свои руки.

Учитель закрыла глаза и словно начала читать что-то про себя.

- «Молниеносное копьё»! – Громадное копьё появилось в небесах и направилось прямиком в тело Лии.

Король всё продолжал использовать заклинания, а солдаты удивлённо смотрели на бой.

- «Тёмный рыцарь»! – наставница открыла глаза и крикнула во весь голос слова призыва.

Перед Богиней появился десятиметровый рыцарь, облачённый в чёрные доспехи. В левой руке он держал щит, равный длине его тела и ширине плеч, а в правой был длинный двуручный меч.

Рыцарь принял молниеносное копьё своим щитом. Король был удивлён силе наставницы. А всё потому, что она была третьей по силе в нашем городе. И если бы она захотела, то смогла бы стать королевой, но её это не интересует.

- Солдаты, уничтожить предателей!

Король отдал приказ, и солдаты в спешке начали читать заклинания: кто-то использовал гримуары, написанные на другом языке, а кто-то более сильный и опытный выкрикивал названия заклинаний.

Мирные жители попрятались, некоторые укрылись в домах, а другие за рыночными прилавками, кому-то посчастливилось заползти под повозку.

- Учитель, их я беру на себя!

Наставница еле заметно кивнула головой и сосредоточилась на битве с главным оппонентом.

- «Слабое притяжение»!

От кисти рук и до самих пальцев я ощутил поток магической энергии, которая причиняла мне лёгкую боль, словно бы иглы вонзились мне прямо под ногти.

Никто из солдат не успел прочесть заклинание, и большинство из них провалились в неглубокий кратер, а другие, из-за сильного притяжения рухнули на землю, выронив своё оружие.

Оставшиеся высшие убийцы тоже вступили в бой, желая пролить кровь.

Идя против своих товарищей, я не чувствовал, что поступаю неправильно. Всю жизнь они плохо ко мне относились, и только наставница была добра ко мне. И сейчас я уверен, что мой народ неправ. Мы плохо обошлись с богиней, которая жертвовала собой ради нас. Мы словно паразиты, которые прицепившись к своему хозяину, высасывают из него питательные вещества, не принося никакой пользы. Нет, мы хуже паразитов.

- Огненный ифрит!

- Водяной ифрит!

- Земляной ифрит!

- Воздушный ифрит!

В небе над принцами и принцессами появились четыре духа. Эти призванные духи не так сильны, так как сила призывателей слаба, и они не могут полностью контролировать столь могущественных существ. Однако её может быть достаточно, для того, чтобы убить нас.

- «Празднество духов, пир смерти»!

Это заклинание очень сильно расходует магическую энергию, но оно того стоит. Если все ифриты объединятся, то удар будет намного сильней.

- Ганс, будь внимательней, это опасное заклинание.

- Хорошо, не переживайте за меня, главное, чтобы вы не пострадали.

Наставница улыбнулась и сконцентрировалась на своём заклинании.

- «Объятия молний»! «Шаровые разряды»!

Король покрылся молниеносными кольцами, а вокруг него появились шары, наполненные магической энергией, которая так и норовила выпрыгнуть. Земля вокруг предводителя заискрилась, мусор лежащий на земле поднялся в воздух. Атмосфера изменилась. Что-то давящее повисло в воздухе.

На стороне короля была девушка, которая владела телепатией и могла читать, и передавать мысли другим. Видимо правитель воспользовался её магией и теперь он мысленно общается с высшими убийцами.

Заклинание ифритов пришло в действие и в мою сторону направилась огромная магическая энергия, состоящая из слияния всех духов в единую массу.

- «Среднее притяжение»!

Камень в правом кинжале объяло оранжевых светом. В правой руке послышался хруст. Конечность стремительно покрывалась фиолетовым цветом. Но боли не было.

- А-а-а-а!

- Ганс!

По руке прошла неистовая боль, указательный, средний и безымянный пальцы вывернулись наизнанку. Вокруг оставшихся принцев и принцесс появился кратер, раза в два больше предыдущего.

Мне удалось нивелировать объединённое заклинание ифритов, а высшие убийцы провалились в дыру.

Казалось, что после того, как я нарушил их планы, король должен был разозлиться, но он улыбнулся, и улыбка его выглядела зловеще.

- Ганс, всё в порядке?

- Ага, лишь несколько пальцев сломаны.

Наставница посмотрела на меня виноватым лицом, будто вся боль, принесённая мне, сейчас была на её совести.

Тёмный рыцарь всё ещё стоял на поле боя. Это заклинание весьма сильное и на его поддержание уходит много маны.

- «Тёмный рыцарь, разрыв материи»! – наставница сжала эфес меча, и тёмный рыцарь взмахнул своим двуручником.

Тёмная материя высвободилась из меча рыцаря и направилась в сторону короля, разрывая на своём пути землю и само пространство.

- Слабо! – От тела его величества посыпались искры, и он переместился от магической энергии, несущейся прямо на него.

- «Шаровые молнии»! – Шары, наполненные магической энергией витавшие вокруг Короля в разнобой, ринулись в мою сторону, словно всполошившиеся пчёлы.

Я поменял кинжалы в руках и взял в левую руку тот, в котором находилась половинка оранжевого камня.

- Ганс, хватит!

- «Слабое притяжение»!

Искрящиеся шары в миг упали в то место, где некогда были нивелированы ифриты.

- А-а-а!

На левой руке сломался указательный палец. Боль пронзила всё моё тело, будто меня сжали тугой шипастой цепью. Хотя я и применил слабую магию, но магические силы были на исходе, поэтому таков результат.

- Глупец, в них помещена остаточная память, моя молния может вернуть магическую энергию вспять. Ха-ха-ха.

Что, неужели он на такое способен?

- Ганс, беги!

Хоть мне и сказали бежать, но куда, я просто не успею!

Масса из четырёх элементов поднялась в воздух и полетела в меня.

- Тёмный рыцарь, щит! – рыцарь резко прыгнул вперёд меня и выставил свой огромный щит.

Земля задрожала вокруг, в воздухе появился странный запах, словно что-то сгорело. И в один миг произошёл громкий хлопок, от которого появился мощный импульс, поваливший меня на землю.

Тёмный рыцарь исчез, а наставница слегка припала к земле, облакотившись на воткнутый в почву меч.

Когда пыль осела и воздух очистился на месте столкновения магий, из-под завесы сформировались шаровые молнии, которые были в нескольких метрах от меня.

- Не позволю! Щит!

Обсидиановый щит явился передо мной. Он впитал в себя весь магический урон. Наставница еле стояла на ногах. Её покидали магические силы.

- Открылась! – Король соединил ладони вместе, - «Сущая молния»! – Молниеносные кольца, обвивавшие его, в миг направились в сторону наставницы, образую прямую линию, похожую на огромное копьё, но с большей магической энергией, чем ранее.

Точно, с самого начала король заставил наставницу потратить свои сильные заклинания. Он знал, что она защитит меня и у неё не останется сил, чтобы отразить атаку от себя самой. Я чёртов идиот, как можно было такое пропустить!

- Учитель, нет!

Огромное копьё со скрежетом впиталось в золотой щит, появившийся перед наставницей.

Богиня Лия применила защитную магию и спасла учителя.

Этот поступок… несмотря на то, что мы навредили богине, она всё равно помогает нам.

- Я не позволю умереть этой девушке!

Король удивлённо смотрел на Лию, но по нему было видно, что он не желает сдаваться. Не зря же он носит свой титул.

Когда я взглянул на парящую девушку, её тело словно начало впитывать энергию из земли, жёлтые волокна магии тянулись к великой богине, жадно всасывая жизненную силу почвы.

Король злорадно улыбнулся.

Его улыбка пробудило во мне жуткое волнение.

- Учитель, бегите!

- «Вспышка»!

Тело короля помутнело на моих глазах и в мгновении испарилось, появившись за спиной наставницы. Богиня в этот момент словно ушла в себя и больше не контактировала с окружающим её миром, будто она находилась в своём мире, в том, из которого пришла.

Небольшой нож вонзился в спину наставницы. Руки учителя опустились, глаза смотрели прямо на меня. Из её рта медленно стекала кровь.

- Нет… этого не должно быть…

Уголки её рта медленно потянулись в стороны. Наставница мягко улыбнулась, смотря мне прямо в глаза.

Сердце сжималось в груди. Руки дрожали, заставляя мои сломанные пальцы страдать ещё сильнее, но боль физическая даже и рядом не стоит с душевной. Земля начала уходить из-под ног. Из-за моего бессилия учитель…

- Ганс… не кори себя за прошлое… Стань таким же весёлым как я, и… - последние слова не были сказаны наставницей, звук не вышел из её рта, но губы продолжили движение, и последнее, что она хотела сказать – Будь счастлив…

- Да как я могу… Без вас мне не найти счастья! Я буду эгоистом! Хочу, чтобы вы остались со мной рядом, хочу, чтобы вы всегда меня веселили и улыбались сами. Я каждый раз буду называть вас Мирина, а вы будете меня отчитывать с улыбкой на лице… как раньше… не покидайте меня… Мирина!

Слёзы потекли из моих глаз, я не мог их сдерживать. Ощущения были такие, словно дамбу прорвал горячий водный массив. Внутри всё горело, а органы сжимались. Весь мой мир сжимался.

Почему именно вы?

Глаза учителя закрылись, тело наставницы медленно повалилось на землю. Для меня словно остановилось время. Моё тело ринулась к ней. Когда до земли остались считанные сантиметры, я подхватил учителя. Мои ноги ныли от жжения в мышцах, а руки разрывались от мучительной боли, но я держал её, боясь отпустить даже на секунду.

- Учитель…

Я прижал её бездыханное тело к себе. Мои слёзы упали на руку наставницы. Она больше не двигалась, дыхание отсутствовало. Мои сломанные пальцы не чувствовали той боли, словно она испарилась, однако руки всё ещё дрожали, но я крепко держал наставницу и не отпускал.

- Теперь ты, Кровавый принц.

Король вынул меч из ножен и занёс его над своей головой. Меч остановился в паре сантиметров от моей шеи.

- Прости, мне нужно было пополнить магические силы, иначе бы я не смогла продолжить сражаться.

Богиня своей магией окутала короля. Его мышцы напряглись, на лице проступили вены, которые так и норовили лопнуть.

- Да падёт кара на этот город, пусть жители его заплатят мне.

Все горожане начали превращаться в тени, а тела их поглощала земля.

Огромный золотой лев появился перед Лией. Тело богини было в светящемся жёлтом кругу.

- Пусть этих людей поглотят их же грехи.

Лев издал пронзительный рык, от которого все строения в городе начали превращаться в руины. Тело короля лопнуло и превратилось в тень, ставшую вечной частичкой минувшего прошлого, а ещё – предупреждением для других существ, задумавших обдурить великую силу.

Все тела людей стали прозрачно чёрными и их жизни растворились, превратившись в ничто. Тело наставницы покрылось жёлтым светом.

Вес на моих руках пропадал. Тело наставницы разрушалось на маленькие частички ярко жёлтого цвета, которые медленно, словно кружа в танце, опали на землю и исчезли.

Нет, нет, нет! Наставница не уходите, останьтесь, мне без вас будет плохо, не оставляйте меня одного! – Я жадно пытался поймать жёлтые частички света и соединить их воедино, но тщетно.

- Что вы с ней делаете?

- Она хочет отбыть своё наказание со всеми, до того момента, пока не пребудет спаситель, а потом я заберу её с собой.

Что значит с собой? Куда она её заберёт? Какой спаситель?

- Мне интересно другое. Юноша, почему твоё тело не исчезло, как все остальные?

Чего, и вправду, почему я всё ещё жив? Но нет! Не это важно. Человек, который являлся для меня семьёй, всем в этой жизни, просто взял и исчез!

Богиня направила на меня свою ладонь и моё тело окутало жёлтой магической энергией, обжигающей тело.

- Очень интересно. Значит ты один из них. Неужели лишился памяти?

О чём она говорит?

- Нет, не только память, ты просто немного изменился, твоё тело... Что ж, думаю, когда ты станешь готов, то сможешь всё вспомнить и обрести свою старую силу. Вижу у тебя лишь один камень душ, значит ты далеко не полностью вернулся в этот мир.

- Что вы хотите сказать?

Богиня словно не слушала меня.

- Значит один найден, скоро и остальные появятся, нужно быть готовой.

- Вы говорите непонятные для меня вещи.

Лия склонило голову набок.

- Хм… Не переживай, скоро ты всё поймёшь. Он соберёт вас всех. Как она и сказала. Нужно подготовить святилище.

- Да о чём вы, что здесь происходит? Прошу хватит… Умоляю…

- Твоя учительница передала тебе такие слова: «Отправляйся в приключения и найди себе друзей, на которых ты сможешь положиться, с которыми будешь сражаться бок о бок. Найди самых странных и весёлых. Перед тобой встанет непростое испытание. Выбор будет тяжёлым, но ты справишься. Кроме того, тебе предстоит встретиться с главным врагом. И пусть великий светоч не покинет твоего сердца».

Учитель… Я обещаю, что выполню эту просьбу.

- Дитя не плачь, всё только начинается.

Богиню объял жёлтый свет и её тело постепенно исчезало, как и её магия.

Город превратился в руины, люди испарились. При свете солнца казалось, что они ещё здесь, в этом городе, их тени были на земле.

Всё это пророчество сущий бред! Нет никакого спасителя. Я не тот, кто мог освободить всех от проклятия!

Зачем раздувать огонёк надежды, для чего нужны эти потуги, если однажды всё станет пеплом и улетучится в неизвестном направлении, зачем обманывать себя? Казалось, я почти поверил в это пророчество, но что же на самом деле? Я потерял всё что у меня было. У меня осталось лишь обещание, которое я должен выполнить, ведь остальное уже не важно. Я унесу ваш дух в массы и изменюсь до неузнаваемости, лишь бы вы оказались мной довольны.

Как же мне без вас наставница…

***

- Вот моя история. Потом пять лет я потратил, зарабатывая при помощи грабежей, был схвачен имперцами и попал в тюрьму. Ну, дальше ты и сам уже знаешь.

Эта история… Ганс излил мне душу. На его глазах были заметны слёзы. Его наставница была очень хорошей, а вот остальных поглотил эгоизм, пытаясь взобраться на самый верх, чтобы обрести силу. Богиня вернула свою магическую энергию, путём уничтожения всего города. Это очень жестокий поступок, но... могу ли я её винить в этом?

- Ты ненавидишь меня? – Его взгляд опустился вниз, в голосе послышалась грусть.

- Почему ты так считаешь?

И вправду почему? Я горд, что у меня появился такой друг, хоть и с слегка тёмным прошлым, но всё же это хороший человек. Он бы не рисковал жизнью, спасая нас.

- Ну, меня же не зря прозвали Кровавым принцем.

А, так вот к чему он ведёт.

- Ты ведь убивал не из жажды, а для того чтобы защитить себя и отстоять своё право на существование. Я не могу тебя ненавидеть и осуждать. Возможно мне не понять ваш народ, но вы всегда были воинами - таковы ваши традиции. И несмотря на всё это, среди вашего народа были и хорошие люди, в особенности - твоя наставница. Поэтому у меня нет повода относится к тебе плохо, ты - хороший человек.

- Спасибо, малой.

- Ох, мне кажется, словно я давно не слышал этого прозвища.

- Ха-ха. Я полон сил и рад, что всё рассказал тебе. Думаю, сейчас мы должны отправиться в Федерацию Тарн, возможно в гильдии нам смогут помочь. Не сомневаюсь, что у них есть способ связаться с другими участниками. Мы не оставим котяру в беде!

Ганс повеселел, мне даже стало легче на душе. Иногда полезно вот так вот рассказать о своих переживаниях. Бывает у человека на сердце лежит тяжкий груз, который мешает ему идти дальше, он становится слабее и его уже ничего не радует в жизни. Если освободишься от этой тяжести, тебе станет легче, ты не будешь скован страхом. Поделиться переживанием с другим человеком может стать для тебя освобождением. Конечно есть и сильные люди, способные закрыть свои переживания глубоко в сердце, но становятся ли они свободными от своих страхов? Могут ли двигаться вперёд, зная, что в них скрыты тяжёлые чувства, способные сломить их волю к жизни? Я удивляюсь таким людям, их воля сильна, они полностью полагаются на свой разум, укрывая свои эмоции и чувства подальше, в самые дальние уголки сердца, но в то же время мне не понять их. Неужели можно вот так просто пренебрегать своими чувствами, укрывая их от себя самого? А сколько они смогут так продержаться? Не пожалеют ли они в конце своей жизни, что не раскрыли своих чувств? А что, если, закрывая их от других, человек жертвует собой, может он уже не будет тем, кем был всегда. Что если его сердце похолодеет к этому миру? Всё может быть, нужно всегда с пониманием относится к чувствам, как к своим, так и к чувствам других людей. Наставница Ганса рассказала ему о своих товарищах, о том, как они погибли. И она стала счастливее, ведь у неё появился человек, который смог разделить с ней её горе. Она смогла радоваться жизни и дальше. А может… она скрывала другие чувства? Этого я точно не знаю.

Пока Ганс рассказывал мне историю о своей жизни, нам удалось в это время найти небольшую речку и порыбачить в ней. Конечно у нас не было удочек, поэтому мы нашли длинные палки в виде копий и заострили им концы, чтобы использовать как инструмент для ловли рыбы.

Мы также нашли растения, которое используются в медицине. Название Ганс мне не поведал, так, как и сам позабыл, но мы выдавили из стебля сок, промазали раны и успешно перевязали их. Сейчас наши тела не способны сражаться, поэтому всяких стычек лучше избегать.

Солнце уже скрылось за горизонт, густой лес не давал надежды на скорый выход из него. Мы шли по широкой тропинке, с правой стороны которой находился яр, а чуть ниже небольшая речушка, и очень спокойная. Весь лес внезапно начал покрываться белой пеленой, туман сошёл на землю. Сквозь белесую пелену едва можно было что-то увидеть – разве только в диапазоне десяти метров. В лесу стало ещё тише, лишь изредка можно было услышать уханье совы. Порой, в тумане мы замечали с трудом различимые огоньки. Ганс твердил о том, что это – духи, вышедшие на защиту своих угодий. В такую погоду может случится что угодно, даже магические звери держат ухо в остро.

- Такой туман для этих мест большая редкость. – Ганс оглядывал лес и вслушивался в каждый звук. Он прихрамывал на одну ногу - это значит, что в случае опасности, всё лежит на мне. – А может богиня Небула решила так подшутить над нами? – он посмотрел в мою сторону и улыбнулся.

- Неужели ты хочешь напугать меня?

- Ты чего, я просто подстраиваюсь под атмосферу.

Да-да-да, так и ждёт момента, чтобы посмеяться от души.

Неожиданно что-то хрустнуло со стороны Ганса. Я резко повернулся на шум.

- Ч-что это было?

- Хе-хе, видел бы ты своё лицо. Страшно?

- И н-ничего мне не страшно.

Мне правда не страшно. Это что, сова сейчас пролетела или летучая мышь, а может дух леса? Мне же не страшно? Так ведь? Почему я оглядываюсь по сторонам?

- Не бойся, малой, всё будет хорошо. Пока духи леса рядом, мы в сравнительной безопасности.

- В сравнительной?

Весьма обнадёживающие слова. Уже чувствую на своём теле защитную ауру. Да о какой безопасности может идти речь?! Мы в тёмном лесу и здесь живут далеко не пушистые зверюшки с милыми мордашками, а духи и магические звери, причём очень даже опасные! Не то, чтобы я боялся магических зверей, но вот духи… от них чего угодно можно ожидать.

- Главное, не подходить к духам близко… – Ганс осмотрелся по сторонам и продолжил, - другие звери и монстры чувствуют их магическую силу, поэтому не решаются приближаться на столь близкое расстояние.

- П-понятно.

Мне даже стало чуточку легче. Совсем чуть-чуть. То есть, наши жизни в руках у тех, кто способен уничтожить нас, как только мы нарушим их личное пространство? Весьма неплохой расклад, учитывая наше нынешнее положение. Конечно это все здорово, но вот белесая пелена слишком густая. У меня из поля зрения кусты на расстоянии метра пропадают. А всегда ли я боялся такой вот непогоды, неужели туман столь пугает меня?

- Знаешь, существуют легенды, что этот лес совсем не так прост, как кажется.

- Что ты хочешь сказать?

- Это не простой туман - это магия, которой лес скрывает хороших людей от взора плохих. Поэтому здесь безопасно. Некоторые люди теряли рассудок в этом лесу, а кто-то чудесным образом скрывался от окруживших его монстров. Это очень загадочное место. – Ганс улыбнулся и словно профессиональный рассказчик страшных историй, начал показывать руками всякие страшные фигуры, запугивая меня ещё сильней. – Некоторые твердят, что видели в этих местах души не упокоенных воинов. Их лиц невозможно было разглядеть, зато… можно увидеть летающие доспехи с оружием, которые жаждут часа возмездия.

Столь загадочный лес пугает меня, а Ганс всё не умолкает.

- Говорят, где-то в этом лесу видели человека, который метко стрелял из лука, он никогда не промахивался.

- И что в этом страшного?

Ганса удовлетворил мой вопрос, и он продолжил рассказ, сопровождая его жестикуляцией.

- У этого человека нет левого глаза, а правый покрыт зелёным кристаллом. Он натягивает тетиву лука и метко поражает свою цель. Выпущенная стрела всегда находит дичь.

Ну это звучит не так страшно, скорее тут прослеживается выдумка, как и с летающими доспехами. Однакоm лес наполнен такими тайнами, что уже не можешь разобрать, где враньё, а где правда. Пока не увидишь, не узнаешь…

Иногда сквозь гробовую тишину слышался гулкий скрежет и завывание. Это отнюдь не звери, а что-то более страшное, то что нельзя увидеть глазом, можно лишь почувствовать присутствие этих существ своим нутром.

Ганс резко остановился и замолчал, тщательно вслушиваясь в различные звуки.

- Что случилось?

- Тихо. Что-то приближается, – Ганс встал на колени и приложил ухо к земле.

Неужели это летающие доспехи? Хотя, мы бы вряд ли их услышали. Может это загадочный лучник вышел на охоту за нами?

- Лошади.

Торговый караван? Но, в такое время лучше разбить лагерь и переждать туман, можно ведь и потерять груз, если повозок несколько, ну или есть шанс того, что кто-то попытается ограбить их. Патрули здесь тоже не ходят.

Сейчас Ганс очень сильно походит на лису, которая вынюхивает что-то.

Пока я раздумывал об этом, он резко схватил меня, несмотря на свои раны, и прыгнул в витиеватые корни огромно дерева, расположенное на самом краю тропинки, куда и уходит яр.

Топот копыт был уже настолько близок, что и я смог его расслышать.

Не сказал бы, что разбираюсь в лошадях, но звук этих тяжёлых копыт не сулил ничего хорошего.

- Но-о-о, пошла! – слышались едва различимые слова наездника.

Может это разбойники или рыцари империи? Нет, с чего бы им тут быть, это нейтральная территория, здесь лес не подлежит охране, да и город зверолюдей далеко, а Федерация Тарн ещё дальше, так что, это точно не полулюди и не зверолюды.

- Пр-р-р, стой!

Мы с Гансом чуть выглянули из яра и стали наблюдать за происходящим впереди.

Сквозь прозрачную пелену, неподалёку от нас, можно было разглядеть семерых всадников. Их лошади больше обычных, они все были чёрного цвета, а глаза их, казалось наполнены кровью, но одно из животных имело белый окрас, оно стояло во главе остальных. Чёрные лошади очень крупные и на вид сильные, из их ноздрей выходит обильный пар, а от их тел сочится пепельный дым. Эти животные величественно смотрятся, но от них веет жаждой крови, их угольного цвета гривы взъерошены. Животные очень часто дышат, из-за чего всё кажется ещё более страшными, чем есть на самом деле.

- Моваки.

- Хищные лошади?

Ганс больше не говорил, лишь слегка кивнул головой и жестом руки показал затаиться и вести себя, как можно тише.

Сквозь густой туман, едва можно разглядеть всадников. Их чёрные плащи скрывали всё тело, а лица укрыты под капюшонами. Они не выглядели столь величественно в своих сёдлах. Спины этих людей были немного скрючены, они слегка склонялись вперёд. Люди на первый взгляд показались вполне себе обычными, но от них веяло стойким запахом смерти.

Лошади чуть вздрагивали головами, медленно поворачивали их из стороны в сторону, будто искали свою добычу, а всадники наоборот не двигались в своих сёдлах, сидели словно статуи.

Я не мог разглядеть всадников на моваках, но человек на белой лошади казался мне знакомым. Моим глазам не удалось чётко увидеть лицо этого человека, который похоже командовал остальными, но вот его одежда… Тёмно-зелёный плащ с символом империи, он что-то напоминал мне.

В нескольких метрах от человека в тёмно-зелёном плаще появились две большие фигуры, которые едва проглядывались сквозь густой туман. Однако, ближе к земле, их можно было различить. Два дракона небольшого размера, с бледно-белой чешуёй. У этих существ шеи чуть длиннее, чем у тех драконов, которых я встречал ранее – в столице империи. На морде с каждой стороны росли по два рога. Уши заострены, и направлены вверх по диагонали. Хвост на самом конце пушистый, словно кисточка. Звери хоть и небольшого размера, но смотрятся они столь же величественно и гордо, как и их сородичи. Крылья столь изящные и большие придавали шарма этим существам. Они буквально очаровывали своей красотой.

На драконах сидели всадники, покрытые меньшим количеством брони, чем те, которые летали на драконах большего размера, но выглядели эти люди так, словно они уже давно закалены в боях. Они уверенно сидели в сёдлах и хорошо управляли гордыми животными. Бледно-серый цвет драконов и всадников, скрывал их в тумане. Если бы эти величественные существа не разогнали вокруг себя туман, они были бы незаметны. Да и шума от крыльев почти не слышно, словно они нивелировали этот звук.

Но приземление драконов не было столь тихим, как их полёт, они с небольшим грохотом опустились на землю. Драконы наклонили свои длинные шеи к земле и начали оглядываться по сторонам, а чёрные, словно ночное небо лошади стали наблюдать за этими существами.

Казалось, что лошади при виде таких существ должны попятиться назад, но эти были не из пугливых, они гордо смотрели на драконов, и видели они не тех, кто сильнее их, но равных себе.

Ганс выглядел слегка удивлённым и беспокойным. Он тихо обратился ко мне:

- Перед нами далеко не простые драконы. Данный вид используется для разведки, потому как, эти существа очень тихие и хорошо маскируются. Они точно кого-то ищут. В обычный патруль таких не пускают.

Люди Империи, но что они хотят здесь найти? Может кто-то важный попал в беду, и они пришли к нему на выручку?

Страх внутри меня возрос. В голову закрадывались разные мысли. Моё тело объяло лёгким холодом.

Почему люди боятся? Ведь страх, это всего лишь чувство, которое появляется при реальной или выдуманной опасности, которую человек может надумать себе сам. Зачем нам это чувство? Оно сковывает всё тело, и не даёт мозгу рационально мыслить. Хотя… без страха человек не может считать себя человеком. Мы все чего-то боимся. Страх помогает нам избежать реальной опасности. Преодолевая страх, мы становимся сильней, от него нам никуда не уйти. Если бы я не боялся, возможно не прятался в этом яре, между витиеватых корней огромного древа. Может меня уже бы растерзали те чёрные лошади, от которых так и веет жаждой крови. Тогда страх это инструмент к выживанию, или быть может это инструмент, который делает нас лучше, сильней, он создаёт из нас тех, кто мы есть на самом деле.

Пока я раздумывал драконы подошли чуть ближе к человеку, сидящему на белой лошади.

- Сир, в районе пятидесяти километров вся местность покрыта туманом, из-за чего поиски объекта весьма затруднительны, – всадник на драконе обратился к командиру отряда, голос этого солдата был звонкий и не совсем человеческий, словно шлем искажал настоящий звук, исходящий из уст наездника.

- Мне нужен этот человек, – голос командира был холодным и тяжёлым, будто на нём лежала большая ответственность.

- Простите меня за мою дерзость, но почему вы уверенны в том, что нам нужен человек, а не предмет? – Солдат преклонил голову, тело его слега дрожало.

Командир поднял голову к небу, тяжело вздохнул, и опустив, обратился к солдату:

- Я чувствую ту же энергию, что и тогда - на турнире «Тысячи клинков». Тот мальчик, в чёрном плаще – победитель турнира… он должен что-то знать.

Он говорит обо мне? Вот же вляпался. Твердил же я Гансу, что участие в турнире – плохая затея. Зачем я нужен ему?

- Сир, но…

- Знаю, мы уже провели расследование и о мальчике никто ничего не знает, будто его и вовсе не существовало. Как он мог попасть к нам в город? Если только его ни взяли в плен, а потом провезли в качестве раба. Но кто-то должен был проверять их у въезда в город. Мы ничего не знаем о нём, так как кто-то из стражи незаконно провозит рабов, не указывая их в документах. Это значит… - Командир посмотрел на одного из всадников на драконах. - Рольф, отправляйся в столицу и выуди этого контрабандиста, мне нужен предатель, я вырву из него информацию.

- Милорд, но это будет весьма сложно сделать, слишком много сменщиков на стражи воро…

- Не желаю ничего слышать!

Наездники на драконах вдавили свои головы в плечи, извиняясь перед командиром.

- Я дал обещание императору в обмен на спасения моей дочери, – рука командующего потянулась к эфесу меча и сжала его. – И я пойду на всё, чтобы спасти её.

Наездники тут же выпрямились в седлах.

- Да, сир, мы поможем вам! Это наш долг, не только как солдат, но и как отцов, и людей, которые уважают и любят вас.

- Благодарю за тёплые слова, Рольф. – Командир убрал руку от эфеса и чуть кивнул головой. – Отправляйся в город Арн и найди этого предателя. Мы вычислим того, кто перевозил этих рабов и узнаем всю информацию.

- Есть!

Дракон гордо вскинул свою длинную шею, расправил величественные крылья и по команде наездника взмыл в небеса, сквозь густой туман.

Импульс от взмаха крыльев был настолько сильный, что мощный порыв ветра добрался до нашего дерева, находящегося на краю яра. Мои пальцы, которые держались за край яра соскользнули, и камень лежащий подле меня, предательски скатился вниз по склону, издав слабый звук.

«Чёрт, нужно быть более внимательным!»

Чёрные лошади, окутанные тёмным пеплом, медленно повернули свои головы к обрыву. Всадники сидели неподвижно, даже не обращая внимания на звук. Лишь командир отряда, стоявший впереди всех всадников, медленно повернулся и устремил свой острый взгляд прямо в нашу сторону.

Я не успел толком понять, что произошло, но Ганс уже стащил меня в корни огромного древа, укрыв от взора врагов. Он придержал мне рот рукой, отдавая знак сидеть молча и не двигаться.

- Проверь, что там, – командир отряда отдал приказ одному из всадников.

Послышался звук тяжёлых копыт. Лошадь фыркнула и направилась в нашу сторону.

Сердце начало стучать быстрее. Дрожь прошла по всему телу.

Звуки копыт становились всё ближе и ближе.

Из-за края обрыва показалась морда лошади с чёрной взъерошенной гривой. Казалось это животное смотрит мне прямо в глаза, но почему-то не издаёт ни звука, лишь тяжело дышит и выпускает из ноздрей пар. Эти кровавые глаза, словно рассматривали меня, но не выдавали.

Из-за морды лошади начала показываться голова всадника.

Тут мы встретились глазами с лошадью.

Животное резко встала на дыбы и заржало…

Глава 6. Клятва. (Интерлюдия) Часть 2

Небо, затянутое тяжёлыми серыми тучами, нагнетало и без того неприятную атмосферу. Капельки дождя разбивались о лицо генерала, точно морские валы о гранитные скалы. Молнии раздирали небосвод, освещая темноту. Гром гремел, сотрясая небесную длань. Мощный ветер пытался скинуть Броуда с седла. Вся одежда генерала промокла, а глаза плохо видели из-за сильного ливня. Но генералу это не мешало, он думал лишь об одном… О своей дочери.

Синий дракон делал тяжёлые, но сильные взмахи своими огромными крыльями. Это существо было чуть больше пятнадцати метров в длину и шести в высоту. Броуд крепко держал поводья своего питомца. Он доверял ему, как самому себе, но погода – дело другое.

Дракон пролетал над пустующей столицей империи – городом Арн. Улицы огромного города были почти безлюдны, можно было разглядеть лишь несколько людей, которые в суматохе прятались под навесы или забегали в свои дома от непогоды, заставшей врасплох всех жителей. Давно таких бурь не случалось. К такому нельзя подготовиться. Мать природа бывает преподносит такие сюрпризы, от которых и во век не оправишься.

По городу эхом отдавался шум колокола, предупреждавший об опасности. Он звенел так рьяно, словно и сам хотел сорваться с толстой перекладины, на которой весел с того момента, когда строители соорудили это место. Все рыночные прилавки пустовали. Таверны и гостиницы принимали всех, чтобы каждый мог переждать творящийся ужас. Ветер игрался с оконными ставнями в домах, двери открывались от сильных потоков воздуха и раздражающе барабанили. Люди спешно закрывали деревянные двери на засовы, чтобы буря ненароком не вошла в дом. Животные, находившиеся в загонах, очень волновались и не находили себе покоя, а бедные крестьяне пытались безуспешно успокоить домашний скот.

Из труб многих домов виднелся дым. Жители пытались согреться и хоть как-то отстраниться от происходящего безобразия.

Генерал не был столь спокоен, как раньше, его лицо выглядело взволнованным, сомнения и страхи терзали душу Броуда. Он не думал о непогоде, его сердце волновалось лишь об одном - о его любимой дочери - Люси. Она была великим сокровищем генерала, которое, не сравнится ни с какими богатствами мира. Броуд не раздумывая бы отдал свою жизнь за дочь – в этом нет сомнений. Стоило генералу подумать о Люси, как его руки всё крепче сжимали поводья.

Перед глазами генерала промелькнула молния, поспешно ударившая рядом с крестьянином, который в растерянности не успел спрятаться в дом. Человека откинуло на несколько метров и тело его приземлилось в грязь. Похоже он сломал себе ногу. Мужчина не мог встать, каждая попытка отдавалась криком боли.

Броуд крепко стиснул зубы. Он не мог помочь человеку сам, его дочь нуждается в нём. Нельзя терять столь дорогое время, которое не восполнить ничем, потому что, утраченного не вернуть.

Генерал протянул левую руку в сторону и направил в неё магическую энергию.

- Рагон, приди!

Воздух затрещал и заскрежетал, начали появляться белые частички магии. Из пустоты возник большой белый волк, тело его опустилось на землю. Животное протяжённо взвыло на зов своего хозяина, после чего устремило всё внимание на него.

Генерал был рад в душе из-за того, что он владеет магией призыва, иначе бы не смог помочь пострадавшему человеку. Магические духи никогда не предадут хозяина и готовы отдать жизнь за него. Однако, Броуд не тот человек, который возьмёт и выкинет своего друга – нет, он ценит каждого магического духа, полученного в тяжелом противостоянии. Люди ему тоже не безразличны. Может с виду он суров, но сердце у него доброе. Даже в такой ситуации он не имеет права пройти мимо.

Белый волк кинулся к крестьянину. Он разинул свою большую пасть, аккуратно схватил человека и положил себе на спину. Бедняга испугался не на шутку и даже в штаны чуть ни навалил, однако, боль от перелома оказалась сильнее, чем страх.

Магический зверь принёс пострадавшего к порогу дома, где крестьянина встретила его напуганная семья. Ни без страха они подошли к животному, но ради близкого человека им удалось преодолеть себя. После этого Рагон исчез обратно – в мир духов.

Хоть генерал и помог бедолаге, на душе его не стало легче, так как его дочь пребывала в опасности.

«Такая погода необычна для наших мест, возможно это сделала не природа, а какая-та магия. Главное, чтобы не она стала причиной болезни Люси».

Генерал знал, что такое не характерно для их страны. Особенно в летнее время года. К тому же, бороться за жизнь дочери с природой – довольно непростое дело. И всё же, этот легендарный воин пойдёт на всё, пусть даже придётся сразиться с самим создателем.

Дракон издал зычный рёв. Тело зверя сносило ветром, он изо всех сил пытался преодолеть силы природы, но стихия не желала отступать.

- Знаю, малыш, но прошу, ещё чуть-чуть, – генерал нежно похлопал рукой по спине дракона, чтобы ободрить его.

Казалось, что лицо дракона переменилось, его взмахи крыльев становились всё сильнее. Это изящное существо словно стрела пронзало ветер и прорывалось к своей цели. Огонь в груди зажегся, значит шансы есть.

Сквозь обилие воды начал проглядываться длинный шпиль, находящийся на самой вершине Тавриэльской башни. Шпиль притягивал молнии и источал магическую силу синего цвета. Зачастую маги использовали эту энергию для своих нужд. Она намного мощнее той, что можно получить из земли. Порой шпиль использовался как оружие против неприятеля, но сейчас в этом не было нужды. Башня умеет различать союзников и врагов.

Генерал влетел в последнюю часть города, которую окружала четвёртая стена. В этом районе не было никаких домов и академий. Данная территория носит форму идеального круга, который углубляется вниз, словно большой котлован. Над кругом, метрах в тридцати расположились два широких каменных моста, построенные в виде лежащего креста. А в центре возвышается величественная башня. С высоты полёта дракона казалось, что эти мосты разделяют круг на четыре равных части. В каждом районе круга, в самом низу, находятся платформы, на которых стоят гигантские каменные статуи рыцарей. В одной руке каждый рыцарь держит копьё, а в другой щит. Со стороны стены, у начало каждой стороны моста имеются огромные железные двери. И с каждой из четырёх сторон, прямо под мостом, расположены по две каменные руки, в которые ложатся мосты, ведущие к другим частям города. Ладони направлены к небу, а пальцы разведены в стороны.

Зверь генерала приблизился к широкому мосту. Вспышки молний оставляли гигантскую тень дракона на мостовой.

Броуд спрыгнул с дракона, который ещё не успел приземлиться, после чего стремительно ринулся к башне, боясь, что время уже потеряно.

Любящий отец резко распахнул тяжёлые деревянные двери, покрытые железом, испугав при этом стражников, стоящих у входа, и направился на второй этаж, не удостоив охрану вниманием.

Генерал никогда не носил доспехов. Подобная броня сильно сковывает его движения, поэтому, он был почти бесшумен, но звук шагов, быстро наступающих на плитку, отдавался эхом по всему второму этажу башни. Казалось, что по помещению бродит здоровенный тролль.

Стражники, которые стояли у входа, ведущего в комнату, где лежала Люси, увидели генерала и хотели было открыть ему двери. Они уже протянули руки к ручкам двери, как Броуд резко, двумя руками распахнул их, что произвело звучный грохот. Бедолаги в страхи переглянулись, мысленно спрашивая друг друга: «что это было?».

- Где моя дочь? – Броуд нервно мотал головой из стороны в сторону, ища Люси.

В просторной и чистой комнате помимо стражи находились целители, а рядом с ними величественно стоял император. Он был без своих телохранителей, возле дверей стояли лишь стражники, не обладающие той ужасающей силой, какая была у верных солдат правителя.

Броуд, увидев свою дочь, сразу же бросился к ней и припал к кровати, в которой она лежала. Целители, стоявшие рядом с Люси, отпрыгнули от ложа больной, дабы не нагнать на себя гнев отца ребёнка.

- Доченька… ты в порядке? – Генерал нежно гладил руку Люси, тело которой неподвижно лежало на кровати, а глаза её были сомкнуты. Она прибывал в непробудном сне и походила на маленькую принцессу, запертую в башне.

- Генерал… - Император перебил Броуда.

- Что случилось с моей дочкой, с ней всё будет хорошо?

Император слегка опустил голову.

- Ваша дочь попала под воздействие сильного яда. Пока ещё нет достоверной информации, но по всей видимости в наш город пробрался какой-то монстр.

- Как же вы следите за охраной города, если какие-то монстры разгуливают по его улицам? – ещё сильнее озлобился генерал, желающий покарать любого, кто причастен к этому происшествию.

Хотя он и является главным командующим, за охраной улиц следит другой человек.

Правитель подошёл к окну. Он следил за бурей, за тем, как беспорядочно стучат капли и как воет обезумевший ветер. Ему нравилась беснующаяся погода. В ней ощущалась сила, против который не многие могут пойти, а уж контролировать её и подавно дано единицам. И, император очень желает стать этой самой единицей.

- Сожалею, Броуд, но увы, это непредвиденный случай. Похоже происходит что-то ужасное. В мире появляется всё больше монстров. Возможно, энергия, которая высвободилась несколько дней назад как-то влияет на эти события.

- Что вы хотите этим сказать? И что будет с моей дочерью? – Генерал держал руку Люси и был очень взволнован и зол.

- Генерал, я хочу сказать, что мир сейчас находится в опасности. Из-за магического выброса происходят странные вещи. Мне нужен этот артефакт. Заполучив источник загадочной силы, мы сумеем многое прояснить. – Император сжал руку в кулак, чувствуя, что скоро в нём окажется заветный предмет. Он всем видом показывал, что судьба дочери Броуда ему не безразлична, но грязная натура выдавала его. – А также, с помощью этого артефакт мы сможем помочь вашей дочери.

В комнате находились два окна, закрытые на засов, поэтому в помещении глухо слышался звук дождя. Ветер завывал, словно зверь. Закрытые ставни чуть подрагивали. Вспышки молний виднелись сквозь просветы в окне. Раскаты грома заставляли вздрагивать некоторых целителей, нервы которых сдали ещё тогда, когда ворвался Броуд. Это и не удивительно – в нём ощущалась огромная сила, ведь он напрямую связан с миром духов.

- Сейчас мои целители смогли спасти вашу дочь. Яд ослаб, но мы не знаем проснётся ли она снова. И, свойства его весьма необычны. Они имеют магическое начало. Похоже даже не на яд, а скорее на чары. Трудно делать выводы, пока не найден источник.

- Ч-ч-то… - генерал был ошарашен словами императора.

- Мои люди смогут давать ей жизненные силы при помощи магии, поэтому в данный момент ей ничего не грозит. У неё была высокая температура, но целители сбили её. Состояние вашей дочери стабильно. Однако, вывести всю гадость мы не имеем возможности. В мир ворвалась новая магия. Или, вернее сказать – забытая.

- В-вот, з-значит, как, - беспомощно пробормотал любящий отец, взявший маленькую руку дочери обеими своими. Он понимал, что любые ссоры с императором бесполезны и даже опасны, ведь Люси в его руках. Он получил то, что хотел – контроль над лучшим воином империи.

- Да, поэтому мне нужен тот самый артефакт. Именно из-за него погода иногда меняется столь неожиданно. Все эти события - последствия того высвобождения энергии. Я уверен, что с его помощью мне удастся спасти вашу дочь и нормализовать привычный климат.

Монстров и вправду стало больше. С этим спорить сложно. И уж император тут точно не причастен. У него нет такой власти и силы. Значит, то, что он замешан в случившимся – маловероятно, но всё же… шансы есть. Доверять ему нельзя, однако, придётся всё же пойти у него на поводу. Так будет проще выведать информацию и добраться до истины.

- Благодарю вас. И… прости мне мои слова, сказанные в ваш адрес ранее.

Нужно обеспечить безопасность дочери. В плохих отношениях с императором этому не бывать, поэтому приходится идти на такие неприятные меры. Придётся показать свою верность.

- Ничего, Броуд, я знаю в каком вы положении и что происходит в вашей жизни, поэтому не виню вас.

- А что с Мирой и Катариной? – Генерал вопросительно посмотрел на императора.

Император слегка задумался, потом слегка улыбнулся и после недолгой паузы продолжил:

- Вы про горничных, которые присматривали за вашей дочерью?

- Да, именно про них.

- Сейчас они находятся в другой комнате. Эти девушки сильно пострадали, целители работают над ними. Им требуется покой. Как только их состояние улучшится, я сообщу вам, и вы сможете их проведать и обо всём спросить. Сразу скажу, они крайне сильные и выжили благодаря полученному опыту, который, как я полагаю, возможно получить только во время боевых действий.

Генерал слегка кивнул головой в знак согласия, а в душе его царапалось беспокойство. Император узнал, что служанки обладают внушительной силой. Из-за чего к Люси возникают вопросы: «кто она такая и почему её так сильно берегут?». Броуд и сам толком не понимал почему его жена наняла этих двух девушек, но всё же разделял данное решение, ведь город довольно опасен для такой маленькой девочки. И всё же… От чего подобные меры предостережения? Одной любовью это объяснить довольно трудно. По силе эти две Катарина и Мира вполне могли потягаться с генералом.

Всё это слишком странно. Мира и Катарина являются профессиональными воинами. Они прошли через многое и были готовы к любым сражениям. Служанки обладают поистине мощной магией, и обычный монстр вряд ли сможет с ними справиться. Здесь что-то не так.

Генерал оглядел свою дочь. Его взор пал на медальон, который мог сообщить о том, что Люси попала в беду, а также уберегал бы её от опасности, потому что в нём заключена сильная магия. Однако медальон не был цел, его внешняя часть оказалась чуть треснута. Броуд не понимал, как такое могло случиться, ведь это не простое украшение, его крайне тяжело сломать. Оно сделано из особого материала, вместе с тем он обладает большим хранилищем маны. Для начало его нужно отключить, что не представляется возможным без должной магии. Есть и другой вариант - сразиться с магическим зверем, сидящим внутри него, но этот зверь очень силён и обычному монстру его не одолеть. Да и такой магией обладают только люди или существа, которые умеют рационально мыслить. А это значит, что на месте схватки мог находится какой-нибудь человек или существо из другой расы. Но у Генерала было мало доказательств и пока он не хотел верить в эту мысль, ведь император спас его дочь, пусть даже из коростных побуждений. А значит, что причастность императора крайне мала.

Броуд смотрел на свою дочь и мягко держал её за руку. Казалось слёзы проступили на глазах у генерала. Столь сильный человек не мог сдержать чувств. Его сердце сжималось и извивалось от боли, муки совести терзали Броуда. Он винил себя за то, что не смог уберечь Люси от опасности.

- Одна часть меня - умерла с женой, а вторая принадлежит - моей дочери... Если я потеряю её, то… весь мир, и вся моя жизнь потеряет всякий смысл. Поэтому, я смиренно прошу вас о помощи, мой император, – генерал опустил голову в знак покорности.

- Броуд, поднимите голову, – император жестом руки прервал генерала. – Я благодарен вам за всё. Поэтому меня не нужно просить о помощи, так как это я должен её вам предлагать. Генерал, мне будет не жалко отдать некоторые артефакты из моей коллекции, которые послужат катализатором для магии лечения. Но…

- Я благодарен вам.

- Но мы не сможем излечить её полностью. Нам нужен артефакт, который создал огромный магический выброс - его силы должно хватить.

Отец встал на ноги.

- Тогда я найду его, чего бы мне это ни стоило. - Броуд нежно обнял Люси и направился к выходу из комнаты.

Генерал отвел левую руку в сторону и в воздухе начали собираться белые частички магической энергии. – Рагон, приди! – из пустоты образовался волк, чуть меньше, чем был в городе. – Охраняй Люси любой ценой!

Волк подошёл к кровати девочки, лёг на пол и устремил свою голову на Люси. Потом он жадно осматривал каждого, кто подходил к её ложу.

- Генерал, не беспокойтесь, мы обеспечим надёжную охрану вашей дочери. Магические башни работают на полную мощность. Патрули в городе станут чаще. – Император положил правую руку на сердце. – Обещая оберегать вашу дочь.

Нельзя надеется на лжеца, лучше вверить данной задание хорошему другу, который перегрызёт глотку каждого, кто посмеет навредить Люси.

- Рагон, надеюсь на тебя…

В ответ император лишь ухмыльнулся, ведь в сущности он уже получил то, что хотел. И даже больше.

***

Генерал организовал несколько отрядов. Им поручено найти артефакт, который высвободил огромное количество магической энергии.

Солдаты в чёрных плащах до пола, лица их закрыты капюшонами. Эти люди восседали на тёмных, хищных лошадях, которые превосходили по размеру обычных коней. Воины были послушны и никогда не оспаривали приказов. Идеальные ищейки и оружие.

В каждой группе находилось по шесть всадников на моваках и по два наездника на драконах.

Драконы были не обычные. Этот вид знаменит своими способностями к скрытности. Они могли хорошо маскироваться, звуки крыльев в полете почти не слышны – это идеальные существа для поиска добычи.

И лошади, и драконы очень чувствительны к магии, поэтому им легко удастся обнаружить артефакт. Все солдаты были хорошо снаряжены и в каждой из групп был свой командир. Одну из таких возглавлял лично сам генерал. Он не мог стоять в стороне пока его дочь страдает, поэтому Броуд захотел лично найти артефакт.

***

Густой лес уходил вдаль, за самый небосвод. Вечерело и солнце клонилось к закату. В небе струилось ярко-красное зарево. Последние лучи солнца пробирались сквозь листву и неспешно исчезали. В воздухе проплывали одинокие облака, погода стала куда лучше.

Днём ранее Тавриэльская башня уловила ту же магическую энергию, что и в пределах деревни Рустлид. На этот раз магическая энергия была замечена рядом с Великим лесом – Лесом Дриад. Только масштабы этой энергии были сравнительно меньше, чем в первое высвобождение. Есть подозрение, что источник иссякает. Действовать нужно немедленно.

Генерал со своим отрядом уже был в лесу в тот момент, но добрался до места высвобождения магической энергии только на следующий день, и когда солнце ушло за горизонт, произошло нечто неожиданное. В мгновении ока ясная погода превратилась в густой туман. Лес жил своей жизнью. Магические звери и разнообразные духи пробудились и в ночное время именно они становились хозяевами леса. Каждый шаг войска мог дать повод духам к решительным действиям.

Наездник на бледно белом драконе спустился с неба и предстал перед Броудом.

- Генерал, на лес неожиданно опустился туман, мы не сможем отыскать в нём артефакт, будто сама природа пытается нам помешать.

- На кону жизнь моей дочери, я ни за что не сдамся! Если хотите уйти, вас никто не держит, я сам найду артефакт.

Наездник крепко сжал поводья, выпрямился в седле и положил руку на сердце.

- Генерал, мы никогда не бросим вас! Позвольте всегда следовать за вами. Мы не сдадимся и найдём то, что ищем, во имя спасения вашей дочери!

- Благодарю за столь тёплые слова, но у нас не так много времени, поэтому поднимитесь в небо и разведайте территорию в глубине леса, возможно там нет тумана.

- Есть! – наездник дёрнул за поводья, и дракон изящно взлетел в воздух, не издав ни звука.

Броуд знал, что сам лес скрывает от его глаз что-то очень ценное. Он также слышал о легенде, которая ходит о нём, но она не являлась правдой. Этот лес не мог скрыть что-то от плохого человека, потому что все эти рассказы – байки. Дело в том, что, когда лес обнаруживает магический выброс энергии, он тут же начинает действовать. Дело даже не в самом лесе, а в существах, которые тут живут. Они беспокоятся только о своей жизни и природе, а не о каком-то жалком артефакте.

Давным-давно в глубине леса находился город. Люди этого города каждый день вырубали деревья. Они причиняли боль природе. Жители высасывали жизненную энергию земли для своих экспериментов. И взамен они отдавали плохую энергию, из-за которой лес страдал ещё больше: деревья погибали, звери уходили дальше вглубь леса, а духи угасали и впадали в вечный сон. Маги проводили опыты на магических животных и даже… на заблудших странниках. Духи леса не выдержали такого обращения, и направили свою силу на город, который исчез с этой земли, на месте которой вскоре выросли деревья. С помощью тумана духи проверяют свой лес, они почуяли выброс энергии и теперь хотят удостовериться, что эта магия не принесёт вред природе. Именно поэтому Броуд не сдавался и продолжал поиски. Если туман ещё не пропал, значит источник энергии где-то в лесу, поэтому есть все шансы обнаружить его.

Генерал с отрядом отправился дальше в глубь леса и наткнулся на тропинку.

Туман сгустился, значит Броуд был близок к своей цели.

Генерал дошёл до яра, внизу которого текла тихая речка, а на краю обрыва возвышалось огромное древо с витиеватыми корнями.

Наездники на драконах снова спустились на землю и рассказали, что довольно обширная часть леса окутано густым туманом. В добавок Броуд дал задание солдатам, чтобы они проверили стражу столицы империи. Он считал, что один из сменщиков видел незарегистрированного раба, который, как считал генерал обладает довольно большой силой, и возможно он и был источником того выброса, так как чувствовалась схожая энергия.

Когда драконы взмахнули крыльями, где-то на склоне яра послышался звук падающих камешков, будто кто-то там был.

- Проверь что там.

Лошадь периодически фыркала и испускала из носа пар.

Всадник подошёл к обрыву и попытался заглянуть на склон.

Лошадь резко стала на дыбы и заржала, устремив свою голову по направлению тропинки, которая углублялась в лес.

В лесу произошёл взрыв, который был вызван высвобождением магической энергии.

- За мной! – скомандовал генерал. Все всадники направились в след за Броудом.

Генерал знал, что лошади хорошо реагируют на магию, поэтому он доверился животным и направился к источнику взрыва.

Глава 7. Этот взгляд...

Когда командир дал команду и отправил войска поглубже в лес, я облегчённо вздохнул. Сердце ушло в пятки, я думал, нас поймают, но какой-то взрыв в спас наши жизни. Порой и судьба может преподносить стоящие подарки. А ещё этот странный туман – он оберегает нас. Ганс верил, что во мгле скрывается очень сильная магия, которая, по всей видимости, принадлежит духам. Вероятнее всего мы оказались меж двух огней, теснивших нас всё дальше и дальше, но благо нам повезло – пока ни одна сторона не нашла нас. Хотя, одной всё же удалось подобраться почти в плотную. У них будто компас настроен на наши души.

Тот человек - глава отряда стоял неподалёку от нас, я будто чувствовал все его тревоги и слышал, как внутренний голос этого благородного воина просит о помощи. Моя левая часть тела сжалась, но никакой боли я не чувствовал, лишь тепло, которое спешно покинуло моё тело. Никогда прежде я не ощущал подобного. Душа тянулась к нему, желая поделиться жизненной энергией. Мужчина не был сломлен, но балансировал на грани.

Из левой части моего тела вышла жёлтая магическая частичка и полетела следом за грозным воином, который почти достал до нас.

Что это было? А, Ганс видел?

Посмотрев на него, я понял, что он ничего не видел, возможно мне показалось, однако в этот момент я почувствовал всю боль этого человека. Кто-то очень дорогой для него в опасности, а он пытается всеми силами спасти его. Командир выполняет данное задание не из долга к своему хозяину, а из-за положения, в котором оказался. Сильный человек - очень верный своему долгу и чести – редкие экземпляры для нашего мира.

- Похоже они ищут тебя, - сообщил мой друг без тени сомнения.

Очень походит на правду. Они совершенно точно что-то вынюхивали.

- Но зачем я им нужен?

- Не знаю малой, ты полон сюрпризов, – он облокотился на корни дерева и чуть сполз к земле. – Есть два варианта: один плохой, а другой хороший. Первый из них самый приятный для тебя - возможно они что-то знают о твоё прошлом и желают помочь, в чём я очень сомневаюсь.

Да, в такие сказки непросто поверить. Они бы не гонялись за нами с таким отрядом из лучших побуждений, следовательно, им нужно что-то другое.

- А какой плохой?

- Они заинтересовались твоей силой, что более походит на правду.

Наверное, всё так, как говорит Ганс, и всё же… Они могут что-то знать о моём прошлом. Может тогда я смогу увидится со своими друзьями и наконец узнать подробности своей жизни? Не зря же спустили имперских псов. Пускай меня схватят, но я обязан…

- Малой ты куда? – Ганс схватил меня за руку и рывком повернул к себе. Взгляд у него был серьёзный – ни капли шуток. – Не делай необдуманных поступков.

За всё надо платить. Пусть же ценой моих знаний будет плен.

- Но… они могут знать кто я такой.

- А могут и не знать. Я всего лишь предположил. Мы не можем влезть к ним в головы и узнать, что у них на уме. А что если они попытаются тебя убить?

Ганс прав, но я не сдамся, ещё ничего не кончилось. Скоро предстоит встретиться с опасным врагом. Они так просто от на не отцепятся. Если уж власть имущие что-то желают, то прилагают к этому много сил.

- Всему своё время. – Ганс отпустил мою руку. – Мы узнаем кто ты, но только не сейчас. Помни, нам ещё нужно помочь коту.

Точно, Бильмор, как я про него забыл! Мои эгоистичные желания взяли вверх надо мной. Нельзя терять самообладание, иначе лишусь всего!

- Пойдём к городу зверолюдей, а по пути будем стараться избегать тех имперцев. К тому же, нас пока ещё сопровождает туман. Проще выдвинуться сейчас, чтобы в дальнейшем не попасться разведчикам врага. Они притаились и вряд ли пойдут за нами. Духи не любят, когда в их лесу происходит бойня, поэтому солдаты не сунутся к нам. А если они глупцы, то эта ночь будет для них последней.

- Хорошо, но почему в город зверолюдей? Бильмор должен быть в городе призраке, который находится недалеко от Федерации Тарн. Ты сам так сказал.

- Верно, но неподготовленным идти туда опасно. К тому же, путь не близкий.В городе зверолюдей должен быть телепорт, он как раз приведёт нас в Федерацию Тарн, – Ганс достал клинки и начал их протирать от грязи. – Ну что, в путь, малой? Постараемся отыскать ответы, а там уж и тумаков успеем раздать.

- Угу.

***

Всю ночь мы блуждали по лесу, стараясь быть аккуратными и внимательными. К концу сумерек туманная пелена рассеялась, отдав власть солнцу, только что появившемуся из-за горизонта. Утренние лучи нежно коснулись земли. На небе не было ни облачка. В лесу чувствовался холодный, свежий и приятный запах растений. Наш путь лежал прямиком к городу зверолюдей. Во чтобы то ни стало, мы должны отыскать Бильмора и помочь ему, это - наш долг, как товарищей… Нет. Как друзей!

Вот уже несколько часов мы бродим по лесу. Единственными нашими спутниками в этом путешествии являются жажда и голод. Силы почти на исходе, хочется лечь и уснуть. На веки. За всё это время нам не удалось обнаружить ни следов Бильмора, ни нашей повозки, в которой была вся еда и деньги. Как быстро пришли к нам деньги, также быстро и ушли. Ничто не вечно, когда-нибудь всё исчезнет.

- Я уже устал, и похоже мы заблудились, – он согнулся и выглядел как старик, его лицо было изнеможённым и усталым.

Потрепали нас знатно. Даже не знаю, что лучше, умереть в бою или от голода…

- Нельзя сдаваться, иначе все наши усилия будут потрачены за зря.

Ганс перевёл свой усталый взгляд на меня, а потом уставился в землю и продолжил идти, будто марионетка, которой управляет кукловод.

Положение дел хуже некуда. Так мы и вправду можем попрощаться с жизнью. Более всего меня волнует, что по близости нет ни одного животного, речки или родника, а съедобные растения встречаются всё реже, словно земля здесь неплодородна и жадна. Природа ополчилась против двух уставших путешественников. Мучает нас по чём зря.

Неожиданно, в небе, прямо над нашими головами раздался громкий писк и захлопали крылья. Звук был тяжёлый и сочный – там явно что-то большое.

Над нами гордо парил огромных размеров орёл – он почти не уступал по габаритам дракону. Бело-коричневый цвет перьев делал эту птицу величественной. Острый клюв готов был рвать своих жертв. Взгляд у него грозный и явно недоброжелательный. Что-то в ней мне не нравилось, такое чувство, словно этот орёл прилетел по наши души.

- Не может быть. – Ганс удивлённо смотрел на птицу. – Что здесь делает этот орёл?

- Ты знаешь кто это?

- Да, эти птицы обитают в лесу дриад. Здесь их не часто можно увидеть. Говорят, что они, как и драконы, тоже охраняют вход в запретный лес, но в отличие от тех, не вылетают за пределы своих владений.

Орёл резко спикировал на нас, будто тяжёлый снаряд выпущенный из гигантской баллисты.

Мы успели отпрыгнуть, но птица своими лапами снесла два больших дерева, она выдрала их с корнем и отшвырнула от себя, оглушительно пропищав что-то на своём языке. Силой она не обделена.

Ганс прикусил губу и беспомощно посмотрел на птицу.

В таком состоянии мы не в силах дать отпор этому существу, даже убежать толком не сможем.

- Ганс, что будем делать?

- У меня нет сил на полноценный бой, поэтому придётся только убегать и надеется на лучший исход.

Мы с Гансом изо всех сил побежали куда глаза глядят, пытаясь оторваться от свирепого хищника.

Орёл сделал круг и предстал перед нами во всей своей красе. Его крылья сложились, птица была похожа на стрелу, стремительно падавшую на землю. Не успеем, скорость у неё слишком высокая.

- Вот и всё. А я ведь не встретил ту единственную! – взмолился Ганс, рыдая об утратах своего настоящего и прошлого.

- Эй, не говори так!

Да и не подходящее время об этом думать.

Перед самой землёй птица раскрыла крылья и полетела параллельно земле, ловко уклоняясь от пышных крон деревьев. Клюв открылся, готовый вкусить человеческую плоть.

Воздух прорезал жалобный свист, режущий уши.

Стрела вонзилась в голову орла, прямо промеж глаз, птица упала на землю и кубарем покатилась, остановившись у наших ног.

- Малой, я будто заново родился, уже свет видел... – Облегчённо вздохнул Ганс, вытирая со лба пот. - А в конце него стояла она – та самая девушка, которой я бы отдал своё сердце и душу!

- Ага, мне тоже страшно было, - ответил я, ощутив некую свободу. Напряжение ушло, но лишь на краткий миг, ибо здесь есть кто-то ещё – не менее опасный, чем наш прошлый враг.

Откуда де прилетела эта стрела? Кто убил птицу? Возможно мы окажемся следующими.

- Эй, вы там живы? – Из-за туши птицы послышался мужской голос.

- Кто вы?

Из-за мёртвого тела вышел мужчина высокого роста. Его каштановые волосы выглядели словно иглы. Лицо было грубоватое, нос прямой, виднелись скулы, щёки впалые – в общем страх, да и только. В обоих глазницах у него зияли фиолетовые кристаллы. Вокруг них, на веках, под правой бровью, на щеках и на половине всего тела выглядывали маленькие кристаллические отростки, которые привносили в общую картину ещё больше уродства. Бедняга был худой и бледный, как сама смерть. Руки и ноги словно хрупкие веточки, но вот спина у него широкая. Пропорции весьма необычные. Торс прикрывали зелёные лохмотья с мехом, ноги скрыты под изодранными штанами, в правой руке лук, а за спиной колчан со стрелами – вылитый охотник.

Кто он такой, и почему так странно выглядит? Мы с Гансом внимательно осматривали незнакомца, потому как никогда прежде не встречали людей с таким… заболеванием. Конечно, не этично вот так усердно и скрупулёзно рассматривать чужое тело, но… У него достаточно редкая болезнь. Веет от него чем-то неприятным и странным.

- Удивлены?

- Вроде того. – Ганс пристально всматривался в человека, было видно, как мой друг напрягает голову, чтобы вспомнить что-то очень важное.

- Меня зовут Гарольд Фриг, – он повесил лук за спину и призадумался. - Я здесь… вроде охотника. В эти места не часто хожу, так как тут частенько опускается туман и духи играют в свои игры, но недавно ко мне заглянул старец и сказал проверить эту территорию именно сегодня, и он предупредил, что я встречу вас. Старик сообщил мне, что сама судьба зовёт меня, вот я и пришёл, – на его лице натянулась улыбка, которая ему очень не шла. Выглядела она криво и казалось приклеенной.

