Узник эмоций. Начало пути

Глава 1. Вторжение

1453 год. Планета – Метельхорн.

Отблеск света от серебряного доспеха скользнул прямо в глаз жуткому демону. Монстр не дрогнул, лишь холодно взглянул своими красными глазами на одного из четырёх на вид крепких рыцарей. Мужчина встал в стойку, успокоил дыхание и взял одноручный меч покрепче, обвив его двумя руками. Глаза воина были полны ярости и ужаса от картины, которая предстала перед ним: окровавленное поле брани. Около ста человек пали в этом бою. Больше тридцати коней лежат на хладной земле, окутанные кровью и грязью. Под багровыми пятнами едва виднелся герб одной из империй мира людей. На ткани, покрывающей серебряный доспех можно было лицезреть щит, разделенный на две части - на чёрную и белую, словно свет и тьма. Щит своими лапами окутывал красный дракон, жадно впиваясь в него своими острыми когтями. Из чешуи дракона торчал обоюдоострый меч. Этот магический зверь для людей был легендой, которую они никогда не смогли бы увидеть воочию, но всё рано или поздно меняется. Никто бы и не подумал, что когда-нибудь появится другая раса, которая злостно вторгнется в мир людей и разверзнет пламя войны на и без того насквозь прогнившую ложью, ненавистью и предательством землю. Мир под название - Метельхорн подвергся нападению доселе неизвестного врага.

Постепенно страх одолевал рыцаря, но тот был не подвижен и не выдавал столь мерзкого и неподходящего для такого момента чувства. Несмотря на немалый спектр эмоций, мужчина всё же взглянул на своих павших товарищей и обратился к чужеземцу:

- Кто вы? Зачем вторглись в наш мир? – спокойным голосом проговорил солдат.

В любую секунду человек мог потерять точку опоры и поддаться подступавшим эмоциям, грозившим ему неминуемой гибелью. Но в силу своей принадлежности к гордому и умному народу, ему требовалось узнать кто же эти пришельцы, сошедшие прямиком с небес. Человек должен был ухватить эту тонкую ниточку, которая бы позволила предупредить свой народ об опасности. Ведь у него есть семья и он сражается здесь именно ради неё и поэтому готов отдать свою жизнь за спасения близких.

Демон хладно взглянул на едва стоящего на ногах рыцаря.

- Неужели нам нужен повод чтобы жить? – ответил грубым голосом демон, до сих пор не обнаживший меч. – Вы думаете, что едины в этом мире, так ведь, человек?

- Да я человек, а кто ты такой? – Голос рыцаря начал дрожать. – Зачем вся эта резня? – Бедолага никак не мог оторвать глаз от павших. В его сознании продолжали прокручиваться неприглядные и отвратные сцены. Его никак не отпускало чувство, будто всё это происходит на скотобойне, а трупы являются не более, чем забитыми животными. От такой картины желудок бойца скрутило и сжало, от чего ему стало ещё хуже. В ушах гудело; звон мечей не стихал ни на минуту. Голова кружилась от смрадного запаха крови.

- Для чего тебе это знание? Ведь вам людям, всё равно на кого нападать. Почему не спрашиваете животных? Вы просто убиваете их, а ведь и они имеют разум и хотят жить в этой вселенной. Или думаете, что именно язык – это признак мышления, неправда ли? – спросил мясник, не меняя своего тяжёлого и проникновенно-ледяного взгляда.

Рыцаря бросило в дрожь от ужаса, словно демон прочитал его мысли.

- Эх, люди, неужели вы возомнили себя высшими существами? Вы понимаете, что этой бойни можно было избежать? Мы просто могли бы сосуществовать в этом мире. – Демон начал покрываться чёрной, густой жидкостью, формирующей нечто, схожее с бронёй.

Люди не знали, что такое магия и не умели ей управлять. Вся вселенная зиждется на фундаменте, состоящем из магической энергии.

Демон, стоявший напротив четырёх рыцарей, умел управлять высшей магией. Она была дана только двум древнейшим расам этой необъятной вселенной, но в последующем и другие существа могли овладеть столь сильной энергией, однако не каждому было под силу взять её под контроль. Демоны и боги – древние существа, которые жаждут найти свой дом. Жить в спокойствие, без страха, что твой кров исчезнет – вот их главная мечта, которой не суждено сбыться. Огромная сила не только дар, но и проклятье.

- Сосуществовать, с такими как ты? – Руки воина крепко сжали рукоять, казалось, что эфес меча переломится. – Не смеши меня! – Зрачки человека расширились, сосуды полопались и наполнились кровью.

Ярость охватила разум воина, казалось он может вспыхнуть в любую секунду. Только вот лицо демона не менялось, лишь чёрная жидкость плотно закрепилась на его теле, пульсируя подобно человеческому сердцу. Такой хладнокровности можно позавидовать, но стоит ли удивляться подобному спокойствию, располагая невероятной силой? Нет. Здесь стоит отдать должное смельчакам, оставшимся наедине с чудовищем, ведь эти храбрецы настоящие герои своего народа.

Люди и демоны имели схожую внешность, но их отличали взгляды на мир. То, чего человек не мог объяснить - отбрасывал из головы, а демоны, напротив - принимали мир таков какой он есть - со своими странностями и бесконечным множеством разнообразных рас. Так и сейчас, люди, стоявшие напротив неизвестного существа, не верили своим глазам. Пугающая ониксовая субстанция, красные глаза, чёрные длинные волосы - в этом и было внешнее отличие народа Метельхорн от чужаков. Если бы не чернота, покрывающая тело монстра, можно было бы сказать, что это - обычный человек. Так, собственно и думали люди, но лишь до определённой поры.

- Знаешь, а ведь я не хотел этой крови, вы первые напали и всё потому, что я не похож на вас. – Жидкость на теле странника больше не разливалась, лишь пульсировала, вселяя страх на и без того напуганных вояк.

- А-а-а-а! Я убью тебя! – яростно завопил воин, замахиваясь мечом над головой. – Держим его до прибытия подкрепления! Не отступать!

Иногда люди поступают глупо и необдуманно, и эта ситуация не исключение. В них отчего-то просыпается глупая смелость и детская наивность. Может всему виной чувства, обуреваемые сердцем, жаждущим спасти свой народ и конечно родных и близких. Демон не знал верного ответа, потому как такие эмоции не присущи данной расе. Да, в глубине их души слышатся жалкие отголоски чувств, но они слишком тихие.

- Прости… человек.

Казалось на секунду в кроваво-красных глазах монстра можно было увидеть сочувствие. Нет, это и было сочувствие, а также скорбь.

Солдат направил остриё клинка на чужеземца, но тщетно, лезвие коснулось чёрной жидкости, которой успел защититься пришелец, будто укрываясь тёмным плащом. Лезвие с трудом вгрызлось в субстанцию на несколько миллиметров. Казалось бы, всего-то жидкость, однако заточенный металл не смог прорезать столь густую массу - это и была крохотная часть магии, которой владели древние.

Внезапно чернота превратилась в колья, разом пронзившие всех солдат.

- Простите, у меня не было выбора, я лишь дал вам отпор, - с сожалением ответил монстр. На душе у него появилась некоторая тяжесть.

В небе показалась тень, из спины которой выросли крылья. Фигура приземлилась на землю. На месте приземления от взмахов крыльев появился довольно мощный поток воздуха, поднявший стену коричневато-красной пыли. Ещё один демон, которой следил за битвой из далека появился на поле брани.

- Ксеон, ты уже закончил? – спросил только что прибывший пришелец.

- Да, мне пришлось их убить, - с жалостью ответил он.

- Ксеон, брат мой, они заслуживают такой участи. Неужели ты не видел их жажду крови? – Проговорил холодным тоном монстр, не чувствуя никакой жалости и сожаления.

- Видел, а ещё я видел страх и ужас. Они всего лишь защищали территорию, как им приказало командование. Они словно такие же, как и мы. Такие же пешки на шахматной доске.

- Ты уже говоришь их словами, - как-то мрачно отозвался второй. - Защищали или нет, но они поплатились за то, что не смогли понять, чего мы от них хотим. Неужели такие глупые создания достойны жить в этой вселенной больше, чем мы? – продолжал демон с некоторой неприязнью.

- Сейчас ты мыслишь, как они, - парировал первый с ели заметной улыбкой. - Не стоит им уподобляться. Однако… - он слегка помедлил, смотря на ещё свежие трупы, - мне жалко их. Эти существа понятия не имеют о существования магии. Наши способы борьбы поражают их, но не приводят в замешательство, как многих других. У них есть удивительная способность адаптироваться к новым событиям. Но… это не так важно. Наша цель для них пустой звук. Людям невозможно даже вообразить, как это жить без дома и скитаться по бесконечному миру, который наотрез отказывается принимать наше существование.

- Магия – есть фундамент силы. Они не в силах осознать это. – На миг чужеземец замолчал, смотря куда-то в даль. - Гляди, подкрепление. – Демон указал в сторону огромного города, из которого шла армия куда более грозная, чем ранее побеждённая. – Неужто им мало? Совсем не боятся за своих людей. Они не понимают, что ведут их на бойню? – Монстр приблизился к своему брату. - Ксеон, скажи, как ты относишься к людям?

- Я их ненавижу. - Демон посмотрел в небо, затянутое тяжёлыми мрачными тучами. – Но в то же время уважаю.

- За что же ты их уважаешь? – с некоторым сомнением спросил второй.

- За их стремление к жизни. Им не важно кто напал на принадлежащую им территорию, они все равно попытаются дать отпор. А ненавижу, за то, что они ставят себя выше других и из-за этого человечество может поплатиться.

- Ты прав, брат мой.

- Пойдём отсюда, иначе боя нам не избежать. Я не хочу убивать их. Какая бы армия ни пришла, им всё равно не победить. Без магии вступать в бой будет опрометчиво.

Казалось бы, всё кончилось хорошо, учитывая относительно маленькие потери, но люди попытались загнать в ловушку двух демонов, приведя с одной стороны пехоту, а с другой конницу, подкрепляя всё баллистами. Смерть настигла людей раньше, чем чужаков коснулась первая стрела.

Эта вселенная невероятно большая и возможно бесконечная, но ни на одной планете демоны и боги не могут найти себе дом. Некоторые расы не принимали их магию, другие, такие как люди, не могли принять их, потому что, они не были схожи в мыслях.

Боги - ещё одна древняя раса, которая была создана загадочным существом, так же, как и демоны. Демоны сражались на севере планеты, а боги на юге. Они не действовали вместе. Древние двигались по наитию, по воле судьбы, они даже не знали, что одна из рас вступила на землю этой планеты и уже готовит почву для заселения. Однако позже древние расы встретятся… Снова… И так будет всегда, пока одна из них ни возьмёт вверх над другой, иного выбора древние не видели.

Боги внешне тоже были похожими на людей. Красота их представлялась в дивных и прекрасных песнях, написанных самыми великими менестрелями. Казалось, что не одному художнику не удалось бы запечатлеть столь невероятную красоту и мощь на обычных гравюрах. Возможно никто не смог бы запечатлеть этих великих существ: белые волосы, жёлтые глаза, большие белые крылья за спинами. Девушки, словно хрупкие статуэтки из хрусталя и не в пример красивые. Мужчины же являли собой крепких воинов, закалённых в боях. Идеальные фигуры и у тех и других притягивали взгляды многих других рас, в особенности людей. Но это далеко не всё. Регенерация их тел поражала. Они словно испускали свет и это не преувеличение – это правда, о которой узнали люди, когда попытались напасть на богов, на юге, но хорошо, что другие федерации, королевства и империи на севере, смогли предупредить своих собратьев, иначе их постигла бы та же учесть, что и людей, схлестнувших свои клинки с врагом на севере.

На самом же деле древние были схожи с людьми от того, что души первых когда-то перенесли в гуманоидные сосуды. Настоящий вид этих существ – светящиеся белым (боги) и чёрным (демоны) сгустки энергии. Странники способны принять любой облик, но при выполнении определённых условий. Зачастую речь идет о смерти и полном забытье прошлой жизни, если не произошло никакого вмешательство извне.

Только представьте, люди всегда думали, что одни во всей вселенной, именно они являлись сильнейшими существами на своей планете, но всё изменилось в один миг. Война для них была привычным делом. Были времена, когда людской народ был непобедимой, могучей и сплочённой расой. Народы разных этносов сражались друг с другом за власть, ресурсы, территорию и многое другое. У каждого этноса были свои взгляды на мир и ценности. У людей была своя культура, свой язык, религия и история. Множество великих войн прошло со дня появления их расы на этой планете. Но таких врагов, как древние они ещё не встречали.

Метельхорн обладал множеством полезных ресурсов. Так как они располагались неравномерно, у стран были проблемы, и повелителям приходилось заключать мир с другими государствами, чтобы увеличить свои силы или не потерять имеющиеся. В конце последней эпохи сформировалось восемь основных королевств и одна империя, между которыми была по истине ужасающая война. И когда короли думали, как же им уничтожить своего врага, в их мир вторглись две новые расы. В своих книгах люди часто писали о сверхсильных и умных существах, которые создали их, поэтому не задумываясь присвоили им названия. Демоны владели тёмной магией, способной ввести мир в хаос. Порой казалось, что они могут управлять тьмой космоса. Боги же наоборот, обладали светлой магией, чем-то схожей со светом солнца. Только вот солнце не убивало своим светом и теплом, а древние часто прибегали к этому методу. В момент столкновения людей с демонами, человечество ещё не имело знаний о магии. Разум этих существ упорно отвергал наличие чего-то невероятного и непознанного. Однако, позже люди поняли, что и с богами лучше не связываться, иначе человеческая раса исчезнет навсегда.

Требовался чёткий план действий в это нелёгкое время. Это бремя легло на плече одного правителя.

***

В просторном тронном зале мелодично играло пианино, музыка которого, наполняло голову короля мудрыми мыслями.

- Король Теорок. - Стражник тут же замолк, заметив свою ошибку, но быстро исправился. Простите! Ваше высочество, к вам гонец от автарха Бегинса и императора Сортаниуса третьего.

- Пусть войдёт, - твёрдо, но в то же время спокойно произнёс градоправитель.

- Есть! Стража, открыть двери в тронный зал!

По длинному и широкому тронному залу раздался тяжёлый протяжённый скрип. Огромные двери распахнулись, впуская в помещение свежую прохладу.

Высокий потолок отчего-то давил на бедного юношу, державшего в руках конверт. Из широких окон, расположенных на равных друг от друга расстояниях вливался дневной свет, озаряя бархатно-красный ковёр, ведущий к правителю. Зал был наполовину пуст. Из убранства стоял лишь одинокий круглый стол из тёмного дуба, по правую руку от короля. А рядом были задвинуты стулья с могучими спинками. На столе стоял серебряный кувшин с вином и пять блестящих бокалов. Внешний вид зала имел готический стиль с некоторыми яркими деталями, но не столь пёстрыми и выделяющимися на фоне некоторой аристократичной серости. Объёмистость и массивность стен и колонн захватывало дух. Будто атлант держит на себе небо.

Гонец ступил на мягкий ковёр и немедленно двинулся к королю Теороку, стараясь поменьше глазеть и удивляться. Из-за своей небрежности или невнимательности, а может и от высоких навыков личной стражи короля, юнец и не заметил, как его уже обступили со всех сторон. На удивление воины не обнажили оружия, но это не означало, что они не смогут уложить такого хиленького парнишку голыми руками.

- Говори, зачем явился?

Лицо Короля было уверенным и серьёзным. Седые волосы ниспадали на его широкую спину. Руки мирно лежали на ручках величественного трона, обрамлённого золотом и инкрустированного драгоценными камнями от которых отражались лучики света, небрежно склонившиеся над правителем. Корона находилось на боку и могла в любой момент упасть, однако это не заботило его величество. Грузная мантия подчёркивала фигуру правителя, который в не столь далёкие времена был лучшим воином своей страны, а ко всему прочему и стратегом.

Дрожащий гонец открыл свёрток с закреплёнными на нём двумя буро-красными печатями, принадлежащими лично императору Сортаниусу и автарху Бегинсу.

Некогда воевавшие правители объединились в единое целое - именно так подумал король, как только увидел на посланнике лёгкую кожаную одежду из королевства Тритрейт, которым правит автарх Бегинс и изящный меч из нелегированной углеродистой стали, из империи Дортрит, которой правит император Сортаниус третий.

- Великие правители заверили данное письмо вам, о благородный и находчивый, мудрый король Теорок. Я зачитаю вам содержание письма от моих Повелителей. – Руки гонца перестали трястись, а голос стал твёрдым и спокойным. – «Мудрый Король Теорок, я, автарх Бегинс и император Сортаниус третий предлагаем вам союз, дабы избавиться от злостного врага, бесцеремонно вторгшегося в наш мир. Ваш великий ум, стратегические способности и твёрдость очень нужны всему народу мира Метельхорн. Прошу объединиться с нами для дальнейших планов. Наши армии к вашим услугам. Семь королевств и одна империя хотят образовать Великий союз и создать Совет, состоящий из глав королевств и империи всего нашего мира. Нам требуется ваша помощь».

Король Теорок приложил руку к подбородку и задумался над содержанием письма. Оно полностью устраивало его, поэтому много времени на раздумья не понадобилось. Требовались решительные меры и крепкая рука, которая бы могла вести всех людей, твёрдо ставшим на защиту своего мира. Здесь стоял вопрос не защиты государств, а выживание человечества как отдельно взятой расы.

- Так тому и быть. - Король взглянул в глаза гонцу, от чего тот тяжело сглотнул слюну. – Сообщи своим покровителям, что я вступаю в Совет. Мы создадим великое царство – Юниоомнес. – Король встал с трона и поправил корону. Пианино перестало играть. – Эти монстры заплатят нам!

С этого момента люди образовали великое царство - Юниоомнес. Внутренние распри закончились, человечество больше не воевало между собой. Теперь перед их лицом стояли два главных врага, которых следовало выгнать любой ценой и сделать это требовалось, как можно скорее. Однако никому и в голову не пришло, какие последствия обрушатся на людей, обрёкших себя на безрадостную участь.

***

Прошло тридцать лет с момента формирования великого царства. Люди не вступали в бой с древними по приказу мудрого короля Теорока, тем самым пополняя ряды единой армии и изучая пришельцев, ища в их защите бреши.

Никто не знал истинного названия двух рас, вторгшихся на данную планету. Да и сами они были не столь уж сговорчивы и охотливы к разговорам, хотя свободно могли говорить на новом для себя языке. Людей такой расклад поражал. Древние впитывали знания как губки, но всё это меньше все волновало человечество. Появилась более глобальная и насущная проблема – катастрофа мирового масштаба. Земля постепенно гнила и становилась бесплодной. Растения увядали на глазах. Тринирский океан, объединявший три континента, начал высыхать. Медленно, но верно мир Метельхорн приближался к своему неотложному концу. И этому не было никаких разумных объяснений, кроме как пребывание древних на планете. Но и это не стало завершающей точкой в предложении.

Произошло столкновение демонов с богами. Земли после таких битв выглядели жуткими и пугающими. Ничего живого на месте боя не оставалось. Привычная температура постепенно менялась. Ядро планеты остывало. Только вот люди об этом ничего не подозревали, хотя где-то в глубине сознания чувствовали это. Внезапный холод дал им новую пищу для размышлений. Но даже так, они продолжали готовиться к очередной бесплодной войне против двух могущественных противников. Вернее, для них она не выглядела таковой.

Позже пытливые умы разведчиков выведали, что у каждой из рас есть свои предводители, обладающие колоссальной силой. На языке древних они звучали так – Ултимус. Они превосходили остальных своих сородичей и почти не показывались на глаза. Это и не удивительно, ведь столкновения подобных гигантов (да, именно так, они имели невообразимые размеры для живых существ, даже по меркам вселенной) привело бы к уничтожению планеты за считанные часы.

Человечество до сих пор оставалось в неведении. Через семьдесят лет от их родной планеты не останется и следа. Со дня появление древних рас у ядра было лишь сто лет на полную чистку, но как показывала практика от паразитов не так уж и легко избавиться. Ни одна планета ещё не выдерживала положенного срока. Это был предел любого ядра. Жизнеобеспечивающая магия вырабатывалась в меньших количествах, чем её поглощали странники.

Боги и Демоны были своего рода вместилищами, хотя и обладали душами. Им была уготована нелёгкая судьба. Эти расы бессознательно черпали энергию планеты - называемую маной, тем самым уничтожая её. Всё что им было нужно – это кристалл Гарингардиум. Кристалл мог поглощать магическую силу этих рас, не убивая их, а также окружающую их среду. Потребность в нём возникла при обсуждении идеи создания планеты, на которой они смогут спокойно жить. И похоже им удалось найти следы данного предмета на этой планете, именно поэтому они ввязались в войну, но заветный кристалл так и не нашёлся.

За всё своё долгое существование древним удалось узнать о том, что существует центр вселенной, в котором находится загадочная гигантская планета, впитывающая в себя магию всех своих собратьев, создавая при этом некую циркуляцию и насыщение новой маной, отчищая её от всякой грязи. Отыскать её было делом не лёгким, но после долгих скитаний им удалось это сделать, только вот никто из них не знал, что усилия тщетны. Боги и демоны пришли к выводу, что лучше всего будет поселиться на этой планете, однако после первой же попытки колонизации пред ними предстала ярко-фиолетовая сфера, телепортировавшая древних в разные уголки вселенной. В последующем они не раз попадали туда, но к тому времени планета стала заполняться другими существами, ранее побеждёнными древними. Такой поворот ошарашил странников, но не остановил.

Последние двадцать тысяч лет происходит одно и то же – ярко-фиолетовый свет, до боли знакомый и такой чистейше-первородный голос и… Вспышка. И так было всегда, после каждого уничтожения захваченной планеты, словно кто-то извне спасал часть населения живых существ планеты-носителя, а потом отправлял в центр вселенной, будто в спасительный ковчег. А древних снова отбрасывало в дальние уголки мира.

Каждый шаг навстречу спасительной планеты, отбрасывал их на несколько шагов назад. Единственным средством перемещения древних рас служили мечи великих Ултимусов, дарованные им от своего создателя, который был успешно забыт ими. С помощью такой мощной реликвии пришельцы могли телепортироваться на другие планеты, в радиусе магии меча. Они пробовали отыскать создателя, но увы, сделать такое не представлялось возможным, чутье не улавливало его, только вот такой расклад не печалил странников, потому как это не было их главной целью. Если создатель и существовал, то к нему был лишь один вопрос – зачем нас сотворили такими? Главная цель, остающаяся и поныне – планета, способная сдерживать невероятный объём магической энергии при этом не уничтожающая себя от такого быстрого потока.

Годами позже, древние начали задумываться о том, что именно в центре вселенной покоится Гарингардиум, но новые попытки по поиску этой планеты оказывались безуспешными, будто вселенная искривлялась и меняла положение всех космических тел.

Ещё до встречи с людьми древнейшие расы почувствовали невероятный импульс – это была магическая энергия. Человечество само того не подозревая нашло магическую жилу на своей планете. Все думали, что это первородный металл, который они так долго ищут, но после попытки добыть его, произошёл огромный взрыв в глубинах шахт. Выжил только один шахтёр, он всё пересказал своим правителям. Данный случай стал точкой отчёта. Такое происшествие не осталось незамеченным правителями. Было принято решение остановить раскопки до тех пора, пока не придумают новые технологи, которые бы позволили вернуться к добычи опасной жилы. Бедняги ещё не знали, что этот загадочный предмет им уже не добыть никогда. Огромный выброс энергии приманил странников, поэтому они вторглись в мире под названием Метельхорн. Здесь и сейчас эти существа ищут ответы на интересующие их вопросы.

Минуло ещё шестьдесят лет. Планета не справлялась с паразитами. Становилось всё холоднее. Океан уже скоро мог превратиться в неприметное озерцо. Всё живое приближалось к своему концу. И только план короля Теорока не давал людям опустить руки. Надежда была. Это всё, что осталось у человечества. Вскоре мудрец скончался, дожив до редкого возраста – ста двадцати пяти лет. Приемником короны стал сын короля – Мерен. Правил он не хуже отца, да и от его плана, он не отставал ни на шаг. К тому времени армия людей превосходила все их ожидания. На удивление народа, в их рядах не было недостатка в еде. Мудрец продумал всё, что было в его силах. По его приказу построили Бриское хранилище, которое хранило в себе не малую часть запасов.

Первая часть плана была выполнена. Люди заключили союз с богами. Данное событие являлось весьма значимым для людского рода, ведь они были слабыми букашками, но отнюдь не глупыми (хотя порой наивность просыпалась в их умах), благо Мерен был за штурвалом корабля, направляя разум людей в нужное место.

Доверие между двумя расами оказалось весьма слабым, но достаточным для сплетен между солдатами.

Появлялись весьма неожиданные слухи. Оказывается, не так давно демоны пытались заключить пакт о ненападении с богами, но те отказались, уничтожив посланника. Стало ясно одно - люди находятся на волоске от смерти. Нельзя доверять древним.

Вскоре люди свыклись с чужаками и узнали о них не мало нового. К примеру, древние делились на ранги по разуму и по количеству магической энергии. Ултимусы являлись главными, следом у богов шли мейроны – существа, похожие на людей, но с огромным магическим потенциалом, далее следовали мейты – то же гуманоиды, но с значительно меньшей силой. Закрывали цепь тризоры – самые слабые по маг силе, но достаточно могучие физически. Внешне тризоры напоминали гигантских псов, заросших белой шерстью. Из нижней челюсти у монстров торчали два длинных острых клыка, а на головах красовались рожки. У демонов всё было аналогично, только вместо мейронов – дирниры, замена мейтам – блименты, а вместо тризоров – кольты, шерсть которых имела буро-красный или чёрный окрас. Название придумали сами древние. Демоны дали себе классификацию в честь четырёх великих ночных светил, а боги в честь дневных. Но это не вся информация о них…

И вот пришла беда откуда не ждали. Боги попытались создать огромный сгусток маны, чтобы с его помощью уничтожить демонов, но вот незадача, даже такие сильные существа не смогли сдюжить подвластную им энергию. Произошёл взрыв. Среди древних оказалось не много жертв, лишь малая часть тризоров и кольтов, а вот у людей с этим оказалось куда больше проблем – они потеряли ощутимую часть многочисленной армии. К тому же, большая часть Метельхорна пострадала. От звезды остался жалкий огрызок. План Теорока сгинул вместе с надеждой его народа на лучший мир. Мерен не выдержал такого давления, он не был таким же сильным как отец, поэтому покончил с собой, оставив после себя трёх сыновей.

Наступила решающая схватка всех рас. Людей возглавил средний сын Мерена. На него никто не возлагал никаких надежд, но его речи пылали силой и смелостью. За это народ принял его как нового предводителя.

Океан, некогда соединявший три континента превратился из прозрачно-голубого в кроваво-красный. Багровые реки текли по иссохшей земле. Воздух стал серым и тяжёлым. От каждого вдоха хотелось кашлять. Растения едва ли справлялись с фотосинтезом.

Со всех сторон слышался лязг мечей, свист огненных стрел и оглушающий шум, порождённый магией. Но худшим среди этого были крики людей. Они оказались беспомощны против странников. Шансов на выживание их популяции становилось всё меньше. Близился завершающий этап.

Люди умирали тысячами, а то и десятками тысяч в день. Пыль, оставленная копытами лошадей, перестала быть серой как раньше, теперь она клубилась тёмно-красными космами. Каждый день мог решить судьбу Метельхорна. Только чудо могло спасти человечество, и, оно… случилось. Как-то раз в небе возникла ослепительно-фиолетовая вспышка, в центре которой сформировалась червоточина – она-то и переместила оставшихся прямиком в центр вселенной, куда вели все магические узлы. Такое событие не удивило странников, они уже догадались, что на каждой населённой планете существует определённый механизм, спасающий всё живое при полном уничтожении звезды. Зато человечество не могло нарадоваться, хотя для этого не было причин, ведь древние тоже попали под влияние телепорта.

Та самая планета. Не было никаких сомнений. Лишь из этой звезды странники не могли вытянуть энергию. Только вот, жить на ней им тоже было невозможно, ибо некая сущность постоянно мешала им освоиться здесь. Но не сейчас, отчего-то защитный механизм медлил. А механизм ли это? Слишком много тайн. Даже у древних не было ответов на такие загадки.

А вот люди уже знали, что освоятся здесь. В не глубоких закоулках сознания они уже вкушали сладость новой жизни. Не менее привлекательной и интересной. Первые встречи с другими расами, такими как: эльфы; гномы; дворфы; зверолюды, полулюди; гиганты и ещё множество других говорили о больших размерах данной планеты и о множестве неизведанных ресурсов. Только вот популяция их знатно пострадала, поэтому конкурировать с другими существами было тяжело, но люди являлись сильными по своему роду и более чем упёртыми, поэтому скорая смерть на новом месте их не ждала.

К удивлению людей, боги слишком сильно расщедрились на новой планете. Эти загадочные существа создали Великое древо Аргус, ставшее главным источником магии. Его невозможно было уничтожить. Оно подарило другим расам возможность контролировать безумный и хаотичный поток неизведанной энергии. И если для некоторых рас такое событие не возымело никакого эффекта, потому как они уже могли пользоваться дарами вселенной, а вот другие были неимоверно рады. Новые знания всегда пригодятся, теперь-то им станет проще жить. На самом же деле это не так. Мозг никогда не насытится. Тебе всегда будет хотеться заглянуть всё глубже и глубже, прямиком в тайны мироздания. Нет предела насыщению и никогда не будет. Если тайны раскроются мозг придумает новые и это бесконечный процесс. Нам нужно развиваться, того требует процесс эволюции.