- Странно это.

- Странно или нет, но я пришёл и встретил вас. Судьба вещь тонкая и очень любопытная, - отрешённо добавил он.

Не верю я в судьбу. Что же за старик мог сообщить ему о нас? Здесь явно что-то не так. Уж не хочет ли он заманить нас в ловушку? С другой стороны, если бы хотел, то уже бы убил.

- Меня зовут Ганс, а этого мелкого – Акио.

- Эй, не очень-то и вежливо знаешь ли. И вообще, я не мелкий.

Мой рост меньше твоего, но это не повод звать меня мелким. Я ещё расту!

- Вижу вы ранены и голодны, пойдём со мной, у меня в лесу сторожка есть, можете передохнуть, там как раз сейчас старик гостит, вот у него спросите про судьбу.

Мы с Гансом переглянулись и кивнули друг другу. Нам нужно подкрепиться, а уж остальное подождёт. Вдобавок, этот Фриг не источает ауру смерти. Может что дельное сможем найти. Попробовать стоит.

- Хорошо, мы примем ваше предложение. Большое спасибо!

- Оу, да не стоит, у меня теперь хорошая добыча есть, – Гарольд достал из кармана маленький мешочек и провёл над ним своей рукой. Над мешочком появились магические частицы, которые окутали мёртвое тело птицы и затянули его в кожаное вместилище, при этом уменьшив орла в размерах.

- Не смотрите на меня так, это не магия, а всего лишь магический предмет.

Ганс недоверчиво поглядывал на Гарольда, но ничего так и не произнёс в слух, видимо он копается в своих чертогах разума.

- А что с твоими глазами? – Ганс собрал свои силы и задал один из самых худших вопросов Гарольду. И этот человек рассказывал мне о культуре? Да уж, он напрочь лишён чувство такта.

- А, это... как бы сказать… Следуйте за мной, по пути попытаюсь рассказать об всём, – Гарольд развернулся и направился к своему дому, мы пошли следом.

Его глаза покрыты какими-то кристаллами, а он так уверенно идёт, что кажется, будто и не слеп вовсе.

- Думаете я ничего не вижу? – Гарольд повернулся и посмотрел прямо Гансу в глаза, будто услышав наши мысли. Жуть…. – Я могу видеть вас, и вижу не просто ваши тела, но и то, что скрывается за ними.

- Что ты хочешь сказать?

- Мне дан дар, я вижу души людей и их магическую энергию.

- Это твоя магия?

- Нет, что вы, я не владею магией.

- Тогда как это называется? – Ганс всё ещё недоверчиво смотрел на Гарольда, пытаясь понять, что он за человек и почему помог нам. Наш мир устроен очень просто – кому-то всегда что-то от тебя требуется. Исключений быть не может.

Гарольд почесал затылок и немного призадумался.

– М-м-м, будет сложно рассказать вам всё, но я постараюсь! – он радостно заулыбался и бодро пошёл в припрыжку.

Странный он человек, да ещё и через чур добрый. За его улыбкой словно скрывается что-то ещё. Таинственный незнакомец решил выручить двух ослабших людей из беды, но для чего? Я не поверю россказням про какого-то старика. А ещё, рядом с ним я ощущая себя неуютно.

- В давние времена, – Гарольд шёл, смотря на небо, улыбка на его лице в этот момент была не такой как раньше. Ганс это тоже заметил. – Когда Демоны и Боги разожгли пламя войны, – он вёл свой рассказ будто сам был в том месте. – Для последней битвы нужно было приложить все силы. Люди в прошлом слыли слабыми существами, в те времена у нас не было такой магии, какая есть сейчас. Да и не только люди были слабыми, ещё некоторые другие расы, о которых мы решили забыть. Эти существа находятся где-то в глубине нашей планеты, но они ещё живы.

- Есть и другие расы?

- Конечно есть, не перебивай меня! – лицо Гарольда на миг стало злым, но он быстро вернул самообладание и натянул былую улыбку. Ганс удивлённо посмотрел на Гарольда. – Кхм, так вот. После того, как Демоны и Боги ушли в другое измерение, Врата закрылись в их мир. И на двери появились непонятные нам записи. Но для того, чтобы они точно не вернулись к нам, было принято решение поставить печать самим. Наших сил было недостаточно. Хотя мы были лучшими воинами и прошли через множество битв, но перед Вратами, перед телами наших собратьев… мы не знали, что нам делать.

- Ты хочешь сказать, что сам там был?

Гарольд сделал ужасное лицо, выдохнул и вернул свою улыбку, уже ставшей чертовски раздражающей.

Да что не так? Я всего лишь задал вопрос. Эх, ладно.

- Пред нашими очами предстал человек, он рассказал, как нам запечатать Врата, чтобы удержать Демонов как можно дольше. Мы колебались, так как знали, что по ту сторону не только наши враги, но и союзники – Боги. Но человек уговорил нас, он сказал, что так будет лучше, как для него, так и для нас. Он даже не пожалел сил и поговорил с каждым правителем всех рас, и своим красноречием смог всех убедить в своей правоте.

Больше похоже на его эгоистическое желание. Что это был за человек? И почему он обладал такими знаниями? Похоже у него были свои причины рассказать о печати, если конечно всё это правда.

- Он сказал, что в обмен на частичку нас, мы создадим печать, способную удержать Врата. И только некоторые из нас согласились на это. Каждый расстался с частью своего тела. Кто-то лишился печени, кто ног, я же лишился зрения. Но в обмен на нашем теле появились кристаллы, которые заменили потерянные части тел. Не скажу, что это было глупое решение, потому что, эти кристаллы полностью улучшили те наши части, которые исчезли, но есть здесь и свои минусы.

- Поэтому ты так метко стреляешь?

- Именно, – Гарольд довольно кивнул головой. – Но… - он опустил голову, глубоко вздохнул, будто тяжесть сковала его грудь, и продолжил уже без улыбки. – После того, как мы лишились наших частей тел, на Вратах появилась печать и… мы перестали быть собой. Наши тела больше не старели, а душу начали терзать странные боли. Я думаю, это связанно с печатью, Демоны пытаются вылезти наружу и всеми силами ломают печать. Поскольку мы – составляющие замка, то и получаем сполна.

- Зачем ты всё это рассказываешь нам?

- Старик велел, чтобы я поведал вам эту историю, он откуда-то тоже о ней знает. Да и я теперь знаю кто вы есть. Мне удалось разглядеть ваши души. С помощью этих глаз я вижу будущее. Конечно оно представляется мне обрывками… но это лучше, чем ничего.

- И кто же мы? – Ганс обратился к Гарольду, явно требуя ответов.

- Эм… - Тело Гарольда сковало, на лице проступил пот и снова появилась улыбка. – Это секрет. Вы сами узнаете кто вы такие. Я и так слишком много рассказал.

- Может хватит уже скрывать свою истинную натуру? – Ганс остановился и воззрился на Гарольда.

- В-вы о чём? – его глаза бегали из стороны в сторону.

- Перестань скрывать свою личность. И так понятно, что ты не часто общаешься с людьми и пытаешься добротой расположить нас к себе. Но твоя доброта через чур неестественна.

- Правда?

- Можешь не сомневаться.

- Не держите на меня зла, просто я уже долго живу один в этом лесу и с людьми не контактирую. Боялся, что от такого меня, вы сбежите и не выслушаете, что хочу вам сказать я и тот старец. Кстати, он тоже быстро меня раскусил.

Над ним словно появилась странная аура. Похоже это его аура одиночки. Его плечи подались вперед, голова чуть склонилась к земле, будто тело потяжелело, и общая картина изменилась. Выглядел он подавленным и разочарованным во всём мире. Таким взглядом обладают только пропащие люди, которым осточертел мир.

- Скажу вам просто, я уже давно живу… нет, существую в этом мире. И всё для меня утратило смысл. Я лишился всех друзей и близких, с города, в котором я жил, меня прогнали, думали, что проклятый. Таких как я – кристаллизованных, начали называть изгоями. Поэтому все скрываются. Никто не хочет, чтобы на него глазели и думали, что этот человек или существо из другой расы не такой, как его собратья. Нас терзает боль, но умереть мы не можем, да и сражаться, как в былые времена тоже, так как магии у нас никакой нет.

- А что будет с вами, если Врата разрушатся?

Гарольд ничего не ответил, на его лице была лишь отречённость.

- И ты действительно хочешь нам помочь? – следом за мной спросил Ганс, смотря ему прямо в глаза.

- Я может и похож на того, кому на всё наплевать, но уж помочь раненому не откажусь.

То есть с ним ты говоришь, а меня решил игнорировать?

- Не хочешь ли ты сказать, что это какое-то пророчество? – Мой друг старательно изучал его и пытался влезть в разум.

- Чего? Пророчество? Нет конечно, это всё сущий бред, как в такое можно верить? Для меня вера должна подкрепляться каким-то фактом, который можно как-то ощутить. При помощи которого ты поймёшь, что это не пустая надежда, а что-то реальное. Например, вера воина в своё оружие. Он ведь может его видеть, может заточить его и это факт, ане пустая вера. Он видит её результат.

- П-понятно, ты слишком сильно углубился. – Похоже Ганс пожалел о своём вопросе.

- Я вижу ваши души и мне ясно кто вы, но почему пришли именно ко мне, к изгою, этого мне не понять. Но знаю, что должен был рассказать кто я есть и что существуют и другие. Если Врата падут, нам нужно будет снова их запечатать, но в этот раз цена будет не столь низкой, как наши части тел.

- И какой же будет цена?

- А ты начинаешь раздражать меня. Вон посмотри на своего товарища, он не задаёт столь много вопросов.

Чего? Да если бы Ганс был здоров, он сам тебя вопросами завалил, и ты бы пожалел сейчас о своих словах. Я просто хочу узнать больше. Раз уж нам помогает какой-то встречный, мне нужно многое узнать о нём. Как можно так высказывать всё напрямую? Раздражает.

Хотя, может я ошибаюсь. Меня одолевают противоречивые чувства. Ведь на самом деле этого человека можно понять. Его тело и разум уже давно не могут найти покоя в мире. Может раньше он был другим, но сейчас всё его былое естество улетучилось, не оставив и надежды на прошлого человека. Скорее всего он не боялся того, что в городе его будут называть изгоем. Он не тот человек, который обращает внимание на такие глупости. Его больше волновали окружающие, которые хотели подружиться с ним. Возможно он пытался завести новых друзей и у него это получалось, но позже всё изменилось. Все они погибли, а он остался жить. Надежды на хорошую жизнь в кругу близких людей до конца своих дней, оставили его разум, и он подался в одиночки.

Мне не за что его винить. Винить нужно лишь себя, за то, что не понял этого сразу.

- Что на меня так уставился, опять что-то хочешь спросить? – Гарольд сердито обвёл меня взглядом.

- Нет, что вы.

- То та же, – он снова опустил голову и уныло поплёлся вперёд. – Не всё в этом мире поддаётся объяснению.

Чего это он?

- Простите, что не могу рассказать обо всём, но сейчас вы не готовы. Вас ждёт много всего неизведанного и не на всё вы сможете найти ответы. И… - Гарольд обратил свой взор в небо и устало взглянул на него. – Дорожите тем, что вы имеете сейчас, не делайте не обдуманных решений. А если уж сделали, то не сожалейте – в том нет никакого смысла.

Как бы глупо это не звучало, но я сделаю всё, чтобы найти ту девочку и увидеть снова всех моих друзей. Возможно моё стремление не подкреплено разумными доводами, но что остаётся в такой ситуации? Я не хочу делать глупых ходов, но решения мои должны быть тверды как алмаз.

- О чём ты думаешь, юноша? – Гарольд обратился к Гансу.

- Слишком много странного сейчас происходит. Моя жизнь и раньше не была нормальной, но сейчас… На каждом шагу мы попадаем в беду или какие-то люди встречаются и помогают нам за просто так.

- Просто так? – Гарольд удивлённо поглядел на Ганса. Может он и удивился, но действие было не столь эмоциональным. – У меня есть условие.

- Какое же?

- Когда придёт время, хочу сражаться с вами, плечом к плечу.

- Время чего?

Гарольд опустил плечи и тяжело вздохнул.

Неужели опять я что-то сделал не так?

- Скоро вам откроется истина, так что, ждите.

- Малой, а вы неплохо ладите, – Ганс улыбнулся и поднял большой палец вверх.

- Думаешь?

Но Ганс так ничего и не ответил, и мы уже в полной тишине шли к дому Гарольда.

Среди густого леса показалась небольшая просторная территория с деревянным одноэтажным домом по центру. Он выглядел достаточно простым, но в то же время уютным. Вокруг жилища раскинулись клумбы, засаженные разными овощами. Все они были ограждены заборчиками от любопытных животных. На одной из клумб росли причудливые растения, которые словно испускали тусклый свет.

За домом слышалась бурная речка. В неё были опущены лопасти вращающейся водяная мельница, конструкция которой выходила прямо из задней части дома. От воды исходила прохлада и свежесть. Вдалеке длинной, петляющей речки виднелись маленькие пороги. В бурлящих пенистых бурунах плескался лосось, сопротивляясь течению.

Некоторые животные пробегали мимо, будто не чувствовали страха. Их не особо пугали люди, словно они уже привыкли сюда заглядывать. Духи тоже не трогают Гарольда и его уединённый блаженный край, значит тут безопасно.

Это место было столь красиво, что мне и самому захотелось здесь пожить.

Гарольд остановил нас прямо у крыльца, рядом с дубовой дверью. Над головой у нас протянулся навес от непогоды. Справа от входа стояли качели и небольшой столик – некий островок отдыха.

- Слушайте, - заговорил он перед тем, как отворить дверь, - я не особо знаю этого старика, но за несколько дней мы чуть сдружились. Ну… как сдружились. Просто он много спит и мне не приходится с ним часто общаться, вот мы и поладили.

Это вы так сдружились с ним? Что ж, твоё одиночество загнало тебя слишком далеко. Ему бы на людях хоть иногда появляться. Немного практики и общение наладиться.

- Он хотел вам помочь и был уверен, что вы придёте. Поэтому будьте внимательны. Возможно он знает о вас куда больше, чем вы сами.

Гарольд открыл дверь, и мы вошли в уютное помещение.

На стенах и на полу висели шкуры животных и в некоторых углах стояли чучела. Были здесь и магические звери, которых мне раньше не приходилось видеть. В левом углу стоял стол, заваленный картами и навигационным инструментами. Возле него находилось удобное кресло, обитое мягкой кожей, на расстояние примерно в метр от него располагался письменный стол, усеянный размалёванной бумагой, за ним возвышался двойной шкаф с семью полками полностью заполненными различными книгами.

Воздух пропитался плотным запахом хвои. Лёгкие наслаждались каждым вздохом.

- М… Вы не подумайте лишнего, я люблю животных. Просто так я утоляю голод. А выбрасывать остальное мне не позволяет совесть, вот я и украшаю дом. Так меньше приходится думать о бремени изгоя. Это стало чем-то вроде хобби и некой традиции.

- Разве ты не бессмертен? – Ганс с задумчивым лицом посмотрел на Гарольда, будто ища подвох в его словах.

- Именно так, но чем больше мы голодаем, тем сильнее боль внутри, которая не может нас убить. Этого чувства вам не понять.

Мы с Гансом не стали больше расспрашивать Гарольда, ведь жизнь его и так тяжела.

Всё в доме было сделано из дерева: деревянные стулья, столик, кровати, даже кухонные приборы. Запах древесины витал в воздухе и на удивление очень успокаивал.

Выглядит так, будто всё соорудил настоящий мастер. Оно и понятно, Гарольд уже много лет живёт один, поэтому для него это не сложно. Когда ты бессмертен у тебя уйма времени, волей не волей научишься любому ремеслу.

Ближе к стене стоял камин, труба которого выползала на крышу. Вокруг камин был обложен камнями, чтобы не случилось возгорание. Над камнями висел вертел, на котором по-видимому, Гарольд жарил мясо. В доме было три маленьких комнаты, являвшиеся спальнями и гостиная, в которой и стояли сейчас мы – первые гости за долгое время.

Недалеко от камина находилась бочка, до верху заполнена водой, а рядом стояло пустое ведро. Они использовались для того, чтобы в момент возгорания можно было потушить огонь. Ну или просто утолить жажду.

В центре гостиной стоял третий по счёту столик с шестью стульями. На одном из них мирно посапывал старик. На голове его не было волос, но их компенсировала седая борода, небрежно лежащая на столе. Старик был покрыт морщинами, но казалось, что он не был так уж стар. Почему-то эти морщины придавали его лицу молодости и бодрости. На нём была неброская одежда, чуть дырявая и потрёпанная, а сам он клевал носом и ловил приятные сны, потому что из его рта текли слюни, капая на пол.

- Эй, старик, ты мне тут всё испачкаешь! – Гарольд недовольно посмотрел на старика и пошёл его будить. - Просыпайся уже!

- А? Что? Уже утро? – старик прищурил глаза и сонно посмотрел на Гарольда.

- День уже.

- Кто сдох?

Похоже у старика проблемы со слухом. Но, что тут поделаешь.

- Если кто и сдох, то моя личность, – этот ответ был послан в воздух, так как старик снова вернулся в мир сновидений.

- О, а ты ещё умеешь шутить. Любишь самоиронию? – Ганс решил подбодрить Гарольда, но похоже сделал только хуже.

- До этого ты мне нравился, – Гарольд хмуро посмотрел на Ганса. – Но теперь, ты стал болтлив и заносчив.

- Эй да ладно тебе, хорошо ведь обща… - не успел Ганс договорить, как Гарольд бросил на него тяжёлый и холодный взгляд.

- Ладно, всё понял, у тебя своя атмосфера.

Гарольд проигнорировал Ганса и отправился к камину.

Старик посматривал из стороны в сторону и что-то бормотал, иногда снова засыпая. Он будто был не в мире сновидений, а где-то в другой реальности.

Рядом с камином находилось деревянное кресло-качалка, на которое уселся Гарольд. Он разжёг камин и достал из мешочка часть тела гигантского орла. Похоже это была лапа зверя, которую Гарольд успешно насадил на вертел, с трудом уместивший её. Конечность монстра была отчищена от перьев – не мешок, а чудо-разделочное устройство!

- Проходите, можете сесть на диванчик, только не сломайте ничего.

- Хорошо.

Мы с Гансом заняли свои места, пока старик находился во сне. Его рот был приоткрыт. При каждом выдохе из носа мужичка высовывался один длинный волосок, а при выдохе затягивался обратно.

Все зубы на месте, да ещё и такие белоснежные. А он точно стар? Лицо у него будто у младенца, только покрыто оно морщинами. Удивительно странный феномен. Или же… магия.

На столе уже были готовы стаканы с каким-то напитком и расставлены столовые приборы. Без сомнений, Гарольд точно знал, что мы придём сюда.

Пока на улице было светло, дом купался в солнечных лучах, которые просачивались через окошки. Ночью всё освещалось магическими кристаллами, висящих на стенках.

- Ну что, вы вроде хотели что-то нам рассказать, – Ганс взглянул на старика и попытался его разбудить.

- А? Вы кто? Я ещё жив? – старик посмотрел по сторонам полузакрытыми глазами.

- Старик, не говори глупости, – Гарольд сухо ответил ему, но казалось, что за этой сухостью скрыта забота и доброта.

- А, так вы пришли. – Старик сузил глаза и улыбнулся.

- Вроде того, скорее это Гарольд привёл нас.

- Хорошо-о-о… - он опустил голову и захрапел.

Неужели заснул? Да нет, не может такого быть.

- Эй, проснись, уже утро, – Мой товарищ снова растолкал старика.

- Чьё нутро? – старик резко вскинул голову и взглянул Гансу в глаза.

М-да, может мы зря сюда пришли?

- А, так вы пришли.

- Старик, мы это уже проходили.

- Куда мы ходили? – Его лицо выглядит как у пьяных людей, которых мы встречали в тавернах города Арн.

- А-а-а! Чёрт! Я этого не вынесу! – Гарольд взбесился и уставился на старика, который увидев суровый взгляд, улыбнулся ещё сильней. Из-за сонного состояния он словно качал головой из стороны в сторону.

Когда все притихли, охотник продолжил жарить мясо, покрывая его приправами, которые он доставал из мешочка. Запах стоял чудесный – такой пряный и сочный.

Эта давящая атмосфера начала надоедать мне. Старик снова начал клевать носом, но на радость мне, Ганс не дал ему заснуть.

- Вы что-то хотели нам сказать?

- Я знаю, что с вами приключилась беда. И мне хочется помочь вам.

Неужто? Магия предсказания у нас не в части. Откуда же ты всё узнал? Шпионы? Нет, не похож он на человека, который строит интриги за спиной у всех. Точно нет! Да и не похоже, чтобы он обладал какой-нибудь необычной магией, а уж тем более тайной.

- Откуда у вас ведения?

Старик перевёл свои глаза на меня.

Что это за атмосфера? Кто он? Этот взгляд… мне приходилось его видеть. Фиолетовые зрачки, в них словно пустота, и не только она, это выглядит противоречиво, но в этом взгляде я вижу жизнь всего мира или даже больше, чем жизнь одного мира, скорее… всей вселенной. А ещё веет смертью, которая неумолимо тянет свои лапы ко всему живому.

Глаза словно затягивают меня в другой мир. Странное чувство. Только, что это было? Эта аура вокруг него, она появилась на миг, но была настолько ужасающей и большой, что покрыла весь дом. Нет. Она могла окутать весь город Арн. Нет! Больше. Площадь охвата этой ауры куда обширней. Кто он такой? Неужели это вижу только я?

- Что случилось, мальчик мой? – Зловещая аура исчезла.

Ганс тоже увидел его ауру. В глазах его я заметил страх, который он тут же спрятал ото всех.

Не уверен, но всё моё нутро говорит мне о том, что я встречал этого человека. Такое не забывается.

- Мы… встречались в прошлом?

- Ох, точно нет, мы видимся впервые, - как-то весело ответил он, опрокинув в себя стакан с водой.

Ложь.

Что? В такой момент снова заснул. Да ещё и так мирно посапывает. Может он и вправду прибывает не во сне, а где-то в другом мире? Почему мне так кажется?

- Старик, не спи.

- А? Да-да. В общем, мне известно, что вашему другу нужна помощь, поэтому я готов вам её предоставить.

- Откуда тебе об этом известно? – Ганс подозрительно глянул на старика, но тот лишь продолжал улыбаться.

- Меня попросил сообщить об этом ваш друг.

- Бильмор?

Когда я сказал имя нашего товарища, Ганс недовольно цокнул и одарил меня сердитым взглядом.

Выдал всё как на ладони. Товарищ хотел проверить старика, но я помешал.

- Да, именно! Он сказал, чтобы я вам помог. Мне известно одно место, где находится портал в Федерацию Тарн.

Может старик и не врёт, но мне всё же слабо верится. Слишком всё подозрительно. Согласен, за последнее время много чего произошло. Не случайно же Гарольд набрёл на нас. Тот ужасный дракон. Непонятная незнакомка с огромной магической энергией, затем загадочное исчезновение Бильмора. Череда случайностей или же хорошо спланированные действия одного большого заговора?

- Хм, точно, в лесу я находил это место, оно расположено недалеко от моего дома, – всё тем же холодным тоном проговорил Гарольд, переворачивая мяса на огне. Он также насадил на другой вертел картошку и продолжил готовить еду. – Только, там нужно использовать необычную магию, ты справишься старик?

- Обо мне не беспокойся, я смо… - он снова уснул.

Ганс в очередной раз растормошил старика.

- Я смогу, можете положиться на меня, только нужно чуть-чуть поспать.

Гарольд дожарил мясо с картошкой и всё разложил по тарелкам.

От еды шёл обильный пар. Запах так и манил. Но что-то мне не нравится идея есть монстра.

- Слушай, а его есть то можно?

- Конечно, на вкус как курица.

- Это ведь сородич орлов, о которых рассказывают в легендах.

- И? Закрой уже свой хохотальник и ешь. Говорю же, на вкус как курица.

Ладно, попробуем.

Мясо благоухало, словно свежесрезанные цветы, сок, стекавший с неё был душистым и аппетитным. Я откусил добрую четверть блюда и почувствовал, как по языку потекли соки прямиком в желудок. Мясо нежное, но… я вообще не ощутил никакого вкуса, будто оно не обладало им. Следом я отведал посоленную Гарольдом картошку, но и тут ничего, затем выпил яблочного сока, от которого старик впал в экстаз. Что же со мной происходит?

- Вкусно? – поинтересовался хозяин. По нему было заметно, что этот день для него особенный. Не удивительно, давно у него гостей не было, а тут целых три сразу – настоящий праздник!

- Это великолепно! – Ганс ликовал. Его лицо было радостным, а сам он выглядел довольным.

Странно, почему же я ничего не чувствую?

Покончив с едой Гарольд помог Гансу с перевязкой ран, а старик уже спал, но в этот раз под столом

Солнце уходило за горизонт. Лучики света постепенно пропадали, пока тьма совсем ни победила.

Гарольд включил кристаллы. Помещение озарилось приятным синим светом. Затем хозяин провёл нас в одну из свободных комнат.

Помещение пустовало, кроватей не было, лишь шкуры животных лежали на полу, которые, как сказал Гарольд, будут нашими кроватями. Сам он сторонник подобной практике. По словам охотника, подобные ночи, проведённые спиной на твёрдом полу, приводят в порядок вашу уставшую спину. Боли проходят и возвращается подвижность.

Старика он отправил в соседнюю комнату, а сам Гарольд ушёл в свою - самую дальнюю, а мы остались здесь. Дверь была закрыта, поэтому нас было сложно услышать, если намеренно не подслушивать. Мы лежали у разных стенок, прямо на мехах животных, которые служили нам кроватями. Кристаллы мы отключили, в помещение опустилась тьма.

- Малой, слушай, этот старик странный, мне он не нравится.

- Угу. Я тоже ему не верю, но если он поможет нам быстро добраться до Федерации Тарн, то буду ему благодарен.

И всё же, его глаза… я точно их где-то видел. А эта странная аура? Откуда она?

Да и как-то это не клеится всё. По словам Гарольда, старик появился несколько дней назад, он точно не знал о том, что случилось с Бильмором. Возможно он мог связаться с ним при помощи магического предмета, но тогда зачем все эти выдуманные истории, мог прямо сказать. Но старик этого не сделал. У него есть свои причины не говорить правды, но, если он поможет нам, я закрою на это глаза.

- Он нагло врёт нам, – твёрдо сказал Ганс, лёжа на меху. Он смотрел в потолок и пытался решить эту непростую загадку.

- Да. Но нам нужно спешить, его помощь не помешает.

- Всё это как-то неожиданно. Не находишь?

Конечно неожиданно. Этот дракон, незнакомка, похищение Бильмора, легендарная птица, лучник, который не побоялся рассказать о своём прошлом и наконец… этот старик-провидец. Мой разум отказывается принимать все эти случайности.

- Малой… Тот дракон. На нём был синий знак в виде ветвистого дерева.

- Угу, я заметил его. Ты знаешь, что это за знак?

- Без сомнений, это могут быть только эльфы.

Эльфы? Но для чего они натравили на нас дракона? Нет, не стоит торопить события. Может он просто патрулировал местность и напал на нас? Но, его территория не здесь. Она простирается за много миль отсюда. Бильмор рассказывал, что драконы не летают в эти места. Да и нападать без причины не станут.

- Не знаю, что у тебя за сила, но ты явно им нужен. Империи, той незнакомке, а теперь ещё и эльфам. Малой, да ты прям магнит для неприятностей, – Ганс посмеялся над своими же словами.

Тоже мне, мастер подбадривания. Лучше бы помог разобраться с ситуацией, а не констатировал факты.

- Ганс, скажи, а ты не жалеешь, что взял меня с собой? Ведь мы уже встретили много неприятностей на пути. Не хочешь… отступить.

- Что? Отступить? Это слово не входит в мой лексикон. Я завёл друга и не одного, а целых двух. Мне не страшны трудности. После потери учителя, я думал, что не смогу выполнить её просьбу, но… мне удалось встретить вас. Теперь в моей жизни снова зажегся огонёк. Да и помимо того, что я хочу вступить в гильдию и собрать свою команду, состоящую из моих товарищей, мне очень хочется увидеть ту девочку, о которой ты говоришь.

Точно, моя цель ясна. Я стану сильным и преодолею все сложности, чтобы встретиться с этой девочкой. Но, что на счёт Ганса? Неужели сбор своей команды это и есть его главная цель?

- Помимо гильдии, у тебя ведь должна быть какая-то другая цель?

- Если у тебя есть цель, и ты знаешь к чему нужно идти, то это становится не интересно. Я иду строго по течению жизни – оно никогда не обманет тебя и приведёт к тому, чего больше всего желает твоё сердце.

Понятно, значит отдался на волю случая. Как на него похоже. Но ведь иногда лучше знать в чём заключается твоя цель, иначе весь путь будет пустым, и возможно… не приведёт тебя никуда. Лучше иметь хоть малейшее представления о своём пути, иначе жизнь станет бесцельной, а стремления пустыми.

- Таков твой ответ?

Ганс задумчиво глядел в потолок.

- Мне достаточно того, что рядом есть друзья, остальное не важно.

В горле стал ком, сердце сжалось, а глаза начали слезиться. Неужели его слова меня так тронули?

- Хорошо сказал.

- Малой, ты чего, это… не плачь. Или я тоже начну плакать.

- С-со мной всё хорошо.

Я вытер подступающие слёзы и снова обратился к Гансу.

- А что насчёт Гарольда? Ты ему веришь?

- Да, он не врёт. И я уже слышал истории об этих существах. – Этот ответ был твёрд, Ганс не на минуту не сомневался. – Его характер весьма тяжёлый, но всё можно объяснить. Он многое потерял в своей жизни. Ещё и не может умереть. Как думаешь, чтобы ты сделал на его месте?

Весьма логично. Все трудности, что были у Гарольда в жизни, сделали из него холодную глыбу льда, которую невозможно растопить. Даже не знаю, как бы я поступил на его месте.

- Не знаю.

- Вот и я тоже. А этот человек продолжает жить. Он весь пропитан болью, но Гарольд не сдаётся, идёт дальше.

А ведь и правда. Иначе как объяснить его поведение при встрече. Эта натянутая улыбка, доброта в голосе. Если бы он сдался, то не стал бы претворяться другим человеком. Он боялся напугать нас, Гарольд не хотел, чтобы мы уходили. Этот человек пытается помочь нам, другой на его месте не стал бы этого делать, а просто бросил это неблагодарное дело.

- А старик… Даже имени своего не назвал, – он положил руки за голову. – Почему мне кажется, что он не так прост? – Ганс протяжённо вздохнул. – Может и за его улыбкой что-то скрывается?

А может ли быть так, что этот старик заманит нас в ловушку? Может он не из доброты это всё делает? Возможно он один из похитителей. Но… лучший шанс для нападения - это сейчас. Зачем ему выжидать ещё дольше? Если он и не имеет отношения к пропаже Бильмора, то почему столько знает? Всё это слишком быстро навалилось на нас. Сейчас об этом думать бесполезно, всё равно нам не удастся узнать почему эти события происходят именно с нами.

Я повернулся на бок, ближе к стенке и попытался уснуть, но не успел я закрыть глаза…

- Но… - Ганс снова протяжённо вздохнул, будто следующие слова ему давались с трудом. -Больше всего меня волнует твоя способность к быстрой регенерации.

- А, ты о чём?

Почему речь зашла обо мне? И о какой такой регенерации он говорит?

- Я это ещё в империи заметил. После того как тебя отправили на арену, ты был весь избит и измотан. Но… через небольшой промежуток времени, все твои раны исчезли. После турнира было тоже самое. Сейчас, после сражения с драконом, у тебя словно ослабла эта способность, но всё же, тебе уже лучше. Твой организм восстанавливается быстрее, чем у других… людей.

- Что ты хочешь этим сказать?

- В тебе скрыта какая-та сила. Поэтому за тобой и гоняются. Ты умудрился чем-то насолить самому императору.

Любое предположение может оказаться правдой. Я не помню своего прошлого. Но постепенно что-то вспоминаю, различные образы приходят ко мне во снах. Может быть вскоре мне удастся вспомнить всё. Однако, не понимаю, что это за сила. Я не чувствую её в своём теле. Она открывается только в бою. Не знаю, как её использовать. Мое тело не может взять под контроль всю эту энергию. Она словно не слушается меня. И… такое чувство, что она постепенно уходит, покидает тело.

- Я помогу тебе, ты ведь мой друг.

- Чего это ты?

- Не удивляйся, мне не так важно, какой силой ты владеешь. Не важно, что было в прошлом. У меня и самого жизнь была весьма странной и тяжёлой. Поэтому, ты можешь положиться на меня. И котяру мы спасём, и поможем тебе с твоими воспоминаниями. Мы попытаемся узнать.

- Как?

- Отправимся в лес дриад. Но не сейчас. Ещё рано.

Лес дриад значит. Если не ошибаюсь, именно там можно понять кто ты есть на самом деле. Если конечно тебе удастся выжить.

- Ты уверен, что хочешь этого?

- Думаешь, мне страшно? Хех, не боись, мы соберём свою команду и отправимся туда вместе. Всё же это очень странно, что из-за твоей силы за тобой гоняется Империя. Но более не понятны… действия эльфов. Они в основном занимаются исследованиями в области магии, так что посылать на кого-то дракона, да ещё и такого сильного… Не понимаю.

- Думаю сейчас мы этого не узнаем.

- Тут ты прав, – Ганс перевернулся на бок, лицом к стене. – Ладно, спокойной ночи!

- Доброй ночи.

Нужно восстановить силы, может завтра что-нибудь станет известно…

***

В воздухе витал холод. Капли воды небрежно разбивались о крышу дома, грохоча так, словно тысячи выпущенных стрел. Чувствовалось какое-то необъяснимое напряжение и жуткая ломота в мышцах. На улицы было темно – тучи заволокли собой небо, измываясь над нами ещё больше. Запах сырости коснулся моего обоняния. Глухой шум утреннего дождя разбудил меня.

Сознание ещё блуждает в мире грёз, но ушами я ловил отзвуки движений, которые отдавались по всей комнате.

- О, уже проснулся? – Ганс надевал на себя одежду и проверял снаряжение.

- Типа того.

- Какой-то вялый ответ.

А чего ты ещё ожидал? Меня так и клонит в сон. Что-то погода не сулит ничего хорошего, тело ноет от боли, будто что-то поглощает мои силы. Хочу ещё поспать. Ещё хотя бы денек.

- Эй, малой, хватит дрыхнуть. Нам уже скоро выдвигаться пора. Старик заходил, сказал, чтобы мы собирались, иначе погода испортится вконец и это может повредить нашему путешествию.

- Что он хотел этим сказать? Как дождь нам может повредить? В грязи застрянем?

- Старик сказал, что это необычный дождь. Кто-то на славу постарался. Он вызван с помощь магии., причём отнюдь не самой слабой.

Это сколько же магической энергии может содержать в себе тот, кто вызвал дождь? И для чего вообще его нужно было вызывать?

- Знаю, мне тоже в это не хочется верить. Однако, я чувствую слабость. Из меня будто вытягивают ману.

Значит не только я это чувствую. Но зачем кому-то вызывать столь масштабную магию? Может это кто-то из Империи или снова эльфы? Нет. Магия слишком мощная. Ганс рассказывал мне об Империи, об эльфах и полулюдях, но никто из них не обладает столь поражающей силой.

- Этот дождь является… - Ганс слегка задумался, ища подходящие слова, - чем-то вроде поисковой магии. А ослабление - побочный эффект того, кто использует такую масштабную энергию. Похоже, что его сила слишком велика. Так что, нужно скорее собираться. И… будь осторожен, старик сегодня немного другой, он более насторожен и серьёзен, – Ганс уставился на свой клинок, но взгляд его был направлен, словно в пустоту. – Вчера он будто не впадал в сон, а уходил в другой мир, однако сегодня он следит за происходящим.

- Ясно, я тоже так думал.

В комнате повисла тишина, но через некоторое время Ганс продолжил протирать один из клинков. Его голову штурмовали неприятные мысли – это видно невооружённым глазом. Обычно он навеселе, но не сейчас.

Я встал, оделся… нет, скорее моя пижама превратилась в изящный чёрный плащ. Далее приготовил своё снаряжение. Хотя, готовить особо было нечего, разве что один меч, который и так был сломан. Хм… ничего не поделаешь, второго у меня нет.

- А где Гарольд?

- А, он проснулся ещё раньше и сейчас где-то в лесу. Ловушки проверяет.

Понятно. Хорошо бы его отблагодарить за столь хороший приём, однако у нас ничего нет. М-да, как-то не удобно получилось.

Мы проверили всё снаряжение, чуть перекусили. Гарольд позаботился о еде и ещё с утра приготовил нам завтрак, оставив рядом с ним записку. Он скоро вернётся и проводит нас в дальнюю дорогу, только сначала проверит свои владения, чтобы нас не поджидали никакие неприятности.

Все же он хороший человек, несмотря на характер. Просто время у него забрало нечто драгоценное, поэтому он и стал таким. Прошлого уже не вернуть, но и жить настоящим ради себя будущего, без той частички себя, которая формировала твою личность, становится тяжко. Этот груз лёг на плечи того, кто не сдался, но и не победил. Он лишь живёт с мыслью о том, что сдаваться ещё рано. Но сдаться, означает перестать существовать, поэтому остаётся только сражаться… У него попросту нет выбора.

Ганс со скрипом открыл входную дверь, и мы вместе вышли на крыльцо, где нас уже ждал старик, который в свою очередь наблюдал за затянутым тучами небом и дождём, лившем не переставая. Проводник беспокоился.

- Вы готовы? – его лицо было серьёзным, не таким, как вчера. Будто из-за дождя он вернул своё сознание и теперь внимательно наблюдает за происходящим.

- Угу.

Из-за деревьев показалась худая фигура, которая держала в руке какую-то верёвку.

- О, это же Гарольд! Вернулся уже, – Ганс внимательно присмотрелся. – А это что?

А? Похоже на… Да! Именно, это же наша лошадь, да ещё и с повозкой. Правда повозка выглядит весьма потрёпанной.

Гарольд подошёл к нам. Лицо у него было хмурое и неважное – болезненное.

- Я нашёл её в лесу, она полностью пуста, да ещё и повреждена, есть некоторые дыры. Возможно духи леса постарались или просто животные. Извините уж.

- Да нет, ты нам здорово помог, этого более, чем достаточно.

- Малой прав. Мы даже не знаем, как тебя отблагодарить, – Ганс опустил голову, казалось его плечи дёрнулись, и он сжал кулаки от безвыходной ситуации.

- Я уже всё вам сказал, – его голос был немного холоден. Гарольд посмотрел на нас. – Когда придёт время, возьмёте меня на бой.

- Хорошо, - только и смогли выдавить мы.

- Вот и договорились. А теперь… что как столбы стоите? Берите свою повозку и отправляйтесь в путь.

- Мы благодарим тебя.

- Да хватит уже, не теряйте времени! Если замешкаетесь, можете лишиться жизни.

Гарольд прошёл мимо нас и не повернув головы сказал:

- Этот дождь создан для того, чтобы отыскать кого-то. Эта поисковая магия, но её сила… похоже они уже здесь. Слишком быстро вернулись. Вам следует поторопиться, иначе придётся столкнуться с великим ужасом.

- Кто они?

Гарольд больше ничего не сказал и отправился в дом.

Одни секреты и никаких ответов. Как нам вообще избегать магии обнаружения? И словно услышав меня, старик вставил своё слово.

- Насчёт дождя не переживайте, я спрячу ваши тушки.

Тушки… да? Эх… ну что с него взять?

- Старик, да ты и такое можешь? – Ганс удивлённо посмотрел на старика, не обратив внимание на последнее слово.

- Молодёжь, лезьте в повозку. – Старик не посмотрел на нас, его взгляд был направлен лишь в небо – загадочно-мрачное и пугающее. Меж густых синих туч проскакивали чёрные паутинки молний – необычное зрелище.

А он и вправду сегодня другой.

Мы с Гансом забрались в повозку, правда она уже не была накрыта защитным брезентом, нам в ней даже от дождя не укрыться. Но когда мы залезли в неё, позади нас послышался храп, а через несколько секунд после этого грохот.

Похоже я поторопился с выводами...

- Дед, ты как, не ушибся?

Неужели он умудрился стоя уснуть?

Старик лежал лицом в грязь. Через несколько секунд он поднял голову и уставился на нас. Его лицо было измазано, но на нём появилась вчерашняя улыбка, обнажающая зубы. Он снова стал похож на пьяного. Что же с ним такое твориться? Подобные изменения не свойственным обычным людям.

Вероятнее всего у него есть идея, которая скроет нас от поисковой магии, иначе я не могу объяснить его поведение.

Старик встал с земли, закрыл глаза и щёлкнул пальцами.

Наши тела окутал голубоватый свет, который образовал вокруг нас прозрачную сферу. Голубые оттенки красиво переливались и приковывали наши взгляды. Капельки дождя падали на сферу и не достигая наших тел скатывались вниз.

- Ты не произнёс ни слова. Редко увидишь такое. В основном все используют гримуары или просто пытаются придумать названия для своей магии, в которую вкладывают весь смысл и процесс формирования магической энергии, но ты, ничего этого не сделал.

- Я ведь тоже ничего не говорю, когда использую свою силу.

- У тебя другой случай. В отличие от старика, ты не можешь контролировать свою силу, а он ею легко управляет, будто магия это, то из чего состоит его жизнь.

Но старик ничего не ответил Гансу, он лишь направился к повозке, в которую ему с трудом удалось залезть. Корячился мужичок битых пять минут.

Не стану врать, было весело наблюдать за тем как старик, сонный и с улыбкой до ушей пытается залезть в повозку. Я нисколько не издевался над старшим поколением. Он сам отказался от помощи и при каждый попытке влезть внутрь, постоянно шутил.

Через некоторое время из повозки послышался храп.

Даже сейчас уснул. Может в этом и кроится секрет магии этого весёлого старичка? Хех, возможно, не стоит его списывать со счетов.

- Кхм, – Ганс кашлянул, услышав храп старика. – Похоже нам следует взять управления на себя, – он безнадёжно опустил плечи и беспечно потянулся к поводьям.

- Угу.

Ганс хотел было взять поводья, но не успел. Сморщенная рука опередила его. С этим добродушным взглядом сложно спорить. К тому же, дорогу знает только он.

- Эй, да ты ведь спишь? Неужели повозку собрался везти? – Ганс удивлённо обратился к старику, который уселся в повозке скрестив ноги и уставив свои сонные, но довольные глаза вперёд.

- Кого ещё подвести? – старик не расслышал слова моего товарищи и с улыбой на лице переспросил его. Ну и бардак у него в голове, хоть бы нас не спалил своей магией, а то забудет, как что должно действовать и устроит нам весёлое уничтожение.

Ганс устало вздохнул, поняв, что любые потуги бесполезны.

- Никого. Поехали уже.

Даже не знаю почему Ганс удивился. Мы ведь дороги не знаем, логично, что старик нас повезёт. Вот только его довольное сонное лицо, не даёт мне покоя.

Старик дёрнул поводья, и повозка тронулась с места. Лошадка была не прочь прогуляться под дождём.

- Очень необычно сидеть в такой магической сфере.

Старик снова ничего не ответил на мои слова, лишь щёлкнул пальцами, и вся повозка оказалась в одной прозрачно-голубой сфере и даже наша лошадь, которой явно понравилось окунуться в магическую энергию. К нашему изумлению, его магия снимала усталость. Будем надеется, что она также хорошо противостоит сканеру.

Товарищ обратил свой взор к небу, которое до самого горизонта было затянуто тяжёлыми серыми тучами. И после недолгого молчания начал петь под мирный шум дождя.

Наш путь продолжался около часа и наконец пред нами возник небольшой холмик, на который мы не спеша начали взбираться.

Повозка тарахтела и покачивалась из стороны в сторону, подлетая на камнях и ухабах. Но похоже старика это не волновало, его лишь больше клонило в сон. А вот Ганс уже заканчивал свою песню и начинал потихоньку осматриваться.

- А ты хорошо поёшь, - заметил я.

- Ха-ха. Удивлён, малой? – спросил Ганс, улыбаясь до ушей.

- Слегка.

- Это ещё не предел моих возможностей. Если найдёшь для меня стимул, то я спою ещё лучше.

Несмотря на погоду и его недавнее настроение, Ганс весьма приободрился. Его не так-то просто сломить. Уже в какой раз убеждаюсь, что он законченный весельчак.

Магическая сфера успешно защищала нас от всего. Приятно путешествовать в комфорте. Удивительный человек наш проводник, иначе и не назовёшь. Кто же он на самом деле и чего добивается своими действиями? Прямо он нам всё равно не скажет, да и вряд ли он помнит свою цель. У него явные проблемы с памятью и со слухом.

Из-за холма начали показываться пики каменных глыб. Когда повозка оказалась на вершине, моему взору предстала невероятная картина.

Огромные каменные изваяния мирно лежали на земле, образовывая почти ровный круг. По периметру стояли величественные статуи рыцарей, которые были полностью закованы в латы, а в их руках находились разные оружия и щиты. На камнях были вырезаны странные надписи. Внутри круга, пол был каменный и весь в загадочных рисунках. И в центр уходили небольшие ступеньки, но весьма широкие, словно создавая небольшую воронку. В самом центре воронки находился небольшой постамент, над которым парил серый кристалл, замерший где-то на уровне груди.

- Какой потрясающий вид! – Ганс восхищённо глядел на эту картину, заворожённый её необычайной красотой. - Что это?

Но на ответ Ганса послышался лишь храп, который звучал перед нами и стал неотъемлемым спутником больше, чем наш проводник – молчаливый и весёлый.

- Да ладно, в такой момент уснул, – Ганс недовольно взглянул на старика и попытался его разбудить. – Старик, давай вставай, возвращайся в наш мир.

- Я ещё не сдох! – ответил старик, неожиданно пришедший в себя.

- Не пугай так! - испуганно заявил мой друг, отскочив от старика и схватившись за сердце. - И хватит уже об этом говорить, – Ганс безнадёжно посмотрел на нашего спутника и опустил руки, соглашаясь сдаться. Спорить с ним бесполезно.

Если не учитывать этих двоих, то картина и впрямь невероятная, аж дух захватывает.

- Ладно-ладно. Молодёжь, идите в центр этого строения.

- А м-можно?

Меня переполняет буря эмоций. Слов, подходящих не отыскать. Не каждому выпадает возможность коснуться столь древнего строения, построенного за много сотен лет назад до нашего рождения.

- Что и впрямь можно?

Похоже и Ганс того же мнения. Мы прямо как малые дети, впервые увидевшие любопытную игрушку.

- Конечно! Идите, скоро ваша магическая сфера спадёт. И они придут, – старик устремил свой взгляд в небо. Да что он там пытается найти?

Они? Кто именно? За нами и так уже много кто гоняется. Хоть бы что-то узнать из этого всего. Не хочется попасться кому-нибудь в руки, даже не зная за что именно. Уже целая очередь выстроилась из врагов.

- Старик, скажи, а кто за нами гонит… - не успел я договорить, как проводник снова впал в сон.

- Ладно, пошли уже, – Ганс нетерпеливо повёл меня за собой к каменному сооружению.

- Эй, а можно поаккуратнее?

- Да ладно тебе, не ворчи, лучше глянь какая красота, – он был поглощён атмосферой и с удивлением разглядывал всё вокруг.

- Как думаешь, что это?

Хитрый лис призадумался и после недолгой паузы ответил.

- Знаешь, ходят легенды, что где-то в этом лесу находится место, из которого пропадают люди и потом оказываются в совершенно других – дальних краях, – Ганс прошёлся по каменной кладке и провел рукой по стене. – Думаю, это есть наш телепорт.

- Неужели?

Если это и вправду телепорт, то он сможет доставить нас прямиком к Бильмору и тогда не будет столько проблем.

- Значит нам очень повезло?

- Я бы не был столь уверен в этом. – Товарищ немного опустил плечи и направил свой взгляд на кристалл. – Ого, а это что такое? Как светится! – он подбежал к кристаллу и начал его разглядывать со всех сторон, стараясь ничего не сломать.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Понимаешь, магия телепортации очень древняя и весьма сложна в использовании. Нас может перекинуть куда-нибудь в воду, в которой мы можем утонуть, или скажем, окажемся на вершине какой-нибудь скалы, с которой не сможем спустится. Все эти телепорты очень непредсказуемы.

Вот оно что. Так значит, мы не сможем попасть прямиком к Бильмору. Но как же старик хочет нам помочь?

- Насколько я помню старик сказал, что этот портал ведёт в Федерацию Тарн.

- Верно, и что с того?

- Это невозможно. Нельзя управлять порталом. У них нет какой-то определённой точки. Для этого нужно пробраться глубоко в магические потоки, испускаемые древним механизмом и направить их в требуемое место. Не каждый маг способен разобраться в это всём.

- Чего?!

То есть у нас даже нет надежды на то, что мы переместимся в Федерацию Тарн?

- Но если он не врёт, то нам удастся туда попасть, – Ганс призадумался, ощупывая кристалл. – Однако, я не могу понять одного. Почему он не телепортирует нас сразу к Бильмору.

- Может для того, чтобы телепортироваться к живому существу, нужен другой принцип.

- Хм, возможно так, существует много разных теорий, одни только создатели знают какая из них верная. Этот старик нам ничего не расскажет, взгляни на него.

Я посмотрел в сторону проводника и увидел, что он сидит на земле с закрытыми глазами и довольным лицом. Он медитировал, направив свой разум подальше от мирской суеты.

Через несколько секунд наша магическая сфера исчезла, и мы с Гансом оказались под дождём. Однако нам удалось спрятаться под одним камнем над нами, который чуть выглядывал и служил навесом.

- Эх… и что он там сидит? – устало вздохнул друг. – Мы уже несколько минут тут стоим, а он всё спит.

Для него это дело привычное. Однако сейчас мне кажется, что он не спит, а готовится к чему-то. Понять бы к чему именно.

Ганс неожиданно вздрогнул и припал к стене, будто его силой притянули к ней.

- Что случилось?

- Н-не знаю. В воздухе появилась тяжёлая магическая энергия. Она будто высасывает из меня силы. Мне трудно стоять. Грудь давит и желудок выворачивает, – Ганс схватился за грудь рукой и начал изнывать от боли. - Неужели ты этого не чувствуешь?

- Д-держись, всё будет хорошо! Эй старик, тут Гансу плохо, сделай что-нибудь!

Я выглянул из-за каменной колонны, чтобы позвать старика, но на глаза мне попалась уже знакомая фигура.

Это снова та незнакомка.

Её чёрный плащ развивался на ветру, а капли дождя разбивались об её ужасающую маску.

Она… я должен заставить рассказать её. Должен узнать, что с Бильмором. Это всё из-за неё!

Мой разум заполняла злость. Правую часть тела снова начала окутывать чёрная субстанция. Боль в груди не давала покоя. В венах слышалось сердцебиение. Правый глаз сдавила лёгкая боль, которой не было раньше. Меня словно бы поливали кипятком.

Я попытался подбежать к незнакомке, но моё тело перестало слушаться, и я упал на землю без сил. Чёрная субстанция исчезла, но боль оставалась, хоть и не обжигала так сильно, как прежде.

- М-малой, всё хорошо?

- С-силы покинули меня.

- Всё же мои догадки подтвердились, – она оглядела Ганса, а потом остановила свой взгляд на мне. - О, мальчик, да я погляжу ты быстро восстанавливаешься после моей психической атаки, – обратилась ко мне чародейка. В её голосе слышалось удивление. – На вашем месте, я бы сейчас не спешила к вашему другу.

- Э-это ещё почему?

- Вы будете мешаться, а ещё я не хочу вас потерять из виду. На некоторое время вам удалось уйти от нашего взора, но сейчас этому не бывать.

От нашего? Есть ещё кто-то похожий на неё?

- Старик, как ты посмел привести их сюда и скрыть от нас? – Возможно она и была зла, но эмоций не показывала, да и за маской их сложно разглядеть. – Сомна будет не доволен, что от его магии слежки смогли так просто избавиться. Кто ты такой? Эй, ты слушаешь меня?

- Ты всё же пришла, – старик вернулся в реальность и с улыбкой на лице встал на ноги.

- Как безрассудно ты себя ведёшь. Ты привёл их сюда, но что дальше? Намерен справиться со мной? Ты глупец, раз так уверен в своих силах. Я даже не чувствую в тебе потоков магической энергии.

- Молодая леди, вы что-то сказали, я не расслышал?

- Дерзить вздумал, хорошо, будет, по-твоему, – незнакомка изящно вытащила клинки из-за спины, чуть сжала их в руках и сделала шаг в сторону старика.

- Сестрёнка, что случилось? Почему так долго? Я устала ждать. Кушать хочу!

Дорогу девушке преградила маленькая девочка в таком же чёрном плаще как у неё, только этот доходит малышке до колен. Голову её закрывал капюшон, но лицо было видно. А в руках она нежно сжимала плюшевого медвежонка. На мягкой игрушке находилась эмблема чёрной лилии.

Детское личико, маленький нос, длинные чёрные волосы, которые едва выглядывали из-под капюшона - всё это выглядело до жути странно. Девочка уставилась своими красными глазами на старика. Но он лишь улыбнулся в ответ.

- Я же попросила подождать меня.

Девочка пропустила её слова мимо ушей.

- Сестрёнка, а можно я его съем? – малышка обратилась к чародейке, её голос был нежен и в то же время пуст, словно в нём было недостаточно эмоций.

У девочки заурчал живот, и она уткнулась личиком в плюшевого медведя.

Незнакомка вздохнула и слегка опустила плечи.

- Хорошо, Амелия, этого старика оставляю на тебя. А я отговорю моих знакомых от бессмысленных телепортаций, ради спасения своего товарища, – она лёгкой и изящной походкой двинулась к каменным глыбам.

-Хе-хе, я может и стар, но ещё полон энергии. И вообще, вы уверенны что это мой настоящий облик? – Старик повернулся к своему врагу и попытался привлечь её внимание.

- Меня не волнует твой истинный облик, всё равно в тебе не ощущается сильной магической энергии, – девушка не стала обращать внимание на старика и двинулась дальше. – Амелия, можешь убить его, но так, как ты умеешь.

- Хорошо сестрёнка, приятного мне аппетита! – малышка снова сжала медвежонка и чуть приблизилась к нашему проводнику.

Что-то мне это не нравится. Даже пошевелиться не могу. Неужели мы так и погибнем? Почему мои силы не работают?

- Не так быстро, – старик взмахнул рукой и статуи, некогда безжизненно стоящие, ожили.

Восемь живых статуй разделились на две группы по четыре человека. Одна группа направилась к чародейке, а другая к маленькой девочке, которую ласково звали Амелией.

- И это всё на что ты способен? Так и знала, твоя магия бесполезна, как собственно и твоё существование, – могущественная чародейка остановилась и слегка сжала клинки в своих руках.

- А с тобой весело будет играть, – малышка слегка наклонила голову на бок.

- Юная леди, не думаю, что вам стоит вступать в бой со стариком. Я не хочу вас ранить.

- Как смеет еда, разговаривать так дерзко?

Старик взмахнул рукой и статуи двинулись в бой.

Незнакомка легко уклонялась от каждого удара, извиваясь между ними словно змея.

Один из каменных воинов был уже близок к девочке, он занёс копьё для удара, как вдруг…

Девочка резко переместилась на наконечник копья, ловка балансируя на одной ножке.

Проводник слегка удивился, а незнакомка в этот момент разрубила одного из воинов.

- Лэри, эта еда слишком шумная, ты так не думаешь? – девочка держала медвежонка на вытянутых руках и разговаривала с ним, не замечая никакой опасности.

В один момент малышка переместилась за спину другой статуи и из спины маленькой девочки вылезли чёрные щупальца, которые за несколько мощных ударов разрушили статую, раздробив её на мелкие кусочки.

- Амелия, ты долго возишься с этими слабыми куклами, переходи уже к основному блюду, – незнакомка уже покончила с третьей статуей. Её движения были неописуемо изящны, она походила на грациозную кошку. Я едва мог за ней уследить.

Что за сила в этих двух? Да стрик там помрёт, он не справится с ними. Ганс тоже ничего не может, возможно это они забрали у него магическую энергию. Невозможно даже руку поднять, сколько не пытайся, всё зря.

Старик направил свой взор на телепорт и начал что-то говорить про себя.

Две статуи, которые некогда сражались против девочки, пошли атаковать чародейку, а против малышки остался один воин.

Девочка переместилась чуть подальше от статуи и в этот же момент поскользнулась на грязи и нелепо плюхнулась лицом на землю.

Статуя занесла меч над головой девочки и опустила свои тяжёлые руки, устремив свой клинок в малышку.

- Амелия! – девушка резко повернулась в сторону девочки, но было видно, что времени на помощь у неё не хватит и бедняжка попросту погибнет.

Импульс прошёлся по всему полю боя, ветер разбросал ошмётки земли в разные стороны.

Плюшевый медвежонок увеличился в размерах, был ростом со статую, которую он остановил своей лапой.

- Сестрёнка, не переживая, Лэри меня всегда может спасти. – Девочка встала с земли и кроваво-красными глазами взглянула на старика. – После него, ты - следующий, – она улыбнулась, а потом раскрыла рот. Её зубы были очень острые.

Малышка щупальцами окутала руки и ноги статуи, а медвежонок нанёс сокрушительный удар в тело воину.

Тем временем безымянная девушка уже окончила свой бой, выйдя оттуда победительницей.

- Они настолько слабы, что мне не пришлось использовать магию. – Чародейка устало вздохнула и подошла к каменному телепорту.

Медвежонок снова уменьшился в размерах и умостился у девочки на руках.

Дождь всё продолжал идти. Девочка с незнакомкой были мокрые, но их это никак не пугало. Дождь будто бы придавал им сил. Старик в это время лишь продолжал что-то бормотать про себя.

Гнетущая атмосфера не давала нам надежды на победу. Хотя для этой победы мы ничего не могли предпринять. Наши тела буквально скованны и обездвижены. Какой же силой обладает старик, если на него не действует магия этих двух чудовищ?

- О? – незнакомка слегка удивилась, увидев нас неподвижными. – Так ты ещё и магическое заклинание применил, для того, чтобы сковать их. Но зачем? Ты и вправду думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс на победу без участия этих двоих?

Старик ничего не ответил, лишь улыбнулся и поднял руку к небу.

Значит это он нас так? Чёрт, да кто он вообще такой?

- Амелия, заканчивай с ним. – Девушка потянула руку к каменному столбу.

- Сестрёнка, я ещё не повеселилась, – девочка чуть надулась и обняла медвежонка.

Малышка в миг преодолела расстояние разделявшее её от старика. Из её спины снова появились щупальца и атаковали неподвижную цель.

А незнакомка тем временем подобралась ко мне. Что она сделает с нами? Неужели просто убьёт? Нет, у неё был шанс, но им она почему-то не воспользовалась, как и наш проводник.

- Ай! – Руку девушки охватила молния и чародейку отбросило от каменного сооружения с электрическим скрежетом.

- Хе-хе, пробрала моя молния? – старик с улыбкой на лице проворно изворачивался от щупалец и параллельно злил чародейку.

- Жалкий человек, твоя магия не может быть сильнее моей!

- Сестрёнка, эта еда стала ещё болтливей и назойливей, – девочка всё атаковала старика щупальцами, не давая ему продыху, но он справлялся без особых усилий. – Как же мне его съесть?

- Я не вкусный, – старик отпрыгнул от безумной малышки и провел рукой перед своими ногами.

Да он вообще не боится их. Неужели и вправду думает, что у него есть шанс на победу? От этих двух исходит невероятная магическая энергия. Даже мне удалось её почувствовать.

- Старик, я верю в тебя! – Ганс чуть привстал и попытался подбодрить нашего проводника-провидца.

- Чаво?

Не расслышал…

- Сдаюсь… - Ганс плюхнулся на землю и опустил руки. – Старый пердун.

Когда девочка снова попыталась преодолеть увеличившееся расстояние, перед её маленькими ножками разверзлась земля.

Малышка не успела среагировать и споткнулась. Её маленькое тельце начало падать в появившуюся трещину.

Когда казалось, что тело девочки уже поглотила земля, из трещины появилась лапа плюшевого медведя, покрытая чёрной субстанцией. Медвежонок оттолкнулся лапой и с огромной силой взмыл в воздух, вместе с маленькой девочкой, которая держалась руками за его шею.

Медвежонок приземлился на землю, создав небольшой импульс от падения.

Незнакомка снова попыталась подойти к каменным глыбам. Её ноги покрылись чёрной субстанцией. От неё исходил чёрный густой дым. Она рывком приблизилась к каменному сооружению и прыгнула, сделав полный оборот вокруг себя. Её нога устремилась в магический барьер.

Девушка достигла свою цель и барьер начал переливаться разными красками в месте удара.

- Кха! – её с ещё большей силой откинуло от барьера.

- Хе-хе, – старик с улыбкой посмотрел на девушку, лежащую на земле, продолжая отплясывать странный танец.

- Ч-что это за сила? – девушка была поражена, в её глазах, которые виднелись сквозь маску, читалось непонимание. – Откуда? В тебе ведь мало магической энергии.

- А я её выпустил, перед тем, как вы пришли, ну и чуть-чуть потратил на барьер.

- Не отвлекайся, еда! – девочка со злобой посмотрела на старика и попыталась атаковать его.

Старик взмахнул рукой, и малышка в миг была заточена в земляной шар.

- Но… но, н-не может такого быть, – чародейка попятилась назад, подальше от старика. – Это невозможно! – её голос уже не был столь холоден, скорее в нём чётко прослеживался страх. Девушка начала дрожать. – Ещё никогда прежде такого не было. Кто ты?! Кто ты такой?!

- Хе-хе, обычный старик.

- Малой, здесь что-то не так, – Ганс держался за живот и смотрел на битву.

Что вообще происходит? Такое чувство, будто мои мысли вообще не хотят приходить в порядок.

- Хочешь сказать, что прежде никто такое не делал?

- Освободить свою силу в воздух, чтобы обмануть врага и прикинуться слабым, а потом снова вернуть её себе - этого точно никто не делал, – Ганс изумлённо смотрел на старика. – Похоже, что он собрал не всю ману, видимо не хочет её показывать. У него должны быть очень сильные доводы, чтобы такое сотворить. Я прежде никогда такого не видел.

- Придётся и мне взяться за тебя всерьёз, – девушка встала с земли и перестала дрожать. Глаза загорелись красным пламенем. Её руки и ноги покрылись чёрной субстанцией, а на открытых частях тела начали появляться знаки того же цвета.

Неужели и сейчас у неё остались силы противостоять старику? Она что, может стать ещё сильнее? Да они оба настоящие чудовища.

Незнакомка испарилась в воздухе, создав вокруг себя импульс, который откинул кусочки земли в разные стороны.

Искажённая невероятной скоростью фигура появилась рядом с лицом старика, и девушка принялась атаковать его, создавая разные комбинации, которые было не под силу уловить моим глазам. И раз за разом она исчезала и появлялась, при этом нанося поражающее число ударов, больше похожих на шторм.

Вот это скорость. Моя ловкость здесь и рядом не стоит. Если б мне пришлось сражаться с ней, думаю она бы не дала мне и шанса.

Старик перестал улыбаться. Барьер, которым он отгородился от чародейки только что, начал трескаться. Он резко взмахнул рукой и незнакомку откинуло потоком воздуха. Её тело сделало несколько сальто в воздухе, и девушка снесла своими ногами дерево, в которое откинул её проводник.

- От них исходит могущественная древняя магия? – Ганс неотрывно смотрел на битву. – Похоже, его тело начало впитывать всю ману, которая находится в воздухе. – Он задумался. – Если этот псих и дальше будет забирать такое количество магии, то может вызвать дестабилизацию магической энергии.

- И что случится?

- Не могу точно сказать. Малой, да здесь тебе вряд ли кто-то что-нибудь может рассказать, – Ганс сжал руки в кулак. – Это может разрушить баланс магии в данной местности и… скорее всего произойдёт мощный взрыв.

То есть, даже если мы выиграем, то всё равно погибнем… Почему я ничего не могу сделать? Мне не преодолеть эти магические оковы.

- Т-твоя сила, да кто же ты такой? – незнакомка начала хромать на одну ногу, по её телу стекали струйки багровой жидкости, которую постепенно смывал дождь. На маске появилась трещина. - Обычному человеку не совладать с такой энергией.

- Хе-хе, – старик почесал затылок и слегка усмехнулся, заставив незнакомку насторожиться. – Не помню, чтобы я называл себя человеком. Однако ты помогла размять мои неимоверно старые кости. Столько лет лишь наблюдал, но участвовать в этом куда веселее. Я даже начал что-то понимать в торговле…

- Ч-что ты несёшь! – чародейка вскрикнула и немного припала к земле. – Я, я всю жизнь пыталась стать сильнее. Всегда была правильной и старалась подавать пример другим. Мои принципы были незыблемы, а дух непоколебим, – она со всей силы сжала рукояти кинжалов, ощущая некую безысходность. – Но всегда, всегда были те, кто сильнее меня, они даже не старались, их талант затмил мои труды. И ты такой же, для тебя это просто игра! – ярость поглощала её.

Ого, похоже она потеряла голову, что-то её совсем переклинило.

- Ты не права, твои старания окупились, ведь ты сейчас сражаешься со мной, – глаза стрика начали испускать слабый фиолетовый свет.

В этих глазах словно другой мир, почему они так жадно поглощают мой разум?

- Что ты возомнил о себе!

- Старания всегда окупаются. Талант ничто, перед истинным трудом, только совершенствование приведёт тебя к вершине. Лишь глупец будет полагаться на талант, – старик сосредоточился, убрав улыбку. Капли дождя покрывали его лицо и стекали по шее. – Не существует непревзойдённых людей. Всегда найдётся тот, кто лучше тебя в чём-то. Но разве ты сдашься на пути к своей цели? Те, кто считают талант другого человека признаком его силы, лишь ищут в этом оправдание свой слабости и лени. Но ты ведь не такая?

- Я никогда не сдаюсь и оправданий не ищу, – холодным тоном ответила незнакомка, стараясь не поддаваться эмоциям.

- Получай от своих стараний удовольствие. Ты слишком строга к себе. Тем более, у тебя есть ради кого стараться. И… я бы хотел понаблюдать за тем, как ты изменишься. Нет. Как изменитесь все вы, – глаза старика начали светиться ещё ярче.

Сфера, созданная из земли, разлетелась в клочья, медвежонок увеличился в размерах и размахом лап разрушил темницу.

- Не забывай обо мне, еда! – малышка ринулась на невероятной скорости к старику, обнажив свои острые зубы.

Да что она делает?

Девочка жадно впилась зубами в шею старика. Кровь постепенно вытекала из появившихся ран.

Тело могущественного колдуна наполнялась магической энергией. Даже я это вижу. Что-то у него её слишком уж много. Частицы разного цвета и размера всасывали в него.

- Удачи четвёртый из пробудившихся, и тебе, сын Богини, – старик смотрел на нас с неизменной улыбкой на лице.

Вся местность, в которой мы с Гансом находились вот уже несколько минут, начала покрываться частичками фиолетового цвета. Наши лица озарились ярким светом, в глазах начало мутнеть, а пространство искажалось, закручиваясь в спираль.

Когда наши глаза встретились, меня словно затянул фиолетовый свет. Звёзды, они словно рядом со мной. Ещё чуть-чуть и я дотянусь до них рукой. Всё это настолько близко?

Но в чувство меня привёл пронзающий крик, который был наполнен неподдельным чувством тревоги.

- Амелия, он не обычный человек, беги! – чародейки резко прыгнула на встречу девочке и обхватила её маленькую талию своими руками. Под треснувшей маской девушки, можно было понять, какую боль она чувствует от своих ран, но всё же она не бросила свою сестру в беде…

Старик начал испускать жёлтый и фиолетовые свет. Его тело объяло яркое свечение, пульсирующее и увеличивающееся.

Энергия высвободилась, создав невероятный взрыв. Нет, не могу быть в этом уверен, но очень похоже. Всё поле зрение закрыли жёлтые частички. Ганс на глазах исчезал. Я посмотрел на свои руки. От них словно отслаивались маленькие крупицы плоти, становясь прозрачными пылью, которая словно стирала всю сущность моего физического бытия. Мне не удалась увидеть, чем закончился бой. Наши с Гансом тела медленно распались, а сознание будто освободилось от «телесных» оков…

Глава 8. Пробуждение силы Люси. (Интерлюдия) Часть 3.

Плотный, непроглядный туман погрузил лес в белесый мрак. В воздухе витал холод, пробиравший до костей. Ночь пропиталась скверным и неуютным чувством опасности, таким тягучим и липким, что уйти от него было невозможно. Каждый шаг нужно было делать с осторожностью, словно находясь посреди болота. Деревья во тьме смешались с белесой пеленой и походили на ужасных чудищ. Повсюду то появлялись, то исчезали загадочные огоньки, олицетворявшие духов – стражей этого места.

Цокот копыт тихим эхом доносился откуда-то из глубины леса. С каждой секундой звуки слышались всё хуже, пока тишина полностью ни поглотила их. Лишь одна лошадь неспешно шагала, таща на себе командующего одного из отрядов, который был направлен на поиски магического артефакта. Он отошёл от своих людей слишком далеко и теперь потерял их след. Несмотря на это генерал продолжал двигаться к мощному источнику энергии, надеясь, что его люди уже добрались до заветной цели.

Броуду с самого начала не нравился этот чёртов лес, да и сами поиски тоже. Его место рядом с дочерью. Вместо того, чтобы тратить своё время на такие вещи, он бы… Ещё раз прокрутив свои мысли в голове, он чертыхнулся себе под нос. Как можно о таком думать, ведь именно сейчас он старается спасти Люси, пытаясь найти артефакт. Все его мысли о дочери! И ради неё легендарный воин сделает что угодно, даже душу свою отдаст на растерзания духам!

Не взирая на гнетущие мысли и неприятную атмосферу, мужчина ощущал сильное тепло в области сердца. После того, как он услышал взрыв в лесу, его тело преисполнилось силой, а на душе стало легче. В том месте он что-то приобрёл, но что?

- Лина, а правильно ли я поступаю? – Этот вопрос был адресован в пустоту. Генерал и не наделся услышать ответа, он лишь опустил свою голову, словно бы пытаясь отыскать под ногами след прошлого и связаться со своей женой, которая, быть может, скрывается в его тени и бережёт своего мужа от опасностей. Ему не хватает её, как и дочери.

В лицо генералу подул лёгкий ветерок. Броуд остановил лошадь и насторожился. В нос ударил до того мерзкий запах крови, что желудок мог вывернуться от тошноты. Генерал, прошедший через множество битв и отчётливо помнящий «ароматы», сопровождавшие мертвецов, давно привык к подобному запаху, но лошадь его повела себя беспокойно: кобыла мотала головой в стороны и отказывалась везти всадника. Человеку ничего не осталось, кроме как спешиться и осмотреть местность.

Мужчина сощурил глаза и сквозь густой туман углядел две каменные глыбы, которые будто бы образовывали вход.

- Странное чувство… - Генерал с надеждой посмотрел на каменную арку, прикрытую листвой деревьев. – Как будто впереди меня ждут ответы на многие вопросы. Но так ли это? Боюсь, что это какой-то обман, внушённый мне духами.

Без своего отряда Броуду не стоило идти одному. Лес слишком опасен даже для таких великих и сильных воинов, как Грэм Броуд – хранитель империи. Но его дочери угрожает опасность и ради неё он должен отыскать артефакт. Если генерал не рискнёт сейчас, то может уже никогда не увидит Люси.

А может его солдаты уже здесь? Ведь это один из сильнейших отрядов – Фобос, - Мрачные воины, наделённые невероятным количеством магической энергии – настоящее оружие империи. С ними мало кто способен совладать. Но… Нет, подсознание Броуда подсказывало, что это не их аура, тут находится кто-то гораздо сильнее их.

Только генерал попытался сделать шаг в неизвестность, как почувствовал приятную тяжесть на плечах, будто что-то нежное коснулось его и попыталось остановить.

- Л-лина? – Генерал положил руку себе на плечо и ощутил тепло, но как только он повернулся, то не увидел ни единой живой души. – Спасибо, что не забываешь обо мне, но лучше позаботься о Люси. Я переживаю за неё.

- С ней всё будет хорошо. – Этот голос был очень тихим и появился будто из воздуха, но его окутывала нежная и добрая аура, которая добралась до ушей генерала. – И тебя не оставлю в беде…

Генерал невольно сглотнул. Его тело наполнилось тяжестью, а разум покрылся тревогой.

- Моё воображение может сыграть со мною злую шутку. – В ответ генерал услышал, как кто-то нежно хмыкнул у его уха.

Броуд прошёл сквозь каменную арку и его глазам предстала ужасная картина. Будто художник постарался, только вместо кисти у него был меч, холстом служили люди, а краска…

Всё же первое предчувствие оказалось верным, но не совсем точным. Генерал надеялся столкнуться со своими людьми, но не при таких обстоятельствах.

- Мой отряд… но кто?

Изуродованные тела лежали в лужах багровой жидкости. В воздухе висел мерзкий запах мертвечины. Тревога одолела разум генерала. Всюду витали сильные магические частицы, сотрясающие пространство. Броуд осматривал местность, пока перед глазами ни предстали трое существ похожих на людей. Все трое были в чёрных плащах до пола. Двое из них носили маски, придававшие им и без того грозный вид. По фигуре одна походила на изящную и стройную девушку, не раз бывавшую в боях. Другое существо стояло рядом с ней и смотрело в небо, отстранённое от них и полностью погружённое в свои мысли. А третье умостилось на пеньке, крутя ножик, который был направлен остриём в сруб дерева. Чёлка его прикрывала половину лица. У всех была закрытая одежда, а его грудь слегка приоткрыта. И в отличие от других за его спиной находился меч, в то время как у остальных не наблюдалось никакого оружия. Внешне он выглядел дерзко и вызывающе, но вместе с тем Броуд видел в нём неопытного юнца, жаждущего показать себя. Его стоит бояться меньше всего, а вот остальные явно закалённые в битвах бойцы.

Генерал заметил у всех существ одинаковые значки в виде чёрной лилии, смутно знакомые ему. В какой-то древней книге он сталкивался с чем-то подобным, но никаких деталей припомнить не мог.

- Я не наигрался! – Парень встряхнул длинной, чёрной чёлкой под которой виднелись красные глаза, наполненные разочарованием. В отличие от своих собратьев он не прятал свою жажду крови. Над ним словно бы повисла алая туча, говорившая о его мерзких намерениях.

- Не забывай, у нас другая цель. Мы здесь не ради игрушек, – с холодом в голосе пожурила его девушка. – Я могу провести магическую деструкцию и забрать энергию из разложившихся тел.

- Не слишком рационально. Лучше оставим их здесь в знак признания духам. Может они разгонят туман и нам удастся найти его… - Существо всё продолжало смотреть в небо, но казалось, что оно что-то заметило и не стало сообщать остальным.

- А? – Она удивлённо посмотрела на своего собрата, который продолжал наблюдать за небом, будто загипнотизированный.

- Что-о-о? – Парень чуть не упал с пня от удивления и резко повернул голову назад, он просто не мог поверить своим ушам.

- Хелгрим, не часто ты заводишь с нами беседы, - отметила девушка, указав на нехарактерное поведение своего товарища.

- Хо-хо, а наш вечный молчун заговорил! – Парень был буквально поражён и весел. – Неужели тишина перестала дарить тебе счастье? Как давно я не слышал твоего голоса. Слушай- слушай, а почему ты всегда молчишь? Ведь раньше ты не был таким. Ну тогда, когда мы ещё сражались с людьми в другом мире.

- Родрим, иногда тебе лучше помалкивать. – Девушка попыталась утихомирить паренька, но ничего не вышло.

- Но мне интересно! Почему он стал таким?

Девушка тяжело вздохнула и взглядом попросила разрешения у Хелгрима. Тот кивнул в ответ и продолжил стоять на месте, дав понять, что разрешает заглянуть в дверь, ведущую к его давним воспоминаниям – тяжёлым и неприятным.

- Раньше его, так же, как и тебя, сжигал интерес к новому. В годы первой войны с людьми, Хелгрим много чего от них узнал. В сущности, и то, что знать не требовалось. – Парень с интересом слушал свою сестру. – Познание привели его к совести.

- Совести? Что это?

- Это то, что терзает тебя, когда ты поступаешь так, как не позволяет этого сделать твой разум. Она действует исходя из твоей моральной составляющей. Если поступил плохо, то угрызения совести начнут сжирать твой разум, чтобы ты исправил своё решение.

- А если ты поступил хорошо, что тогда она делает с тобой?

- М… ничего, она молчит и ждёт твоей ошибки, чтобы и дальше наставлять тебя на путь твоего разума и твоих ценностей.

- То есть, она несёт только зло?

- Не уверена, но похоже на то.

- Так и почему он стал таким?

- Мы убивали многих существ, но среди всех них выделялись люди. Для них убить кого-то просто так являлось грехом. А так, как Хелгрим у нас любопытным был, он сам прочувствовал на себе их ценности, мораль и идеалы. Убивая других раз за разом, он чувствовал угрызения совести, которые изменили его до неузнаваемости. Сначала ему нравилось это чувство и конечно он хотел большего, но… со временем совесть сожрала его и боль остриём вонзилась ему в сердце, навсегда оставив неизгладимый след в душе.

- О! Как занимательно. Так ты из-за этого молчишь, пытаешься её заглушить? – подразнивал его паренёк, подумав, что нашёл то самое слабое место, которому ещё никому не удавалось найти. На долю секунды Родрим почувствовал своё превосходство над собратом, но было оно обманчиво.

- Нет, он никогда не пытался её заглушить. В тишине он слышит угрызения совести и душевные терзания. В какой-то момент он зашёл за пределы этой боли, и она ему начала нравиться. С каждым убитым это чувство усиливается и разрывает его изнутри.

Хелгрим медленно повернул свою голову и посмотрел в кроваво-красные глаза Родрима. Парень никогда не испытывал страха и потому не мог с точностью назвать то чувство, которое зажало его душу в тиски. Он поёжился и вернулся к своей игре с кинжалом, а Хелгрим продолжил наблюдать за туманным небом, казавшимся ему багровым сгустком страдания.

- От людей одно зло, но они такие весёлые, хочу побольше узнать о них! – Паренёк будто забыл прошлую атмосферу и как ни в чём не бывало беззаботно болтал. Но на его слова уже никто не обратил внимания.

Тяжесть в воздухе ушла, но вот запах крови остался. Земля ещё не скоро забудет вкус смерти. Однако, это не самое худшее. В дальнейшем, по прошествии нескольких месяцев или лет, сюда придут злые духи. Они напитаются гнилью и смрадом, болью и страданиями, а потом укореняться здесь и примутся убивать всех, кто посягнёт на их территорию.

- Этот туман весьма осложнил нашу слежку, хуже и быть не может. – Девушка скрестила руки на груди и припала спиной к дереву.

Хотя туман был очень густой, в месте, где сейчас находились эти существа, он почти не просачивался. Они словно сами разогнали его своей зловещей аурой. Далеко не каждое существо способно похвастаться такой силой.

- Ну-у-у, – протянул парень с мечом за спиной. – Слишком скучно. И почему они не сопротивлялись? – Он аккуратно надрезал свой палец ножом и кровь медленно потекла из раны. – Эти люди слишком глупы и наивны. Почему они не захотели сражаться, было бы веселее кромсать их, продолжил он, внимательно следя за струйкой крови, стекающей по коже.

Броуд ничего не понимал и оставался в укрытие. Сердце приказывало отомстить за павших товарищей, но разум отговаривал его. Весьма противоречивые чувства забрались в его голову и рвали его на части. Но было бы глупо выходить из себя. Напасть сейчас - может означать верную смерть. Генерал хорошо понимал своё положение и знал, как нужно вести себя в подобных ситуациях.

- Да, мне они тоже показались странными. Будто разум не принадлежал им, словно их мозги хорошенько прочистили и взяли над ними контроль. В этих людях жила сила, но без приказа они – бесполезные куклы. Отвратительные твари. Они не уважают своих же сородичей: проводят над ними эксперименты и считают это нормой. Разве могут эти существа иметь притязания на эту планету, на её землю и ресурсы, когда они даже с собой сладить не способны?

Брат её не имел желания выслушивать философские речи, он был обращён к самому себе.

- Сестра, моя кровь… На вкус она очень сладкая. – Родрим слизал кровь с пальца. Он с интересом и лёгкой улыбкой изучал багровую жидкость. – Как думаешь, а какова на вкус кровь людей?

- Родрим, ты ведешь себя как ребёнок, – холодно ответила девушка, не отходя от дерева. Её раздражало отношение брата ко всему на свете, но она была бессильна что-либо изменить. Родрим никогда особо не поддавался обучению со стороны других. Ему нравилось изучать жизнь на основе собственных ошибок.

- Не поучай меня! – Его голос наполнился злобой, но к сестре он относился с уважением, поэтому и сам не знал, почему сорвался сейчас. – Родрим то, Родрим сё! Ты ещё ребёнок! С меня хватит! Почему ко мне такое отношение?!

- Потому что даже сейчас ты вышел из себя. Лишь одного слова достаточно, чтобы вывести тебя из душевного равновесия. Магическая энергия - вещь тонкая. Если она возьмёт верх над твоим разумом, то ко мне потом не обращайся за помощью.

- Не дождёшься. Меня не так просто вывести из равновесия! – Парень слегка улыбнулся и поправил свои волосы.

В момент разговора девушка будто расслабилась, казалось под маской она слегка улыбнулась.

К удивлению сестры, Родрим и вправду редко выходил из себя. Интуиция всегда тянула его за нити и помогала оставаться на плаву. У него был тяжёлый характер, но несмотря на данный факт, парень никогда не позволял ему завладеть разумом.

После некоторых раздумий девушка вновь заговорила:

- Возможно я знаю место, в которое они направились. Как только осядет туман я возьму с собой Амелию, чтобы кое-что проверить.

Хелгрим внимательно выслушал девушку и ничего не ответил ей. Она способный воин, отличный разведчик и великолепный следопыт. Если уж она задалась целью, то непременно достигнет её. Однако, Родрим был несколько иного мнения.

- Эй, а мелкую зачем с собой брать? Пусть со мной сидит! Мне с ней весело!

- Нет уж, Амелия пойдёт со мной, - твёрдо настояла она. – Не хочу, чтобы девочка выросла такой же несерьёзной и легкомысленной, как ты. Она должна научить слушаться нас, иначе, в один прекрасный момент Амелия рискует попасть в опасность. И как старшая сестра, я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.

- Хм… А сил то хватит? – Парень решил подразнить сестру. - Думаю, со мной она будет в большей безопасности.

Девушку ничуть не задели слова брата. Она знала потенциал, которым обладает, поэтому, с подобными темами играть бессмысленно.

- А тебе, для начала, не мешало бы подрасти. – Её ответ был холоден, но за льдом разливалась теплота.

- Ну-у-у, не начинай. Всё понял, оставляю её на тебя, - смерился наконец он, почувствовав, что правда не на его стороне.

Возможно магическими и боевыми навыками Родрим превосходит сестру, но вместе с тем, он уважает её мудрость. Она всегда являлась для него примером. Изящная и строгая, но добрая в душе. Он любит свою сестру. А что касается заботы о младшенькой, тут уж и вовсе опасаться нечего, ведь за неё она готова разорвать любого на куски.

Время шло и туман редел прямо на глазах, но не по всей территории леса, а лишь вокруг чудовищ, занятых поисками кого-то очень важного. Генерал настолько увлёкся слежкой, что позабыл о том, что единственная его защита, перед которой силы этих существ становятся бесполезными, начала потихоньку рассеиваться. Он подобрался к ним слишком близко. От тумана, некогда скрывавшего Броуда от кровожадных кроваво-красных глаз, осталась лишь лёгкая белесая пелена.

Девушка, сидевшая между корнями дерева, внезапно начала оглядываться по сторонам, словно что-то учуяла.

- Остался кто-то ещё. Я думала мы уничтожили всех. – Девушка остановила свой взор на каменной глыбе, но более ничего не предпринимала.

- А? – парень не понимая вскинул голову вверх, отвлекаясь от игр с ножом.

Третье существо оставалось безучастным к данному событию. Оно уже давно заметило генерала, но вместо того, чтобы оповестить собратьев, продолжало взирать на небеса, словно бы его не волновали события вокруг. Или же, человек, спрятавшийся от них не источал опасности для таких монстров.

- Человек, выходи, - приказала девушка, встав на ноги. - Тебе не удастся более скрывать свою ауру.

Броуд вздрогнул, но вышел к врагам без страха. Краем глаза он ещё раз окинул гору трупов и невольно нахмурил брови.

- Ой-ой, до чего же мы серьёзные. Неужели мы убили твоих друзей?

Броуд одарил паренька холодным и пронзительным взглядом.

- Ха, а мне нравится, как ты на меня смотришь. Но меня этим не проймёшь. Я бы хотел поиграть с тобой. Сестра оставь его мне.

- Родрим, только не убивай его сразу, нам нужна информация.

Броуд насторожился и попытался извлечь меч из ножен, но не успел…

Генерал не уследил за движением паренька, он испарился в воздухе, и, словно воздушный импульс, пронёсся рядом с ним.

- Но-но-но, я бы на твоём месте не спешил с этим. – Паренёк левой рукой придержал руку генерала, которая уже тянулась к мечу, а правой Родрим приставил нож к горлу Броуда. Убийца был очень весел, его ребяческая улыбка говорила о намерениях.

Легендарный воин был ошарашен такой скоростью, паренёк слишком быстро оказался у него за спиной. Сражаться с таким – равносильно смерти.

- Для начала, ответь, человек, как ты скрыл своё присут… - девушка не успела договорить и медленно отстранилась от дерева. – Что это за сила? Откуда у тебя благословения Богов? – Она озадаченно рассматривала генерала, пытаясь понять на кого они наткнулись. – Нет, не только Богов, но и духа, кого-то, кто оберегает тебя.

Сердце Броуда ушло в пятки после услышанных слов. Его зубы стиснулись.

- Эй, ты чего напрягся? – Родрим почувствовал, как генерал дёрнулся. – Ну вот, ты сам себя порезал. Вы, люди, слишком глупы. – Он слизал с ножа кровь генерала. – Какая вкусная… гадость. Железом отдаёт.

- И так, человек, кто же ты такой? – продолжила допрос девушка, невзирая на поступок своего брата.

- Для начала вам бы самим не помешало представиться. – Генерал попытался потянуть время, чтобы придумать план.

- А? Человек, не дерзи моей сестре! Только я могу это делать. Твоя жизнь у меня в руках, так что говори правду, иначе мне придётся изучить твои внутренности.

У Броуда было не много вариантов. Из его призывов осталось лишь несколько животных, так как самые сильные из них – Феникс и Рагон - охраняли Люси. Но был ещё один вариант, хотя и очень рисковый, ведь генерал не знал истинной силы своих противников.

- Ураганный клинок – Сицу, освободись от оков! – Меч генерала покрылся белым светом, от клинка исходили ледяные потоки воздуха, которые, будто небольшой ураган, окружили его тело. Родрим попытался крепче сжать Броуда, но ему этого не удалось. – Эфирное тело! – Генерал стал прозрачным, как стекло, стихия воздуха приняла его в свои объятия. Тело легендарного воина прошло сквозь озадаченного паренька.

- Чего? Ты чё эт удумал? – Рука парня покрылась чёрной, густой субстанцией.

- Как занимательно. – Девушка с интересом наблюдала за генералом. Люди всегда казались ей слабее, чем есть на самом деле, но Броуд может доказать обратное. – Удивительно, ты даже не читаешь заклинание и не пользуешься гримуаром. Не думала я, что среди людей есть способные особи.

Родрим без труда схватил прозрачное тело генерала и швырнул его на землю.

Броуд был ошарашен, ведь прежде никому не удавалось дотронуться до него в этой форме. И всё же, невзирая на этот факт, он не сдавался, потому что должен спасти свою дочь, а значит, прежде всего требуется выжить. Нельзя ему умирать здесь.

Воин поднялся с земли и закричал:

- Гидра, приди!

Из воздуха сформировалось огромное существо похожее на дракона. Из шеи зверя торчало шесть змеиных голов. Завидев, что хозяин его в опасности, оно издало зычный рёв и отбросило врага воздушным потоком. Призванный монстр был последним шансом, так как состоял он из всей магии, что содержалась в теле Броуда. Гидра несколько отличалась от тех существ, к которым обычно взывал легендарный воин в минуты нужды. Те были чем-то вроде духов, а этот – чистейшая магия воздуха. И всё же, остальным убийцам не было дело до того, кого вызвал генерал. Они нисколько его не боялись, да и эта магия им не в новинку. По всей видимости они не считают его равным себе, оттого и устроили этот спектакль.

Представление слегка позабавило Родрима, он улыбнулся и вынул из-за спины свой меч. Из клинка его начала собираться чёрная субстанция, которая, к изумлению генерала, превратилась в точно такую же гидру, только чёрного цвета.

Страх пробрался в самую глотку генералу. По позвоночнику прошлась ледяная волна, будто за шиворот залилась холодная вода.

- Я владею магией копирования, так что не удивляйся, - похвастался паренёк. - Если бы ты владел артефактом или реликвией, мы бы с тобой поиграли, но… - Родрим направил клинок в воздух, отдавая приказ своей гидре, и та издала такой рёв, что гидра генерала растворилась, а сам Броуд впечатался в землю.

- Да к-кто вы? – с трудом проговорил генерал, с лица которого стекали капли крови.

- Скажем так, мы те, кто откроет давно запечатанные врата. Мне кажется этой информации тебе достаточно, а теперь, умри! – Паренёк расплылся в ужасающей улыбке и направил меч в сторону легендарного воина империи.

- Родрим, нет! Он ещё нужен нам! – Девушка попыталась остановить брата, но не успела. Парень на невероятной скорости приблизился к генералу и направил острие клинка ему в грудь.

Броуд раскрыл глаза от удивления. В последние секунды жизни он извинился в своём разуме перед дочерью, которую так и не сумел спасти. Очень скоро его жизнь оборвётся, и малютка останется совсем одна.

«До чего же несправедлива жизнь», - подумал несчастный отец, посмотрев в небо.

Казалось, что вражеский меч пронзил грудь Броуда, однако его тело исчезло, оставив после себя синие магические частички.

- Чего? Исчез? Ну бли-и-н! – разочарованно протянул парень, посмотрев на сестру.

Девушка тяжело вздохнула.

- Похоже это был телепорт. Не думала, что они и такой магией владеют. Люди весьма изменились с первой войны, - рассудила она с толикой волнения. - Прискорбно, что мы упустили столь ценный экземпляр. Нам бы многое удалось узнать о нынешних человеческих особях, но мне хотя бы удалось напоследок прочесть часть его воспоминаний при помощи психической атаки.

- Так ты не просто так стояла?

- Я не несусь сломя голову в бой, если не имею достаточно информации. – Девушка наделила парня холодным взглядом, словно окатив ледяной водой. – Пока разум этого человека был сосредоточен на битве, мне не составило труда прочесть его память.

- И что же в ней важного?

- Похоже, что этот человек является генералом империи. А ещё он искал артефакт… Нет, постойте, он совершенно точно искал человека… – Она будто говорила сама с собой пока копалась в обрывках воспоминаний. - А, так вот оно что. Значит не только мы охотимся за мальчишкой. Похоже люди хотят использовать его в своих целях. Мы обязаны помешать им. Его спокойно принимают свои же сородичи, но… Они ведь не знают кто он на самом деле, - зловеще сказала девушка. – Может стоит им рассказать?

- Для чего? – с недоумением спросил её брат.

- Так люди начнут сторониться его и помощи от них он не сыщет.

- Так вот что ты задумала. – Кровожадная улыбка вновь вернулась на своё место. – Занятное выйдет дельце, - сказала он, потирая ладони.

- Да, и это задание на тебе, а мне нужно кое-что сделать.

- Понял, а что с Хелгримом? – Парень кивнул в сторону отрешённого существа. - Он снова тут останется или пойдёт готовить место под нашу армию?

- Он подготовит почву. Скоро всё начнётся, и мы вместе насладимся этим миром и отыщем то, что желаем больше всего.

***

Сознание генерала только-только начало возвращаться из подобия пустоты, он ощущал лёгкость в теле, будто душа покинула его и отправилась в далёкие странствия. Броуд думал, что погиб, но… Сердце вновь завелось и издало удар, за ним ещё один, и так пульс нормализовался. Он почувствовал, как по венам хлынула горячая кровь, напитанная живительным кислородом. Органы приходили в работу. Чувство дезориентации постепенно улетучивалось, а сознание возвращалось, как и заблудшие мысли. Он уже мог шевелить конечностями. Процесс почти завершился.

На мгновение Броуда окутал магический синий свет, затем частички маны осели на землю и в глаза генералу ударил яркий солнечный луч, лившийся из открытого окна.

- Генерал, вы всё-таки живы.

Голос был до боли знаком.

- Император? Но почему? Меня же только что пытались убить. – Разум генерала не мог разобраться в случившимся. Раньше с ним подобного не случалось.

Броуд увидел императора с его эскортом, а также уже знакомых ему целителей.

- На вас было наложено магическое заклинание – телепорт. В случае опасности для жизни он должен был сработать и… похоже всё прошло хорошо. Я бы не простил себе вашей смерти. – Император оглядел генерала и казалось чем-то озадачился.

Легендарный воин осмотрелся и понял, что находится в городе Арн, а именно - в Тавриэльской башне, где без сознания лежит его дочь.

- Генерал, что за аура повисла над вами? – с долей любопытства спросил император.

Броуд был несколько растерян и не совсем понимал о чём идёт речь, однако, мысли потихоньку подталкивали его к ответу. Легендарный защитник империи думал, что всему виной то самое видение… или лучше сказать чувство, возникшее в лесу, но вспомнив слова загадочных существ, генерал осознал, что находится не только под защитой жены.

- Трудно объяснить словами, но я всё же постараюсь, - после недолгого молчания заговорил Грэм. – В том лесу, откуда меня телепортировало, я ощутил нечто родное, словно бы меня закутали в тёплое одеяло.

Ответ слегка озадачил императора, но такой могущественный и умный человек всегда был готов к различным ситуациям. Император не носил мощных артефактов на своём теле, чтобы не быть мишенью для различных существ, однако, одну вещь он брал всегда. Медальон, висевший у него на шеи, может оценивать магию других людей. Зачастую он пользовался им для сканирования артефактов, принесённых солдатами, которые поставляли ему каждый три дня. В подобных ситуациях вещь незаменимая. Но это не весь его функционал. Данная вещь – помощник, с помощью которого можно анализировать магию предмета для возможного слияния, дабы улучшить мощь какого-то артефакта в несколько раз.

Император снял с шеи медальон и поднёс его к Броуду. Из артефакта возник небольшой луч света, который прошёлся по генералу от головы до ног, затем погас.

Лицо императора немного исказилось, будто он увидел или почувствовал что-то мерзкое. Однако, позже он ухмыльнулся, посчитав, что отыскал кое-что занимательное.

- Броуд, то была не просто магия. Она очень близка к магии древних… Нет. Я с уверенностью говорю вам, что это именно древняя магия.

- Быть того не может. – Генерал не верил своим ушам, как и все, кто находился в помещении.

- Я хотел бы узнать о произошедшем в лесу, но похоже, что вы хотите побыть с дочерью.

Ничего сильнее он не хотел, как встречи с дочерью. Броуд соскучился по ней. Он благодарил все существующие на земле силы за то, что выжил и волен продолжить свой путь, чтобы помочь Люси. Его глаза вновь могут увидеть дорогого сердцу человека. От этого факта генерал преисполнился счастьем, однако, увидев позже свою дочь, вспомнил в каком она состоянии. Сердце сжалось, нутро вывернулось наизнанку, а тело проняло дрожью. Паршивое чувство.

- Моя дочь не приходила в себя? – Отец девочки с надеждой в глазах посмотрел на императора. Броуд всем сердцем хотел, чтобы его худшие опасения не сбылись. Но…

- Увы, но ваша дочь всё ещё без сознания. – На этот ответ у генерала начали подступать слёзы, и он неспешными шагами подошёл к кровати дочери, которую охранял преданный волк – Рагон.

Генерал попытался поднести руку к Люси, чтобы дотронуться до неё, обнять. Он снова хотел видеть её нежную улыбку и наполненные жизненным блеском глаза.

Рагон насторожился, когда увидел, как Броуд тянет руку к своей дочери. Уши белого волка встали торчком, а глаза следили за каждым движением хозяина.

Император пристально наблюдал за аурой своего подопечного. Она словно переливалась из его сердца и направлялась прямо к руке. Происходило что-то неладное.

- Броуд, стойте! Не прикасайтесь к своей дочери! – Но было поздно. Генерал нежно дотронулся до пальцев Люси.

Рагон прижал уши и припал к земле. Можно было подумать, что он беспокоится, но так животные встают перед тем, кого считают частью своей семьи. И казалось, волк увидел над телом Люси человеческую фигуру… очень ему знакомую.

- Что вы такое говорите?! – Генерал недовольно посмотрел на императора, однако…

- Броуд, вы светитесь, - без капли сарказма сообщил император.

- Я конечно знаю, что любовь к моей дочери делает меня счастливым, но неужели я сейчас выгляжу чрезмерно довольным?

- Да не в метафорическом смысле, а в буквальном - вы сияете.

- Что? – Броуд посмотрел на свои руки - они пылали жёлтым светом, который потоком направлялся к Люси. Все в помещении не отрываясь смотрели на генерала.

Тело Люси начало медленно взлетать. Она парила над кроватью и излучала жёлтый свет.

- Что происходит? Люси, стой... – Генерал попытался обнять свою дочь, но свет стал ещё ярче.

- Я ничего не вижу!

- Как слепит! – жаловались целители на яркий свет.

Император насторожился.

Свет продолжал властвовать над зрением людей. Лишь генерал стойко противостоял ему, а ещё он видел то, чего никто не мог заметить: призрачный образ жены стоял рядом со спящей Люси. Лина нежно заключила её в объятия и посмотрела Броуду в глаза. Её губы пошевелились, не издав ни звука. Однако, любящему мужу не нужно было слышать свою жену, он понимал её без слов: «Не беспокойся, я рядом, как ты и хотел. Я позабочусь о вас» - сказала она.

- Ли-на… - Генерал улыбался. Силы покинули его тело.

- Броуд, немедленно отойдите от своей дочери – это приказ! – Император подал звучный голос, заставив генерала повернуть голову. Броуду не понравилось содержание самого приказа.

- Что вы несёте, я не оставлю свою дочь! Вы вообще видите, что творится?

- Я не слепец, Броуд, - спокойным тоном продолжил он. – Поэтому и прошу вас – отойдите от Люси. Немед…- Император не успел договорить, он напряг свои мышцы и казалось применил магию.

Желтый свет покрыл всю комнату. Генерала сковала боль и неожиданно прогремел взрыв. Тело Броуда стремительно швырнуло порывом воздуха, пробив им крепкую стену Тавриэльской башни, после чего он приземлился на каменный мост.

***

Для Броуда это было мгновение, но с того момента уже прошло несколько минут.

- А, вы уже пришли в себя. – Император, покрытый слоем пыли, стоял рядом с Броудом.

- Что с Люси?! – с нетерпением спросил любящий отец, совсем позабыв о ранах и ссадинах. - Она жива? С ней всё в порядке? – Страх покрыл сердце генерала, волнение разрывало его на части, как обвинённого в убийстве человека, приговорённого к казни посредством разрывания с помощью лошадей.

- Генерал, успокойтесь.

Самое нелепое, что можно сказать человеку, пребывающему в подобном Броуду состоянии – это сказать: успокойтесь. Никакие слова не потушат огня, бушующего у человека в душе. Последнее, что увидел генерал, перед тем, как оказался на мостовой – взрыв. Естественно спокойствие может вернуть только лик дочери – живой и невредимой.

Изувеченный воин поднялся на ноги. Суставы в спине прохрустели, словно внутри лопнуло множество маленьких хлопушек. Падение оказалось действительно жёстким, но вряд ли Броуда это сильно волновало.

- Как я могу быть спокоен, если даже не знаю, что с моей дочерью! – вскипел отец девочки. - Что вообще произошло?

- Сейчас вам нельзя посещать дочь - это может быть опасно, - спокойно молвил император, даже не удосужившись смахнуть с себя пыль.

- Да мне плевать на мою жизнь, для меня важна лишь Люси! Чтобы со мной не стало, я хочу её видеть!

Стальной воли и несгибаемому характеру Броуда можно было позавидовать. Эти качества полюбились императору, хотя, порой они напрягали и создавали никому ненужные трудности, как и сейчас.

- Про вас речи и не шло. Я говорю о вашей дочери. – Император заложил руки за спину и обратил свой взор на дыру в стене. – Никому прежде не удавалось разрушить даже кирпичика Тавриэльской башни, удивительный вы человек, - как бы невзначай сказал он.

- О чём вы?! Мне плевать на башню, что там с Люси!

Дабы хоть как-то остудить пыл легендарного воина, император пытался всячески упоминать то, что было дорого Броуду. К тому же, он прямо заявлял, что с ней всё в порядке.

- Вы можете ей навредить. Любая магическая энергия, исключая целительную, способна убить вашу дочь. Вокруг неё появилась сфера, которая призвана впитывать магию, а потом высвобождать её в ещё большем количестве. Попросту говоря, она удваивает её. Мои целители не наделены иной магией, поэтому для беспокойства нет причин. Однако, вас я попрошу воздержаться от походов к ней. По крайне мере в ближайшее время, пока мы ищем причину сея эффекта. Знаю, слышать такое тяжело, но примите это, как факт. Не рискуйте жизнью дочери, - предостерег его император.

- К-как это всё понимать? – в растерянности спросил Броуд, не в силах сложить загадочный пазл, возникший из неоткуда.

- Я долго наблюдал за вашей семьёй. Ответьте, генерал, кто нанял прислугу для вашей дочери?

- Конечно Лина, - без задней мысли ответил Броуд, не совсем понимая, как это относится к делу.

- Понятно…

- Что вам понятно, объясните мне наконец! – потребовал он.

Повисла недолгая пауза, затем правитель города Арн и примыкавших к нему территорий, сказал:

- Поймите простую истину, Броуд, о любом человеке можно узнать почти всю информацию, даже о сироте и его родителях, которых он никогда не видел. Порой удаётся добыть сведения не только о людях, но и о представителях других рас. Задача сложная, но вполне выполнимая. Однако, есть существа, о которых нам известно очень мало. Даже их магический след не всегда поддаётся расшифровке. Моим людям не удалось найти данных об этих двух особах, охранявших вашу дочь. Мы не знаем о них ровным счётом ничего: ни настоящих имен, ни откуда они родом, ни их родителей. Рядом с ними мой медальон дрожал, чувствуя невероятное скопления энергии. При первой встречи с ними, я было подумал, что артефакт барахлит, но – нет. Помимо того, они носят в себе огромное количество маны, они обладают достаточно редкой, я бы даже сказал, исключительной магией. – Император подошёл к краю моста и посмотрел вниз - в глубокую пропасть. – Ваша жена обладала подобной магией. Вместе с тем, мы встретились с этой магией сегодня, когда вы прикоснулись к своей дочери. Это означает, что ваша жена рождена древними существами, которых запечатали в давние времена. Она – богиня.

Предположение… Нет! Заявление, выдвинутое императором, ошарашило генерала. От удивления он выкатил глаза.

- Быть того не может… - пробормотал Броуд, потеряв дар речи.

- Ещё как может. А ваша прислуга – валькирии, призванные защищать детей высшей касты. Коротко говоря, ваша жена была не последней в своём роду по старшинству власти. Если учесть тот факт, что ваша дочь рождена от богини и человека, то я могу смело предположить, что она является полубогиней. Сейчас в ней пробудилась энергия до того дремавшая в организме и теперь ей требуется время для «акклиматизации». Они обязаны войти в единый ритм, а для этого, поблизости не должно быть «отвлекающих факторов».

- Но почему этого не случалось раньше?

- Истинно верно ответить на ваш вопрос я не могу, но предположу, что в лесу вы получили благословение, которое и раскрыло силу вашей дочери.

- Благословение?

- Верно. Явление очень редкое. До сегодняшнего дня я знал о нём только из книг.

- То есть Лина пробудила её?

- Прошу меня извинить, генерал, если задену хрупкие струны вашей души, но я бы не рискнул цепляться за эту теорию. Всё же ваша жена погибла. Возможно в лесу был кто-то другой, кого вы не заметили. Откровенно говоря, боги и демоны весьма искусны в этом направлении военного ремесла. К тому же, магия вашей жены немного отличается от этой. Однако, это не самая главная дилемма, которую нам предстоит раскрыть.

- Какая же главная?

- В вашей дочери сейчас циркулирует две магические энергии. Я лично буду заниматься её лечением. Не беспокойтесь, я наделён способностью избирательного использования магии.

- Вы обладаете несколькими магическими направлениями?

С каждым днём Броуд узнаёт всё больше нового о императоре. Многие люди и по сей день думают, что их правитель обладает не дюжим умом, но в обмен на это имеет низкий запах магии.

- Всё так, но лучше об этом не распространятся. Не беспокойтесь, я достаточно хорошо освоил целительную магию. Давайте поступим следующим образом. – Император повернулся к своему подчинённому. – Я вылечу вашу дочь, а вы расскажите о том, что произошло в лесу. Всё же телепорт сработал не просто так. Вы встретили достойного врага, который дал вам отпор. И я бы хотел услышать подробности. – В его глазах появился хитрый блеск.

- Что будет с Люси?

- Броуд, хочу задать вам вопрос. Помнится, вы говорили, что вам плевать на свою жизнь и ради дочери готовы ей пожертвовать, - припомнил ему император.

- Я без колебаний отдам свою жизнь за дочь, - без сомнений ответил воин.

Император отвернулся от генерала и поднял глаза на небо.

- Теряете хватку. Раньше вы глядели глубже, зарываясь в корень каждого слова. С холодной головой вы – опасный и очень сильный человек, способный оттеснить противника не только своими боевыми навыками, но и умом. Но когда речь заходит о вашей дочери, вы перестаёте рационально мыслить.

- К чему вы ведёте?

- Если погибните, то кто столь же яро будет защищать вашу дочь? Кто спасёт её, если вы сейчас отдадите свою жизнь в пустую? Уверен, что вы хотите её спасти. И знаете, как это сделать. Путь будет тяжёлым, но вы справитесь.

- Почему вы так зациклены на этом артефакте? – спросил Броуд, наконец догадавшийся о том, куда привёл его разговор. - С чего взяли, что он лучше остальных и почему именно он способен спасти мою дочь?

- Вы ведь знаете кто такой Лиренц Фритриген?

- Да, знаменитый архитектор и бывший архимаг.

- Именно так. Его лучшая работа сейчас перед нами. Тавриэльская башня. Сочетание изящности, красоты, величия и конечно – магического искусства. Она распознаёт магическую энергию на невероятно большом расстоянии.

- Полагаю вы знаете, что являлось источником магического выброса? – поинтересовался генерал, уловив смысл слов императора.

- Не совсем, но… Скорее всего это магия древних. Смесь магических энергий – сердце всей магии. Но главное для вас… В этом магическом выбросе была целительная магия. Думаю, вам не нужно объяснять, что целительная магия древних очень сильна. И мне, и вам нужна эта вещь. Не беспокойтесь о своей дочери, хотя… как после этого я могу такое говорить? Однако, добудьте этот артефакт и спасите вашу дочь. Я сделаю всё, чтобы о ней позаботились на должном уровне, - как всегда твёрдо и спокойно сказал император.

- Хорошо, для Люси я найду этого мальч… этот артефакт, – Броуд запнулся. В тот же момент император что-то заметил в глазах генерала. – Я буду более спокоен, ведь Лина оберегает её.

- Броуд, я чувствую, что грядут великие перемены. – Император смотрел в небо, стараясь отыскать в нём знаки, указывающие на правоту его слов. Он знал, что в скором будущем эти самые небеса затянутся тьмой. Близится хаос.

- Они уже наступили.

- Вы правы. – Генерал прочувствовал эти изменения на собственной шкуре. – Предупрежу вас, что путь к артефакту не прост. Так легко вы его не добудете. Полагаю, вы и так догадались, что за ним уже ведётся охота, - ко всему добавил он.

- Сделаю всё возможное и даже больше.

- Генерал, скоро этот мир погрузится во тьму. Света больше не будет, - в своей обычной спокойной манере сообщил император, предчувствуя приближение заката мира.

- В наших сердцах свет будет всегда. Даже если солнце покроется тьмой. Пока внутри нас живёт цель или горит мечта, свет будет и снаружи. Только от нас зависит, покроется ли этот мир мраком или восстанет из пепла, предназначенного ему злыми существами.

- По вам и не скажешь, что вы готовы бороться за мир.

- А я и не говорил, что луч света будет падать на каждого, мой луч будет принадлежать лишь ей, ради неё я живу. И если уж кто-то посмеет навредить моей дочери, я без лишних слов отправлю его к праотцам.

- Лучше и не скажешь. И всё же вы интересный человек, Броуд. – Император посмотрел на башню и поглотился её красотой.

- В чём же проявляется этот интерес? Я не более, чем обычный человек, который любит свою семью. А ваш интерес ко мне, не более чем накрученные фантазии. Вы лишь принимаете желанное за действительное.

- Наш мир стал оплотом разврата и лицемерия. Каждый стремится спасти только лишь свою шкуру, не понимая, что без совместных усилий мы вскоре будем ходить по костям соотечественников, не имея никаких ценностей: ни культурных, ни исторических, ни жизненных. Многие люди погрязли в своих грехах, но вы не такой.

Генерал промолчал и устремил свой взор к величественной башне, в которой находилась его дочь. И в голове у него пронеслась мысль: «это всё благодаря моей семье, но и у меня есть грехи, невозможно быть идеально чистым. Стерильность – прямой путь в небытие».

- Грядёт война. Скоро они придут и вторгнуться в наш мир.

Броуд понял, что император говорит о древних существах. Почему он вспомнил о них – неизвестно. Он смутно догадывался, что в лесу ему пришлось встретиться с кем-то поистине сильным. Генерал не имел достаточных знаний о них. Возможно это было лишь предчувствие, а может интуиция, но защитник империи знал одно – теперь ему придётся сражаться с настоящими монстрами.

- Император, - заговорил солдат в пальто с капюшоном и тканевой маской поверх лица, - нам доложили о вероятном артефакте на границе нашей территории и Королевства Норбиум. Королевское войско уже на пути к нему, - закончил он доклад, встав в ожидании.

- Брат… ты уже начал действовать? – На этот вопрос некому было ответить. Лицо императора не излучало эмоций, но в глазах был заметен блеск, а вот хороший или плохой - неизвестно. – Направьте им навстречу две тысячи всадников и десять наездников на драконах. – Правитель искоса глянул на Броуда. – Я бы хотел, чтобы вы командовали армией, генерал. Но похоже сейчас…

- Да, я закончу то, что начал и спасу свою дочь, даже если мне придётся отправиться в самую глубину тьмы…

Глава 9. Фульсория во всей своей красе.

Яркий жёлтый свет исчез, опав на землю магическими частицами. Душа, которая, казалось освободилась от «телесных оков», вернулась обратно в тело. Я почувствовал странное натяжение суставов. Мышцы вновь пришли в движение: ощущалось каждое волокно. По телу прошлась приятная усталость, будто его опустили в горячую ванную после длительной и тяжёлой тренировки. Где-то внизу живота возникла щекочущая дрожь, словно рой насекомых пробежался внутри желудка.

Я открыл глаза и обомлел.

Перед моим взором предстала картина, перевернувшая моё воображение с ног на голову. Город, подобный этому, попросту невозможно изобразить в голове. Это поистине прекрасное место!

Я стоял на главной платформе. Из центра её рос огромный и толстый шпиль, стремящийся прямиком в небеса. На конце металлической трубы высился серебристый шар, от которого в разные стороны стекала вода. Трубу опоясывало гигантское спиралевидное сооружение, приходившееся лестницей. От шпиля тянулись чаши с довольно внушительных размеров городами. Они походили на острова, на коих располагалась вся инфраструктура. Их было около двенадцати и каждый из городов разнился с другими. С краёв чаш срывался водопад, падая на нижние ярусы, а с тех ещё ниже, и так до самого конца, стремясь достигнуть нижней платформы, служившей фундаментом. Середина, конструкции, из которой выходил шпиль, была погружена в воду, создавая некий котлован, отделённый платформой, которая в свою очередь обнесена стальным кольцом. Над котлованом возвышался величественный, белоснежный мост, помогавший перейти с платформы к стене, укрывавшей нижнюю часть невероятного сооружения и всей платформы. Вход – огромные металлические врата, охраняли две статуи: зверочеловек мужского пола, относящийся к расе ящеров, одетый в лёгкую броню, а в руках у него – копьё и щит. Рядом стояла статуя получеловека – девушка с кошачьими ушками и пушистым хвостиком, одетая в кожаную броня, сжимавшая пальцами рукоять изящного, тонкого меча.

Услышав шумный поток воды в центре котлована, я аккуратно поднялся по лестнице и взглянул вниз. В воде, с четырёх сторон, стояли водяные мельницы, прогонявшие живительную жидкость к центральному шпилю. Она была кристально чистой и веяло от неё прохладой. Однако, несмотря на потрясающий вид, всякий, кто упадёт в котлован – не жилец. Буйные волны и стремительный поток унесут любого, именно поэтому всё обнесено защитными перилами. Да и находиться здесь довольно неприятно – очень шумно. Вода обрушивается с островов с такой силой, что страшно представить. Из-за чего большая часть котлована покрыта пеной, а поверх неё стелется пар – эффект, появившийся из-за капель воды, стремящихся выпрыгнуть изнутри водяного хоровода.

Я прошёл дальше и вышел к спиральной лестнице, ведущей наверх. Вся конструкция, включая лестницу, состояла преимущественно из белых тонов. Вход сторожили две величественные статуи с каждой из сторон. С одной находилась эльфийка в лёгкой кожаной броне и с магическим жезлом в руке, а рядом возвышался человек в тяжёлых доспехах с огромным щитом в одной руке и не менее большим мечом – в другой. Ганс рассказывал, что здесь стоят статуи всех известных рас – некий символ объединения. Тут всем рады, без исключения.

Надо бы поискать моего друга, а то без него я здесь, как без рук. Он всё же больше моего знает об этих местах.

Поднявшись на первую платформу, я услышал всплеск воды, оборвавший мои восхищения здешними видами, а за ним раздался тяжёлый, недовольный голос:

- Ещё раз увижу тебя валяющимся на моих фруктах, я тебе их запихаю по самые гланды! Заставлю все сожрать и заплатить с лихвой! Катись отсюда, пока слова мои не стали правдой!

Я бы мог мысленно задать вопрос: «а что здесь, собственно, происходит?». Но считаю это излишним. Что-то внутри подсказывает мне о том, что…

Из длинной лошадиной поилки, расположенной неподалёку от маленького базара, выбрался Ганс. Несколько лошадей, пивших воду, недовольно фыркнули в лицо чудаку и отошли на другой край.

И почем я не удивлён?

Бедолага перевалился через деревянный бортик и скатился на землю, попутно выплёвывая воду, попавшую в лёгкие. Закончив очищение организма, он отдышался и осмотрелся.

- Рад… тебя… видеть, дружище… - с трудом вымолвил он. Ганс провёл рукой по своему мокрому плащу и такой же мокрой рубахе и безнадёжно помотал головой. – Малой, с момента телепортации прошло минут двадцать или все тридцать… Не знаю точно, я потерял счёт времени, когда оказался в волосатых лапах того беспардонного джентльмена. – Увидев, что Ганс смотрит на него, хозяин прилавка ответил ему грозным взглядом и провёл по горлу указательным пальцем, затем смачно плюнул на землю. – Я надеюсь, ты хотя бы искал меня, - с надеждой спросил он, желая поскорее забыть недавний ужас. – Признайся честно, ты меня даже не искал, да?

- Скажу в своё оправдание – город превосходный!

- Я так и думал, - сказал он, понурив голову.

- П-прости, я немного ушёл с головой в атмосферу. К тому же, откуда я мог знать, что тебя закинет сюда? Госпожа удача привела меня к тебе, ну и чуточку любопытства. Благодари их.

- Безмерно благодарен, - без всяких эмоций сообщил он, стараясь отойти от пережитого стресса.

- Смотрю ты не терял времени зря, быстро нашёл себе приключение на одно место.

- Друг в беду попал, а ты! Ни капли сочувствия, - сказал он, показательно шмыгнув носом.

- Не обижайся, мне просто повезло чуть больше, чем тебе, - доброжелательно ответил я и протянул ему руку.

Ганс принял мой жест доброй воли и поднялся.

- На самом деле я очень удивлён, - тут же продолжил он. - Портал – вещь опасная. Телепортация довольно часто бывает нестабильной. Зачастую, когда магия перемещения действует на двух и более человек, их конечная точка перемещения сильно разнится. Во всяком случае, если ритуал не проводит могущественный маг. Случается, и такое, что эти двое оказываются в разных концах света. Тот старик как-то смог минимизировать погрешность в расхождении направлений магических узлов, из-за чего мы не сильно-то и отдалились друг от друга.

- П-понятно.

Ничего не понял, но похоже старик сделал всё на высшем уровне. Старик… Интересно, что с ним стало?

- Одного понять не мог, почему это ты оказался на платформе, а я угодил в тележку с фруктами, прямо рядом со здоровенным злым мужиком, который швырнул меня в поилку для лошадей без всяких раздумий, да ещё и череп чуть не проломил, - жалобно протянул Ганс, промокший до нитки. – Есть ли справедливость в нашем мире?

- Не знаю, что и ответить.

- Ну и ладно, - сказал он, смирившись со своей участью. – С другой стороны, трудности закаляют характер и не только его. – Ганс встал в стойку и напряг бицепсы. – Я чувствую, что стал сильнее! – воодушевлённо заключил мой товарищ.

Удивительный он человек, даже во тьме отыщет свет.

- Какие дальнейшие действия?

- Первым делом поселимся на одном из островов, правда… - Он потянулся к карманам.

- У нас нет денег, верно?

- Ты совершенно прав, малой, поэтому, следующим шагом будет поход в гильдию. Если нас примут, мы сможем хорошенько подзаработать!

- А если нет?

- Да брось, кто нам откажет? Тем более мне, такому сговорчивому оратору, который с кем угодно способен договориться!

- Ага, в особенности с тем хозяином торговой лавки. Видимо он не создан для переговоров, раз всё прошло не по маслу.

- Там всё было иначе, - возразил на это Ганс. – Я рта раскрыть не успел, как оказался в воде. Если б мне выпал шанс переговорить с ним, то и исход был бы другим.

Что-то я сомневаюсь, что тот мужичок захотел бы всё уладить словами, но да ладно.

- Значит в путь.

- Именно так, напарник, только знаешь, здесь мы селиться не будем. Местный колорит пагубно влияет на мою нервную система, да и не только на неё. - Ганс искоса поглядел на мужичка и тут же отвернулся, подтолкнув меня к лестнице. – Шевели булками, нас ждёт незабываемое приключение!

- Значит идём к верхам, - ответил я, подчинившись напористости Ганса.

- Отличный настрой, там просто зашибенный вид! Причём и в прямом, и в переносном смысле, смекаешь?

Уж чего-чего, а голову расшибить я не горю желанием.

***

Закончив разговор, мы отправились вверх по широкой спиральной лестнице, покрытой разнообразными узорами в виде волн.

С высоты птичьего полёта открывался захватывающий душу вид, который мог бы вдохновить даже самого бездарного художника к написанию великого шедевра, что и говорить о искушенных в этих делах профессионалах – для них это место настоящее золото для старателя. Гигантский шпиль, будто бы страж тянулся к небесам, возвышаясь над широкой и просторной долиной, похожей отсюда на зелёный ковёр, укрывающий землю. Также внизу можно заметить не малое количество пашен, на которых с трудом проглядываются трудолюбивые фермеры, день ото дня гнущие свои спины, ухаживая за полями. Чуть дальше можно заметить рисовые поля. Где-то вдалеке виднеются две горы, выросшие почти что рядом друг с другом. Они формируют некое ущелье-вход в долину, раскинувшуюся в нескольких десятков километров отсюда. От ущелья тянется длинная мощёная дорога, ведущая к Федерации Тарн. По дороге неспешно едут богатые купцы с гружёным обозом и торговцы, отличающиеся от первых куда меньшими масштабами товаров и скудной охраной, порой и вовсе без неё. У подножия гор отчётливо видно кристально чистое озеро, в которое, сворачивая прямиком из ущелья, впадает славная река Харвест, берущая своё название из высокого наречия полулюдей. Полулюди назвали её в честь урожая, приходящего за счёт неё. Харвест тянется через всю равнину, разделяясь точно у Федерации Тарн на два новых потока, один из которых впадает в озеро на территории зверолюдей, а другой исчезает в мёртвых землях.

Но не меньше меня удивляло и то, что находилось над головой. Двенадцать огромных городов располагались в небесах. Архитектура каждого из них сильно разнилась с другими. Каждый город имел свою уникальную палитру красок: Эльвейра – грациозный город полулюдей окрашен в красно-белые тона с вкраплениями синего и золотого. Вдоль улиц росли бамбуковые чащи. Крыши домов выложены черепицей. На площади возвышался великолепный многоуровневый храм, напротив которого цвела сакура, а у входа стояли две статуи драконов. Одним из самых красивых можно было назвать Релэй – эльфийский цветущий сад, хотя есть у него и другой перевод, как рассказывал Ганс. В этом городе отсутствовали границы между природой и архитектурой – всё сливалось воедино. Деревья росли прямо из зданий, иногда домами служили сами деревья с довольно внушительными стволами и ветками. Сверху свисали деревянные лестницы, по которым можно забраться в жилище. По главной улице стекал ручей и всюду цвела зелень. В Релэй царила атмосфера спокойствия.

У водопадов кружили птицы, пролетая рядом с радугой. Ганс настолько воодушевился этим видом, что едва не перевалился через перила, благо я успел схватить его и оттянуть назад. Не зря же он в своём разговоре подчеркнул «зашибенный вид».

По пути наверх нас сопровождали маленькие, летающие существа, похожие на людей с крыльями. С их крылышек падали магические частички разных цветов. Помимо этого, они еще и пели, создавая небесные концерты. Пение было размеренным и спокойным. Все тело расслаблялось, словно бы погруженное на перину.

- Малой, чуть-чуть расскажу тебе об этом городе. Федерация Тарн является нейтральным государством. Города, расположенные здесь - не вступает в войны между расами. Цель Федерации и Совета полулюдей в том, чтобы истреблять монстров, появляющихся из червоточин и из леса дриад.

- Червоточины? Что это? – спросил я, заметив, как на плечо Ганса село одно из тех летающих существ. Он и не почувствовал постороннего присутствия.

- Хм… - задумался он, пока существо удобно усаживалось для сна. – О них мало чего известно. Многие предполагают, что эти червоточины попали к нам из мира богов и демонов – Мира Врат. Говорят, что это клочки земли, на которых происходили сражения древних существ. Червоточины похожи на выжженную землю – сухую, покрытую трещинами. Из них и лезут монстры и нападают на деревни. А гильдии, сформированные прежде всего советом, призваны уничтожать чудовищ и наводить порядки во всём мире, не вмешиваясь во внутреннюю и внешнюю политику иных государств.

Неплохо им видимо платят. Участники гильдии занимаются благим делом, уничтожая враждебных существ. А что, в какой-то степени — это удобно. Полулюди не тратятся на регулярную армию – она им попросту не нужна. Но откуда у них деньги? Неужели фермеры способствуют такому обогащению?

- А кто их спонсирует?

- У федерации Тарн заключено двухсторонне соглашение с королевством Норбиум, соответственно и с дворфами, которые в союзе с королевством, северными, лесными эльфами и зверолюдьми. Они и направляют часть денег в гильдии. Раньше в союз входила империя и гиганты, но император расторг соглашение, теперь там нет ни единого здания гильдии. В городе гигантов тоже была, но более её не существует. Смысл таким здоровякам от мелких помощников, они и сами неплохо справляются с охраной своих территорий. К тому же, рядом с ними располагаются тёмные эльфы, которые не жалуют представителей других рас и сетуют на то, что порой участники гильдий забредают в их территории. Тем более, что главная дорога, если идти в обход бездны, лежит через них. – Ганс скорчил лицо. – Я не могу их понять. Гильдии приносят много пользы, к тому же, они делятся важными знаниями, а тёмные эльфы любят всё новое, особенно то, что связано с магией. А гильдии как раз хорошо обучают магическому ремеслу.

- То есть гильдии владеют обширными знаниями в магии?

- И не только. Они много чего знают. Так как дома гильдий находятся в королевстве, которое связано с северными эльфами, у них есть достаточно знаний о магии. И дома гильдий являются информационными звеньями. А цель совета полулюдей – это борьба с червоточинами, поэтому они имеют высокую степень информационных узлов. Вся информация идёт в гильдейские дома, оттуда к управляющим каждой гильдией, а от них после тщательной проверки попадает в совет. С их информацией можно перевернуть экономику любой страны! – едва ли не с наслаждением сказал Ганс, проникшись властью гильдий. От такого пыла, существо, сидевшее на плече у товарища, чуть не упало, но вовремя удержалось и залезло обратно.

- Понятно, - коротко ответил я.

- Федерация Тарн очень богата. Среди всех рас у неё нет врагов. Даже империя, ведущая агрессивную политику, направленную на захват других государств и их ресурсов, в частности королевства Норбиум, не поглядывает в эту сторону. Федерация Тарн заключила множество договоров и имеет хорошую защиту в лице королевства Норбиум, лесных фей, северных эльфов, дворфов и конечно же – зверолюдей. Федерация процветает и так будет и дальше. Её положение схоже с положением северных эльфов – они поднимут свои мечи против других только при крайней необходимости.

Отрадно слышать, значит мы в безопасности.

Товарищ посмотрел на меня и улыбнулся.

- Знаю о чём ты подумал, малой, но… не стоит расслабляться. Если хотим спасти котяру, то следует хорошенько подготовится. Нам придётся снова столкнуться с той девахой, а она, как ты уже заметил, весьма сильная. Да и сестрёнка её тоже.

- Думаешь они выжили? Взрыв был не слабым.

- Если в чём-то не уверен, то ставь это под сомнение, чтобы в случае чего быть готовым ко всему. Я считаю, что шанс того, что они выжили – большой. Я помню ту зверскую магическую ауру. Они точно живы. Поэтому, держи ухо востро.