Такой нехитрый и довольно сложный в своей задумки трюк расположил людей к богам. А в дальнейшем, множество других рас начало рождаться с потенциалом к магии, поэтому уже очень скоро и они перешли под покровительство своих же врагов. Конечно не все смирились с таким исходом, были сторонники другой стороны, а именно – демонов. Слишком уж добры оказались эти злостные захватчики, поэтому и доверия к ним не было в полной мере. Демоны не оказывали такие услуги, зато они говорили много правды, может и ужасной, но всё же правды. Эти знания подкупали других. Так и формировались сторонники у каждой из древних рас.

Но это был не последний подарок. Под могучими ветвями Великого древа Аргус были созданы Хранители. Именно их наделили невероятными силами и реликвиями, сравнимыми с мощью древних. Эти существа располагали всеми возможностями для уничтожения богов и демонов, но созданы они были лишь для одной цели – хранить мир на этой планете. Хранителей собрали из числа различных рас. Этим счастливчикам уже не стать прежними. Им было даровано бессмертие души. Умерев, можно переродиться в новой оболочке и этому не было конца. В избранных вселили души богов, их разум слился воедино, как и судьба. Перерождение могло случиться где угодно, но это были одни и те же души, и численность их была предельно мала. И никто кроме богов не знал, где же эти души воскреснут, но они определённо воскреснут после смерти. Ведь пока целы корни Великого древа, их жизни не могут быть отпущены на свободу, теперь их судьба связанна и принадлежит древу Аргус.

Некоторые существа стали поклонятся богам - до того влиятельными стали они. Данная деятельность весьма ощутимо подняла силу древним существам. О таком эффекте никто и не подозревал. Только вот энергию получали лишь те лица, конкретно которым поклонялись - своеобразные идолы. Но даже такой способ усилил богов, да и у демонов были свои идолопоклонники. Но даже этого не хватит, чтобы противостоять более загадочной силе.

Древние слышали зов своего создателя и чувствовали его энергию. В воздухе уже витали частички неизвестной и очень непростой по своей структуре маны. Похоже создатель не желает уничтожения центра вселенной. Он не вмешивался в бой до его начала, но, по всей видимости эта звезда обладала чем-то особенным, именно поэтому была настолько сильно ценна. А назвали её – Мельборт – тайна вселенной.

Тут у древнейших рас появилось нестерпимое предчувствие. Недолго им осталось пребывать в Мельборте. Скоро произойдёт изгнание.

И они были правы. Такой расклад весьма не устраивал кого-то, чья сила уходила за грань разумного. Древних ждёт весьма печальный конец, уж очень они засиделись здесь. Эти две расы будут изгнаны в Мир Врат. Про это место ходит много легенд, но нет ни одной правдивой. Таинственный мир находится за пределами вселенной и из него практически невозможно выбраться. Лишь врата соединяют вселенную с этим местом. Они располагаются высоко в небесах, прямо на парящем островке, находящемся над Великим лесом. Как раз на этом острове и взрастили древо Аргус. Но попасть туда очень сложно. Ни одному из ныне живущих не удавалось этого сделать, лишь древние знают туда путь. Поговаривают, что только избранный может добраться до древа или же везунчик.

Настал день решающей битвы. Множество рас сделало свой выбор, встав на выгодную для себя сторону. Были и те, кто вовсе отказался от войны, хотя понимал, что последствия все равно коснуться его.

В самый разгар кровавого представления появилась ярко-фиолетовая сфера. Снова вспышка. Древние расы стерлись с лица земли. Люди обрадовались победе (настолько наивными оказались они), но вот остальные придерживались иного мнения. Странников заточили в мире Врат. Такое уже случалось, но в те времена они довольно быстро выбирались из тюрьмы. Но на этот раз на врата повесили печати, о которых известно только узкому кругу лиц. Хранители помогли заточить древних в темницу. Так в мир снова пришло спокойствие, и никто не знает сколько оно сможет длится. Может годы, столетия или же тысячелетия, но известно одно – пришельцы вернутся и Мельборт вновь окропится кровью.

Гарингардиум так и не был найден. Древние не успели осуществить задуманное. Но это не конец истории, а лишь новая страница в бесконечной бездне событий.

Так закончилась эпоха крови. Многие называли её иначе – Предвестник смерти. Следующая часть истории может стать последней для всего мира, ибо чужеземцы сделали свой ход и непременно вернуться, чтобы завершить игру. Почва подготовлена, осталось только дождаться, когда проклюнется первый плод.

С того времени люди обрели новые территории. Экосистема едва ли отличалась от той, что была на их родной планете, от чего они быстро свыклись. Здесь не было великого океана, зато были моря, реки и озёра. Отличие во временах года ничуть не смутило людей. Четыре месяца в каждом сезоне – не велика беда. Живность на новом месте была обильная. Растения со всех уголков света. Магия создавала условия жизни для каждого отдельного рода. Любое растение могло прижиться где угодно. Магия постепенно осваивалась. Непривычной была погода, чуткая к магическим перепадам. Климат мог смениться в любой момент, и не только природный, но и политический, однако и к этому можно адаптироваться, а защитники и инструменты для интриг в этом мире имеются – что может быть лучше для людей - верно? Тем более, когда на твоей стороне такие сильные пешки как Хранители.

В последней стычке Хранители показали себя во всей красе. Однако многие стали забывать их. С тех пор прошло много лет. От этих славных героев остались лишь легенды. Защитники мира разбрелись по свету и постепенно стали забывать своё предназначение. Но в час нужды они явятся. Грядёт новая война, которая обрушится на всех с ещё большей силой и тогда Хранители пробудятся ото сна и покажут свой истинный облик, обнажив мечи.

Пришла вторая эпоха, которая может оказаться последней.

Глава 2. Размеренная жизнь

Тьма – лишь она была моим спутником в этом незнакомом и пугающем месте. Где-то далеко, в самых глубинах, покрытых плотной вуалью мрака, свою нестерпимо томную и угнетающую мелодию играла вода, посылая неугомонные капельки отчеканивать бесконечную барабанную капель. Каждый звук вгрызался в уши. Это уже не было похоже на прекрасную мелодию матери природы в период дождя. В глухой тишине такие удары били в самое слабое место – воображение. Мозг рисовал разнообразные пугающие картины. Я не видел каких-либо очертаний, но уже мог представить узкий сырой туннель, покрытый плесенью и окутанный атмосферой страха. С каждым шагом вглубь этого туннеля я неотчетливо различал ещё один (не менее устрашающий) звук. Периоды тишины, наступающие между падающими капельками, разбивающимися о водную гладь, нарушались тяжёлыми и такими гулкими вдохами, и выдохами, будто в конце пути лежит огромный зверь, погруженный в крепкий сон. Дыхание его было прерывистым. И чем ближе я подходил к этому загадочному существу, тем сильнее меня бросало в дрожь. Но, как ни странно, я не мог не идти к нему. Не знаю от чего, но мне хотелось найти его и разбудить. Что-то ведёт моё сознание к нему. Нет никаких объяснений в пользу моих действий. Даже любопытство играет здесь последнюю роль.

Наконец, перед глазами выросла каменная стена, по обе стороны которой стекали два кровавых водопада. Они звучали так тихо, что можно было задуматься о нереальности этого места. Вот только холод ощущался наяву. Да и другие чувства твердили, что место реальное и от того ещё более устрашающее.

Кровавая вода отдавала едким запахом металла. Стена и та, была покрыта разросшимися миазмами, пульсирующими и булькающими. Высота её представляла для меня загадку, ибо конца и края не было видно. Глухое, непроходимое препятствие стало у меня на пути.

Вскоре капли воды умолкли, словно по велению природы. По обе стороны от меня стояла пустота, однако, что-то давило на сознание со всех сторон, толкая идти ближе к стене.

Я сделал пару неуклюжих и неуверенных шажков, а потом поднял голову вверх, в надежде увидеть загадочное существо.

В пяти метрах над головой виднелось окошко, закрытое толстыми стальными прутьями.

В какой-то момент я осознал, что мерзкие миазмы, тянулись ко мне, словно торговые пути от столичного города. Они подползали всё ближе к ногам, норовя ухватиться за них. И, почему-то я не сопротивлялся. Как только кровавые миазмы коснулись моих ног, протяжённые тяжёлые вздохи затихли. За стеной гулкого зазвенели цепи. Затрясся пол и содрогнулась стена. Затем последовало два тяжёлых удара, от чего со стены посыпалась каменная крошка.

Чудовище явно пробудилось и теперь хочет выбраться из каменной тюрьмы.

После недолгого затишья прозвучал ещё один грубый толчок. Земля содрогнулась, а дальше тишина. Слышалось лишь прерывистое дыхание существа, а также едва различимый шум водопадов.

Я дрожал и не мог даже шелохнуться. Колени отстукивали в такт сердечному ритму. Сердце пыталось выпрыгнуть из груди и спрятаться где-нибудь подальше. Легкие через силу вбирали воздух, а глаза не хотели смотреть на решётку, но оторвать взгляд было попросту невозможно, словно кто-то пригвоздил глазницы и направил их в одну сторону.

Из-за решётки показалась длинная чёрная рука с острыми когтями. Ладонь существа раскрылась и будто бы позвала к себе.

Ноги отказывались идти. Я резко развернулся и хотел было рвануть прочь из этого проклятого места, но не тут-то было: позади стояла сплошная тьма, а в ней зияли красные глаза, жадно впившиеся в меня. Силуэты каких-то невиданных созданий мелькали во мраке. Слышалось мерзкое гиканье. Из черноты ко мне потянулось множество рук, с пальцев которых стекала какая-то мерзкая тёмная субстанция.

Инстинктивно тело крутанулось назад, оказавшись совсем рядом с рукой монстра, находившегося по ту сторону стены.

- Ты и я – часть одного целого, - надрывисто проговорил монстр. – Мы нужны друг другу, - продолжил он, протягивая свою руку ещё ближе. Его пальцы так и норовили коснуться меня, чтобы утащить к себе.

Я попытался отойти, только вот ноги мои застыли и не двигались. Миазмы затянулись на нижней части моего тела и уже никуда не желали отпускать меня.

- Я го-о-о-о-олоден, - звучно протянул зверь. – Накорми меня, и ты… получишь…

Его голос стих, а рука обмерла.

И только я хотел облегчённо вздохнуть, как кто-то крепко вцепился в моё плечо. Чьи-то руки хватали меня за конечности и тащили к себе во мрак. Им удалось выдернуть меня из миазм. И сразу же после, моё тело силком потянули в глубины пугающей неизвестности. Рук становилось всё больше, пока они полностью ни закрыли моё лицо. Я попытался закричать, но не смог. По телу хлынула волна боли и нас накрыло водопадом крови…

***

Империя Слейм, деревня Рустлид, юго-запад, 396 год по второму календарю людей.

Из страны сновидений меня нагло вытянул лучик света, протиснувшийся в небольшую комнату. Золотистый озорник разливался мёдом по всему помещению, предвещая хороший день и отличную погоду. Из открытого окна повеяло тёплым воздухом. На деревьях запели свои чудесные песенки птицы, а над цветами уже порхали бабочки и жужжали трудолюбивые пчёлы.

Сон. Всего лишь обыкновенный сон – не более и не менее. Каждую ночь одно и тоже, будто чьё-то умелое проклятье. Всё повторяется день ото дня и ни одной новой детали. Я уже устал бояться, но, когда видишь всё это своими глазами, становится не по себе, и ты уже ничего не можешь сделать. А все эмоции и чувства переживаешь как в первый раз. От этих кошмаров нет лекарства. Даже медитация не всесильна. Кто бы мог подумать… Вот только сегодня, кошмар стал другим. Конец истории сменил своё направление. Чудовище, пребывавшее в непробудном сне, наконец проснулось. Что-то дало ему силы, пусть и небольшие. Не нравится мне это.

С этими мыслями я пролежал в кровати не менее получаса.

Помимо ужасных сновидений, повлиявших на моё психологическое состояние, были ещё и другие проблемы. Тело ломило во всех местах. Вчерашняя тренировка с отцом на мечах вставила штыки в моё сегодняшнее состояние здоровья. Упражняясь весь день без отдыха, я повредил плечо и весьма вымотался, поэтому чувствую некоторую усталость и лёгкую боль. Конечно я не переживаю по этому поводу, ведь уроки не проходят зря: с каждым днём моё тело становится крепче; в личном арсенале пополняются боевые приёмы и стойки, что приближает меня к поставленной цели. Единственное, меня гложет, что я эгоистично утаил всю правду от своих друзей. Вскоре мне нужно будет покинуть деревню и отправиться в столицу империи – город Арн, где пройдёт посвящение в рыцари (конечно шанс попасть туда не велик, но и не равен нулю). Поэтому перед этим стоит хотя бы уведомить их, чтобы не беспокоились по чём зря.

Может именно из-за этих мыслей снятся такие кошмары? Нет, как бы не так. Они начали посещать меня куда раньше.

Ох! Я слишком погрузился в мысли и едва не забыл о сегодняшней рыбалке с отцом.

Надеюсь он разрешит мне продолжить тренировку, несмотря на усталость. От своей мечты я не отступлюсь. Мне хочется стать воином, который будет в силах защитить свою семью и деревню от монстров, а для это нужно упорно трудится. Поэтому пора вставать, а то так и до обеда проваляюсь. Тем более, это место начинает меня пугать всё сильнее и ярче. Эти сны, как наваждение. Перед глазами одна и та же картинка, словно кто-то хочет сказать мне что-то очень важное, но я боюсь. Да и, сейчас не в моих силах ответить на эти вопросы. Всему своё время.

Выйдя из дома, я направился прямиком к колодцу, стоявшему неподалёку.

Деревня у нас небольшая, но в нашем распоряжении есть много чего: кузница; таверна; гостиница; библиотека; ферма, а также старенькая церквушка, в которой несёт свою службу моя лучшая подруга – Сицилия. Думаю, для ее матери такой расклад очень хорош. Сицилия послушно учится и всегда помогает всем жителям деревни, она словно звёздочка в ночном небе, её доброта не знает границ. Хотя, когда мы гуляем вместе с ней, то жди беды… Мы найдём как нашкодить, в этом можно не сомневаться, мы те ещё непоседы. Но я рад, что она моя подруга, с ней я чувствую себя спокойным, она обладает тёплой и очень приятной аурой.

Ко всему прочему у нас ещё имеется маленькая площадь, на которой находится небольшой базар. Деревня обнесена тонкой и низкой деревянной стеной на случай нападения монстров. Конечно такое укрепление мало чем может помочь и всё же это куда лучше, чем остаться без защиты вовсе. Дело в том, что император не столь щедр в деньгах, поэтому каждый лорд, обладающий определённым наделом, сам заботится о его сохранности.

В ночное время стража деревни контролирует периметр, следит за обстановкой в целом. Вообще у нас в деревне тихо, но осторожность не помешает. Изредка случаются набеги гоблинов и других слабых монстров, поэтому нужно довольствоваться тем, что есть под рукой, ибо на нечто другое мы не вправе претендовать, потому что крестьяне – обычный народ, живущий под руководством лорда.

Каждый месяц отряды императора собирают дань с владений местного правителя. Часть денег уходит дворянам, так же они известны как наместники или же лорды, на которых возложена обязанность защиты деревень, крепостей и городов с использованием своих войск. У каждого лорда есть своё владение, которое он должен защитить и заниматься его обустройством. Во владении у наместника может находиться любая территория, которую дарует император за какие-либо заслуги. В зависимости от имеющихся территорий местный правитель имеет свой статус. Власть меняет людей, так что лорды бывают как хорошие, так и плохие. Они могут наложить на деревню большой налог, что в последствии плохо отразится на её жителях. Кстати у нашей деревни тоже есть лорд…

Опять я весь в своих мыслях, так и на рыбалку не успею попасть. Нужно умыться, может тогда и разум отчистится от всякого лишнего. В том числе и от жутких картин.

Подойдя к колодцу, я опустил пустое ведро в его бездонное лоно. И как только в темноте послышался характерный всплеск, я встал в ожидании, пока не наполнилось ведро. Однако моё ожидание решили скрасить…

- Эй, заморыш, опять сегодня попадёшь в беду и станешь звать своего папочку на помощь, а сестра Лориен будет излечивать твои раны? - проскрипел противный мальчишеский голос. - Или снова пойдёшь гулять с Сицилией и втянешь её в неприятности? От тебя только беды в деревне, может оставишь Сицилию и всех нас в покое? На тебя смотреть противно, весь заляпанный и грязный, или ты хочешь опозорить жителей этой деревни? – дерзко закончив свои издевательства, юноша кинул на меня свой презрительный взгляд.

От одно лишь вида меня воротит. Этот мальчишка мнит себя будущим правителем деревни и уже во всю подражает выскочкам, которые не склонны помогать своему народу. Совсем не похож на своего отца. Видимо красивая жизнь извратила его понимание о мире и создала исконно новое – фальшивое и грязное. Он уже походит на тыкву от избытка веса, пока его отец и весь народ деревни трудятся в поте лица, не зная отдыха. Живот больше, чем у свиньи. Брылья, словно складки на мордах собак, которых недавно вывели в столице империи – такие же мерзкие. О, а может я где-то ошибся и передо мной действительно новый вид собаки? И всё же он выводит меня из себя. Пусть только сунется к нам с Сицилией, и я ему голову откручу!

В голову резко ударила боль, от чего я припал на колени.

- Хах, правильная поза для такого выродка! – усмехнулся он.

С трудом, но мне всё же удалось встать на ноги. Боль перешла ниже и укоренилась где-то в груди. Саднило не сильно, однако, неприятно.

Неужели такое могло произойти после тренировок с отцом? Ладно, об этом позже, сейчас нужно разобраться с этим псевдо-лордом.

- Знаешь, Бонко, таким как ты не стоит даже на метр приближаться к Сицилии, она тебя не переваривает, – спокойно парировал я пытаясь притупить свою ненависть.

После своей контратаки я повернулся к колодцу и продолжил спокойно доставать ведро.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина. К окончанию этого прекрасного момента, я уже поставил ведро рядом с собой.

Всё это время маленький поросёнок пыжился, пытаясь отыскать нужные слова в своём затхлом чердаке памяти.

Сейчас бы оказаться с отцом на озере, а не вот это вот всё. Прицепился как банный лист, а ведь знает же, что я сильнее.

- Да как ты смеешь, жалкая рвань! – наконец взвизгнул он. - Мой отец дворянин и когда у него закончатся переговоры в империи я попрошу его повысить налоги, а то уж больно вы хорошо живёте, – с презрением в голосе и насмешкой на лице закончил свою тираду Бонко.

Отец Бонко и вправду лорд. Но не думаю, что он пойдёт на поводу у такого жалкого сына. Всё же отец этого свиноподобного существа хороший. Деревня расцвела именно благодаря нему. А вот его сын превратился в недоразумение. Когда даёшь ребёнку всё, о чем он просит, то в последствии из этого рождается уродец. Паразит на теле общества. Никакое воспитание здесь уже не поможет, лишь только тяжёлый жизненный путь с соответствующим опытом.

- Хорошо, наверное, прятаться за папочкой, а сам то что? Ничего ты без него не сделаешь. Да и слушать он тебя не станет. Мне кажется, он отправил тебя к нам в деревню для того, чтобы ты опять что-нибудь не испортил, а это у тебя получается отлично. Мне не понятно, как можно было обрушить столько встреч своему отцу? Ты прибежал к ним на переговоры с рыбой во рту и сказал, что хочешь домой к маме. Да уж, тебе ли мне говорить о различных ситуациях. Я хотя бы не плачу у всех на глазах. К слову, на тебя смотреть тошно. Может тебе похудеть уже, а то выглядишь как свин? А ещё про меня говоришь, что я заморыш. В чужом глазу соринку увидел, в своём же бревна не замечаешь.

Я знал, что эта пародия на дворянина долго не выдержит и нападёт на меня. Вес конечно у него большой, но вот только ни ума, ни боевых навыков у него нет. Думаю, не составит труда его свалить.

Из-за соседних домов вышли ещё двое мальчуганов.

Вот как? Ничего удивительного. Без своих заискивающих пёсиков никуда.

- Взять его!!! – провизжал Бонко, приказывая своим товарищам.

- Бонко, мы его схватим, он у нас по полной получит, а за то, что с Сицилией гуляет, получит в двое больше! – прокричал крепкий на вид юноша с палкой в руке. Его лысина так и блестела на солнце.

- Хенко, давай сломаем ему руку, уж тогда он перестанет размахивать своим мечом и станет бесполезным для нашей деревни, – сказал Тод, державший в руке камень.

Тод является лучшим другом Хенко и всегда бегает за ним хвостиком, ну и, конечно же, эти двое были на побегушках у Бонко, ведь когда он займёт место отца, то они станут его личной охраной и уж тогда они будут наслаждаться жизнью по полной. Хе-хе-хе, вот только лорд не позволит этому случиться. Думаю, он лучше найдет источник вечной жизни и никогда не назначит своего сына приемником. Уж здравого ума у него хватит.

- Вали его!!! – вскрикнул Бонко, указывая на меня своим толстым пальцем, похожим на сардельку, продающуюся в какой-нибудь тухлой забегаловке.

Рядом с моим ухом просвистел камень. Снаряд угодил прямиком в каменную кладку колодца, не достигнув своей цели. Ещё бы чуть-чуть и он попал мне в лицо.

Кому-то нужно открывать глаза, прежде чем кидать камни. В лучниках ему точно не место, своих ещё пристрелит.

Я встал в стойку, перекинул вес на правую ногу и начал движение…

- Кья!!! – закричал я, выкидывая сжатую руку в кулак.

Удар пришёлся Тоду прямо в живот, отчего тот скрючился, вопя от боли, и упал на землю. В свою очередь у меня заныло плечо, мешавшее продолжению нашего «изящного» шоу.

- Ах ты гад!!! – завопил Хенко, - я тебе покажу!

Хенко замахнулся левой рукой, в которой находилась палка. Орудие описало дугу и прошлось вертикалью, попав мне по руке, которой я успешно воспользовался в качестве щита. Боль разошлась по всему предплечью. Второй удар пошёл по горизонтали, но мне удалось от него увернуться, зайдя под правую руку соперника. После чего, я успешно произвел ответный удар. Мой кулак угодил точно в челюсть противнику.

Парень качнулся пару раз, проверил целостность челюсти, а после лишь усмехнулся.

Соперник попался крепкий, не то, что Тод. С этим придётся повозиться.

- Слабак, ты никогда не станешь воином! – прокричал Хенко, немного пошатываясь после моего удара.

Парень сжал палку и на полной скорости ударил меня в плечо. Целился он явно в голову, только вот моя атака выбила его концентрацию. После его выпада я рванул вперёд, взяв своего врага за воротник. Мне не понадобилось много сил, чтобы перекинуть эту худую, но в тоже время жилистую тушку через себя. Тело приземлилось точно на живот его друга, от чего оба мигом потеряли сознание.

- Слушай, так ты никогда не станешь дворянином, - с лёгкой отдышкой сказал я, обращаясь к своему заклятому врагу. – Сам не можешь справиться со мной, вот и перекидываешь свою работу на других. И так во всех делах. Ты злишься на меня, потому что я превосхожу тебя в способностях? Знаешь сколько усилий уходит на то, чтобы наработать все навыки и обрести некоторые способности? Нет. Ведь тебе этого не понять. Лень и отсутствие интереса делают своё дело. Так ведь нельзя жить, – закончил я, держась за свое повреждённое плечо.

- Это мне и не нужно, я всё равно стану дворянином и выгоню тебя из деревни, - ответил он, вытирая свои брылья от соуса. - Ты очень странный, твои рисунки на теле… - Казалось, толстяк уже терялся в словах. С каждым новым его язык запутывался от страха. – Отк-к-куда они?! К-кто их на тебя нанёс?! Или же ты бывший раб, а это - твоё клеймо? – с насмешкой спросил Бонко.

Решил ударить в самое больное? Глупости ему не занимать. Ненавижу, когда кто-то порицает мои рисунки. Да, действительно, они у меня есть. Я такой с рождения. Каждый раз, как только звучит вопрос об их происхождении, ответ на него один – ты родился с ними. Так было всегда. Вот только интуиция подсказывает, что от меня скрывают нечто важное. Это ощущение сопровождает меня по жизни. Отец не любил касаться данного вопроса, поэтому всегда отнекивался или менял тему, в то время как маленький мальчик, так и оставался в неведении. Каждый раз вижу дрожь по его телу, в минуты разговора об этих странных иероглифах. Метки на моём теле явно беспокоили его. Со временем мы стали меньше ворошить это осиное гнездо, однако, это никому не идёт на пользу. Может я и маленький, но не глупый. Некоторые вещи раскрываются на свету неуверенности. По его реакциям можно сразу понять – рисунки имеют огромный вес в моей жизни. А все только о них и говорят! Я стал изгоем общества, лишь единицы общаются со мной. Всё из-за каких-то жалких закорючек и линий на коже. До чего же может опуститься человек, решивший воспринимать всё лишь через призму страха? Нельзя оценивать вещи под одним углом, но кому это нужно? Правильный ответ – нам самим. Никому нет дела до других. Да и с чего бы? Для человека важно одно – стать частью общества. А чтобы соответствовать своему месту в социуме, приходится становится на сторону тех, кто задевает непохожих на себя людей, имея своим долгом отгородить таких людей как я от другой части общества. Иногда смешно смотреть за таким ходом вещей, а ещё смешнее наблюдать за действием других членов общества, которые от страха быть отвергнутыми, переходят через свои принципы и присоединяются к насмешкам. Это ведь всегда проще, чем вникнуть в происходящее и сам жизненный путь того самого человека, над которым вы издеваетесь. Но чаще всего во мне просыпается ненависть, а вместе с ней едкая боль в сердце, так и норовящая сожрать меня изнутри. Ненавижу. Ненавижу.

- Ненавижу! – прокричал я, кинувшись на Бонко.

В правой части моего тела загорелось пламя. Оно изо всех сил пыталось сжечь меня. Вески пульсировали и саднили, но отчего-то появлялась сила. Совсем ничтожная, однако, такая нужная. Казалось, будто вены на правом предплечье взорвутся от вздутия.

Наконец мне стало легче на душе. В глазах своего врага виднелся ужас, словно бы он увидел саму смерть, несущуюся галопом за его головой. Жалкий свин встал как вкопанный, без всякой надежды на жизненные сигналы.

На секунду мне показалось, будто в отражении его зрачков стоял огромный монстр с красными глазами.

Предвкушая будущую победу, я был рад от груди и до кончиков пальцев ног, но мой триумф не успел состоятся.

- Хватит! – Позади прогудел знакомый мужской голос, громовым эхом отозвавшийся по ближайшим улицам деревни.

И вот уже через три секунды после этого, мы с моим заклятым врагом стояли мокрые с ног до головы.

Вот и умылся…

Свинтус тут же пришёл в себя и хотел было завизжать во всё горло, но желание в миг улетучилось, когда перед ним предстала грузная мужская фигура. Сначала мальчишка побледнел, а потом напыжился от злости и бессилия.

- Ты ещё пожалеешь, - раздражённо кинул толстопуз. – Парни, пошли отсюда! - воскликнул Бонко своим товарищам, которые уже начали приходить в себя.

Еле встав на ноги, Хенко поднял Тода и они ушли.

- Опять достают тебя? – с бодростью в голосе спросил мужчина.

Вытерев с лица воду, я поднял свой взгляд. Передо мной возникла довольно большая фигура. Это был мой отец. Он отличался крупным телосложением и высоким ростом (где-то метр девяносто, а может и выше). С лица его почти никогда не сходила улыбка, за исключением редких случаев. Как всегда, на лице лёгкая щетина, за спиной меч, а в глазах искра радости. Тёмно-русые волосы небрежно уложены на бок. Предплечья покрыты множеством шрамов. Руки в мозолях, а в голове холодное спокойствие, сродни штилю в море. Зовут его – Риз. Когда-то он служил в рыцарском легионе и сражался в авангарде, среди самых прославленных и именитых воинов. Ему даже выпал шанс возглавлять всю армию империи, однако, такому человеку это было не интересно. После долгих лет службы ему удалось отойти от опасных дел. На его счету множество наград и подвигов. Он великий воин и замечательный мэтр. В своё время ему довилось обучать телохранителей самого императора. За это отцу дали в распоряжение большой надел, но успешно отказавшись от роскошной жизни, он променял его на более тривиальный и уютный дом, в то время как на его место пришёл другой не менее сильный воин, ставший генералом имперской армии, а имя ему – Грэм Броуд.

Несмотря на род своей деятельности, отец всегда запрещал затевать драки без причины. У каждой проблемы должен быть альтернативный путь решения. Он всегда наставлял меня, чтобы я сражался ради защиты других, а не шёл на провокации мелочных людей. И как бы я ни хотел прислушаться к его советам, всё же у меня мало получается сдерживать свои эмоции. Каждый раз во мне бушует ураган и что-то внутри жаждет выбраться, будто по зову кого-то извне. Мою грудь сжигает, а по венам кипятится кровь, разливаясь, словно морские волны во время шторма. Мой друг часто указывает мне, что не редко я веду себя куда опасней, чем разъярённый дворф, которому сломали его любимое изобретение. А по рассказам, это весьма страшное зрелище. В такие минуты я с родни волнующемуся вулкану готовому в любой момент изрыгнуть магму. Последствия от таких моментов бывают весьма плачевные.

- Утро предвещало нечто подобное, но я надеялся на лучшее.

- Надежды – прямая дорога в страну сожалений, - ответил он, почёсывая свою щетину. – Знаешь, а ты ведь почти победил, - с улыбкой подстегнул отец.

- А кто же мне в этом помешал? – ответил я отцу, кинув в его сторону злобный взгляд.

- Не мог же я тебя оставить на растерзание этим стервятникам.

- Ты про эту шайку выскочек? На стервятников они мало тянут, те и то опасней будут.

- Возможно ты и прав, но никогда не недооценивай своего врага. Время может расставить всё на свои места. К тому же, учитывай тот факт, что отец Бонко лорд и привилегий у него больше, чем у нас.

- Его отец никогда… - не успел закончить я, как меня прервали.