Ганс прав, но вряд ли они действовали одни. Кажется, что за всем этим представлением стоят несколько человек. Хотя, судя по уровню магической энергии, я бы не осмелился назвать их людьми.

- Слушай, мне кажется, что с ними есть кто-то ещё. Подумай хорошенько, они бы не оставили девушку Бильмора без присмотра. Значит их минимум трое.

Вот только интересно, чем Бильмор им насолил, раз они пошли на такой мерзкий шаг? Да и вообще, кто они такие?

- Да-а-а-а, вот ведь влипли, - протянул Ганс, ступая на чашу острова. – Выше подниматься не будем, остановимся в городе полулюдей. – Он огляделся. – Теперь пойдём в гильдию. Заявим о себе, так сказать! Ты там как, давай не отставай!

- Да, я почти поднялся, - сказал я, ощущая тяжесть в ногах.

Седьмой по высоте город, тут любой устанет подниматься. Хотя, о Гансе подобного не сказать. По-моему, он стал ещё бодрее, чем прежде.

Друг остановился на смотровой площадке и окинул взглядом обширную долину внизу.

- Да уж, вид и вправду завораживает! – сказал он, вздохнув полной грудью.

Пока его восхищал вид снизу, меня же поразил тот, который раскинулся передо мной. Древний, но от того не менее красивый, город полулюдей предстал во всей своей красе. Он вбирал в себя множество зданий с изогнутыми черепичными крышами. Я видел изящные храмы в три, а некоторые и в пять этажей. На каждом храме изображались различные исторические события: где-то заключение того самого соглашения, о котором говорил Ганс; где-то иллюстрация постройки металлического шпиля, на коем держится вся конструкция и много чего другого. Местами, на улицах росла сакура, а рядом с ней ютились небольшие прудики, обложенными замшелым булыжником, над ними тянулись деревянные мостики, а в воде плавали разноцветные карпы. Улицы здесь были донельзя чистыми, чего не сказать про столичный город империи, поросший грязью и «пышущий смрадом».

Я вдохнул прохладный воздух грудью и тело моё вздрогнуло приятными чувствами, прошедшими по всем моим нервным окончаниям подобно магическому заряду электроэнергии.

В Эльвейре даже пол был выложен узорчатой плитой.

Город пронизывало множество дорог, и каждая из них отличалась от соседней: либо узором, либо материалом, как бы подсказывая новоприбывшим где находится тот или иной район. На главной площади, что встречала нас неподалёку от входа, располагалась огромная, широкая доска с пояснениями к дорожным покрытиям и узорами на них.

Вокруг сновало множество различных существ, но в большей степени это полулюди, часть из которых носили традиционное кимоно, а на ногах у них сидела деревянная обувь, похожая на тапочки. Помимо них по дорогам двигались телеги с товарами, а ещё небольшие возницы на одного или максимум двух пассажиров, которые катили не лошади, а полулюди с соломенными шляпками на голове.

Я оглядел площадь и увидел в центре неё старинное дерево, ветви которого небрежно склонялись до самой земли, а над кроной его кружили маленькие существа с крыльями, осыпая его частичками, похожими на пыльцу, создававшую вокруг дерева некий нимб. Рядом с ним располагались клумбы и нежный запах цветов расползался по городу. Неподалёку от дерева, на возвышенности, находилась статуя. Рыцарь в тяжёлых золотых доспехах пронзает двуручным мечом огромного каменного монстра, который протянул руки раскрытыми ладонями к небу, на них находился небольшой домик, на крыльце которого стояла семья: мужчина, женщина, дочка и сын, а на их глазах застыли слёзы, в то время как монстр с доброй улыбкой смотрел на них.

- Красиво, не так ли? – спросил Ганс, подойдя ко мне.

Я и не заметил, как подошёл к каменному шедевру.

- Что означает эта статуя?

Друг улыбнулся и с охотой пояснил значение этого непревзойдённого искусства:

- Всё достаточно просто. Эта сцена повествует о том, что даже жуткий монстр может иметь доброе сердце, в то время как, казалось бы, защитник народа – злое. Никогда не суди кого-то по внешнему виду – так делают глупцы. Нужно уметь заглядывать в душу. Неважно что ты говоришь, важны поступки, которые скрываются за этими словами. Неважно, как выглядит твоё тело, ведь душа скроет многие недостатки. А вот если душа с гнильцой, то физическое тело едва ли сможет раскрыть твою подлинную красоту. Раскрыть то, чего нет – нельзя. Говорят, если полюбишь душу, то встретишь её снова, а если полюбишь тело, то и во век его не найдёшь, потому что душа остаётся и продолжает жить в мире, а тело тлеет.

Удивительно! Лицо можно спрятать за маской и притвориться другим человеком, но вот надеть маску на душу или личность – тут уж надо постараться.

- Чего задумался?

- Как думаешь, может было бы проще, если б внешне мы выглядели также, как и наша душа?

- Может быть, но тогда бы не было так весело, – ответил он и подмигнул мне. – Не зацикливайся над смыслом местных достопримечательностей, мы сюда пришли не для того.

- Верно. Слушай, последний вопрос. Когда мы поднимались, я невольно заметил в других городах деревья, растущие в центре площади или же у арки, рядом со входом на платформу. Везде они разные.

- Правильно подметил, соколиный глаз. На каждом острове растёт дерево, символизирующее расу, живущую на нём. Всё это исходит из древних традиций.

- Любопытно, - коротко сказал я и вновь уставился на плакучее дерево, внешне похожее на иву.

- Потом порассуждаешь об этом, пошли искать гильдейский дом.

- Да, пожалуй, ты прав.

Успею ещё налюбоваться здешними красотами. Всё же мы планируем тут немного задержаться.

***

Путь мы держали через главную площадь, где нас встретило множество фонтанов, магазинчиков, кузничных, ремесленных мастерских и различных развлекательных заведений, но не таких, как в той же империи. Здесь всё было цивильно и законно.

Торгаши самолично зазывали к себе в палатки, купцы пользовались наёмными рабочими, чтобы те раздавали брошюры с имеющимся товаром. Кузницы в качестве зазывал использовали своих детей. Помимо купленных товаров, покупатели получали в подарок воздушные шарики или какие-то безделушки, от которых уже давно пора было избавиться. Кузнецы же вручали свои фирменные значки из железа, где красовалась эмблема мастера, которая также наносилась и на сделанное им оружие.

Мне и самому впихнули в руку брошюру и воздушный шарик, хотя я ничего не купил.

Отовсюду слышались разговоры существ той или иной масти. Народа было много, но не настолько, чтобы они заполнили всю площадь. Тут не было толкучки, так как улицы были довольно широкими и вместительными. Все ходили группами, невозможно было увидеть одинокую душу. В Эльвейре нет места злобе и одиночеству. Нет, бывали конечно одиночки, но они скорее исключение из местных правил. Здесь каждый найдёт себе дом, хорошую работу и отличных друзей.

Всё чаще я замечал, что семейства полулюдей стекаются в храмы, чтобы помолиться. Некоторые уходили в святилища – небольшое местечко, входом в которое служит внушительная деревянная арка с черепичной крышей, дальше идёт лестница вверх. На холмике, окружённом деревьями, стоит маленький домик, а внутри него располагаются глиняные фигурки – духи, которые, по легендам полулюдей, держат связь с их предками.

Со временем нам начали встречаться авантюристы, одетые кто во что горазд. Они сновали по площади, ища себе подходящие товары для будущих вылазок и, скупали в большинстве своём, ненужные безделушки, которые грели им сердца во время долгого и изнурительного путешествия. Уничтожители монстров с особым энтузиазмом заходили в каждый магазинчик. Это и не удивительно, ведь авантюристы каждую неделю уходят сражаться с монстрами и не знают, когда могут вернуться в следующий раз и вернуться ли вообще. Для них поход за доспехами или за снаряжением не просто важная часть жизни, а некая отдушина.

Над головой ярко светило солнце. Изредка нам на лицо падали капельки воды, подхваченные и унесённые ветром с водопадов, низвергающихся с островов выше.

Может когда-нибудь я поселюсь в Эльвейре и заживу спокойной жизнью.

- Малой, а ты знал, что некоторые называют федерацию Тарн немного иначе? – спросил Ганс, воодушевлённый приятной атмосферой.

Интересно послушать. Наверное, это и не удивительно, что те, кто лицезрел столь невероятную красоту самолично, придумал для неё иное название, более романтизированное, которое бы олицетворяло всю суть этого места.

- И как же её называют?

- Фульсория.

- Красивое название.

- На языке фей переводится, как: «Страна водопадов».

- Тогда почему все используют другое?

- Федерация Тарн – это официальное название. До того, как в этом месте появился совет, оно называлось – Серанта, что в переводе с языка полулюдей означает – отправная точка. Ещё в древние времена здесь обосновались первые полулюди – дружелюбный и миролюбивый народ. Они быстро освоились и заложили фундамент. После к ним начали присоединяться и другие расы, выстаивая невероятную по своей величине конструкцию, на которой и должны были расположиться города всех тех рас, участвовавших в строительстве. Когда завершилось строительство первых семи городов, союзники решили создать совет, потому как тогда не существовало управляющего органа. Удивительно, правда? Полулюди умудрились объединить под своим крылом столько существ и при этом без какого-либо главы. Они одни из немногих, кто трудится на благо общества, а не для обогащения кого-то одного. Полулюди способны работать в тандеме ради процветания своей расы. И после этого Серанта обрела новое название. Вообще, многие склоняются к тому, что у федерации Тарн бесчисленное множество названий, потому как формировали её разные существа. Для меня же это – Ньёне, которое переводится с эльфийского, как - любовь.

Занимательная история. Возможно и я когда-нибудь придумаю этому месту своё название.

Путь наш продолжался, мы держались ромбовидной мощёной дороги, ведущей прямиком к гильдейскому дому. Однако, со временем я уже начал сомневаться в правильности выбранного пути. Я только мельком просмотрел карту на доске у входа, потому как Ганс твердил, что отличное знает эти края и взял на себя ответственность по координированию.

- Тебе не кажется, что мы заплутали и идём куда-то не туда?

- Доверься мне! Я мастер в этом деле! – сказал он, затем остановился и принялся осматривать местность.

В толпе народа мои глаза зацепились за одинокую девушку, одетую в красное платье с жёлтыми полосками по бокам. Стройная и красивая, но явна лишена грациозной походки, по крайне мере сегодня. Она выглядела вялой и сонной: постоянно зевала, а когда подошла к лавке с фруктами, остановилась, взяла один апельсин и с минуту смотрела на него. Продавец подошёл к ней и помахал перед глазами рукой, но соня не сдвинулась с места и не отреагировала на ладонь, маячившую перед лицом.

- О! Малой, может спросим дорогу у той девушки?

- Но ты же сказал, что знаешь куда…

Послышался щелчок пальцев.

- Я тебя услышал, предоставь всё мне! – радостно сказал он, даже не удосужившись выслушать меня.

Стоит ли волноваться о дальнейших действиях и в целом о нашем пути?

- Добрый день, м-миледи. – Довольное лицо Ганса начало искажаться, а былой настрой и вовсе улетучился.

Поразительно, он сновал впал в состояние, которому я успел придумать название – «оглушённый влюблённостью». Или же… Любовный синдром Ганса, при котором его речевой аппарат и лицевые нервы приходят в полную недееспособность.

- Я х-хочу с-спроси-ить. В-вы часом не знаете… - Он оттянул воротник своего плаща, чтобы сглотнуть тяжеленный ком, вставший в горле.

Бесполезно… Ты бы хоть на неё посмотрел, а не в пол. Взгляд у нее стеклянный, как будто она спит. Эх, ну что поделать, надо вмешаться, а то он так и будет распинаться перед спящей девушкой.

- Миледи?

Чего?! Ганс смог перебороть свой синдром? Нет, быть того не может. Но как он вернулся в прежнее состояние?

- Вы слушаете?

А, вот оно что! Прямого контакта нет, она его даже не игнорирует, а просто спит. Если девушка не смотрит на него, как на червя, да и вообще не смотрит в его сторону (попросту говоря в отключке или в другом состоянии), то и признаки синдрома тут же улетучиваются. Занимательный факт и довольно полезный.

- Не хотите ли выпить чашечку чая с клиновым сиропом? Или вы предпочитаете что-то менее сладкое?

Ого, болезнь всё прогрессирует! Ганс начал клеиться к впавшей в сон девушке.

Донжуан всем своим телом прижался к хлипкой части соседнего прилавка, который пустовал и был закрыт.

О, это движение! Он перешёл в атаку!

- Миле… - Ганс не успел закончить, как сгнившая доска, на которую он опирался, предательски сломалась и рухнула, сокрушив романтика. – Ай!

Грохот вырвал девушку из сна.

Сокрушительное фиаско.

- В-вы в порядке? – Она подошла к моему товарищу и помогла ему встать.

Второй шанс? Нет же! Сейчас признаки любовного синдрома вернуться!

- С-спасибо, - неловко ответил он.

- У вас та-ко-й вид, в-ы… - она зевнула, - что-то хо-ти-те? – Девушка с любопытством уставилась на Ганса, но веки её потихоньку смежались.

Призываю тебя, усни сладким сном! Твои веки тяжелеют, сон одолевает тебя. Не сработало? Очень жаль. Прости, Ганс, я сделал всё, что мог. Придётся тебе взять волю в кулак и поговорить с ней, как с нормальным человеком. Крепись, мужик ты или нет!

- Вы ищите уборную? – Девушка призадумалась. – Через два поворота поверните налево, там будет небольшое здание с вывеской.

«Не так его поняла…», - подумал я, прикрыв ладонью лицо. Ему должно быть стыдно.

- Да, спасибо! Я пошёл, - он резко развернулся, как солдат на построении и словно деревянная кукла направился в указанную сторону.

Он сломался…

- Куда пошёл?

- Агх.

Я остановил Ганса, взял его за воротник и повернул обратно к девушке.

- Простите нас, мы ищем гильдейский дом. Может вы знаете дорогу до него?

Ответа не последовало.

- Миледи.

- А, простите меня, я немного устала и… - Сон будто рукой сняло. Девушка уставилась на мой плащ и, казалось, старалась что-то вспомнить.

Что это с ней? Не нужно меня так разглядывать. Знакомый взгляд… Очень жуткий!

Её лицо приближалось всё ближе и ближе. И вот, меня уже окружал сладкий аромат её духов. Глаза девушки дотошно разглядывали покрой плаща, осматривая каждый карман, застёжки и шов.

- Знакомый материал. И…

- Миледи, извините, вы не подскажите где гильдейский дом?

- Дом гильдии? – Она приняла задумчивую позу. – А, это через три пролёта, здесь недалеко. Но, как понимаю, вы новички. Вас вряд ли примут в большую гильдию. Сейчас там отбою нет от новобранцев. На ближайшее время совет принял решение прекратить принятие новых кандидатов, пока происходит их перераспределение по другим территориям, где наблюдается нехватка людей. Сходите сначала к Хели.

- Хели?

- Ой, глупышка! Это я её так называю, просто такое прозвище ей больше идёт. Полное имя Хелин – Хелин Вент. Гильдия вместе с советом выделили ей своё здание совсем рядышком. Там она проводит опыты. Если у неё будет настроение, что случается крайне редко, может научить вас сильному заклинанию. Хели никогда не скажет, но она нуждается в отличных ребятах, готовых отправиться в безопасное путешествие на сбор различных трав. Вы уж, пожалуйста, развеселите её, а то она вечно угрюмая ходит.

- Благодарим за помощь!

Слегка поникшие от услышанных новостей, мы отправились к той самой Хелен о которой нам поведала встреченная на площади девушка.

- Эм… Я ведь что-то хотела… - проговорила она, смотря нам вслед.

Когда мы отошли на приличное от неё расстояние, я решил посмотреть назад, так как почувствовал, что в спину до сих пор направлен острый, ищущий ответов взгляд.

Жуть! Она все ещё смотрит на меня! Пристально смотрит! Как мать на своего ребёнка, которого не видела много лет и теперь думает, что же в нём такое изменилось. Однако, смотрела она скорее не на меня, а на плащ, который так долго и тщательно изучала пару минут назад.

Я невольно вздохнул с облегчением, когда мы отошли от неё. Затем подтолкнул ещё не полностью пришедшего в себя Ганса вперёд и заставил его ускорить шаг, дабы поскорее смыться отсюда.

Глава 10. Ледяная Королева.

К счастью никакого преследования не было, хотя я частенько оглядывался назад, боясь, что та девушка пустилась за нами вслед, но похоже оснований на беспокойство не было. Не стоило, наверное, к ней подходить, но сделанного не воротишь.

Пока я раздумывал об этой странной девушке, на нашем пути выросло огромное трёхэтажное здание из камня и дерева. Первый этаж чуть выпирал вперёд. Второй и третий были немного меньше, но более красивыми, так как имели в своём распоряжении террасы, на которых располагались столики со стульями. Авантюристы собирались в кучки и обедали, рассказывая друг другу о прошлых приключениях. На самом верху – на крыше, тоже имелась площадка, огороженная металлическими перилами, там было много парочек, рядом с ними стояли подзорные трубы для любования местными красотами и фермерскими угодьями. У входа висели круглые щиты, будто охранявшие двойные деревянные двери, находящиеся глубоко в арке. Сверху щитов свисали гербы гильдии, изображавшие на себе Фульсорию со всеми её городами.

- Внушающий вид, не так ли?

- Да. Значит это и есть дом гильдии?

- Ага, но… Похоже нам туда, - сказал Ганс, указав на небольшое строгое сооружение, выделяющееся своим размером и какой-то странной… Даже скорее жуткой аурой.

- Не внушает доверия, - сказал я.

- Холодом веет, - добавил мой товарищ.

Плечи наши поникли, а былой настрой и вовсе улетучился. Мы, словно поражённые электрическим зарядом, стояли и тупо смотрели на это здание, иногда переводили взгляд на гильдейский дом и снова впадали в печаль.

Однако, чуть погодя Ганс всё же уцепился за какую-то надежду у себя в голове и настроение его поднялось.

- Что ж, после тебя, - сказал я, проложив рукой дорогу.

Слова прошли мимо его ушей. Он погрузился в свои думы и едва ли слышал меня.

- Значит её Хели зовут.

Теперь понятно. Стоило этого ожидать. Правда… Не думаю, что она будет рада, если какой-то незнакомец с улицы назовёт её таким образом. Раз уж сам Совет совместно с гильдией пожаловали ей в распоряжение это здание, значит она либо из богатой семьи, либо довольно значимая в здешних кругах фигура. Так или иначе, большинству девушек из высоких слоёв общества или занимающих важные должности, не нравится, когда с ними фамильярничают. За такое поведение нас могут и выпроводить.

- Хели…

Эй, поубавь свой пыл! Да у тебя слюни текут от радости! Подбери их наконец и в путь, а то нас уже на пороге выпрут обратно на улицу!

Похоже наша ментальная связь слишком слаба, чтобы Ганс внял моему голосу в голове. Он, несмотря на возможные последствия, весёлой походкой направился к маленькому домику, у входа которого развивались гербы с изображённой на них книжкой и магическим шаром или солнцем сверху неё.

Настрой Ганса был твёрд, как скала, а улыбка натянута до ушей.

- Душа не может выглядеть так, твой рисунок – навозная куча! – послышался мужской голос изнутри дома.

Ты чего делаешь? Что там лети…

- Ай! – крикнул я, получив по голове колбочкой с водой.

- Малой, ты жив?

- Мог бы и предупредить, - проворчал я, потирая ушибленное место.

- Ты просто плохо смотришь. Моё тело, как танец. Смекаешь? Оно всё сообщило тебе, а ты не послушал.

Я тяжело вздохнул, ибо ответить на подобную глупость мне было нечем.

Что же происходит внутри дома? Хороший, однако приём новичков. А вот Гансу хоть бы что, он весь в предвкушении. Ну, оно и понятно, услышал, что заведует всем девушка, теперь весь горит, только бы встретиться с ней.

Собравшись с духом, мы зашли в помещение. Внутри царил полный порядок, несмотря на то, что минуту назад мне в лоб угодила колба с водой. Дом разделён на два помещения. Правое, по всей видимости, было организовано под библиотеку в связке с лабораторией: повсюду висели полки, забитые свитками и книгами, шкафы с аналогичным содержимым, а на столиках стояли пробирки, колбочки и всякие реагенты всех существующих в мире цветов. С потолка свисали различные сушёные травы, некоторые были заперты на замок под стеклянным защитным стеклом. Стена позади нас была полностью забита свитками. В комнате пахло приятными благовониями вперемешку со старыми книгами. На стенах, в специальных отверстиях, располагались магические кристаллы, испускавшие синий свет. В центре помещения стоял какой-то предмет, похожий на большую подзорную трубу, какие были встречены нами на смотровой площадке у входа на платформу Эльвейры, но куда больших размеров.

По правую сторону от меня сидела девушка. Она выглядела молодо и красиво. В правой руке она держала небольшое красное растение, а в левой книгу, в которую и устремила свой взгляда. Серьёзное, но очень приятное и даже притягательное лицо. Холодный взгляд блуждал по страницам. Лёгкие порывы ветерка заставляли колыхаться её воротник. Длинные серебристые волосы, ниспадающие до талии, аккуратно лежали на её ровной спине. Одета она была в тёмно-синюю мантию архимага. Внешне она похожа на человека, но отдельные части её тела, такие как кошачьи ушки – выдавали в ней получеловека из семейства кошачьих, а также хвостик, который медленно двигался из стороны в сторону, как бы гипнотизируя тебя и притупляя внимание.

Когда она отложила горшок с растением, Ганс едва не упал в обморок от её лёгких и изящных движений. Он уже был готов раскрыть рот, но девушка даже и не заметила нас и продолжила читать книгу.

Мой товарищ наблюдал за ней с изумлением. Когда же я решил сделать первый шаг, он остановил меня и с умоляющим видом попросил понаблюдать за ней ещё немного, на что я беспомощно согласился, потворствуя желанию его влюблённого сердца.

В какой-то момент я и сам был заворожен ей. Иногда волосы с правой стороны лица падали ей на глаза, и она аккуратным движением заносила их за ухо и продолжала читать. Прямы черты лица, маленький носик, небольшие глаза и пухленькие розовые губы выдавали в ней прекрасную и чувственную девушку с милыми чертами лица. Её средних размеров грудь вздымалась в такт её ровному дыханию. Длинные рукава мантии тёмно-синего цвета в сочетании с белым укрывали её бледную аристократическую кожу, которая, по всей видимости, не особо любила солнечный свет. Атмосфера вокруг неё была странной и холодной. С того момента, как мы зашли в помещение, она не окинула нас взглядом, но ушки её дернулись, а это означает, что о нашем нахождении здесь она знает.

Ганс наклонился к моему уху и перейдя на шёпот сказал:

- Малой, эта девушка, она… Она потрясающая! Сама суть слова красота произошла от неё! Похоже я нашёл ту самую, которую искал всю жизнь, - воодушевлённо заявил влюблённый товарищ, поражённый красотой хозяйки в самое сердце.

Удивительно, но раньше он так никогда не говорил. В основном просто дивился женской красоте, а сейчас же на полном серьёзе заявил о том, что сыскал лучшую партию для себя. Что-либо предполагать довольно глупо, но, скорее всего эта девушка и вправду запала к нему в душу и теперь вряд ли просто так выйдет оттуда.

В этот момент ушки девушки дёрнулись, расслышав слова Ганса.

- Прошу, будь повежливее. Мы всего лишь гости. Не наломай дров, - предупредил я его.

- Всё будет супер! Ты же меня знаешь!

В том то и дело, что я тебя знаю.

- Хели, добрый день! Меня зовут Га… - Мой товарищ не успел договорить. Его прервал внезапный звук закрывающейся книги и тяжёлый вздох девушки.

От внезапного звука проснулась фея, то того уютно спавшая на плече Ганса.

- Вас не учили, что прежде чем входить в помещение нужно стучаться – это, во-первых. – Девушка отложила книгу. Она говорила спокойным голосом, в котором не чувствовалось ни капли злобы. Её осанка и положение тела при разговоре указывали на правильное воспитание и знание правил этикета. – Во-вторых, я не разрешала поедать меня взглядом во время чтения. С каждой новой. Она презрительно посмотрела в сторону Ганса. Этот взгляд поймала и фея, которая, с каждой новой фразой хозяйки гильдейского дома становилась всё бледнее. – В-третьих, не называйте меня Хели. Меня зовут Хелин Вент. Попрошу не фамильярничать. В крайнем случае просто Хелин.

А я говорил. Жуткая аура. Она спокойная, но от неё так и веет холодом. Лучше её не раздражать, иначе поплатимся.

- Не-е-е-ет, снова не так! Говорю, душа у всех выглядит одинаково, но цвет её может разниться. Рисуй правильно, алхимик недоделанный! – Из комнаты по соседству послышался тот же мужской голос, что мы слышали перед тем, как войти в помещение.

Мы с Гансом насторожились, готовясь к тому, что оттуда прилетит ещё какой-нибудь предмет.

- Ах ты, старый хрыч! Я - высший алхимик! Жалкий маг, старый пердун! У тебя что, склероз на старости лет? – прозвучал в ответ такой же звучный голос.

- Это кто здесь маг?! Я архимаг, старый дурачина! Сейчас превращу тебя в червя и отправлюсь с тобой на рыбалку за Эльмирским чудищем. Будешь в качестве приманки!

- Эльмирское чудище? - тихонько спросил я, обращаясь к Гансу.

Фея, услышав прозвище чудовища, вздрогнула.

- Да, помнится, что в озере Эльмира у подножия гор живёт огромный змееподобный монстр, который, по слухам, сожрал уже более ста человек. Святой орден отправлял туда солдат, но никаких признаков чудовища они не нашли. Хотя, люди и по сей день продолжают пропадать там. Рыбаки клянутся, что видели водного змея своими собственными глазами.

А я считал, что здесь одни добряки живут.

- Только попробуй, и ты всю жизнь будешь бояться пить свой любимый чай! Я проведу обряд и после того, как ты выпьешь свою дребедень, тебя подкосит диарея!

- Не тронь святое! Я потратил пять лет, чтобы влить в него уйму магической энергии! Такой чай нигде больше не найти. Мне понадобилось обработать множество стубов. Знаешь ведь какие эти монстры несносные!

- Тогда захлопни варежку! Я тебе битый час твержу, что нам нужен философский камень! Только так мы сможем собрать тело обратно и заставить душу остаться в нём.

- Для души требуется магическая энергия жизни, находящаяся в кристалле жизни. Цветок душ может запросто заменить его!

- Цветок душ полная ересь!

- А твой философский камень не ересь?!

- Получай!

- Стой, старый идиот!

Из входной двери вылетел пузырёк с жидкостью. Он летел точно в Хелен. Казалось, что ничего не может остановить его. Скорость, неожиданность – всё играло против неё.

- Я спасу тебя, Хели! – Ганс прыгнул навстречу опасности. Его сердце пожелало спасти беззащитную девушку.

Невероятно! Я едва поспеваю следить за движениями его тела. Однако… этого недостаточно.

- Не-е-е-ет! – закричал он голосом полным сожаления.

Хелин резким и ловким движением правой руки поймала пузырёк, который был уже рядом с ней. Она источала спокойствие. Лицо не излучало эмоций.

Маленькое существо, всё ещё восседавшее на плече Ганса, тяжело сглотнула слюну от увиденного представления. С каждой минутой, проведённой здесь, феи становилось всё неуютней.

Девушка прикрыла глаза и протяжно вздохнула, словно выдыхая всю злобу, после она открыла их и медленно повернула голову в сторону арки, где находилась соседняя комната. В мгновении ока там воцарилась полнейшая тишина, но ненадолго.

- Что ты натворил? Болван, она убьёт нас, - тихо сказало мужской голос, но мы всё равно отлично слышали разговор.

- Я… не виноват. Ты меня вынудил, - не менее тихо ответил второй голос.

- Лучше спрячься.

- Точно.

Хвостик Хелин опустился и не двигался. Ушки подёргивались и вслушивались в каждый шорох.

Ох, не хотел бы я оказаться на их месте.

- Слышишь что-нибудь?

- Нет.

- Может использовать одно из заклинаний высшего уровня и телепортироваться отсюда?

- Т-ты потратишь такое заклинание ради меня?

- Конечно нет, дубина, я телепортируюсь вместе с тобой! Боюсь увидеть лицо госпожи.

Хелин выждала небольшую паузу и заговорила:

- Ремур, Дерен, подойдите ко мне… Пожалуйста, - размеренным и спокойным тоном позвала она двух незадачливых подчинённых.

- Д-да, госпожа Хелин, - печально ответил первый.

- У-уже идём, - присоединился к нему второй.

В комнату вошли два старика.

Один был одет в синее одеяние мага, причём оно походило на одежду, которую не смог бы носить обычный маг, да и выглядело оно дорогим. Второй старик был одет в белое одеяние до пола, поверх него надет синий жилет, а на носу его сидят круглые очки. Одежда его была покрыта пятнами. У обоих росли длинные, седые бороды.

Хелин одарила двух стариков холодным взглядом. Её словно бы объял лёд. Пузырёк в руке треснул под сжатием пальцев.

Один из стариков вздрогнул. Фея тихо ойкнула, но тут же закрыла рот двумя руками.

- П-прости нас, Ледяная Королева! – заговорил старик в синем одеянии.

- Мы сожалеем, что помешали вам! – подхватил тот, что в очках.

- Хватит меня так называть. Это прозвище раздражает меня.

Совсем никаких эмоций. Она вообще человек? Да любой бы, окажись на её месте, уже бы вспылил. Поразительное чувство сдержанности! Ей бы страной управлять, а не вот этим домиком.

- Простите нас!

- Такого больше не повториться!

Старики покорно склонили головы перед Хелин.

- Хорошо, что вы всё поняли. А теперь, ступайте обратно. У нас гости, так что, видите себя тихо.

- Да, Ледяная Корол… Госпожа Хелин!

Хелин снова смерила своим взглядом старика в мантии мага.

Старики облегчённо вздохнули и направились обратно в комнату, словно отруганные дети.

- Итак, у меня много работы. Если вам что-то нужно, то прошу сказать об этом как можно быстрее. – Хвостик Хелин снова медленно завилял.

- Мы ищем…

- Будь моей женой! – Ганс, всё ещё лежащий на полу, выпалил самое неожиданное, что только могло прийти в его голову.

Услышав такое опасное заявление, фея спешно поднялась в воздух и молниеносно шмыгнула на выход, оставив после себе свист ветра.

Ты что творишь! Помереть вздумал? Нам это точно аукнется! Подумай о Бильморе, как мы его искать-то будем?!

Хвостик Хелин замер на миг. Её глаза смотрели на Ганса.

Мой товарищ не только сдерживал на себе этот тяжёлый взгляд, но и сам не отрывал от неё взгляда.

Нет, это провал! Сказать такое прямо в лоб!

Хелин развернулась и лёгкой, изящной походкой направилась к книжным полкам.

Полный игнор…

Ну что ж, этого исхода можно было ожидать, хотя, я больше склонялся к безумному крику и хорошей взбучке. Удивительная особа!

Девушка достала с полки книгу и медленно зашагала к Гансу, делая и без того повисшую тишину, ещё более напряжённой. Дойдя до него, она чуть нагнулась, и её тонкая рука вручила ему книгу.

- Ч-что это? – Ганс, ошеломлённый своим внезапным действием, до сих пребывал в шоке и непонимании. Он принял книгу из рук своей идеальной девушки и вздрогнул всем телом, ощутив тепло Хелин.

Девушка вернулась к столу и посмотрела на Ганса.

Мой товарищ опустил глаза вниз.

- Этикет для чайников… Базовые знания для идиота… - дочитал наконец он. - Это… что? – Он склонил голову набок и уставился на меня.

- Чего? Я считаю, что книжка в нужных руках, - непринуждённо ответил я. – Я бы даже сказал, что она на своём месте и у нужного читателя.

- Эй, не смешно!

- А чего ты ожидал после всего сказанного? Благодарности и чашечку чая?

Периферийным зрением я заметил, что ушки Хелин внимательно слушают наш разговор, хотя сама она читает книгу.

Неизменимый романтик сжал левую руку в кулак и твёрдым шагом направился к девушке.

Поверить не могу! Настрой боевой! Что с тобой произошло? Откуда такая уверенность? Где тот Ганс, который терял самообладание рядом с любой девушкой, которая хоть чуть-чуть приглянулась ему?

Товарищ подошёл к столу, за которым сидела Хелин и положил на него полученную книгу.

Хозяйка внимательно читала и не обращала на него ни малейшего внимания.

Ганс нагнулся над столом. Лицо его оказалось рядом с лицом Хелин.

Твоя уверенность сейчас за пределами моего понимания. Прошу, не наломай дров! Мы здесь ради друга. Не нужно разбрасываться словами. Я всеми своими фибрами чувствую, как накаляется атмосфера в воздухе. Малейшая оплошность со стороны Ганса и тут всё взлетит на воздух. Друг мой, я оценил твою смелость, но не заходи дальше! Учись видеть черту под ногами, через которую не стоит переступать!

- Хели, пошли на свидание! – Лицо его покраснело, а руки затряслись от волнения, но он продолжал стойко выдерживать признаки своего любовного синдрома.

Ты не увидел её… Черта… Всё же переступил. Нет, он уже давно переступил её, ещё, когда предложил Хелин пожениться.

Ледяная Королева подняла правую руку. Глаза продолжали блуждать по страницам книги, стойко игнорируя любые потуги моего товарища.

- Это значит да? – неуверенно произнёс он, не зная какую эмоцию изобразить на лице: то ли печаль, то ли радость.

Ладонь её покрылась синим свечением. Рука слегка опустилась вниз, указав пальцами на Ганса и в эту же секунду на него хлынул поток воды.

- Не-е-е-е-т! – Тело товарища снесло магией воды, вынесшей его на себе из здания, подобно мусору, подхваченному разбушевавшейся волной цунами.

У неё свой стиль. Она отлично отшивает мужчин.

На секунду я испугался за книги, которые могли промокнуть от такого количества воды, но опасения оказались беспочвенны, ибо шкафы, полки и всё остальное, до чего могла коснуться вода, были покрыты магическим барьером. Вещи не пострадали, зато досталось кое-кому другому…

Так, и что теперь? Идти на помощь другу? А может, пока его нет, я сам всё улажу? Попробовать стоит.

Собравшись с силами, я направился к Хелин.

Воздух вокруг неё действительно тяжёлый и напряжённый. Даже дышать сложно. Что же такое? Неужели магия? Нет, тут что-то другое. Но не может же столь сильная аура появится лишь из-за характера, которым она обладает. Чушь! Обычный страх. Только и всего.

Буду говорить осторожно и может тогда она меня выслушает.

- П-простите.

Я что, запнулся? Её аура убивает во мне всякую уверенность. Будет непросто.

Хелин закрыла книгу и положила её рядом с собой.

- Слушаю тебя, юноша.

Всё тот же спокойный голос и ледяная аура. Никаких эмоций.

Она меня слушает. Значит начало уже положено, осталось не сплоховать. В любом случае, я же всего лишь мальчик в её глазах, значит и спрос с меня небольшой. Неплохо бы представиться.

- Меня зовут Акио, госпожа Ледяна… Хелин Вент.

Язык – враг мой! Прикусить бы тебя, чтобы знал, что можно говорить, а чего нельзя!

Она тяжело вздохнула.

- Не стоит так формально. Достаточно, если ты меня будешь называть Хелин, Акио.

- Извините, буду иметь ввиду.

- Так чего же ты хочешь? – Её хвостик медленно покачивался из стороны в сторону, а ушки покорно ждали моих слов.

Так соберись! Изложи всё кратко и быстро. Задерживать её нельзя, да и Ганс скоро может вернуться, а он уж точно всё испортит.

- Мы пришли сюда, чтобы вступить в гильдию.

- Прости, но я вынуждена отказать тебе, - коротко и жёстко ответила она, сложив руки на груди.

- Но…

- Если желаешь, чтобы я излагалась более конструктивно и раскрыто, тогда скажу следующее. Вижу ты физически сильный юноша, но я встречала много подобных удальцов. Знаешь в чём главная проблема таких, как ты? – Я хотел было вставить своё слово, но она не позволила. - Отсутствие боевого опыта, - пояснила Хелин. – Следовательно, я попросту не имею права взять тебя в гильдию. Даже в качестве моего помощника для сбора растений. За пределами Фульсории живут опасные монстры. И даже самые, казалось бы, безобидные, способны растерзать подготовленного бойца, что уж говорить о юном воине. Понимаю, сердце жаждет сражений и великой славы, но тебе придётся подрасти и поучиться у мастера над оружием.

Я был готов возразить, но не успел. Хелин не давала ни единой возможности объяснить ситуацию. Аж злость берёт!

- Есть ещё одна существенная вещь, играющая против того, чтобы я рассмотрела тебя, как кандидата – ты лишён магического потенциала. Твои способности в магии равны нулю, и я не преувеличиваю. Более обделённого в магическом ремесле человека нужно ещё поискать. Тебе вообще противопоказаны опасные приключения. Если встретишь магического зверя на пути, то полагаясь только лишь на свой меч и физическую силу - погибнешь. Единицам удаётся сразить маг зверя, да и то не без последствий.

- И всё же…

- К тому же, ты обычный человек. Данная раса, конечно, не редкость в гильдии, но, как я говорила ранее, твоих навыков недостаточно. Ты слишком юн. Чтобы выжить в нашем мире, нужно обладать потенциалом в магическом искусстве выше среднего. Знаешь, возможно тебе было бы лучше поучиться кузнечному ремеслу? Если так, то я подумаю о твоём вступлении.

Если поразмыслить, это может стать неплохим вариантом. Главное попасть в гильдию, а там можно и связи наладить. Всё же, всем авантюристам требуются новенькие или хотя бы починенные и начищенные доспехи и оружие. Вопрос в том, позволят ли мне общаться с клиентами, если я буду обычным подмастерьем? Очень сомневаюсь. А мне всё нужно провернуть за пару дней.

- Предупрежу. Ты не получишь многой информации, связанной с магией и некоторыми членами гильдии, чтобы те ненароком не склонили тебя в сторону приключений. Однако, твоё любопытство будет вознаграждено в кузнечном ремесле.

Нет уж, спасибо. Такой расклад меня не устраивает. Бильмор сильный воин и о нём многие должны знать, но это и может стать моим камнем преткновения. Хелин перекроет мне кислород, если начну расспрашивать про него, как раз из-за его силы.

Может постараться убедить её в том, что я не слабак?

- Простите, но я с вами не согласен. У меня отличные боевые навыки, и я могу постоять за других и за себя в том числе, - уверенно и твёрдо сказал я.

Хелин слегка вскинула брови и призадумалась.

- Любопытно.

Ей действительно любопытно? По лицу так сразу и не скажешь. Она вообще испытывает какие-то эмоции?

- Я сказал что-то не то?

- Прежде никто не говорил подобным образом. В большинстве случаев в гильдию пытаются вступить тщеславные и эгоистичные существа. Они думают о себе и о той славе, которую заполучат после победы над могущественным монстром. Многие из них даже не задумываются о своих товарищах и сбегают в самый ответственный момент, когда смерть уже стоит на пороге их дома. Вот тогда и раскрываются все карты, и мы узнаём кто из какого теста слеплен. Поверь, героев среди них почти нет. Ради собственной жизни и выгоды они готовы пожертвовать ближним. Когда я состояла в комиссии главного гильдейского дома при Совете полулюдей, я проводила множество собеседований. Многие кандидаты отвечали на мои вопросы так: «я силён и могу позаботиться о себе. Ни один монстр меня не тронет, уж поверьте». Подобные ответы меня никогда не устраивали. Кандидат должен понимать, что вступает в гильдию – объединённое сообщество авантюристов, которые рука об руку сражаются с монстрами. Авантюрист сражается не только за свою жизнь, но и за жизни своих товарищей. Без слаженных действий не будет результатов. Но ты, Акио, думаешь о других и это похвально.

Значит…

- Однако, я по-прежнему склоняюсь к тому, чтобы не брать тебя в гильдию. Пойми правильно, в тебе нет потенциала, который есть в других воинах.

Злость заполнила чашу и уже переливалась через края. Я не мог больше сдерживать себя.

- Вы ошибаетесь! У меня есть магическая сила!

Из-за угла дверного проёма высунулись две головы и начали незаметно (насколько это было возможно для них) наблюдать за развитием событий.

Не сдержался… Ошибка, которая может аукнуться мне в будущем. За мной ведётся охота, и я должен вести себя спокойно и аккуратно, но… По-другому с ней невозможно говорить! Каждый её ответ выводит меня из себя.

Хелин слегка нахмурила брови и тяжело вздохнула, почувствовав, что ей снова придётся иметь дело с твердолобым болваном.

- Акио, у тебя нет магической силы. Не пытайся меня провести. Мне даже не нужен магических шар, определяющий магический потенциал и максимальную вместимость магической энергии организмом. Я вижу тебя насквозь. Вокруг твоей души… - На миг она замерла, потом тряхнула головой, словно прогоняя глупые наваждения. – Я не наблюдаю магических узлов. Честно признаться, такое случается крайне редко. Но отсюда следует, что ты необучаем магическому ремеслу. Ты не можешь черпать энергию. Твоему организму некуда её поместить.

Отступать поздно, я буду стоять до конца, пусть даже меня смоет волна воды, как Ганса.

- Вы не правы!

И даже после этого она оставалась хладнокровной и рассудительной.

- Не могу понять, для чего тебе гильдия? Ты стремишься, как и многие получить славу и уважение? Тогда тебе нечего делать в сообществе авантюристов. Такой человек продержится недолго и в конце концов наткнётся на свою смерть. Тут нет места тем, кто не умеет владеть собой, мечтателям в розовых очках и лжегероям. Но… - Она упорно анализировала и никак не могла прийти к разумному выводу. – Этого я в твоих глазах не вижу. Ты стремишься кому-то помочь? – наконец догадалась она.

Если отвечу положительно, то она развернёт меня и выгонит вон, сказав, что у меня не хватит сил и всё в этом духе. Тогда что мне предпринять?

- Мы кое-кого ищем.

Было заметно, что она чуть-чуть расслабилась.

- Понятно, ты хотел вступить в гильдию, чтобы добыть информацию об авантюристе. – Хелин положила ногу на ногу и выдвинула ящик из стола. Там она быстро отыскала внушительных размеров книгу, положила её на стол и открыла. – Так кого ты ищешь? И для чего ведёшь поиски? Лучше не лги.

Она всё поняла. Нельзя говорить, что Бильмор в беде, иначе тут всё и закончится. Что же делать? Должен же быть выход. Врать тоже нельзя, у меня всё на лице написано, она быстро вскроет ложь. Стоп… Она сказала «ты»? Похоже Ганса она уже успела выкинуть из головы. Мы ведь вместе с ним пришли.

- Нас направили сюда из столичного города империи, чтобы мы наняли одного из авантюристов для работы. Мне назвали конкретное имя.

Ганс очень помог мне своими рассказами. Я знаю, что в империи больше не существует гильдий, а значит там кому-то может понадобиться помощь из-за границы. Хорошая история, но крайне шаткая и хрупкая. Боюсь она обо всё догадается.

- Обычно в таких ситуациях прилагается письменная просьба с оттиском печати. У тебя, как мне думается, его нет, - сказала она, пристально посмотрев на меня.

Легенда рушится на глазах. До чего же она проницательная. Она явно подозревает, что я лгу. Нет, она в этом уверена. Хелин просто хочет посмотреть, чем закончится это глупое шоу. Что ж, я ещё не сдался!

- При обычных обстоятельствах, так бы и было, но не в моём случае. Я прибыл сюда в качестве посланника и сообщение хранится здесь. – Я указал пальцем на свою голову. – Если б меня схватили на пути в Федерацию, то письмо бы забрали и получили ценную информацию. Заказчик позаботился о секретности.

Она не верит.

- Акио, послушай. Гильдии – огромная информационная цепь. Все данные передаются из гильдии в гильдию. У нас отлично справляются с передачей важной информации. Еще ни одной утечки не было. Задания, которые передаются от нуждающихся в помощи, вывешиваются на доске объявлений в главном зале гильдии. Чтобы не было проблемы, в особенности с обманом, связанным с вознаграждением, мы сформировали систему правил. Задания обязаны быть составлены в письменной форме, которые передаются управляющему. Дальше письмо тщательно проверяют и убеждаются в его подлинности и в существовании заказчика. – На этих словах её взгляд будто бы кольнул меня. – Одиночные сделки между авантюристом и заказчиком, без такого посредника, как гильдия – не приветствуются. К тому же, они несут серьёзные риски для авантюриста. Конечно есть и исключения, когда авантюристы принимают задания без участия гильдии. В частности, такие сделки заключают дворяне, обладающие особыми привилегиями и увесистым кошельком. В большинстве своём задания такого рода, как очистка территории от монстров. Однако, даже в таком случае дворянин заполняет все соответствующие документы и направляет их в гильдию, после чего ему дают специальный значок, допускающий возможность заключения подобных сделок. Гильдия сначала убеждается в статусе и происхождении знатного заказчика и заносит его в особый реестр. Значок называется – «мерка». Металлический значок с гербом гильдии, который выдаётся заказчикам в определённом размере, чтобы не было существенного перевеса в сторону богатых. Подделать его нельзя, он покрывается специальным материалом и магическим заклинанием. Если такую монету отдать авантюристу – он всё поймёт. Впоследствии он отдаст её управляющему гильдией, чтобы была информация о принятии задания не через гильдию.

Ясно, она почти раздавила меня своими фактами. Пытается найти брешь в моём вранье. Но я ещё не закончил.

- Заказчик не имеет статуса дворянина, но является близким другом одного из авантюристов.

Её явно заинтересовал этот авантюрист.

- Полагаю, это сильный воин. – Хелин одним взмахом перелистнула добрую половину книги, а может и больше. – А то насекомое, которое прибыло с тобой, кем он… оно является?

Насекомое? Какое насеко… Ганс. Она выписала его из рода человеческого. Как жестоко.

- Он мой сопровождающий. К тому же, является моим телохранителем.

- Твой эскорт значит. Кто же мог взять на службу такое омерзительное существо, лишённое этических ном и моральных рамок? Безвкусно одет, да и манерам не обучен.

- Это…

Нет! Хватит! Этим, казалось пустым разговором она пытается выведать у меня сведения. Хочет подтвердить свои мысли о придуманном мной человеке.

- Ганс сильный и способный воин. Его выбирали по физическим параметрам. На самом деле он не такой, каким кажется. Ганс всегда поможет и вытащит из беды. Он не стоит без дела, когда кто-то нуждается в помощи.

- Ты так и не ответил. Кого ты ищешь?

Да уж, всё что связано с Гансом она пропустила мимо ушей. Не знаю, поверила ли она мне, но пока всё идёт, как надо. Пора бы назвать имя.

- Его зовут Бильмор.

Хелин перестала листать страницы и тут же застыла, затем она захлопнула книгу.

- Отказано. – Ответ был жёстким. Очевидно, что дальнейший разговор она вести не намерена.

Кто же он такой? Почему такая реакция? Может он не состоит в гильдии? Нет, наверное, он слишком ценный её участник.

- П-почему?

- На этом наш разговор закончен, прошу тебя удалиться. – Холод окутал её со всех сторон. Казалось, что в моменте на её лице проступит лёд.

- Да как же…

Моё возмущение стремительно оборвалось, когда на голову обрушился поток холодной воды, унёсший меня вслед за Гансом.

- Кха-кха-кха! – отплёвывался я, высвобождая из организма незаконно попавшую влагу.

Да я чуть не захлебнулся! Что с ней такое? И это всё из-за упоминания Бильмора? Зачем же так грубо? А может она как-то замешана в этом? Что если Хелин помогает ворам? Нет, сомнительное предположение.

По-моему, там лежит человек. Не Ганс ли случаем? Что-то он долго приходит в себя. Кажется, он не двигается.

Я подошёл к своему товарищу, лежавшему в трёх метрах от меня и приложил ухо к груди.

Дыхания нет! Неужели….

- Кха! – закашлялся он, внезапно подскочив. Изо рта вылилась вода.

- Напугал меня, я-то решил, что она тебя… Ну, ты понимаешь.

- Обижаешь, меня не так просто убить! – воодушевлённо сказал он, выплюнув крохотную рыбку изо рта. – Гадость. Не люблю рыбу, - скривился Ганс, посмотрев на трепыхающуюся на плитке рыбёшку. Выглядел он, как пьяный, только-только отошедший от алкоголя.

Главное, что живой.

- Что будем делать? Она отказывается меня слушать.

Ганс поднялся на ноги и посмотрел на дом, из которого не так давно выплыл.

- Да, девушка с характером, - с натянутой до ушей улыбкой сказал он.

- Нам нужно уговорить её.

- Предоставь это мне, - сказал он, выбивая из ушей остатки воды.

Здорово же ему досталось.

- У тебя хоть план есть?

- Видел на потолке была задвижка? Похоже она открывается. По центру комнаты стоял аппарат похожий на подзорную трубу?

- Да.

- Это телескоп. При помощи него смотрят на звёзды. Всегда считал эту штуку волшебной!

«Видишь этот бескрайний космос, в нём мириады разных звёзд: одна больше, другая меньше, какая-то из них может быть невероятно красивой и запомниться тебе на всю жизнь. И ты будешь с нетерпением ждать ночь, чтобы вновь увидеть свою звезду. У каждой из них своя энергия, а вмести они могут подарить нам невероятную мощь».

Какой-то знакомый голос в голове. Приятный и нежный. И… такой родной.

- В звёздах может таиться невероятная сила, о которой мы не знаем.

- Малой, ты это о чём?

- А, извини, просто…

«Чего? Что это со мной происходит?» - подумал я, вытерев горячую слезу, ползшую по щеке.

- Снова Сицилия? Можешь не отвечать. По твоим глазам и так всё ясно. Слова, важные для тебя, ты никогда не забудешь. А слова, сказанные дорогим тебе человеком, останутся в твоём сердце навечно и будут всплывать в памяти всё чаще и чаще. – Он подошёл ко мне ближе.

Сердце сжимается от боли. Почему эти слова горят нестерпимым горячим пламенем внутри меня, разрывая душу? Всё тело ломит. Пульс сбивается и беснуется. Тяжело…

- С того момента, как я встретил тебя в той темнице, ты сильно изменился. А после того, как тебе приснилась Сицилия…. В твоих глазах появился блеск жизни. Конечно, ты ещё не успел вспомнить, но в тебе постепенно загорается огонёк.

Как же гудит голова, будто молотком по темечку огрели! И этот жуткий треск, похожий на треск горящего в костре бревна. Откуда он исходит? Почему я его слышу?

Мою правую руку начала охватывать чёрная субстанция, но она не успел покрыть её всю.

- Малой, всё хорошо, я рядом! – успокаивающе сказал Ганс и обнял меня.

Боль стихла, но что-то осталось внутри меня. То, что уже никогда не станет прежним.

Чернота отступила.

- Эй-эй, хватит меня обнимать! – возмущённо сказал я, оттолкнув от себя Ганса.

- Перестань жаловаться. Тебе было плохо, вот я и поддержал тебя. – Друг улыбнулся и хлопнул меня по плечу. – Ну скажи, тебе же было приятно!

- Ещё раз такое сделаешь, и я придушу тебя собственными руками, - предупредил его я, сжав пальцы в кулак.

Честно говоря, злости во мне почти не было. Я благодарен за поддержку, но язык почему-то не поворачивается сказать ему это в лицо.

- Ха-ха! Тебе точно стало лучше! Но ты не переживай, в моём сердце только одна любовь и это – Хели. Так что, прости дружище. Ты же не обижаешься? – спросил он, ткнув меня локтём.

- Больно надо.

- Как холодно. Ха-ха! Что ж, раз проблема разрешилась, полезли на крышу. Через входную дверь нам путь заказан.

- Главное не наделать глупостей.

- Знаешь, у нас в народе есть поговорка: «глупости совершаются не головой, а сердцем».

Неужели? Почему-то мне от этого легче не стало. Не нравится, что мы как воры вломимся к Хелин.

Если так прикинуть, здание небольшое, взобраться можно без проблем. А потом уж как-нибудь заполучить ту книгу.

- Ладно, твоя взяла. У меня всё равно плана нет.

- Жду не дождусь, когда снова увижу милое личико Хели. – Довольный Ганс выдвинулся к задней части дома, попутно насвистывая под нос весёлую мелодию.

Оказавшись позади здания, где отсутствовали окна, через которые нас можно было увидеть, мы осмотрели стенку. Крыша находилась невысоко. Ганс схватился за балку, держащую на себе крышу, подтянулся и забрался наверх.

Хорошо тебе, шпала – руку протянул и всё!

Мне пришлось воспользоваться соседней стеной, которая частично имела сколы и выбоины. Воспользовавшись дефектами стены, я залез на неё, потом переступил на крышу.

Это конечно хорошо, но как мы её откроем? Она то изнутри закрыта.

- Какие дальнейшие действия?

- У меня есть клинок и навыки вора. – Он натянул свою обычную улыбку и достал из-за спины один из клинков, в котором находилась часть какого-то камня. – Проверим замок на прочность, потом дождёмся ночи и ввалимся внутрь, а там поищем какую-нибудь информацию о Бильморе, может найдём закреплённого за ним управляющего. Эти точно не обделены информацией. Они наверняка уже знают, что происходит с Бильмором и его девушкой.

Это конечно здорово, но ведь нам спасибо не скажут, если мы снова ворвёмся в здание. Было бы лучше, если б мы сказали правду. Тогда, быть может, она бы и помогла нам.

Пока я раздумывал над вопросом морали, Ганс засунул клинок в скважину замка и начал старательно изучать механизм.

- Хе-хе, да тут и слепой справится!

- То есть, открыть его ты сможешь?

- А то! Не недооценивай меня! Я мастер своего дела. – Ганс ловко дёрнул рукой и тут же послышался щелчок.

Так стоп. Мы же должны были только разведать и вернуться уже ночью полностью подготовленные! Так почему всё вышло именно таким образом?

- Малой, по-моему, я…

- Открыл замок, - докончил за него я.

- Получается мы сейчас…

- Да, ты правильно понял.

Механизм под ногами пришёл в действие и потолок раскрылся.

- Мало-о-о-о-й!

- А-а-а-а!

Полёт был недолгим.

- Ай! - закричал Ганс, с грохотом свалившись на стол, за которым читала Хелин.

- Ай! – присоединился я, упав неподалёку.

Спина! Как же больно! И почему мы сразу об этом не подумали? Воры недоделанные!

Послышался привычный тяжёлый вздох. В воздухе повеяло жутким холодом, пробирающим до костей. Лицо, лишённое эмоций, смотрело прямо на Ганса. В её взгляде отсутствовали злоба и ярость – лишь пустота и, возможно, призрение, которое она ловко скрывала.

И бровью не повела.

Она лёгким движением руки убрала за ухо волосы, закрывавшие ей глаза. Хвостик замер в ожидании. Ушки навострились.

Через несколько секунд Хелин закрыла книгу, предварительно оставив между страниц закладку.

Из соседней комнаты уже наблюдали старики.

- Акио, мы же с тобой закончили разговор. Зачем ты всё это устроил?

Да, теперь давайте винить меня. Нет, не спорю, в этом и моя вина есть, я же не отговорил «великого вора» от глупой идеи. И всё же, она его даже не заметила.

Я попытался встать и оправдаться, но Ганс опередил меня и заговорил первым.

- Х-хели, прости. Я хотел снова увидеть твоё милое личико.

- Жалкое насекомое, просто умри и всё, - с презрением сказала она, старательно пытаясь не выйти из себя. Удавалось ей очень хорошо. Хелин смотрела на моего друга, как на коровий помёт.

- Ж-жестоко, - только и смог выговорить Ганс, затем он поник, не в силах что-либо предпринять. Пальцы разжались и из ослабевшей руки выпал кинжал.

Будь, что будет!

- Хелин, наш друг в опасности! Мы хотим отыскать его и спасти. Нам нужно знать, может ли гильдия иметь информацию о нахождении своих участников?

Она проигнорировала меня…

Всё внимание Хелин было сосредоточено на кинжале.

- Ч-что это? Бактерия, откуда у тебя эта вещь? – Хелин легонько коснулась Ганса ногой.

- Как приятно.

- Фу, ты омерзителен. – Она ещё больше возненавидела своего воздыхателя. Да уж, даже её ты смог вывести из себя. – Откуда у тебя этот клинок?

- Он принадлежит мне. Я берегу его с самого рождения.

Хелин подозрительно покосилась на него, проанализировала и сравнила сказанное с мимикой во время ответа.

- Не может быть. – Снова протяженно вздохнула и потёрла разболевшиеся виски. – Почему им оказался именно ты? Почему насекомое вроде тебя получило камень души и реликвию?

Реликвия? Но как? Ганс ведь говорил, что эта вещь дорога для него только из-за того, что она была с ним в то время, когда его нашли в корзинке – совсем маленького и беспомощного. Потом, когда он повзрослел, наставница передала ему клинок и попросила оберегать от чужих рук. Здесь какая-та ошибка.

- Р-реликвию? – Ганс удивленно посмотрел на Хелин.

Она покачала головой.

- Даже не знал, чем владеешь? Ты настолько глуп и бесполезен? – Она смотрела на него сверху вниз.

Эта атмосфера. Она словно вдавливает Ганса в пол.

Хелин подошла ближе и взяла с пола кинжал.

- Несомненно, тот самый. Одно из легендарных оружий. Искусная работа, древние символы, связывающие душу реликвии и владельца. А сила, которую можно ощутить, сжимая его, поистине ужасает.

Насколько же сильна эта реликвия?

- Только вот... – Хелин разглядывала камень в кинжале и недоумевала. – Почему здесь половина камня? Это ничтожество, что, не смогло раскрыть весь потенциал реликвии?

Существо?.. Она и правду не считает его за человека. Страшно даже смотреть на Ганса. Кажется, если разговор и дальше пойдёт в том же русле, то мой товарищ в конце концов самоуничтожится на месте от стыда.

Чего! Похоже, что я ошибся. Да он глаз от Хелин не отводит, да ещё и улыбается на каждое её слово.

- Я вообще-то с тобой разговариваю, - раздражённо сказала она, помахав ладошкой перед стеклянным взором Ганса. – Если есть чего сказать, то говори, ничтожество.

Бесполезно. Ганс дошёл до такого состояния, при котором он неимоверно рад за то, что с ним говорит девушка, да ещё и такая красивая. Многого ждать от него не следует. Он сейчас в шоке. Лучше войти в его положение, хотя… Хелин беспощадна и вряд ли пойдёт на уступки. Ей глубоко наплевать на его чувства и состояние.

- Хели, мне нечего сказать по поводу кинжала, - с толикой грусти заговорил он. – Это всё, что мне известно.

Ганс встал на ноги и бросил жалобный взгляд на Хелин.

- Зачем ты поднялся? Лучше бы оставался лежать на полу, как это и полагается делать насекомому вроде тебя. Никакой пользы от твоих слов и действий. Зря я сравнила тебя с насекомыми, от них пользы намного больше.

Говорить такое без эмоций… Да кто она такая? Жуть.

- Раз так, мне следует хорошенько поговорить с тобой и объяснить всё, о чём ты умудрился забыть, но сначала, - Хелин перевела взгляд с Ганса на меня, - Акио, полагаю, что тебе тоже ничего неизвестно о нём и его реликвии?

Как бы правильно выразиться… Не могу же я сказать, что в прошлом он был Кровавым Принцем. На фоне этой новости у Ганса точно возникнут проблемы. Если говорить о кинжалах, то здесь мне и вправду, нечего сказать. Есть некие подозрения, но они беспочвенны и не подкреплены никакими фактами. Так что, частично я не совру, если поддержу своего товарища.

- Да, я ничего не знаю.

- Хорошо, тогда одной проблемой меньше.

Проблемой? Она что, решила избавиться от меня? Эй, что за дела! К чему этот пронзающий взгляд? Стойте. Не надо. Прошу.

- Сказанное здесь и сейчас может оказаться для тебя бременем, которое ты не сможешь вынести. Я не имею права подвергать опасности ребёнка. Акио, прошу, покинь помещение. – Хелин развернулась и изящной походкой направилась к книжным полкам.

- Но он мой друг! – резко вмешался Ганс, вступаясь за меня. – Я его не брошу.

Спасибо тебе, Ганс, но твои потуги бесполезны, Хелин даже ухом не повела.

Я встал на ноги и решительно заявил:

- Мой друг в опасности, и я должен ему помочь, поэтому никуда отсюда не уйду!

Да, именно так! Что же вы на это скажите, госпожа Хелин Вент?

Ледяная Королева остановилась, не дойдя до полки, и не поворачиваясь ко мне лицом, заговорила:

- Я ценю твою решительность и стремление защитить друга, однако, столь бессмысленная бравада может стоить тебе жизни. Эта информация не для ушей простого человека.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

И что теперь, бросить друга в беде и отдать его на растерзание судьбе? Если Ганс останется здесь один, то толком ничего не узнает. Его вниманием полностью завладела Хелин. Сейчас до него крайне трудно достучаться. Без меня он не получит информацию о Бильморе.

Внутри меня разгоралась ненависть, но не к Хелин или к Гансу, а скорее к самому себе за то, что я не способен повлиять на исход событий. Моих способностей недостаточно. Сколько ни уговаривай Хелин, она всё равно будет стоять на своём. У меня нет прочных доводов. Ледяная Королева тверда в своих убеждениях. Мне не удастся переубедить её. Это тоже самое, что и со стеной говорить!

- Если мы будем тратить время на эти разговоры, то наш друг может погибнуть!

Я не позволю этому случиться! Буду делать всё, что от меня зависит. В крайнем случае найдём другой путь. Не всё же упирается в Хелин. Есть и другие возможности, как раздобыть нужную информацию.

- Бильмор сильный воин, он не погибнет, - с безразличием в голосе заявила Хелин.

- Если бы вы увидели тоже, что и мы с Гансом, то не позволили бы себе говорить таким образом.

- Хорошо, пусть твои слова не лишены смысла и всё сказанное тобой правда, что это меняет? Уверен, что столь слабый человек, как ты, сможет его защитить? Акио, пойми наконец, для тебя это очень опасная дорога. Если на пути Бильмора стоит нечто настолько ужасное и сильное, то как ты собираешься помочь ему? Если ему грозит серьёзная опасность, то тебе там делать нечего, иначе погибнешь. Или ты не ценишь свою жизнь?

Не вынуждайте меня. Такие слова были бы слишком эгоистичны. Конечно же я ценю свою жизнь! Ненавижу тех, кто может вот так запросто расстаться с ней! Однако, если существует хоть малейший шанс спасти друга - я воспользуюсь им. Обладая полезной информацией, можно и перехитрить своего врага.

- Я уверен, что мы справимся. Пока я жив, никто не погибнет!

На лице Ганса читалось удивление. Плечи Хелин вздрогнули, а старики переглянулись.

Эмоции бьют ключом. Даже не знаю, что на меня нашло и почему я выпалил подобное. И всё же, это не ложь. Я уверен в своих силах, иначе бы не пошёл на это.

- Как глупо. – Хелин вздохнула и поправила упавший на глаз волос. – Обычная самонадеянность.

Никакая это не самонадеянность. Почему она не хочет меня слушать? Бильмор в опасности, а она ничего не желает предпринимать! Да что с ней такое! Злость переполняет меня за собственное бессилие!

- Малой, прошу, успокойся. Мы выручим котяру, всё будет хорошо, только не злись.

Если я ещё мальчишка, то автоматически приравниваюсь к слабаку?! И то, что я человек, тоже делает меня слабым и беспомощным?

- Малой, перестань, молю тебя.

- Госпожа Хелин, может выслушаете мальчика? Нам с братом кажется, что он не так прост. – Из-за угла вышли два старика.

Неужели пытаетесь себя пересилить? Но с чего вдруг такая смелость?

- Ремур, Дерен, вы хотите втянуть мальчика в этот опасный мир? – Её голос стал ещё холоднее. Она так и стояла спиной и не поворачивалась.

Старики вжали головы и отступили на пол шага.

- Простите госпожа Хелин, но вы не могли бы повернуться? – обратился к ней старик в белом одеянии поверх которого был одет синий жилет.

Хелин с неохотой повернулась и на миг показалось, что в её глазах промелькнуло удивление. По всей видимости они не часто вызываются спорить с ней.

Вся эта ситуация… Её можно было избежать, будь я более красноречив, а Хелин менее упряма. До чего же бесит!

- Акио, что с тобой?

Внутри меня нарастал ураган, который в любой момент мог вырваться и устроить хаос.

- Со мной всё хорошо! – выкрикнул я, даже не заметив, что прозвучало этого грубо. Лишь по взволнованному лицу Ганса я мог догадаться, что веду себя через чур вспыльчиво.

- Успокойся, я выслушаю тебя, - спокойно сказала Хелин, смерившись с сложившейся ситуацией.

С чего вдруг? И всё же, почему-то она произнесла эти слова с долей доброты. Мне даже стало чуточку легче. Только вот, ноги отчего-то перестали меня слушаться. Да и вся правая часть тела будто охватилась огнём, который постепенно начал отступать.

На тело накатила усталость. Не могу стоять. Не чувствую твёрдую землю и всё идёт кругом, будто меня усадили на карусель и хорошенько раскрутили.

- Акио, всё хорошо. – Хелин вместе с Гансом подхватили меня за руки.

- С-спасибо, - только и смог ответить я.

- Эти знаки… - Взгляд её зацепился за мои рисунки на груди, выглядывавшие из-под полуоткрытого воротника плаща. Во время падения ткань зацепилась за крышу и воротник сильно отогнулся, а поправить времени не нашлось. Плохо дело. Никто не должен их видеть. – Я их точно где-то видела. Так, как тебя там… В общем, насекомое, помоги уложить Акио на диван, мне нужно кое-что проверить.

- Понял! – решительно произнёс Ганс.

Она назвала тебя насекомым, а ты просто пропустил это мимо ушей. Влюблённость мастерски управляет твоим сознанием. Похоже, что «синдром влюблённого Ганса» прогрессирует. Новая стадия всё больше потрясает меня.

Старики не стали стоять сложа руки, они принялись закрывать ставни, крышу и двери. Один из братьев, что был одет в одеяние мага, начал зачитывать заклинание из книги и тело его объяло голубое свечение.

Меня аккуратно уложили на диван. Хелин отправилась к своему столу, а Ганс уселся рядом со мной.

- Ты как? – поинтересовался он, внимательно осматривая меня.

Что на вас нашло? Суетитесь вокруг меня, будто я чем-то болен.

- В норме. Почему все внезапно засуетились?

- Ты снова показал свою силу. Не буду врать, но, по-моему, Хели видела только твои символы.

Снова она взяла вверх над моим сознанием. Это значит, что…

- Чернота?

- Ага, но не беспокойся, всё хорошо! – Ганс улыбался до ушей и искоса поглядывал на Хелин. – Интересно, что она там ищет?

- Нашла. – Хелин достала из стола книгу и раскрыла её. Из книги выпал аккуратно распечатанный конверт. Девушка подняла его и раскрыла. - Да, это то самое письмо.

- Для чего оно вам?

- Я уже видела символы на твоей груди. Не ошибусь, если скажу, что у тебя и на спине есть похожие. Но это не все. Правая сторона чёрная, а левая белая.

Точно в цель. Но откуда ей про них известно?

- Всё верно, но где вы ранее встречали их?

- Лет пять назад я работала над древними языками – переводила их на общий язык и проводила опыты с древними заклинаниями для того, чтобы увеличить магическую силу. В те годы обо мне знали многие лингвисты. Я получала самые разные письма с просьбами о помощи в переводе. У меня много опыта в этой сфере.

Всё понятно. Значит она сталкивалась с ними когда-то давно, только и всего. Но, сумела ли она перевести их значение?

- Чаще всего мне приходилось переводить старые рукописи. В этом не было ничего сложного, если знать все тонкости «мёртвого языка», но… - Она опустила голову и казалось… погрустнела. – Однажды я получила письмо. Строка с адресом отправителя была пуста. – Хели подняла голову. – Был только мой адрес и моё имя. С трудом, но мне удалось найти имя отправителя. Оно было зашифровано на древнем языке и ещё некоторых других и пришлось его искать между строк.

- И кто же оказался отправителем?

- Его звали Марк. Он написал, что нашёл данные символы и не может их перевести. В письмо был весь рисунок в образе круговой диаграммы. Сложность перевода заключалась в том, что эти символы принадлежали двум разным наречиям, но в образе рисунка соединялись в одно целое и могли иметь совсем иное значение, чем первоначальное. Мы не смогли перевести всё… – Её плечи вздрогнули, когда она углубилась в прошлое, где ей пришлось столкнуться с чем-то поистине сложным. – Я и сейчас не уверена в проделанных трудах. Лишь несколько символов мне удалось перевести с точностью, которые образовали одно слово. В переводе они означают – врата.

Сейчас она не выглядит такой грозной, какой казалась раньше. Мне даже жаль её. Столько лет потратила на изучение древнего языка, а по факту смогла расшифровать смехотворную часть рисунка. Даже предложения не сформировала. Видимо загадка действительно сложная, раз уж с ней не совладала такая образованная и мудрая девушка, как Хелин.

- Хели, думаю теперь Акио имеет права остаться, - сказал Ганс и тут же вжал голову в плечи, как бы готовясь получить жёсткий и категоричный ответ от Хелин.

Хелин холодно взглянула на Ганса, но спорить с ним не захотела.

- Он может остаться. Однако, я буду прямолинейной и больше не потерплю в этой комнате ни единого вранья, иначе, на этом мы закончим разговор и больше никогда не возобновим его. Надеюсь вы поняли мой ультиматум и отнесётесь к нему, как полагается относится в вашем незавидном положении. Акио, ты знаешь Марка?

- Он не помнит своего прошло, - внезапно вмешался Ганс.

- П-понятно, будет весьма затруднительно. – Она перевела свой взгляд с меня на Ганса. – Почему ты встреваешь в разговор? В детстве хорошим манерам не учили?

- П-прости! – прокричал он и тут же упал на колени и настолько сильно склонил голову в знак извинения, что хорошенько приложился лбом об пол, но звука не издал.

Снова они за своё. Как кошка с собакой.

- Акио, извини, но с тобой мы поговорим позже исходя из твоего состояния здоровья, а сейчас… - Хелин села на стул и сложила перед собой руки. – У меня есть разговор к этому микробу, да и тебе не мешает послушать, раз остался.

- Спасибо.

- Хели, ты заметила меня!

- Заткнись. – Её глаза были наполнены призрением, но лицо старательно не выдавало эмоций. – Для начала скажу кто такие Хранители. Ремур, Дерен, вы закончили?

- Да, госпожа. Вы можете спокойно говорить. Нас никто не подслушает. Магия не выпустит и звука из этого помещения.

- Хорошо, большое спасибо. – Хелин слегка поклонилась и продолжила разговор. – Хранителей создали под ветвистыми корнями великого древа Аргус. Их создали боги для того, чтобы изгнать демонов. Этих существ наделили невероятной силой, а души их способны перерождаться в разных телах, независимо от того, как они прожили прошлую жизнь. Даже если они были рождены людьми, то в будущем могут переродиться в зверочеловека или эльфа и так далее. Хранители имеют магию, которая кардинально отличается от других видов. Ещё, они пользуются не одной магией, как большинство существ в нашем мире, а несколькими. После перерождения они теряют либо часть силы, либо всю её. Это требуется для того, чтобы при перерождении, сосуд, ещё не полностью готовый вместить в себя такое количество маны, не взорвался. По возвращении Хранителем своей былой силы, он получает два камня душ.

- То есть… - хотел было сказать Ганс.

- Да, ничтожество. Твоя сила ещё не полностью вернулась к тебе.

- Значит я…

- Хранитель, именно так. Не перебивай меня, - резко и жёстко ответила Хелин, одарив Ганса тяжёлым и пронзительным взглядом. – Камни вставляются в реликвии, тем самым повышая силу Хранителя.

А вот это уже интересный поворот событий. Никогда бы не подумал. Нет, я конечно подозревал, что мой товарищ довольно способный воин, но, чтобы настолько. Получается, если мы пробудим дремлющую силу, то вполне сможем тягаться с похитителями и без особых проблемы вызволим Бильмора. Только, как мы вернём Гансу силу? В прошлом он уже сталкивался с трудностями, но вернул только один камень душ. Что же нужно сделать для возвращения полного комплекта?

- И как же ему получить все камни?

- Потребуется пройти физические и магические тренировки. Есть ещё один способ, если не получилось вернуть камни с помощью первого, но… - Хелин прикусила нижнюю губу и продолжили, правда не так уверенно, как раньше. – Он очень опасен. Можно пробудить прошлое Хранителя, тогда его разум примет всю информацию в его оболочку, и вся сила вернётся. Однако, если тело и разум не готовы принять информацию первозданного Хранителя, то его оболочка может не выдержать, и нынешний Хранитель умрёт. И мы уже не сможем его так просто отыскать. После смерти душа Хранителя находит новый «сосуд» и способна переродиться где угодно.

Если я правильно понял, Хранителей нельзя убить. Рано или поздно он всё равно переродиться и вернёт себе память.

- Значит они бессмертны?

Хелин тяжело вздохнула и посмотрела на меня.

- Нет, это не так. Вернее, отчасти. Если Хранитель умирает от старости, тогда его душа перерождается, а если его убьют артефактом или реликвией, или демоническим оружием, что практически одно и тоже, тогда вероятность перерождения будет около тридцати процентов, но в последнем я не уверена. Этот дар ещё не полностью исследован мной и возможно не будет применим ко всем Хранителям.

- Почему именно два камня душ?

- Акио, ты очень любопытный.

- Это плохо?

- Однажды можешь за это поплатиться.

Как жестоко. Неужели это её раздражает? Я ведь ещё ребёнок и мне свойственно питать интерес ко всему в нашем мире.

- Не беспокойся, здесь ты можешь спрашивать о чём угодно, постараюсь ответить на все. Я наоборот поощряю вопросы. Особенное, если они достаточно точные и верные.

- Хели такая добрая! – радостно отметил Ганс.

Хелин сразу одарила нас колющим, холодным взглядом.

- Я устала повторять. Хелин. Неужели так сложно запомнить? – Она устало вздохнула, хвостик начал медленно вилять. – Первый камень олицетворяет душу Хранителя, а второй – его реликвии, представленной в виде магической энергии.

Если существует душа, то она должна найти сосуд. Что же происходит с прежним владельцем тела?

- Как происходит переход души в новый сосуд?

- Все делает древо Аргус. Хранители лишь подчиняются его выбору. Оно находит новорожденного младенца без магической силы. Подбирает самых слабых, которые вот-вот умрут. К тому же, в большинстве случаев это дети с тяжёлой судьбой, которым придётся пройти через мрак, чтобы при каждом перерождении Хранитель укреплял свой разум и дух. Так что, если у ребёнка нет шанса на выживание, в него помещается душа Хранителя. Но воспоминания и сила запечатываются до выполнения определённых условий. Иногда Хранителям могут снится сны о прошлых жизнях – это признак того, что вскоре он получит камень душ или его часть… - Хелин бросила на Ганса неприязненный, презрительный взгляд. Хвостик на миг остановился, но позже снова продолжил вилять. – Есть ещё один способ пробудить воспоминания.

- И какой же? – нетерпеливо спросил я, затаив дыхание.

- Нужно отправиться в лес дриад. Над лесом найти парящий остров, на котором, по легендам, растёт древо Аргус. Если Хранитель жил жизнью положительного и доброго существа, то древо вернёт ему память.

- А если нет? – спросил Ганс, тяжело сглотнув.

Точно, ты ведь воровством занимался. Да и Кровавый Принц не мало дел наворотил. За его спиной много плохого, но и хорошего тоже. В какую же сторону опустится чаша весов? Наверное, не стоит испытывать судьбу. Никто не знает, как древо воспримет ужасные поступки во имя правосудия. Только тот, кто осмелился переступить эту черту, может судить о правильности поступка, а не какое-то дерево или другой человек, который вряд ли поймёт смысл этого тяжёлого выбора.

- Сразу убьёт, чтобы отыскать для души новый сосуд. Плюс ко всему, удалятся воспоминания о такой жизни.

Не каждому понравится подобный исход. Всё же он старался и проживал выделенные ему годы. С другой стороны, такие воспоминания породят чудовище.

- П-понятно, - ответил Ганс, понурив плечи. – Надеюсь тренировки действительно помогут мне.

Не переживай, думаю есть и другой способ. Мы вернём тебе память и силу. Хелин что-нибудь придумает, уж у нее точно припрятан туз в рукаве. Но как я вижу, сегодня она уже не будет этим заниматься.

- Если с этим разобрались, то перейдём к твоей просьбе, Акио. – Хелин сложила ногу на ногу, скрестила на груди руки и взглядом дала понять, что мне пора рассказать о случившемся. Её ушки навострились, а хвостик стал вилять чуть медленнее. – Подожди секундочку. – Она достала перо и чернильницу, а перед собой положила лист бумаги. – Теперь я готова. Можешь начинать.

Как предусмотрительно.

- Х-хорошо.

***

В комнате царила спокойная атмосфера. Воздух наполнился вечерней прохладой. Приятные благовония создавали уют и немного клонили в сон. Прошло не мало времени с тех пор, как я начал своё повествование. Ганс успел уснуть от моего размеренного тона и витающих в помещении запахов. Хелин записывала услышанное на листок бумаги. Она ничего не спрашивала и не перебивала меня, лишь изредка кивала головой и что-то анализировала. Пару раз она отходила и просила подождать некоторое время. В эти моменты лицо её выглядело уставшим, а кожа становилась бледнее обычного, будто в теле Хелин сидела какая-то тяжёлая болезнь, которую она стойко переносила, стараясь не показывать своих слабостей.

- В общем и целом, я поняла вашу ситуацию. Но… Не вижу никакой угрозы для вашего друга. Бильмор и раньше сражался с сильными врагами. – Она перевернула листок и продолжила писать. Её волосы колыхались от лёгкого ветерка, а грудь вздымалась от каждого вздоха. По её виду было понятно, что она успела вымотаться. В какой-то момент ей стало душно и одному из стариков пришлось открыть окно, чтобы впустить свежий воздух и малиновый закат. Последние лучи озарили лицо Хелин лёгким багрянцем, от чего её бледная кожа чуть-чуть порозовела и как будто приобрела более здоровый оттенок. Несмотря на это, магия продолжа действовать в помещение, искрящиеся частицы летали тут и там, оберегая нас от посторонних взоров и ушей. – С драконом всё ясно. Конечно, удивительно, что он оказался в тех местах, но я бы не отнесла данное событие к чему-то из ряда вон выходящему. Зверь мог оказаться там совершенно случайно. В лесу дриад много драконов и среди них есть суровые и крайне агрессивные, они стараются не покидать своих территорий. Драконы властные существа и не терпят посягательств на свой ареал существования, соответственно, атакую и других особей, так как не особо уживаются с сородичами из-за еды, которой становятся всё меньше по мере того, как увеличивается популяция драконов. Более слабые вынуждены охотиться в других местах, поэтому, покидают родной лес и улетают подальше от дома. Так они и попадают на территории государств или в приближённые к ним лесные угодья, где дичь ещё не столь пуганная, чем в их родных краях. Однако, я не могу отрицать и того, что дракон нацелился на вас. Но, честно говоря, меня больше интересует девушка, из-за которой ты так беспокоишься. Может ты заметил в её образе что-то необычное? Редко, но бывает, что авантюристы пользуются информационными узлами гильдии и подлавливают одиноких воинов, чтобы поживиться их артефактами и вещами. В таком случае гильдия вынуждена помочь вам. Мы проведёт расследование и в крайние сроки отловим предателей, но для этого нужны детали. Однако, судя по тому, какую магию она использует, я полагаю мы не найдём похожих на неё кандидаток из числа бывших или нынешних участников.

Было бы здорово, если б они принадлежали к гильдии, это бы существенно облегчило нам поиски. Её маска вряд ли что-то подскажет, да я и не запомнил её как следует, уж слишком устрашающе она выглядела. Тем более, воины часто используют такие вещи, чтобы напугать своего врага. Маски не такая уж редкость. Но, кое-что меня всё же беспокоит.

- Я заметил у неё знак чёрной лилии.

Перо сломалось пополам. Ганс проснулся. Хелин не двигалась, её руки тряслись, а хвост остановился будто в ожидании чего-то. В воздухе повисла тяжёлая атмосфера. Старики глядели на меня с распахнутыми от удивления глазами.

- Хели, что стряслось, ты сама на себя не похожа? – спросил Ганс, обеспокоенный её состоянием.

- Ты уверен, что это была чёрная лилия? – Она проигнорировала Ганса и сосредоточила всё своё внимание на мне.

- Да, нет сомнений.

- Значит они уже здесь, - едва ли ни прошептала Хелин, склонив в раздумьях голову.

- Вы их знаете? Они из гильдии?

Я посмотрел на стариков, и они медленно покачали головами. Выглядели они ещё более обеспокоенно, чем Хелин.

- К сожалению, нет. Не думала, что мне придётся о них рассказать, но раз уж ситуация приняла такие обороты, значит придётся.

Не нравится мне её настроение. Будто я рассказал о том, о чём она никогда в своей жизни не желала слышать.

- Клан убийц – Чёрная лилия. Они из расы демонов. Цель клана – поиск ключа для открытия Врат. – На секунду Хелин замолчала, словно вспоминая о чём-то. – А вторая цель – уничтожение всех Хранителей и захват их реликвий.

- Значит они обычные убийцы?

Хелин устало взглянула на меня, будто на глупого ребёнка, который вообще ничего не может понять.

- Нет. В нашем понимании это – мейты, - третий ранг у расы демонов. Они обладают большой силой, а навыки их совсем на ином уровне, чем наши. Среди всех мейтов они, можно сказать, лучшие воины. Эти существа не просто отряд убийц. Они – клан, обладающий целью и возможностями. Именно они, из всех своих соплеменников, смогли просочиться через Врата. Пока члены клана живы, наш мир в огромной опасности. Похоже демоны закрепились на юго-востоке и уже строят свои планы.

- Значит мы обязаны спасти Бильмора как можно быстрее.

- Не сейчас, - спокойным голосом ответила Хелин. – Ты не имеешь магических способностей. Возможно физически ты силён, но этого недостаточно. – Она перевела взгляд на Ганса. – Про это насекомое я вообще молчу. Однако, он Хранитель и что-то умеет.

- Но, но…

Хелин подпёрла рукой подбородок и внимательно посмотрела на меня.

Её что-то гложет, но что?

- Время ещё есть. Вы пройдёте через мои тренировки. Раз так уверен в своих силах, я проанализирую твоё тело, заодно… взгляну на твои символы, если ты не против.

Моё тело вздрогнуло. По спине пробежал жуткий холодок. Очень знакомое чувство.

Значит она решила проводить на мне опыты. Бр-р-р-р. Ой не хорошо. Но…

- Если вы сделаете меня сильнее, то делайте всё, что пожелаете.

В ответ я будто бы услышал от Хелин: «да, согласился!».

- Кхм, - кашлянула она и продолжила, будто что-то скрыв. – Хорошо, тогда с завтрашнего дня у вас начнутся физические и магические тренировки. С утра не завтракайте, иначе на тренировке вам станет плохо.

Не к добру это. Видать её тренировки отличаются особой жестокостью.

Что ж, я готов. Если я спасу своего друга через кровь, пот и боль, то пускай так и будет. Ничего не достаётся просто так. За всё нужно бороться. Если уж получаешь что-то бесплатно, то это не настоящее, им трудно дорожить. Лучше уж научиться пользоваться тем, что получил своим трудом, нежели неумело использовать полученное без усилий.

- Ура! Сама Хелин будет нас тренировать! – обрадовался Ганс, но его тут же осадила Ледяная Королева.

- Даже не надейся на пощаду, - со злобой в глазах проговорила она.

- Х-хели, злая, - испуганно ответил Ганс.

- Умолкни, насекомое.

Похоже у них сформировалась своя «милая» атмосфера. Не хотелось бы их отвлекать, однако есть ещё вопрос.

- Хелин, а вы случаем не знаете кто такой Гарольд Фриг?

- Откуда тебе известно это имя?

Пришлось вкратце рассказать продолжение прошлой истории. Хелин слушала её с интересом.

- Понятно. Гарольд Фриг – это бывший имперский солдат. Касаемо расовой принадлежности – он человек. Его жизни отведён долгий срок. Фриг участвовал в последней битве между демонами и богами. Помимо него были и другие, сыгравшие не малую роль в войне. Их назвали кристаллизованными. Они отдали что-то ценное от своего тела или души в обмен на то, чтобы не дать демонам вырваться наружу. Они обрели бессмертие, но потеряли частичку себя и вместе с тем запечатали наших врагов и союзников в мире Врат.

- То есть кристаллизованные могут являться одним из ключей в победе над демонами?

- Возможно это так, но… - Хелин призадумалась. – Сражаться как прежде им не под силу. Взять того же Гарольда. Он утратил былой энтузиазм, хотя являлся первым признанным героем имперской армии в те годы. Фриг пошёл на многое, чтобы защитить этот мир, да и остальные кристаллизованные тоже. Мы должны быть им благодарны.

- А что же случилось с остальными?

- Неизвестно. Даже я со своими источниками не могу знать всей картины мира. Нам лишь остаётся надеется на их стальной характер и неубывающее желание защищать этот мир. Если демоны вторгнуться, кристаллизованные помогут с Вратами. Думаю, не всё потерянно. Если сумеем остановить клан чёрной лилии, то победим. Если же нет, тогда предстоит тяжёлая война.

- П-понятно.

Хелин приставила правую руку к голове и принялась тереть весок указательным пальцем, будто у неё разболелась голова. – Мне не даёт покоя тот старик, о котором ты рассказал. Ещё никому не удавалось высвободить всю магическую энергию из тела и вернуть её обратно без каких-либо последствий.

Ганс говорил то же самое. Значит старик действительно силён. Под своими благими намерениями он имел какую-то цель, но мы так и не смогли до неё докопаться. Странный он человек. А вообще, человек ли он? Суждено ли нам встретиться с ним ещё раз? И, зачем он нас спас? Всё это неспроста.

- Ладно, над этим я порассуждаю сама. А сейчас, представлюсь ещё раз. – Хелин встала из-за стола и вышла в центр комнаты. – Меня зовут Хелин Вент, и я являюсь Хранителем. – Она одним движением руки откинула длинные волосы назад и продолжила. – В гильдии мой ранг максимальный, также я являюсь одной из глав дома гильдии. Я архимаг и владею почти всеми магическими специализациями.

Такое вообще возможно?

- Ого… - Ганс потерял дар речи. От удивления у него отвисла челюсть.

- Хранители на несколько голов превосходят других существ. Мы способны обладать несколькими направлениями в магии. Данная возможность получена нами из-за высокой концентрации маны, большой её вместимости и уникальных магических узлах, расположенных в наших телах - пояснила она.

По истине старательная. Что ж, она во всех смыслах великолепна. Однако, атмосфера вокруг неё… немного пугает.

- Моя нынешняя работа заключается в переводе рукописей с древнего языка на язык других рас или всеобщий. Пожалуй, на этом всё, - заключила она и сделала реверанс, затем подошла к своему столу. – Предупрежу сразу, Бильмор и та, кого он хочет спасти тоже являются Хранителями.

- Сколько всего существует Хранителей?

- Твоё любопытство несоизмеримо.

- Ничего не могу с собой поделать.

- Всего их пять: по крайне мере я так считала, а теперь могу утверждать, что их шесть, если здесь нет обманщиков, - сказала она, грозно зыркнув в сторону Ганса. – Двух других нам предстоит найти. – Хелин сделала донельзя серьёзное лицо. – Не припоминаю твою магическую силу, - обратилась она к моему товарищу. – Мне известны все Хранители и я помню, как выглядит их энергия. Но… Это существо вспомнить невозможно. Уверена, что в прошлом нас было пять, откуда же взялся ты? – проговорила себе под нос Ледяная Королева.

Пора бы привыкнуть к нему. Нельзя так относиться к человеку, когда он немножечко больной на голову и страдает особым синдромом, не позволяющим ему вести нормальную жизнь рядом с особями женского пола. С другой стороны, Ганс тоже не прав, раз позволяет ей вести себя столь отвратительно по отношению к нему. Но если внимательно присмотреться, ему похоже нравится, как с ним обращаются. Его радует уже то, что она его замечает, пусть даже видит его в образе насекомого.

Но, возвращаясь к разговору о Хранителях. Интересно, а может ли возникнуть новый? Если такое возможно, то это многое может объяснить, в особенности появление Ганса в качестве шестого Хранителя.

- Существует ли вероятность, что древо Аргус способно создать ещё одного или нескольких Хранителей?

Мой вопрос явно не был воспринят, как правильный и логичный. Пронзительный взгляд Хелин говорит о том, что я плохо слушал её.

- К сожалению, или к счастью, древо Аргус не наделено столь могущественной силой. Внесу ещё одну ясность – реликвии оно не создаёт, по крайне мере те, которыми владеют Хранители. Вы ведь знаете, что представляет из себя реликвия. – Хелин поймала на себе потерянный взгляд Ганса и закатила глаза от скупости знаний моего друга. – Их создали демоны и поместили в них огромное количество маны. В свою очередь, боги выкрали чертежи и улучшили эти оружия, сделав их неповторимым оригиналом для каждого из Хранителей.

- То есть демоны могут создать себе реликвии?

- Нет. Уже не могут. Реликвии, которые находятся у Хранителей создавались на протяжении многих веков и на это уходило невероятное количество энергии. Зачастую демоны, создававшие реликвии, погибали от такого потока маны. Поэтому сейчас реликвию создать невозможно, слишком сложный и энергозатратный процесс.

- Приятно слышать, что наш враг сейчас не способен воссоздать технологии прошло.

- Верно, но они всё равно остаются очень опасными. Их магический потенциал на пределе и гораздо выше, чем у тех же эльфов, которые являются одной из сильнейших рас в сфере владения магией. Они на две, а то и на три головы выше них в данном ремесле.

- И как же нам их победить?

- Я постараюсь помочь. Приходите завтра на тренировку. В физических упражнениях вас будет трудновато удивить, а вот в магических очень даже. Но, тебе, Акио, придётся постараться.

- Х-хорошо.

- Я проанализирую ваши тела и проникну в магические узлы, чтобы снять некоторые блоки и ограничения, если таковые будут, - пояснила Хелин.

Предстоит нелёгкая тренировка. И поможет ли она?

Хотелось задать этот терзающий меня вопрос, но, посмотрев на Хелин, я понял, что лучше оставить его. По её лицу читалась усталость. Нет смысла надеться на её разъяснения, лучше убедиться во всём лично.

На улице стало холодно. Заходящее солнце осветило помещение багрянцем.

- Насколько я могу судить, вам не помешает ночлег, верно? – спросила Хелин, взглянув на нас. – Можете не отвечать, ответ я и так знаю. – Почему-то в этот самый момент её тон не был осуждающим, презирающим или иронизирующим – наоборот, - она будто бы вела себя как мама, которая была готова принять своё любимое дитя таким, какое оно есть, даже если оно выросло оболтусом. – Раз идти вам некуда, я предоставлю вам ночлег.

Откуда взялась эта внезапная щедрость? Поразительно, насколько загадочны бывают души людей. Вроде бы узнал человека получше, а он берёт и удивляет тебя, а потом снова и снова.

Может я всё же ошибся насчёт неё? Так или иначе, жильё нам нужно.

- Мы будем благодарны вам, спасибо за вашу помощь!

Хелин подошла к шкафчику, открыла дверцу и через пару секунд отыскала в нём два небольших медальона, покрытых чёрной краской, затем вернулась к нам.

- Повернитесь боком, - попросила она.

- Хели, как волнует! – не удержался Ганс.

- Замолчи, не то передумаю.

- Прости…

На сей раз Хелин решила смолчать, чтобы не давать влюблённому болтуну лишнюю возможность поговорить с ней, пусть даже получить очередную, едкую фразу в свою сторону или ещё одно противное прозвище.

Наступила минута торжественного молчания. Хелин одела на наши шеи медальоны и их тут же окутали чёрные частички маны, затем на них появился гильдейский символ.

- Это величайший подарок! Я буду хранить его денно и нощно! – пообещал потерявший голову Ганс. – Клянусь, я не подведу твои ожидания!

- Завтра и посмотрим, насколько правдивы твои слова.

***

Хелин оказалась на удивление очень добра к нам. Она предоставила комнату для нас с Гансом, и мы успешно переночевали, но перед тем как лечь спать нас заставили хорошенько вымыться и постирать одежду в виду того, что во время путешествия и завязавшейся рядом с телепортом драки, всё загрязнилось и запылилось, а Ледяная Королева не любит грязь, поэтому и заставила своих гостей привести себя в порядок, чем мы и занялись, а уже потом легли спать.

Только в окно постучались первые лучи, как к нам с визитом, пожаловала Хелин.

- Вижу вы отдохнули, - проговорила она с куда более бодрым видом, чем вчера. Однако, ледяная аура стала только больше. Ещё чуть-чуть, и она нас заморозит!

- Да, мы очень благодарны вам, - сказал я.

- Хели, ты лучшая!

- Не называй меня так, насекомое, - презрительно фыркнула она. – Пора вставать и на тренировку. Как оденетесь, зайдите ко мне, и я отведу вас на площадку.

Долго нас упрашивать не пришлось. Уже через пять минут мы были собраны и готовы ко всему, поэтому окликнули Хелин, и она тотчас повела нас на задний двор.

Позади дома, метрах в двадцати, находилась обширная и просторная территория, огороженная металлическим забором. Внутри стояло множество приспособлений: цилиндрические столбы с прибитыми к ним ручками, чучела, набитые соломой, большое количество мишеней, несколько рвов глубиной до трёх метров и дорожки с препятствиями.

Внушительная площадка. И как мы не обратили на неё внимания, когда взбирались на крышу? Ганс так вообще ошарашен. Нет, он в предвкушении. Точно, я и забыл, что он из города, где обучали убийц. Похоже на него накатила ностальгия.

- Малой, уж прости, но я тебе не проиграю!

Соревнования решил устроить? Что ж, для того, чтобы показать лучшие результаты и выложиться на полную – это отличная идея. А, он не для этого старается. Хелин ведь будет следить за процессом. Он попросту хочет удивить её своими возможностями и доказать, что не слабак. Если посмотреть с моей стороны, то я бы такого не затевал. Ганс, я априори не столь силён, чтобы потом радоваться победе надо мной. Боюсь, что любовь всей его жизни не оценит подобный вызов. Я бы даже сказал, что ей будет всё равно. Она лишь желает оценить результаты и понять на каком уровне мы находимся и что с нами можно сделать в дальнейшем. И всё же, я не дам ему спуска.

- Принято.

- Раз вы готовы, значит проведём тренировку на выносливость, - сказала Хелин, поправив свои серебристые волосы. На деревьях, росших за забором, умостились птички и запели ласковые, а порой и игривые мелодии. Ушки девушки реагировали на пение, а хвостик спокойно вилял. Она поднялась на помост, закрытый с трёх сторон стенками из бамбука и с крышей от палящего солнца, затем достала небольшую книжку и перо.

Результаты будут записаны. Предусмотрительно, что уж об этом и говорить. Она всегда подходит к делу ответственно.

- Бег с препятствиями вокруг всего поля. Вы должны пробежать тридцать кругов. Далее, сразу после этого проверим вашу скорость. Пробежите на максимально скорости девять кругов, но уже по второй дорожке, где не будет никаких посторонних предметов.

- Это жестоко. Сначала бег на выносливость, а сразу за ним – на скорость. Ох! – жалобно протянул Ганс, но посмотрев на Хелин, тут же приободрился. Подвести её для него равносильно смерти.

- Далее проверка на силу. Следующее – метание кинжалов и спарринг на мечах. Следом за ними – лазание по канату. – Она указала в сторону высоких столбов, с вершин которых свисали верёвки. – Потом проверка способностей воина и полный экзамен на мастера в нашей гильдии. Так и быть, после этого я дам вам небольшой перерыв, а как закончите, пройдёте испытание на скрытность. Заключающим станет испытание боли.

Что ещё за испытание боли? Убить нас вздумала? Мы уже после первых двух будем молить о пощаде.

- И с чем же нам предстоит встретиться в завершающей части?

- Узнаешь, - с холодом в глазах ответила Хелин.

Настоящая садистка.

- Не будем тратить время на пустую болтовню. Начнём прямо сейчас. – Хелин изящно села на стул и открыла книжку, записав в ней что-то. – Для начала разомнитесь, иначе повредите связки.

Всё-таки позаботилась о нашем здоровье, как мило…

- Хорошо.

Ладно, чего уж ворчать. Сами же захотели стать сильнее. Нам ещё друга спасать!

Глава 11. Тяжкие тренировки.

С начала тренировочной программы прошло целых два адских дня. Боль в теле накапливается и не желает покидать его. Мышцы ног сокращаются так, будто бы внутри меня множество тисков, беспощадно сжимающих плоть. За это время я успел возненавидеть бег во всех его проявлениях. Да что уж говорить, я и хожу-то с трудом. Никогда организм так не перегружался, да и нервная система пошатнулась. Времени на сон вообще не хватает. Благо нам с Гансом показали горячие источники. Горячая вод с минералами, конечно, снимала усталость, но не полностью, а вот бесконечно саднящее-сверлящее чувство не покидало нас и ночью, и днём. Мышцы работали на пределе своих возможностей, но как я понял, Хелин хотел заставить их работать совсем на ином уровне, чем прежде.

Касаемо испытания боли. Называется оно так из-за того, что на нём проверяется уровень восприятия боли. Так Хелин хотела убедиться, что Ганс является Хранителем. Оказывается, у всех них повышенный болевой порог. Ледяная Королева пояснила, что у таких существ врождённая толерантность к боли. У меня же с этим делом не всё так радужно в сравнении с моим товарищем, но всё же лучше, чем у большинства испытуемых.

- Я всё же одержал верх! Ха-ха! Хели похвалит меня! – Ганс встал в победную стойку и расплылся в улыбки.

- Да, твоя взяла.

Стоило этого ожидать от Хранителя. Но, наверное, здесь ещё сыграл свою роль и психологический фактор. Когда сражаешься за кого-то, то становишься сильнее, нежели сражаясь ради себя самого, если, конечно, твоя жизнь не весит на волоске. Почему же так происходит? Неужели для себя мы хотим сделать меньше, чем для другого? Что в этот момент даёт нам силы? Может, возможность показать себя? Мы желаем доказать, что способны защитить дорогого для нас человека. Когда есть ради кого сражаться, организм делится всеми своими запасами и работает на максимальной мощности. Наш мозг способен на многое, когда он находит в том выгоду. И, как же обойтись без любви? Она тоже способна дарить силу. Никто не знает, как на нас действуют в этот момент химические реакции, происходящие внутри.

Есть и те, кто стремиться стать сильнее ради достижения своей мечты. Когда появляется смысл в борьбе, тогда рождаются и силы для того, чтобы одержать победу.

Всё верно, так должно было случиться. Ганс сражался за Хелин. Я же просто хотел показать свои способности. Возможно мне не хватило веры в себя. Не было определённого стимула. Да, соревнование меня подстегнуло, но этого мало. С другой стороны, мне ничуть не жалко. Я уверен, что в будущем я сражусь за кого-нибудь и покажу свою истинную силу, а пока порадуюсь за успех друга.

В выносливости мы действовали на равных. Однако в скорости я оказался лучше. В испытание на силу Ганс обошёл меня. Наверное, я ещё недостаточно подготовлен для подобных соревнований. В меткости мне тоже пришлось уступить другу, ибо для него это было чем-то родным и близким. Не удивительно, убийцы обязаны уметь устранять цель на расстоянии.

- В спарринге на мечах победил Акио, - объявила Хелин, одарив Ганса одним из своих фирменных холодных взглядов. Товарищ в ответ опустил потяжелевшую голову и слегка приуныл. – Что это был за стиль? Никогда раньше не сталкивалась с таким. Акио, может расскажешь о нём подробнее?

Я бы с радостью, да вот память подводит. Как же ей объяснить, что тело само двигалось и реагировало на каждый выпад Ганса. Я видел все его движения и мог предугадать любую атаку. Скорее всего, в прошлом меня кто-то хорошо понатаскал в этом деле. Но, когда пытаясь вспомнить хоть что-то из забытой жизни, становится не по себе: в глазах мутиться, мысли идут кругом и сопровождается это всё невыносимой болью, сверлящей глубоко в мозг.

- Честно говоря, я не помню.

- Ясно. – Она записала что-то в книжку. – Очень жаль. Я бы смогла изучить данную технику. Она весьма хороша. Не было бы глупостью сказать, что данный стиль подходит против всех известных мне специализаций: воинов, магов, лучников и так далее. Разве что паладины вряд ли освоят его. Очень… страшная техника, - закончила она спокойным тоном.

Мой собственный стиль. Любопытно. В бою я уже буду располагать преимуществом по отношению к противнику, который впервые увидит его. В свободное время надо бы чуть больше узнать о своих способностях. Думаю, что за пару тренировок я многое смогу вспомнить. И тогда уже буду лучше контролировать своё тело в бою.

Следующим испытанием стало лазанье по канату, который каждый раз заканчивался ничьей. Экзамен гильдейского мастера мы прошли успешно. Вот только в скрытности меня обошли. Что ж, справедливости ради, тут я изначально не рассчитывал на себя.

- Хели, ну как тебе? Правда я очень сильный? – Ганс встал в стойку и принялся красоваться перед возлюбленной, сверкая своими вспотевшими от тренировок мышцами.

Знаешь, друг мой, раньше ты был менее заносчив по отношению к слабому полу. Ты терялся и вёл себя как-то по-глупому, но сейчас всё наоборот – пышешь самоуверенностью. Даже не знаю, радоваться мне или нет.

- Тебе удалось победить ребёнка, я и вправду горжусь тобой, - спокойным голосом ответила она, затем встала со стула и закрыла книгу. Несмотря на хладнокровие и эмоциональную сдержанность, в её тоне всё же промелькнула нотка издёвки.

- Это ведь не сарказм был? Хели, ну ответь мне. Ты куда, постой! – Ганс попытался достучаться до Хелин, но вокруг неё выстроилась стена с отличной изоляцией шума, поэтому, она даже не обернулась.

- Не стоит налегать на неё.

- Эх, малой… Тебе меня не понять… - Ганс понурился и тяжело вздохнул.

Быстро ты энтузиазм растерял. Наверное, это должно было произойти. Когда Хелин следила за нами, он твёрдо стоял на ногах и не давал себе спуску, а когда она покинула нас, физическая боль в купе с психологической, полученной от неразделённой любви, взяла над ним верх. Да уж, любовь на многое способна.

- Ладно, нам тоже стоит пойти за ней, - сказал я и отправился вслед за Хелин.

- Ага… - невесело сказал Ганс и устало поплёлся за мной.

***

Физический курс подготовки мы прошли на высокие баллы, хотя и не такие, какие бы мог получить Ганс, будь он в более хорошей форме. А вот я для человека справился на все двести процентов, а то и больше. Остальные два дня будут направлены на повышение магической силы. Хелин сообщила нам, что после ритуала магия проникнет глубже в мышечные волокна и усилит нас в разы. Физические упражнения были сделаны нами на пределе возможностей. Сейчас мышцы отдыхают и есть огромный шанс того, что во время ритуала магия не встретит никаких преград и сольётся с ними, усилив всё тело. К тому же, в данный момент будет период их восстановления и роста. Порой магические узлы располагаются слишком далеко от мышечных волокон, поэтому, стоит провести такой ритуал. Хелин раскроет некоторые узлы на стыке мышц и повысит наши способности.

Через пару минут мы вернулись в дом.

В глаза сразу же бросились старики, занятые непонятной для меня работой. Ещё со вчерашнего дня Хелин заставила их работать не покладая рук, чтобы они подготовили место для обряда. Мы с Гансом мало контактируем со стариками и ещё не успели познакомиться с ними как следует.

- Госпожа Хелин, а чем они, собственно, заняты? – полюбопытствовал я.

- Я же говорила, можно просто Хелин.

- Извините, - сказал я и неуклюже почесал затылок.

Частенько забываю. Ну а как иначе, у неё ведь такая аура, что за любое слово может притянуть и отругать.

- Это мои помощники и самые знаменитые люди в своей области. Тот, что в одеянии мага – Ремур. Он специализируется на высшей магии и отлично в ней разбирается. С давних пор он является архимагом. Тот, на ком надет белый плащ с жилеткой поверх него – Дерен. Он у нас высший алхимик. Как вы могли заметить, Ремур и Дерен – братья. Они занимаются исследованиями в области возвращения тела и души человека. Сейчас они помогают мне с магическим барьером, чтобы никто не смог почувствовать мою магию. – Хелин подошла к своему столу и взяла с него книгу. – Хранители обладают довольно сильной магией, поэтому, лишний раз я не хочу привлекать к себе внимание. Тем более, сейчас настали тяжёлые временам. Демоны могут заметить нас и напасть. Мне такой риск не нужен, - пояснила она. – Хранителям следует скрывать себя от посторонних глаз. Мне повезло, что мои навыки востребованы. Меня знают за мои способности в сфере древних языков, поэтому и выделили отдельное помещение. Также я имею права принимать и обучать новичков в виду своего статуса. К тому же, один из членов Совета Федерации осведомлён о моих необычных и крайне редких способностях, поэтому, мне выделили место в здешних краях, чтобы я была под присмотром. За мной следят, и я должна соблюдать меры безопасности.

- Понятно.

- Ремур, Дерен?

- Всё готово, мисс Хелин, - дружно отрапортовали старики.

- Отлично. – Хелин поставила два стула. Села на один из них и полистала книгу. – Сегодня придётся проверить это жалкое насекомое. – Она искоса глянула на Ганса и продолжила. – Я проанализирую твои магические способности. Я буду увеличивать и уменьшать потоки магической энергии, так что… Постарайся не умереть. – Ледяная Королева жестоко улыбнулась, а Ганс тяжело сглотнул и сел напротив неё.

Ей ни капельки его не жаль.

- Предупреждаю, если боль разрастётся и захватит всё твое тело, не пытайся встать со стула, иначе твоей жизни наступит конец. Наши магические потоки сожмут твоё тело и превратят в лужу. – Она остановилась на середине книги и внимательно прошлась глазами по тексту. – Магическая энергия течёт по венам, внутри самого тела есть воображаемая спираль, которая прилегает к сгустку энергии, она находится в области солнечного сплетения. У меня очень необычная магия. Я умею расширять и сужать магические потоки. Если резко встанешь во время обряда, связь может оборваться и твой сгусток энергии лопнет от внезапной пробоины.

Ганс удивлённо уставился на Хелин. В его глазах чувствовался страх.

Что-то уж через чур опасно. Не нравится мне всё это.

- А есть ли другой способ?

- Нет, это самый быстрый и действенный. Я буду очень осторожной, так что, не волнуйся.

- Малой, в мире нет вещи, с которой я бы не справился! – Ганс улыбнулся во весь рот и поднял большой палец вверх. Несмотря на сказанные слова, тело выдавало внутренние страхи. Пальцы охватил лёгкий тремор, на лбу проступили бусинки пота.

Ты и вправду очень сильный человек. Да и хитрости тебе не занимать. Ты должен выдержать. Здесь сидит та, ради которой ему нужно постараться, и он об этом знает не хуже меня.

- Что с ним случиться дальше?

Ганс тоже взглянул на Хелин, но не с любопытством, как я, а с каким-то жалостливым взглядом, который молил о пощаде.

- Я постараюсь восстановить его магическую силу. Возможно, если всё пройдёт гладко, ему откроются некоторые отрывки из прошлой жизни. Конечно всю силу не удастся вернуть, но кое-что, всё же, восстановиться. Я соединюсь с его магическими узлами и пробужу дремлющие частицы маны, тогда в теле откроются блоки, которые не давали потокам энергии пройти через спираль к главному сгустку энергии. Главное, чтобы оболочка не разрушилась, иначе конец всей тренировке, да и жизни этого… существа. – Хелин покосилась на Ганса, он отвёл взгляд в сторону и сжал кулаки, как бы готовясь принять любую уготованную ему участь.

- Я постараюсь, - невнятно произнёс он.

Хелин проигнорировала его, сосредоточившись на своих задачах.

- Моих способностей должно быть достаточно, чтобы сдерживать его потоки энергии, которые могут вырваться из-за перегрузки маны. Шанс провала очень мал, однако он присутствует. Вообще, я бы хотела сначала проделать это с Акио, так как у него отсутствует магический потенциал. Потока сопротивляемости у него не будет. Но… интуиция подсказывает, что в первую очередь нужно разобраться с самым тяжёлым, а потом переходить к лёгкому, так я не потеряю концентрацию. И мне потребуется время, чтобы восстановиться после ритуала. Поэтому, я считаю правильным, если тренировка Акио перенесётся на завтра, заодно освежу память и покопаюсь в старых записях, может удастся расшифровать твои символы.

Я не против стать жертвой для её исследования, если это хоть как-то прольёт свет на моё прошлое.

- Не переживай, образцом для исследований ты не будешь, хочу лишь осмотреть тебя. – Хелин откинула непослушные волосы назад.

Надеюсь она не умеет забираться в чужие головы. При одной мысли об этом становится жутко. И всё же, я странно себя чувствую в качестве подопытного. Она вольна говорить всё, что душе угодно, но я смотрю на это под таким углом. Остаётся только смириться и ждать результатов.

- Вверяю себя в ваши руки.

- Замечательно, тогда завтра и приступим. – Хелин перевела свой холодный взгляд на Ганса. – Насекомое, сейчас я открою мост связи, называемый – Синергетическое сплетение.

- Звучит романтично, будто наши души сольются воедино.

Как холодно! Я сейчас окоченею! Ганс, зачем сморозил такую нелепую глупость?!

- Даже не мечтай, жалкая слизь. Если правильно меня слушал, то запомнил бы, что это слияние магических узлов, а не связь душ, необразованный бабуин.

Бесполезно. Он уже надумал себе всякого и теперь витает в облаках. Тяжело будет спустить его обратно на землю.

- Ремур, приготовь книги очищения и усиленного восстановления. Мне может понадобиться поддержка. Твоя цель – магический барьер вокруг нас. Если магия высвободится, то произойдёт взрыв, поэтому никто не должен пострадать. Наложи плёнку из защитной магии на меня… Ну и на этого слизня. Нет у меня желания искать его новое тело после смерти. Да и не до конца я уверена, что он один из них.

Она всё продолжает насмехаться над Гансом. Жестокая девушка.

- Есть, мем! – воскликнул архимаг и направился к книжным полкам.

Хелин хорошенько подумала, чтобы ничего не забыть и с уверенным и серьёзным видом продолжила раздавать приказы.

- Дерен, на тебе алхимические круги. Не дай оболочке разрушиться. И, молю тебя, не призови голема, как в прошлый раз. Иначе снова придётся устраивать генеральную уборку. Сконцентрируйся на лечении тела. Не дай ему разрушиться во время синергетического слияния. И поменяй краску для алхимических кругов. Смешай красную Свикету с Мленой бархатной для зелья исцеления. Возьми растение снижающее боль, оно лежит на верхней полке в кладовой, там будет надпись – Котома. И не забудь про зелье, восполняющее ману. Блена синяя находится слева от Котомы, оно лучше всего подойдёт для такой задачи. Корни Блены длинные и крепкие, они хорошо впитывают энергию и также хорошо её хранят.

- Будет сделано! – Высший алхимик, пылая энтузиазмом, направился в кладовую, которая находилась в соседней комнате.

Хелин не просто холодный айсберг. Она восхитительна во многих аспектах, невзирая на тяжёлый характер. В её глазах не сложно прочесть уверенность в своих же действиях. Манера речи понятна каждому и быстро настраивает на нужный темп работы. Вон, старики как воодушевились. И пока она выступает в качестве надзирателя, эти двое не ссорятся. Ей впору и страной управлять, если она того пожелает.

Пока старики выполняли поставленные задачи, Ледяная Королева поставила рядом с Гансом зеркало в половину своего роста.

- А это зачем? – поинтересовался Ганс.

- Ну уж явно не для того, чтобы ты взглянул на свою глупую физиономию, - огрызнулась Хелин. Она бросила взгляд на моего друга, которого кольнула печаль и сжалилась над ним. – Если сила всё же вырвется, Ремур сможет запечатать часть её в этом зеркале, и мы понесём куда меньший ущерб.

- Вот как… - пробормотал Ганс, явно задумавшись о чем-то плохом.

- С расспросами закончили. Дайте мне время на моральную подготовку.

Хелин предусмотрела многое, но вид у неё взволнованный, видать есть за что переживать.

Что ж, остаётся лишь ждать и верить в лучшее, здесь я им не помощник.

Глава 12. Опасный ритуал. Взгляд в прошлое.

В комнате воцарилось длительное молчание, наполненное тягучей атмосферой беспокойства. В течении часа все подготовки к синергетическому слиянию были завершены, но даже теперь никто не осмеливался нарушить тишину. Вечно спорящие о чём-то старики и те не желали говорить. Ганс в свою очередь любовался Хелин, а как представлялась возможность, он предпринимал безрезультатную попытку дотронуться до своей дамы сердца. В последний раз терпение Хелин подошло к концу, и друг мой был хорошенько промыт водой, призванной при помощи магического заклинания. Впоследствии Ганс не мешал Хелин, ибо был занят очень деликатным делом: старался вытащить изо рта жабу, которая также сформировалась в результате использования заклинания.

Спустя пару минут Хелин ещё раз всё тщательно перепроверила и заявила о своей готовности, но перед тем, как приступить, она переоделась.

- Нам следует начать, - сообщила она, встав рядом с Гансом. Подол её синей мантии небрежно колыхался от лёгкого ветерка. На руках у неё появились белоснежные перчатки без пальцев, на груди находилось ожерелье, контрастировавшее с её нарядом. Грудь вздымалась от каждого вздоха и ожерелье следовало этому неспешному темпу. Из-под подола мантии виднелись тёмно-синие сапоги. Новая одежда выглядела шикарно и возможно чуть-чуть узковато, но Гансу было только в радость. Его глаза то и дело пожирали участок груди, который проглядывался через просвет крест-накрест завязанных веревочек.

Я же в свою очередь должен был ждать, когда начнётся синергетическое слияние и по возможности не путаться под ногами, с чем мне успешно удавалось справляться.

- Закрой глаза, - тихо молвила она.

- Наконец-то! Скоро вернётся моя силушка! – возрадовался Ганс, сгорая от нетерпения.

Хелин спокойно игнорировала Ганса, излучая при этом ауру безмятежности.

Ледяная Королева осознаёт всю опасность ситуации и уже не обращает внимание на выходки моего друга. Важно не потерять концентрацию, иначе начнутся проблемы.

Книга, которую она держала в руках, начала медленно взлетать. Её переплёт подходил стилю Хелин – такой же изящный и красивый. Подол мантии поднялся до уровня колен. Атмосфера вокруг неё стала накаляться. Её волосы взмыли вверх, а глаза источали тусклый голубой огонёк. В свете синих кристаллов, серебристые волосы Хелин обрели голубоватый оттенок. В её глазах начали появляться символы, они с бешенной скоростью сменяли друг друга.

Странные знаки. Неужели это древний язык? Что с ней происходит?

- «Синергетическое слияние», откройтесь барьеры! – Руки Хелин озарились ярко-синим светом. На тыльной стороне её перчаток появились камни белоснежного цвета.

Они такие же как у Ганса, только отличаются по цвету. Значит она и вправду Хранитель. Я видел, что может делать мой товарищ с половиной такого камешка, а у неё целых два! К тому же, она владеет сразу несколькими магическими направлениями. Что же за сила кроется в её теле?

Из кончиков пальцев рук и из спины Хелин появились тонкие нити. Их было множество, и все они медленно двигались в сторону Ганса, подчиняясь воле своей хозяйки. Сама же Ледяная Королева воспарила над землей, а открытая подле неё книга безудержно перелистывала страницы, словно налетел ветер.

Старики не отводили глаз от происходящего. Их тела были напряжены и находились наготове.

Стоит ли говорить, что и лицо Ганса поменялось в миг. Он потихоньку осознавал, что сейчас на кону его жизнь и судьба, поэтому, веселье быстро сменило смятение. Его состояние хорошо было видно по глазам, бегающим из стороны в сторону.

Не так я себе представлял этот обряд. Нехорошее у меня предчувствие.

Магические нити присоединились к телу Ганса, как пиявки, и вонзились в вены. Со стороны Хелин по нитям начала сочиться синяя энергия, отдававшая мягким свечением.

Внутри алхимического круга поднялся ветер. Всё бушевало: записи поднимались со стола и улетали прочь, мелкий мусор шёл следом, а более крупные предметы дрожали, норовя сорваться со своих мест.

Происходит что-то поистине жуткое. До меня самого доходит леденящий воздух, но на сей раз он исходит не от атмосферы вокруг Хелин, а из-за её силы.

Как только синяя энергия вошла в вены Ганса, его тело, почти молниеносно напряглось. Каждая мышца в теле сжалась и сократилась и всё это причинило ему нестерпимую боль. Помещение огласил душераздирающий крик, пульсирующий болью в моих ушах.

Вены на теле товарища ширились и выделялись, продолжая впускать в себя поток маны. Мышцы, будто охваченные внезапной судорогой, сократились ещё сильней.

- Я не могу терпеть! Что происходит?! – Ганс извивался на стуле, как змея, не находя места от страданий. Его вены пульсировали и светились. Поток маны двигался всё дальше, разрушая по пути все блоки и барьеры, которые на протяжении долгих лет сдерживали его психику от переизбытка чувств и эмоций, полученных в течении прошлых жизней.

- Ганс, держись… - только и смог выговорить я, беспомощно наблюдая за мучениями друга.

Тебе нельзя умирать. Ты должен выдержать и стать сильнее.

Но чем дольше затягивался ритуал, тем сильнее ухудшалось состояние Ганса. Тело начало биться в конвульсиях, а руки блуждали по воздуху, в надежде за что-либо ухватиться.

Развернувшиеся события не радовали Хелин. Она столкнулась с проблемой, с которой не каждому впору совладать. В какой-то момент её лицо застыло, словно она вошла в транс.

- Мое тело сейчас лопнет, убейте… Убейте меня! – Жалобно взвыл Ганс. Он судорожно хватался за одежду, пытаясь порвать её.

Нет, так боль не сдержать. Ты должен бороться. Ментально. Физически тебе с ней не справиться.

- Помни о дорогих людях, ради которых ты живёшь, сражайся за них! – начал подбадривать я.

Да, именно они тебе придадут сил. Верь в себя и у всё получится.

Но он не отреагировал. Боль затуманила его разум и создала густой барьер, через который очень трудно прорваться.

- Меркурия, Систелия, Айна, прости… Прости… Я должен был защитить тебя!

Сожаления сжирает его изнутри, разрушая психику. Его сердце что-то гложет. Он потерял близкого человека, и похоже, повинен в том.

Оговорился ли он? Ганс назвал столько имён, но сказал: «прости», а не «простите». Будто все они принадлежат одному человеку. Может ещё одному Хранителю?

- Мирина… Учитель, мне будет не хватать вас. Я должен… должен был защитить, но я был слишком слаб. – Из его закрытых глаз потекли слёзы. – Простите…

Ганс левой рукой схватился за грудь, голова его опустилась, а плечи дрожали.

- Я больше не могу… Всё время одно и тоже: сражаюсь и теряюсь; прячусь от самого себя и снова сражаюсь и… Я устал терять близких и самого себя. – От бессилия и несправедливости судьбы он прикусил нижнюю губу и из свежей раны тут же потекла багровая жидкость, медленно сползая по подбородку и шее, словно змея.

Ритуал постепенно выходил из-под контроля (по крайне мере мне так казалось). Организм Ганса сопротивлялся вливающейся в него энергии, принадлежащей Хелин. Ледяная Королева всё ещё держала ситуацию под контролем, но с минуты на минуту всё может измениться.

«Мне часто снятся сны о том, как я сражаюсь. Я вижу это глазами людей, которых никогда не знал. Мне страшно… Во снах, я сражаюсь с неизвестными существами. А потом… Прячусь. Ищу место, в котором мне можно будет отдохнуть, а потом снова начинаю готовиться, но к чему? На это я не нашёл ответа».

Он рассказывал мне об этом. Скорее всего воспоминания о прошлом пытаются всплыть наружу и пробиться через корку льда забытья, чтобы ворваться в голову и напомнить о предназначении. Хранитель обречён перерождаться и проживать жизнь за жизнью, ожидая момента, когда он вновь понадобится миру. Тяжёлая участь.

Боль изводила моего товарища, отчего он решил встать со стула и покончить с ней и… похоже с… самим собой.

- Так будет лучше, - с трудом выговорил он. – Было лучше с самого начала. Я бы не доставил столько хлопот…

Хелин вышла из состояния транса. Лицо её сделалось серьёзным и мрачным.

- Встанешь – умрёшь, - коротко, но ясно предупредила Хелин. Голос её сделался до невозможности холодным.

Несмотря на предупреждение, Ганс не выдал ответной реакции. Разум его терзала боль. Он не слышал нас.

Нет! Так нельзя! Нужно что-то предпринять! Человеку всегда требуется стимул, чтобы преодолеть себя. Да, как бы банально это не звучало, но каждый способен превозмочь себя, было б только за что сражаться. Каким бы ни был человек, но ради того, что дорого его сердцу, он непременно справиться с бедой.

- Вспомни ради кого ты сражаешься! – выкрикнул я настолько громко, чтобы Ганс точно услышал меня. – Разве твоя учительница была бы довольно таким ответом? Она верила в тебя, так и ты теперь поверь в себя! Сопротивляйся хаосу, творящемуся внутри тебя! Иди наперекор судьбе!

Его плечи вздрогнули, а тело медленно опустилось на стул.

Я видел, как его пальцы схватились за сидушку и крепко сжали её.

- Мирена… Хели… Я… я… простите… Простите меня…

- Не дай завладеть собой. Внемли своим истинным чувствам, только они выведут тебя из этого состояния. – Хелин не отрывала глаз от Ганса и говорила с ним. Её тело начало светиться ещё сильнее, а энергия в нитях стала более тёмной. – Он меня не слушает. Акио, продолжай ты, иначе я потеряю контроль.

- Разве такого тебя я встретил?! – закричал я. – Ты можешь найти выход из любой ситуации! Ради друзей и близких ты пойдёшь на всё, и я это знаю! Так не опускай руки! Перехитри эту силу, дай волю себе настоящему! И не бойся тех, что пытаются уничтожить тебя. Прими их и стань сильнее! Они – часть тебя – твоё прошлое!

Только так ты сможешь продолжить жить. Смирись с прошлым. Нельзя забывать. Нужно помнить. Принять и идти дальше – так следует поступить. Если отвергнет своё прошлое, то оно попросту уничтожит его. Мы – те, кто мы есть. Мы – те поступки, которые совершили в прошлом. Отвернуться от прошлого, значит жить настоящим без надежды на счастливое будущее.

- Не всматривайся во тьму, иначе она тебя поглотит. Выход лишь один – помнить, но не истязать себя.

Таэль, Сицилия, Марк, спасибо вам, именно вы научили меня этому.

Ганс сжал руки ещё сильнее. В некоторых местах кожа не выдержала и треснула, из появившихся ранок начала сочиться тёмно-красная жидкость.

- Я… Не сдамся! – закричал Ганс. – Его мышцы вздулись до предела, они то и дело пульсировали и приносили ему нестерпимую боль. – Мои клинки ещё защитят… Защитят людей, стоящих рядом со мной!

Из ножен Ганса взлетела половина камня и медленно закрутилась в воздухе.

- Ты прав. Прошлое – часть нас, даже если мы о нём забыли. Ради тех, кем я дорожу, я стану сильнее!

Фиолетовая энергия вернулась в тело Ганса, а синяя, принадлежащая Хелин, продолжила свой путь без сопротивления, дойдя до головы моего товарища.

Молодец! Так держать!

- Я не приму такого себя. Не таким меня хотела видеть Мирена. И ты, Хели, больше не увидишь такого меня. – Ганс улыбнулся. Кровь продолжала сочиться из ран.

Часть фиолетового камня, одиноко парящего в воздухе, остановилась. Пространство рядом с ним заискрилось и из пустоты с оглушительным треском сформировалась ещё одна, точно подходящая к первому камню.

- Никогда больше… Я сдержу обещание! Стану таким, каким меня хотят видеть друзья и близкие, но самое главное, каким хочу быть я!

Две парящие половинки соединились и купол, в котором находились Хелин с Гансом, озарился фиолетовым светом, словно бы пульсирующим, как сердце.

После того, как отступил свет, вокруг Хелин появилась белая аура, с трудом уловимая глазом. В куполе внезапно грянул снег. Снежинки медленно опадали на тело Ганса. Кровь в свежих ранах кипела и бурлила, затем зашипела и раны стали постепенно затягиваться.

- Дерен, я не справляюсь, - предупредила Хелин. – Ты готов?

- С рождения! – сказал старик и достал из поясной сумки флакончик с рубиновой жидкостью.

Дерен, не мешкая ни секунды, откупорил пузырёк и выплеснул его содержимое на Ганса. Регенерация усилилась и лечение ускорилось.

В зеркале, рядом с Гансом, появилась девушка с чёрными волосами. Она выглядела очаровательно и формой своей была похожа на воина. Взгляд её был цепкий и пронзительный, будто она видела тебя изнутри. Её тонкая фигура хорошо контрастировала с аккуратным, изящным мечом, висевшем у неё за поясом. Хрупки на вид руки опустились на плечи Гансу, затем она прижала его к себе, как любящая мать. Девушка тепло улыбнулась и что-то шептала моему товарищу. Он слушал её, не делая никаких движений. Позади них появилась огромная фигура рыцаря в чёрных тяжёлых доспехах, с щитом в левой руке и двуручным в правой. Девушка закончила свой монолог. Лицо Ганса сделалось до ужаса серьёзным: оно сменялось злостью, недовольством, а в конце пришло сожаление. Далее, девушка повернулась ко мне и одарила меня доброй улыбкой, но чувствовалось, что за ней скрывалась боль и недосказанность.

Образ девушки начал исчезать, как туман под воздействием высокой температуры. Доспехи рыцаря, стоявшего позади, меняли свой цвет на фиолетовый и вместе с тем тело Ганса поглощало его, буквально высасывая из него все жизненные силы. Когда мы были в империи, Ганс поведал мне, что такие ритуалы могут совершать, если кто-то передаёт другому своего фамильяра или обращает кого-то в рабство. Нечто схожее происходит и сейчас, но относится скорее к первому случаю, чем ко второму.

Вдруг, перед Гансом возникло множество различных образов. Все они являлись мужчинами и облачены были в доспехи, а в руках сжимали по два кинжала – реликвии Ганса. Товарищ кивнул в пустоту, и все незнакомцы закрутились в энергетическом вихре, соединившись с телом Ганса. Лицо его исказилось болью, но в итоге он справился.