- Какой бы ни был у него сын, он его всё равно любит и сделает многое для него. Поэтому, будь осторожен. Если бы ты его сейчас избил, то у лорда появились бы веские основания для серьёзного разговора со мной. У таких людей есть авторитет и его надобно поддерживать. Другие власть имущие могут узнать об этой ситуации и заставить лорда разобраться со всем этим.

- Я понял к чему ты клонишь, - с тяжёлым вздохом ответил я.

- Вот и правильно. Другое дело, если бы он буянил на глазах других людей, которые бы смогли стать не предвзятыми свидетелями вашей драки. Если бы ты стал на защиту слабого, тебя бы тоже можно было понять. Будь на стороже. Такие люди всегда пытаются взять хитростью.

Отец как всегда в своём репертуаре. С его уст сходит не мало информации о моральных ценностях и нравственных вопросах, а также и жизненных ситуациях. Благодаря ему я постепенно учусь принимать себя таким, какой есть. Я осторожен в словах, но не всегда сдержан в действиях. У меня отчасти вспыльчивый характер, хотя это сложно понять по прямому общению. В момент конфликта я будто бы другой человек. Такие взрывы эмоций происходят не часто, но и этого достаточно, чтобы держать в голове мысль о том, что в какой-то момент такие действия могут привести меня к трагическим последствиям.

- Давно хотел сказать тебе спасибо! – искренни проговорил я.

- Чего это ты вдруг? – с некой гордостью спросил он.

- Твои нравоучения помогают мне в осознании себя самого.

- Порой я страшусь твоих слов и мыслей, - тут же ответил он, потрепав меня по голове. – Растёшь не по годам! – Он с минуту помолчал, всматриваясь в горизонт. – Чего ты хочешь на самом деле?

- Я хочу стать таким же сильным и рассудительным как ты! – без промедления ответил я.

- Сила в нашем мире не последнее к чему стоит стремится, - уже без улыбки проговорил отец. – К тому же, чтобы стать таким как я, нужно пройти через тот же жизненный путь, а это практически невозможно. – Он опустил взгляд на меня. Глаза его, смотрели мне прямо в душу. - У тебя своя дорога, а у меня своя. Твой путь не должен быть таким жесто… - воин осёкся, но быстро пришёл в себя. – Постарайся не влезать в неприятности, ты не должен идти по моим стопам, - с некой заботой произнёс он.

- Д-да, - неуверенно ответил я, окруженный странной аурой страха.

- Даже физически слабый человек способен победить своего оппонента, если он достаточно смекалист и находчив. Ха-ха! Прям как твой отец! – подбодрил он, хлопнув меня по больному плечу. – Выше нос! – с ноткой веселья продолжил мой кумир.

Верно, не сила решает кто победит в битве, - а ум. Именно поэтому я тянусь к знаниям и изучаю различные книги. Только преодолевая старую версию себя можно стать лучше.

Бывший герой легиона бросил свой взгляд на холм, вершину которого украшала старенькая церквушка.

- На твоём месте я бы изучил парочку магических заклинаний. Уверен, такие трюки в рукаве всегда пригодятся. Сходи на днях к сестре Лориен. Попроси обучить тебя магии. Она с удовольствием поможет, - без всяких шуток произнёс он.

Да, дела… Магия очень полезная и опасная вещь, но куда опасней заявляться во владения этой чудачки. Она всегда проводит на мне различные опыты. Возможно стоит себя пересилить и наведаться к ней, однако, страшно даже представить, что она выкинет на этот раз. Такие как чудачка частенько попадаются в сказках, где есть злой изобретатель, пытающийся захватить мир. Не то, чтобы она походила на сущего монстра, который жаждет узурпировать власть и всё такое, и всё же… я жуть как боюсь её!

- Насчёт твоего совета я не сомневаюсь. Уж кто-кто, а вот сестра Лориен точно обучит кого угодно. Она, прямо-таки… помешана на магии. У меня от неё мурашки по коже.

Честно, я не горю желанием посещать её церковь, а в особенности лабораторию. Но… если эти действия помогут мне защитить тех, кто дорог моему сердцу, то потребуется взять себя в руки и перебороть этот страх. Да, невзирая на бесчеловечные опыты, которые ставит сестра Лориен, я обязан наведаться к ней.

Эх… как-то раз, она пыталась вывести зелье щекотки, а подопытным у нее был - я! Она не щадила меня и щекотала всеми возможными травами, чтобы вывести идеальное зелье. В итоге чудачка сослалась на уже имеющееся подобное зелье в её хранилище и с улыбкой на лице вырубилась от усталости и эйфории, нахлынувшей ей в голову после завершения мучительного процесса над моим телом. В тот момент я был зол на сестру Лориен, но когда увидел её состояние, то сразу же простил её. Ей нужно было как-то отвлечься, поэтому не могу в чём-то обвинять бедняжку. Порой мне кажется, что она совсем не такая, а всё прочее я лишь выдумал в своей голове, чтобы не втягиваться в ненужные опыты над людьми. Скорее всего работа ее сильно выматывает, поэтому иногда ей нужно расслабляться. Но почему она проводила эти опыты только на мне? Чуть, что, испытать требуется на мне. Вынужден согласиться, сестра Лориен знает свое дело, но я же не подопытная крыса! Да, она ещё не разу не сделала мне больно, но эти бесконечные опыты и какие-то странные исследования непонятны мне. Однако, её знания в магии и зельеварении очень велики, может она и чудачка, но душа у неё добрая и открытая ко всем. Она всегда готова помочь нуждающемся. Эх… значит, все же стоит зайти к ней.

- Похоже у меня всё же нет выбора, - ответил я после недолгих раздумий.

- Правильный ход мыслей, – поддержал отец, натягивая прежнюю улыбку на лицо.

- А ты, часом не на рыбалку собрался? – решил поинтересоваться я.

Одно из самых замечательных мест для отдыха – озеро. Там я могу погрузиться в свои мысли без страха перед теми кошмарами, которые вечно терзают мой разум. Раньше мы частенько ходили туда вместе, но сейчас отец ссылается на жутких монстров и опасных магических зверей, заполонивших приозерье, поэтому, всё чаще он отправляется на рыбалку один, беря с собой свой любимый меч, а возвращается совсем с маленьким уловом, словно добыча являлась не главное его целью (хотя рыбы там навалом). Порой мне кажется, что он ищет какую-то информацию, но никак не может отыскать. Как-то раз мне взбрело в голову понаблюдать за ним, но тщетно. Война закалила его и привила привычку наблюдать за местностью и оказываться вне поля зрения шпионов. Даже при ловле рыбы он остаётся невидимым для врага. Удивляться таким навыкам не приходится, ведь в полевых условиях требовалось выживать и учиться таким методам. Не пойму я лишь одного, зачем скрываться от меня?

- Ха-ха! Ещё бы! Конечно на рыбалку, сегодня же собираемся у Аливии! Наверняка Сицилия тебя заждалась, всё же вы не виделись два дня. Наши недавние тренировки заставили тебя вспотеть. Во время твоего отсутствия в деревни, она так усердно трудилась в изучении магии, что даже провела всё это время в церкви с Лориен. Да и Марк интересовался твоим здоровьем. Мне бы таких друзей в твои годы. Дорожи ими, ведь настоящих друзей найти сложно и не все люди пойдут с тобой до конца жизни нога в ногу.

- Полностью с тобой согласен, они лучшие на свете!

Надеюсь, с Сицилией всё в порядке, а то вдруг чудачка и на ней опыты ставит. Какое-нибудь усыпляющие зелье создала и испытывала на ней, от того бедняжки и не было два дня. Безжалостная магичка!

- Могу я пойти с тобой на рыбалку? – неожиданно спросил я.

Отец не ответил на мой вопрос, пропустив его, словно скоротечный ветерок. Его рука потянулась в мешочек, висящий за спиной. Из него он достал стеклянный флакон с рубиновой жидкостью.

- Держи, это зелье исцеления, - проговорил отец, передавая небольшой стеклянный сосуд. – Сицилия просила отдать.

Ого! В отличие от предыдущих попыток - эта удалась на славу. Жидкость прозрачно-красноватая, не сильно густая, а главное – без осадка. Да уж, удивила подруга! Поблагодарю её при встрече.

Надо отдать должное, сестра Лориен отличный учитель. За два дня натаскала ученицу. Неприятно это признавать, но в обучении ей нет равных.

- Слушай, так можно мне отправиться с тобой? – поинтересовался я в очередной раз, но в душе понимал, что сегодня мне такой возможности не представится.

- Аливия попросила о помощи. Рубка дров и всё такое, - глуповато промямлил он. – Так вот, на сегодня ты её помощник! Я отдал тебя ей как рабочую силу.

Да на его лице не было ни капли сочувствия. Отдать родного сына в рабство, как так можно!

- И где же справедливость?!

Хотел я было посмотреть в глаза отцу, как он, сверкая пятками, с удочкой в руках и мечом за спиной, умчался в глубь леса, к озеру.

Что ж, выхода нет, придётся отдаться на волю судьбе, хотя, тяжело это признавать. Тем более, сегодня вечером грядёт пир: фирменная жаренная рыбка с пюре под секретным соусом. Такое блюдо надо заслужить. Ради этого можно и поработать. Как раз плечо разомну.

К слову говоря, несмотря на строгий характер, тётушка Аливия весьма добрая и отзывчивая. Она увлекается сбором трав, специй и частенько варит зелья. Иногда их эффект помогает мне заснуть без каких-либо кошмаров, но потом они перестают работать и всё возвращается на круги своя. Возможно Сицилия мечтает стать такой же, как и её мама – Аливия.

Из всех взрослых, живущих в нашей деревне, только три человека разрешают мне гулять со своими детьми. К ним относятся: тётушка Аливия и кузнечных дел мастер Боб со своей женой Пиной. Благодаря этим людям, я не стал изгоем и завёл себе верных друзей. Отчего-то всем не нравятся мои рисунки, но, со временем привыкаешь. Вот только мои друзья принимают такого меня. Мне жаловаться не приходится. Семья (хоть и не полная) есть. Друзья всегда рядом, а о другом и мечтать нельзя.

Боб любит свою работу, он всегда ищет повод отправиться с какими-нибудь путниками, которые иногда заглядывают к нам в деревню за редкими материалами. А когда находил нечто подходящие, то запирался в кузни и сидел там неделями, а то и месяцами. Хорошо, что у него есть прекрасная жена, готовая ему помочь. До встречи с ним она увлекалась готовкой и даже хотела открыть свою таверну, но кузнец тогда искал редкий материал для свой кузни и похоже он нашёл то, что требовалось его сердцу, это была она - Пина. Его стальное сердце расплавилось под её невероятной красотой. Как говорится, выковал своё счастье. Она всегда восхищалась его работами и тем, каким он был серьёзным в процессе создания очередного шедевра. Боб обещал Пине, что как только выкует редкий меч или броню, он продаст созданное им изделие и на полученные деньги сможет купить Пине свою таверну. Кузнец и по сей день пытается найти что-то необычное, чтобы осуществить мечту своей жены. Но как мне кажется, она и так с ним счастлива.

Спустя два года у них появился сын - Марк. Он тихий мальчик, не любит долго находиться в плавильне возле своего отца. А отец очень хочет обучить его своему родовому ремеслу. Только Марку эта затея не по душе. Он желает стать поэтом и непревзойдённым магом, поэтому неуклонно стремится к новым знаниям. Мы с Сицилией частенько находим его где-нибудь под деревом: в одной руке перо, в другой книга. Лицо всегда серьёзное и спокойное. Мы с ним одногодки. Он мой лучший друг. Этих двоих мне хватит на всю жизнь. Я рад, что встретился с ними. Столько чудесных воспоминаний, а сколько ещё всего ждёт впереди!

На фоне всех ужасов в моей голове, эти воспоминания греют сердце и душу. Иногда не грех и в облаках витать, главное не заигрываться с этим делом. Ладно уж, пойду к тётушке, может повезёт встретить Сицилию.

Пришло время отправляться.

Дом тётушки находится недалеко от моего, чуть выше по улице, в пяти минутах ходьбы. Такому жилищу можно и позавидовать. По всей видимости тётушкин характер не позволил ей, чтобы дочка жила в старом сарае. В своё время Аливия много трудилась и даже пребывала в армии целителей, но быстро ушла оттуда. Она не могла смотреть на то, как умирают люди, даже не успев попасть в госпиталь. В полевых условиях такие раны не вылечить, вот и приходилось смотреть на солдат, доживавших свои последние часы, а то и минуты. Единственное, чем могла помочь целительница вроде неё, так это обычные зелья или же магия, направленная на ослабления нервных окончаний. Это позволяло раненым отправится на покой без боли и страданий.

Слишком уж много она повидала, поэтому уехала из столицы и занялась продажей лечебных трав, отваров и изготовлением зелий. Вскоре у неё появилась дочь. На кровно заработанные тётушка отгрохала домину, достойную какого-нибудь зажиточного барона. Поверьте, от такого зрелища челюсть отвисает. Мало того, что он громадный, так ещё и декором не обделён. Аливия не поскупилась на дорогущую мебель. Дом огородила высоким толстым забором, сделанным из камня. Во дворике возвела фонтан, по разным сторонам от которого расставила дивные статуэтки каких-то существ. Тётушка называла их богами. Ближе ко входу, с левой стороны, стояла статуэтка богине Герции - она же богиня жизни, справа находилась статуэтка Вердинии - богини знаний, на самом фонтане расположилась всеми известная богиня воды - Юми. На заднем дворике в левом углу стоял Рагон - бог земли, чуть правее богиня солнца - Стейсия, в дальнем уголке - бог войны Делдеус. В самом доме тоже были статуэтки, таких богов как Мирасцила - богиня красоты, Люмен - бог богатства и статуса, Мелдиен – бог силы и многие другие. Видать у тётушки имелась вся коллекция. Ума не приложу зачем ей столько. Я заметил, что если от каждой статуи прочертить линию, то скорее всего получится какая-то пентаграмма, странно конечно, но да ладно, возможно защитный барьер от монстров нашего мира. Да, порой к нам заглядывают дикие маг звери, но не часто.

Я вошёл во двор, там меня уже дожидался мой «надзиратель».

Ну отец, я это припомню!

- Здравствуйте, тетушка Аливия, рад вас сегодня видеть.

- Здравствуй, Акио. Как погляжу ты хотел пойти сегодня с отцом, – будто бы извиняясь произнесла тётушка.

- Да, но он меня отдал вам в рабство.

Тётушка улыбнулась. На вид ей можно дать лет тридцать. Голубые глаза, хорошая фигура, волосы цвета меди. Одета в длинное платье жёлтого цвета, а поверх него фартук. Волосы собраны в аккуратную косичку, свисающую слегка ниже плеч. На лице ни морщинки. Все признаки войны на ней изгладились – так говорит отец, ведь он застал те времена. Он считает, что именно Сицилия омолодила свою мать. На смену образов, в которых всплывали раненные и измученные войною солдаты, пришла улыбка дочери.

- Ладно, раз у меня на сегодня есть свой раб, то поможешь с рубкой дров.

Выглядела она необычно веселой, похоже Сицилия чем-то ее порадовала. Ну раз сегодня у нас будет жаренная рыба под секретным соусом, значит подруга постаралась на славу. Скорее всего это из-за того зелья, которое передал мне отец. Успехи дочери не могли ни радовать родную мать.

- Возьми топор в сарае и принимайся за дело. Как закончишь, можешь пойти к отцу на рыбалку. Хотя, вряд ли ты успеешь поймать его сегодня.

Конечно она знала. Не раз ловила меня на шпионстве за отцом. Я ни разу не успел поймать его. Я будто гнался за тенью. На озере я его уже не заставал. В ход шли расспросы тётушки, но она лишь пожимала плечами. Только вот в груди стояло неприятное чувство, словно меня обманывают.

- Хорошо, тетушка Аливия, вас понял, - с некоторой обидой ответил я.

Услышав слова тётушки, я отдал ей честь рукой и с поднятым настроением побежал к сараю за инструментом.

- Будь осторожней, не отруби себе пальцы, – напутствовала она.

Открыв дверь, я огляделся: в сарае было темно и очень много хлама. Посередине помещения за сушенными травами лежал топор. Взяв его, я закрыл сарай и пошёл к пеньку, на котором тётушка обычно колет дрова.

Положив бревно, я взял в руку топор, расставил ноги в стороны и рубанул со всех сил сверху вниз. Бревно разлетелось на две части.

От взглядов статуэток становится как-то не по себе. Жуть, от такого коллекционера в холодный пот бросает.

Что-то внутри меня не хочет смотреть на эти статуэтки и всячески требует убраться отсюда подальше, но это явно не я.

Перед тем как преступить к работе, я решил воспользоваться зельем Сицилии. И, не буду скрывать, эффект достаточно сильно удивил меня. В плечо не отдавало после каждого движения. Боль практически отошла. Диву даюсь её способностям. Такой настрой позволил мне закончить всё гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Около ста брёвен были наколоты и отнесены к небольшому складу на задний дворик.

Вот и всё, больше беспокоился. Теперь нужно сообщить об этом Аливии, а уж потом отправлюсь к озеру. По пути загляну на тренировочную площадку, а то выносливости больно много прибавилось, да и лёгкость в мышцах говорит о том, что неплохо было бы их занять ненадолго.

Зелье и вправду удалось на славу. Не хочется этого делать, но стоит признать – Лориен идеально справляется со своими задачами.

О, а вот и «надзиратель».

- Тётушка Аливия, с рубкой дров покончено.

- Молодец, можешь пойти отдохнуть, только будь осторожен, – произнесла тётушка с умоляющим взглядом, словно понимая куда я направлюсь.

- Не волнуйтесь за меня, лучше скажите, где сейчас Сицилия? Хочу поблагодарить её.

- Она ушла в лес за травами, если встретишь ее, то отведи домой, - обеспокоенно попросила она.

- Конечно.

Помахав рукой тётушке, я отправился в лес, не зная о том, что меня ожидает впереди…

Глава 3. Ссора с Сицилией

От самых ворот деревни протянулась широкая дорога, ведущая в глубь лесной глуши. Каменистая и ухабистая, она уходила куда-то далеко, вихляя из стороны в сторону. Простирался этот неровный путь через небольшую поляну, покрытую ромашками и одуванчиками. Ближе к зелёным копнам дикого леса на дорожке появлялись ямы, впадины и бугры. От каменей не оставалось и следа. Впереди распласталась сплошная голая земля, некогда заросшая травой. Через эти опасные территории проложили торговый путь, поэтому, со временем всё стоптали и проявилась такая вот широкая дорога.

Не столь далеко от входа в пышный лес стояла тренировочная площадка. В сущности, она представляет собой небольшую территорию, обнесённую забором. Подкрасться незамеченным не выйдет – всё как на ладони. В одном из углов покоятся деревянные мечи, лезвия которых уже давно изъедены временем и жесткими спаррингами. Рядом стоит множество мешком, наполненных травой и песком. В центре отдыхает унылое пугало, используемое для отработки ударов. Ночью здесь особенно страшно. Пугало превращается в скрюченное чудовище, а деревья безустанно шелестят свои пугающие песни. Мрачные тени от световых кристаллов снуют тут и там. Благо, что отец всегда ходит со мной в такое время суток. Да уж, воин хоть куда. Боюсь теней и шуршание листьев в полумраке. Но, наверное, дело даже не в этом. Ночью всё меняется, даже, казалось бы, безопасная зона. Из сумрака выползают маг звери и монстры. Голодные твари рыщут в поисках добычи. Они приходят сюда с приозерья, будто короли, а потом безнаказанно бродят, пытаясь ухватить лакомый кусочек. Частыми беднягами оказываются кролики, коих здесь не мало. Что и говорить, однажды и я едва не стал добычей волков. Мою шкуру спасли тренировки. Навыки лазанья оказались очень кстати. В тот день маленькому мальчику захотелось заполучить расположение своего отца. Приём не давался мне целых три дня, вот и решил его закрепить ночью, под чутким надзором неизменных стражей сумрака – звёзд. По итогу, отец обнаружил меня трясущегося на верхушке дерева, под зорким наблюдением ещё одних стражей – трёх волков, лающих и скалящихся от нетерпения. Закончилось всё тем, что хищники сами стали добычей. Их шкуры отец повесил у входа в наш дом.

В ту злополучную ночь я испугался не на шутку. Тогда я впервые и заметил необъяснимую странность. Рисунки на моём теле ожили и засветились ярким светом. Отец не видел этого. Его слова были таковы: «страх внушает нам свою реальность, рисуя перед глазами таинственные иллюзии». Сомневаюсь я в этих словах. То не было игрой мозга. Сущая правда – вот что это было. Я верю своим глазам. Может это и глупо, но реально. К тому же, мой рассказ как-то странно повлиял на этого бывалого воина. После услышанного, он несколько дней ходил угрюмым и тягостным, словно отец понимал о чём я говорю, однако решил смолчать. А я-то всё никак в толк не мог взять, отчего меня тогда чудачка забрала на два дня для полного обследования, не иначе из-за этой ситуации. Но да будет, всё равно одними мыслями делу не поможешь.

Чем ближе я подходил к знакомому месту, тем неспокойнее мне становилось.

Вдруг, где-то в правой части леса послышалось громкое шуршание, исходящее из густых крон.

Глаза не успели поймать наблюдателя, зато уловили момент падения листвы. Через несколько секунд удалось разглядеть небольшой шерстяной комочек с хвостом. С ветки далёкого дерева на меня взирал кот, глаза которого как-то странно отсвечивали жёлтым светом. В этот же момент я услышал голос позади себя. Быстро развернувшись и встав в боевую стойку, я приготовился к нападению. В листве сверкнули несколько кроваво-красных глаз. В той же стороне блеснуло лезвие клинка и небольшая тень, а потом наступила тишина. Неуловимое существо шмыгнуло куда-то вглубь леса и более не издавало ни звука.

По коже пробежалась толпа мурашек. Ноги слегка дрожали, а лёгкие как-то тягостно сдавливали, не давая спокойно дышать.

Не нравится мне всё это. Зверей тут навалом, поэтому не мудрено встретить белку или ещё какую-нибудь другую живность, но силуэт явно принадлежал человеку. Да и эта пугающая аура возникла не спроста. Или же, мне всё-таки привиделось?

Наверное, не стоит забивать голову такими глупостями. После того случая, как меня загнали на дерево, охотники стали выходить на патруль по ночам, да и днём их много. По расписанию, одна из групп должна была уже уйти в лес к приозерью, значит волнения беспочвенны. Хищников поблизости точно нет.

Я выкинул навязчивые мысли прочь и вошёл на территорию площадки.

Сразу накатила ностальгия по былым временам. Всё дело в отце. Сейчас он всё больше уделяет времени рыбалке. Нет, скорее, каким-та непонятным путешествиям в поисках чего-то, о чём мне похоже нельзя знать. Раньше мы каждый день тренировались не покладая рук, но не теперь. Приоритетные цели бывшего великого воина изменились.

Не успел я подумать обо всё этом, как в руке у меня уже лежал деревянный меч. В отличие от остальных, этот относительно новенький, но даже такой факт не давал ему право выглядеть совершенно не повреждённым. Зазубрены виднелись в пяти местах. Три из них были глубокие.

Закрыв глаза, я сжал рукоять меча, давая рукам снова почувствовать вес и баланс клинка.

Вдох. Выдох.

Движение пошло в верх, а потом наискось. Лезвие свистело, разрезая воздух.

Три глухих удара и один из мешков не выдержал, лопнув и выплюнув часть содержимого.

Веки поднялись, открыв мне картину слепого боя. Цель поражена. Все попытки увенчались успехом. Мешок порвался, изрыгнув песок.

Боль в плече и вправду исчезла, но всё ещё ощущалась какая-то неприятная тягость. Мышцы мерзко ныли, но работали на славу.

Раньше бы отец меня поругал за такую промашку. Перед отработкой ударов следует хорошо размяться, а лучше даже провести полноценную тренировку. Несколько кругов вокруг площадки, с полными вёдрами воды; отжимания; оттачивания ловкости и совершенствования силы – всё это неотъемлемая часть становления воином. Мой мэтр часто говорит, что совершенствоваться нужно в разных направлениях.

Всего лишь девять лет – столько мне сейчас. Сколько же всего ещё предстоит познать? В скором времени представится возможность узнать о предрасположенности к какой-либо магии, а также мне станет известно количество моей маны. И, к сожалению, это ещё один лишний повод сходить к Лориен. Хотя, в жизни всегда надо искать плюсы. Возможно мне представится шанс обучаться с Сицилией. Марку бы тоже с нами понравилось, вот только он самоучка, причём очень хороший. Каждый день поглощает книгу за книгой. Его успех придёт даже раньше, чем у Сицилии. И всё же… Марк состоит на восемьдесят процентов из книг, поэтому удивляться не приходится. Постоянные потоки знаний рано или поздно приведут тебя к цели.

Снова возникло чувство, словно кто-то буравит мою спину взглядом. Я огляделся, высматривая шпиона, но тщетно – вокруг не было ни души. Лишь только небольшая птица малиновка с оранжевой грудиной кормила своего птенца, похлопывая крыльями.

Наконец настороженность пропала. Меч был оставлен мной в качестве «верного» оружия.

Закрыв калитку тренировочной площадки, я отправился на поиски своей подруги. Хотелось пойти к озеру, но итог моей вылазки уже известен. Отца там не окажется. Поэтому я поплёл куда глаза глядят, прямиком по дорожке.

Свежий ветерок обдувал лицо. Мои чёрные волосы на голове не особо радовались солнцу, однако же здесь - в лесу - было в меру спокойно. Мощные, густые кроны укрывали от жгучих лучей. Прохладный воздух насыщал лёгкие чистым кислородом.

Сейчас здесь спокойно. Птички поют, зайчики прыгают, бывает даже багровый томару заглянет – он у нас считается магическим зверем. Зверь не злой, только вот лишний раз его лучше не беспокоить. Габариты у него сравнимы со взрослым человеком. Морда сплющена. У него довольно длинные передние лапы и короткие задние; имеются два больших клыка и багрово-серого цвета шерсть. Питается плодами деревьев.

Хищников в нашем лесу мало. Деревенские охотники многих истребили, поэтому животные были вынуждены уйти в глубь леса, на радость жителям деревни. Так что находясь здесь мне нечего боятся. Вот только ближе к озеру опасность возрастает. Там хищников пруд пруди. Говорят, в тех местах водятся стражи – духи леса, имеющие довольно внушительный запас маны.

Из книг, прочитанных Марком мы узнали о лесе дриад. В нём живут пять стражей леса. Эти хранители сдерживают монстров, контролируют магическую силу и охраняют святилище дриад. А предстают они в форме драконов - по истине ужасающие существа. Говорят, что в столице империи тоже есть драконы, на них летают имперские укротители.

Мир за пределами деревни… Интересно, какой он? Посвящение в рыцари откроет мне такую привилегию. Я бы мог показать Сицилии другую жизнь – более насыщенную красками и приключениями. Марк бы стал поэтом-путешественником, отец смог бы рыбачить во всех частях света, тётушка Аливия смогла бы собирать новые травы для своих зелий и разбогатеть ещё больше, а Боб с Пиной открыли бы таверну вместе с кузницей, тогда бы у Боба было больше редких материалов, в то время как Пина кормила бы путешественников в своём заведении. А этого гада Бонко с его дружками проучил бы как следует, пусть этот свин знает своё место!

- Агх! – закричал я, хватаясь за правую часть лица.

Я заглянул под одежду и увидел, как правая сторона рисунка на груди светится чёрным светом. Невыносимое жжение распространялось по правой части тела.

Меня охватило странное чувство. В висках саднило. Вены пульсировали и жгли, словно по ним пустили лавовые ручьи. В глазах что-то щёлкнуло и боль ушла в лобную часть. Я упал на колени. Пальцы впились в землю. Дыхание перехватило. Образы поплыли передо мной. Картинка стиралась. Со всех сторон леса звучал шёпот. Голоса так и норовили вгрызться в голову.

Шесть красных огоньков вспыхнули напротив меня. Из кустов выпрыгнули три чёрных зверя похожих на волка. Рост одного из них уходил за два метра. От их шерсти вздымался дым. Когти едва ли не поджигали землю. Острые зубы вожака дважды клацнули перед моим лицом. Моё тело рухнуло на землю. Двухметровый волк снова попытался укусить меня, но всё в пустую, я вовремя перекатился и поднялся на ноги.

Один из мелких ринулся на меня, разинув пасть. Я со всей силы вдарил ему по морде мечом, отчего он заскулил и попятился.

Ещё один стал оттягивать меня назад. Вскоре моя спина соприкоснулась со стволом мощного дуба. Хищники окружили меня, отрезав пути к отступлению. У всех них текли слюни. Тот, который получил от меня, старался не подходить близко, ибо из его пасти сочилась багровая кровь.

Мне хотелось закричать и позвать на помощь, но я понимал, такого чуда как в прошлый раз не будет. Это магические звери, поэтому от них можно ожидать всякого.

Вдруг, второй мелкий кинулся на меня. Моя рука ловко скользнула по воздуху, выставив деревянный меч. Зубы впились в лезвие. Мощная челюсть сжала древесину до хруста. Волк рычал и дёргал головой из стороны в сторону, стараясь отнять у меня единственное оружие. Я не стал дожидаться такого момента, атаковав зверя правой ногой. Животное заскулило и отпрянуло от меня, уступив место вожаку.

Мощное тело согнулось, пригнувшись к земле, словно напружиниваясь. Маг зверь удумал прыгнуть на меня, чтобы повалить и не дать шанса на побег.

Его глаза горели пламенем. Морда ощетинилась. Шерсть заклубила ещё сильнее.

Издав грозный рык, вожак совершил прыжок.

Бежать было некуда. Я бы попросту не успел. Оставалось лишь одно – надеется на чудо. Я выставил деревянный клинок прямиком под брюхо летящему зверю, в ожидании скорой развязки.

Секунда и всё закончилось.