Однако, вся эта картина происходила в отражении зеркала, наяву же Ганс не двинулся с места и ничего с ним не происходило, будто всё это сражение с воспоминаниями длилось где-то в потустороннем мире.

Теперь я понял. Вот она какая… Мирина. Ганс справился. Сумел принять прошлое. Другого я и не ждал.

Хелин открыла глаза и мягко опустилась на землю. – Дерен, используй на нём зелье поглощающее боль. Сейчас запустится ещё одна фаза и тут без блокаторов не обойтись.

- Есть! – Старик бодро зашарил в сумке и быстро отыскал нужный флакон. – Держи, тебе станет лучше. – Он открыл Гансу рот и влил в него серую жидкость.

- С-спасибо, - устало сказал Ганс, откинувшись на спинку стула. – Малой, твои слова помогли мне, - проговорил он, не открывая глаз. Его кожа побледнела и выглядела болезненно, словно он чем-то отравился.

Следующие его слова были обращены к стоящей рядом Хелин.

- Хели, большое тебе спасибо! – Он попытался улыбнуться, но вид был слишком изнеможён, поэтому, вышла она слабой и едва ли похожей на улыбку.

- Моя магическая энергия оказалась сильнее, тебе изначально не стоило переживать, - ответила она, одарив Ганса холодным взглядом. Снег вокруг них наконец перестал идти. – Синергетическое слияние прошло успешно. – Ушки Хелин дрогнули. – Ремур, мне нужно зелье, восстанавливающее ману, принеси его пожалуйста.

- Конечно, вот. – Старик протянул синее зелье и сопроводил действие мягкой улыбкой, словно бы отец, которого взяла гордость за дочь. – Госпожа Хелин, вы справились.

- Благодарю. – Она отыскала глазами меня. – Акио, завтра твой черед, но не волнуйся, всё пройдёт гораздо проще, чем сейчас. Похоже… Я сильно устала…

Тело Хелин качнулось в сторону и ноги её подкосились от слабости.

Ганс резко подхватил девушку и открыл глаза. Нити, связывающие их двоих, ещё не исчезли.

- Отпусти меня, насекомое! Я не настолько слаба. – Она сверлила взглядом Ганса и была крайне недовольна его действиями.

Ганс был очень удивлён и немного растерян. Он будто бы не мог поверить своим глазам.

- Не… не может быть. – Лис попеременно смотрел то на нити, то на Хелин. – Значит это правда. Но теперь всё будет иначе… Иначе. – Из глаз его потекли слёзы.

- Что ты несёшь? Отпусти меня или применю магическое заклинание. – Ледяная Королева попыталась сжать руки. Нити отцепились от тела Ганса, но никакого наказания не последовало. Отчего-то Хелин не решалась окатить его водой или сделать чего похуже. Он всё-таки спас её и Хелин это понимала.

- Да, сейчас я сильнее, чем тогда. – Он нежно опустил Хелин на стул. – Но я не забыл прошлое… - Ганс сжал руки в кулаки. Его тело сотрясалось дрожью, порождённой яростью и гневом. – Не позволю прошлому повториться! – громко сказал он, не отрывая взгляда от Хелин. – Прости меня!

Эти слова были криком его души, затем Ганс выбежал из помещения. Он ничего не мог с собой поделать. Из его рта изливался непонятный бред, наполненный сожалением. Только Ганс знал, что твориться у него в голове. К нему вернулось прошлое и теперь ему тяжело. Требуется многое переосмыслить. А ещё, ему хочется о многом рассказать, но он попросту не может или не желает объясняться, от того и получаются эти неловкие и невразумительные фразы и извинения.

- Да что с тобой? Синергетическое слияние повредило твой мозг? – громче, чем того хотела, спросила Хелин, смотря ему вслед. – Быть того не может. – Она задумалась. – Нет, нельзя повредить то, чего и нет вовсе.

Ей лишь бы поиздеваться над ними. Такая ледяная глыба никогда не поймёт того, что твориться с Гансом.

- Что вы с ним сделали? – спросил я, не сдержавшись.

- Возможно это всё последствия слияния, но… Такого не должно быть. Сейчас его мысли бьются о новые воспоминания и теряются в реальности. Скорее всего старые воспоминания наслоились на новые из-за чего в сознании наступил полнейший бардак.

На секунду мне показалась, что Хелин испытала вину по отношению к Гансу, потому как поняла происхождение странного поведения моего друга. Всё-таки она не лишена человечности.

- Тогда я за ним, чтобы он не натворил дел.

- Хорошо, но не опаздывай завтра. – Хелин тяжело вздохнула и опустила голову в пол. Старики неуверенно переглянулись, как бы намекая друг другу, что пора взяться за уборку и по возможности найти средство, которое облегчит появившиеся у Ледяной Королевы симптомы.

- Не опоздаю. До завтра.

Я уже был возле двери, но не смог ни сказать этого.

- Спасибо за всё.

- Не стоит, - коротко ответила она, не подняв головы.

На секунду показалось, будто она плачет, но вряд ли такое возможно. Всего лишь галлюцинация – вот и всё.

Я выбежал на улицу и пустился на поиски своего друга со смутным ощущением, что придётся искать его по всему городу, размеры которого были довольно внушительными. Понадобится день, чтобы обойти его, а то и больше, но я постараюсь управиться гораздо раньше. К тому же, солнце ещё высоко, может удастся найти его до заката.

Глава 13. Клятва.

Солнце клонилось к горизонту. Небеса окрасились лёгким малиновым цветом, окружив мимоходом пики дальних гор своим нежным ореолом. Прохладный воздух опустился на улицы города и всю долину. Водопады продолжали шуметь, но как-то тихо – романтично, как будто кто-то убавил звук. Весь остров источал спокойствие. Авантюристы, улыбаясь, разговаривали друг с другом и потягивали холодный эль. Иные группы воинов раскладывали на столиках в тавернах территориальные карты и планировали свой дальнейший поход. Жители стекались к прудам и храмам, некоторые держали путь к смотровым площадкам, откуда можно лицезреть невероятный вид. Вместе с тем магазинчики и оружейные лавки переходили на ночной режим. По улицам, на площадях загорались кристаллические фонари, отдавая мягким свечением. Влюблённые парочки сновали туда-сюда, любуясь местными красотами, некоторые отправлялись на специальные лужайки, чтобы устроить пикник и посмотреть интересное шоу бродячих артистов, которые, в прямом значение этого слова не являлись таковыми в Фульсории, ибо здесь каждый может найти себе жилище по доступной цене. Ко всей этой красоте присоединились маленькие феи, кружившие над островом в своём неповторимом танце свободы. Вся нижняя платформа, служащая фундаментом, покрылась голубым светом.

Атмосфера поменялась, но не стала хуже. Дневная суета сменилась вечерним спокойствием и умиротворением. Даже спиралевидные лестницы, соединяющие острова-чаши занялись светом, озаряя путь любому, кто захочет взглянуть на Федерацию. К световому шоу присоединились и водопады. Со стороны казалось, что сверху струится лунный свет, стекая от города в город.

Зрелище поистине захватывает дух, но у меня сегодня дела куда важнее, чем любования здешними красотами. Однако, возможно в этом и кроется подсказка. Ганс истинный романтик. Он не упустит возможности полюбоваться пейзажами и вместе с тем поразмыслить о будущем. Я кажется знаю, где он.

Мой курс пролегал к самому краю острова, но не туда, где собираются множество людей, а в другое место, пропитанное куда более привлекательной, однако, в какой-то степени опасной аурой.

Через полчаса блужданий я добрался до искусственной реки, берущей свой исток от центрального шпиля. Канал был ограждён небольшим забором, чтобы туда ненароком не забрались дети. Сам же канал с двух сторон подпирала сырая земля, на которой росли разные деревья и растения.

Мне пришлось одолеть заросли бамбука и сакуру, прежде чем я оказался у воды. Дальше было сложнее. Край канала огородили ещё большим забором, сделанным из белого мрамора. Неподалёку возвышалась белая башня, на которой проглядывались три силуэта в мантиях. По всей видимости там несли свою службу страж-маги, высматривающие небесные просторы и фермерские угодья.

Пришлось поднапрячься, чтобы взобраться на забор. В высоту он составлял метра три и в преодолении такой высоты мне помогло дерево, росшее неподалёку от забора. Правда, потребовалась сноровка и взрывная сила ног. Я взобрался на толстую, крепкую ветку и вложил все свои силы в прыжок. Удар был неприятный. Я с трудом допрыгнул до забора, ухватившись пальцами за край. Остальное дело техники. И вот, я уже наверху, любуюсь водопадом в непосредственной близости от него.

Я немного огляделся и уже начал переживать, что Ганса здесь нет, но к величайшему облегчению он отыскался. Рядом с водопадом находился небольшой участок земли с одиноким деревом, под ветвями которого и сидел Ганс, свесив свои ноги в пропасть.

- Ганс? – нарочито тихо спросил я, чтобы не напугать его.

- О! – радостно воскликнул он, повернув ко мне голову. – Малой! Присаживайся. – Он чуть-чуть подвинулся и хлопнул ладошкой по земле.

- С радостью, - ответил я и тут же спустился на небольшую участок земли, который казался маленьким островком меланхолии в этом огромном мире романтики.

Изменилось ли что-то в нём? Стал ли он другим человеком?

- Правда красиво?

Я присел рядом и не посмотрев на Ганса, сказал:

- Я волновался. Долго искал тебя. Пол острова оббегал, прежде чем найти это место.

- Прости, что заставил поволноваться. Местные почему-то не сильно жалуют эти места. Им подавай смотровую площадку, храмы и пруды. Я их в том не виню, но избегать такую красоту тоже не хорошо.

- Не каждому под силу забраться сюда.

На это он мне ничего не ответил.

- Как там Хели?

Серьёзно, ты сейчас об этом хочешь поговорить? Он чуть жизни не лишился, но всё равно заботится в первую очередь о ней.

В это мгновение, от одной только мысли об этом поступке, меня кольнуло в левую часть груди, будто и со мной такое случалось.

- Я почти сразу же отправился за тобой. Как ты и сам можешь помнить, выглядела она уставшей, но силы у неё ещё остались. Старики позаботятся о её состоянии, можешь не сомневаться. Синергетическое слияние забрало у неё много энергии, но она не безрассудная. Хелин знала о рисках и хорошо подготовилась.

- Да уж, вроде бы я взрослее тебя, но из нас двоих ты мыслишь более здраво.

- Это не так. Просто ты любишь её. Твои переживания оправданы. А эмоции – это часть нас. Порой от них никуда не деться. В таких ситуациях лучше сбежать и дать им волю, чтобы не натворить бед.

- Ты прав, - сказал он, вздохнув полной грудью. – Она снова спасла меня.

- Ты о чём?

Неужели здесь есть связь с теми именами, которые назвал Ганс?

- Я вспомнил её.

Мне не хотелось говорить, чтобы не нарушить тишину, внезапно повисшую в разговоре. Что-то во мне кричало о том, что не стоит лезть в эти дебри, но я знаю, что друг желает выговориться и посвятить меня в свою жизнь. Ему больше некому рассказать об этому, и я его хорошо понимаю.

- Мы всё еще говорим о Хелин или о…

- Да, о ней. – Ганс продолжал смотреть куда-то вдаль, за горизонт.

- И кто же она?

- Хели – первая Хранительница. – Он достал кинжал, в котором находился полноценный фиолетовый камень. – Понимаешь, сколько бы раз мы не перерождались. - Ганс говорил тихо и иногда запинался. В голосе ощущалась грусть. – Хели всегда страдала…

Я не мог ничего сказать. Молчал и слушал его.

- Ты же видел магию Хели?

Я кивнул, но похоже, что он и не ждал от меня никакого ответа.

- Она самая необычная среди всех Хранителей. – Он сжал рукоять клинка правой рукой, и древесина слегка хрустнула. – Её душа всегда находила самую обессилившую оболочку. – Руки Ганса начали дрожать. – С каждым перерождением эта оболочка была всё слабее и слабее. Пока… - нн запрокинул голову назад, чтобы не пустить слезу, – не настал момент, когда организм носителя перестал работать так, как должен. Ей самой приходилось поддерживать жизнь в своем теле. Нити служат ей не только в качестве обычной магии. Она сформировала из них сердечно-сосудистую систему. Хели создала в своём теле своеобразную венозную и мышечную системы и теперь… - Ганс остановился, ему было сложно говорить. Плотный ком боли встал в горле и отказывался выпускать слова.

На него тяжело смотреть, но хуже того, что он сейчас пытается рассказать. Его чувства невозможно описать ничем. Понятно, что будет дальше, но я не мог вымолвить и слова поддержки.

- Организм Хели живёт за счёт магической энергии. Многие действия в её теле, которые у нас протекают сами собой… - Он напряг желваки. Плечи дрожали. – Прости...

- Ничего.

- В своём теле большинство функций делает она. Контролирует пульс, прогоняет кровь по венам. – Ганс опустил голову и уставился пустым взглядом в землю. – Нет. У неё нет… вен. Нити – её вены. Хели живёт в муках. – Он вытащил камень из кинжала. – Мне всегда не хватало сил, чтобы спасти её от неминуемой и столь скорой… смерти. – Слёзы потекли тоненькими струйками.

Солнечный диск зашёл за пики гор и исчез, а на место него пришла луна. До нас дошёл запах сырости и приятный аромат цветов, растущих по ту сторону забора.

- Знаешь, здесь в Федерации, вода не издаёт громких звуков от падения. Она не шипит и не бурлит, хотя летит с такой высоты. В городе действуют магические заклинания. Они заглушают звуки и создают приятную атмосферу, сглаживая все шероховатости и проблемы этих мест, чтобы Фульсория, на фоне других королевств, государств и империй, выглядела в более выигрышном положении. Прямо как… Хели. Она не говорит о своих страданиях. Её характер, словно заклинание, сдерживающее все эмоции, а муки – водопад. Вскоре водопад возобладает, он огласится небывалым грохотом и заявит о себе. Все её внутренние проблемы вылезут наружу. Я не знаю, что с ней будет дальше, при последующих перерождениях, но уж точно ничего хорошего. Я очень люблю её, но ничего не скажу. Она сама должна принять меня.

- Слушай, а тебе не больно на это смотреть?

- Ты о чём?

- О вас с Хелин. Она забыла о тебе, а ты не будешь пытаться напомнить о прошлом. Девушка нуждается в поддержке, особенно, если с ней творится такое.

- Если она счастлива, то и мне хорошо. – Ганс вытер слёзы.

- Хочешь всё так и оставить?

- Мне не нужно её заставлять. Она многого лишилась в этом мире. С каждым разом ей становится всё хуже. Её близкие гибнут по воли судьбы. А опекуны пропадают или бросают нежизнеспособное дитя.

- Но тогда почему? Что ты хочешь получить взамен?

Ганс поднялся на ноги и посмотрел на луну.

- Ха-ха! Малой, я никогда о таком не думал. Мне всегда хотелось окутать её заботой, подарить тепло и нежность. Лишь ей. Теперь мне даже стыдно…

- Стыдно?

- Я клеился ко многим, когда в моём сердце была и есть только одна Хели.

Так вот ещё в чём проблема.

- И ты правда не ждёшь ответа от её сердца?

- Мне хочется, чтобы она была счастливой, и для этого я пойду на всё! Готов даже жизнь отдать! Не могу смотреть, как она таит на глазах. – Камень в его руке мелькнул тусклым фиолетовым светом. – Даже если мне придётся уйти подальше от неё… Пускай моя душа будет изнывать от скуки и боли… Ради её спасения я готов на всё!

- Я ждал подобного ответа.

- Чего? Проверить меня решил, хитрец?

- От кого же я этому научился, хитрый лис?

- Ха-ха!

- Я не позволю вам разлучиться.

Ганс удивлённо уставился на меня.

- Никогда моя слабость не станет барьером для защиты моих близких и друзей. Поэтому, я стану сильнее и помогу вам.

- Ты правда готов на это?

- Меня ждёт та, для которой я чувствую, что сделаю то же самое без колебаний. Если она не сможет жить в этом мире, я создам новый. В котором ей будет место!

Пускай даже этот мир будет выстроен из костей моих врагов.

- Таких воодушевляющих слов я ещё не слышал! Спасибо тебе!

- Пока не за что. Но верь в меня. Придёт и моё время. Я приложу все силы!

- Тогда можешь рассчитывать на меня, мой лучший друг! Думаешь я стану потакать воли судьбы, которая нещадно играет с нашими жизнями? И да… - Он улыбнулся, но за улыбкой скрывалась душевная боль. – Я же не верю в судьбу. Только вот, язык не поворачивается назвать эту ситуацию чистой случайностью. Не позволю кому-то издеваться над жизнью дорогого мне человека. Тебя ведь тоже разлучили с Сицилией не просто так, это не воля случая, а что-то более значимое. Кто-то там, наверху, решил поиграться с судьбами, с живыми созданиями, как с игрушками. Я этого так не оставлю!

Мои руки невольно сжались от такой пламенной речи.

- Я отыщу Сицилию и преодолею любые трудности!

Без действий наши слова не более, чем пустышка, которая сольётся с воздухом и исчезнет в небытие. Однако, я не намерен сидеть сложа руки. Путь мой будет тяжёлым, но я сам выбрал его и не сойдут с него, пока не доберусь до Сицилии.

- И я не могу вынести того, что держит в себе Хели. Если она будет бить меня или издеваться надо мной, мне всё равно. Стерплю что угодно! – Воспоминания нахлынули на него. - Иногда казалось, что после таких моментов ей становится легче, она отвлекается от своих проблем. Забывается. На самом деле у неё не такой характер. Её поменяла жизнь… Нет. Множество прошлых жизней. За этим характером она пытается держаться ото всех на расстоянии, чтобы никто не жалел её и не пострадал от желания помочь ей. Многие опустят руки, когда поймут, что здесь они бессильны. И сделают ещё больнее.

В этом и кроется истинная любовь. Пускай он не сумеет помочь ей, но он будет рядом и не бросит её, не сделает больно и не опустит руки, потому что уже знает, что ситуациях не из простых и, возможно, решения нет.

И всё же странно, почему она ничего не помнит о нём? Ганс вспомнил её в мгновении. Что же с ними произошло? Я непременно найду ответ, иначе все мои слова останутся пустым звуком, который бесследно исчезнет в нашем огромном мире.

- Значит нам следует постараться.

- Я помогу тебе отыскать Сицилию! Она дорога тебе, и я это вижу.

На самом деле я не помню её, но… чувствую, что Сицилия значит для меня не меньше, чем Хелин для Ганса. Если лис поможет мне в поисках ответов на мои вопросы, то я не останусь в долгу. Такая как Хелин не должна мучиться. Да и вообще, никто не должен страдать. Мы живём не для того, чтобы ползать по земле в муках. Страдания – это лишь малая часть нашей жизни, помимо них существует радость и много других чувств, которые в совокупности создают нашу жизнь. А для Хелин страдания и есть жизнь. Не правильно. Так не должно быть. Мы вернём ей счастье и заберём её из пучины мрака.

- Я не сомневаюсь, что существует человек, который вылечит её и снимет с неё это проклятье. Безвыходных положений не бывает. Есть же какое-то объяснение её недугу.

Ганс забегал глазами и задумался, затем согласно кивнул.

- Не против дать обещание, малой? – Он посмотрел на меня сверху вниз. В свете луны его лицо выглядело необычайно счастливым, будто в нём загорелась надежда.

Но я ведь понимаю, что ты сейчас чувствуешь. За улыбкой этого не скрыть.

- Какое же?

- Мы станем лучшими друзьями на век… - Он взялся левой рукой за затылок и опустил голову. – Ах прости, я же Хранитель. – Его озарила другая мысль. – На веки вечные! И, пообещаем помочь друг другу.

- Будь это эгоистичное желание или стремление помочь кому-то?

- Именно.

Я встал рядом с Гансом.

- Обещаю вытащить тебя из любой передряги.

Товарищ снова достал кинжал и порезал им тыльную сторону среднего пальца правой руки, затем передал клинок мне.

- Заключим клятву крови. – Он указал глазами на кинжал.

Я принял реликвию. На тело накатила небывалая усталость, будто мне пришлось ощутить на себе всю тягость этого оружия и все его грехи. Столь много битв прошёл этот клинок и не мало крови впитал. Насколько же тяжело Гансу?

Собравшись с духом, я сделал надрез на своей руке и вернул клинок обратно его владельцу.

- Теперь выставь руку вперёд и сожми её в кулак.

Я повторил действие, которое проделал Ганс.

Наши кулаки соединились.

- В свете лунных лучей мы обагрили наши руки. – Его слова были тверды и ясны. Он посмотрел на меня, передавая свои полномочия.

- Пусть эта кровь станет символом нашей дружбы.

Он одобрительно кивнул головой и продолжил наполнять клятву смыслом и словами:

- И пусть ничто не помешает нам.

- Даже если наши дороги разойдутся, мы непременно встретимся вновь.

- Мы найдём Сицилию.

- И поможем Хелин.

- Дружба наша будет твёрже чешуи дракона. – В его глазах зажглась искра задора и уверенности в собственных словах. – Пусть мир станет свидетелем наших слов, а луна подтвердит увиденное.

- А могучее древо Аргус даст нам сил для спасения наших близких.

- Изгоним всех демонов?

- Конечно!

- Да будет так, лучший друг.

- И никак иначе, лучший друг.

По окончанию клятвы мы вскинули кулаки к небу. На миг я увидел, будто мир услышал нашу клятву и благословил её. Луна воссияла ещё ярче, затем свечение стало прежним.

Вокруг нас кружили частички маны: фиолетовые, чёрные и жёлтые.

- Расскажи кому – не поверят, - сказал Ганс, завороженный происходящим.

- Точно, - поддержал его я.

Всё тело наполнилось невероятно мощной энергией, а рана в миг затянулась, оставив небольшой шрам на пальце.

- Исчезла… - удивлённо проговорил я, осматривая свою руку.

- Ха-ха! Это знак того, что наша клятва заключена.

Спустя несколько минут, мы уже сидели на краю обрыва. На небе появлялись звёзды. Внутри стало спокойно. Всё напряжение улетучилось. Осталась только безмятежность.

Слова, произнесённые сегодня, не станут простым звуком, не успев запомнится. За ними последуют действия, которые изменят нас и наше окружение. Ничего не проходит бесследно. Так и наше обещание вскоре станет чем-то более значимым, чем наши желания, потому что всё это непременно случится.

Мои размышления нарушились, мысли столкнулись друг с другом, а глаза отказывались верить в происходящее.

- Быть не может… - сказал я, раскрыв от удивления рот.

- Понимаю твою реакцию. - Ганс был спокоен, словно раньше уже сталкивался с подобным.

- Что это?

- Вторая луна.

Но как? Невозможно!

- Необычное явление. Такое можно увидеть только в трёх местах и в определённое время. – Ганс взглянул на таинственные луны и улыбнулся своей искренней улыбкой. – Одно здесь. Второе в легендарном городе северных эльфов, скрытым заснеженными горными кряжами. А третье… На парящем острове, который находится над лесом дриад. Некоторые учёные склоняются к мнению, что это не луна, а отголосок первородной энергии, исходящей либо от древа Аргус, либо от какой-то далёкой звезды.

На этот пейзаж можно смотреть вечно. Картинка завораживает и пробирает до мурашек. Заставляет задуматься, не сон ли всё это? Чистое небо с мириадами различных звёзд, что может быть лучше?

- Не боишься завтрашнего испытания? – Ганс закатил рукав и взглянул на своё предплечье, покрытое ранами.

- Последствия ритуала?

Некоторое время он молчал, по потом оживился, будто бы пробудившись от дрёмы.

- Да, синергетическое слияние – опасная штука. Думал, что погибну. Тело разрывало на части. Мне пришлось потрудиться, чтобы направить часть энергии в безопасное место.

Он же мог лишиться руки.

- Главное, что я справился. И… Хели тоже.

Безрассудно, но… Это и есть тот хитрый лис, с которым я подружился. Ганс и вправду сильный, другой бы погиб на его месте. Он всегда весел и кажется немного глупым, но, когда дело доходит до чего-то серьёзного, его мышление меняется.

- Всё же я – Кровавый Принц. – Он закатил рукав обратно и облокотился спиной на ствол дерева. – Мне пришлось пройти через многое в городе убийц. Наставница обучила меня этому приёму. Магическое ремесло не обходится без оплошностей, поэтому, порой приходится прибегать к таким мерам. Лишиться руки лучше, чем умереть вовсе. Я благодарен Мирине.

- Кстати о ней.

Может я зря говорю об этом, но он должен знать.

- Я видел её.

- Быть… того… не может. – Лицо его побледнело. – Значит мне не показалось.

- Да, она была с тобой в тот момент.

Ганс всё-таки расслабился и улыбнулся. Из глаз покатились слёзы.

- Вот как…

- Да, всё так. Она необычайно красива. А лицо её лучилось добротой, но взгляд решительный, как у настоящего воина.

Ганс слушал и тепло улыбался, предаваясь воспоминаниям. Прошлое накрыло его волной ностальгии.

- Понятно. – Он устремил свой взор к звёздам.

Хватило лишь одного описания, чтобы друг ушёл с головой в себя.

На улице стояла ночь. Пора бы возвращаться.

- Ладно, пойду опробую новую силу. – Новоиспечённый Хранитель посмотрел вниз с края обрыва.

Откуда в тебе столько энергии? Следовало бы его отговорить и отругать, но вряд ли он меня послушает. Или…

- В такое время? Может с тобой сходить, вдруг что случится? Ты ведь только вернул её.

- Я обязан сделать всё сам, иначе мне не защитить Хели.

- Тебе требуется отдых, причём пару дней точно.

Ганс снова улыбнулся.

- Сомневаюсь, что они у нас есть. Некогда отдыхать. Время – самое дорогое, что у нас сейчас есть. Ты ведь и сам поступил бы также.

Истинно так. У меня нет никакой информации о Сицилии, а вот Ганс вспомнил о Хелин всё. Ему некогда прохлаждаться.

- Тогда постарайся там и не сломай шею.

- Ты же меня знаешь! – бодро ответил он и взял кинжал с фиолетовым камнем внутри. Втянул полной грудью воздух и выдохнул. Острие покрылось мягким светом. – Свежо. – Ганс обратился ко мне. – Завтра твой день, не упусти возможность.

По-другому никак, выложусь на полную! Иначе сказанное здесь потеряет смысл.

- Я сделаю всё, что от меня зависит.

- Удачи! – Ганс взглянул на долину и сделал шаг в пропасть.

Чего? Куда?

Всё мое тело напряглось и натянулась, как струна. Я невольно сглотнул.

Ноги сами понесли меня к краю платформы. Я взглянул вниз, но Ганса нигде не было.

- Хитрый лис.

Моя грудь освободилась от тяжести, и я немного расслабился.

- Я догоню тебя, будь уверен.

Непременно догоню и найду Сицилию, а также помогу Хелин. Ничто не остановит меня. Я дал обещание и не нарушу его.

- Красивый вид.

Я отступил назад и облокотился на ствол дерева, направив свой взор к небесам, к звёздам. Одна из них светила ярче остальных и будто бы звала меня к себе. Прошло несколько минут, прежде чем глаза сомкнулись, и я погрузился в сон, так и не вернувшись назад к Хелин.

Глава 14. Тот, кто дремлет внутри меня.

Хотя ночь была и прохладной, всё же выспался я на славу. Правда… Пробуждение не задалось. Я сильно ворочался и тем самым постепенно подбирался к краю обрыва. По итогу проснулся так, что половина тела свесилась вниз. Виды с такой высоты поражают всякое воображение, но сегодняшний запомнится на всю жизнь.

Я спешно покинул этот опасный островок, прогнав из головы неприятные мысли о возможных последствиях моего крепкого и вместе с тем не спокойного сна, и направился в гильдейскую хижину Хелин.

Утро выдалось пасмурным. Тучи подошли с северной части долины и уже почти полностью укрыли её, оставив несколько проплешин из коих мужественно пробивались ранние лучики солнца, еще не окрепшие и не в меру яркие.

Улицы были такие же оживлённые, как и вчера. Складывается впечатление, что авантюристов стало больше, словно они никуда и не ходили. По всей видимости такая погода – ужасный предвестник и не многие решаются отправиться в путешествие, разве только самые могущественные или же крайне глупые.

У меня ушёл час с небольшим, прежде чем я добрался до хижины Хелин, которая всё также не внушала доверия, но была куда лучше имперской тюрьмы, где мне «посчастливилось» побывать. Погода испортилась ещё сильнее. Поднялся ветер, а вместе с ним пришли более густые и тяжёлые тучи, так и норовящие обрушиться на город. Солнце совсем скрылось из виду, уступив место кристаллическим светильникам.

Конструкция, на которой держались города, выглядела устойчивой и очень крепкой, однако, звук, создаваемый гулящим по платформе и центральной трубе ветром, был до жути пугающим. Металлический гул перекрывал собой шум водопадов и порой пугал детей, отчего те просились поскорее домой.

Оказавшись у двери, я уже был готов постучать, но она внезапно открылась и изнутри в меня летел стеклянный пузырёк.

- Не мешай, старый хрыч!

В глазах внезапно потемнело, а тело перестало слушаться и сделалось каким-то ватным. Потом будто бы провал.

- Малой, ты как?

Знакомый голос. Но не мерещится ли он мне?

Я с трудом открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле. Надо мной склонились Ганс вместе с Хелин.

- Акио, ты в порядке? – спросила она.

- Кажется да. Только голова немного трещит.

Хелин нахмурила брови и принялась копаться в поясной сумке, затем она вытащила флакон с красной жидкостью.

- Выпей, тебе сразу полегчает.

Я выпил содержимое и почти мгновенно почувствовал облегчение.

Взгляд Хелин сделался жёстким и холодным. Ушки дёргались, реагируя на горячечные споры, доносящиеся из соседней комнаты.

- Ремур, Дерен, подойдите сюда, - строго позвала она.

- Ты опять что-то натворил? – полушёпотом сказал один из стариков.

- Это ты бросил бутыль!

- Но ведь там никого не должно быть.

Терпение Ледяной Королевы было на исходе.

- Хели, всё ведь хорошо.

- Замолчи, насекомое. – Она с презрением взглянула на Ганса. Бедняга в ответ вжал голову в плечи и сделал шаг назад. – Ремур, Дерен.

- И-идем, госпожа.

- Д-да.

Старики вышли из комнаты и виновато поклонились. Мельком взглянув на мой лоб, они переглянулись, поняв почему же их позвали.

- Простите нас! – дружно выкрикнули они, склонив головы передо мной.

- Да не стоит, с кем не бывает.

- Вы оба, будьте аккуратнее. Можете ведь и поранить кого-нибудь, я уже не говорю о вас самих. – Она взглянула на них. Старики закивали головами и снова извинились.

Хелин сегодня была в той же самой мантии, что и вчера. Она подчёркивала её строгий характер и красоту. Ганс был вне себя от счастья, лицезря свою любовь в таком наряде. Остальные же, вроде меня или стариков, побаивались её.

Она поправила свои серебристые волосы и кивнула в знак согласия, потом неспешной походкой направилась к своему столу.

- Так ты уже здесь? – сказал я, обратившись к Гансу.

- Извини, нужно было кое-что спросить у Хели. – Он протянул мне руку и помог подняться.

Ушки Хелин уловили наш разговор. Холодный взгляд вцепился в Ганса.

- Я просила не называть меня так.

- П-прости. – Он виновата поклонился, а Хелин продолжила искать что-то в столе.

Жутко, жутко, жутко!

- Я спрашивал, как будет проходить твоя тренировка.

- И что же она сказала?

- В целом всё также, но куда более безопасно. – Ганс провёл меня внутрь хижины и указал рукой в центр комнаты. – Вон, взгляни.

Помещение было готов к ещё одному ритуалу. По середине комнаты располагался алхимический круг – дело рук Дерена. Внутри круга стоял стул, на котором ещё вчера сидел Ганс, а рядышком ожидало зеркало. На столе лежали заранее подготовленные зелья.

- Вы же сказали, что со мной не будет столько хлопот?

Хелин достала книгу и вошла в алхимический круг.

- Нужно быть готовыми ко всему. Я не могу рисковать. Даже если у тебя нет магии, в чём я уверенна, мне не следует избегать техники безопасности. Я должна сделать всё, чтобы свести любой урон к минимуму, как было вчера.

Она и впрямь предусмотрительна, что уж сказать, это же Хелин. Мне кажется я потихоньку привыкаю.

Она взглянула на меня холодным взглядом, воздух будто вдавил мое тело в землю. Хелин всем видом показывала, что мой вопрос был очень глупым.

Нет! Я не привык! Жуть! Ледяная Королева страшна! Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то начинаешь воспринимать поведение Хелин немного по-другому. Она не будет пренебрегать жизнью другого человека, а это есть огромный плюс к её карме.

- Все приготовления завершены. Если всё ещё готов пройти ритуал, то дай мне знать. Но я обязана предупредить, что ты в любом случае пройдёшь через боль. Да, она будет лёгкой и не столь значимой, как у этого насекомого, - она кивнула в сторону Ганса, тот по-глупому улыбнулся и помахал ей рукой, - однако, влитая насильно энергия будет отторгаться телом, поэтому некие неудобства будут присутствовать. – Хелин сложила руки на груди и взглянула на меня, как бы ожидая ответа. – Я могу гарантировать, что с тобой всё будет хорошо.

- Я тоже через это прошёл, - вмешался Ремур. – Было терпимо.

Обнадёживает.

- Да, при том, что в твоё теле достаточное количество магии, а вот у Акио с этим большие проблемы.

А вот это уже жестоко. Как и следовало ожидать от Ледяной Королевы. Сначала успокоит, а потом уничтожит.

- Хели, я бы на твоём месте прислушался к словам Акио. – Лицо Ганса стало серьёзным. – Мы сражались с ним бок о бок и… Не знаю, как объяснить, но магия в его теле есть. Только она иного толка. – Он почесал затылок, но более ясных объяснений не дал.

- Давайте обойдёмся без сказок, - ответила она, взяв мою руку. Несколько секунд она провела в трансе. – Я ничего не чувствую.

- Но она есть, - упорствовал Ганс, смотря на неё умоляющим взглядом. – Я говорю это всё не для того, чтобы воодушевить малого, а ради вашей с ним безопасности. – Он подошёл к Хелин и хотел было взять её за плечо, но не стал. - Чтобы не возникло потом сюрпризов.

- Приму к сведению, - только и ответила она, отпустив меня. – Ремур, когда поставишь барьер, снизь его уровень до минимального. В случае опасности я дам сигнал, и ты повысишь его силу. А ты, - она повернулась к Гансу, - Отойди от меня подальше и не мешайся под ногами.

Товарищ понимающе кивнул головой и вышел из алхимического круга.

Трудно же ему приходится. Даже старики это заметили.

- Я вас понял, госпожа Хелин.

- Дерен, на тебе как всегда тело и зелья.

- Будет сделано! – поддержал высший алхимик, начав перечитывать вслух наименование флаконов, находящихся на столе.

- На данный ритуал не уйдёт много времени. – Хелин поправила серебристые волосы и спокойно вздохнула. – По окончанию процесса, я хотела бы изучить твои символы, поскольку вчера мы не смогли этого сделать по причине моей усталости. – Она покосилась на виновника вчерашних событий и тот съежился от её взгляда.

Я взглянул на неё с тревогой, будто что-то подобное уже случалось со мной. А ещё, мне как-то не по себе от рассказа Ганса по поводу Хелин. Если уровень магической энергии в её теле упадёт до критического, то она вполне себе может умереть. Почему же она готова идти на такие жертвы, несмотря на возможные последствия?

Хелин заметила мою обеспокоенность, хвостик её остановился.

- Больно не будет. Я не прибегаю к насилию.

Это меньшее, чего я боюсь. Есть вещи куда страшнее, и вы об этом знаете не хуже меня.

- Малой, ты как?

- Страшно, - честно признался я.

- Что? – Хелин недоумевающе посмотрела на нас.

- Хели пугает.

- Угу.

- Да что с вами? Я же уже высказала свою позицию. К насилию прибегать не буду. – Она на секунду задумалась и перевела тяжёлый взгляд на Ганса. – А ты, держи язык за зубами и не называй меня Хели.

- П-прости.

Ганс понурился, но мне показалось, что в душе он повеселел.

Жуть. Хелин пугает!

Ледяная Королева тяжело вздохнула и приставила указательный палец правой руки к виску и взглянула на меня.

- Акио, ты так и не дал свой ответ. – Её кристально чистые глаза смотрели прямо на меня. В них не было эмоций.

Мой ответ очевиден.

- Я не отступлюсь. Полностью вверяю себя в ваши руки.

На её лице на миг появилось удивление, а потом она вернулась к своему прежнему состоянию.

Может на неё раньше никто так не надеялся? Ведь сейчас нам нужна помощь, а Хелин вкладывает все силы. Поэтому я полностью доверяю ей. Она уже провела этот ритуал с Гансом и всё прошло довольно хорошо. Значит со мной точно всё будет в порядке. Или… остаётся лишь уповать на это.

- Хорошо. - Она кивнула головой и пролистала книгу до нужной страницы. – Прошу, присаживайся. – Хелин указал на стул и поправила свои длинные серебристые волосы. Её ушки навострились, они следили за моими шагами, чтобы услышать мою решимость.

- Да.

Я встал в центр круга и взглянул на одиноко стоящий стул.

Почему-то в моей голове возникло неопределённое чувство. Я стал метаться между своими мыслями, находя противоречия со своими словами и чувствами. Изначально во мне пылала уверенность. Я мысленно согласился со словами Хелин, потому что, они были логичны. Но во мне неожиданно проснулись опасения. Чувство страха и скованности. Будто меня что-то резко схватило и пытается всеми силами оттянуть от этого места.

- Что-то случилось? – Хелин заметила мой ступор. – Мы можем отменить ритуал. Всё же я не вижу в этом особого смысла. Если мы его проведём, в тебе не появится магическая энергия. Это всего лишь твоё желание, поэтому я согласилась тебе помочь. Пойми, ничто не может появится просто так. Если в тебе изначально нет магии, то не может она появиться и сейчас. – Голос её прозвучал ещё холоднее, чем обычно.

- Я не могу отступить.

Мои руки непроизвольно сжались, а взгляд приковался к стулу. Аура над ним густилась и электризовалась, наполняясь необъяснимой опасностью.

- Мне понятны твои чувства, но решать тебе.

Я начал двигаться и попытался схватиться за спинку стула. Конечности с трудом отвечали на сигналы мозга.

Хелин не отводила от меня глаз, но смотрела без особого интереса. Ганс со стариками выглядели взволнованно.

Тело не слушалось меня, а что-то извне упорно тянуло меня подальше отсюда.

Нет, не могу сдаться! Я не брошу друга! Мне нужно стать сильнее! Ради Сицилии, Бильмора и себя самого!

Но как бы я не старался, мне что-то мешает или… пытается спасти. Почему такое волнение? Мне же ничего не грозит, кроме лёгкой боли. Так что же со мной происходит?

Тело словно само упало на стул. Я тяжело сглотнул, но не слюну, а страх, который накатывал волной с новой силой.

- Малой, ты как?

- Всё хорошо.

Нет, я вру. Какое там хорошо, да у меня всё тело дрожит!

- Ты готов? – Хелин слегка склонила голову в надежде на ответ.

- Да.

Она выпрямила спину. Её вид источал ауру спокойствия. Подол мантии колыхался в такт её движениям.

- Тогда приступим. – На её тонких кистях появились белоснежные перчатки, в каждой из которых было инкрустировано по камню одинакового цвета.

Внезапно тело напряглось. Меня вновь потянуло обратно. Какая-то странная сущность желала согнать меня с места и утащить прочь из хижины. Я ощущал чьё-то присутствие.

Почему всё тело так напряглось? Меня снова что-то тянет, пытаясь согнать со стула.

- Госпожа Хелин, всё ли будет хорошо? – поинтересовался старик в мантии мага. Ганс кивнул, соглашаясь с его вопросом.

- Я уже проводила ритуалы слияния на людях. Ты - живой пример, Ремур. Расскажи о своих ощущениях. – Хелин смотрела на мага и ждала его ответа.

- Всё прошло хорошо. Лишь небольшая боль, – старик опустил взгляд на свои руки.

- В тебе есть талант и магическая энергия, поэтому ты почувствовал боль. Твой сгусток энергии сопротивлялся. – Она взглянула на меня, будто снова анализирую всё тело. – У Акио нет ни того, ни другого. Поэтому ему не о чем переживать. Однако во избежание непредвиденных ситуаций мы полностью подготовились. – Хелин протянула правую руку вперёд. – Если того будут требовать обстоятельства, я применю силу второго камня, но… в этом не будет нужды, - уверенно произнесла она.

В какой-то степени отвел устроил стариков и Ганса, но по их лицам было трудно не заметить, что они переживают.

- Акио, готов?

- Да.

- Тогда, Ремур, поставь барьер. Дерен, держи зелья наготове. Насекомое, можешь исчезнуть с моих глаз?

- Хели жестока ко мне! – жалобно протянул Ганс.

- Не зови меня так. – Её голос был строг и холоден. – Если хочешь помочь, то стой рядом с Акио, если заметишь какие-то изменения, немедленно сообщи мне.

- Есть! – Он приободрился и вошёл в круг, встав рядом со мной.

- Начинаем. – Подол мантии Хелин покрылся синей аурой, а руки белой. Она оторвалась от земли и взлетела. Книга вслед за ней начала парить в воздухе. – Помни, не вставай. Ни при каких обстоятельствах.

- Хорошо.

Глаза Хранительницы покрылись синим цветом, внутри них забегали таинственные символы. Серебристые волосы частично начали покрываться лёгким голубоватым свечением.

- «Синергетическое слияние», откройтесь барьеры! – Из рук и тела Хелин стали появляться белые нити, которые тянулись к моему телу.

- Мне следует закрыть глаза?

- Не беспокойся, с ним я это проделала для того, чтобы он не пялился на меня.

- П-понятно.

Дрожь пробивала всё тело.

- Постарайся сосредоточиться на ритуале.

Я кивнул головой, потому что слова отказывались выходить из глотки.

Нити, словно щупальца большого кальмара, кружились надо мной и медленно подбирались к телу. После нескольких секунд изучения меня, они приблизились вплотную к венам и вонзились в них.

Моё лицо скорчилось от боли, но я не издал ни звука.

- Держись! – подбадривал меня Ганс.

Из тела Хелин по нитям лилась синяя энергия, медленным потоком направляясь в мой организм.

Низ живота сковала боль, ощущалась она так, словно бы желудок вывернуло наизнанку. В глазах начало двоиться. Руки судорожно тряслись, в висках пульсировала боль. В голову забирались самые страшные мысли, которые буквально истязали моё сознание, вытравливая оттуда здравый смысл.

Сопротивления и вправду не было. Энергия Хелин влилась в мои вены и уже начала распространяться по организму.

Невыносимые муки. Боль разнеслась по всему телу. Мышцы напряглись до предела, словно я безостановочно выполнял тяжелейшие физические упражнения раз за разом без передышки. Разум мутнел и отказывался воспринимать реальность. Да какая там реальность? Боль. Сплошная боль перед глазами. Сердце сдавило, дыхание сделалось прерывистым и тяжёлым. Душа сжалась в жалкий комок. Я чувствовал каждую часть своего тела, будто меня пронзило иглами. Любое движение доставляло нестерпимое саднящее чувство похожее на жжение.

Что-то не так. Такого не должно быть!

- Хели, останови ритуал! – изо всех сил закричал Ганс.

Силуэт друга начал искажаться в моих глазах. Его лицо поплыло. Желчь подкатила к глотке.

Ещё чуть-чуть и меня стошнит.

- Процесс уже начался, я не могу его остановить, - с волнением ответила она. Картина, представшая перед ней, вывела её из равновесия – это было заметно даже с моим помутневшим разумом и взглядом.

- Я справлюсь, продолжайте!

- Акио… - лицо Хелин стало более серьёзным. Она кивнула и продолжила вливать энергию. – Если станет хуже, говори. Я придумаю, как тебя вывести из этого состояния.

Я кивнул не в силах ответить.

Энергия, протекающая по вена, чувствовалась всем телом, пульсируя и отдаваясь жгучей болью. Вены начали набухать и источать голубоватый свет изнутри.

Книга, парящая в воздухе, стала безудержно листать страницы.

- Почему? – Хелин недоумевала. Её аура стала более сильной и холодной. – Акио, как ты себя чувствуешь? - В глазах её по-прежнему горели уверенность и твёрдость.

Я должен стерпеть!

- П-продолжаем.

Мой голос наполнился усталостью и звучал очень тихо.

- Хорошо. Сейчас я волью более сильную магию. Готовься, она начнёт циркулировать по твоему телу и попадёт прямо в мозг. Тогда и начнут открываться… барьеры.

Похоже она уже и сама поверила, что ритуал поможет мне.

- Д-да.

В зеркале напротив я видел своё собственное отражение – мутное и странное. Надо мной парила огромная чёрная туча в виде какого-то существа с красными глазами.

На лице проступили бусинки пота.

Энергия в нитях обрела более тёмный оттенок. Свечение стало куда заметнее, чем раньше. Мана продолжала вливаться в тело.

Голову охватила тупая боль, словно кто-то долбил мне в затылок молотком. Сердце сжималось и разжималось, как будто с ним игрались, пытаясь раздавить.

Неужели и Ганс чувствовал тоже самое?

Я кажется слышу треск костей…

- Малой, как себя чувствуешь?

Друг взволнованно взглянул на меня.

Хочешь отговорить меня? Нет уж! Слишком далеко зашли!

- Продолжаем! Продолжаем! – прокричал я.

- Т-ты не должен. – Его глаза наполнились прозрачной жидкостью.

Ещё как должен! Ради тех, кого я клялся защитить! Сам ведь прошёл через это, а меня решил отговорить? Бесполезно!

Обещание – пустые слова. Не хочу, чтобы они стали пустым звуком и просто исчезли! Это будет означать, что никакой надежды в мире не существует. Нет правды. Я отказываюсь лгать самому себе!

- Акио, сейчас будет ослабленная фаза, боль должна стихнуть, ты готов?

- Да!

- Хорошо. – Она подняла руки перед собой и их озарил белоснежный свет, плавно сменяясь на холодный синий.

Энергия в нитях стала более смиренной и приятной, боль постепенно отпускала меня.

- Госпожа Хелин, с мальчиком всё хорошо? – поинтересовался высший алхимик.

- Как и предполагала, я не встретила никакого сопротивления, сейчас всё закончится. – Хелин спокойно глядела в мои глаза. Но что-то в её взгляде мне не нравилось, будто она чего-то ожидала. Может и вправду понадеялась, что во мне есть частичка магии? – Ты зря прочувствовал на себе такую боль. Мне нужно было сразу отговорить тебя, но… ты был слишком настойчив. – Она взглянула на меня с виноватым лицом.

Хелин вправду переживала? Значит Ганс прав - за её стальным характером находится что-то мягкое и тёплое, но до этого нам придётся добраться.

- Акио, готовься к финальной фазе. – Хелин направила свои руки в мою сторону. – Мне потребуется влить в твоё тело максимум энергии, при которой раскрываются барьеры маны.

- Готов.

Значит всё это было напрасно? Во мне и вправду нет магической энергии? Но тогда что было в лесу и на турнире? Как это объяснить?

Зрение постепенно возвращалось, а мышцы стремительно расслаблялись.

Не стал сильнее… Лишь зря потратил время, которое сейчас на вес золота. Как же так…

Теперь можно расслабиться. Всё кончилось. Боли не будет, как и силы, которую я так ждал…

Я устало вздохнул и опустил голову не в силах её поднять.

Возможно мне нужно смериться? Но… не этого я хотел.

Вдруг, резкий поток маны влился в моё тело. Леденящая кровь энергия разлилась по венам, парализовав всё тело. Зрение словно бы отдалилось, как в том телескопе на смотровой площадке. Предметы и вся комната сузились и удлинились. Я будто бы погрузился в самого себя – в своё сознание. Ощущение сравнимо с тем, как ты спишь у себя в кровати и никого не трогаешь, а потом внезапно падаешь в пустоту, в бесконечную бездну. На мгновение тело напряглось, затем настала полная тишина без каких-либо ощущений.

***

Я очутился в странном месте, охваченном мраком. Оно представлялось непроглядной тёмной бездной, в которой не различить ни стен, ни потолка и ни пола. Пространство словно бы бескрайний космос, лишённый звёзд. Под ногами ощущалось что-то мягкое, вязкое и будто бы живое – холодная пустошь, пронизанная едва уловимой волной отчуждения и невыносимого страха.

Сквозь вуаль мрака с трудом пробиваются редкие проблески света – тусклые, мерцающие и искажённые, словно тонкие лучи, рвущиеся сквозь трещины в стальной броне сознания. Свет исходит из двух углублений, расположенных на одной из сторон – пустые глазницы, где должны были быть глаза, но теперь только зияющие отверстия, через которые виднеется комната, где я был буквально пару секунд назад. Внешний мир выглядит одновременно далёким и устрашающе искажённым, словно в кошмарном сне.

Помимо всего этого было у меня ещё одно странное ощущение. Ощущения чьего-то присутствия – очень сильного и могущественного.

Может это Хелин? Более логичного объяснения и представить нельзя. Однако… Нет. Магическая энергия куда более мощная и… зловещая. А её я не чувствую вовсе.

От осознания того, что здесь есть кто-то настолько могущественный, становится не по себе. Аура у него куда более мрачная, чем всё это место. Он где-то рядом. Совсем близко. Следит за мной из тьмы и ждёт моих действий. Наблюдает за тем, как я воспринимаю весь этот сюрреализм. Я отдалённо слышу его мысли. Но почему? Не мерещится ли мне всё это?

Где-то позади меня послышался звук тяжёлых шагов, звонким эхом отдававшийся в ушах. Бьющий прямо в голову. Шаги были неторопливые и спокойные, но меня почему-то трясло от страха. Сердце сжималось от каждого шага. Это был не простой страх, который я когда-либо ощущал. Нет, этот был куда ужаснее. С таким я ещё не имел дело. Холодная волна обрушилась на позвоночник. Чьи-то леденящие душу руки схватились за самое нутро. Пальцы играючи бегали по моему хрупкому позвоночнику. В любой момент мне мог наступить конец. Любое неверное движение и моя история закончится здесь и сейчас.

Я отступил к свету и остановился. Шаги продолжали приближаться. Сложно было определить где находится источник звука. Он будто бы шёл отовсюду и одновременно нигде, словно звучал у меня в голове. Я постепенно сходил с ума, оглядываясь из стороны в сторону. Наверное, со стороны я походил на жалкого шута в свете софитов, который слышит множество голосов, насмехающихся над ним, видит, как в него бросают различными предметами, но не может определить откуда, и кто это делает, ведь повсюду тьма. Зато сам он был, как на ладони.

Из темноты медленно вырисовывался силуэт, однако, он не подходил человеческий. Он выглядит, как субстанция или дымное облако.

- Мерзковато здесь, пра-а-а-авда? – спросила таинственная фигура, наполовину стоящая во тьме. В голосе существа чувствовалось спокойствие.

- Кто ты? – спросил я, вглядываясь в силуэт.

- Я жда-а-а-ал тебя, - взволнованно проговорил он, сгорая от нетерпения, будто ждал этой встречи несколько сотен веков. – Думал, что мы ещё долго не увидимся, а тут случай сам представился. Я сгора-а-а-а-аю от любопытства, - протянул он. – Так и хочется поговорить с тобой. Расспросить обо всё-ё-ё-ём.

Что за чертовщина? Не похоже на часть тренировки. Мне это не нравится.

- Повторяю, кто ты и где я сейчас нахожусь?

Я старался говорить аккуратно, чтобы не разозлить существо, но похоже оно и не думало злиться.

- Сейчас всё объясн-ю-ю-ю. Только слушай внима-а-ательно, а то можешь и с ума сойти.

Фигура вышла в свет.

Передо мной предстало что-то невообразимое: облако дыма с красными глазами и непомерно большим ртом. Оно улыбалось во всю ширь и источало очень гнетущую и пугающую ауру.

Это ещё что такое?

- Лучше выпусти меня, - спокойно проговорил я.

- Не спеши ты так, мы ведь ещё не познакомились, верно?

Существо хитро посмотрело на меня и улыбнулось, неестественно растянув жуткую пасть.

Самому мне отсюда всё равно не выбраться. По крайне мере у меня нет подсказок. Да и Хелин не давала никаких инструкций на такой случай.

- Продолжай.

- Ха-ха! Ты мне нравишься! В тебе есть потенциал. Но… - его лицо начало искажаться и меняться, прежде чем найти нужную эмоцию. Оно сделалось серьёзным. – Чтобы получить моё расположение, ты должен доказа-а-а-ать, что достоин моей силы.

- А причём здесь твоя сила? С чего ты взял, что я пришёл сюда именно за ней?

- Хм? – Сущность задумалась и склонила голову. – Но ты ведь здесь. Если бы не желал силы, то не пришёл бы ко мне, верно?

Вот оно как. Значит я всё-таки могу получить её. Но вряд ли это будет легко.

- И что ты хочешь?

Существо снова улыбнулось во всю ширь.

- Не-не-не, не так быстро. Мы ещё не познако-о-о-омились, а это не вежливо, знаешь ли.

Оно облетело меня вокруг.

- Меня зовут…

Существо быстро остановило меня.

- Про тебя я знаю всё, а вот тебе не помешает узнать обо мне.

- Слушаю.

Сущность приблизилась ко мне почти вплотную. Дым клубился вокруг него.

- Моё имя – Акио, - сказало оно.

Что за глупые шутки? Оно издеваться вздумало?

- Вижу ты удивлён. Но… тут не чему удивляться, ведь я – это ты.

Кого оно хочет запутать? Да кто поверит в такой бред. Я ещё не до конца сошёл с ума! Я – это я, и никто другой не сможет стать мной.

- Ты много о себе мнишь.

- Нисколько. Я говорю только правду. Врать мне ни к чему. Я могу только недоговаривать, только и всего, - сказало существо, подлетев ко мне с левой стороны.

- И что же ты недоговариваешь?

Оно подлетело с правой стороны, как надоедливая обезьянка, вечно скачущая с плеча на плечо.

- Хм… - Оно улыбнулось и обнажило острые зубы. – Я тот, кто живёт внутри тебя. Я – твоя сила.

- Сила?

- Именно.

Эта ситуация начинает походить на бред безумца. Однако, есть ли другие объяснения тем событиям, которые со мной происходили?

- Кое-что мы проясним сразу. Я желаю заполучить твой разум.

Рассказать мне такое? Какая глупость, неужели он так наивен, что думает, будто после этих слов я возьму и отдам ему растерзать себя?

- Играть со мной вздумал?

Нет, это я наивный глупец. От него исходит невероятная аура. Как мне его победить?

- Нисколько. Даже и не думал. Мне надоело сидеть здесь. Хочется свободы. А ещё, нужно свидеться с моими собра-а-а-атьями. Интересно узнать их цели. Узнать, к чему весь этот фарс.

- Ты о ком?

Его лицо приблизилось к моему.

- Не-ска-жу.

- Тогда прекрати нести чушь и скажи, чего ты от меня хочешь!

- Хо-хо, да не горячись ты так. Я ведь сказал, что хочу поговорить с тобой. И будь немного сдержанней, а то я могу не выдержать. Твои эмоции такие сла-а-а-адкие. – Он мерзко облизнулся.

Эмоции? Оно вообще в себе? А в себе ли я, раз говорю с каким-то облаком?

- Запомни, я – это ты - твоя сила, которая тебе неподвластна.

Существо перевоплотилось в меня и отошло ко второму отверстию из которого выходил свет.

Будто в зеркало смотрю…

- Ты не можешь быть мной! Это враньё! А ты – иллюзия, которая стоит у меня на пути. А всё это – часть тренировки! Ты тот самый барьер, который следует преодолеть.

Сущность сделало грозное лицо. Тело его начало искажаться в моих глазах.

- Правда?

Что оно творит? Зачем прикидывается мной?

Вдруг, существо моментально испарилось.

В области живота появилась резкая боль, будто все органы разом сжались.

- А что ты на это скажешь? Тоже иллюзия? – спросило оно, находясь напротив меня. Оно смотрело в мои глаза.

Из моего живота торчало длинное лезвие меча, выходящее из спины. Существо, похожее на меня, как две капли воды, сжимало рукоять и забавлялось. Багровая жидкость начала сочиться из раны, стекая прямо в кровосток меча.

Боль парализовала всё тело. Вены пульсировали. Сердце судорожно трепыхалось, тщетно пытаясь прогнать кровь. Глаза стали медленно смыкаться.

- Пожалуй хватит.

Моя тень вытащила меч и отступила на шаг назад. Картинка перед глазами изменилась. Всё вокруг вернулось обратно, будто меня никто и не пронзал. Даже боль улетучилась.

Я опустил голову вниз, но никакой раны не обнаружил.

Его нельзя недооценивать. Кто же он на самом деле?

- Уж прости, что пришлось прибегнуть к таким грубым методам. Если ты умрёшь, то умру и я. Так что, не бойся, у меня нет цели причинить тебе боль.

Мой точный клон телепортировался в другое место.

- Тогда зачем всё это?

- Демонстрация силы. Всегда важно, чтобы твой собеседник понимал своё место в разговоре с тобой. Думал о словах и последствиях, к которым могут привести эти самые слова. Однако, есть ещё одна причина – ребя-я-ячество!

Во время разговора существо резко телепортировалось из стороны в сторону, желая показать свои возможности. В процессе я понял, что никакой это не телепорт, а его настоящая скорость.

С ним нельзя шутить. Я мог и умереть. Придётся играть под его дудку, чтобы получить больше информации.

- Мы не виделись со дня твоего последнего пробуждения. Тогда было весело. Столько всего произошло. – Он мечтательно закатил глаза. - А когда ты сражался с гоблинами… Мне так понравилось. Я знал, что ты возьмёшь мою силу, поэтому подбивал тебя на этот вынужденный шаг. И он оправдал себя.

- О чём ты?

- О твоём прошлом, которое сейчас доступно только мне.

Я с трудом сдержал удивление.

Значит ему всё известно. Или же он блефует. С чего бы мне доверять ему? С другой стороны, любопытство никто не отменял. Если удастся выдавить из него хоть что-то полезное, то это уже можно считать маленькой победой.

- Расскажи всё, о чём знаешь.

- Увы, не могу. Мне и самому хотелось бы, но… тогда мы можешь умереть, а я этого не допущу.

- С чего такая уверенность?

- Ты слишком поддаёшься эмоциям. Если узнаешь всё, то вся наша сила уничтожит нас.

Опять о эмоциях говорит. Не вижу прямой связи.

- Я лишь хочу увидеть мир своими глазами, только и всего. Но если сумеешь обуздать нашу силу, тогда я буду благодарен тебе, ведь смогу увидеть всё сам. Мо-о-о-ожет ты готов для части этой энергии, однако, ты не получишь её просто так. За всё нужно платить. Сам ведь говорил: «если что-то получено просто так, то это не более, чем обыкновенная пустышка».

Да, я говорил и готов ответить за свои слова.

- И что же ты намерен сделать со мной?

Моя тень улыбнулась. В этой улыбке читались злость и ненависть.

- Мне не нравятся Хранители. Ты пойми, наши сородичи хотят уничтожить их, а значит и нам придётся помо-о-о-очь им.

Уничтожить… Хранителей?

- Ты не посмеешь!

- Ха-ха! Я может и нет, но ты… Сам взгляни. – Существо подошло к отверстию, похожему на глазницу.

Это же… Словно смотрю через огромные глаза. На той стороне Ганс, Хелин и старики. Похоже они в панике. Бегают вокруг меня и не могут привести в чувства. Пытаются пробудить ото сна, но это всё бесполезные попытки, пока я нахожусь здесь. Нити Хелин источают яркий синий свет, который продолжает вливаться в моё тело в виде энергии, но я уже не чувствую этого.

- Хели, что происходит? Почему он без сознания?

Голос Ганса отдалённый и с трудом узнаваемый. Друг стоит рядом с моим телом и не может найти себе места от волнения.

- Не знаю. Что-то пошло не по плану. Такого исхода не должно было случиться.

Хелин была хладнокровна, но обеспокоенность читалось также просто, как заглавие книги.

- Госпожа, мы можем чем-то помочь? – спросил Дерен.

Старики были настроены серьёзно.

- Приготовьте зелья восполняющие магическую энергию. Мне потребуется влить много маны в тело Акио. Главное не делайте ошибок в своих действиях. Сейчас мы обязаны сделать всё для его пробуждения.

Существо наблюдало за реакцией моих товарищей. На лице клона была всё та же улыбка – хитрая и пробирающая до костей. Ужас и аура непоколебимости в купе с ребяческим азартом создавали жуткий образ.

- Вижу они беспокоятся о тебе. Знаешь, это немного обидно. Обо мне так никто не печётся. Я будто изгой. Тот, о ком даже не знает самый близкий мне по духу. – Он подошёл к глазницам и протянул руку вперёд, попытавшись прикоснуться к изображению.

Этот монстр не отпустит меня просто так. Если мне нужна сила, то взамен я буду должен отдать многое. И возможно – душу.

- Даже не пытайся скрыть свои мысли, я всё слышу-у-у-у.

Существо на невообразимой скорости переместилось мне за спину. Одной рукой оно схватило меня за шею, а другой – за левую руку.

Я попытался вырваться, но тщетно – он слишком силён.

- Не брыкайся. Тебе это не поможет. Здесь у тебя нет власти. Ты находишься в моём мире, который я создал в твоей голове. Если вдуматься, то звучит жутко, не находишь?

- Когда внутри живёт паразит, делящий с тобой жизнь, невольно задумываешься об этом.

- На моей стороне ничуть не лучше. Я крепко повязан с тобой и мало что могу тебе противопоставить. Но не будем о плохо. Знаешь, четно сказать, я сам себе на уме.

Кто бы сомневался.

- Понимаешь, если мне не понравятся цели моих собратьев, то, быть может, я их убью. Знаешь ли, мне нра-а-а-авиться убива-а-а-ать. – Чудовище разинуло рот, из которого потекли слюни. Острые зубы так и жаждали ухватиться за мою плоть. – Но твоими руками делать это куда интереснее.

- Почему ты хочешь убивать? Что это тебе даст?

- Хм… дайка подумать. – Существо закрыло свою пасть и приняло задумчивую позу. – Понимаешь, для меня это вроде утоления жажды. По крайне мере пока. – Он мерзко облизнулся.

- Объясни, я тебя не понимаю.

Оно отпустило меня и отошло на несколько шагов.

- Если дашь мне другой источник питания, то возможно я изменю свой рацио-о-о-он. – Опять на его отвратительную рожу выползла улыбка – хитрая и надменная. Оно принялось ходить кругами вокруг меня. – Есть в моём меню особенное блюдо, но оно очень ценное, на то и особенное. Знаешь, это как вино – выдержанное и простоявшее не мало лет. Такое блюда часто употреблять не получится. Нужен определённый срок, а в моём случае, ещё и обстоя-я-я-ятельства. Но сегодня – мой день.

- Хватит нести чушь!

Но монстр не слушал, он продолжал ходить, мечтательно смакуя свои мысли.

- Только вот у этого блюда есть побочный эффект. – Он остановился и взглянул через глазницу. Отчего-то по моему позвоночнику пробежался леденящий ужас, а в сердце возникло неприятное ощущение.