Грузная туша напоролась на клинок, навалившись на меня всем весом. Руки заныли. Суставы заскрипели от такого напора. И вскоре, тело лопнуло, обрушившись на меня смольным клубом дыма. Остальные волки также расползлись дымными облаками.

Боль испарилась, как и неожиданные гости.

В голове звучал вой, а вместе с ним эти слова: «скоро, ещё чуть-чу-у-у-ть».

Дыхание сбилось. Я жадно глотал воздух, оглядываясь вокруг, но никого уже не было. Хищники пропали подобно мимолётному видению.

- Что это было и почему иероглифы начали светиться? – шёпотом произнёс я, пытаясь добраться до ответов.

Когда-то давно такое уже случалось, но откуда возникли маг звери? Может это и вправду всего лишь иллюзии? Эти животные не уходят так далеко от приозерья. Да и на обычных маг зверей они не похожи. Хотя, мне ли говорить об этом. В своей жизни мне встречалось не много таких необычных животных. А может с тем зельем что-то не ладное? Чудачка… Скорее всего это её рук дело. А ведь иллюзии были вполне как настоящие. Вечно её опыты приводят к плохим исходам. И почему испытуемый всегда один и тот же человек? На мне что, свет клином сошёлся?

Я ещё раз пробежался глазами по периметру и по своему телу. Раны отсутствовали. Порезов не замечено. Рисунки потухли. Меч в том же состоянии, что и до битвы с галлюцинацией. Вот только, зазубрины… Их же было шесть? Или я ошибаюсь?

С минуту другую посидев у основания дуба, я поднялся, закинув меч за спину и отправился на поиски Сицилии.

В душе укоренилось неприятное чувство..

Вскоре я вернулся на широкую дорожку, уводящую меня в зелёную глушь. Попутно, я вспоминал чудачку «добрыми словами».

Со всех сторон на меня взирали огромные великаны. Деревья высотой в десять, а то и в пятнадцать метров походили на суровых, но в то же время добрых стражей.

После недолгих скитаний я уловил чей-то голос:

- Сора, слезай!

Казалось, будто девчачий голос кого-то подзывает, а может…

- Сора, ну же, спускайся! – снова крикнула она.

Этот голос я не спутаю ни с чем. Такой нежный и приятный. Я узнаю её из тысячи, да и кому ещё вздумается бродить сейчас по лесу? Тем более, эта часть леса самая пригодная для травника. Растений здесь хоть отбавляй!

С юго-востока, по правой стороне тропинки… она точно находится там.

Ноги машинально двинули по направлению голоса. Мои чувства подсказывали место нахождения Сицилии. Звук становился громче, а слова отчётливее.

- Сора, я сама не смогу тебя достать, слезай давай, а то опоздаем на обед. Сегодня же мама приготовит любимое блюдо Акио. Я обязана приложить свою руку к жаренной рыбке! – с энтузиазмом продолжала она. – Не заставляй меня ждать, так друзья не поступают! Ну же, прыгай, я приготовила для тебя мягкую кучку из листьев. Не бойся, - чуть мягче сказала подруга.

Из-за дерева показалась фигура Сицилии. Её длинные, медового цвета волосы были собраны в косичку - как у ее матери, отличались они лишь цветом. Одета она в белое, доходящее до колен платьице с ремешком вокруг талии, а на ножках коричневого цвета сандалии.

Сицилии девять лет, столько же, сколько и мне. Вот только она старше меня на месяц, как раз через две недели, двадцать пятого июля, у неё будет день рождение. Не забыть бы про подарок.

Её голубые, словно сапфир, глазки были устремлены прямо на кошку по кличке Сора. Она частенько приходила с утра к церкви. И Сицилия, заметив ее, сразу же полюбила беспризорницу. Кормила, гладила и гуляла вместе с ней. Вообще моя подруга очень любит животных. Порой кажется, что она похожа на принцессу из сказок. Зверьки так и липнут к ней. Не редко увидишь, как над её головой порхают птицы, при этом распивая свои красивые мелодии.

Кошка быстро привязалась к нам (в особенности к подруге). Частенько эта озорница убегала в лес, подальше от деревенской суеты. А ещё, она всегда как-то странно глядела на меня, словно боялась или же пыталась что-то увидеть во мне, только вот я не знал, что именно. Порой это очень пугало. Иногда мне думается, что Сора необычное животное. Есть в ней что-то такое необъяснимое и таинственное, как в тех волках. Но не такое страшное. Она пугает своей неизвестностью, а не обликом или душой. Однако, раз Сицилия её любит, я сильно не лезу со всякими расспросами и домыслами.

Тихими шажками я приблизился к маленькой девочке.

- Привет Сицилия! – проговорил я, тронув её пальцем в плечо.

- А-а-а-а-а! - Послышался пронзительный вопль. Малышка обернулась на меня с испуганным выражением лица.

- А-акио, з-зачем так п-пугать? – спросила дрожащая Сицилия, едва не потеряв сознание.

- Прости, не смог удержаться. Ты была так увлечена кошкой, что позабыла о своей безопасности, вот и решил тебя проучить, - с улыбкой ответил я.

- Вот выдастся случай, я тебя так напугаю, мало не покажется, - с угрожающим взором произнесла она.

- Только ни это! – умоляюще закричал я.

Сложив ладони вместе, я упал перед ней на колени, вымаливая прощение. Походило на жалкую театральную постановку, которые не редко встречаются в столице империи.

- Ладно уж, вставай, – ответила она, убрав с лица устрашающую мордашку.

- Угу.

- Как ты меня нашёл? – озадачено спросила подруга, склонив голову набок.

- Проще некуда.

Сицилия по-прежнему вопросительно глядела на меня.

- Твой крик был слышен по всему лес, - с ехидной улыбкой пояснил я.

Подруга надула губки и легонько стукнула меня кулачком.

- Ай.

- Будешь знать, – произнесла она, показательно сложа руки на груди.

И зачем так наиграно? Эх, маленькая негодница. А если она и вправду обиделась?

- Я ляпнул что-то не то?

- Проехали.

Всё же обиделась. Возможно я чем-то смогу загладить свою вину, ведь и вправду не стоило её так пугать. Похоже кошка сама не слезет, без меня не обойтись.

Но вот что странно, она смотрит в ту сторону, откуда пришёл я. Её шерсть вздыбилась, словно Сора чего-то испугалась. Неужели то видение было вовсе не видением, а настоящим маг зверем? Да нет, глупости! Я бы не смог справиться с настоящим маг зверем. Не в моих силах сражаться с таким хищником, а уж тем более с тремя! Ладно, не об этом сейчас.

- Полагаю, я пришёл очень кстати. Помочь с Сорой?

Злость Сицилии ушла, и она беспомощно посмотрела на меня, взывая к моему альтруизму.

- Ага, залезла, а слезть не может.

- Тогда я помогу тебе её снять, - с серьёзным лицом и боевым настроем сказал я.

- Ты же можешь упасть, не стоит тебе туда лезть, – обеспокоенно произнесла малышка.

Почему она так переживает за меня? В последнее время она себя как-то странно ведёт, хм… может это из-за какого-нибудь зелья сестры Лориен? Ладно, не стоит всё сваливать на чудачку, да и вообще, сейчас главное успокоить Сицилию и спасти Сору.

- Не переживай за меня, я справлюсь, не зря же с отцом тренировался!

Да уж, среди тренировок было и лазание по деревьям. Воин должен быть готов ко всему, тем более, я уже научен горьким опытом. Знаний лишних не бывает, да и навыков тоже. Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни. Зато точно будешь уверен, что не пожалеешь о потерянном времени. Часто я пребывал в растерянности от многих бесполезных вещей, которыми овладевал, но отец объяснил, жизнь может закинуть тебя в такую ситуацию, где самый твой бесполезный навык окажется сокровищем и спасительной жилой.

- Вы там и по деревьям карабкаетесь?

- Бывает и такое. От плавания, ловли рыбы и до владения мечом – пригодится всё!

- Будь осторожней, – с тем же беспокойством выговорила подруга.

Похоже она взволнована. Не стоит ей так обо мне печься.

- Хорошо. Мне не привыкать, не впервой таким занимаюсь.

Успокоив Сицилию, я подошёл вплотную к дереву и начал искать безопасный путь наверх.

С лёгкостью кошки и грацией неуклюжего медведя я стал карабкаться по стволу. Одна из веток страшно пощёлкивала под моим весом, однако мне удалось её миновать и взобраться выше сквозь густую листву. Сучья жадно били меня по лицу, не давая разглядеть путь. Слегка опешив от напуганного лица кошки, мяукаяющей и шипящей на меня, я всё же собрался с духом и протянул к ней руку. Бедняжка здорово напугалась - оно и не удивительно - высота не маленькая.

Чего же ты такая злая сегодня? Смотрит мне на грудь и страшно завывает.

Её глаза…

В зрачках отчётливо рисовалась маленькая золотая женская фигура с крыльями. От сей неожиданности меня охватила паника. Пальцы соскользнули с ветки, и я сорвался. Реакция не подвила меня. Руки жадно вцепились в кору ствола, отчего кожу начало жечь. Занозы обеспечены.

Посмотрев мельком вниз, я понял, что наблюдательница взволновалась не на шутку.

- Акио! Не рискуй!

- В-всё в порядке! - как-то неуверенно сообщил я. – Такой оплошности больше не допущу.

Выглядела она недовольной и крайне обеспокоенной. Невооружённым глазом можно заметить, как девочка сжимает руки от нервов.

Мой путь продолжился. На этот раз обошлось без приключений.

Встав на один уровень с кошкой, я ещё раз осмотрел её.

Глаза как глаза. Нет там никаких силуэтов. Обычные вертикальные зрачки с оранжевой радужкой. Опять галлюцинации?

- Киса-киса-киса, - старательно подзывал я.

Сора осторожничала. Она пригнула голову и внимательно вгляделась в меня. Слегка принюхалась, а потом, после внимательного осмотра всё же успокоилась и видимо вспомнила своё положение. Неуверенно и как-то нехотя животное поползло в мою сторону.

- Не бойся Сора, - тихим голосом подманивал я, поглаживая кошку, которая внезапно возомнила себя недотрогой. - Что ж, зверёк, раз не хочешь, передам тебя хозяйке, только не вздумай шалить на такой высоте.

Я слезал тем же путём, так что та злополучная ветка попалась мне под ноги.

Единственная опора под моими ногами нещадно затрещала и тут же надломилась.

- Ат-т-т. Больно! – Прижимая Сору к груди, я упал прямо на пятую точку в кучку листьев, приготовленную Сицилией с целью спасения кошки.

Мда, может кошка подозревала нечто подобное, оттого и не хотела идти?

- Хи-хик.

Наблюдавшая в сторонке за невероятным спасением и грандиозным падением, Сицилия стояла окружённая лучами солнца с милой улыбкой, уставившись на меня блестящими глазками.

- Ты как Акио? Не ранен? - спросила приятным голоском малышка, протягивая мне руку помощи.

- Со мной всё хорошо. - С натянутой улыбкой сказав это, я взял маленькую ручку Сицилии и встал на ноги, осторожно передав Сору в более надёжные руки.

Хоть я и сказал, что со мной все в порядке, но похоже сидеть смогу только через два или три дня…

- Спасибо, Акио, если бы не ты, то я не смогла бы достать Сору. С ней такого раньше не случалось, минут десять назад она всполошилась отчего-то и дала дёру, а потом умостилась на дереве, шипя и трясясь.

Когда я посмотрел в глаза Сицилии, то увидел в них невероятное количество доброты, а тепло, что исходило от неё в этот момент, объяло меня, словно пуховое одеяло.

День сегодня и вправду неспокойный. Сначала драка, следом волки, а потом и кошка. Ещё и рисунки на теле святились. Ох не нравится мне данный расклад. Нехорошее у меня предчувствие по поводу конца дня.

- Сора, скажи спасибо Акио.

Сицилия взяла лапку кошки и помахала ей сверху вниз в знак благодарности. Сора лишь мяукнула и принялась тереться своей головой о руку девочки, попутно опасливо оглядывая меня.

- Мяу, – донеслось от кошки, сверлящей меня взглядом.

Как посмотрю, Сицилию все животные любят, да и она обожает их, хотя дома у неё нет ни единого питомца. С чем это связано, я точно не знаю, возможно из-за характера тётушки Аливии.

- Сора благодарна тебе, – с мягкой улыбкой произнесла моя подруга. - Хи-хик, - донёсся всё тот же приятный смех девочки. - Мне кажется, она рада этому героическому поступку, - ещё раз хихикнув объяснила Сицилия.

Этот случай что, всегда будет всплывать у неё в воспоминаниях?

- Ты теперь месяц будешь помнить мое падение и припоминать мне, как я героически спас Сору? – спросил я, опустив голову чуть набок, притворяясь обиженным. После чего надул губки.

- Нет, и в мыслях не было! Если бы не ты, я бы не смогла спасти Сору, - с порозовевшими щёчками и наклонив голову чуть вниз, ответила Сицилия.

И откуда только это смущение?

- Мне тётушка Аливия подсказала, что ты отправилась в лес за травами. Это для её секретного соуса?

- Да, именно так, – быстро ответив, Сицилия покраснела ещё больше.

Что с ней такое? Внезапно, ни с того, ни с сего покраснела, может это из-за какого-то зелья или она просто чем-то заболела? В любом случае, стоит её расспросить, я переживаю за свою подругу. Ради своих друзей, родных и близких я готов сделать что угодно, лишь бы с ними всё было хорошо!

- Ты не приболела?

- Почему ты так решил?

- Ты красная как помидор.

Сицилия начала подозрительно быстро мотать головой.

Ага, скажет она, как же. Ей бы к Лориен сходить. Не нравится мне её цвет лица. Нет, конечно выглядит мило, но здоровье важнее красоты. Главное, чтобы причиной такого состояния не была чудачка. В таком случае мало что может помочь.

- Возможно я сейчас скажу глупую вещь, но ты случаем не замечала ничего странного? – без особой аккуратности спросил я, отчего Сицилию охватило беспокойство. – Только не накручивай себе чего-либо. Просто, со мной сегодня происходят необъяснимые вещи. Да и кажется, что за мной следят.

- Ты меня пугаешь, - ответила она, прижав к себе Сору. В свою очередь кошка подняла свою голову и посмотрела на хозяйку понимающими глазами.

- Выкинь всё это из головы и забудь, - тут же ответил я.

- Понимаешь, насчёт слежки… - Выглядела она крайне растерянной, да и вела себя не как обычно. Носком сандалий малышка чертила линии рядом с собой, словно нашкодивший ребёнок.

- Ах да, тут я больше склонен к кому-нибудь зверьку, - перебил её я, пытаясь обезопасить от моих видений и странных человеческих фигур.

- Точно-точно! – сразу же поддержала она. – Зверёк не иначе! – Лицо её ещё сильнее окрасилось в розовый. При этом девочка сжала бедную Сору, стараясь закрыть ею своё личико. На удивление, кошка не была против таких манипуляций, а скорее наоборот.

А вот тут и я заметил кое-что непонятное.

- Скорее всего так и есть… - уже менее уверенно закончил я, пытаясь сойти с этой темы.

Странностей только прибавилось. Что ж за день сегодня? Ещё и Сицилия ведёт себя не так, как обычно. И от взгляда моего пристального уходит.

- Вид у тебя какой-то нездоровый, - указал я, приглядываясь ещё старательнее. Страх в девчачьем сердце лишь нарастал. – К слову, твоё зелье оказалось весьма впечатляющим! – с энтузиазмом продолжил маленький глупец, не знающий к чему может привести этот диалог. Тем не менее, подруга облегчённо вздохнула. – После драки с Бонко меня полностью восстановило… - Сказав это я зажал себе рот, поняв, что совершил непростительную ошибку.

Вот чёрт! Проговорился! Она больше всего на свете не любит драки. Этакая маленькая пацифистка. И всё же, чему тут удивляться, если у неё предрасположенность к целительной магии.

- Ты опять с ними связался? - На ее лице проскользнуло недовольство. Кошку она опустила на уровень сердечка, чтобы та утешила её.

Сора медленно повернула мордочку в сторону своей хозяйки.

- Они напали на меня втроём, у меня не было выбора.

Конечно, это не оправдание моих действий, в своих словах я тоже провоцировал эту троицу.

- Держи ещё одно, знала, что ты опять куда-нибудь влипнешь. Но учти, зелье ещё далеко от того, что делает мама или сестра Лориен.

Улыбнувшись, Сицилия протянула мне ладонь, на поверхности которой красовался флакон с красной жидкостью.

Фу-у-у-ух, пронесло!

В этот раз кошка уже смотрела на меня. В частности, на грудь, где и находились злосчастные рисунки.

- В ближайшее время я и сам хочу посетить церковь. Сестра Лориен ведь не будет против ещё одного ученика? Правда, опасаюсь я её опытов на людях. В последний раз, когда я у неё бывал, она усердно сканировала меня магией, а потом обмазала мне грудь какой-то жгучей жидкостью. На этом её чудачества не закончились…

- Она не чудачка! – воскликнула Сицилия. - Сестрица очень добрая и всегда подскажет, что нужно сделать.

Неужели? В наших словах явно нет состыковок, будто речь идёт о совершенно разных людях.

- Видимо мы знаем разных сестёр Лориен. Как ни приду к ней, так она сразу пытается провести опыт надо мной, пичкает разными зельями и что-то записывает в своей книге.

- Никогда не замечала за ней такого поведения, - озадачено произнесла малышка.

Мои слова явно дали подруге огромный плац для размышлений.

- Знаешь, время к обеду подходит, а мы всё ещё нигде не нашкодили.

- Я может и нет, а вот ты уже хватил сегодня. И в драке поучаствовал, и с дерева плюхнулся. Но знаешь, до вечера времени полно, успеется ещё что-нибудь натворить.

Всё-таки этот случай будет ещё долго со мной. Но, в целом она права. Я уже отличился сегодня. Последние её слова не очень порадовали меня, однако я улыбнулся.

- Сегодня снова тренировался? – невзначай спросила Сицилия, переводя разговор в другое русло.

- Можно и так сказать, - ответил я, прокручивая в голове недавние события. – А с чего ты это взяла?

- Ни с чего! – испуганно вскрикнула она, переводя с меня взгляд.

Кажется, она начала что-то подозревать. Наверное, не стоит её держать в неведении.

- Ты же понимаешь для чего всё это делается?

Вернувшись в обычное состояние, подруга посмотрела мне в глаза и тут же заволновалось.

- Да, ты ведь говорил, что хочешь защищать деревню.

- Именно, но это ещё не всё.

Сицилия вопросительно взглянула на меня.

- Сила и навыки - это хорошо, но я должен попасть в академию рыцарей, чтобы получить официальный титул и возможность стать стражем деревни. Только так я смогу защитить вас, - как бы оправдываясь закончил я.

Я взглянул на солнечный диск и сжал его в руке, словно беру мечту за хвост. Огненный шар исчез в моей ладони, но на его месте вспыхивали всё новые и новые опасения.

Мечты всегда испаряются. Сколько бы ты к ним ни шёл, всё равно не доберёшься.

- Ч-ч-т-о? – тихим голосом произнесла Сицилия. - Акио, т…ты, ч-т-т… что, хочешь уехать из нашей деревушки в империю Слейм и поступить в академию? А как же я, то есть…

Глазки Сицилии начали наполняться слезами. Она прижала к груди Сору, которая всё это время была в руках у девочки. А потом, ни с того ни сего рванулась вглубь леса.

- Стой! – закричал я, но было поздно, моя рука не успела схватить малышку, а тело уже притягивалось к земле под всеобъемлющей силой гравитации. И в скором времени моё лицо зарылось в траву, и я потерял свою подругу из виду.

Она бежала настолько быстро, что уже через несколько секунд испарилась в лесных гущах, словно капелька росы в пик жары.

Назревало что-то плохое. Ох зря я завёл неприятный разговор!..

Глава 4. Странная сила

Пыль въелась в глаза. Хрупкая фигура Сицилии расплывалась на глазах, оставляя едва видимое очертание, пока совсем не рассеялась, подобно мимолётному туману.

И никакие объяснения уже не помогут… Эх, ну что же я в самом деле?

Тут и дураку было ясно, что всё закончится именно так. Надо же было рассказать об этом в лесу! Дурья башка! Теперь пади сыщи её в такой глуши! Отложил бы разговор до прихода в деревню, но нет! Кто же меня за язык тянул? С самой нашей встречи вела себя как-то подозрительно, а я с лёту ей о таких вещах!

И в какую сторону она побежала? Я бы дал ей время всё хорошо обдумать и принять, но, боюсь у меня такого времени не будет. Час от часу не легче! Нельзя отпускать её одну! Сегодняшняя встреча с маг зверьми показала, что не все хищники отогнаны к приозерью. Вряд-ли встретится ещё какой-нибудь опасный зверь, но… Нет! Даже думать о таком нельзя! Кровь в жилах стынет от одной лишь мысли!

Встать и привести голову в порядок – вот моя цель на данный момент.

Наконец я поднялся с земли и огляделся.

Да уж, наши постоянные побеги от тётушки дали свои плоды. Сицилия явно преуспела в беге. Не раз шалости выходили нам боком, но мы всегда успевали навернуть пару кругов вокруг деревни до того, как, наказание настигнет нас. В этом деле нам нет равных!

Так, прочь пустой трёп! Отец обучил меня лесному ориентированию - это должно облегчить поиски. Первым делом стоит обратить внимание на траву.

Не прошло и нескольких секунд, как мои глаза нашли прижатые травинки. Они вели в две стороны: с одной пришёл я, а вот с другой… Да, именно туда мне и нужно, эта зацепка должна привести меня к Сицилии. Наверняка тётушка начала беспокоиться. Как бы за нами не выслали кого-нибудь из взрослых, тогда точно влетит по самое не хочу!

Бродил я не мало, однако несколько долгих и бесплодных минут блуждания привели меня к неизвестной тропинке.

Её не должно быть здесь. Откуда протоптанная тропка в такой глухомани?

Охотники никогда не заходят в эти места, говорят, здесь полная глушь и добычи тут не сыскать. Однако, множество следов с отпечатками когтей говорят об обратном. При этом размеры стоп достаточно большие в сравнении с человеческими, но в то же время слишком малы для крупного зверя.

От кончиков пальцев ног прошлась ледяная волна, пустившаяся по всему телу. Стало страшно - не за себя, – за Сицилию. Сердце стучало подобно барабанам во время празднества в столице империи в честь построения великой Тавриэльской башни.

Слегка приглядевшись, я увидел среди прочих следов довольно знакомые отпечатки, оставленные сандалиями. Факты указывают на то, что моя подруга пробегала здесь. Следы свежие и мне очень не нравится данная зацепка.

Холодно-мертвенная рука страха обхватила своими мерзкими пальцами мой позвоночник. Я невольно вздрогнул, смотря на эти крохотные следы, окружённые со всех сторон отпечатками невиданных животных или маг зверей.

Пройдя вдоль таинственных следов, я наткнулся на небольшую пещеру, рядом с которой произошло что-то странное. Катавасия отпечатков. Следы смешались воедино, создав бессмысленный узор хаоса. Эта кутерьма растянулась на пять метров, а потом образовалась неглубокая бороздка, уходящая во мрак пещеры, спрятанной густой листвой.

Нет! Я не могу опоздать!

Пелена беспокойства заботливо опустилась на моё сердце. Внутри постепенно возгорался огонёк ярости, сменяясь спесью неуверенности и страхом. И чем ближе я подходил ко входу в пещеру, тем сильнее полыхали языки пламени. Это чувство не отпускало меня. Оно подбивало идти только вперёд, хотя я вовсе и не противился данному желанию. Дыхание моё, было равносильно кузнечным мехам, которые так старательно раздували пламень печи.

Я шёл всё дальше, ощущая совершенно новое, но в то же время такое близкое чувство. Словно бы тело прошло сквозь горячую плёнку, которая осталась на теле, старательно пытаясь прожечь кожу, подбираясь к внутренностям. Да, это ничто иное как, - злость вперемешку с яростью! В сердце тут же вонзилось множество игл. Я упал на колени, но через несколько секунд снова поднялся, прогоняя всю боль.

Мне было плевать на себя, главное безопасность Сицилии! Пускай меня разорвут монстры, но я пожертвую своим телом не напрасно. Жертва – подтверждение моих слов и намерений. Спасти близкого человека ценой своей жизни – вот суть настоящего воина. Если я испугаюсь пойти на это, то все мои слова о защите близких, не более, чем мимолётный звук, который исчезнет и уйдёт в небытие. И даже эхом не отзовётся из глубин пустоты.

Наконец, я зашёл внутрь широкой пещеры, вход которой прикрывался двумя деревьями, склонившимися надо мной. Высота её превышала четыре метра, а ширена и вовсе восемь.

Несколько шагов вперёд и вот уже каменистый туннель медленно ныряет под землю.

Перед глазами стояла плотная стена мрака. Из глубин густой темноты тоннеля доносился холодный воздух, неприятно скользящий по коже. Сырость пробивала на озноб. В этой пещере я ощущал себя маленьким и беспомощным.

Как только глаза привыкли к темноте, я начал видеть очертания сталактитов: кривые белые пики нелепо свисали с потолка, пытаясь обрушиться на землю свирепым водопадом. Чем глубже я спускался, тем светлее становилось вокруг. На пути всё чаще встречались голубые кристаллы, служившие приятным источником света в бездонной пелене. Свечение кристаллов давало возможность разглядеть пещеру изнутри. Атмосфера была невероятной. Всё казалось таким красивым, что можно было легко забыться и наслаждаться бесподобным видом по меньшей мере пол жизни. Справа от меня зажурчал тихий ручей. От стен эхом разносились звуки падающих капелек воды, стекающих со сталактитов, нависших над головой, будто сосульки, покоящиеся на крышах домов. Если бы не событие, приведшее меня сюда, то я бы с великим удовольствием провёл в этом месте несколько часов со своими друзьями. Однако, огонь внутри меня твёрдо настаивал на своём. В голове слышался голос, который велел идти и в случаи надобности использовать его силу.

Поддавшись искушению, я двинулся вперёд. После недолгих блужданий, перед глазами вырисовался крутой поворот, уходящий в правую сторону. Оттуда исходил тёплый свет. Он отличался от голубизны кристаллов, ранее встречавшихся на пути.

«Костёр» - это первое, что возникло у меня в голове при виде нового источника света. Чем ближе я приближался к нему, тем более отчётливее слышался треск древесины в языках пламени. Я здесь точно не один. Следует быть внимательным и аккуратным, но… Бурлящая в венах кровь сбивает с нужного настроя.

Кое-как совладав с собой, я отбросил навязчивую мысль, которая так и кричала кинуться в бой без всякой разведки. Спина соприкоснулась с холодной гладкой стеной. Я прижался к ней, а потом попытался выглянуть из-за угла, стараясь разглядеть происходящее. Туннель тянулся недалеко, выходя в открытое помещение. Оттуда доносились голоса, а на соседних стенах мелькали тени, словно вытанцовывая какой-то чудной танец, который очень скоро стих, после чего голоса стали громче.

- Что будем с ней делать?

Это явно не банда разбойников. Мерзко-скрипящий голос не принадлежит человеку. Каждое слово этого существа впивалось в уши подобно шилу, пробиваемому плотный материал. Напоминает то самое чувство, когда какой-нибудь «особо умный» ребенок проводит гвоздём по стеклу. Скрежет вбивается в голову, разбрасывая все твои мысли.

- Конечно съедим, для чего же мы ее поймали, глупый Даз! – хрипло пояснил второй.

От разговоров неизвестных существ у меня разболелась голова. Я не собирался долго мяться на одном месте, теряя драгоценное время, поэтому уже очень скоро выглянул из-за укрытия, дабы увидеть этих созданий.

Да, я оказался прав. За углом и вправду горел костер, а вокруг него…

«Быть не может? Они тут откуда? Гоблинов не должно быть в этих краях, их уже давно изгнали за приозерье. Но они здесь!»

Я тут же нырнул обратно, плотно вжавшись в стенку.

В давние времена одними из самых опасных монстров, обитавших рядом с деревней считались именно гоблины. По одиночке они не представляют большой опасности, однако в группе эти создания несут ощутимую угрозу.

Помимо этих уродцев в дальнем тёмном углу лежала связанная девочка.

В груди чувствовалось жжение. Саднящая боль подступала к сердцу и растекалась по всему телу. Я ощущал, как выдыхаю горячие пары.

По волосам и платью я определил в ней Сицилию. Ошибки быть не могло. Дело плохо, нужно как-то вытаскивать её отсюда.

Мысли бегали и сталкивались друг с дружкой, судорожно пытаясь придумать сносный план. Воображение нарисовало мне ранее увиденной помещения: небольшой купол под землей; вход один, выход тоже. Крайне плохое убежище для человека, но идеальное для гоблина. Они редко отступают, когда их прижмут. Эти существа дерутся до конца, защищаю свою территорию. Злобные маленькие твари.

Незаметно пройти не получится. Придётся идти в лоб.

Щупальца страха оплетали меня, однако меч совести и долга обрубил их. Сицилия лежит в окружении монстров совсем одна и без надежды на чудо. Я должен идти к ней и освободить любой ценой.

Я успокоил дыхание и дал мозгу свежего кислорода. Несколько глубоких вдохов и выдохов привели меня в норму.

Они хоть и монстры, но прочитанные мной книги дали знания о том, что гоблины очень слабые и глупые. В бою они всегда надеются на своих товарищей. Тем более, среди них нет вожака - хобгоблина. Хобгоблины в несколько раз больше обычных гоблинов, поэтому шансы у меня есть. Да, маленькие, но и этого хватит.

Пока я освежал память, один из монстров встал рядом со мной, прижавшись спиной к стене. Он не видел меня и не чувствовал. Даже и не подозревал, что прямо за этой стеной стоит мальчишка с безумным планом. Я могу вырубить его, вот только что делать с остальными двумя? Было бы их всего двое – другое дело, но… Нет, не время осторожничать. У них моя драгоценная подруга!