- Нет. Только не говори, что…

- И-мен-но. Твои друзья умрут, но ничего. Если бы они знали почему должны расстаться с жизнью, то с радостью бы приняли свою участь.

- Я тебе не позволю!

Никто не смеет трогать моих друзей! Ни одна грязная душонка не прикоснётся к моим близким. Если потребуется, то я убью себя, но их в обиду не дам!

- Ох какие мы серьёзные. Чего так напрягся? Ты считаешь, что они имеют права на существование?

- А ты считаешь, что не имеют?

Злость внутри меня потихоньку закипала, но я знал, что физически с ним точно не справлюсь.

- Конечно нет. Они ведь слабы. Выживает сильнейший – это и есть закон жизни.

- Возможно это и закон жизни, но каждая душа имеет право на существование: будь то слабый или сильный. Все равны.

- Хо-хо! Глупости. Все равны перед смертью, а вот жизнь нам такой возможности не даёт. – Существо хитро смотрело на меня, оценивая и ожидая.

Жуть, будто гляжу в зеркало, только здесь всё наяву. Это не отражение, а клон, который обладает разумом.

- Ты ведь и сам знаешь. Тебе же знакомо слово – талант?

- И что с того?

- Хранительница сказала, что у тебя его нет. Тебя это жу-у-у-утко бесило. Я чувствовал каждый порыв твоих эмоций, так что, можешь не отвечать.

Значит его это тоже задело. Логично, он же часть меня.

- Талант лишь немного приближает тебя к цели, но не более того. Без объёмной и упорной работы талант ничем не поможет.

- Конечно-конечно. Но представь ситуацию, в которой встретятся двое: они оба потратили много сил, но вот у одного из них есть талант, что делает его лучше, а что остаётся второму? Как им сражаться? Или ты хочешь сказать, что они в равных условиях?

- А на что нужна голова? Все мы по-разному мыслим. Отсутствие таланта не приравнивается к проигрышу. Есть множество хитрых способов, которые помогут победить. Важно правильно распорядиться своей силой. Если у тебя талант, то ты скорее всего будешь полагаться на него.

- Ха-ха, какой наивный! Однако, мне нравится твой способ мышления. – Существо посмотрело на меня и задумалось. – Но ведь и талантливый человек может что-нибудь придумать – что-то необычное и поразительное. Уверен ли ты, что он будет так уж полагаться на свой талант? Обычно такие даже не замечают его, а принимают как должное.

- В любом случае всё будет зависеть от приложенных усилий. Поверь, они никогда не смогут иметь одинаковое количество знаний и опыта.

- Какой наивный и настойчивый. Впрочем, я знал, что так и будет.

- Тогда зачем завёл разговор? Я же для тебя простая игрушка, верно?

- Не стоит так опускать себя в моих глазах. Я уже говорил, мне хочется поболтать с тобой. – Существо показательно обиделось, но быстро вернуло былое настроение. – Знаешь ли, сложно столько времени без общения. Но в скором будущем мы, исправив наши пробелы.

Его выражение лица изменилось. Отвратительно-натянутая улыбка щекотала мои нервы и распыляла злость. Несмотря на то, что передо мной стояла точная копия меня самого, только с надменным и отвратительным выражением на лице, я его ненавидел всеми фибрами своей души.

Я взглянул через огромные глазницы и увидел по ту сторону Хелин, которая успела взять несколько зелий, наполненных синей жидкостью. Она поставила их рядом с собой, боясь, что в скором времени они могут ей понадобиться.

- Начну вливать «постоянную энергию», - предупредила она. – Это должно привести его в чувства.

Из пальцев Хелин появилось ещё больше нитей, которые соединялись между собой, создавая спирали, затем они присоединялись к моему телу – в область груди и спины.

- Меня начинает бесить эта особа. Мы ведь не хотим прервать наш разговор? Правда?

- Только тронь её, и я…

Монстр в очередной раз продемонстрировал мне свою скорость, за секунду оказавшись вплотную ко мне. Крепкая рука чудовища схватила меня за горло.

- Что ты мне сделаешь? Забудь об этом. Здесь ты бессилен. Тебе не победить меня и не выбраться отсюда без моего разрешения. – Он усмехнулся. – Забавная ситуация, неправда ли? Не иметь возможности выбраться из своего же сознания. Это как застрять в безумном кошмаре и бесконечно убегать от монстра в надежде найти выход.

- Я разорву тебя на части, дай лишь повод, - спокойно предупредил я, не имея ни малейшего желания играть с ним в эту глупую игру. – Если ты откроешься хоть на миг, то я уничтожу тебя!

Нельзя поддаваться эмоциям! Он умеет выводить из себя – пусть так, но что с того? Будто я дам ему волю. Нет уж. Сиди здесь вместе со мной. Раз ты не можешь причинить мне вреда, значит я в более выигрышном положении.

- Интересно. – Он вновь улыбнулся. – Тогда позволь растянуть наш разгово-о-о-ор.

Существо отпустило меня и молниеносно возникло рядом с гигантскими глазницами – барьером между двумя мирами. Монстр выставил обе руки перед собой и медленно шагнул вперёд. Пальцы коснулись полупрозрачного барьера, стоящего в глазницах.

Товарищи продолжали предпринимать безуспешные попытки привести меня в чувства.

Из рук монстра начала выделяться чёрная субстанция, пульсирующая и источающая могущественную ауру. Ощущение от неё несложно передать словами – это, как если бы на тебя накинули одеяло, наполненное чугуном. Тяжёлая аура давит на тебя сверху и прижимает к земле. Любое действие становится целым испытанием.

В отражении зеркала, находящегося по ту сторону, было видно моё тело. Из нитей, входящих в меня, стала течь чёрная магическая энергия, держа курс прямиком к телу Хелин.

- Ч-что т-ты д-делаешь? – с трудом спросил я, испытывая на себе небывалую тяжесть. Меня почти что пригвоздило к полу.

- Она хотела сопротивления, вот я и поду-у-умал, что так будет интересней. – Тело существа задрожало от предвкушения. – Кстати, если эта энергия доберётся до её организма, то ей несдобровать. Вероятнее всего её разорвёт на куски. – Мой клон мерзко улыбнулся от своих же слов, потом высунул длинный, словно у змеи язык, и облизнул губы.

Стоило немалых усилий, чтобы преодолеть его ауру, но я справился с этой задачей, затем резко бросился в сторону существа заранее занеся правую руку для удара.

- Не смей!

Мой кулак не достиг цели. Существо исчезло и появилось в другом месте, а моё тело упало.

- Ха-ха! Это ин-те-рес-но. Ты справился с моей аурой. Хвалю тебя. Давай так, если сможешь меня остановить, то возможно получишь часть моей силы. Поверь, даже такой маленький кусочек тебе не осилить надолго, но с ним ты станешь кем-то. Может даже великим героем и истребителем монстров. Звучит гордо, так ведь? Акио Истребитель монстров.

Он смотрел на меня и ждал ответа. Взгляд его кроваво-красных глаз так и жаждет убить меня.

- Однако, что ты сумеешь противопоставить мне без силы? Что предпримет тот, у кого нет ни таланта, ни магии?

Не вынуждай меня. Не пытайся играть с моим разумом. Бьёт в одно из самых больных мест.

- Пока ты раздумываешь, хочу задать тебе ещё один вопрос. Зачем тебе эти Хранители? Они же пытаются тебя обмануть. Почему ты им веришь? Разве не можешь понять простой истины? Людям нельзя верить, как и другим существам.

- А с чего я должен верить тебе?

- Смотри шире. Я не хочу убить тебя и не использую в своих целях. Мне это не надо. Я свою получу, когда настанет нужный день. Я сразу дал тебе понять, что хочу заполучить твоё тело, но знаешь, это очень непросто. Пойми, им известно то же, что и мне. Неужели ты думаешь, что этот хитрый лис – добряк?

- Я верю ему, он - мой друг!

- Бла-бла-бла. О какой дружбе может идти речь? – Существо склонило голову набок. – Разве он пытался помочь тебе?

- О чём ты?

- В том лесу, ты ведь хотел узнать о прошлом. Лис знал, что командир имперской армии ищет тебя, он знал о твоём прошлом. Жалкий человек пытается помешать тебе.

Честно говоря, чувство такое было, но стоит ли винить в том именно Ганса?

- Хели, что-то не так! – предупредил Ганс, находящийся по ту сторону. – Эта чёрная энергия стала течь ещё быстрей!

Товарищ в растерянности смотрел на Хранительницу, пока та хладнокровно обдумывала происходящее.

Нет! Монстр путает мои мысли. Если бы я показался им тогда, то меня бы схватили. Ганс спас меня от необдуманных действий.

Две перчатки Хелин засияли бело-синим светом.

- Я использую больше половины силы. Мне нужно время для использования всего запаса.

- Я могу чем-то помочь?

- В данный момент нет. – Она выглядела спокойной и сосредоточенной. Новая идея должна изменить исход событий. – И не зови меня Хели.

Существо посмотрело на меня хитрыми и коварными глазами.

Невыносимый и гнетущий взгляд. Вырвать бы ему глаза и заставить его сожрать их!

- Всё ещё уверен в нём? Он лишь человек. У них, как ты знаешь, свои цели. Думаешь это всё случайность? Нет. Он использует тебя для своей выгоды. Эта Хранительница такая же. Надеешься, что она из обычного интереса желает изучить твои символы? Нет! Ничего не дают даром! Ей нужна наша сила! Она всем нужна. Твой мозг ещё не осознал насколько ценна твоя сила и ты сам. Пойми, ты нужен всем!

Сила? Может Хелин просто претворялась, что не видит её? Но для чего я нужен им? Нет. Стоп. Если вдуматься, Ганс должен найти что-то, что поможет вернуть Хелин в прежнее состояние.

- Вижу ты на правильном пути.

Так может моя сила способна на это?

- Ты же ничего не знаешь о своём прошлом. Наша энергия способна на многое. На нас открыли охоту. Понимаешь?

- Да, но…

- До сих пор не можешь поверить, что тебя используют?! – Монстр разозлился. – Этот лис изначально вёл нас в это место! Хранители перерождаются и память остаётся при них!

- Но Ганс сказал…

- Да пойми наконец, это всё розыгрыш, они обманули тебя, устроили шоу! Он врёт! У него одна цель – спасти свою ненаглядную Хелин. Потом они выкинут тебя, и ты станешь бесполезным и никому не нужным.

Глаза существа залились кровью, а на теле проявились чёрные татуировки.

- Хели, что-то происходит! Взгляни!

- Хватит меня… - Хранительница смотрела на моё тело и лицо её наполнялось удивлением и растерянностью. – Нельзя терять ни минуты. Если что-то пойдёт не так, то мне придётся вернуть его силой.

В отражении зеркала правая часть моего тела начала покрываться чернотой. Глаза были открыты и в них лишь пустота и безжизненность, словно из меня высосали всю жизненную энергию.

Они пытаются меня… спасти.

- Это всё притворство, - сказал он, махнув рукой. – Когда они поймут, что твоё тело потеряло связь с тем миром, то без малейшего промедления примутся вбирать энергию, принадлежащую тебе.

- Нет! Они мои друзья и я не поддамся на твои уловки!

Меня не сломить такими словами. Однако, сопротивляться ему трудно, здесь, в этом месте, на мой разум что-то давит, будто подталкивая согласиться с мыслями этого существа. Оно старается зацепиться за маленький кусочек сомнения и использует его против меня. При этом сомнения удваиваются, превращаясь из чего-то малого в нечто большое, с чем мне не совладать.

- Тогда пришло время поговорить о той, кто не даёт тебе покоя, - проговорил он, ухмыльнувшись.

Не может быть.

- Сицилия…

- Именно. – Он краем глаза посмотрел на внешний мир, где всё ещё творился какой-то сумбур. Ему это явно понравилось. – Она также обладает невероятной силой. Ей дана огромная энергия. Знаешь, быть может, её хватит на исцеление Хелин. – Монстр остановился, проследив за моей реакцией. – В какой-то степени она может даже сравнима с тобой, а в определённой области возможно и сильнее.

И что с того? Если они хотят использовать её энергию, то для начала требуется отыскать её саму. Тогда…

- Динь-динь-динь! И это правильная мы-ы-ы-ысль! – Он расплылся в ужасающей улыбке, при этом, жестикулируя руками. – Ганс спрашивал тебя о ней. И так хотел, чтобы она побыстрее нашлась.

В голове возникло неприятное чувство, будто кто-то забрался внутрь. Моё сердце сжалось, словно его схватили. Я начал жадно вбирать воздух в лёгкие, но его категорически не хватало.

А что если он прав? Ганс правда спрашивал о ней и не один раз.

- Этот бабник даже хотел встретиться с ней. – К нему вернулась прежняя улыбка – зловещая и коварная. – Разве ты подпустишь его к Сицилии?

Никогда! Он не дотронется до неё! Но… Нет! Стоп! Нельзя поддаваться! Ганс не такой человек, к тому же у него есть Хелин.

- Продолжаешь обманывать себя? Надеешься, что такой человек, как он, может столь быстро измениться? Ха-ха, люди так стремительно не меняются-я-я. – Красные зрачки судорожно заметались в глазницах.

Он прав… люди не могут…

- В любом случае, они используют её энергию. А знаешь, что будет после?

Я испуганно посмотрел на него, надеясь не услышать то, чего боюсь большего всего.

- Она умрёт.

Эти слова прозвучали громогласным эхом, отозвавшимся в моём сознании. Ещё несколько секунд они не умолкали.

Звук пройдёт, но эти мысли не оставят меня.

Нет! Нет! Нет! Не позволю кому-то использовать её! Я уничтожу каждого, кто посмеет подумать об этом!

Внутри меня сковала боль, словно кто-то игрался с моими органами. Изображение в глазах начало раздваиваться и искажаться. Во рту появился привкус крови. Правый глаз пульсировал, пытаясь сорваться со своего обычного места.

- Прекрасно! – Монстр радовался. Случилось то, чего он так долго ждал. – Теперь твой вид безупречен!

- Думаешь?

Это был уже не мой голос. Он сделался грубым и твёрдым. Улыбка появилась на моём лице сама собой. Я уверен, что выгляжу сейчас точно также, как и он.

Мысли, разбросанные кусками по моему сознанию, начали соединяться в единую картину. Все сомнения разом поразили моё сердце, подобно сотни зазубренным стрелам.

Люди и все остальные существа используют меня, но это не так важно. Сицилия – девочка, о которой я позабыл – она важна. Она не должна попасть к ним в руки. Я стану ужасным и безжалостным монстром, но защищу улыбку той, что мне дороже жизни! Не стану смотреть на то, как пользуются нами. Проблему следует решать, избавившись от корня, иначе она продолжит произрастать снова и снова, пока не увеличится в масштабах и тогда будет поздно сожалеть. Поэтому сейчас…

- Мне нужен тво-о-о-ой ответ.

- Я согласен. Надо поставить этих Хранителей на место.

Существо обрадовалось, оскалив острые, словно кинжалы, зубы.

Тёмная энергия пронеслась меж наших тел, устремившись к свету.

Все тело обдало болью. Мышцы пульсировали, правый глаз горел едким пламенем и также обжигал. Правая часть тела покрылась чернотой. На коже выжигались татуировки и непонятные символы. Однако, что-то внутри меня не давало раскрыть всю полноту энергии. Где-то в сознании всё ещё стоял блок – крепкая стена, которую не одолеть без осадных башен. Блок мешал ощутить полную мощь, но и этого было достаточно. Я чувствовал пульсацию в венах – сила не находила себе места.

- Хели, всё плохо! Всё очень плохо!

В отражении зеркала моё тело приняло такую же форму, как и сейчас. Только организм не выдерживал такой нагрузки: разрывалась кожа, как жалкие лохмотья, образовывались трещины, из которых сочилась багровая жидкость.

- Так пусть они попла-а-а-атятся за то, что посягнули на нашу силу!

- Мне нет дела до нашей силы, я делаю это не ради себя.

И всё же, где-то в глубинах сознания звучал мой настоящий голос, который неустанно твердил: «Как эгоистично! Эгоистично! Ты погубишь их своими собственными руками! Зачем поддаёшься ему? Тебе же известно, что это не так! Тебе пытаются помочь, но ты отвергаешь голос разума. Он усилил сомнения и теперь распоряжается твоим телом. Борись! Борись с ним! Иначе твои друзья погибнут. Хелин жертвует собой ради тебя! Подумай о них». Однако, голос разума становился всё тише, исчезая в глубинах подсознания, растворяясь, словно уходящая рябь от брошенного в воду камешка.

- Моя сила на пределе. Я верну Акио! – Глаза Хелин пылали уверенностью, но вместе с тем в них читался и страх. Я отчётливо видел его. Она боялась совершить ошибку.

Значит первой расправлюсь с ней.

В отражении зеркала моё тело поднялось. В глазах читалась ярость дикого зверя, который нашёл свою добычу и теперь жаждет получить её. Любым способом.

- Х-хо, как приятно контролировать твоё тело! – Существо прыгало от радости. Его пальцы двигались в такт движениям моего тела по ту сторону. Он – кукловод, а я его кукла. Нет, не совсем так. Я сам этого хочу, а он лишь управляет тёмной силой. Мы – дуэт – слаженный и отточенный. Вместе нам удастся сокрушить их.

- Малой, ну ты чего? Проснись!

Он будет мешаться. Нужно убрать этого недоумка.

Кровь продолжала сочиться из ран. Когда багровая жидкость достигала деревянного пола, она дымилась и шипела.

- Хели, я помо… Кха!!! – жалобно взвизгнул жалкий Хранитель.

Правая рука резко вытянулась вперёд, схватив свою добычу.

В отражении мелькнуло тело Ганса, которое уже висело над полом. Моя рука… Нет. Рука, которой овладело чудовище держала его за горло, сжимая с нечеловеческой силой.

Приятное чувство, когда в твоих руках жизнь другого человека. Начинаешь ощущать себя по-другому – властелином мира. Вершить чужую судьбу – что может быть лучше?

Нет… этого не могло случиться! Я не хочу проигрывать монстру! Он завладевает мной! Множество мыслей в голове, которые принадлежат ему. Постепенно власть над телом утрачивается.

Синяя энергия Хелин стала очень яркой, и она продолжала вливаться в моё тело. Нити проникли в вены ещё глубже.

Так просто монстр не победит её.

Однако, я проглотил былую уверенность.

Тёмная энергия стала подбираться к ней всё ближе и ближе.

- Эта Хранительница хороша. Вот только наша энергия куда сильнее. Вся твоя ярость, которая была в трактире, когда ты дал отпор рыцарям, я сохранил остатки той, что не успела высвободиться при пробуждении. Тогда я думал, что помру от такого количества магии и боли. Сто-о-о-олько чувств смешались воедино, м-м-м… Не забуду этого никогда. Вкус жажды крови до сих пор кипит в тебе. Наверное, ты не знаешь, да и откуда тебе знать, но мне нечего скрывать. – Он не смотрел на меня, внимание его поглотила картина внешнего мира, где он готовился раздавить одного из Хранителей. – Если постараешься, то сможешь контролировать силу, не прибегая к своим эмоциям. Конечно, ты будешь страдать от циркулирующей внутри боли, но это всё от того, что ты ещё слишком слаб. Пока будет тяжело обуздать её.

- Зачем ты рассказываешь мне об этом? Какая тебе выгода?

- Пойми, я живу за счёт тебя. Мне нет смысла от твоей смерти. Тем более сейчас. В данный момент я не могу существовать без тебя. Используя силу, ты выпускаешь меня. Поэтому мне хочется наполнить твою голову знаниями. Да и будет обидно, если нас кто-то убьёт. Хочу, чтобы ты использовал силу правильно. – Он искоса глянул на меня своими красными, наполненными кровью, глазами. – И ещё. Что-то держит нашу силу в узде, помимо обычного блока. Я подозреваю, что находится за той стеной, но вот тут появляется другая проблема и ты должен выяснить что же это такое.

Отражение в зеркале показало, как подконтрольное монстром тело отбросило Ганса в сторону. Тело Хранителя на невероятной скорости ударилось об стену и упало на пол, словно тряпичная кукла. Следующей должна была стать Хелин.

Нет! Стой! Я должен ему помешать. Та сила, которая раздувала мои сомнения потихоньку спадала и теряла контроль надо мной. Видимо ему сложно контролировать моё тело и разум, поэтому сейчас он лишь кукловод, дёргающий за ниточки обессиленное тело, лишённое своего хозяина.

Тёмная энергия в нитях, присоединённых ко мне, была уже в нескольких сантиметрах от тела Хелин.

Ганс пришёл в себя, но ещё не полностью. Я отчётливо видел, как он старается удержать равновесие. Он тяжело перенёс удар монстра. На голове его проглядывается свежая рана, наполненная кровью.

- Малой, что с тобой?

- Это не он. Его разум где-то блуждает, нужно вернуть его, - пояснила Хелин, сдерживая чудовище и его энергию.

- Жалкая Хранительница, не противься воли сильного! – Слова, сказанные существом, были услышаны Хелин и остальными.

Старики принялись за дело. Архимаг заикаясь произносил какое-то заклинание из книги, а высший алхимик судорожно чертил алхимический круг.

- В очередь, никчёмные людишки. – Монстр пылал жаждой крови. Её ощущали все.

Тело, неподвластное мне, развернулось к старикам. Из правой руки вышла чёрная энергия, пронёсшаяся неукротимым вихрем. Тёмная магия закрутила стариков, затем откинула их в сторону, нанеся им болезненные раны.

- Ты не смеешь причинять им боль!

Я попытался сдвинуться с места, но мои ноги будто налились раскалённым железом и упорно не поддавались сигналам мозга.

- Думаешь помешать мне? Поздно. Я взял верх. Ты дал слабину, а я воспользовался этой любе-е-е-е-езной попыткой. – Улыбка кровожадного зверя говорила о намерении убивать. Кукловод не сдавался и держал моё тело по ту сторону в своём полном контроле.

Существо послало тёмный сгусток энергии похожий на шар, нацелившись прямо в Хелин. Шар резко бросился в её сторону, но она с невозмутимым видом уничтожила его своей магией, создав вокруг себя защитный барьер. Ей приходится тяжело. Неизвестно сколько ещё она сможет поддерживать такое состояние. Мало того, что магическая энергия, поддерживающая её жизнь борется за возвращения моего истинного «я», так она ещё и защищается. Долго ей не протянуть.

- Она сильна. Мне о-о-о-о-очень любопытно!

Мне стоило многих усилий, но я сумел превозмочь тяжесть в ногах. Моё тело, быть может эфирное, созданное здесь при помощи магии этого существа, всё же перебороло его силу.

Но что теперь? Как мне с ним совладать? Если ничего не предпринять, то монстр убьёт моих друзей. Думай! Думай! Думай!

Тело снова захлестнула волна боли. Возможно от бессилия или от страха потери друзей, но я не мог ничего сделать.

- Так и будешь пялиться на меня со своим звериным оскалом? Тебе не нравится, что я пытаюсь убить твоих друзей? Так останови меня!

Злость и ненависть смешались воедино.

Ты мерзкое и поганое существо, не смеешь и пальцем их касаться!

Моё тело, находясь под контролем монстра, рванулось к Хелин на немыслимой скорости. Книги и зелья, стоявшие неподалёку, разлетелись от мощного импульса. Правая рука начала разделяться, превращаясь в щупальца, которые на бешенной скорости принялось колотить в защитный барьер Хелин. Первый барьер был пробит, она поставила второй, и её энергия в нитях начала отступать от моего тела. Второй слой защиты треснул. Не получив ощутимого результата, существо вернуло руке привычный вид, она сразу же покрылась чернотой. Существо занесло правую руку для удара. Кулак безудержно направился в область шеи Хелин.

- Хели, я спасу тебя! – Ганс бросился на защиту своей возлюбленной, как истинный рыцарь, поклявшийся защищать свою даму сердца. – Кха!

Существо схватило моего друга, который успешно спас Хелин. Из уголка рта Хранителя сочилась кровь, а в правой руке он сжимал камень, объятый фиолетовым светом.

Хелин ещё держалась на ногах.

- Смотри, как эти существа защищают друг друга. Она ему дорога. – Монстр улыбнулся. Чернота вокруг него сгущалась. Он полностью овладел моим телом там – за пределами моего сознания. Но здесь он не сломил моё тело до конца. А зря. Я буду сражаться даже ценой своей жизни!

- Нет, я не позволю!

- А? Да ты ели передвигаешься. Чем больше сопротивляешься, тем слабее становишься. Скоро твоё сознание, призванное сюда, раствориться, уснёт, и я смогу вдоволь насладиться сие представлением. Потом ты вернёшься обратно в тело и обнаружишь, что они мертвы. Интересно, что будет тогда?

Не переходи границы, иначе эта игра плохо кончиться для нас обоих. И я тебе это устрою.

- Х-хели… используй мою силу, т-тогда мы сдержим его.

- Ты можешь умереть, - со всей серьёзностью сказала она, смотря на Ганса, который висел над полом, словно подвешенная кукла.

- С-сделай, как я говорю. Прошу т-теб…

Существо получало немыслимое удовольствие от процесса. Оно неистово сжимало плоть Ганса, наблюдая за муками. Лис с трудом дышал. Если его горло сожмут ещё сильнее, то он задохнётся.

Хелин взяла камень Ганса в правую руку, вокруг него оплелась нить, которая сделала из него кулон. Хранительница надела его на свою тонкую шею. Камень на её груди засветился. Он выпустил волну фиолетового света. Нити присоединились к телу Ганса, а из его тела к моему.

- Что же они придумали, как любопытно-о-о-о!

Оно даже не пытается остановить их. Неужели у них нет ни единого шанса?

Из тела Ганса по нитям понеслась фиолетовая энергия. Две магической энергии объединились и двинулись с новой силой. Тёмная магия, исходящая из моего тела, начала отступать.

Как им помочь? Думай! Я уничтожу его, уничтожу всеми силами!

От правой части моего эфирного тела пошёл чёрный дым, рука занялась тёмным пламенем.

- А-а-а-а! – закричал я, не в силах сдержать боль, цепляющуюся к каждому нерву.

Мучительные страдания разрывали моё тело на куски. Жар пламени не был сравним ни с каким другим. Кожа отслаивалась и сгорала прямо в воздухе.

- Нет! Откуда у тебя пламя Фериса?! – Монстр попятился назад. Лицо его выражало удивление в купе со страхом. – Ты берёшь его напрямую из своего сознания, да? Это же огонь чистого бессилия, объятый яростью и страхом потери близкого.

- Да мне всё равно откуда у меня это пламя, я уничтожу тебя! – Я выплюнул эту угрозу с такой яростью, что сам начал забываться.

Моя правая рука эфирного тела нацелилась на неизвестное существо, быть может созданное моим подсознанием.

- Попрощайся со своими планами!

Из моей руки вырвалась неистовая стена пламени пожирая всё вокруг. Фигура существа скрылась под чёрным огнём.

- Х-хели, взгляни, потоки чёрной энергии отступают. У нас п-получилось…

Ганс с трудом разжал мои пальцы и, освободившись от стальной хватки, упал на пол, вбирая ртом животворящий кислород.

Больше я не видел ничего, ибо обзор был застлан огромным столбом пламени. Но я слышал их голоса. А ещё я чувствовал, как норовила разорваться моя рука: мышцы свело ужасным спазмом, а плоть горела, но не выгорала, причиняя мучительную боль.

- Неплохо. – Его голос отчётливо слышался, оттесняя треск огня. - Я бы сказал, чертовски круто. Не ожидал от тебя такой мо-о-о-ощи. – Фигура его стала проясняться меж языков пламени. Он больше не копировал мой облик. Сейчас монстр принял свою прошлую форму – небольшой дымок с красными глазами. В чёрной пелене можно было заметить растянутую до ушей улыбку, если бы у него имелись уши в этом облике.

Он ещё жив? Плохо дело. Мои силы практически на пределе. Ещё раз воззвать к чёрному пламени не получится, иначе могу потерять сознание, тогда уж монстр точно расправится с моими товарищами.

- Будь начеку. Акио ещё не пришёл в себя, - сквозь треск огня донёсся голос Хелин.

Я не видел того, что происходит по ту сторону, но у меня хотя бы было осознание, что огонь не задел друзей. Они не видят моей битвы. И это к лучшему.

- Я не спущу с него глаз! – горячо заверил Ганс.

- Эта опло-о-о-ошность дала им надежду, однако… - Существо увеличивалось в размерах. Из чёрного смога появились длинные лапы с когтями. Из-за спины выросли огромные и величественные крылья. Наконец рост его остановился. По высоте он был чуть меньше Тавриэльской башни в городе Арн. Крылья раскрылись и импульс от них швырнул меня в сторону. – С тобой нужно быть начеку. – Голос его казался зловещим и пугающим. Звучал он куда громче и глубже, и вместе с тем, будто бы высасывал положительные эмоции, а взамен наполнял отрицательными.

Нельзя валяться здесь! Нужно встать и остановить его!

- На сегодня хватит неожи-и-и-и-иданностей. Лежи смирно и смотри, как они мучаются и страдай сам!

Огромное чудовище вознесло свою длань надо мной. Воздух завибрировал от могущественной магической энергии. Частички маны вытягивались из мрака и соединялись друг с другом. Над головой сформировалось множество чёрных копий. Я предпринял попытку подняться, но в ту же секунду магические снаряды обрушились на меня неостановимым градом гигантских стрел.

- А-а-а-а-а! – закричал я, полностью обездвиженный.

Копья вонзились в мою плоть и приковали меня. Каждая попытка сдвинуться отдавалась острой болью по всему телу.

Даже если моё тело эфирное, боль настоящая. Она парализовала мышцы и напрочь отбила какую-либо возможность вмешаться в планы чудовища и нарушить их.

- Продо-о-о-олжим! – Монстр победоносно улыбнулся и вернулся к своему изначальному плану.

Чёрный дым почти полностью развеялся, осталась лишь небольшая ряска, которая уже не могла скрыть того, что происходит по ту сторону реальности.

Существо направило свои грузные лапы в отверстия, служащие единственным звеном, посредством которого мы смотрели на внешний мир.

Я наблюдал за тем, что происходит за гранью моего сознания и никак не мог на это повлиять.

Хелин была уже на пределе своих возможностей. Хранительницу качало из стороны в сторону, но она держалась до последнего, стараясь не показывать усталости.

Ганс, голова которого истекала кровью, тоже выглядел плохо. Монстр нанёс ему существенную рану. Бьюсь об заклад, что под одеждой у него множество ушибов, причём тяжёлых. К тому же, его организм ещё не успел восстановиться после ритуала. Вряд ли он чувствует себя лучше, чем Хелин.

Старики лежали без сознания рядом со столом, где стояли реагенты. Если им никто не поможет, то монстр вскоре доберётся и до них.

Патовая ситуация. Я ничего не могу сделать…

- Как вам такое!

Существо усилило поток тёмной энергии, направив его в тело Хелин.

- Хели, я обездвижу его! – Ганс уверенно встал перед своей возлюбленной, защищая её своим телом. Он направил правую руку на мое тело, находившееся под контролем монстра. – «Малая цепь притяжения!»

Руку Ганса объял фиолетовый свет. Под моим телом возник магический круг и больше ничего – никакой дальнейшей реакции. Чудовище, контролирующее моё тело, не дрогнуло, лишь ехидно улыбнулось.

- Почему не работает? – прокричал Ганс, обращаясь ни к кому конкретно.

По всей видимости ему не хватает маны. Он потратил огромную часть своих запасов, чтобы оказать сопротивление монстру и спасти Хелин.

Чудовище бросилось на Хранительницу, пытаясь схватить её в свои лапы. Однако, Ганс снова спас её, заслонив своим телом.

- Хва-тит, - с трудом проговорила Хелин, с жалостью смотря на Ганса. Из уголка её рта потекла тонкая струйка крови.

- Достал путаться в моих ногах, жалкий челове-е-е-ек! – яростно взревело существо.

Монстр крепко сжал Ганса за горло и бросил его в стену, находящуюся прямо за спиной Хелин.

Ледяная Королева успела поставить магический барьер, который смягчил падение Ганса. Однако, даже такого удара хватило, чтобы он лишился чувств. В свою очередь Хелин упала на колени. Хранительница дрожала всем телом. Кожа её стала ещё бледнее обычного. Теперь уж никто не предугадает сколько она ещё сможет продержаться.

Чёрная энергия вонзилась в тело Хелин, как яростный меч. Девушка не кричала, лишь бессильно опустила руки.

Не могу сдвинуться. Но я обязан! Обязан спасти их! Чёрт! Кто-нибудь! Кто-нибудь спасите их! Спасите их… спасите…

Существо пустило сгусток энергии. Нити Хелин перехватили его в воздухе, обвившись вокруг, затем схлопнули, как мыльный пузырь.

На руках Ледяной Королевы выступила кровь. На теле появились раны из-за чрезмерного использования огромного количества магии. Кожа в нескольких местах посинела.

Она теряла сознание, а я ничего не мог предпринять.

Хелин смотрела на это чудовище. Её взгляд оставался таким же хладнокровным, но в ней начала угасать былая решимость, ибо ей пришлось столкнуться с чем-то неизведанным и очень опасным.

Кто-нибудь… прошу… спасите их…

Монстр улыбался, наблюдая за Хелин – за тем, как от неё уходит жизнь.

- Люблю такой взгляд. Посмотри, она ничего не может сделать. Её жизненная энергия утекает вместе с маной. Насколько люди глупы. У неё был шанс уничтожить нас, но она боялась. Боялась, что убьёт тебя, а не меня. Ха-ха!

Моя рука, всё ещё объятая пламенем, начала подниматься. Огонь стихал, силы покидали тело, но я не сдавался.

Я… уничтожу… тебя…

- Лежи смирно.

В воздухе появилось ещё одно копьё. Не прошло и секунды, как оно вонзилось в моё руку, пригвоздив её к полу.

Как же больно… Но эта боль ничто в сравнении с жизнями друзей.

- Эй, хватит трепыхаться.

И снова копьё, но не одно, а несколько. Изображение в глазах мутнело. Руки переставали слушаться меня, я их попросту не чувствовал.

Кто-нибудь… прошу…

- Пора с ней заканчивать. Как думаешь, Акио? – Оно бросило на меня хитрый взгляд. – Не хочешь, не отвечай. Ха-ха-ха!

Безжалостный смех покрыл всё пространство. Существо начало источать черноту – некий клубящийся дым. Мощь монстра ощущалась сильней. Изо рта его стекали слюни. Или же кровь? Не знаю, уже ничего не могу разобрать.

Чернота дымкой распространялась по его телу. Она направлялась в мою плоть и кровь, которые в данный момент не принадлежали мне.

Он нацелился рукой на Хелин. От него несло жуткой жаждой крови. Такой сильной, что наизнанку выворачивало. Хотелось убежать подальше отсюда, чтобы не ощущать этой ауры.

Сейчас оно убьёт Хелин. Почему? Так не должно быть!

В носу начало свербеть. На глазах стало горячо. Слёзы обжигали меня, стекая по щекам и шее.

Прошу… хоть кто-нибудь…

Чудовище вознесло свою громадную лапу, наполненную невероятно мощной магической энергией. Вместе с тем опускалась моя рука, принадлежащая моему настоящему телу. Оно хотело увидеть страх в глазах Хелин. Однако, девушка обладала хладнокровностью, с которой никому не под силу тягаться. Она не поддавалась и не выражала эмоций боли.

Молю…

- Я убью её!

Спасите…

Внезапно существо взревело. Пространство над ним треснуло и изнутри хлынул ярко-жёлтый свет, попавший чудовищу в глаза. Монстр заслонял себя своими грузными лапами, но это ему мало помогало. Этот свет обладал магическими свойствами, которые без особого труда причиняли ему вред. Его тело клубилось едким дымом и вместе с тем уменьшалось в размерах, шипя, как костёр, попавший под дождь. Он продолжал мучительно вопить, стараясь уйти из зоны поражения, но свет преследовал его, создавая всё новые и новые пути. В конце концов меня ослепила вспышкой. Всё вокруг сотрясалось, будто кто-то пытался попасть сюда извне и, видимо, попал… Окружение озарилось приятным, теплым светом и таким… знакомым…

Глава 15. Надежда золотого рыцаря.

Сверху, прямо в воздухе, сформировалась фигура девочки. Она парила над страдающим от боли монстром. На ней искрилась золотисто-серебряная броня под которой развивалось молочно-белое платье, отлично подходящее к защитному обмундированию. Распущенные медовые волосы, доходившие до талии, развивались на ветру, прогоняющему чёрный дым. Воздух нёс аромат цветов, доносившихся от этой девочки. В нескольких сантиметрах от её лица находилось острие одноручного меча, рукоять которого она сжимала двумя руками. Меч источал приятный белый свет – успокаивающий и вселяющий надежду в тех, кто хоть раз посмотрит на это чудо. Рядом с девочкой кружило маленькое существо с крыльями чуть большего размера, чем оно само. Фея была облачена в зелёное платьице. Волосы у неё точно такого же цвета, что и у вторгшейся в моё сознание девочки. От них так и веяло чем-то добрым и родным.

Сицилия… но… как? Вне сомнений - это она! Моё сердце не обмануть. Теперь я вижу её лицо. Вижу её голубые, словно сапфир глаза. Маленькие губки и небольшой прямой носик. Это милое личико я теперь не спутаю ни с каким другим. Она не иллюзия.

Ко мне подлетела маленькая спутница Сицилии.

- Вижу тебе нужна наша помощь. - Фея мило улыбнулась. – Ты постарался на славу, теперь наша очередь. – Она повернулась в сторону монстра и сложила руки вместе, готовясь нанести магический удар.

Сицилия была более осторожна, чем её спутница, она сразу занялась чудовищем. Девочка-рыцарь полушёпотом читала какое-то заклинание на древнем языке. Слов было не разобрать, но они разносились по пространству, накладывались друг на друга и создавали какую-то странную какофонию звуков, причиняя монстру ещё больше боли, а мне даря некое спокойствие.

- Как вы проникли сюда?! – закричал монстр, недоумевая от происходящего. Он скрежетал зубами от ярости, накрывшей его с головой. Постепенно монстр привыкал к яркому свету, но это мало помогало ему.

Сицилия мягко опустилась на пол. Её губки перестали двигаться. Вместе с тем стихло эхо заклинания. Белый меч покрылся золотой магической энергией, бегающей по металлу подобно прирученной молнии. Она лёгким движением правой руки опустила тяжёлый на вид меч. В сторону монстра ринулась золотая волна, разрывая пол на части. Тьмы становилось меньше, пространство превращалось в белую комнату.

Магическая волна поразила чудовище. Огромное существо откинуло на несколько метров, оставив на его груди дымящуюся рану.

Следом за Сицилией удар нанесла Таэль. Золотой луч высвободился из её маленьких рук и пробил монстра насквозь.

- А-а-а-а! – в агонии закричало существо. Тело монстра, клубившееся чёрным дымом, начало уменьшаться, дойдя до размеров обычного взрослого человека.

- Прости, что так долго, Акио. – Сицилия посмотрела в мои глаза. Я был на пределе своих возможностей. Ей было тяжело смотреть на такого меня, но она старалась не показывать этого. Девочка-рыцарь улыбнулась мне, и улыбка её наполнилась добротой. – Как только разберёмся с чудищем, я освобожу тебя. Потерпи ещё чуть-чуть.

- Да! – весело вмешалась Таэль. – Малышка давно хотела свидеться с тобой. Сгорала от нетерпения. – Фея перевела взгляд на Сицилию и хитро улыбнулась.

- Не…не… Не было такого! – запротестовала Сицилия, маша перед собой руками. Её щёчки покрылись лёгким румянцем.

Знакомая ситуация, будто в прошлом было нечто похожее, но отчего-то воспоминания отказывались всплывать в голове. Сердце наполнилось теплом. Наверное, не стоит сейчас спрашивать, как они появились в моём сознании. Главное, что они здесь и им подвластна магия, способная победить монстра.

Я невольно улыбнулся.

- Ты чего это улыбаешься? – Сицилия сердито посмотрела на меня, но почему-то от этого взгляда мне хотелось улыбаться ещё сильнее. Она источала ауру доброты. Даже с таким видом она не казалась сердитой.

- Прости. Просто… я рад тебя видеть.

Таэль улыбнулась во всю ширь, сияя от радости. Её глаза блестели хитростью, словно бы она успела где-то напакостить и теперь ждёт, когда кто-нибудь увидит её шалость.

- Уж простите, не хотел прерыва-а-а-ать вашу встречу после столь долгой разлуки, но, похоже вы совсем забыли про меня. Как грубо.

Сквозь клубы пыли и дыма появился силуэт монстра.

После всего он ещё жив? Быть того не может!

- Заба-а-а-авный взгляд - наполненный болью в спеси с удивлением и полным отсутствием понимания всей ситуации. Что такое? Неужели подумал, что от меня так просто избавиться? Ха-ха. Запомни, пока жив ты, жив и я, - пояснило существо, обнажив зубы. Сицилия с Таэль насторожились. – Похоже мне следует вас проучи-и-и-и-ить.

В его взгляде отсутствовала жажда крови, но вместо неё там читалась злость и что-то ещё, чего я не смог распознать. Однако, я точно знал, что у него имеется план и вскорости он воплотиться.

- Д-девочки, будьте осторожны.

Мне хочется им помочь, но кажется, что в таком состоянии я стану обузой.

- За нас не переживай, как-нибудь справимся! – Таэль подняла большой палец вверх и улыбнулась. – Правильно я говорю, Сицилия?

- Акио, доверься нам и… прошу, не совершай глупостей. – Сицилия вскинула голову и крепко сжала рукоять меча. В её глазах и позе читалась решимость настоящего воина.

- О чём ты, я даже пошевелиться не могу.

Сама не делай глупостей, я ведь переживаю за тебя. Но эти слова я не сказал. Думаю, что она и так всё понимает.

- Хватит трепаться! – Монстр обнажил когти и на немыслимой скорости кинулся на Сицилию.

Она успела выставить перед собой меч. Когти соприкоснулись с металлом и посыпался сноб искр.

- Отличная реакция, только этого недостаточно! – Существо занесло вторую лапу для удара.

Луч света пронзил ладонь монстра отчего он взвизгнул и отпрянул на шаг назад. Таэль была довольно своим ударом. Деловитая улыбка говорило лучше любых слов.

- Почему вы мешаете моим планам?! – Чудовище создало волну из чёрной энергии и направило её на девочку-рыцаря.

Сицилия увернулась, но тут же схватилась за плечо правой руки и скривилась от боли.

Монстр зловеще улыбнулся, но в то же мгновение его тело отлетело на пару десятков метров, когда его повторно настиг луч Таэль

Он задел её.

Как же так? Почему я такой беспомощный? Я не могу себе позволить смотреть на то, как ей делают больно!

Моё тело пришло в судорожное движение, но встать у меня так и не получилось. Внутренности пронзило острой болью, а мышцы отключились.

- Акио, не двигайся! Умоляю… - Плечи Сицилии вздрогнули, в глазах появилась влага. – Не причиняй себе боль! Я не могу… смотреть на твои мучения. – Её звенящий, словно колокольчик голос, был прерывист. Она взглянула на меня. – Мы справимся. Не нужно волноваться.

-П-прости. Просто…

- Больше ничего не говори. Тебе нужно восстановиться! – крикнула Сицилия, разозлившись на меня. – …Хватит причинять себе боль. – Мелодичный голос снова задрожал и звучал куда тише, чем до этого. – Пойми, есть люди, которые не могут смотреть на то… как ты подвергаешь себя опасности и… потом страдаешь от… - В отражении металла меча блеснула одинокая слеза, упав на пол, - невероятных мучений. Мне… мне тоже больно. Не хочу, чтобы ты страдал.

Сицилия…

Я был удивлён и не мог подобрать благодарственных слов. Мысли в голове смешались в кашу.

- Сицилия права, лучше не двигайся. – Таэль подлетела к моему уху и продолжила, перейдя на шёпот. – У тебя есть возможность полюбоваться ей. Так что, лежи спокойно. – Она почему-то хитро улыбнулась и подмигнула мне, будто в этих словах я должен был найти ещё какое-то смысл, до которого, к великому сожалению, мне так и не удалось додуматься.

Скорее всего я переоценил свои силы. И что это ещё за: «У тебя есть возможность полюбоваться ею?».

- О чём вы там шепчитесь? – поинтересовалась Сицилия, склонив голову набок.

- Ни-о-чём, - медленно сказала Таэль.

Сицилия надула губки и отвернулась от нас.

- Слушайте, я как бы тут. Ау, вы меня вообще видите? – Монстр недоумевал и пытался хоть как-то обратить на себя внимание. – Может так вы меня заметите. – Существо расплылось в ужасающей улыбке. Изо рта его капала кровь, спускаясь по острым зубам. Чудовище вознесло руки над головой и раскрыло их. В его ладонях появился чёрный сгусток энергии в виде шара.

Тёмная магия направилась в сторону Сицилии. Девушка-рыцарь выставила перед собой меч, чтобы отразить удар, но всё оказалось не так легко. Существо усмехнулось с издёвкой и резко двинуло указательным пальцем правой руки, сдвинув траекторию заклинания. Сгусток энергии, находившийся уже в нескольких сантиметрах от меча Сицилии, поменял направление и ринулся прямиком к беззащитной Таэль. Фея спешно попыталась создать барьер из жёлтой энергии, но не успела. Барьер разрушился, не успев до конца сформироваться, и тело Таэль откинуло мощным взрывом.

Фея закричала от боли и ударилась об пол. Приложилась она хорошо, но сознание не потеряла. Несмотря на свои маленькие размеры, феи, хоть и кажутся хрупкими и слабыми созданиями, на самом же деле довольно крепкие и сильные.

- Таэль! – взволнованно крикнула Сицилия, посмотрев в сторону лежачей феи.

Маленькое создание быстро поднялось и взмыло в воздух, показав своей подруги, что с ней всё в порядке.

- Угу. – Убедившись в её безопасности, Сицилия развернулась и встала в боевую стойку. Губы девочки зашевелились, зачитывая новое заклинание.

Острие её клинка осветилось золотым светом, после чего она горизонтально взмахнула мечом, испустив из него луч, нацеленный в грудь ужасного монстра. Существо выставило левую руку вперёд и разрубило волну на две части.

- Детские шалости. Прошлые атаки были сильнее. – Монстр взглянул на Сицилию. – Слушай, может отступишь? У меня не было планов на вас.

- Я не посмею отступить! Ты заплатишь за то, что сделал с Акио!

Глаза её горели решительностью и отвагой. Она была готова схлестнуться с этим чудовищем, невзирая на свою жизнь.

- Хм? – задумчиво произнёс монстр. – Хорошо, я предупреди-и-и-л, потом не жалуйтесь. Ха-ха-ха!

Таэль, находясь в стороне от них, использовала какое-то заклинание, её тело начало испускать жёлтое свечение, готовясь нанести удар по чудищу, но поток энергии остановился. Её тело упало.

Что-то не так. Не могла же Таэль истратить всю свою ману? Даже кожа побледнела.

- Ой! Что случилось? Мана закончилась? Как неожиданно. Дай кое-что объясню. Тот магический сгусток после соприкосновения с твоим телом начал высасывать магическую энергию и… похоже теперь ты стала бесполезно-о-о-ой.

Дела плохи. Без поддержки Сицилия не справится с ним.

- Чего так дрожишь? Неужели боишься меня? Уже хочешь отступить от своих слов?

- Мне не терпится проучить тебя.

Смело. А она не промах! Решила твёрдо идти до конца и надавать ему по пятому месту. Я горжусь ей, но хватит ли у неё сил? Сейчас ей нужно подгадать момент и использовать ещё одну магическую волну. После первого удара он значительно уменьшился в размерах и получил большой урон. Он говорит, что просто так его не уничтожить, но, возможно его слова – ложь.

Она разорвала дистанцию и снова принялась читать заклинание.

- А ты прыткая, только тебе это не поможет.

Монстр одним прыжком сократил расстояние между ними и бросился на Сицилию с когтями, заставив её замолчать.

Послышался скрежет металла, украшенный снобом искр. Когти сцепились с мечом. Они пытались оттолкнуть друг друга, но оставались на месте.

Сицилия продолжила читать заклинание, сдерживая натиск врага.

Прости, что не могу вмешаться и взять удар на себя, Сицилия… Это не твой бой.

От белого меча Сицилии высвободился импульс, который оттолкнул монстра. Девочка-рыцарь, не теряя времени, перешла в контратаку. Она слегка пригнулась. Меч, отведённый к правому боку, начал своё движение точно в живот жуткому существу, но… Оно лишь улыбнулось. Острие оказалось в нескольких сантиметрах от его живота, как вдруг, Сицилия вошла в ступор.

Чёрный дымок перевоплотился в меня. Вместо когтей в правой руке появился чёрный меч.

В этот момент мой взгляд привлёк не сам монстр, а то, что находилось внутри него. Мой образ был немного нечёткий, он прикрывал собой какой-то объект, похожий на шарик. Точно сказать тяжело, но скорее всего это его сердце.

Сицилия была ошеломлена. Её тонкие ручки ослабили хватку на рукояти меча.

Монстр лёгким движением выбил белоснежный меч из рук Сицилии. Она всхлипнула, когда в её голову пришло осознание.

Ах ты, ничтожество! Применять такие методы против девочки – слишком жестоко. Я уничтожу тебя! Разорву, как тряпку, дай только выбраться!

- Я удиви-и-и-и-ил тебя, не так ли? Ха-ха-ха! Почему ты остановилась? Не желала причинять ему боль? Ха-ха-ха, глупая. Эта боль будет преследовать его всю оставшуюся жизнь! – Монстр убрал с лица усмешку и сделался серьёзным. В ответ на эти слова плечи Сицилии вздрогнули, и она отступила на шаг. Существо шагнуло за ней. – Его страдания будут вечными. Ты не в силах спасти его.

- Эт-это не так, - тихо ответила она, опустив голову вниз. – Я всегда буду рядом. – Она сжала свои маленькие кулачки. – И сделаю всё, чтобы спасти Акио. – Глаза намокли, слезинка скатилась по щеке и упала на пол.

- Сицилия…

Моё сердце заполнилось теплотой. Эти слова согрели мою душу и наполнили её надеждой и верой.

- Удивительная девочка. Откуда столько уверенности? Сколько ни старайся, а итог один – боль. Смирись с моими словами и брось эти попытки.

- Я никогда не смирюсь. – Её плечи вздрогнули. – Если нужно, я готова разделить эти страдания с Акио!

Прошу, не совершай глупостей. Я не имею права… на такую помощь. Ты слишком заботлива. Лучше уйди, беги пока не стало поздно!

- Глупая девчо-о-онка! – рассердилось существо. – Эту боль тебе не осилить! Его ждут мрак и тьма, а в придачу – огромный кусок мучительных страданий. В конце пути есть только забвение. Ты не спасёшь его. – Монстр сделал ещё шаг в сторону Сицилии.

Раздался звонкий хлопок.

- Замолчи! – Сицилия со всего размаху дала смачную пощёчину чудовищу в моём обличие. В месте удара пошёл дымок и существо вернулось в свою форму.

Перестань. Прошу остановись! Этот монстр не пощадит тебя.

Чудовище разозлилось. Красные огоньки в глазницах стали гореть ещё ярче.

- Я старался не довести дело до этого, но ты вынуждаешь меня, - проговорил монстр, потерев рукой место удара.

Только попробуй! Не смей даже думать об этом!

Неизвестная сила наполняла каждую клеточку моего истощившегося тела. Правую часть пронзила боль. Чёрный пламень зажегся вновь и загорелся куда ярче, чем до этого. Левая сторона моего тела озарилась слабым жёлтым свечением и начала отдавать теплом и лёгкостью. Я стиснул зубы, чтобы хоть как-то приглушить свои мучения. Раны на левой стороне регенерировались. Я стал вытаскивать копья из тела, набирая мощь.

Не время думать о себе! Сицилия в опасности!

Со мной происходило что-то необъяснимое и противоестественное: правая часть тела разрушалась и причиняла ни с чем не сравнимую боль, а левая – наоборот, восстанавливалась и наполняла меня жизнью – настоящий парадокс. Я наблюдал трещины на коже правой руки, сквозь которые просачивались языки пламени. С другой стороны, тоже было нечто похожее на пламень, но он не приносил мне боли.

Не понимаю. Что происходит? Эти силы ищут гармонию, но никак не могут найти её. Они убивают клетки моего организма, но в это же время оживляют их одновременно.

- Вот тебе и конец! – Существо замахнулось на Сицилию мечом.

Нет! Конец пришёл тебе!

Ноги стали лёгкими, мышцы сжимались, а энергия пульсировала, разливаясь по венам, как река по руслу, наполняя всё вокруг жизнью.

Меч монстра начал движение в сторону беззащитной жертвы.

Тебя ждёт смерть. Да, а когда убью тебя, восстановлю и снова убью!

Сицилия упала на пол и закрыла глаза, готовясь принять удар. Из её закрытых глаз текли кристально чистые слёзы.

Я защищу твою улыбку, даже если мне придётся стать монстром…

Мышцы ног высвободили невероятное количество энергии. Импульс от моего прыжка оставил в полу глубокую впадину. Тело очень быстро преодолело около тридцати метров расстояния между мной и монстром. Моя правая рука молниеносно остановила руку чудовища, держащую меч, а левая обхватила Сицилию за дрожащие плечи, отчего та стала успокаиваться.

- Не смей!

Ярость и злоба переполняли мои слова.

- А?! – Существо удивленно уставилось на меня, не до конца понимая, как я освободился от его копий и оказался перед ним за считанные секунды. Он боялся меня. Я видел страх в его глазах. – Только пальцем её тронь, и я сотру тебя в порошок.

- Акио… - Сицилия открыла глаза и испуганно поглядела на меня. – Что с тобой? Твоё тело… оно всё в огне… а твой правый глаз… горит красным пламенем. – Она заключила меня в крепкие объятия.

Боль внутри начала стихать. Сердце забилось чаще, но тёмная энергия отказывалась отступать. Процесс запущен и его уже не остановить. Остаётся надеться, что я окончательно не потеряю контроль над разумом.

Пространство вокруг стало искажаться в моих глазах. Я ощущал, как волосы встают дыбом от мощной энергии. Тёмная энергия порождала вибрации и будто бы создала гравитационное поле.

- Эй-эй! Почему пламя Фериса разгорелось ещё сильней? Как ты его призываешь? Ты не должен был овладеть им! Для него требуется много ресурсов, которых у тебя нет!

Я должен защитить близких для меня людей. Никогда не прощу себе слабости. Не отступлю даже если на кону будет моя жизнь! В моей голове не укоренятся сомнения! Нельзя допустить слёз на её прекрасном лице! И плачет она из-за меня. Если бы я обладал могущественной силой, тогда ей бы не пришлось защищать меня. Почему в её голове зародилось это стремление помочь мне? Что я для неё значу? Не знаю… возможно эти пустые мысли ни к чему не приведут, но я обязан знать! И чтобы не случилось, я доберусь до правды! Но сейчас… сейчас нужно преодолеть одну из ступеней на пути к своей цели… на пути к ней. Монстр – одна из многих помех, которые будут мешать мне, но нельзя останавливаться! Что тогда будут значить мои слова? Они станут пустым звуком и растворятся в воздухе. Это не то чего мне хочется. Помочь Сицилии – вот мой долг. Только тогда я смогу подтвердить свои слова.

Я отпустил Сицилию и приблизился на шаг к монстру.

Моя левая рука заметно потяжелела.

Знакомое чувство.

В руке удобно расположилась рукоять меча. Эфес, украшенный белыми камнями, а на самом лезвии расцветала роза того же цвета, что и камни. Оружие источало белый свет. Он не слепил, но притягивал взгляд. В клинке таились чьи-та запечатанные чувства, которые тянулись ко мне и желали помочь. Я слышал голос: «Прости меня», но мне не на кого держать зла, лишь на себя самого – за свою слабость, самонадеянность и пустозвонство. Я должен стать умнее и обрести силу, которую смогу направить в нужное русло.

- Нет! Невозможно! – Монстр начал пятиться назад, отказываясь поверить в происходящее, но моя правая рука сдавила его горло, как тиски сдавливают непослушную деталь во время работы.

Я взмахнул мечом из-под низу. Клинок описал дугу и отрубил монстру руку, которой тот грозился навредить Сицилии.

Вой раздался в каждом уголке моего сознания. Это место, созданное существом, разразилось утробным криком, в коем смешалось множество чувств, но главным оказался - страх.

В голове промелькнула мимолётная мысль: «этот меч сослужит мне добрую службу».

- Ты оказался силь… нет… упорнее, чем я предполагал. – Монстр держался за обрубок руки. Область раны затянулась чёрным туманом. – Я бы похлопал тебе, но увы… - Существо с ухмылкой покосилось на культю.

Значит в нём ещё есть силы на шутки. Похоже этого недостаточно.

- Сицилия, стой за моей спиной и никуда не отходи! Я защищу тебя!

Мне показалось, что так будет лучше и правильнее, но мои самодовольные мысли прервал нежный голос, наполненный небывалой стойкостью и решимостью

- Нет! Это не только твоя битва… - Она вытерла подступившую слезу рукой. – Мне нельзя прятаться! Я буду сражаться, как и ты, потом что – это наша битва! – Сицилия вытянула правую руку из которой исходил жёлтый свет. Меч вернулся к ней, словно притянутый за скрытую нить.

Не нравится мне такой расклад, но тут не помогут никакие логичные и веские аргументы. Если она решала что-то сделать, то совершенно точно сделает это – я знаю.

- Хорошо. Тогда давай пройдём это испытание вместе.

Я протянул ей свою руку в надежде на ответ.

- Угу. – Маленькая рука Сицилии нежно легла в мою ладонь. Чёрный огонь развеялся. Кожа постепенно срасталась. Я ощутил приятное тепло. Аромат цветов щекотал мой нос. На её щеках проступил ели заметный румянец. – Ч-чего?

Смущённый голос заставил мои щёки пылать огнём. Я не мог оторвать от неё глаз и мысленно радовался, что она рядом со мной.

Она не побоялась обжечься.

Почему ты так хочешь спасти меня? Пожалуй, над этим мне предстоит ещё поразмыслить, но в более подходящей для этого обстановке. Я непременно найду ответ и отыщу Сицилию в реальном мире, чтобы спросить у неё обо всём лично, а сейчас займёмся монстром. Уничтожим его и изгоним из моего сознания. Тогда, быть может, я заполучу силу, о которой так долго грезил. Мы с Гансом дали обещание – изгнать всех демонов, и я исполню его.

- И про меня не забывайте! – Фея взлетела и стукнула себя в грудь, как бы говоря: «я тоже готова вступить в бой». Её голос был бодрым и энергичным. – Без меня веселиться вздумали? – Она показательно надула губки и посмотрела на наши сцепленные руки. – Оу! – Таэль прищурила глаза, хитро улыбнулась, затем прикрыла ладонью свою довольную физиономию.

Да хватит меня смущать!

Значит с ней всё хорошо. Отлично! Теперь у нас есть шанс на победу. Главное действовать слаженно и прикрывать друг другу спины. Однако, то что монстр даёт нам возможность на отдых – немного напрягает меня. Его нельзя недооценивать. Даже в таком состоянии он вполне может сладить с нами тремя. Никто не знает, что ещё он может выкинуть. Хоть я и в своём сознании, он здесь провёл времени ни меньше моего. Пока я копался в самом себе, он копался в моём прошлом и хорошо изучил меня.

Сицилия сжала мою руку ещё крепче.

- Победим его… Вместе! – Она сделала упор на последнее слово и встала в боевую стойку, не отпустив моей руки.

- Да!

Я сделал серьёзное лиц и осмотрел монстра. Его тело состоит из дыма. Первая атака Сицилии нанесла ему непоправимый урон, поразив его внешнюю оболочку. Магия Таэль может пробить его насквозь, но ей требуется хорошая подготовка, затем нам следует…

- Выражаю своё и-и-и-и-искренние восхищение! Не стоит от него отказываться, я от чи-и-и-истого сердца. – Уголки губ растянулись, изобразив нечто, которое сложно назвать улыбкой – настолько она казалась зловещей. – Вы на удивление сильны. Смогли пощекотать мои нервишки. Акио, ты достоин получить часть моей магии. – Он поклонился в знак уважения. – Однако, учти, используя её ты можешь не выдержать такой сдавленной энергии. Об этом феномене тебе расскажет Хелин – твоя новая знакомая.

С правой стороны я почувствовал ауру, которая будто бы пыталась уничтожить меня.

Что происходит? В меня кто-то упёрся взглядом и сверлит не отпуская. Жуть!

Мне захотелось спрятаться. Мою руку сжали ещё сильнее. Я чуть не взревел от боли. Искоса глянул в сторону источника этой ауры – это Сицилия. Она выглядела рассерженной. Казалось, что её тело пылает огнём.

Меня сейчас испепелят взглядом! Спасите!

К нам подлетела Таэль. Она посмотрела на Сицилию, а потом, указательным пальчиком правой руки ткнула меня в плечо.

- Акио, а кто эта Хелин? – как можно мягче спросила фея, при этом поглаживая Сицилию, чтобы та не натворила глупостей.

Это сейчас так важ… Понял. По взгляду понял, что нет ничего важнее в данный момент.

Маленькая ручка Сицилии сильнее сжала мою, подталкивая к немедленному ответу. Монстр смотрел на это и ожидал, не предпринимая никаких действий.

- Ай! – не выдержал я и закричал.

Существо отступило от нас на несколько шагов назад, чтобы не попасть под удар.

- Отвечай, когда тебя спрашивают. – Она шагнула ко мне ещё ближе. Её учащённое дыхание щекотало мою шею. Аромат цветов окутал меня с ног до головы. Круглые глазки цвета кристально чистой озёрной глади не отводили от меня взгляд. Красивые бровки нахмурились. Длинные, гладкие волосы медового цвета игриво колыхались. Маленькие губки сжались в тонкую линию. – Х-хватит меня разглядывать. Лучше ответь на вопрос. – Она придвинулась ещё ближе, отчего моё сердце забилось чаще.

А ведь и точно, сколько времени я ей любуюсь? Похоже чрезмерное внимание с моей стороны задело её.

Но знаешь, ты слишком близко!

Однако, её заботило совсем другое.

- Хелин – Хранитель. Мы познакомились недавно. Она взялась тренировать нас с Гансом – моим другом. – Сицилия внимательно слушала и не переставала сжимать руку. Ей нужен был более развёрнутый ответ. «Больно! Больно! Больно!». – Насколько я понял, она раньше была девушкой Ганса, а сейчас всё забыла. Ганс хочет защитить её. – «А я - тебя», хотел было сказать я, но проглотил эти слова. Она и так знает. – И я помогу ему. Не хочу, чтобы они были порознь и страдали.

Сицилия смягчила хватку и на её лице появилась добрая улыбка. Тяжёлая аура улетучилась. На миг послышался облегчённый вздох Таэль, но похоже мне всего лишь показалось, ведь, когда я глянул в её сторону, она довольно смотрела на меня, хлопая глазками, будто ничего и не совершала.

- Это хорошее желание. – Сицилия чуть склонила голову набок, искоса глянула на меня и улыбнулась тёплой улыбкой, от которой я едва не сошёл с ума.

Слишком мило, чтобы быть правдой.

Соберись! Монстр ещё не побеждён!

- Лучше бы о себе подумал, - буркнула Таэль. Она протяжно вздохнула и покосилась на меня, а потом на Сицилию. Фея несколько раз кивнула головой в её сторону, как бы намекая на что-то. Сицилия ответила ей непонимающим взглядом.