Второй подошёл к маленькому тельцу, аккуратно лежавшему в углу холодной пещеры.

В моём сознании снова проснулся чужой голос. Он одурманивал и опьянял. Шёпот внутри призывал к немедленному суду.

«Убей их».

Слова прозвучали настолько громко, что я невольно обернулся. Казалось, тень стоит рядом со мной и нашёптывает. И чем больше я поддаюсь искушению, тем выше становится тень позади меня.

«Убе-е-е-ей их всех, чтобы спасти дорогого тебе человека».

Откуда этот голос? Неужели я уже схожу с ума? Похоже ярость вперемешку со страхом создаёт невообразимый эффект.

Я невольно сжал рукоять деревянного меча – единственной надежды в этом бою. Мой взор пал на ближнего из гоблинов, облокотившегося о стенку. В его длинных крючковатых пальцах лежал маленький кинжал.

Сигнал телу поступил мгновенно. Выпрыгнув из тени, я нанёс горизонтальный удар деревянным оружием. Лезвие свистнуло в воздухе и врезалось в морду гоблина, смачно сплющив скучающую физиономию. Бедолага ужасно взвизгнул и тут же упал ничком без сознания, выронив свой клинок.

Не думая ни секунды, я подхватил лежащее орудие.

Такой громкий визг заставил его товарищей обернутся. Они смотрели прямо на меня, попутно скаля свои угловатые морды с длинными безобразными носами и ушами. Поверх голых тел у них свисали коричневые повязки на поясе. Зеленые монстры казались беспомощными и ошарашенными. Я больше не боялся их. В груди продолжали пылать ненависть и злость. Внутри всё сжималась. Та боль, что была в лесу – вернулась. Она разрывала меня изнутри, становясь всё сильнее и ярче.

- Убей этого гада! - закричал гоблин, который находился слева от меня.

Не мешкая, они кинулись вдвоём, чтобы увеличить свои шансы на победу.

К моему удивлению монстры оказались куда ловчее, чем я предполагал. Первый удар был пропущен. Лезвие скользнуло по моей руке. За ним последовала следующая атака. Гоблин метил мне в шею, однако задуманное не удалось ему. Его повело и острие впилось в моё плечо, словно жало взбесившегося шершня. Удары наносились с невероятной для меня быстротой. Многие из них попали в цель, от чего на моём теле появились раны. Рубиновая жидкость медленно стекала по коже. Струйки крови спускались маленькими ручейками, подбираясь всё ближе к ногам. Единственное, что я успевал ловить взглядом, так это отблески железа, мелькавшего перед глазами.

- Акио, нет!!!

Звонкий девчачий голосок прорвался, через ткань, закрывающую рот пленницы. Она успешно сняла с себя мешающий предмет и с горечью на сердце смотрела на бой, в котором выигрывала одна сторона.

И всё же, слышать её уже приятно. Если может говорить, значит с ней всё хорошо. От осознание этого факта я воспрянул духом.

Отпрыгнув на два шага назад, я начал думать, как мне победить двух гоблинов, вот только боль не давала сосредоточиться.

Монстры пытались подступиться ко мне, ходили кругами и искали бреши в защите, которых было бессчётное множество. Они лишились товарища, то есть сила их уменьшилась в несколько раз и эти гадкие существа прекрасно понимали своё положение. Если сейчас им не удастся поймать меня на ошибке, то следующего раза им может не представиться.

С каждой секундой я слабел и шанс на спасение малышки становился меньше. И всё же, что-то давало мне силы.

- Акио, пожалуйста, беги! – жалобным голосом крикнула Сицилия.

- Не неси чушь! Я не оставлю тебя! – ответил я, зажав окровавленное плечо рукой.

Гоблины окружили меня: один встал сзади, другой спереди.

Я ощутил тяжесть клинка в своей руке и вспомнил, что у меня есть оружие. В этот момент ко мне пришли все те уроки, которым меня учил отец. Встав в стойку и перехватив клинок покрепче, я сделал рывок вперед и ударил одного из гоблинов в предплечье. Протяжённый вопль растянулся по всей длине убежища.

Боль не уходила, но слабости я не чувствовал, скорее наоборот, какая-то невероятная сила пробудилась во мне. Тело хотело разорваться на части, но это было жертвой, давшей мне возможность на победу.

На моих глазах начали взлетать камни. Вокруг появилась черные миазмы, тянувшиеся в разные стороны. Сила переполняла меня, но боль оставалась и распространялась по всему организму, словно споры какой-то болезни, опутывающей меня своими тяжёлыми путами. Внутренние органы съёжились, будто чья-та невидимая рука сжала их. Тело не отзывалось на сигналы мозга, я не мог контролировать руки и ноги, словно кто-то взял надо мной контроль.

Гоблин, стоявший спереди меня, отпрянул назад - он был напуган. Смотря мне в глаза, он не мог подойти. Что же он увидел? Неужели к нам пришли грозные маги империи? Нет, в пещере кроме нас никого не было. Так почему же камни взмыли в воздух?

Другой гоблин вышел из ступора и бросился на меня. Он замахнулся мечом, но мои инстинкты вовремя пробудились. Я ощутил жажду крови позади себя. Клинок скользнул рядом с моим тело и в это же мгновение появился шанс на контратаку. Ноги крутанули меня подобно юле, после чего я с лёгкостью вывел правую руку вверх и…

- Кья!!!

Разрубив руку гоблина, следующий мой удар располовинил ему голову. Клинок с трудом прорезался сквозь плоть и движения становились всё более затруднительными. Моя правая рука начала покрываться какой-то странной чернотой. Сила всё возрастала, а боль разъедала жизненно важные органы.

В голове стоял туман, разум не ведал, что творит. Мою руку направляла какая-то неведомая сущность. А пламень в сердце управлял всем безумием, будто дирижёр в оркестре. Вся ярость превращалась в мощь, неподвластную мне.

Другой гоблин заставил напомнить о себе и попытался вывести мой разум из страны стенаний и страшных грёз. Острие меча вошло в район груди. Лёгкие стали жадно глотать воздух. Боль отдавалась по всей верхней части тела. Что-то заставило меня схватить рукоять торчащего меча, который ещё держал напуганный и в то же время разъярённый гоблин. Приложив усилия и преодолевая жжение, мне всё же удалось вынуть орудие из груди. Гоблин был настолько напуган, что даже забыл отпустить рукоять меча. На лице монстра читалось удивление. Его подняли одной рукой без всяких проблем. Придя в себя, он тут же вынул из ножен кинжал и нанёс мне два режущих удара. Его рука зашла мне за спину, и я почувствовал, как холодный металл рассекает кожу и разделяет её на две части, после чего гоблин извернулся и резанул мне грудь.

- А-а-а-а, – прокричал я, выплёвывая изо рта кровавый сгусток.

Ярость переполняла мой разум, в то время как тьма заполняла моё сердце.

- Да как вы посмели похитить Сицилию! – взревел я, подобно зверю.

В это же время я отбросил гоблина в стену. В тот же миг парившие камни полетели по направлению моего броска. От удара гоблин вырубился и послышался довольно мерзкий звук, такое чувство, будто что-то хрустнуло. А камни, некогда витавшие в воздухе, столкнулись со стенкой пещеры. Монстр скрючился в неестественной для себя позе, словно его позвоночник вывернуло. После чего его тело было похоронено под грудой тяжёлых камней.

Вся чернота, которая витала в воздухе, улетучилась.

Подбежав к Сицилии, я перерезал веревку.

- Ты в порядке?

- Акио, не обо мне беспокойся, ты весь в ранах, тебя срочно нужно увести к сестре Лориен в церковь! – запричитала она, осматривая повреждённую кожу.

Боль от ран пронзала мое тело, глаза хотели закрыться, земля уходила из-под ног, но жжение в груди постепенно ослабевало. Пламень, что некогда горел в груди, начал угасать, а с ним и ярость, послужившая мне орудием правосудия.

- На, выпей зелье, только не теряй сознание! – торопливо проговорила Сицилия.

Малышка откупорила флакон и влила мне в рот содержимое. Жидкость растеклась по всему организму, принося неподдельное блаженство и лёгкость, но было очевидно, что она не сможет исцелить меня полностью.

Я сделал это, мне удалось спасти подругу! Не важно, что будет со мной, главное её безопасность!

- Акио, обопрись на меня! – уверенным голосом приказала она.

Когда ушли ярость и ненависть, отступила и боль.

Сицилия закинула мою руку к себе на плечо и начала вытаскивать меня из пещеры. Короткий путь оказался невероятно далеким. Время казалось вечностью. Такое чувство, что минуты превращались в часы. В глазах всё двоилось и картинки накладывались одна на другую. Меня выворачивало наизнанку. Тело перестало слушаться моим командам, и я стал похож на бесполезный кусок мяса.

Сицилия с легкостью достала правой рукой какое-то зелье и выпила.

- Ч-что это? – с трудом выговорил я.

- Зелье силы, в добавок ко всему дает выносливость, ускоряя жизненные процессы в организме. Однако прибавляет не так много, как того хотелось бы, - с грустью пояснила она, перехватывая меня как можно удобней и безопасней. - Акио, постарайся не разговаривать, ты потеряешь много крови.

- Угу.

Вот мы уже прошли знакомые сталактиты и тихий ручеёк, журчащий уже не столь тихо, как ранее. В ушах звенели потоки бурлящей воды и били в голову, не хуже дубины. Свет кристаллов стал невыносимо ярким и смазанным. Всё расплывалось куда сильнее, чем несколько минут назад, но очертания и фигуры объектов ещё угадывались на нашем пути.

На выходе из пещеры в глаза ударил яркий свет. Солнце было в зените - близился обед. Сицилия направилась в лес, укрывая меня от жалящих лучей. Кроны деревьев хорошо справлялись со своей задачей, поэтому палящее светило не докучало нам, однако, это было меньшее из всех бед. Кровь продолжала сочиться, отчего сознание в любой момент могло проститься со мной и отправиться на временный покой.

- Держись Акио!

- …

Хотелось мне сказать Сицилии, что со мной всё хорошо, чтобы она не беспокоилась, но кого я обманываю, каждую секунду раны дают о себе знать, особенно те, которые находятся на груди. Словно когти какого-то зверя продолжают раздирать мои внутренности, вгрызаясь всё глубже в плоть.

Я потерялся во времени, поэтому не мог сказать, когда мы вышли на дорожку, ведущую к деревне. Однако, малышка не жалела себя и продолжала нагло упорствовать. По всей видимости она преодолела весь путь гораздо быстрее меня, а всему виной было её зелье, и ещё - желание спасти глупого защитника.

- Почти на месте, – проговорила Сицилия. Одной рукой она держала моё тело, а другой прижимала рану на груди.

Я хотел поговорить с ней, но единственное, что я мог произвести – тишина. А ещё жалкие стоны от терзающих ран.

Сицилия, это не я спас тебя, - а ты меня. Она очень добрая. Мне бы хотелось извиниться за то, что было в лесу, хотя я и не уверен за что именно мне стоит просить прощение. Возможно на мне лежит вина за утаённую правду о скором уходе из деревни. Да, скорее всего…

Понимаю, что я, Сицилия и Марк всегда хотели быть рядом друг с другом. Именно поэтому Сицилия против моего поступления в имперскую академию рыцарей. Но, я должен! Теперь всё стало очевиднее. Моя цель – сила. Безопасность родных превыше всего! Я отказываюсь видеть слёзы Сицилии, не хочу заставлять её беспокоиться обо мне. Хотя… Почему-то это чувство греет мне сердце. Становится приятно на душе. Какая-то энергия исходит от левой части груди и притупляет жжение. Это уже не та энергия, которая питалась моей яростью и гневом, запивая всё небольшими чашками ненависти. Она тянулась к радости и счастью, прямиком к теплоте и сама она согревала.

Свет становился всё слабее. Деревья походили на размытые зелёные кляксы. Всё мешалось перед глазами.

- Сицилия, привет! – радостно заговорил мужчина.

- Дядя Риз, помогите мне!!!

Были слышны шаги, которые быстро приближались к нам.

- Что произошло?! – обеспокоенно спросил он.

«Отец… ты снова бродил не понять где? Как же мне надоели тайны…»

- На меня напали гоблины, а Акио меня спас!

Сицилия говорит очень быстро и голос её наполнен волнением и беспокойством. Она слышится так близко, и в то же время далеко.

- Понятно. Он что-то пытается сказать.

- Си-ци-ли-я. Про-сти, – только и смог выдавить я.

- Акио тише, не двигайся и ничего не говори, – произнёс нежный, девчачий голосок.

Не могу слышать, как Сицилия тревожится обо мне, не хочу заставлять её волноваться, хотя это и вправду очень приятно. Осознание того момента, когда ты кому-то дорог - это необычное чувство. Почему-то рядом с ней мне всегда хорошо. Ни от какого другого человека не чувствуется такой теплоты, даже от отца, и это не потому, что он ко мне как-то не так относится или не любит. Нет, здесь что-то другое, совсем иное чувство, которое я не понимаю и не могу выразить словами. Наверное, здесь не чему удивляться. Сицилия была со мной с самого рождения. Только с ней и Марком я мог общаться, больше никто из детей не хотел приближаться ко мне. Все считали меня изгоем. Эти рисунки поставили клеймо на моей жизни, но не у всех было такое мнение. И я благодарен своим друзьям за поддержку.

- Так, Сицилия, я беру Акио, а ты возьми и порви часть моей рубахи, потом перевяжи глубокие раны на спине и груди. Иначе, он может потерять слишком много крови, и мы не сможем его спасти.

Даже в такой момент отце был сосредоточен и собран. Война закаляет людей.

- Хорошо!

Чувство, будто меня что-то обвивает в районе спины, а потом движется к груди. Стало теплее, но глаза почти полностью закрылись.

- Так, и-и-и… взяли!

- Аккуратнее дядя Риз! – обеспокоенно подхватила малышка.

- Не бойся, всё хорошо, теперь нужно быстрее добраться до церкви. Сицилия не отставай!

- Угу.

Сколько же прошло времени? Звуки почти стихли, я едва различаю голоса. Веки стали тяжелее железа, я не в силах поднять их.

До ушей стали доноситься яростные звуки ударов по дереву.

«Похоже мы куда-то пришли. Как же хочется спать.»

- Входите, - приветливо сказала девушка.

Из-за дверей шёл неприятный запах пороха и уксуса.

- Лориен, на Акио с Сицилией напали гоблины.

- Сицилия ты как? – взволнованно вопросила Лориен.

- В порядке, со мной все хорошо, помогите Акио!!!

- Кладите его на кровать, сделаю всё, что в моих силах, - спокойно и в то же время уверенно произнесла заведующая церковью.

- Несите воду и тряпки, так же мне нужны мои зелья и магическая книга.

Мне едва удалось открыть глаза, но разглядеть сестру Лориен не представлялось возможным. Её силуэт сливался со множеством объектов и когда-то чёткие образы, превратились в нечто непонятное и бесформенное.

- Blood passing through our entire body ceases to flow from the wounds of the hero, Tighten the wounds. Redire vigorem! – складывая ладони вмести, прокричала сестра Лориен.

Надеюсь чудачка исцеляет меня, а не отпивает.

- Несите тёплую воду с тряпками, раны глубокие, но магия все вылечит! Потребуется время, у меня нет столь сильных навыков лечения!

- Хо-ро-шо.

Звуки происходящего постепенно удалялись, а позже и вовсе пропали. Тело стало тяжёлым, будто на него накинули стальные кандалы. Я попытался открыть глаза, но тщетно, передо мной стояла белая пелена, словно туман спустился на город и сгустился настолько сильно, что не было видно и носа. Руки не слушались сигналов мозга и вскоре сознание покинуло моё тело…

Глава 5. Пробуждение

Толчком к пробуждению послужило такое приятное на слух, но в то же время раздражающее щебетание птиц. Голова трещала, словно в неё забили множество гвоздей, а сейчас решили вытащить. Я чувствовал, как будто внутри моего мозга ползали паразиты и съедали своими острыми зубами костную ткань.

Что же вчера случилось? Сколько бы ни напрягал мозг, ничего не получается вспомнить, только тупая боль воспроизводится в районе шеи и лба, мешающая концентрации.

Я несколько раз пытался открыть глаза и только после третьей попытки мне удалось совершить это до боли простое действие. Поднять тяжёлые веки, которые так и норовили опуститься обратно, стоило многого труда. Даже представить сложно сколько же я спал. Тело ломит и не слушается меня.

Постепенно память возвращалась, но выглядело всё очень мутно и обрывисто. Перед глазами листались картинки, однако никак не складывались в единую историю.

В голове всё звенело. Воспоминания мешались в кашу. За окном уже проглядывался жёлтый солнечный диск, говоривший о том, что уже наступил рассвет. Перед глазами вспыхивали картинки озера, лесной тропинки и… Сицилии. От чего-то она представала передо мной расстроенной и потерянной. Припоминаю свои слова о имперской академии или… Да, похоже она уже узнала правду. Вспоминаю множество следов, ведущих к пещере, а дальше… много крови. Крики. Не разборчивое бормотание. Сицилия… Мрак. Туман, сливающийся с чернотой и превращающийся во тьму. Я помню ненависть, ведшую меня и ярость – управляющую моим телом.

Из раздумья меня вывело тихое шуршание бумагой. Шелест страниц не стихал.

- Гхм.

- О, уже проснулся, друг мой? – спросил мальчишеский голос.

- А? кто… зде-сь?

- Мда, похоже ты еще не пришёл в себя, да и вид у тебя скажем так, не презентабельный.

Размеренный и спокойный голос растекался по всему помещению. Единственный, кто говорит таким образом – это…

- Марк, это ты?

- Совершенно верно. Как твоё самочувствие? – поинтересовался он.

«Скажем честно – скверное. Врагу не пожелаешь проснуться в таком отвратительном состоянии. К слову, а где я и что вообще происходит? Голова так и норовит взорваться, а тело вот-вот развалится на части.»

- Голова болит, словно мозг сейчас лопнет.

Состояние крайне болезненное, словно из организма выжали все соки. Неужели на меня кто-то напал в той пещере?

- Головная боль не является болевым ощущением нервной ткани мозга, поскольку в ней отсутствуют болевые рецепторы. Она возникает вследствие воздействия на расположенные в голове или шее девяти областей.

- Ты как всегда в своём расположении духа?

- Прости, думаю сейчас это было сказано не к месту.

- Да нет, просто приятно знать, что ты остаёшься самим собой и никогда не меняешься.

Пожалуй, ни для кого ни секрет, что Марк у нас любитель почитать. Нет, это слишком плохо описывает его тягу к знаниям. Скажем так, в нём находится по меньшей мере половина информации всего мира и вряд ли я преувеличиваю, скорее даже преуменьшаю. Такому трудолюбию можно позавидовать. Плюс ко всему, Марк никогда не оставит в беде, в лоб расшибётся, но найдёт способ помочь. Внешне всегда хладнокровный и рассудительный, хоть и по виду мальчишка девяти лет. Мечта у него хорошая – хочет стать писателем. И, скорее всего, у него всё получится.

- Слишком мало времени прожито, чтобы говорить такие вещи, мы ещё дети, которые не сформировались ни в физиологическом плане, ни в умственном.

Конечно, Марк прав, но что мешает человеку оставаться в душе таким, какой он есть? Не нужно слушать других людей, если эти советы могут тебе навредить. Смена характера не означает полное изменение личности, главное то, что человек хранит глубоко в себе.

- Ты прав, - просто ответил я, чтобы не заниматься демагогией.

- Знаешь, Акио, честно говоря я был в полной прострации, когда услышал, что с тобой и Сицилией произошло нечто подобное, да ещё и в нашей деревне.

- Что?! Скажи, Марк, Сицилия в порядке?

Для меня сейчас важнее здоровье Сицилии, нежели моё.

- Открой глаза, она сейчас прямо перед тобой. Держит твою руку. Она ухаживала за тобой всё то время, что ты был в коматозном сне: меняла мокрою повязку; перевязывала тебя. Насколько мне известно, Сицилия здесь находится с того самого дня, как с вами приключилась беда.

Когда я открыл глаза, то увидел Марка, сидевшего на стуле с книгой и маленькой записной книжечкой в руке, в которую он упорно смотрел, пытаясь что-то понять. Он тщательно переписывал какую-то информацию из книги, попутно сравнивая отдельные части.

Телосложения наши с ним схожи, а вот тёмно-каштановые волосы подстать его отцу. У его матери был более яркий и вызывающий цвет – розовый, не раз он утверждал, что рад своей генетике. В одежде он не привередлив, как собственно и я. Серая роба и чёрные штаны. Зелёные, словно изумруд глаза всегда устремлены в книгу. Лицо серьёзное и невозможно понять радуется он сейчас или грустит. С годами он становится всё более спокойным. Да уж, даже играть стали реже.

Мой взгляд скользнул ниже.

Сицилия держала мою руку. Её голова лежала на кровати. Волосы откинуты чуть назад, раскрывая бледноватое личико с лёгкими мешками под глазами.

Бедняжка, не жалеет себя. Вымоталась и лежит себе мирно посапывает рядом со мной. Значит всё обошлось. По крайне мере на ней никаких ран и ссадин не замечено.

Слова Марка засели у меня в голове. Он что-то говорил о беде, в которую мы с Сицилией попали. Однако я ничего не помню, будто тот момент моей жизни был удачно стёрт.

- О чем ты? – наконец заговорил я.

- Прости, коматозный сон – это угрожающее жизни состояние, которое характеризуется потерей сознания, резким ослаблением реакции на внешние раздражители…, - попытался закончить Марк, но я успешно прервал его.

- Извини, но я сейчас не об этом спросил.

- Конечно, так что же ты хотел узнать?

Да, Марк любит использовать свои знания и распространять их, даже если его об этом не просят. Так он и в переделку может попасть, не каждому человеку захочется слушать такое. Ладно мы с Сицилией - нам интересно, но вот другие вряд ли оценят такую манеру разговора. Кстати, познания в медицине мы получили от изучения магической энергии из книжек сестры Лориен, которые успешно утаскивает Марк.

- Расскажи мне о вчерашнем дне.

Для меня всё словно в тумане, пелена покрывает сознание, утаивая правду.

- Друг мой, вчера ты лежал на этом самом месте, причём твоё состояние оставляло желать лучшего. Сестра Лориен приложила не мало сил, чтобы хоть как-то заштопать раны на твоём истерзанном теле. В это же время моя мама кормила тебя, а твой отец совместно с Сицилией искали лечебные травы для тётушки Аливии, которая в свою очередь делала качественные и очень сильные зелья, - монотонно проговорил Марк, посматривая на меня из-за книжки. – Знаешь… - он опустил её и взглянул мне в глаза.

Я не проронил ни слова.

- Такой поразительной регенерации я никогда не видел. Даже в книгах встречается от силы несколько случаев. Я бы мог скинуть всё это на опытность и магические способности сестры Лориен, однако… Вряд ли бы она смогла сделать всё чисто. От таких ран остаются шрамы. В таких ситуациях магия не может залечить всё разом. Она действует планомерно. Такое лечение может занять несколько недель, а то и месяцев. Понимаю, наша целительница сильнейший маг в деревне, но и она не всесильна. Могу понять исчезновение повреждений в области кисти, ногах и других небольших царапин, и порезов, но не тех, что зияли на твоей груди и спине. Слишком глубокие, чтобы так быстро затянуться… Не понимаю, - беспомощно продолжил он. Пожалуй, таким я его ещё не видел. – Похоже на работу древней магии - иного объяснения нет. Видел бы ты выражение лица нашей целительницы, слишком уж парадоксальное. А ещё… не знал говорить тебе или нет, но… Из твоих ран просачивалась какая-то чернота, похожая на слизь. Её было немного, но этого хватило, чтобы обжечь Лориен. Она читала заклинание над твоим телом, для лучшего эффекта нужен был контакт с кожей, однако, данная вещь не давала взаимодействовать с тобой. Это… Я бы сказал… защитная реакция организма. Проблема в том, что такого ещё не случалось. Естественно взрослые промолчали и попросили не говорить тебе. Но, как видишь, я счёл нужным просветить тебя.

Да уж, наворотил дел. Хуже всего, что я даже не помню об этом. Единственно, что всплывает в памяти – теплота, исходящая от левой части груди. Она не давала мне забыться в непробудном сне.

- Сестра Лориен цела?

- Вполне. Но, несколько лечебных зелий она всё же употребила, чтобы хоть как-то снять ожоги. Стоит отметить, что они спали не сразу, хотя, казалось бы, обычный ожог. Возможно мы все ошиблись и это нечто иное. Только, всё равно никто не сможет разобраться в этом деле.

- Не помню откуда эти раны, - с тяжестью ответил я, потирая рукой лоб.

- Не удивительно, ты был на грани двух миров. Верёвочка, что связывала тебя с этим миром была чересчур тонка. Ты счастливчик, Акио. Если бы не Сицилия, возможно мы бы не вели этот диалог с тобой, но к счастью её навыки, а также зелья, которые она смогла перенять от сестры Лориен, спасли твою жизнь. Не знаю всей правды, но рад, что всё обошлось.

- У тебя правда нет догадок?

- Сам понимаешь, времени на расспросы не было. Каждая минута была на счету. Я, как и все участвовал в процессе. – Он немного помолчал. – Есть кое-что странное в словах нашей подруги. И надеюсь, она ошибается, иначе некоторые мои догадки могут сбыться, а я очень этого не желаю.

Я не стал прерывать его и слушал внимательно, пытаясь освежить память.

- После того, как вы вышли из чащи леса, Сицилия угодила в лапы гоблинам. Для них она являлась лакомым кусочком, но пришёл ты и спас её. Проблема кроется в самом процессе. По её словам, в твоём теле сидел совсем другой человек, а может и не человек вовсе.

Другой человек? И как это понимать вообще?

- О чём ты?

- Именно так, вокруг тебя витала совершенная иная атмосфера. Знак, на правой части твоей груди светился чернотой.

«Нет! Он прав, нечто подобное и вправду было. Мной кто-то управлял».

- Знаешь, мне кажется, это не просто знаки. Когда проходило лечение, твоя левая часть груди светилась белым светом, словно поток энергии выходил из тебя. Именно в тот момент раны затянулись. Пока ты лежал в бессознательном состоянии мне удалось рассмотреть рисунки и вот, что я увидел.

Марк показал зарисовку в записной книжке и сравнил её с книгой в руке.

- На твоих рисунках есть иероглифы, но письменность не наша, у меня нету материалов, чтобы расшифровать их, но в этой книге есть подобные символы.

- А, что это за книга?

- Она была куплена недалеко от города полулюдей. Скорее всего её отыскали в руинах леса дриад. Этот язык очень знаком дриадам, возможно они кое-что ведают в этом деле. – Марк ещё раз взглянул на свою работу, а потом обратился ко мне. – К слову, рисунки на тебе не принадлежат к числу родимых пятен и тому подобной чуши, - чуть более серьёзно продолжил он. – Некоторые иероглифы очень схожи, но имеют незначительные отличия, поэтому, смею предположить, что нанесли их два разных человека и более того, они из разных этносов. Даже характеры у них разные. Однако, мировоззрение их совпадает. Судьба связала этих людей. Они были очень близки, разделяли боль и радость вместе, словно одно целое.

- Ты смог это определить всего лишь по тексту?

Удивительный человек. Насколько же книги расширили его мировоззрение? Получить такие знания в таком возрасте достойно уважения!

- Знаешь, Акио, иногда иероглифы или какой-нибудь текст может рассказать о человеке куда больше, чем он сам. Натура человека раскрывается не только в его речи, но и в действиях, представленных разными формами, будь то почерк или же язык жестов. Вся суть в мелочах, которые мы не замечаем.

- Без тебя моя жизнь была бы намного скучнее, - с уважением отозвался я, улыбаясь в ответ на его рассуждения. – Спасибо, что приглядывал за мной!

- Не льсти мне. Моё самолюбие и так накормлено досыта. А вот любопытство скоро умрёт от голода. – Марк взглянул на обложку закрытой книги, лежащей на прикроватной тумбочке. На мгновение показалось, будто бы он улыбнулся.

- Мне бы…

- Моё любопытство? – спросил Марк, опережая меня. – Поверь, у тебя его вдоль.

- Да, с этим соглашусь, но я про навыки чтения. Если бы…

- Такие навыки полезно иметь, однако, каждый познаёт жизнь по-разному. – Он снова не дал мне договорить, от чего у меня начало дёргаться нижнее веко у правого глаза. - Я теоретик, а ты практик. Тем более, информация и так впитывается в тебя как в губку. Стоит ли жаловаться?

- Ладно-ладно, - ответил я, вскидывая руки в знак поражения. – Твоя взяла. Лучше скажи, сколько я тут провалялся?

- Ты сражался за свою жизнь целых пять дней, – недолго думая ответил Марк.

Как же это так получается? Неужели раны были настолько серьёзными?

- Целых пять дней?! – удивлённо произнёс я.

- Всецело верно, друг мой, а теперь, мне пора, - сказал он, встав со стула.

- Оставишь меня одного?

Марк обратил свой взгляд на неспокойно ёрзающую подругу, а потом снова на меня.

- Ты в надёжных руках, - ответил он, похлопав меня по плечу. После чего покинул комнату.

- М-м-м.

Тело, лежащее возле меня, начало шевелиться.

- С добрым утром, - мягко сказал я.

- Акио, ты проснулся! – радостным голосом закричала она, крепко обхватив мою шею.

- Тише-тише, раздавишь!

- Терпи! – тут же ответила она, едва сдерживая слёзы.

Я повиновался моменту и легонько погладил её по спине.

- В целом всё хорошо, единственно, голова звенит, да и в памяти всё расплывчато.

- Это скоро пройдёт, главное, раны затянулись.

- Угу.

Её лицо светилось от счастья. Она дежурила у моей кровати с тех самых пор, как меня вволокли в церквушку. Не удивительно, что она полна радости. Похоже ей удалось уснуть только прошлой ночь, остальное время бедняжка не смыкала глаз, держа за руку одного храброго глупца.

- Знаешь, мне никогда не забыть той тьмы, которая кружилась над тобой в пещере, - неожиданно начала она. – Из твоей правой части тела выходила чернота, создавая вокруг хаос. Страх не покидал меня, пока ты не одержал вверх над гоблинами. Только после этого ты успокоился.

В горле встал ком. Мне было нечего ответить ей. Всё это случилось по моей вине. Из-за меня бедняжке пришлось пережить такое страшное событие. На протяжении пяти дней она и все остальные ухаживали за мной. Всех извинений мира не хватит, чтобы простить мою эгоистичную натуру.

Я хотел попросить прощение за всё, но не знал, как его получить, вот только ответ пришёл ко мне крайне быстро и шёл он от моей подруги.

- Раз ты идёшь на поправку, у меня есть предложение. Скоро пройдёт ночь звездопада и… - она опустила голову, пытаясь придумать что-то, а потом снова подняла и взглянула в мои глаза. – Я хочу увидеть падающие звёзды!

Сложно будет устроить такое событие. Родители явно не одобрят нашу вылазку. Тем более с учётом недавней ситуации. Раз монстры оказались так близко к нам, то вполне вероятно, что они могут заглянуть в деревню. Однако, для меня это отличный повод извиниться перед Сицилией. Да и происходит такое не каждый день. Пожалуй, и Марк захочет увидеть его. Да, он явно разозлиться на нас, но мы его вытащим и включим в эту авантюру.

- Мы давно не собирались вместе.

- Так значит… - вслушивалась она, затаив дыхание. Сицилия подалась вперёд. Её лицо было совсем близко, отчего по коже пробежались мурашки. Внизу живота ощущалось тепло, растекающееся по телу. Из-за сложившихся условий я почувствовал неудобство и растерянность, такого со мной ещё не случалось.

- К-когда начнётся представление? – дрожащим голосом поинтересовался я.

- По словам Марка, через три дня.

К этому времени я точно встану на ноги.

- Будет тебе звездопад.

- Правда? – спросила она, словно не веря своим ушам. Сицилия приблизилась ещё на пару сантиметров.

- Ч-чистейшая.

Малышка хотела обнять меня, но не успела.

Вдруг заскрипела входная дверь, находящаяся по правую руку от меня.

- А я ни капли и не сомневалась в тебе! – радостно воскликнула Пина.

Сицилия тут же вернулась в прежнее положение, слегка покраснев.

В комнату вошла женщина тридцати лет. Её жизнерадостности можно было позавидовать. В руках она несла поднос с едой. Стоило ли удивляться, она никогда не заходит с пустыми руками. Пожалуй, в готовке ей нет равных. Не хотелось бы этого признавать, но даже тётушка Аливия не сможет с ней сравниться. Единственное в чём она выигрывает у Пины, так это жареная рыбка под секретным соусом. Пина до сих пор не разгадала её секрет.

На ней сидело длинное розовое платье до пола, поверх которого висел фартук; на голове её гнездилась белая повязка, слегка прикрывающая розовые волосы, а на ногах виднелись туфли. Её рост составлял примерно сто пятьдесят шесть сантиметров – совсем небольшая, особенное, если учесть габариты дяди Боба. У неё хорошая фигура и ещё детское лицо. С каждым шагом в её карманах слышался шелест конфет, которые она обычна держала для детей.

- Тебе лучше? – поинтересовалась тётушка Пина, осматривая меня с ног до головы.

- Да, но голова трещит.

- Я поставлю это на стол, не забудь поесть. Мы вместе с Аливией приготовили твою любимую жаренную рыбку под секретным соусом, так что наслаждайся завтраком. – Пина поставила еду на прикроватный столик.

- Дайте угадаю, соус готовила тётушка Аливия?

Пина надула губки, а потом улыбнулась мне.

- Что уж поделать, пока я не в силах разгадать секрет, но ничего, скоро я выведаю ингредиенты, - с упорством заявила она.

- Мама долго создавала его и использовала не мало трав для вкуса. Но, ваши кулинарные войны меня не касаются, а вот еда подоспела вовремя.

Я перевёл взгляд на Сицилию, глаза которой бегали то на меня, то на поднос с едой.

Ох, чую беду, она точно что-то задумала! Ещё и улыбается прям как маленький дьяволёнок.

- Чуть не забыла! – вновь заговорила тётушка, отходя от раздумий, связанных с кулинарией. – Боб сделал для тебя магический браслет в честь выздоровления. Когда поправишься, заходи к нам в кузницу, он хочет лично передать его тебе.

- Благодарю, - с улыбкой ответил я.

- Ладно, набирайся сил, я пойду. – Помахав рукой и угостив нас с Сицилией конфетами, Пина вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

- Ай! – Я попытался встать с кровати, чтобы взять еду со стола, но боль пронзила моё тело.

- Не вставай, я сама покормлю тебя, – улыбаясь произнесла Сицилия.

Она придвинулась ко мне поближе и потянулась за едой.

- Не стоит, - отозвался я, пытаясь остановить подругу.

- Не вредничай, ты сейчас не в том положении, чтобы спорить со мной! Твоему телу нужно восполнить энергию, поэтому просто смирись, я от своего не отступлюсь.

Да уж, сейчас с ней лучше не спорить.

- Ладно, – с неохотой согласился я.

Подруга не стала дожидаться с моря погоды, поэтому уже очень скоро в её руке прям как по волшебству очутилась вилка, на которую была нанизано золотистое и на вид хрустящее филе лосося. Мясо оказалось очень нежным внутри. А соус отлично дополнял всё блюдо и подчёркивал вкус мяса. Ничего вкуснее я не пробовал. К тому же, весьма приятно, когда тебя вот так вот кормят. Ощущения смешанные и непередаваемые.

Эх, и так ведь вымоталась со мной, но всё равно продолжает ухаживать. Не понимаю я её.

- Вкусно? – поинтересовалась Сицилия, склонив голову набок.

- Угу.

- Чудесно! Осталось дождаться сестрицу Лори. Она осмотрит тебя и выдаст своё заключение по поводу состояния. – Подруга опустила голову, смотря прямо в тарелку, словно о чём-то задумавшись. – Слушай, спасибо тебе за всё, но прошу… - Её голос дрожал. – Не рискуй больше жизнью. Ты даже не представляешь, как я переживала за тебя. Понимаю, я сама виновата во всём. Мне нужно было спокойно выслушать твою речь в лесу, но я не смогла… Просто не выдержала и кинулась куда глаза глядели, - с грустью объяснила подруга.

- Оба хороши, - отозвался я, проживав сочный кусочек мясца. – Я постараюсь, чтобы подобных ситуаций больше не случалось. – Конечно же я врал. Рисковать собой ради неё было верным решением, и я не сожалел. - У меня сердце было не на своём месте, когда увидел множество следов рядом с пещерой.

Не успел я выговориться, как теплота обвила мою грудь. Сицилия прижалась ко мне, уткнувшись в меня личиком.

И никакие слова больше не нужны. Этот жест заставил нас принять вину друг друга.

Как-то раз в одной книге я видел подобную сцену, и главный герой сказал: «Ради таких моментов стоит жить!»

И, знаете? Он чертовски прав!

***

В таком положении мы просидели с минут пять, а потом Сицилия попрощалась со мной, пожелав скорейшего выздоровления.

Всё бы хорошо кончилось, если бы не было одной важной и такой загадочной детали. По всей видимости рисунки обладают какими-то магическими свойствами. Марк упоминал дриад. Да, по рассказам эти древние существа знают всю историю нашей планеты. Им известна вся магия мира и суть её зарождения. Они наверняка знакомы и с такой необычной магией. Среди всех зацепок в голове, была лишь одна – ярость. Чувства злости и ненависти не отпускали меня, но я получал всё больше и больше силы. Она была пропорциональна негативным эмоциям. Не знаю, есть ли здесь связь, но это точно неспроста. Стоп! Ошибочка. Среди всего была ещё одна зацепка – голос. Таинственная сила звала меня. Не радуют слова Сицилии. В её воспоминаниях не значилось никаких потусторонних голосов. Вывод напрашивается сам на себя - либо я псих, либо этот голос как-то связан с рисунками и… Тупик. Остаётся признать, что я ненормальный. Не лучший расклад. Что ж, я это так не оставлю.

Мысленно я уже во всю боролся со своим сумасшествием и искал выход из непростой ситуации, как вдруг заскрипели дверные петли.

В мои покои совершенно спокойно вошла чудачка. Такое поведение ей не свойственно. Я сразу заподозрил неладное. Постепенно путы страха окутывали сердце, ускоряющее свой темп.

Чую угрозу. Не может она вот так войти. Обычный человек – да, но не эта монашка. Явно не с пустыми руками. Небось новое зелье не терпится испытать.

- Вижу тебе уже полегчало, - дрожащим и слегка надрывистым голосом заговорила она. Признаюсь, я был ошарашен.

- Сестра Лориен? – спросил я, не удержавшись от накатившей тревоги. – Это точно вы?

Она склонила голову в пол.

- Вы сегодня не столь радостная, - осторожно подчеркнул я.

Вернее, нужно было сказать – странная. К слову, хоть Лориен и является главной монашкой церкви, вид у неё совсем не соответствует служительницам: короткая чёрно-белая юбка с лямками на ногах, к которым прицеплены мензурки и зелья; пояс обвивает изящный узкий ремешок с закреплённой на нём сумкой, из которой выглядывает книга магии. Рост небольшой – всего сто пятьдесят сантиметров. Довольно худая, чем-то смахивает на деревянную куколку. На вид хрупкая, но лишь на первый взгляд. Сил у нее хоть отбавляй, она и томару на скаку остановить может. Всегда жизнерадостная и на своей волне. Порой её тяжело понять (особенно мне). Кавардак у неё не только внутри головы, но и снаружи. Её жемчужного цвета волосы взъерошены, будто она только что проснулась. Что уж с неё взять? Настоящая чудачка.

- Я боялась, что мы… больше не увидим тебя, но…

Да уж, вид у неё скажем прямо не очень: подавленная и растерянная. Словно беззащитный маленький щенок, которого внезапно застала гроза.

- Но что? – подтолкнул я.

- Я не могу объяснить это. Думаю, никто не сможет. – От неё исходил страх. – Неизвестная сила спасла твою жизнь, - едва не заикаясь продолжала чудачка. – Мне никогда не доводилось встречать подобного рода мощь. Она… она была поистине ужасающей, - проговорила сестра, словно, не веря своим же словам.

- В общих чертах Марк изложил недавние события.

- Угу, - ответила она, скромно вжимаясь в угол стены.

Неужели чудачка сторонится меня? Я ведь ни в чём её не виню. Да если бы ни её магическая сила, то меня бы здесь и в помине не было!

- Акио, прости меня, - снова начала она, едва сдерживая слёзы. – Моя магия никчёмна! Она никому не сможет помочь. Из меня… вышел плохой маг, - произнесла Лориен, упав на колени. Чудачка уронила голову.

Её лицо скрылось за ладонями. Слышались лишь тихие всхлипы. Сквозь худые пальцы проникали слёзы.

«Нельзя её оставлять в таком состоянии, надумала себе всякого. Да что это за бред! Благодаря её знаниям и навыкам мне удалось выжить. Именно с помощью Сицилии, отца, тётушки Аливии, сестры Лориен и остальным я смог выбраться из мира мёртвых - только благодаря им!»

- Нет, это не так, ваша магия великолепна, из вас вышел хороший маг и наставник. Если бы вы не обучили Сицилию делать зелье восстановления, то мне бы пришёл конец ещё в пещере, я очень благодарен вам.

Если бы мне пришлось произносить эти слова при иных обстоятельствах, то я бы точно подумал, что спятил, но сейчас… они нужны как никогда.

- Сестра Лориен, могу ли я стать вашим подмастерьем?

Сестра подняла свою склонённую голову. На лице всё ещё виднелись слёзы. Она очень переживала за мою жизнь.

Я обязан отплатить им всем. Для этого мне нужна магическая сила.

- Конечно, рассчитывай на меня! Я сделаю из тебя великого мага! Твои способности мечника будут хорошо сочетаться с магией. Вместо щита в левой руке, ты сможешь использовать магическую энергию, тем более сейчас мало таких людей, которые могли бы пользоваться и магией, и мечом одновременно, так что, я тебе помогу, – с боевым настроем пообещала Лориен, вытирая с щёк прозрачные капельки.

- Да, постараемся вместе. - Я слегка помедлил, но потом продолжил: - Не ожидал увидеть вас с… другой стороны, - как можно аккуратнее отметил я.

- М?

Похоже, она даже не заметила, как изменилась, по сравнению с тем, какой была до этого случая. Сейчас она выглядит по-другому. Неужели эта её настоящая сущность или мне кажется? Да уж, тут и дураку понятно, что сестра Лориен очень добрая, а её чудачества связаны с тяжёлой работой. Эта девушка любит исследовать что-то новое и создавать разные зелья. Опыты наглухо застряли в её жизни. Скорее всего эта сущность всего лишь часть её души, не стоит винить сестру за свойственное ей поведение. Если бы в мире не было таких людей как она, то в нём было бы скучно жить.

- Нет, ничего.

- Хорошо, тогда можно я тебя осмотрю? – проговорила сестра Лориен, уставившись на меня в ожидании ответа.

Вот это да! Никогда прежде ей не требовалось моё разрешение. Как только я приходил в церковь, она сразу же нападала на меня и ставила опыты без спросу.

- Что-то не так? – с озадаченным видом поинтересовалась она.

- Да нет. Всё хорошо. Пожалуй, осмотр не помешает.

Так или иначе, но грусть покинула Лориен. Всё же улыбка идёт ей больше, чем слёзы.

- Следов от ран больше нет, ни единого шрама, - слегка шокирована произнесла она. - Ладно, выпей это зелье, оно поможет от головной боли.

Девушка с взъерошенными жемчужными волосами протянула серый флакон.

- Угу.

- Если тебе завтра станет лучше, то приходи к церкви, там мы и начнём обучение. Я расскажу тебе основы магии. У меня как раз завалялась пара магических книжек для тебя.

Ого, а она весьма серьёзно настроилась, приятно видеть её в таком свете.

- Я это ценю. А, вы не знаете, где отец?

- Твой отец… - осторожно начала она. - приходил утром, но ты ещё спал. В комнате было слишком много народу и поэтому он сказал, что о тебе есть кому позаботиться. Сейчас он отправился к старосте деревни, видимо хочет узнать откуда в пределах наших территорий появились гоблины, – объяснила чудачка, при этом тщательно подбирая слова.

- Вы что-то недоговариваете?

- Акио, ты сильно устал, - в ответ аргументировала она.

- Отец явно скрывает от меня какой-то секрет.

На миг я заметил, как сестра закусила губу.

- С чего ты это взял?

- Я вижу это. Вы с отцом что-то скрываете. Каждый день он уходит в лес и возвращается только ночью и всякий раз его лицо выглядит не таким весёлым, как в былые времена. Что же он ищет, скажите мне? Отец никогда не рассказывал, что произошло с мамой. Почему вы прячете правду? Неужели она больнее лжи, которой меня кормят?

- Он ищет ответы, - тихо, но уверенно ответила она, собрав в себе всё мужество.

Её рука неспешно потянулась к моей голове, но опомнившись, она тут же убрала её.

- Когда придёт время откроется завеса тайны, но сейчас тебе нужен отдых. Приходи завтра, если самочувствие позволит, - напоследок сказала она, после чего попрощалась и ушла с поникшей головой.

Может я и вправду всё выдумал? На этот вопрос у меня нет ответа, однако что-то подсказывает, что вскоре всё встанет на свои места, а пока нужно ждать и наслаждаться каждым моментом, ведь потом жизнь изменится и ничего не останется прежним. И чтобы встретить трудности, мне нужно быть во все оружие.

Глава 6. Азы магии

Сон длился целую вечность. Перед глазами промелькнуло столько красочных снов, что и не сосчитать. Чувствую себя как новенький, мышцы пришли в тонус, да и боль значительно ослабла.

Слева от меня открылось окно. В комнату пробралась лёгкая утренняя прохлада. По спине пробежал щекочущий холодок. Солнечные лучи постепенно заливались внутрь, знаменую наступления нового дня. На небе ни единого облачка - чисто, как озёрная гадь.

Слегка оглядевшись я понял, что нахожусь уже не в старой церквушке, а у себя дома. Видимо отец позаботился о моей транспортировке.

У кровати стоял тазик с водой, наполненный недавно снятыми с меня тряпками. Раны больше не кровоточили и самочувствие улучшилось. Недолго думая, я решил проверить покои отца, надеясь, что именно сегодня смогу застать самого неуловимого человека на всей планете. Но как только я оказался у дверей его комнаты, то тут же понял, что он снова ускользнул от меня. Видимо отправился к старосте деревни.

Дверца была открыта нараспашку, в то время, как в комнате было пусто: кровать заправлена; стойка с оружием пуста; вечно забитый бумагой столик чист и убран.

Слегка погрустнев, я отправился к колодцу, ибо вид у меня был не очень.

Мне понадобилось всего пару минут, чтобы прийти в полный порядок. Ледяная вода не только освежила тело, но и отчистила разум.

Над головой пролетели два соловья, распивая свои песенки. Мелодии птиц меня больше не раздражали и не приносили дискомфорта, поэтому я был более-менее доволен, за исключением лишь одного факта - я голоден. И как только желудок заурчал, на горизонте тут же показался Марк.

- Приветствую мой друг! – В его руках как всегда покоилась очередная книга, которую по всей видимости он утянул у Лориен.

- Доброе утро!

- Вижу твоё тело уже поправилось. Раз так, ты случаем не желаешь утолить свою жажду голода? – спросил Марк, закрыв толстый томик одного из гримуаров магии огня.

- Хм, а ты вовремя.

- Питательная пища весьма хороша для людей, прибывающих в состоянии подобным твоему. К тому же, твоей отец обратился к нам с просьбой, поэтому следуй за мной. Мама приготовила жаренного кролика.

Может отец и не столь часто бывает дома, особенно в последние дни, но в то же время никогда не забывает обо мне. Не понимаю, какой же хаос творится в его голове, но больше всего мне интересен предмет столь долгих поисков. Но, не менее интересное и другое – странные сны и события, происходящие вокруг меня, а также – рисунки. Без Марка мне не справиться. Он явно разбирается в иероглифах древности лучше моего. Отец ищет свои ответы, а я свои.

- Рад это слышать, вкусная еда очень даже кстати, - ответил я, пытаясь не выдавать своего беспокойства, связанного с близким человеком.

Домик Марка располагался недалеко от площади, в противоположной стороне от дома Сицилии, рядом с рыночными лавками. Добрались мы быстро и без всяких проблем, однако всю дорогу мы шли в полной тишине. Поведение Марка выглядело странным, будто он был чем-то озадачен и взволнован.

- Проходи пожалуйста, в кузнечной лавке тебя ждёт отец, у него для тебя подарок, а я пока осведомлю маму о твоём приходе, – сказал Марк, открывая дверь на кухню.

- Угу.

Прежде, чем встретиться с хозяином данного места, мне пришлось пройти через узкий и довольно низкий лестничный пролёт. Рядом с невысоким прилавком стоял кузнец, старательно протиравший тяжёлый топор, на металле которого была искусная гравировка, посвящённая горным красотам и ветрам севера.

Отец Марка довольно крупный в размерах. Тяжёлая работа в кузнице даёт о себе знать. За всё время работы он накачал свои руки до внушительных размеров, парой даже завидно, чего не скажешь о его животе. Он конечно тоже имеет не малые размеры, но тут вся вина лежит на Пине, которая уж очень часто балует его вкусностями. В независимости от того, выходной сегодня или нет, дядя Боб постоянно ходит в длинных штанах, кожаных сапогах и кузнечном фартуке, который, к слову, надевается на голый торс! Тётушка не раз ругала за это, но одежду его размеров сложно найти, да и ему всегда некомфортно её носить. В кузнице Бобу жарко, а в ней он проводит большую часть своей жизни, отсюда и привычка. Выглядит дядя слегка суровым, но это всё из-за сосредоточенности на работе, от этого лицо и стало таким серьёзным. Однако, положение дел меняют борода с усами и лысина на голове, от чего он кажется более добрым. На самом деле у него крайне добрая душа, но на неё мало кто смотрит, всем подавай внешний вид. А вот Пина увидела его душу и полюбила. Теперь у них счастливая семья.

Всё помещение походило на склад оружия: стены завешаны мечами разных длин; рядом с прилавком стоят множество стоек с кольчужной бронёй; на двух стоящих рядом столиках выставлены щиты всех сортов. На прилавке расположились наручи и браслеты, а также бессчётное количество аксессуаров. Ко всему прочему здесь стояла духота и чувствовался стойкий запах металла, который ощущался даже на языке. Железный привкус никак не отставал, словно бы металл формировался прямо в воздухе.

- Акио, проказник маленький! – бодро начал Боб, обернувшись ко мне лицом. – Ух и бледный ты! Ну ничего, главное раны стали затягиваться… - Он взглянул на мои предплечья. – Весьма даже быстро, - озадаченно продолжил грозный толстячок, вглядываясь в едва видимые шрамы. – Ладно, не будем о плохом! – снова взбодрился дядя, хлопнув в ладоши, словно отгоняя какие-то плохие мысли.

- А вы всё такой же трудолюбивый и скрупулёзный, - подозрительно начал я. - Небось отдыха не видели со вчерашнего дня?

- Д-да брось ты, дружок! – дрожащим голосом метнул дядя, и тут же сдвинул брови и нагнулся ко мне. – Пине не слово, иначе она меня вздёрнет на виселице, но перед этим заставит её соорудить, - как можно серьёзнее проговорил он, смотря мне прямо в глаза.

- Вы в своём репертуаре, - ответил я после тяжёлого вздоха. – Ладно уж, ни слова не скажу.

- Рад слышать, – с улыбкой сказал Боб, закручивая кончики своих длинных усов.

Что-то меняется, а что-то остаётся прежним, как, собственно и дядя.

Да уж, ассортимент выглядит внушительно. Всё-таки своё дело он прекрасно знает. Ни минуты отдыха не берёт, удивительно трудолюбивый человек. Похоже дядя старается даже больше Сицилии. Нет, каждый старается в меру своих возможностей.

- В честь твоего выздоровления я приготовил подарок.

Боб зашёл за прилавок, нагнулся, достал свёрток с красной лентой и поднёс его мне.

- Держи, Акио, это одни из моих лучших работ. Для Марка я сделал кольцо усиливающее магию защиты от заклинаний. Тебе же я смастерил серебряный браслет с такой же закалкой. Носи его, и он сбережёт твое тело и разум от опасностей нашего мира. Эти вещи уровня реликвии, поэтому украсить их у вас будет практически невозможно. В нужный момент вы сможете призвать свои подарки. К тому же, они имеют ещё одно свойство. Узы, созданные между вами, послужат источником силы для реликвии, а также помогут связаться друг с другом, если будете находиться в разных уголках света, - пояснил он, утирая большим кулаком свой нос, похожий больше на картошку. В его глазах виднелась гордость за проделанную работу. – В качестве главного материала использовалась крайне редкая вещица – слёзы дриад. Не спрашивай где и кто их нашёл, это всё равно останется тайной, - подмигнул дядя, обнажив свои блестящие зубы, три из которых заметно выделялись, потому что сделаны из металла.

Изумительная работа! Такой браслет в пору носить каким-нибудь аристократам! Да уж, дядюшка Боб не перестаёт удивлять! Наверняка он один из самых лучших кузнецов в империи. Его не раз приглашали в столицу – город Арн, для того, чтобы там он смог сослужить отличную службу своей родине. Но деньги для него не имеют большого значения. Ему всегда была важнее семья, вот он и остался с ними в деревне. Конечно, это не первое и не последнее предложение, но ответ всегда один – нет! Тем более, контракт лишь на него одного, поэтому тут всё так однозначно.

- Даже слов подобрать не могу. Такая аккуратная и тонкая работа… Я… - Мне было сложно собраться с мыслями, ибо предмет моего удивления был весьма красив и роскошен. – Я буду бережно относиться к нему!

- Это ещё что! – вновь заговорил здоровяк, проигнорировав мой водопад эмоций. - На день рождения Сицилии я смастерю браслет из вулканической породы. Его свойства такие же, но вот внешний вид… - его взгляд ушел куда-то в потолок. Он походил на замечтавшегося подростка, но в этом весь дядя Боб. – В этот день даже луна прольет свой свет на неё, показав истинную красоту нашей малышки. Уже жду не дождусь, когда отправлюсь за редкими материалами! Жёнушка тоже свои ручки приложит к празднику, поэтому ждите много вкусностей. Она уже вовсю старается, каждый день по лесу бродит в поисках редких трав для самых изысканных блюд.

Вот ведь! Со своими тренировками совсем забыл про день рождение!

- Малыш, ты ведь не забыл про этот день, а то видок у тебя потерянный? - поинтересовался дядя, взглянув на меня с подозрительным прищуром, параллельно закручивая усы.

- Это невозможно! – неожиданно закричал я, сам того не ожидая. – В моём календаре этот день отмечен, как и в голове, так что, я всё помню. Поэтому, мне тоже стоит постараться! - закончил я с некоторым волнением.

- Ну и боевой дух! Молодцом! - Он в очередной раз хлопнул меня по плечу.

- Угу, - с трудом ответил я, поглаживая ушибленную часть.

- Эх, Марк тоже прилагает все усилия чтобы порадовать её. Он без труда впитывает любую информацию подобно губке, вот только со вкусом у него явно проблемы, так что, придётся тебе постараться за двоих, - с безнадёжным вздохом пояснил дядя. - Я и сегодня заметил у него новую книгу. В ней много информации о различных подарках, вот только здесь важен твой выбор, а не вариант взятый с листка бумаги. Ещё буквально пару дней и Марк это осознает или же…

- Акио, можешь пройти за стол, всё уже накрыто, – проговорил вошедший в комнату Марк.

- Хо-хо, ладно детишки, идите ешьте, а я пригляжу за прилавком. – Кузнец вновь принял грозный вид и продолжил тщательную полировку топора.

Отличный ход, вот только вас выдаёт проступивший пот и бегающие глаза.

- Хорошо! – хором ответили мы.

На секунду друг подозрительно взглянул на своего отца, но не стал слишком зацикливаться на его поведении.

Вскоре наша парочка выдвинулась наверх, прямиком к свежему воздуху.

Очень скоро мы оказались на кухне.

Помещение смотрелось броско и «со вкусом»: стены вручную исписаны различными рисунками, напрямую относящимися к блюдам. Всюду что-то весело: половники, ложки, предметы домашней утвари. На полках аккуратно расположились сушёные травы и различные баночки со специями. У дальней стены стояла печь с магическим кристаллом внутри, от которого исходил пар.

Дом Марка отличался уютом и небольшими размерами. Большинство денег ушло на постройку кузницы и плавильни, а также кухни для тётушки Пины. Во владении их семьи находятся два сооружения: дом с магазинчиком и плавильня, стоящая чуть поодаль жилища. Плавильня по большей части была сделана из камня, в то время как сам дом и магазинчик состояли наполовину из камня, а на другую из дерева.

- А вот и наш юный герой! – радостно воскликнула Пина. – Смотрю уже бодрячком! Держи конфетку, - с улыбкой сказала она, протягивая шоколадную конфету в фиолетовой обёртке.

- Да, я вполне здоров, всё благодаря всем вам! – ответил я, принимая сладость.

Стол был накрыт, а тётушка Пина куда-то собиралась. Она довольно спешно надела обувь и уже тянулась за плетёной корзинкой.

- Ты нас не на шутку напугал, впредь будь осторожен, - предупредила тётушка. – Марк, ты тоже не влезай в неприятности.

- Конечно, мама, буду осторожен.

- Да, такого больше не произойдёт. Сегодня я посещу сестру чудач… сестру Лориен и начну свой первый урок в магическом ремесле.

- Магия опасная штука, - осторожно указала Пина, смотря на Марка с некоторым предупреждением. От таких слов Марк закашлялся. – Да, да, я это тебе, маленький проказник. Ладно, я схожу на рыночную площадь за продуктами, а вы не шкодничайте.

Похоже Марк снова тренировался в своей комнате и чуть не сжег её. Он хоть и умный, но, когда любознательность берёт вверх, друг напрочь забывает про безопасность.

Так или иначе, но тётушка права. С магией шутки плохи. Только вот я должен овладеть её, иначе мне не защитить то, что дорого моему сердцу.

- Удачно вам сходить за покупками!

- Береги себя, мама.

- Ути, мой хороший! – сказала Пина, потрепав Марка за щёки. - Ладно, хорошего дня! – Она помахала рукой на прощанье и ушла.

- Твоя мама как всегда весёлая.

- Можно сказать, чересчур энергичная, - без особого энтузиазма ответил он, потирая красные щёки.

Закончив разговор, я бросил свой взгляд на еду.

На столе стоял жаренный кролик, от которого исходил пар, только что приготовленного блюда. В нос резко ударил запах жаренного мяса, а также пряного томатного соуса, стоявшего рядом. Я сразу же умял уготовленную мне порцию.

- Вкусно!!!

- Да, мама готовит шедеврально, после её еды я чувствую легкую эйфорию, - чуть более оживлённо поддержал Марк.

Жаренный кролик был невероятно аппетитный, специи были подобраны идеально. Покрытое жаренной корочкой мясо с наружи и мягкое внутри, оно просто тает на языке. Мда… Вот бы тётушка Пина и вправду открыла таверну, тогда бы каждый мог попробовать её стряпню.

- Спасибо за еду, пальчики оближешь!

- Всегда пожалуйста, друг мой, - спокойным голосом сказал Марк, элегантно держа в руках нож с вилкой, подобно дворянину.

- Слушай, Марк, а ты что-нибудь приготовил Сицилии на день рождение?