О себе? И как её понимать?

- Как же с вами сложно. – Таэль приняла горизонтальное положение в воздухе и уставилась в потолок. Всё пространство разделилось на две части – на белую, созданную при помощи силы Сицилии, и на чёрную, служившую пристанищем чудовища. Мы находились в светлой части. Здесь мои мысли отчищались, хотя местами мозг был атакован непонятными высказываниями Таэль, которые никак не обрабатывались мной. А в тёмной зоне находилось существо, лишённое одной руки, похожее на дым с красными огоньками-глазами. Оно восполняло силы.

Рядом с Сицилией я чувствовал себя настоящим и полным счастья. Мои мысли приходили в порядок, но потом их снова подхватывал ураган непонимания, будто всё это не настоящее и лишено смысла. Однако, несмотря на это, мне с ней хорошо. Пока я был в реальном мире я мало размышлял обо всём, но сейчас мой разум прояснился и мысли хлынули бурной рекой. Они похожи на водопады Фульсории.

Я посмотрел на Сицилию. Наши руки до сих пор не разъединились. Она взглянула на меня, похлопала глазками, затем перевела их на наши руки и снова на меня. На её щёчках снова проступил румянец.

И всё же близко!

Сицилия отпрянула на шаг назад. Медовые волосы колыхнулись и коснулись моего плеча.

Не особо помогло. Твои шажки очень маленькие! Я до сих пор ощущаю аромат цветов и тепло, исходящее от тебя!

Почему мне так не по себе, но одновременно очень хорошо? Безумно противоречивые мысли.

- Стало быть, вы уже закончили? – Существо слегка увеличилось в размерах. Его отрубленная рука вернулась на место. – Теперь я нападаю? – Оно натянуло свою мерзкую улыбку и обнажило острые зубы. Аура над его дымчатым телом стало густой и тяжёлой. Чернота закручивалась в спираль, окружая его тело.

- Сицилия, сможешь повторить своё первое заклинания и при этом не задеть меня?

Нужно знать запас её маны, иначе ничего не выйдет. Без мощной магии мы его не одолеем.

- Да, сумею, - коротко ответила она. – Только мне требуется время для его прочтения. Если меня прервут, то магическая энергия потратится зря и на третий раз у меня не выйдет использовать его.

Она осмотрела монстра с ног до головы и похоже поняла мою задумку.

- Тогда начнёшь читать по моему сигналу.

Сицилия кивнула головой и сосредоточилась на словах заклинания.

У меня есть план, но сейчас нужна информация – без неё всё провалится.

- Таэль, есть силы на использование луча?

Её луч способен изменить исход битвы, но без него всё пойдёт прахом.

- Не волнуйся, сейчас я энергична, как никогда! – Она стукнула себя в грудь. В глазах её читался вызов. Вызов самой себе. – Мамочка обо всём позаботится! – добавила она, гордо вскинув голову и сложив руки на груди.

Что это ещё за: «мамочка»?

Я-то предполагал, что из неё высосали всю энергию, но по всей видимости у феи ещё есть запасы маны. Откуда же она её взяла?

- Не смотри на меня так. Со мной Сицилия поделилась. У нас общий источник магической энергии, так что, тебе не стоит за нас волноваться. Если одна из нас стоит на ногах, значит и вторая способна подняться и продолжать сражение.

- Хорошо. Жди моего сигнала, тогда и используешь луч. Вам двоим хватит энергии?

- Конечно! – хором ответили девочки.

Значит теперь всё в моих руках. Если ошибусь, то всё провалится.

Монстр пошёл на нас.

Его надо остановить. В момент его перевоплощения я заметил нечто интересное. Если рассеять дым, то победа в наших руках. Однако, этот ураган мешает. Нельзя промахнуться. Будет только один шанс.

Мы с Сицилией выставили мечи вперёд, готовясь к битве. Я видел, как напряжено её тело. Она переживает.

Через несколько секунд наши руки, держащие мечи, ощутили сопротивление. В месте соприкосновения урагана и металлических клинков посыпался сноб искр. Наши тела напряглись, пальцы крепко сжимали рукояти.

Тяжело! Он очень силён!

Сейчас Таэль никак не поможет нам. Если попытаемся использовать магию, тогда энергии может не хватить на мой план. Придётся сдерживать натиск нам двоим.

Монстр замедлился.

Сицилия выглядела уставшей и с трудом сдерживала магию чудовища. Если уж мне тяжело, то какого сейчас ей – слабой девочке? Слаба, да?! Сам же видел её в деле. Она посильнее меня будет.

Существо окончательно остановилось. Его правая рука, с выпущенными когтями, мигом рванулась к Сицилии. Её глаза вспыхнули от удивления.

- Сицилия, прости!

Я резко оттолкнул её от траектории удара. Ей уже ничего не угрожало, однако я всё же поставил блок мечом и когти монстра столкнулись с ним, отчего по моему телу прошлась неприятная волна, осушившая болью ладонь и пальцы. Энергия была настолько сильной, что мои ноги поджались и меня вдавило в пол на половину стопы.

Но чудовище не стало долго ждать. Оно использовало свободную руку, создав чёрный энергетический шар, который был пущен им в мою подругу. Я, недолго думая, направил свою руку в сторону шара и представил, как он разрушается. Сгусток энергии превратился в маленький импульс, исчезнув неподалёку от Сицилии.

- Слишком быстро ты учишься, - раздражённо сказал монстр. Он попытался напасть на меня, но я ответил ему ударом ногой в живот. Существо едва не упало от моей атаки, но быстро вернуло себе равновесие. – Неплохо, а как тебе режим берсеркера?

Пространство вокруг монстра разорвалось жутким треском. Когти удлинились, его начало трясти, кроваво-красные глаза округлились от ярости. Дым заклубился ещё гуще.

Главное не упустить возможность. Надо потерпеть и подождать ещё чуть-чуть.

Существо впало в безумство. Утробно-насмешливый крик эхом прокатился по пространству и завис надо мной, словно глумливый коршун, ждущий моей смерти. Его атаки сделались сверхскоростными. Я с трудом различал каждый последующий удар. Он вышел за свои пределы. Мой меч гордо выдерживал выпады, но не каждый из них мне удавалось отбить. Иногда когти достигали цели и оставляли раны на моей коже, которые медленно, но верно, затягивались.

Долго я так не протяну. Если он ускорится ещё сильнее, то я проиграю. Ладно, силы ещё есть, главное, что он занят мной, а у девочек есть время для приготовлений.

- Сицилия, начинай читать заклинание! Таэль, ты тоже будь готова! – выкрикнул я изо всех сил, чтобы превысить звон металла и безумные крики чудовища.

- Поняла! – с готовностью ответила Сицилия, взявшись за дело.

- Я всегда на чеку! – ответила Таэль, приставив руку к голове и отсалютовав в ответ.

Теперь нужно сбавить темп его яростных атак. Как поступить? Дождаться пока он выдохнется? Нет, у меня у самого не хватит столько выносливости, неизвестно насколько долго может затянуться бой. А может…

Мои мышцы пульсировали от тяжести и жгучей боли. Я не уступал ему в скорости.

Ещё быстрей! Нельзя ему проиграть! Только и нужно, что поймать его на ошибке. Он непременно её совершит.

- Да-да-да-да-да! Так-так-так-так-так! – бушевал монстр. Его язык высунулся изо рта и повис, а глаза разбегались в разные стороны.

Да, давай! Бушуй! Злись сильнее! Скоро ты потеряешь контроль, а я буду готов. Вот же!

Ладони настолько вспотели, что рукоять меча начала выскальзывать из ладоней. Пот лился наружу, устилая глаза. Эти трудности позволили ему нанести ещё несколько болезненных ударов. Я почти не чувствовал свою кисть.

Рано! Жди! Ему недолго осталось.

Сицилия замедлила темп чтения. Она почти готова.

Подруга взглянула на меня с беспокойством.

- Нет времени сомневаться! Я справлюсь!

Рана за раной. Когти впивались и разрывали мою плоть.

Монстр замотал головой в разные стороны, продолжая наносить серию атак, но они стали слабее и медленнее.

Теперь я отчётливо вижу каждое его движение. Стало быть, пора заканчивать! Сейчас! Другого шанса не будет!

Я бросил меч, резко схватил две руки чудовища и позволил ему повалить себя на спину. Голова монстра была рядом со мной, но он уже не отдавал отчёта своим действиям. Слюни из его рта разлетались, когда он яростно крутился и вертелся, как неугомонный волчок.

Мерзость! Он ещё и брыкается!

Внезапно существо перестало двигаться, свесив свою ужасную голову рядом с моим лицом.

Неужели это всё? Нет, я ошибся!

Монстр приблизил свою пасть к моему уху и завопил во всё горло.

Мои уши!

Правой ногой я оттолкнул чудовище. Он отшатнулся, и я схватил его за ноги.

Моя работа окончена. Дела за вами.

- Таэль, давай!

- Оки-доки! – Фея взлетела, расправив свои прозрачные крылья. Она выставила свои маленькие ручки, нацелившись на врага, и высвободила энергетический луч, ринувшийся точно в грудь чудовищу.

- А-а-а-а-а! – завопило существо, когда магический заряд проделал в нём отверстие. В месте попадания зияла огромная дыра, в которой виднелась часть блестящего чёрного шарика – сердце монстра.

Последний аккорд и наша партия окончена.

- Сицилия, твоя очередь!

- Да! – Сицилия обхватила меч двумя руками, вздохнула и выдохнула, приготовившись внести свой вклад в завершающуюся мелодию.

Белый меч в её руках покрылся жёлтым сиянием. Золотисто-серебряная броня засияла.

Как же ты прекрасна!

Девочка-рыцарь сделала грациозный взмах. Золотая волна маны хлынула на нас с монстром, подобно цунами сметающему всё на своём пути.

Когда волна накрыла нас, существо завопило, трясясь в судорогах, когда как, моё тело ощутило расслабление. Энергия Сицилии испаряла монстра: чёрный дым улетучивался и исчезал, отдавая себя в объятия воздуха. Красный огонёк в глазницах чудовища потух. Ничто в его образе не показывало ни намёка на жизнь. В конце концов весь дым улетучился, а на месте его осталась парить блестящая, чёрная сфера.

Недолго думая, я схватил загадочный предмет правой рукой, а в левую взял свой меч.

Теперь ты не тронешь Сицилию!

Острие меча насквозь пронзило сферу. По всей поверхности расползлись трещины, прямо как на тонком льду, когда наступишь на него ногой. По итогу она рассыпалась, оставив у меня в ладони маленький, чёрный огонёк, который, без всяких промедлений и объяснений вошёл в мою правую руку, став единым целым с моим организмом. Секундой позже, на месте, где исчез пламень, появилась лёгкая струйка дыма, затем произошёл импульс, оставивший после себя резкий воздушный поток, который очень быстро разошёлся по пространству, разгоняя оставшуюся тьму, превращая всё место, созданное монстром, в бесконечную, белую комнату.

Я откинулся на спину и вздохнул с облегчением. Пальцы полностью ослабли и меч выпал из руки.

Что ж, с ним покончено, но получил ли я что-то взамен? Ответить сейчас довольно проблематично. Всё это могло быть представлением, устроенным тем существом, чтобы узнать мои способности, но это уже не имеет значения. Теперь все мы в безопасности.

- Таэль, ты чего! – возмутилась Сицилия. – Аккуратнее, я же так упаду!

- А я что пытаюсь сделать! Да не сопротивляйся! – бодрым голосом ответила фея.

- Это ещё для чего? П-перестань! А-а-а!

Мой взор перегородило милое личико Сицилии. Её волосы небрежно коснулись моего лица. Она встала на коленки и склонила свою голову надо мной.

Ты снова слишком близко!

Сицилия несколько раз моргнула глазками и улыбнулась мне.

- П-похоже мы справились, - сказала она своим мелодичным, нежным голосом. «Пожалуйста, не переставай говорить!» - Т-ты ранен?

- В-всё хорошо.

Да кого ты из себя строишь? Если бы с тобой всё было хорошо, тогда бы ты стоял на ногах, а не лежал на полу, не в силах пошевелить конечностями. Хотя какая разница, ведь моё настоящее тело в реальном мире не получило и капли вреда.

- Я рада. – Сицилия застенчиво улыбнулась.

Нет! Ты не можешь быть реальной! Ты лишь плод моего воображения. Нет! Мой мозг не сможет представить столь удивительную красоту.

Мои щёки загорелись жгучим пламенем. Мне захотелось отвести взгляд, но я не мог. Её невообразимо красивые глазки цвета чистой озёрной глади, не отпускали меня. Я тонул в них и растворялся в приятных чувствах. – Эм…

Её глазки растерянно забегали. На лице появилось смущение.

Перестань, мне тоже неловко!

- Да, это…

- Угу…

Да что со мной, куда все мысли разбежались? Будто испуганные тараканы, напуганные внезапно включенным светом.

- Да, пожалуй, ты прав!

Сицилия резко подорвалась на ноги, отвернулась от меня и опустила голову в пол.

Я тоже, несмотря на боль и усталость, сумел подскочить и отвернуться.

Да что происходит?

- Глупышка, я же всё подготовила, - фыркнула Таэль, расстроенная итогом своей «кропотливой» работы. Фея подлетела к Сицилии и зашепталась с ней.

Сицилия одарила Таэль сердитым взглядом.

- Вот не нужно на меня так смотреть.

- Я не просила! – Сицилия показательно отвернулась от феи.

Понять бы ещё, из-за чего весь сыр-бор.

- И что вы без меня будете делать. – Таэль устало вздохнула и подлетела к подруге. – Ну прости меня, была не права. - Фея умостилась ей на плечо и начало тыкать пальцем в щёчку Сицилии. – Не дуйся на меня, а то будешь, как рыбы-шарик.

- Иглобрюх.

- Да-да, как она самая.

Сила дружбы оказалась крепче обиды.

- И ты меня прости.

Девочки нежно прижались друг к дружке. Мне даже показалось, что они всплакнули.

Они хорошо ладят, даже невооруженным глазом заметно. И всё же интересно, как они пробрались в моё сознание? Это же не тоже самое, что и дверь в дом открыть. Не уверен, что удастся узнать, но следует их поблагодарить. С другой стороны, можно и подождать пару минут, момент не хочется портить. Они одолели настоящего монстра и должны гордиться этим достижением.

Прождав минуты две, я всё же решил нарушить их идиллию.

- Кхм, - кашлянул я, обратив внимание на себя. Девочки отошли друг от дружки. Я почесал затылок в надежде подобрать слова получше, но чего-то особенно отыскать не сумел. – Девочки, благодарю вас от всего сердца! Если бы не вы, я бы уже погиб.

Данная победа целиком и полностью их заслуга.

- Не бери в голову, - ответила фея. – Мы должны были так поступить, - добавила она, словно так всё и должно было случиться.

- Угу, - согласно кивнула Сицилия. – Мы бы не смогли стоять в стороне. Тем более, ты сам одолел монстра. В том нет нашей заслуги. Ты придумал план и сделал самую опасную работу, а мы выступили в качестве группы поддержки.

- Думайте, что хотите, но без вас я бы не справился.

Я поклонился им в знак благодарности.

Этого мало. Если б только я мог что-то сделать для них, то был бы более спокоен.

Сицилия подошла поближе ко мне и взялась за ткань моего плаща.

- Чёрный плащ… он… Ты всё ещё носишь его? – поинтересовалась она с теплотой на устах.

К чему это она?

- Плащ? Да, без него мне… как-то не по себе. Я бы сказал – очень плохо. Он греет меня и очень дорог моему сердцу. Расставаться с ним не желаю, от слова совсем.

- Я рада, что эта вещь так дорога тебе. – Её улыбка заполнила моё сердце радостью. – Акио… - Сицилия резко оборвала предложение, её тело едва заметно пошатнулось. Внезапно лишившись всех сил, она стала падать на пол.

- Сицилия! – Фея схватилась за край брони подруги и потянула её вверх, но малышке не хватило физической силы.

В дело вступил я, быстро подхватив хрупкое тело в золотисто-серебряной броне. Её медовые волосы опустились мне на предплечья. Казалось, что тело её неподвижно, а дыхание и вовсе пропало.

Нужно проверить пульс!

Мне пришлось постараться, чтобы сдвинуть маленькие наручи на её руке. Я судорожно прощупывал пульс. У меня у самого прерывалось дыхание, когда, прощупывая, я не слышал пульса. Дурные мысли штурмовали мой мозг.

Нашёл! Пульс очень слабый, сердце вот-вот остановится! Что делать?!

- Таэль, что происходит? Пульс Сицилии продолжает падать! – закричал я, переполненный эмоциями.

- Похоже, мы слишком долго пробыли здесь. Время вышло, нам пора возвращаться. – Таэль опустилась к Сицилии и нежно погладила её по волосам. – Прости, Акио, у нас тоже есть испытания. Эта глупышка пошла к тебе на выручку, хотя её положение дел хуже, чем у тебя. – Голос феи был мягок, а на лице её присутствовала едва заметная улыбка.

Что значит – ещё хуже?

- Я могу чем-то помочь? Пожалуйста, я готов сделать всё, что угодно, лишь бы спасти Сицилию!

Ответа я так и не добился. Только слабая улыбка, которая говорила сама за себя – мы справимся.

Я бы и рад возразить и предложить свою помощь ещё раз, только более убедительно, но времени и вправду не осталось. Вес на моих руках быстро уменьшался. Её тело стало совсем невесомым и полупрозрачным, как у призрака.

Сицилия! Нет! Не покидай меня!

Сицилию окутал приятный белый свет.

Нет-нет-нет! Останься!

Я попытался прижать её к себе, но тело распалось на множество белых частичек маны. Они закружились, словно в танце, поднимаясь всё выше и выше.

- Обещаю, я не сдамся и найду тебя! Верь мне!

Фея влетела в вихрь магических частичек, которые успели принять форму чудесных бабочек и повернулась ко мне.

- Выше нос. И… не забывай нас снова. – Таэль улыбнулась. Её тело повторило участь Сицилии, присоединившись к вихрю.

Я протянул к ним руку, но было поздно.

Ничто не длится вечно, но эту встречу я не забуду никогда.

Снова остался со своими мыслями о ней и вопросами, которые до сих пор остались без ответов. Меня ждёт долгий и тяжёлый путь, но я несомненно пройду его!

Я взял меч в левую руку, выпрямился и поднял голову вверх. Слезы так и силились пролиться, но я сдержал себя. Мои глаза закрылись, а тело стало легче воздуха.

Пришло время вернуться в реальность.

Глава 16. Я не отступлю!

Я открыл глаза и увидел перед собой Хелин, стоящую на коленях.

Она была в таком положении до того, как пришла Сицилия. Возможно после её прибытия время в моём сознании шло неестественно быстро.

В левой руке ощущалась тяжесть. Всё тело ныло от боли, а раны кровоточили.

Похоже я был неправ, всё же моё тело в реальном мире пострадало не меньше, чем в сознании.

Нити все ещё присоединены ко мне, но признаков энергии – ни со стороны Хелин, ни с моей стороны, - не наблюдается. Мы все слишком сильно выдохлись.

Ганс лежал без сознания у стены, позади Хелин. Старики тоже ещё не пришли в себя.

Я поднял правую руку, которая болела сильнее всего. На предплечье появился чёрный рисунок. Он не походил на что-то конкретное, скорее на какую-то волну или же символ.

Имеет ли это отношение к словам монстра? Может я и вправду получил часть его силы?

- Хелин, - сказал я, пытаясь привлечь её внимание.

Плечи девушки вздрогнули. Её голова медленно поднялась вверх и взгляд пересёкся с моим.

- Акио… - В её глазах читался лёгкий страх в спеси с удивлением. – Это… ты?

- Да, я вернулся.

Она вздохнула и ели заметно улыбнулась.

- Хорошая новость. Я-то думала, что всё потеряно, - пояснила она, встав с колен.

- Я тоже так думал, но всё обошлось, в том числе, благодаря вам всем.

Её нити отсоединились от моего тела. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы. На лице вновь мелькнуло удивление, но она быстро вернула контроль над собой.

- Лучше сядь на стул. Ты сильно ранен.

- А как же вы? Ваше тело пострадало не меньше.

Зеркало, присутвовавшее при ритуале, треснуло. Множество колбочек, пробирок и разных склянок были разбиты или надломлены. Свитки раскиданы по полу. Книгам тоже хорошенько досталось. Вокруг настоящий бардак, будто здесь ураган прошёлся. Всюду мусор и осколки стекла.

- Моё тело не претерпело столь существенного урона, в отличие от твоего.

Хелин подошла к старикам и попытался разбудить их. У неё получилось, но не сразу.

- Госпожа… Хелин… - Девушка помогла подняться высшему алхимику, который двумя руками прижал к себе сумку с зельями, отказываясь выпускать её. – Как вы?

- Я почти не пострадала, чего не сказать о них двоих. – Хелин сначала посмотрела на меня, потом на Ганса. – Он отдал почти всё свою ману мне.

- Он храбро сражался, - вступился за него архимаг. Старик опёрся двумя руками на стол и встал. – Я всё видел при помощи магического кристалла. Но, к сожалению, этим мои действия и ограничились. Прошу прощение.

- Ты не виноват. Да и никто из присутствующих… кроме меня. – Она опустила голову. – Простите, я не считала этот ритуал успешным в отношении Акио, поэтому решила, что ничего опасного не случится, но я ошиблась.

Нет! Как вы можете говорить такое! Если бы не заранее приготовленные барьеры и алхимические круги, тогда бы всё могло быть много хуже!

- Это не так! – осмелился возразить я.

- Акио, но…

- Нет! Вы не правы. Ваша сила, барьеры и алхимический круг здорово мешали этому монстру! Если бы вы проводили этот ритуал спустя рукава, тогда бы никто не смог оценить последствий от действий чудовища, пробудившегося во мне.

- Мальчик прав, госпожа Хелин, вы спасли нас всех, - поддержал меня архимаг, а за ним закивал высший алхимик.

- Благодарю, я…

- Не стоит, лучше отдохните. Мы не сильно пострадали, а вот вы – трое, получили достаточно много ран. – Высший алхимик взял из сумки несколько флаконов разных цветов и раздал нам с Хелин. – Выпейте. Станет значительно легче. Регенерация займёт время, но всё пройдёт.

Хелин не стала откупоривать флаконы, вместо этого она подошла к Гансу и дрожащей рукой прикоснулась к его спине. Хранитель некоторое время не шевелился, но тепло, исходящее от возлюбленной, очень быстро привело его в чувства.

- Ох… не хило голове досталось, да и телу тоже. Никто не видел мою печень? – Он похлопал себя по телу и понял, что всё не так плохо, как ему казалось. – Зря переживал, всё на месте. – Наконец он поднял голову и взглянул на Хелин, стоящую подле него. – А? – Ганс потёр глаза, не веря тому, что видит. – Хели, это ты? – Хранитель подскочил на ноги и отступил на шаг.

Хелин протяжно вздохнула и помотала головой.

- Я же просила не называть меня так. – На сей раз в её голосе было мало холода. Похоже, она рада, что Ганс остался цел и невредим. – Держи. – Девушка протянула Гансу зелье.

- Это… мне? – удивлённо спросил Ганс, всё ещё теряясь в мыслях.

- Бери пока не передумала.

Ганс осторожно взял флакон из рук возлюбленной.

Мне показалось или он сейчас сказал: «Хели, я люблю тебя!».

В общем, не стоит об этом. Тем более, Хелин проигнорировала его и направилась ко мне, аккуратно ступая между осколков и мусора.

- Хели, с тобой всё хорошо? – поинтересовался Ганс, последовав за ней, но споткнулся и полетел прямо на неё.

Ушки Хелин дёрнулись, предчувствуя беду. Девушка сделала шаг в сторону, пропустив Ганса. Бедняга упал в пол лицом, наткнувшись подбородком на кучку осколков.

- Ай… - Он поднялся и обвёл нас всех глазами.

Эх… ты не меняешься.

Его взгляд остановился на мне.

- Малой, ты в порядке?! – Несмотря на торчащие из кожи маленькие осколки, Ганс на невообразимой скорости ринулся ко мне.

- Д-да, только отпусти меня. Всё тело болит…

- Прости! – Он отпустил меня. – Значит всё получилось? Ты обрёл силу?

- Не знают, что насчёт силы, но я обрёл кое-что получше.

- Ты что-то узнал о прошлом? – Он прищурил глаза, натянул улыбку и ткнул меня локтём в плечо. – Колись, ты её вспомнил, да?

Я кивнул головой.

- Здорово! Это уже большой шаг на пути к твоей мечте!

- Да, ты прав.

- Но?

- Но всё далеко не так просто, как я рассчитывал, - признался я.

- Ясно… - Ганс обратил внимание на рядом стоящую фигуру. – Хели, я был тебе полезен?

Он жалостливо взглянул на неё.

- М-м-м… - Она немного поразмыслила и нашлась с ответом. – Пожалуй, так и есть.

- Правда?!

- Да, из тебя вышел отличный… живой щит.

- Щит… Чего?!

Лишь на одно мгновение, но это совершенно точно была улыбка. Ему удалось растопить льдину в образе прекрасной девушки. Да, она улыбнулась. У них определённо прогресс!

- Откуда у тебя этот блестящий меч? – спросила Хелин, указав на обоюдоострый меч в моей левой руке.

Меч?

Я опустил взгляд и обнаружил, что меч, бывший у меня в сознании, удобно лежал в моей руке.

Похоже он как-то попал сюда вместе со мной. Что ж, тем лучше. Теперь у меня есть, чем сражаться. Белая роза – вот его имя, - будет сопровождать меня в путешествии. Он точно не подведёт.

- Акио, послушай, - снова заговорила Хелин, отойдя от темы оружия. – Когда мои нити отсоединились… я почувствовала в тебе две совершенно противоположные силы. – Одна уничтожала тебя, а вторая восстанавливала. Похоже, что с одной из них мы сражались. Расскажи, что с тобой произошло?

- Хорошо, - согласился я, и повёл свой рассказ.

***

Прошло не мало времени с тех пор, как я начал пересказывать события, случившиеся в моём сознании. Наступило обеденное время. Мы сделали небольшой перерыв, выпили прохладительные напитки со свежевыжатым апельсиновым соком со льдом и сахарным сиропом, перекусили гороховым супом и вернулись обратно в гостиную для продолжения рассказа. Хелин слушала и записывала важные моменты в свой блокнот. Старики тоже внимали моим словам и одновременно наводили в комнате порядок. Ганс же был поглощён не столько рассказом, сколько красотой Хелин.

- В целом, мне всё понятно, - сказала Хелин, смахнув непослушную чёлку с лица и закрыв блокнот. – Я была неправа, ты – необычный человек. Однако, я бы не спешила радоваться этой новости. Есть проблема – сила, живущая внутри тебя, постепенно сжирает твой организм и использует твои эмоции, поэтому, я хочу изучить твои символы более внимательно, но… не сейчас.

- Я согласен.

- Малой, - заговорил Ганс, оторвав взгляд от своей возлюбленной, - не переживай, я помогу тебе в поисках Сицилии, можешь рассчитывать на меня! – Он положил левую руку на грудь. – Помни наше обещание.

- Спасибо.

Большего я не мог выдавить из себя. Наверное, сейчас я выгляжу слишком подавленным и уставшим. Даже после того, как выпил исцеляющее зелье и ощутил на себе высшую магию от архимага, в моём сердце всё ещё не наступило спокойствие. Меня будто бы разорвали на части и забыли склеить обратно. Странное чувство, учитывая, что нам удалось избавиться от паразита, который долгое время питался моими воспоминаниями. Если я всё верно понял из пояснений Хелин, то после победы над монстром мои воспоминания должны были бы вернуться ко мне, но всё оказалось совсем не так просто, как мы рассчитывали.

Со временем я кое-что начал понимать. Часто то, что судьба преподносит, не совпадает с нашими ожиданиями – и именно в этом рождается истинное понимание жизни. Жизнь оборачивается путём не туда, куда мы прокладывали курс, но как раз в этих неожиданных поворотах скрывается истинный смысл нашего пути. Нужно привыкнуть, что прямого и ровного пути – нет, всегда приходится идти к цели окольными путями.

Рано или поздно я найду выход и всё вернётся на круги своя.

- Мы обязаны провести эксперимент, - заявила Хелин. – Попробуй воспользоваться своей силой. Сконцентрируйся на правой руке. Представь, как по ней течёт вода, стекает по коже и щекочет её. Но перед этим, закати рукава, я должна взглянуть на процесс.

Долго упрашивать меня не пришлось, ибо мне и самому не терпелось опробовать новые возможности.

Закатив рукава, я, мысленно представив небольшой ручеёк, стекающий по руслу в виде вен и почувствовал необычное, но не новое для меня чувство. Однако, оно не было щекочущим и приятным, как я предполагал, наоборот, кожу начало покалывать, словно в неё тыкали иголками. Мышцы неприятно поддёргивались, как во время спазма. Из чёрного символа, что появился у меня после победы над монстром, возникла тёмная, густая субстанция, которая, в скором времени, потянулась к ладони. Из руки сформировался сгусток чёрной энергии, принявший вид сферы. Правая часть тела постепенно наполнялась болью, но не такой существенной, как раньше. Сейчас терпеть стало проще.

- Всё хорошо? Тебе не больно? – поинтересовалась Хелин, взяв мою руку за предплечье. Её внимание поглотила тёмная магия, которая, будто бы жила своей жизнь, в отрезе от моих желаний. По крайне мере мы так считали. Хранительница следила за ней, но не прикасалась, хотя, по ней было заметно, что она хочет взять образец для исследований. Однако, решительность в этот момент покинула её.

- Терпимо.

- Энергия похожа на демоническую. Как необычно для человека, - сказала она, внимательно вглядываясь в таинственные символы. – Сила исходит из определённых точек. Я слышала о таких людях, которые призывают магию из определённых частей своего тела, но никогда не сталкивалась с ними вживую. Да и магия у них была посредственная и слабая. Твой случай уникален. Поразительно. Тебе даже не нужно читать заклинание. Ты используешь силу на высшем уровне магических школ. Однако, пользоваться ей не умеешь. – Ох, я хотел обрадоваться, но Хелин на корню пресекла эту мысль. – Не уверена, что смогу тебе помочь.

- Вот… значит… как… - потерянно сказал я, словно бы услышав, как перед лицом закрывается ещё одна дверь, которая могла бы привести меня к заветной цели.

- Но... я знаю одного человека, который может слегка обучить тебя.

- Правда?

- Да, но сначала мы спасём Бильмора. Думаю, ему и вправду без нас не справиться.

- Правда? Спасибо! – радостно закричал я, не дождавшись ответа.

- Не стоит, однако, ты останешься, - твёрдо сказала она.

Остаться? После всего, через что я прошёл? Нет уж, не бывать этому!

- Хелин, я иду с вами, - не менее твёрдом заявил я.

- Ты не контролируешь свою силу. Тебе следует остаться здесь. Там будет слишком опасно, - попыталась образумить она.

- Нет, я не останусь! Это мой долг! Не стану я сидеть сложа руки, пока вы будете сражаться с демонами.

Не знаю, что было у неё на уме, но разволновалась она не на шутку - и это отчётливо видно по её лицу.

- Хели, ты его не переубедишь, - вмешался Ганс.

Она тяжело вздохнула и сложила руки на груди.

- Хорошо, только слушайся меня, ладно? И… - Она повернулась к Гансу, - я не разрешала называть меня Хели, жалкое насекомое.

Я практически уверен, что видел, как от Хелин отходит волна холода, подбираясь к Гансу. Иней покрыл его обувь и нижнюю часть штанов.

- Бр-р-р! – вздрогнул Ганс. – Мне одному так холодно? Насколько же ледяными были напитки? – Он взглянул на свою возлюбленную, но вместо желаемой лучезарной улыбки его встретил презрительный взгляд, наполненный истинным холодом. – Как жестоко! Ты убиваешь моё сердце! – Он укрыл лицо руками и опустил голову вниз.

Хелин покачала головой из стороны в сторону.

- Мне понятны ваши условия. Я принимаю их.

- Тогда выходим завтра на рассвете. По моим подсчётам мы будем в положенном месте через два дня.

Откуда она знаете мест… Ганс. Кто же ещё. Он успел ей всё рассказать. Тем лучше. Не придётся тратить драгоценное время.

Я взглянул на друга, тот смотрел на меня и улыбался.

- Я же говорил, что всё решу. Порой и мне можно доверить такие задачи.

- Да, но не следует обращаться к нему слишком часто, - пояснила Хелин, поддев Ганса.

- Но… как же… - погрустнел Ганс.

- И всё-таки, иногда на тебя можно положиться, - добавила она, слегка улыбнувшись, но эту улыбку Гансу увидеть не довелось. – Раз мы со всем разобрались, то я предлагаю вам отдохнуть. Путь не близкий. Надо набраться сил. Я попрошу Дерена выделить вам ещё зелий исцеления и добавить к ним снятие боли и спазма. – Она подошла к своему столу, как вдруг…

- Хели, приветики! – В помещение влетела девушка. – А? – Она удивлённо оглядела комнату. – Эт чего у вас тут произошло? Ты не ранена? – Девушка подбежала к Хелин и принялась её ощупывать.

Если мне не изменяет память, то могу предположить, что эта та самая девушка с площади, которая подсказала нам путь до гильдейского дома Хелин. Не могу не отметить её сегодняшний наряд: бело-оранжевое платье до колен, на руках какие-то браслеты, а волосы собраны в хвостик, закреплённый интересной заколкой в виде паука. Она заметно выделяется. Хелин конечно тоже хорошо выглядит, но у этой девушки есть отличный вкус, хоть и немного странный. Ганс, похоже, тоже заметил это, и теперь сгорает от завести. По нему видно, что он желает одеть это платье на свою возлюбленную. А ещё он хочет её внимание. Ничего, когда-нибудь она тебя заметит. Эй-эй, не плачь!

- Всё в порядке, - ответила Хелин, немного вжавшись от столь неожиданного давления со стороны модницы. – Извини, не могла бы ты прекратить и отстраниться от меня.

- Прости-прости, я просто хотела убедиться, что ты цела и невредима! – Девушка замахала руками и отошла от Хелин на два шага. – Я тут прислала к тебе новичков, они ведь ещё тут… не смылись, как остальные? - как бы невзначай добавила она.

До чего же она энергична.

- Что значит смылись? – Хелин уставилась на девушку взглядом, который требовал немедленного ответа.

- Д-да нет, я не о том… Хели, твои слова немного ранят. П-прости. – Она виновата опустила голову.

Да, уж это она умеет не хуже ножа в неумелых руках.

- Не понимаю о чём ты говоришь. Я со всеми так общаюсь. Ладно, отойдём от этой темы. Для чего ты сюда явилась? Не помню твоего имени в числе моих новобранцев.

- Знаешь, мне давно пора бы в ветераны. – Девушка показательно обиделась и надула щёчки. – Бу-у-у! Хели – злюка… - Она сложила руки вместе и оглядела комнату. – Ой! Так вы правда здесь?! – Модница подбежала к нам с Гансом и с неожиданным напором стала сыпать нас вопросами. – А ну, говорите, как сдобрили Хели? Печеньки? Молоко? Шоколад?

- Долгая история, - ответил я.

Нет у нас на тебя времени. Эй! Чего так хитро смотришь на нас?

- Подозрительно… - Девушка приставила руку к подбородку и поглядела в наши глаза. – Эх. Обещайте, что потом обо всём расскажите?

- Да.

Отстань от нас побыстрее!

- Отлично! Мальчик, как тебя звать? Хочу кое-что узнать у тебя. Хотя, мне и так всё понятно. На такую волшебную работу только я одна способна. Да-да! Никто на всём свете такое не сошьёт! А сколько материалов пришлось вместе соединить, чтобы не было конфронтации со стороны магических элементов, даже вспоминать страшно! Это одна из самых лучших моих работ! Да-да!

- Вы о чём?

- О плаще, конечно! Его я сделала на заказ.

Мой плащ? Она в себе? То есть, эта девушка хочет сказать, что приложила руку к созданию моей одежды? Да кто она такая?

- Да-да! А чему ты удивляешься? Вон, внутри плаща, где шиворот, есть этикетка, там мои инициалы.

Ганс подошёл ко мне и вытащил этикетку.

- «Квинтера. Лучшая одежда только у меня!», - вслух прочитал Ганс.

- Могу его немного улучшить. Бесплатно. Всё же эта одна из лучших моих работ, да и заплатили за неё выше оговоренной цены. А вообще, я хочу ещё хоть разочек прикоснуться к этому шедевру!

Она потянула руки к моему плащу. На миг показалось, что она облизнулась. Выглядит точно так же, как Ганс, когда тот любуется Хелин. Мерзость!

Если она его сделала, значит должна знать заказчика. Что если это поможет мне узнать о моём прошлом?

- Могу я поинтересоваться?

Девушка опустила руки и склонила голову набок.

- Да.

- Кто делал заказ?

- А?! Ты не знаешь откуда он у тебя? – Она взяла меня за грудки и затрясла. – Признавайся, украл его! А ну, говори!

- Он память потерял. Вот такие дела, - вмешался Ганс, спокойно смотря, как надо мной издеваются.

- П-понятно. – Она отпустила меня и отошла на шаг. – П-прости. – Девушка неуклюже улыбнулась. – Раз так, отвечу. Эта была Аливия, но как сейчас помню, сам заказ сделала Сицилия.

Что? Сицилия…

- Сицилия, - ещё раз повторил я, но теперь вслух.

- Она так сильно хотела сделать всё самостоятельно, что малышка даже добыла несколько очень редких и дорогих материалов без чье бы то ни было помощи! Я была поражена! Эй, паренёк, что с тобой?

Девушка аккуратно ткнула меня в плечо.

Сицилия… Ты не спроста спрашивала про плащ. Это твой подарок!

Мои руки охватил тремор. Кончики пальцев похолодели. Голова непроизвольно опустилась, глаза заслезились.

- Акио, всё хорошо? – забеспокоилась Хелин.

- Так его Акио зовут?

- Так и есть, а меня Ганс. – Лис не упустил своей возможности представиться, однако никакого интереса к ней не питал.

- У! А меня зовут Квинтера, но вы можете звать меня Квини! Приятно познакомиться! – Девушка быстро замахала руками.

Не время сейчас грустить. Нужно узнать всё, что только можно!

- А вы знаете, где она живёт?

- Живёт? – Она немного растерялась. – Ты… правда ничего не знаешь? – Её лицо погрустнело. – Деревня Рустлид… она наполовину уничтожена, если ни больше…

Уничтожена? Да нет, бред! Это ошибка! Да, наверняка ошибка! Или…

- А что с Сицилией и её мамой?

- Понимаешь… - Девушка стала переминаться с ноги на ногу. Ей было неуютно, и она явно не желала продолжать этот разговор.

- Всё, хватит, - попыталась остановить нас Хелин.

- Нет, прошу скажи мне! – потребовал я.

Девушка опустила взгляд.

Да что такое? Почему атмосфера сделалась такой напряжённой и тяжёлой? С семьёй Сицилии ведь ничего не случилось? Я же видел её! Она приходила ко мне!

- Х-хорошо. После того, как в деревне произошёл магический выброс небывалой силы, всё, что входило в радиус поражения… исчезло.

Нет! Только не говорите, что…

- Их дом попал в самый эпицентр, но тела… их так и не нашли. Маги, которые прибыли из империи, твердят, что они… мертвы… прости…

Мер-твы?

Голова потяжелела. Руки бессильно опустились и повисли, как надломленные ветки после урагана. Изображение в глазах померкло. Я стал жадно глотать воздух.

- Акио, успокойся.

Хелин подошла ко мне и попыталась помочь, но не понимала, что надо делать в такой ситуации.

- Малой…

Стойте! Сицилия ведь говорила что-то о возрождении или перерождении. Может… может они что-то знают?! Пусть это будет так!

- Дедушка Ремур, дедушка Дерен, вы… вы ведь знаете, как… вернуть человека к жизни?

Старики опустили головы в пол.

Вы чего? Только не говорите… Нет! Не верю! Не хочу, чтобы всё кончилось именно так!

Мои ноги вяло поплелись в сторону стариков.

Не приму такую реальность!

- Вы же знаете… правда?

- Акио, понимаешь… - заговорил алхимик. – Нам нужны некоторые ингредиенты. Цветок Душ и Философский камень.

- Мы можем их найти?

Старики неуверенно переглянулись.

- У нас есть некоторая информация о Цветке Душ, - подхватил архимаг.

- Но о Философском камне мало данных. Однако, найти его возможно, но…

- Но… что?

Они чего-то недоговаривают.

Сердце забилось чаще. Воздуха ели хватало для вздоха.

- Цветок Душ, как понятно из названия, восстанавливает душу, а Философский камень – тело. Понимаешь… если душу ещё можно вернуть, то с тело всё… - Высший алхимик замялся.

В голове роились самые ужасные мысли. Мой знак на правой руке оживился и начал порождать чёрную энергию, пульсирующую в моём теле, будто во мне сварили воду до состояния кипятка.

Сам того не осознавая, я поднял высшего алхимика за воротник его мантии.

- Говорите! – прокричал я не своим – грубым и жутким голосом.

- Д-для того, ч-чтобы в-вернуть душу в тело, н-нужно, чтобы с момента смерти п-прошло не более месяца, - запинаясь проговорил он. – В-возможно больше.

- Акио, прошу, приди в себя. – Хелин медленно направилась в мою сторону.

Я не видел Хранительницу, но отчётливо чувствовал её энергию.

- Малой, всё будет хорошо! Только не твори глупостей!

- Без тела душа не вернётся назад. Прости…

Старик не сопротивлялся, лишь виновато опустил голову.

Не вернуть… Не спасти…

Я отпустил старика. Он приземлился на ноги, но ничего более не говорил, даже не винил меня в наглости.

Почему мир захотел всё сделать по-своему? Зачем тебе её жизнь?! Что она сделала? Я не понимаю… Может именно поэтому я вижу Сицилию? Но… не могу… поверить… На душе так плохо…

- Акио…

- Малой…

Я твердил себе и другим, что найду её в реальности… неужели… это пустые слова? Может ничего не вернуть? Хотел защитить её улыбку, только и всего, а в итоге… Как же плохо… Голова кружится. Во рту пересохло.

Тело налилось свинцом. Ноги стали ватными.

Сицилия…

Хелин, Ганс и все остальные о чём-то говорят, но их голоса так далеки, будто я отошёл от них на несколько километров. Ощущение такое, словно все органы разом опустились вниз. Воздуха… не хватает… Где они? Ганс, Хелин, куда вы исчезли?.. Вы нужны мне… Пожалуйста останьтесь, не бросайте меня.

Её больше не вернуть…

- Акио!

- Малой!

Всё стало белым… Ребята, где вы?.. Не бросайте меня... Сицилия…

***

Прохладный ветерок обдувал моё лицо. В лёгких чувствовался свежий и приятных воздух. Тело стало таким воздушным, будто путы, сковавшие меня, раскрылись и подарили мне свободу. Поток воздуха касался моей кожи и щекотал мои пальцы.

Где же я?

Открыв глаза, я обнаружил нечто поразительное. Место было схоже с моим сознанием, где мы боролись с монстром. Только оно немного другое. Огромное белоснежное пространство, похожее на коридор со множеством разных дверей.

Неужели я снова попал в сознание? Мне не до испытаний… Оставьте меня в покое!

«Уверен, что этого хочешь?»

«Кто это? Я слышу тебя в моей голове».

«Ещё бы меня не слышать», - с издёвкой ответил он.

Этот голос… Мы не уничтожили его!

«Ха-ха-ха! Не смеши меня-я-я! Вы выиграли битву, но не всю войну. И то, только потому, что я позволил. Говори-и-ил же, меня так просто не убить. Пока жив ты, жив и я».

«Зачем… вернул меня?».

«Это сделал не я, скорее ты сам постара-а-а-ался. Или дело в твоём подсознании».

«Ты ведь знаешь, что это за место?».

«Предпола-а-а-агаю, но не уверен, что окажусь прав».

«Прошу, верни меня».

«Наш бой был не для того, чтобы ты тут нюни распускал, жалкий слюнтяй!».

«Говори, что хочешь, просто верни меня назад…».

«Это всё из-за той де-е-евочки?».

«Молю, верни…».

«Понятно. Ты ведь знаешь, что я бы не убил её? Я не смогу такое провернуть, иначе твой разум не выдержит перегрузки, а сила, что покоится внутри – разорвёт твоё тело от эмоциональной нестабильности, да и меня в придачу».

«К чему ты об этом рассказываешь?».

«Я не смогу увидеть мир, если ты останешься таким. Пойми, её судьба и мне небезразли-и-ична».

«Сицилия уже…».

«Ты хочешь спасти её или нет?! Отвечай! Я поделюсь с тобой силой, только сделай разумный выбор! Вспомни о чём ты думал, когда спасал её от меня!».

«Пусть я стану монстром, но защищу её улыбку. Но… её больше…».

«Не говори о том, о чём даже не подозреваешь! Пусть и я не знаю этого, но… разве ты сдашься? Разве так всё должно кончиться? Хоть раз ты опустил руки? Почему сейчас ситуация должна измени-и-и-иться?».

«Я…».

«Не па-а-а-адай духом. Если не знаешь, что нужно делать, то просто иди вперёд. От этого будет больше пользы, чем от нытья. Слёзы не спасут её, лишь твои действия способны изменить что-либо и не поддаться этой чёртовой судьбе! Так сделай же свой первый, но не после-е-едний шаг за границы судьбы! Только так её руки не доберутся до тебя. Уйди от взора судьбы и не дай овладеть тобой, а если она это сделает, то уничтожь её и построй новый мир на костях прежнего! Сопротивляйся! Бейся до конца! Вся жизнь – это борьба! Так не ударь в грязь лицом! Стань сильнее!».

Значит не таким она желает видеть меня? Может не всё потеряно? Тогда не следует терять времени.

Я сделал шаг.

Да, это не сложно, однако это лишь первый, следовательно – не самый лёгкий, но и не самый сложный шаг. Теперь нельзя останавливаться.

Мои шаги гулким эхом отдавались по просторному, белому лабиринту.

Так много дверей. Как найти ту, которая приведёт меня к ней? Слишком много… Нет! Нельзя сдаваться! Нельзя тонуть в этих мерзких мыслях, как в болоте! Сердце подскажет путь к верной двери, надо лишь прислушаться к нему.

Постепенно воздух становился теплее. Мой нос уловил сладкий и нежный запах цветов.

Я на правильно пути.

На мгновении, вдалеке коридора, я увидел фигуру Сицилии. Вдруг она оказалась рядом со мной. Её волосы коснулись меня.

Влево. То, что я ищу – в той стороне!

Я шёл очень долго, но никаких намёков на то, что иду верным путём больше не встречал. Что-то не так, но оборачиваться назад поздно, нужно продолжать идти.

«Хорошо, тогда моя сила будет с тобой».

Не о чём сожалеть, всё что могло случиться, уже произошло. Нужно идти твёрдо и не отступать. В любом случае дорога всегда куда-то ведёт. Повсюду меня сопровождали двери, их было множество. Они не поддавались счёту. В каждую из них хотелось заглянуть, но нельзя. Все они – иллюзия. За ними пустота. Если открою и ошибусь, то обреку себя. Здесь есть другая, которая ведёт к Сицилии.

По левую сторону я увидел двойные двери. Они выделялись среди остальных, но почти смешивались с фоном бесконечно-белого пространства коридора, словно прозрачные, однако же видимые моему взору. Периодически на них появлялись бледно-золотистые узоры.

Правая рука потянулась к ручке. Пульс повысился. Я сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, но какое-то неопределённое чувство осталось.

«Уверен, что нам сюда? Тут сто-о-о-олько дверей, что голова кругом идёт».

Если я хочу пойти дальше и спасти Сицилию, то никогда не должен пускать сомнения в своё сердце, особенно, когда оно так сильно бьётся, словно подсказывая куда я должен следовать. Даже если её там нет, я не отступлю, пойду дальше и найду её, а потом верну в наш мир! А если и так не выйдет, тогда создам новый – на костях старого.

«Мне нра-а-а-авиться твой настрой!».

Рука коснулась холодной ручки.

Вздох, выдох.

Дверь толкнулась вперёд и в мои глаза хлынул ослепительный белый свет, затем последовала волна воздуха, такого приятного и чистого…

Эпилог

В свете заходящего солнца, доспехи, некогда зелёного цвета, смешались с багровыми лучами заката, окрасив их в буро-коричневый. Возможно именно такими они станут, когда придёт время обагрить их в крови. Будет ли эта кровь принадлежать демонам, а может братья по оружию утонут в крови собственных собратьев? На эти вопросы ни у кого не было ответов. Огромная армия из пяти тысяч человек выступила из столицы империи – города Арн, чтобы переступить нейтральные земли и ступить на территорию Федерации – главное обиталище полулюдей и зверолюдей. Как раз в этих краях великая Тавриэльская башня уловила след магической энергии артефакта, за коим охотится сам император.

Войско в тяжёлых доспехах двигалось ровным строем в несколько колонн. Лязг металла разносился по всему лесу, топот лошадиных копыт пугал диких животных, которые в страхе пытались спрятаться в любом укромном местечке. Лишь воины ничего не боялись, и не зря, во главе их армии, на лошади ярко-белого цвета, восседал сам генерал имперской армии – Грэм Броуд - всеми любимый и уважаемый герой – истинный воин, которого не устрашили демоны, - так думал каждый солдат, прознавший из какой передряги выбрался этот храбрец. Но, конечно же, в душе Броуд боялся, он не хотел встретиться с ними лицом к лицу. Одно утешало сердце этого героя – его дочь – Люси, томящаяся в той самой Тавриэльской башне, как принцесса из тех детских сказок, под присмотром: целителей, лекарей, клириков и самого императора. Ничто не может передать того волнения, которое таиться в душе генерала. Броуд хотел отправиться в одиночку, но… император настоял на обратном. Погибли солдаты одного из лучших отрядов – Фобос. Генерал упирался, но вопреки его характеру солдаты сами решили поддержать своего героя, стало быть не без слухов, пущенных императором, но даже они влияли не столько, сколько ситуация, в которую попали Броуд с дочерью. Слухи лишь подкрепили желание добровольцев.

Кавалерия, состоящая из тысячи человек, пятьсот магов, ста всадников на драконах, две тысячи копьеносцев, сотня знаменосцев, пятьсот универсальных солдат из отряда Фобос и тысяча двести пятьдесят мечников – таким составом они двинулись за артефактом, не учитывая повозок с провиантом и свитками. Генерал получил медальон, способный безошибочно найти артефакт, так как в эту вещь заложили магический металл, из которого сделан шпиль Тавриэльской башни. Теперь Броуд отыщет его и первым делом спасёт свою дочь – такова цель его похода.

Генералу стало обидно, что он так ничего и не узнал у телохранительниц Люси, потому что к моменту отбытия они прибывали в непробудном сне. Сейчас на его плечах лежит тяжкий груз, но он поклялся, что каким бы ни был артефакт, он добудет его и непременно воспользуется им ради своей дочери.

Отношение Броуда к императору не изменилось, но генерал стал что-то подозревать. Однако, есть ли на то веские причины? Ответить себе он не мог. В голове было слишком много мыслей. Что бы не произошло, сейчас он должен воодушевить солдат, ведь они даже не подозревают с чем им предстоит столкнуться.

Генерал остановил лошадь и повернулся лицом к армии.

- Друзья мои, я благодарен за ваши смелость и стремление помочь мне! – пробасил он своим звонким голосом, который очень быстро заворожил солдат. – Я не знаю, что ждёт нас впереди, но мы будем готовы к любому бою!

- Да-да-да! – хором кричали солдаты, стуча копьями о землю и мечами о щиты.

- Так пусть ваше оружие сослужит добрую службу не только мне, но и всему государству! Клинки, что ковали наши ремесленники, могут столкнуться с сильным врагом, но наши сердца много крепче, чем наши оружия! Добудем столь манящий артефакт, чтобы усладить волю нашего императора и… Спасём мою дочь! Я буду сражаться вместе с вами и не отступлю ни на шаг, моё сердце и меч с вами! А что скажите вы?

- Мы готовы сражаться насмерть! – ответили солдаты, почувствовав свою значимость.

В воздухе запахло смелостью, у людей появился задор и блеск в глазах. Они не хотели бесполезно влачить своё существование, поэтому жаждали поддержать генерала всеми силами. Броуд сделал много для армии и государства. Его уважают не только за силу, с которой далеко не каждый сможет тягаться – он самый могущественный воин империи, - но и за вклад в развитие армии и улучшения благосостояния всех солдат.

В данный момент Броуд казался людям таким же, каким был раньше – в годы затяжной войны с королевством Норбиум. Тогда он отдавал всего себя служению империи, выступал за нововведения в армии и участвовал в создании новых законов для бедного слоя населения для призвания их на срочную службу и обеспечения им сносных жилищных условий и какого-никакого питания. В связи с чем он собственноручно снизил смертность во всей империи и обеспечил её внушительной регулярной армией. Поэтому, ради своего героя и его дочери они готовы на всё, ведь он, можно сказать, вытащил их с того света и открыл двери в нормальную жизнь. Их не волнуют стремления императора, лишь желания его подчинённого – самого отважного воина.

Генерал слегка кивнул головой.

- Хорошо, тогда вперёд! – Броуд обнажил меч и повернул лошадь вперёд. – Артефакт уже заждался нас! – Он опустил меч, и армия под громкие и радостные возгласы двинулась следом.

В миг всё небо, подвластное взору, заполнилось пламенным дыханием драконов. Каждый солдат был решителен и слова Грэма подняли боевой дух армии. Но сможет ли генерал удержать столь хорошее настроение своих подопечных, особенно когда они увидят то, что видел он сам?..

***

Лёгкий ветерок трепыхал подал чёрного плаща. Девушка в маске стояла посреди чистого поля. Вокруг ни единого дерева, лишь растения, цветущие в хаотичном порядке. Рядом с ней находились трое. Один из них наблюдал за птицей, сидящей у него на руке, он будто общался на языке животных и понимал его сам. Слева от него, прямо на траве, сидел ещё один мужчина… Нет, скорее парень с длинной чёрной чёлкой. За спиной его висел меч, а сам он жонглировал ножами. У ног девушки стояла маленькая девочка с медвежонком в руках. Она виновата смотрела на свою сестру. Малышка тихонько дотронулась до правой руки своей сестры, та лишь вздрогнула, но быстро вернула самообладание.

- Сестрёнка… прости меня… Я буду слушать тебя. Ты больше никогда не пострадаешь из-за меня… - Девочка опустила голову и крепко сжала медвежонка.

- Амелия, ты не виновата. Но… я рада, что теперь ты будешь более послушной. – Под маской не было видно её лица, но девушка выглядела счастливой. По крайне мере, так казалось из их разговора.

- Твоя рука… не болит? – осторожно поинтересовалась девочка.

Девушка оглядела свою обожжённую руку и опустила её.

- Со мной всё хорошо. Небольшая царапина.

Она попыталась засунуть руку глубже в руках плаща, но едва ли это у неё получилось.

- Я сделала это для тебя, возьми. – Амелия дрожащими ручками вручила своей сестре чёрную, кожаную перчатку, которая могла полностью скрыть повреждения на руке сестры.

Девушка удивилась подарку. Она была рада, что сестра настолько изменилась. Раньше она бы никогда ничего подобного не сделала, но сейчас малышка сделает всё, чтобы загладить свою вину. Она станет лучшей сестрой, которой только возможно стать. Когда дети видят, как кто-то отдаёт себя ради них, их сердце впервые учится ценить истинную цену храбрости и самопожертвования. Тогда они начинают видеть мир не только глазами, но и сердцем и это поразительно. Жаль, что действует не на всех, но порой этого бывает достаточно. Теперь за формирование личности Амелии не стоит переживать.

- Спасибо, Амелия.

Девушка приняла перчатку. Она осторожно поднесла её к груди и нежно обняла, чтобы другие демоны не заметили её действий. Порой чувства могут помешать работе, поэтому, лишний раз их лучше не проявлять, но с другой стороны, нельзя же всегда быть серьёзным и лишённым эмоций, как безжизненная кукла. Девушка надела перчатку на правую руку и погладила малышку по голове, та лишь улыбнулась и прижалась к сестре. Остальные демоны были слишком заняты своими делами, чтобы умиляться или порицать подобную картину, а может и нет…

- Что этот чёртов старик сотворил с нашей Амелией? – недовольно высказался паренёк, сидящий на траве. Он был явно недоволен изменениями в малышке. Ножи, которыми он жонглировал, упали. – Сестра, ты была слишком слаба. Я же говорил, чтобы Амелия осталась! – Его и без того красные глаза сделались ещё краснее, словно внутри них зажглось пламя. Он вскочил с земли и посмотрел на старшую сестру сверху вниз. – Кто он такой? Я убью его собственными руками! Выпью его кровь!

- Сестрёнка спасла меня, не нужно её винить, - сказала малышка, встав на защиту сестры.

- Амелия, ты очень хорошая, но… я правда оказалась слабее него. – Она сжала левую руку в кулак, сдавив её настолько сильно, что в пальцах послышался хруст.

- Никогда тебя такой не видел, но, по твоим словам, этот старикашка высвободил почти всё свою магическую силу, а потом снова вернул её, чтобы скрыть свою истинную мощь. – Он смахнул непослушную чёлку с глаз, потом сделал несколько вдохов и выдохов, дабы успокоить нервы. – Не думаю, что наши генералы способны на такое. Так кто же он?

- Он сказал, что тот облик – не его истинное обличие.

- От этого ничуть не легче. Значит и он охотится за мальчишкой.

- Скорее помогает ему или же держится нейтральной стороны.

- Слушай, прости… что сорвался на тебя. Ты спасла Амелию, а я как жалкий дурак набросился на тебя.

- Как я уже сказала, в этом есть и моя вина. Я недооценила противника, - с ноткой холода произнесла она. Её слова больше не были наполнены эмоциями. Она отбросила страх и сомнения. – Однако, через несколько дней о мальчишке узнает больше половины различных рас. Ему больше не найти укрытия. Скоро его лицо будет знать каждый, а когда всем станет известно, что он один из нас, тогда мальчишка будет ненавистен всем. Возможно и Хранители попытаются убить его. Они не знают, что в нём спрятано, но нам от этого только лучше. И старик не помешает нам, иначе против него пойдёт весь этот мир.

Парень невольно сглотнул слюну от услышанного. Он не ожидал услышать от неё такого плана. Это лишний раз доказывает, что лучше не вставать на пути у своей старшей сестры, а ещё, что тот, с кем она столкнулась в последнем бою – невероятно могущественный маг, обладающий давно забытыми техниками, которые недоступны даже им – одной из старейших рас во всей вселенной.

- Думаю, ты права. Как считаешь, Элендеру и Космине нужна помощь? Я уже не могу ждать, хочу повеселиться как следует! Тем более, против них два Хранителя. Нужно убедиться, что всё пойдёт как надо.

- Космина в скором времени ретируется оттуда, так что, ты можешь отправиться к Элендеру.

Девушка и сквозь прорези в максе взглянула на демона, который гладил маленькую птицу. За ней повернулась младшая сестра, не отлипая от неё.

- Хелгрим, Космина сказала, что очень хочет встретить Хорна – одного из наших генералов, - напомнила она демону.

- А, своего возлюбленного? – поинтересовался парнишка с длинной чёлкой.

- Да, поэтому она возьмётся за подготовку территории к приходу армии вместе с Хелгримом. Нам нужна своя цитадель или что-то большее. Поэтому, гоблины, орки, тролли и другие монстры помогут тебе в строительстве. С ними проще всего работать, по крайне мере с большинством из них. Они полностью подчиняются тому, кто сильнее их. Космина, Люмия и Фария будут руководить ими, а Гирс уже должен быть там. Помощников вам хватит с лихвой. Если мне что-то потребуется, или я перестану справляться, быть может вмешается тот старик, - Младшая, услышав о старике, ещё сильнее обняла сестру, тогда я вызову одного из них на помощь, а сейчас пусть занимаются другими делами. Хелгрим, ты согласен?

Демон с птицей на руке лишь кивнул в знак согласия.

- Значит всё решено. Скоро мы найдём то, что ищем. Нужно лишь время…

Девушка подняла голову к небу и вздохнула полной грудью, ощутив, наконец, свободу.

***

Тёмная комната, освещённая бледно-синем светом магического кристалла – в ней нет окон и дверей, лишь большая кровать с бархатным одеялом, а на ней маленькая красавица. Воздух в помещении влажный и прохладный. Здесь нет места уюту и радости, однако, малышка, лежащая в мягкой кровати, мирно посапывала и излучала ели заметное жёлтое свечение. Рядом с ней находился огромный аппарат, состоящий из стеклянной камеры, похожей на призму, из которой выходило множество труб. Разные рычаги подключались к непонятной панели механизма. Неподалёку стояла клетка, стенки которой переливались серым цветом – в ней заточён страж, - пёс, охранявший девочку. Магического зверя усыпили и заточили в тюрьму. Когда придёт время он станет свободным и о своём заточении никогда не узнает, а значит и не сможет поделиться этим неприятным событием со своим хозяином.

Противоположная стена медленно и протяжно издавала звук скрежета камень о камень. Кирпичная кладка раздвинулась и открылся тайный проход. В комнату вошёл император со своими людьми. Он двигался неспешно, твёрдыми шагами. Проход закрылся. В тусклом свете лицо правителя империи обрело синеватый оттенок. Он остановился у таинственного аппарата.

- Всё ли готово для нашего плана? – поинтересовался он, всмотревшись в механизм. Император перевёл свой острый и пронзительный взор на помощника.

- Да, господин, - не без труда выговорил главный учёный, ощутив на себе небывалую тяжесть. Не каждому удаётся выдержать взгляд императора, но он уже давно привык к нему, хотя, порой начинает запинаться. Всё же трудно вести себя нормально, когда любое твоё движение или лишнее слово может привести к петле или гильотине. – Как видите лаборатория находится по соседству с комнатой, где лежит юная леди. Если генерал вернётся, мы сможем перенести девочку обратно, чтобы он ничего не заподозрил.

Лицо императора не изобразило улыбки, но было очевидно, что он доволен этой новостью.

- Меня устраивает твой ответ. Иначе говоря, мы можем спокойно вытягивать и преобразовывать магическую энергию из тела Люси не боясь, что Броуд раскроет нас?

- Именно так.

- Тогда поместите тело девочки в камеру и наполните её жидкой магией с концентратом в сто процентов. Нам нужна чистая энергия богов – без всяких примесей. – Император посмотрел на девочку пустыми глазами, лишёнными чувств и эмоций. – И всё же… люди лишь инструменты. Броуд добудет артефакт, а его дочь подарит энергию для запуска искусственного Гарингардиума. Увеличьте охрану и будьте бдительны. Наш генерал очень проницательный и любопытный человек. К тому же, в армии у него множество приверженцев, любящих его за былые заслуги. Некоторую часть мне удалось спровадить с ним, но другие продолжают стоять за него горой. Я буду искать способ, который понизит значимость Броуда в глазах народа, а вы следите за девочкой. И, сделайте всё, чтобы поддерживать в ней жизнь. Мне она нужна живой.

- Есть! – ответил главный учёный.

Трое помощников поместили тело девочки в стеклянную камеру, наполненную жидкой магией.

Император вместе со свитой вышли через тайный проход. Стена с громким и противным звуком закрылась, а тело маленькой девочки осталось во тьме, при свете тусклых голубых кристаллов, источая жёлтую энергию под толстым слоем стекла. Совсем одна. В ожидании своего спасителя…