Он поперхнулся и снова закашлялся.

- Вопрос неожиданный. Я в процессе, только вот… в моей голове нет ни единой мысли по данному поводу. А ты уже что-то придумал?

- Нет, я в таком же положении, но, всё равно хочу сделать для неё нечто особенное.

- К слову, она ведь так до сих пор и не вручила подарок на твоей день рождения.

- Да, Сицилия очень переживала по этому поводу. Процесс создания занял много времени, поэтому к сроку она не успела. Но, она обещала передать его мне уже очень скоро.

- Полагаю, это будет что-то грандиозное. Для твоего подарка Сицилия попросила свою маму отправиться в империю для покупки качественных материалов. Очевидно это будет нечто очень дорогое и редкое. Насколько я знаю, ей помогала девушка, считающаяся лучшей портнихой магических вещей в нескольких странах.

- Скорее всего это так. Не сомневаюсь, что она отыскала её и попросила сделать нечто совершенно новое. Даже больше скажу, вероятно Сицилия не желала даже и слышать отказа, поэтому бедной портнихе пришлось отказаться от своих нынешних работ и заняться особенным заказом.

- Да, но и это ещё не всё. Сицилия немало времени провела у сестры Лориен. И по всей видимости она занималась не только зельеварением. В последнее время я всё чаще замечаю в её книжных материалах необычные упоминания об одной странной магии. Скорее всего сегодня вы встретитесь. Но… - Марк слегка притих. Его лицо приобрело мрачный оттенок. – Меня не покидает навязчивое чувство.

- О чём ты?

- Впервые у меня нет ответа на вопрос. Я никогда не верил в подобные знаки, но сейчас разум так и кричит об опасности. Недавние события случились неспроста. И, это не бред сумасшедшего. То, что было с тобой осталось между нами. Никто не выложил старосте всей правды. Для других жителей ты лишь угодил в пещеру с гоблинами, а чуть позже вас спас твой отец. Староста и лорд уже интересовались выбросом энергии, но всё приписали твоему отцу. Друг мой, здесь явно что-то нечисто. И ещё кое-что. – он слегка нагнулся ко мне. - Многие знаки переплетаются со знаками из языка дриад, похоже эти древние существа точно знают об этой энергии. Понимаю, ты хочешь раскрыть всё быстрее, чем твой отец, но боюсь, что он осведомлён куда лучше нашего. Я до сих пор не разобрался в древних рукописях, но обещаю, что доберусь до ответов! – с полной уверенностью заявил Марк.

Ого, таким решительным я его давно не видел, неужели всё настолько запутано? Но, в любом случае, только Марк сможет мне помочь, ведь у взрослых свои секреты. Только вот, теперь и у нас они будут.

- Я больше чем уверен, что твой отец имел дело с истинным носителем языка древних.

Тут уже поперхнулся я.

- Почему ты так решил?

- Как-то раз мне довилось увидеть в руках твоего отца небольшую бумажку, я бы даже сказал письмо, на котором были написаны иероглифы древних. Причём, лист явно претерпел не мало изменений. Этому письму где-то лет семь или восемь. Приблизительно. Опять же, возраст не точный.

- И что ты об этом думаешь? – с каким-то неизвестным для себя страхом спросил я.

- Пойми меня правильно, друг мой, такие письма не валяются на дорогах. Язык древних крайне редкий. Твой отец был отличным воином и почти даже возглавил армию в качестве генерала, но этот титул обошёл его стороной. Но даже люди с таким уровнем полномочий не получают таких вот интересных предметов.

- Хочешь сказать, что эта тайна никак не связана с его прошлым опытом?

- Вполне. Я не сторонник загадывать и строить всякие домыслы, но пока это единственное объяснение – твой отец вступал в прямую беседу с представителем древней цивилизации. Возможно твой отец когда-то заключил договор с ними и у него родился сын с отпечатком древних знаний, которые сейчас он пытается разгадать. Пойми меня правильно, у обычных детей в детстве не проявляются загадочные рисунки. Это точно не родимое пятно, как некогда утверждала сестра Лориен.

- И что же там может быть написано?

Марк слегка задумался.

- Что угодно. От зарождения древних, до их исчезновения и места нынешнего пребывания. Так сразу ответить сложно. На расшифровку одного символа у меня может уйти более одного месяца, поэтому, сейчас это всё не более, чем просто мысли, не имеющие под собой надёжной опоры в виде фактов.

- Вот как, значит мы ещё долго не доберёмся до истины.

- Как знать, всему своё время, но я сделаю всё, что в моих силах, - твёрдо подчеркнул Марк, положив свою руку ко мне на плечо. – Я не был бы собой, если бы не попробовал расшифровать твои символы.

- Полностью доверяю это тебе. Никто быстрее тебя не сможет разгадать эту тайну. – Мой взгляд скользнул на кристаллические часы. - Ох! – закричал я, вспомнив про время. – Я же должен бежать в церковь! Прости Марк, потом всё обговорим!

- Береги себя, друг мой, – с волнением в голосе напутствовал Марк. – Надеюсь моё предчувствие ошибается.

Выбежав из дома, я быстро попрощался с Марком и рванулся к месту встречи. После десяти минут безостановочного бега, на горизонте показалась верхушка церкви. Так как домик моего друга был на возвышенности, нужно было немного спуститься вниз, по склону, чтобы добежать до церквушки, но всё оказалось не так просто, моя нога соскользнула и…

- Ай, ой, ай, ай! – прокричал я, стремительно покатившись кубарем по склону холма.

Докатившись до подножия склона, я ударился о чьи-то ноги.

- Ай, прошу прощение! – извинился я, смотря на раздвоенную фигуру.

- О, Акио, а вот и ты, осваиваешь магию быстрого перемещения? – иронично спросила Лориен, натянув на лицо улыбку.

Даже искать не пришлось. Она уже тут как тут, да ещё и в своём обычном стиле. Только утро, а уже шуточки летят. Главное держаться подальше от лаборатории, а не то своими опытами пытать начнёт!

- Очень смешно, - ответил я, потирая голову.

- Ладно, ладно, не обижайся. Я погляжу ты весь в грязи. Надо бы тебя почистить. Закрой глаза.

Неужели она забыла вчерашний разговор? Я столько всего ей наговорил, а она не обижается на меня. Нет, вряд ли сестра забудет такие слова. Скорее всего она просто скрывает свои эмоции. Может это и к лучшему?

- Magicaaqua. Vocant diluvium aqua! – сестра Лориен произнесла непонятные мне слова, выставляя обе свои руки перед собой.

Из ладоней колдуньи исходило голубоватое свечение, озарившее её прекрасное лицо, а также взъерошенные, жемчужного цвета волосы.

Закрыв глаза, я почувствовал, как мое тело окатили водой, после чего хлынул мощный поток, сбивший меня с ног.

- Хм, а теперь ты весь мокрый, - насмешливо произнесла она, приставив правую руку к щеке.

- И чья же это вина? – недовольно пожаловался я.

Она ребячески показала язык и сказала:

- Сейчас исправлю.

- Magica aer. Parva air gurges.

Заклинание, которое произнесла чудачка, подбросило меня в воздух и закружило, словно в диком танце. Когда безумный ураган окончил своё действие на мне не было ни единой капельки воды. После чего я опустился и вновь почувствовал твёрдую землю.

- Ну как?

Может она и издевалась надо мной, но вот теперь я чист и сух, удивительно! Значит магию можно использовать и таким образом.

- Я не совсем доволен подобным приветствием, однако, мне бы очень хотелось научиться у вас магическому ремеслу.

Меня переполняла буря эмоций, хотелось поскорее обучиться подобному мастерству. Уже даже не была важна степень полезности магии, я был заворожен от самого процесса.

- Не так быстро, – ответила сестра Лориен, остановив меня рукой.

- Почему? – озадаченно вопросил я, уже вышагивая по направлению к церкви.

- Сейчас принесу тебе книгу магии, в ней ты узнаешь все основы. Я же научу тебя, как правильно их применять, а также, мы узнаем к какой магии ты имеешь предрасположенность. Давно хотела узнать об этом, но всё никак… не решалась, - закончила она с некоторой грустью. – Ой, что это я! – продолжила сестра, изменяя выражение на лице. – Не бери в голову.

Всегда казалось, что любой может освоить магию, но видимо это не так. Похоже каждому человеку свойственно своё место в магическом ремесле.

Я ничего не ответил на её слова, потому что был поглощён своими мыслями. Однако, чудачка также выражала некоторую неуверенность или даже страх. Не знаю, чем это объясняется, но порой бывает трудно понять о чём она думает.

Уйдя в церковь, Лориен приказала ждать её у входа.

Через какое-то время на холме показалась фигура маленькой девочки. Из-за солнца я не мог разглядеть её, но душа подсказывала мне, что это Сицилия.

Занимаясь у чудачки, Сицилия обучалась не только зельеварению, но и магии (как выяснилось от Марка). Она ещё не сильно в ней преуспела, но имела предрасположенность к магии исцеления и магии природы в целом, ну хоть и расположенность к этим направлениям у неё была, она не всегда могла произнести заклинание верно, поэтому больше полагалась на зелья. Однако, после того случая с гоблинами юная магичка погрузилась в мир магии с головой и упорно изучала целительное направление. В добавок, из-за магии природы она могла найти общий язык почти с любым зверем в лесу.

- Привет, Акио! – радостно прокричала Сицилия, бегущая с холма. – Выглядишь довольно здоровеньким!

- Утречко! – сказал я, улыбнувшись в ответ. – Да, виной всему ваша общая забота обо мне.

Сегодня она выглядит куда радостней чем обычно.

- Ты сегодня такая довольная, что-то случилось?

- Просто в последнее время я углубилась в магию, и она мне очень хорошо даётся. Обучившись азам, тётушка предложила мне заниматься самой. Теперь, каждый день я прихожу в церковь за книгами, получая из них нужные мне знания. Правда, некоторые книги куда-то исчезают, как только появляются на полках. И думается мне, виной всему Марк. Ну-у попадётся он мне, точно по тыкве получит. Раз уж прочитал книгу, так принеси её обратно!

Да уж, такое поведение понятно. Наш друг имеет довольно неприятную привычку. Наверное, он самый главный книжный должник. Интересно, как чудачка до сих пор не поймала его за руку?

- Я тоже постараюсь, – уверенным тоном сказал я.

- Хорошо, только будь осторожен, а то опять чего вытворишь.

Похоже магия действительно опасна, раз за сегодня меня не единожды предупредили об этом.

- Постараюсь оправдать твои ожидания.

- Приятно слышать, но в первую очередь сосредоточься на обучении, а не на чьих-то ожиданиях. Ладно, мне нужно идти. Сегодня тётушка Лориен заказала много магических книг. Я должна успеть быстрее Марка! – с решимостью воина сказала она. - До встречи Акио! – продолжая поддерживать своё настроение, Сицилия помахала мне рукой и скрылась в церкви.

Через какое-то время входная дверь распахнулась и оттуда вывалилась сестра Лориен с книгой в руке. Её кончики волос слегка обуглились и от них исходил лёгкий дымок.

- Вы опять за старое? – с опаской спросил я.

- Всё отлично, просто зелье увеличивающее ловкость, варившееся весь день, немного перестояло. И, бум! – Показывая взрыв руками, чудачка успела встать на ноги, словно циркачка. - Ну ничего, со мной всегда так, – сказав это, она стукнула себя кулаком по голове и высунула язык.

Всё же эта чудачка никогда не изменится. Просто маленький ребёнок в теле взрослого человека.

Отряхнувшись, Лориен направилась прямиком ко мне.

- Итак, Акио, сегодня ты будешь изучать азы магии и зельеварения.

Что? Зельеварение? Я же пришёл сюда изучать магию, да что с ней не так?

- Зельеварение мне зачем?

- А вот зачем, – открывая книгу, проговорила чудачка.

В книге было сказано, что к различного рода магии применяются зелья, чтобы улучшить эффект магии. Также зелья нужны для тех, у кого слишком мало маны или её нет вовсе. И конечно же они могут ускорить восстановление магической энергии.

Чудесная книга, в ней много чего интересного, всё же в обучении магии чудачка разбирается. Нужно прислушаться к ней, ведь мне понадобится сила, чтобы я стал щитом для дорогих мне людей.

- На, прочти эту книгу, если что-то не поймёшь, то спрашивай, – с этими словами сестра Лориен передала мне кладезь знаний, который не внушал доверия.

Мой источник информации оказался слишком маленьким, и я всерьёз задумался об успехе обучения. Сомнения снедали мой разум и дабы прояснить ситуацию, пришлось обратиться к своему новому учителю в столь непростом ремесле.

- А тут точно все заклинания? – спросил я, искоса поглядывая на чудачку.

- Конечно нет. Чтобы изучить магию, тебе нужны различного рода гримуары. Их можно купить у торговцев, поискать в церквушках или записаться в имперскую академию магов - там тоже имеется много книг.

Понятно, значит не стоит ждать лёгкого пути. Хорошо, что уж тут поделаешь, нужно постараться. У меня нет иного выбора.

Смерившись со своей участью, я присел за стол и открыл первую страничку моего путеводителя по новому миру.

Потратив на прочтение книги около трёх часов, я понял, что магию также можно вызвать самостоятельно, представив образ того, что ты хочешь сделать: в это время нужно пустить магическую энергию в своё воображение и прочувствовать поток маны. Также есть способ прочтения магии, путём простого произношения известного тебе заклинания, ничего не воображая. Так пытается делать Сицилия, она просто учит заклинание, а потом произносит его - всё просто. Но для её способа нужны гримуары. Однако для всего этого требуется предрасположенность к магии, иначе придётся ходить с зельями. К слову, гримуары - это книги, которые дают читателю представление о заклинании, поэтому с обычного листочка магию не выучить.

Также я узнал, что магия делится на следующие группы:

1. Магия воды. – С помощью этой магии человек может полностью контролировать воду, даже превращая её в лёд, также эта магия даёт навык исцеления, хоть и не большой.

2. Магия огня. – Магия огня может нанести большой урон, но и требуется на заклинания много магической энергии. Прародительница этой магии считается Богиня Стэйсия.

3. Магия ветра. – Вы можете подбрасывать врага в воздух, создавать вихри и многое другое.

4. Магия земли. – Магия земли является в основном защитной магией, но никто тебе не запрещает кидаться валунами и создавать земляные шипы. Также данная магия позволяет использовать различного рода металлы и другие полезные материалы, принадлежащие самому Богу земли - Рагону. Существуют и другие виды магии. Например, Сицилия изучает магию жизни, которая принадлежит богини Герции, однако она является ответвлением или же слиянием нескольких основных направлений.

Марк рассказывал мне про Богиню знаний Вердинию, которая говорила: «ваше воображение и есть суть самой магии, но для этого у живого существа должна быть магическая энергия. Её можно черпать из воздуха. Мана то и дело наполняет наш мир, ей только нужно уметь пользоваться. Так что даже тот, кто слабо владеет магией, может черпать её из воздуха, но при этом нужно представлять, как магическая энергия разливается по телу, подобно крови в организме».

Ещё, среди прочего я нашёл информацию о запасе маны. В зависимости от заклинаний тратится определённое количество энергии. Так что нельзя её использовать бесконечно. Однако Боги могут пользоваться ей намного дольше чем мы - обычные люди.

Листая страницы старой пыльной книги, я обнаружил вырванную часть листа. На клочке бумаги была написана информация о какой-то древней магии. Мне показалось это весьма странным, ведь больше нигде подобная информация не встречается. Любопытство сжигало меня изнутри. Во мне проснулись радость и интерес, свойственные каждому ребёнку. И поэтому, недолго думая, я обратился к сестре за помощью.

- Сестра Лориен, а что такое древняя магия? – с интересом спросил я.

- Это поистине ужасающая магия, ей владеют очень немногие. Гримуаров почти нет, знаний об этой магии в нашей империи тоже не очень-то и много, а вот в королевстве эльфов ты можешь узнать о ней много всего. Хотя эльфы не владеют достаточными знаниями о древней магии, в лесу дриад есть некоторые ответы на более сложные вопросы, - без утайки рассказала она. - Сами дриады могут поведать об этой магии, но не каждому проходимцу. Если у того, кто заявится к дриадам, будет чистое и доброе сердце, то такому существу они могут раскрыть секреты тайной энергии. Вообще человеку сложно овладеть древней магией, но это возможно, – подытожила Лориен с задумчивым выражением лица и нескрываемым беспокойством.

- Спасибо, что объяснили.

- Обращайся, если что, – сказав это, сестра Лориен уставилась в свою книгу, которая всегда была при ней. Её переплёт был украшен различными символами и, казалось, будто на ней были древние иероглифы.

По большей части мне было важно подчерпнуть знания лишь по магическому искусству, однако в книге находилось не мало информации о зельеварении. Существует несчётное множество растений, которые используется в качестве материалов для изготовления зелья маны или жизненной энергии. Для каждого вида зелья нужен свой расходный материал. К примеру, млена бархатная – растение для изготовления зелья, улучшающего магию исцеления. По учебнику каждый цветок имел свой уровень. Чем он выше, тем сложнее добыть растение. Самый высокий – пятый, но в книге о нём практически ничего не упоминается, лишь только то, что к этой категории относится один цветок и название ему – «Цветок души».

Хм, довольно интересно, но мне больше понравилась часть про магию. Хотя в этой книге присутствовало разделение магии на группы, но насколько я знаю, эти группы могут делиться по-разному, их может быть бесчисленное множество. Ведь никто не знает, когда может появится магия другого вида, которая не похожа на остальные. Это все лишь пример того, как может делиться магия. Из этой книги я понял, что каждое направление имеет как плюсы, так и минусы. По сути нет плохой магии, есть неопытный или же просто непонимающий человек.

- Ну что, ты разобрался с азами, Акио? – спросила чудачка, посмотрев на меня хитрыми глазами.

- Да, я вполне разобрался, но некоторые вещи остаются для меня загадкой.

- Возможно, во время процесса обучения ты сможешь всё разгадать.

Может она и права, но получится ли у меня? Очень хочется узнать свою предрасположенность.

- Итак, Акио, пройди за мной на задний дворик, - внезапно обратилась она.

- Х-хорошо, – сказал я со страхом в голосе.

Пройдя на задний двор церкви, можно было разглядеть небольшой сарай, который выглядел хлипко и устрашающе. Старые доски не вызывали доверия, однако дверь была на вид крепкой, ручка вполне нормальной, а замочная скважина не расшатана. И тут я понял, что именно в этот сарай нам и нужно идти. Честно говоря, я не очень горю желанием в него заходить. Такое чувство, что он может рухнуть от малейшего ветерка. Но несмотря на всё это, чудачка сказала, чтобы я следовал за ней.

Зайдя в сарай, моим глазам представилась удивительная картина: множество склянок, флаконов, гримуаров и свечей. В самой комнате было темно, поэтому после закрытия двери сестра зажгла свечу. Снаружи дряхлое сооружение казалось маленьким, но войдя в него, мне показалась, что мы находимся в церквушки, потому как комната являлась очень просторной и имела высокий потолок. В помещении было убрано, в отличие от самой лаборатории сестры Лориен. Видимо для неё это место священно.

- Так, Акио, встань в центр комнаты, – с серьёзным выражением на лице сказала Лориен.

Я послушно встал на указанное место.

Через мгновение она принялась чертить разнообразные линии, сводя их в единый рисунок. По итогу получилась круглая пентаграмма.

Рисунок на полу был весьма идентичен тому, что находился на моём теле. Иероглифы слегка отличались по написанию, но во мне зажглась уверенность в схожести письменности. Возможно передо мной изображён язык древних в его новой форме. Отойдя от данных мыслей, я решил поинтересоваться в предназначении этого странного ритуала.

- Для чего это нужно?

- Данная пентаграмма является основным проводником в ритуале предрасположенности. С помощью неё я смогу определить твоё направление в магии.

Закончив рисовать, сестра расставила свечи по кругу и зажгла их. Зрелище было невероятным! Горящий огонёк так и манил к себе. Через несколько секунд, при тусклом свете, в области пентаграммы начал появляться полупрозрачный купол. Во тьме он переливался разными цветами радуги, от чего завораживал мой взгляд ещё больше.

- Только не двигайся, сейчас будет весело!

Сестра Лориен сменила серьёзное лицо на улыбку и следом взяла в руки кристальный шар, стоявший на столе.

Создавалась невероятная атмосфера, словно я попал на одну из страниц старых сказок.

- De Dea Virginia, tuum, scientia studiosum, adiuva me scire quid est, quod magica dedit in hoc homine.

Круг начал святиться и издавать приятную ауру. Мою кожу постепенно охватывало нечто теплое и невидимое. По организму, словно бы пустили тёплое молоко. Оно медленно разливалось по телу. Похоже это и есть истинная магическая энергия. Меня окутало нежным одеялом. В животе появилось трепетное чувство, в то время как по коже пробежал легкий холодок.

- Da caelo lucem, et dic mihi, quid est, quod magica dedit super hoc puer.

Неожиданно в воздухе появился электрический шар. Из него выплёскивались искры и упав на пол исчезали без следа. Следом необычное явление выпустило в меня разряд молнии. В этот момент кожу на груди будто укололи иголкой, после чего боль ушла и наступило неописуемое чувство: моё тело полегчало, будто я сбросил несколько кило.

- Странно, никогда не видела таких символов, – произнесла сестра Лориен, уставившись в хрустальный шар, который в данный момент был покрыт грозовыми облаками. - Это что-то неизвестное. Честно, я не знаю, но мне кажется здесь есть магия, но не понимаю какая. Не уверена, что способна обучить тебя ей, но возможно в гримуарах есть нужная нам информация. Попробуем воспроизвести каждый вид из основных, таким способом нам удастся узнать корни безымянной магии, и мы выясним откуда вышло данное ответвление.

В момент, когда сестра Лориен хотела убрать анализатор магии в деревянный сундук, произошёл еле слышный хруст. По стеклянной сфере пошли небольшие трещины. Чёрный туман внутри сосуда начал сгущаться и закручиваться. Изнутри за мной наблюдала человеческая фигура. Я пригляделся к странному явлению и в тот же миг в голове прозвенел чей-то голос.

«Ты не тако-о-ой как они! Твои мысли совершенно верны – люди скрывают от тебя правду. Только я могу быть твоим другом, доверься мне, и я дам тебе силу, способную разрушить всё, что только пожелаешь! Монстры были лишь началом пути, дальше станет намного интересней!»

Звон в сознании усиливался, от чего я невольно закрыл уши. Голова затрещала, будто кто-то резал её вдоль затылка. Пространство сужалось, ноги подкашивались и вели меня в неизвестность. Я хотел опереться на стол, но как только рука коснулась его, моё тело резко потеряло контроль и рухнуло рядом с пентаграммой.

- Акио, что с тобой?! – испуганно спросила Лориен, подбежав к моему телу.

Я не мог вымолвить ни слова. Лёгкие стали учащённо вбирать воздух. Во рту пересохло. Организм отказывался следовать своему обычному состоянию.

«Может она будет следующей?»

Моя рука сама потянулась к горлу сестры. Я чувствовал, что ничем хорошим это не кончится.

«Ты ведь сам разбудил меня, так почему противишься? Наверное, это страх. Скажи, ты боишься меня? Не стоит, я буду тебе верным товарищем. Одно твоё сло-о-о-во и я лишу её жизни. Представление будет недолгим, но эффектным!»

- Акио, дыши! – закричала она, взяв меня за руку.

«Девушка уже в наших руках! Осталось только сказать!»

- Сейчас всё пройдёт, скорее всего это побочный эффект воздействия шара, - взволнованно продолжила чудачка, не зная, что делать дальше.

«Слово!!! Скажи!!! Отдай приказ!!!»

«Хватит! Заткнись!» - закричал я в своём сознании.

Шар позади Лориен продолжил трескаться. Он пульсировал словно человеческое сердце. Ураган внутри сферы завыл и закружился ещё быстрее. Тёмная фигура смешалась с хаосом, став с ним единым целым. Вскоре хрустальный анализатор лопнул, разлетевшись на мелкие осколки. Падающие крупицы хрусталя приземлились на пол и разбились, издав звук бьющегося стекла.

Звон прекратился. Боль исчезла. Чужой голос постепенно отдалялся, пока совсем ни затих. Организм начал возвращаться в прежнее состояние.

- Со мной всё хорошо, - с трудом выговорил я, успокаивая Лориен.

- Прости, это моя вина! – ответила она, подавая мне стакан с водой.

- Почему последовала такая реакция?

По непонимающему взгляду было ясно, что такой инцидент произошёл впервые за всю её практику. Однако меня больше всего беспокоил странный голос, звучащий во время творящегося беспорядка. Он буквально управлял моим телом, пытаясь разрушить связь с сознанием. Только вот я промолчал об этом феномене. Не знаю, что мной двигало, но я был уверен в правильности своего поступка. Я избрал путь, по которому стоит двигаться и иной расклад не рассматривался. Да и потом, это ложь во благо. Даже страшно представить какие опыты проведёт чудачка, если я расскажу об увиденном и услышанном.

- Честно говоря, - неуверенно начала она. – Я не сталкивалась с таким ранее. Шар используемый для анализа магической силы не может треснуть при использовании. Этот артефакт считается одним из самых прочных. Возможно он слишком часто использовался и поэтому с ним произошёл непредвиденный сбой, но… такой вариант кажется слишком смешным.

- Как работает данное устройство?

- Это называется измеритель магической энергии, хрустальный шар Виргинии. Работает он очень просто: встав в магический круг и прочитав заклинание, шар впитывает ману человека и анализирует его способность к магии.

Значит магическая энергия, которая находится во мне, проходит сквозь шар, словно сито, и таким методом читает ману человека. Может у меня нет магической энергии, поэтому шар и треснул? Странные вещи здесь происходят, ума не приложу, почему я добровольно подписался на эти мучения?

- Знаешь, я бы хотела, чтобы ты изучил несколько гримуаров, возможно тогда мы и поймём, какой магией ты владеешь. – Она виновато взглянула на меня, а потом заговорила через силу. – Наверное, я не должна предлагать тебе такие вещи после того, что здесь произошло, но пока твоя магическая энергия взбудоражена, мы сможем куда быстрее отыскать нужную нить к твоей основополагающей магии.

Да уж, такое шоу явно не в части в лаборатории, поэтому такое беспокойство, но, чего уж тут поделаешь, со мной и так разные странности за последнее время происходят. Может смогу узнать откуда всё это берёт начало. Мои сны, голос в голове, потеря контроля над телом, иллюзии и таинственные символы – всё это имеет корень. Я должен найти ответы. Если постоянно страшиться, то дорога вперёд будет закрыта на все замки.

- Хорошо, – спокойным голосом ответил я.

Мне ещё сложно представить какое-то заклинание, поэтому без гримуара не обойтись. Суть первого метода очень проста - всего-то нужно прочесть заклинание из книги.

- Вот и отлично, - сказала она, с приподнятым настроением, словно ничего не произошло. – Держи пять гримуаров, - продолжила Лориен, передавая мне толстенные фолианты, похожие больше на каменные блоки из которых построена церковь. – Попробуй прочесть заклинания, которые представлены на страницах. Из каждой книги возьми по одному простому, так мы сможем определить вид твоей магии.

Взяв книги, я открыл первую попавшуюся, на обложке которой было нарисовано пламя. Следом мои глаза начали бегать по строчкам, в надежде найти самое маленькое заклинание. Через несколько минут утомительной работы, мне всё же удалось отыскать нужную строчку. И… легче не стало. Сложность задачи заключалась в отсутствии знаний представленного языка. Поэтому следующее, что я увидел, было слишком непонятным для меня.

O magnum Dea Stacy da mihi virtutem ignis spiritus, da fructus eorum scientia, augue superbia ad me.

После прочтения заклинания я заметил небольшую сноску, в которой раскрывалось значение данного предложения.

«О великая Богиня Стейсия, даруй мне силу огненного духа, подари плоды своих знаний, огненный шар приди ко мне».

«Значит огненный шар…» - подумал я, предчувствуя возможную катастрофу.

В целом заклинание не трудное, хотя в нём всё же имеются сложные моменты. В любом случае, нужно постараться, потому что я сам этого хотел. Нет смысла бросать дело даже не начав его. Поэтому я взял книгу в руки и стал усердно вчитываться, концентрируясь на незнакомых словах. Во время моего обучения за мной наблюдала Лориен, находясь возле стола с пробирками: она смешивала реагенты и попутно поглядывала на меня.

Через некоторое время я стал улавливать прочитанную информацию. Воодушевившись и набравшись мужества, я решил озвучить заклинание, чтобы убедиться в своей правоте. Поэтому, закрыв глаза и вытянув руку точно, как на картинке в учебнике я начал читать:

- o magnum Dea Stacy da mihi virtetam ignus spirutas, da fractos rum scientia, augue superbia ad me.

«Тишина. Неужели ничего не вышло? Странно, но почему нет реакции?»

Открыв глаза, я осмотрелся и понял, что заклинание не сработало. Причину мне не удалось выяснить, однако уже в следующую секунду она была озвучена моим учителем.

- Акио, ты неправильно прочитал заклинание. Ты умудрился изменить половину всего, что написано в этой строчке.

«Вот в чём проблема! Мне казалось, что я всё делаю как надо. Ладно, не стоит опускать руки, следует попробовать ещё раз».

- Не отчаивайся, выложись на полную, ты у меня за сегодняшний день точно освоишь магию! – размахивая руками в разные стороны, чудачка произнесла воодушевляющую речь.

Мне кажется, она опять хочет поиздеваться надо мной. Хотя… Посмотрев на чудачку, я понял, что моё предположение разбилось о невообразимо серьёзное выражение лица сестры Лориен, смотревшей на меня с таким пристальным и уверенным взглядом, что мне стало не по себе. Она словно поменялась на глазах. И правда чудачка, но я не могу её подвести, ведь она верит в меня.

- Попробуй другое. Найди небольшое заклинание, в котором ты будешь уверен и которое сможешь прочесть, – серьёзным тоном напутствовала Лориен, сложа перед собой руки.

Потратив ещё несколько минут, мне всё же удалось найти подходящее под мой уровень заклинание.

Aperuit flamma, venit ad me.

Перевод заклинания звучит следующим образом: Огненное копье, приди ко мне.

Как по мне, читать заклинания сложнее, чем его представлять. Интересно, а сестра Лориен использует силу воображения при наложении магии? Если так подумать, я видел только как она произносит заклинания.

- Эй, ну и долго ты будешь возится? – недовольно поинтересовалась сестра.

Значит так она выглядит во время обучения. Такой образ мне по душе, учитывая, что над моим телом не проводят страшные эксперименты.

После слов чудачки я сосредоточился и прочитал нужное предложение.

- Aperuit flamma, vanet ad me.

Мои руки так крепко сжали обложку книги, что можно было подумать, будто такой ритуал чем-то ускорит обучение. Однако всё оказалось напрасно. Никакого эффекта не случилось. По всей видимости я снова неправильно прочитал текст. В этот же момент я поймал взгляд сестры. Она была чем-то обеспокоена.

- Акио, у тебя почти получилось, попробуй ещё раз, но сделай акцент на третье слово, ты произнёс его не верно.

Невероятный человек, сколько я её помню, она читала множество заклинаний и ни в одном не ошиблась, она всегда их заучивала и знала, как правильно прочесть его, именно поэтому чудачка сразу заметила ошибку и указала мне на неё.

Попрактиковавшись около трёх раз, у меня всё же вышло. В этот раз я был полностью уверен в правильности сказанного.

- Aperuit flamma, venit ad me.

Ничего не произошло.

После последней попытки я отчаялся и пал духом, однако сестра даже не думала отступать.

- Похоже эта магия не твоя, возьми другой гримуар, – сказала она, потирая свой подбородок.

- Х-хорошо, – немного растерявшись произнёс я.

Так, перебирая гримуры один за другим и читая заклинание за заклинанием пролетело два дня, но у меня так ничего и не получилось. За это время я сильно устал и вымотался. Во рту стояла дикая сухость. После каждого проведённого бесплодного часа становилось всё сложней концентрироваться на деле. Усталость брала верх. Под конец обучения меня обуревала безнадёжность.

Весь этот период меня поддерживала сестра Лориен, я даже удивлён тому, как она себя вела. Сестра очень серьёзно пыталась обучить меня магии, но она не могла понять, почему же заклинания, произносимые мной обречены на провал. Под конец второго дня я даже не делал ошибок в тексте заклинаний и свободно мог их прочесть. Но по итогу у меня ничего не вышло.

- Акио, не переживай, магические способности могут также проявляться с возрастом, так что не время унывать, держи нос к верху, – не отступала она. - Хотя… Знаешь… В твоём возрасте уже должны были проявиться первые зачатки. Чем старше человек, тем сильнее магическая энергия. По правде говоря, мне неизвестна причина твоих провалов.

Ну вот, только услышал слова поддержки, как вдруг последовало моральное уничтожение.

- Так, за эти два дня ты хорошо позанимался, освоил азы магии, однако не смог их применить, но ничего, возможно нами было что-то упущено. Мы попробовали большинство магических учебников, но всё же у меня нет всех книг. Все гримуары, связанные с исцеляющей магией, забрала Сицилия, так что не всё потеряно, приходи в любое другой день, а сейчас отдохни, как раз сегодня ночью будет звездопад. Не хочу пропускать это событие. Звёзды всегда выглядят очень красиво. Смотря на небо, покрытое мраком, я словно утопаю в нём, но звёзды, они светят так ярко, что не дают погрузиться в тёмную бездну, они единственный свет в бескрайней пустоте.

Закончив свою недолгую тираду, мы с сестрой Лориен попрощались, и я отправился к дому Сицилии, по пути размышляя как же нам незаметно проскользнуть мимо тётушки Аливии. Звездопад уже скоро.

Вопрос с магией я решил отложить на потом. Уверен, несколько дней мне точно не захочется видеть ни единого учебника магии!

Но когда я отошёл от церкви, у меня оставалось странное чувство недосказанности со стороны сестры Лориен, будто бы она что-то скрыла от меня. Конечно, любому может показаться странным, что магический шар трескается в первый раз за всё время его использование. Во время самого процесса я следил за сестрой, на миг показалось, что она увидела что-то знакомое, но при этом сообщила, что видит такое впервые. Может мне показалось? Очень хочется в это верить. Не думаю, что сестра Лориен могла обманывать меня. Хотя, если так, то уверен - сделала она это не просто так, не с каким-то злым умыслом. Если она и могла что-то скрыть, то во имя добра. Лориен хоть и чудаковатая, но я не считаю её плохим человеком. Думаю, если бы она была злой, то ни я, ни Сицилия не стали бы к ней ходить. Даже в те моменты, когда она тестировала на мне свои зелья, я знал - ничего плохого она мне не сделает. Но, страх в те моменты меня не отпускал. И когда на нас напали гоблины, она спасла меня. Плохой человек этого бы не сделал. Сестра всегда может помочь, поэтому я хочу верить ей, пусть она и скрывает от меня что-то, но это ещё не значит, что в моих глазах она упала в бездну тьмы. Ладно, похоже сейчас мне нужно думать о другом, а именно, как же вместе с Сицилией проскользнуть мимо тётушки Аливии. Об остальном пусть заботится судьба, старательно прячущая сильные карты у себя в рукавах.

Глава 7. Звездопад

Взобравшись на холм у подножия церкви, передо мной предстала чудесная картина, а именно: бескрайне чёрное небо с мириадами ярких огоньков высилось над тихой деревенькой, окружённой ореолом спокойствия и умиротворения. Звёзды словно бы звали меня к себе. На мгновенье показалось, что я падаю во тьму, а вокруг меня множество мерцающих светлячков, сопровождающих в новый, совершенно неповторимый и чудесный мир. Они подхватывают моё тело и несут по бескрайней пустоте этой вселенной, унося прочь от всей суеты.

Необычное чувство прошло очень скоро, ведь передо мной встала насущная проблема в виде мамы Сицилии. Её беспокойство о дочери сложно переоценить, поэтому будет крайне трудно вытащить подругу из дома. Упрощает дело лишь то, что Сицилия знает о моём визите. Сейчас в девичьем сердце теплится надежда, поэтому я не смею её разочаровывать.

Так, погрузившись в раздумья, я добрёл до дома Сицилии.

«Если уж говорить начистоту, то забор, окружающий величественный дом, выглядит здоровенным и громоздким. Да о чём тут может идти речь, если передо мной не обычная хлипкая оградка, а настоящая крепостная стена, коей должны окружать замки лордов! Не хватает лишь рва и кольев на его дне. В такой защите сложно усмотреть изъяны. Ни единой лазейки, ни трещинки. Для преодоления такой высоты понадобятся штурмовые лестницы, ни иначе. Шесть метров в высоту и даже ухватиться не за что. Здесь как минимум понадобится верёвка. Сицилия не раз говорила, что уже сбегала подобным образом, чтобы походить по ночным улицам деревни. Только вот… где же мне обзавестись такой вещью?»

Неожиданно, мне на глаза попалась корзина, стоявшая под пышными кустами. Внутри её лежало нечто, похожее на веревку. Этим таинственным предметом оказалось растение – дикая Мойва. Его стебель часто используется для изготовления прочных канатов. Стебель цветка весьма крепкий и упругий, а его длинна превышает нужную мне норму, так что он сгодится в качестве верёвки.

Неспроста здесь лежит корзинка. Сицилия… Наверняка это её рук дело. Она чувствовала, что мне понадобится помощь. Очень кстати! Теперь дело за малым, нужно найти что-то увесистое, к чему можно привязать лозу.

Обойдя забор по всему периметру, я нашёл подходящий камень. Взяв его, я подбежал к корзинке, вытащил из неё лозу и обвязал вокруг найденного предмета.

Да, то что нужно. Сицилия, я скоро приду!

Закинув обвязанный лозой камень на стену, я оттянул его назад. Через какое-то время камень перестал подниматься вверх, что означало удачный зацеп. Привязав другой конец лозы к стволу дерева, находящемуся недалеко от забора, я принялся штурмовать крепость.

Вскоре стена была покорена. Я пробежался глазами по дому в поисках тётушки Аливии. Света в доме не было, похоже, она легла спать. Осталось позвать Сицилию. Покои подруги находились на втором этаже, а напротив её окна росло деревце, ветки которого доставали до окна нужной мне комнаты.

Взяв с земли пару камней в карман, я принялся взбираться на дерево. Почувствовав крепкую опору под ногами, я достал своё метательное оружие и принялся кидать снаряды в окно. После двух попаданий по стеклу, мне никто не ответил.

Не могла же она забыть про столь важный день? Только не говори, что ты спишь…

Я не отчаялся и взял в руки последний камень, после чего кинул его в окно, однако…

- Ай!

Открывшая окно Сицилия сразу же получила камешком в лоб.

- Сицилия, прости! – шёпотом произнёс я.

- Ничего, сейчас спущусь, подожди ещё чуть-чуть, – тем же шёпотом отозвалась она, почёсывая рукой повреждённую часть головы.

В её комнате послышался тихий шум с шуршанием вперемешку.

Через три минуты из окна вылетела связанная в верёвку белая ткань.

И тут показалась мордашка Сицилии, выглянувшая из-под оконной рамы подобно маленькой мышке.

Выбравшись из окна, она начала спускаться по ткани вниз. За её спиной весел сверток, обвязанный маленькой лентой. Спускаясь по своеобразной верёвке, Сицилия не учла её длину. Она повисла в четырёх метрах над землёй и не могла спуститься.

Я решил не медлить, поэтому мигом слетел с дерева, подобно ловкой белке и сразу же побежал на помощь к подруге.

- Прыгай, я поймаю тебя!

- Х-хорошо, – робко произнесла она.

Отпустив верёвку, Сицилия приземлилась прямиком мне в руки. Не рассчитав свои силы, я упал вместе с ней, но она не пострадала.

Вообще не думал, что она вот так просто доверится мне.

- Акио, ты в порядке? – с беспокойством спросила Сицилия.

- В норме, – ответил я с усилием в голосе и небольшим грузом на груди.

- Тогда пойдём! Нужно спешить! Нельзя опоздать на звездопад! Нам ещё нужно взять Марка с собой, – поторопила она, схватив меня за руку. – Поди уже дрыхнет без задних ног! Ну-у-у, получит он у меня, если ещё не собрался! – продолжила малышка, таща меня за собой.

- Не тяни так сильно, ты меня порвёшь.

- Если такое случится, я тебя вылечу, – с улыбкой на лице ответила она и продолжила тянуть мою руку.

Сицилия заранее приготовила ключ от ворот, так что открыв их, мы направились к дому Марка.

Конечно, она могла, и сама выйти вместе с ключом, не дожидаясь меня, но возможно побоялась попасться на глаза тётушке Аливии, поэтому я ей требовался в качестве поддержки и в случае провала послужил бы щитом.

Остановившись на пол пути, молчавшая всё это время Сицилия завязала со мной разговор.

- Акио, ты ведь помнишь, что я обещала тебе вручить подарок через какое-то время? - спросила она, переминаясь с ноги на ногу.

Сняв со спины свёрток, подруга передала его мне.

- В об-ще-ем, с днём рождения тебя! – робко произнесла Сицилия.

- А?

Взяв в руки свёрток, я начал вертеть и рассматривать его.

- А что это?

- Открой и узнаешь, – произнесла она, опустив голову.

Аккуратно развязав свёрток, я достал содержимое.

Чёрная ткань выглядела изящно и была довольно приятна на ощупь. Подарок получился невероятным. Моё сердце радостно билось, в то время как по телу пробегала дрожь. Я ещё никогда в своей жизни не видел ничего подобного, даже наша местная модница Адель никогда не носила вещи, приближённые к такому качеству.

- Это одежда?

- Магический плащ. Он единственный в своём роде. Мы с мамой делали его на заказ в столичном городе империи, специально для тебя. Я подумала, что сегодня, в ночь звездопада, будет самое подходящее время для его вручения. Этот плащ не простой, он может принимать форму любой одежды. Сейчас он немного защищает от магической энергии. Я не знаю какая у тебя магия, но если ты овладеешь магией превращения, то твоя магическая энергия полностью сольётся с энергией этого плаща, и ты сможешь превратиться, не разорвав при этом процессе свою одежду, а также его можно улучшать со временем. Вот только, не каждый портной возьмётся за него. И ещё, если ты наденешь этот плащ, то после потери, сможешь призвать его. Но это не значит, что ты его должен терять! – угрожающе предупредила она.

Весьма дорогой подарок, учитывая, что Марку она вручила магическую обложку для книги, которая могла хранить в себе знания многочисленных монускриптов. Ему нужно только вложить книгу в эту обложку, и она сразу же запомнит её содержание. Если Марку понадобиться что-то найти в этой книге, он может взять обложку и мысленно подумать о том, что хочет отыскать. Также на неё был наложен магический эффект увеличения магической силы владельца. Но что-то я не помню, чтобы Марк пользовался подаренной вещью, а ведь Сицилия так старалась, но возможно там есть какой-то подвох, иначе бы наш всезнайка не расставался с этим переплётом. Вот только на мой взгляд, одежда, которую подарила мне Сицилия, выглядит гораздо лучше. Однако…

- Огромное тебе спасибо! Это лучший подарок! Плащ очень удобен и великолепен, вот только… - не успел закончить я, как меня сразу же перебили.

- Так же он растёт вместе с тобой. Если его разорвать, то можно направить энергию в плащ и восстановить ткань.

- Я не владею никакой магией, у меня не получилось, - с какой-то виной проговорил я. - Сколько бы ни пытался, я так и не смог вызвать ни единого заклинания.

Я сжал кулаки и опустил голову вниз. Не хотел, чтобы Сицилия увидела меня таким, так ещё и подарила мне такую хорошую вещь, а я не смогу ею воспользоваться во всём её функционале. Очень обидно…

Через мгновение я почувствовал теплоту на своей правой руке. Её взяла Сицилия. Она обхватила своими ладонями мою руку.

Подняв взгляд, я встретился с её добрыми глазами.

- Акио, я верю, что у тебя есть магия. Я видела, что происходило в тот день, в пещере. Ты сможешь ей овладеть! Прошу, никогда не используй эту магию во зло. Пожалуйста, пообещай мне, что я не увижу на твоём лице слёз и грусти.

Её слова углубились в моё сердце и зарылись настолько глубоко, насколько это возможно. Они были наполнены теплотой. Я с трудом проглотил слюну, вставшую в горле.

- О-обещаю, – растерянно ответил я.

- Вот и славно.

- Кхм.

Словно понимая мой намёк, Сицилия посмотрела вниз - на наши сцепленные руки.

- Ах да, прости!

Подруга отпустила мою руку и, как мне показалось, она немного покраснела, хотя отсутствие достаточного количества света мешало подтверждению моих мыслей.

Протянув мизинец, Сицилия потребовала от меня клятву.

- Пообещай мне, что никогда не будешь грустить и вспомнишь мои слова, когда тебе будет плохо. Я хочу, чтобы ты всегда был весёлым и радостным. Пожалуйста, не меняйся. Ничто не должно изменить тебя. Не знаю, что тогда вселилось в твоё тело, но я уверена – это был не ты. Поэтому помни, я всегда буду рядом и в случае опасности приду на помощь, но только не используй таинственную силу, она может навредить.

После этих слов мы скрепили клятву мизинчиками.

Если она хочет видеть меня таким, то пусть так и будет. Мне и самому не хочется видеть грусть на её лице, поэтому я её в чём-то понимаю. Я не могу позволить плохим эмоциям сломать мой дух и мечты, горящие пламенем в сердце.

- Обещаю тебе, что грусть, злость и ненависть никогда не сломят меня, и я всегда буду жизнерадостным!

- Спасибо тебе, не забывай эту клятву.

- Угу.

Неужели ей так нужна эта клятва? Почему это для неё так важно? Но раз я дал клятву Сицилии, то чтобы не случилось, нужно сдержать её! Знаю, что она беспокоится обо мне, но почему так внезапно? Может для неё этот день какой-то особенный?

Перерыв множество вариантов, я так и не пришёл к разумному выводу. Наверное, даже не стоит капаться в голове у другого человека, ведь сложно сказать, какие там могут быть тараканы. Пускай всё идёт своим чередом и возможно в недалёком будущем мне всё же удастся понять мою подругу, но, а сейчас я не в силах постичь её разум.

- Дом Марка прямо по курсу, – предупредила Сицилия словно вырывая меня из глубин сознания.

- Угу.

- Что будем делать? – спросила она, глядя на меня с надеждой.

- Он ещё тот соня, поэтому думается мне, что Марк сейчас пускает слюни в своей мягкой кроватке. Дядя Боб не будет особой проблемой. Шумом его не разбудишь, хоть даже мир будет рушится, он всё равно не встанет с постели.

Да, это чистой воды правда, как-то раз Марк пытался выучить магию огня и применил заклинание взрывного шара. Не рассчитав траекторию полёта заклинания, он угодил прямиком в комнату, где спал его отец. Взрыв был невероятно мощный, что аж крышу снесло. Так его отец просто поворочался во сне, бубня себе что-то под нос, но так и не проснулся. Так что с ним точно проблем не возникнет. Но вот тётушка Пина, думаю она точно услышит, как мы кидаем камни в стекло или пытаемся залезть в форточку.

Если мы разбудим родителей Марка, то точно не увидим звездопад. Детишки в такое позднее время должны спать в кроватках, а не разгуливать по тёмным улицам. К тому же, ночью силы монстров возрастают, поэтому вполне возможно, что к нам в лес проникнут какие-нибудь магические звери.

- Акио, есть план? – склонив на бок голову спросила Сицилия, державшая в руках корзинку с тканью поверх содержимого.

- Знаешь, сложно что-то придумать. Может свяжем две палки вместе и попытаемся разбудить Марка, тыча ему в лицо.

- Очень опасно, возле его кровати много хрупких вещей, таких как флаконы из-под зелий. Есть большой шанс, что мы что-то разобьём и разбудим не только Марка. Да и мы не сможем увидеть его с улицы, нужно будет на что-то забраться.

Строго говоря она не против насилия над Марком, проблема была лишь в опасности что-то разбить. Ух, повезло, что на его месте оказался ни я.

В целом Сицилия права. Комната Марка на первом этаже, но вот окно находится высоко, нам понадобится лестница. Проблема лишь в отсутствие необходимого предмета. Да и плюс ко всему, мы наделаем шуму, пока будем тащить её.

- Может я тебя подсажу?

- Нет, находясь на твоей шее, я могу не попасть палкой в Марка. И скорее всего что-нибудь разобью, поэтому твоя идея сразу уходит.

- Про палку я шутил, неужели ты всерьёз восприняла такую опасную идею? – удивлённо спросил я.

- Ни слова больше, - ответила она, сжимая пальцы в кулак.

Пожалуй, надо быть более избирательным в идеях, иначе точно получу по тыкве.

Если учесть способности Сицилии, то можно предположить, что у неё имеется достаточное количество знаний в магическом искусстве. В отличие от меня у неё многое получается. Может она способна найти в своей памяти нужное заклинание?

- Сицилия, а нет ли у тебя какой-нибудь магии, которая смогла бы разбудить Марка?

После моего вопроса она приняла задумчивую позу. Подруга окунулась в кладезь знаний в своей голове, будто погружаясь в озеро, наполненное информацией.

- Ну-у-у, я ещё не совсем освоилась с магией, но попробовать стоит. Думаю, магия природы подойдёт. Общение с животными это конечно сложный процесс, но что-то маленькое я смогу попросить о помощи.

Сицилия принялась осматриваться по сторонам, ища глазами что-то небольшого размера, на что она могла бы наложить магию.

Нужно помочь ей, не хочу подвести её в этот день, она его так ждала.

Осмотрев ночное небо, на глаза мне попались по истине великолепные существа – светлячки, они издавали приятное стрекотание и воспроизводили ослепительно яркий свет в глубинах мрака. Потрясающая картина! Ничто кроме природы не может создать такой красоты.

- Сицилия, может они подойдут. - Указывая пальцем на светлячков, я привлёк внимание подруги.

Повернувшись в пол оборота ко мне, Сицилия подошла к светлячкам распахнув руки, словно призывая их к себе.

- Это может сработать. Я вполне смогу наложить заклинание на светлячков. Конечно, обещать ничего не буду, но сейчас попробую.

Закрыв глаза и встав ровно напротив светлячков, Сицилия повернула ладони обеих рук к существам, напоминавших мерцающие пульсары, служащие проводниками в сумраке. После чего принялась читать заклинание. Вокруг неё появился свет, исходивший из земли и проходящий по всему её телу доходя до внутренней стороны обеих рук, озаряя милое личико.

В какой раз убеждаюсь, что магия - это очень красивое искусство. Жить без подобного чуда было бы куда сложнее, нежили с ним. Именно поэтому я не сдамся и буду продолжать изучать новые заклинания. Возможно, я смогу воспользоваться магией в будущем. После того момента с гоблинами, я ещё больше хочу защищать тех, кто дорог моему сердцу! Такими темпами служба в империи не позволит осуществить мою мечту в полном объеме. Я слышал от Марка, что существуют авантюристы, которые посильнее многих имперских рыцарей. Главное получить больше знаний и стать сильнее чем сейчас, и только тогда я смогу приблизится к заветной цели. При таком раскладе лучшим выходом будет отправиться в путешествие, которое позволит мне набраться опыту…

- Смотри! – воскликнула малышка, вырвав меня из почти сформировавшихся планов на будущее.

Подруга плавно уводила руки в стороны и что-то говорила светлячкам. Они послушно выполняли все приказы великой заклинательницы насекомых (судя по её довольной мордашке). Дав указания чудесным существам, Сицилия сказала мне, чтобы я хорошенько присмотрелся к насекомым.

Уставившись на этих восхитительных существ, я увидел, как из их маленьких тел вырисовываются два слова: «Акио дурак».

- Эй, за что ты так со мной? - Это тебе за то, что попал в меня камешком, – с хитрой мордашкой проговорила Сицилия, показав мне язык.

- Я же извинился.

- Ладно, ладно, прощаю тебя. Моя месть совершена. Уху-ху-ху-ху! – зловеще засмеялась она, потирая ладошки.

Её действия были подобны искусному дирижёру, изящно исполняющего свою работу руководителя. Она задавала темп и прогоняла по их телам свою мелодию, заставляя маленьких существ подчиняться её приказам. Сицилия разводила указательными пальцами обеих рук, что позволяло ей разделять светлячков, а потом снова соединять в единую массу.

Ого, от такого вида у меня пропал дар речи. Похоже у нас есть шанс на удачное выполнение поставленной цели, ведь передо мной истинный мастер своего дела!

- Думаю, пора начинать, – проговорила хитрая Сицилия.

А вот и первые стуки в дверь, ставящие её будущую карьеру под угрозу. Магия на неё как-то странно влияет. Не помню, когда последний раз видел её в таком состоянии. Если присмотреться, то она чем-то напоминает мне одну местную чудачку. Ох, плохое у меня предчувствие!

- Почему ты на меня так странно пялишься, - спросила она, угрожающе смотря в мои глаза.

- Слушай, будь осторожна, к тебе семимильными шагами подступает безумие.

Малышка подошла ко мне ещё ближе. Насекомые встали тучей позади моей подруги.

- Безумие – моё второе имя! – ответила она, показывая свои острые зубки.

Ну вот, она сошла с ума! Зовите клирика, её нужно спасать!

- Будь осторожен со своими словами, а не то… - затихла она, подбираясь ко мне ближе, будто хищный зверёк. – Укушу!

- Не ешь меня, я не вкусный, - ответил я, положив ей руку на голову.

Она отошла от меня и сказала:

- А это уже мне решать, хрум! – закончила она, клацнув зубками.

После небольшого представления, малышка начала раздавать указания светлячкам. Сицилия стояла на месте и пропускала через себя энергию для поддержания связи с существами, на которых были наложены чары.

Залетев в комнату к Марку, светлячки начали кружиться вокруг спящего тела. Сицилия приказала, чтобы они озарили светом спящее лицо нашего друга.

В глубокой тишине послышалось чьё-то недовольное мычание, сопровождаемое шорохом.

Вообще, по своей натуре Марк был очень спокоен. В любой ситуации его было сложно удивить, трудно даже сказать, чего он боится. Но, в какой-то момент из форточки вылетел стеклянный флакон и разбился о землю в паре сантиметрах от меня.

Да что там происходит?

- Эй, Сицилия, что ты сделала?

- Ничего такого, просто попросила светлячков разбудить нашего соню, - ответила она, недоуменно смотря на осколки стекла.

Отвлекшись на меня, Сицилия перестала контролировать магическую энергию, и заклинание ослабло. Из форточки кучей вылетели светлячки и через мгновенье нам представилось напуганное лицо Марка, словно он увидел нечто поистине страшное.

- Марк, что с тобой? – спросила удивлённая Сицилия.

- Н-ничего, с-со мной всё х-хорошо, – дрожащим голосом ответил он, едва не переваливаясь через оконную раму. - Что в-вы тут з-забыли в такое время?

- Неужели наш хладнокровный всезнайка боится насекомых?

- Сицилия, - начал он, собрав всё своё мужество в кулак. – Ты сильно заблуждаешься.

Рядом с его ухом пролетел один светлячок, от чего Марк вздрогнул и слегка поёжился.

Да у него вся кожа бледная. Не боится он, ага! Сказки этим детям будешь рассказывать! И вообще, как такой всезнайка мог забыть об этом дне?

- Мы пришли за тобой, сегодня же звездопад, ты же сам рассказал о нём Сицилии. Так что выходи из дома и присоединяйся к нам.

- Вы что, нас же могут наказать! Помните, нам нельзя разгуливать в такое время одним.

- То есть воровство книг у бедняжки Лориен – это дело обычное и не страшное, а вот как дело доходит до таких вещей, так сразу костяшки на коленях затряслись? Ври больше! Тебе просто лень идти с нами!

- Нет-нет, всё не так, я… - он даже не успел закончить оправдываться.

- Да ладно тебе, выходи, мы не уйдем далеко за границы деревни.

- Нет, не пойду, – с серьёзным лицом заявил Марк, прогоняя свой недавний страх.

Твёрдое заявление, но оно тебе не поможет, Сицилия точно вытащит тебя из дома. Сегодня в ней пылает неутомимый боевой дух и безумие, пробудившееся от странной любви к магическому ремеслу. Это противостояние для тебя явно проигрышное.

- Ты что, опять хочешь, чтобы я воспользовалась магией и призвала к тебе светлячков? – произнесла Сицилия с угрожающей мордашкой, потирая при этом руки.

- Вообще-то просто так магией пользовать нельзя, напрасно тратишь магическую силу.

Не в завидное положение ты попал, парень. Сейчас твоё мнение её волнует меньше всего. Глупо самому лезть на острие клинка. Здесь даже слепой увидит явный перевес сил, так что лучше не сопротивляйся, брось свои заумные слова и правила.

- Сам напросился!

Сицилия повернула ладони в сторону Марка и принялась читать начало заклинание. По рукам малышки закрутились зелёные спирали, от которых отпрыгивали частички света. Они опутали её предплечья, словно виноградные лозы на трельяже. С каждым новым словом глаза Марка бегали из стороны в сторону, а пальцы подрагивали.

- Стой, я всё понял, не нужно призывать этих жутких существ! – не выдержал он.

Кто бы мог подумать, он и правда боится светлячков.

Закрыв форточку, Марк скрылся в комнате. Через пару минут замок входной двери щёлкнул и дверь открылась: на пороге стоял наш друг, одетый в пижаму.

- Может тебе стоит переодеться?

Словно проигнорировав заботу Сицилии, Марк, недовольный своим положением, задался вопросом:

- Почему вы решили посмотреть на звездопад именно сегодня?

Странно, что он ничего не понимал. Сам же об этом рассказал Сицилии, а она такие вещи любит. Нужно было заранее подумать о том, что говоришь другим людям. Иногда разбрасывания знаниями может привести к плохим последствиям, как сейчас это происходит с Марком. Он даже не понимает, что его действия были подобны подбрасыванию хвороста в костёр, коем являлась наша дорогая подруга.

- Сицилия очень хочет увидеть такое прекрасное событие. Не бойся, нас точно никто не заметит. Мы вернёмся до рассвета, так что, искать не станут, - пытался переубедить его я.

- Думаю, ты прав, в данный момент все уже спят. Возможность того, что кто-то проснётся, есть, но она крайне мала. Однако почему я должен идти с вами, вы не можете сходить вдвоём?

Отпираясь всеми возможными способами, мне стало понятно, что просто так мы этого умника не сможем уговорить. Но тут я услышал нечто неожиданное.

- Акио, хватаем его с двух сторон, – немного недовольным голосом прокричала Сицилия.

Похоже, она не хотела выслушивать какие-либо отговорки от Марка и перешла сразу в наступление. Решение верное, спорить не буду.

- Акио, это улыбка, она ведь появилась не из солидарности? – со страхом спросил Марк. - Помнишь, как мы вместе тренировались на мечах? – с дрожащим голосом продолжил он, пытаясь потянуть время. – А наша совместная рыбалка? – не останавливался упрямый всезнайка, постепенно пятясь назад. - Я же твой лучший друг. Мои знания всегда к твоим услугам!

- Прости, но я жуть как её боюсь, - ответил я, положив руку на его плечо. – Смирись, просто прими уготованную участь. Будет не больно, ты и глазом не успеешь моргнуть, как всё кончиться.

Сицилия пристально посмотрела на меня и сказала:

- Я по-твоему такая уж страшная?

Её нахмурившееся личико не сулило ничего хорошо, поэтому я попытался вывернуться из неожиданной западни, которую сам же себе и устроил.

- Нет, просто сегодня ты немножечко… - не успел закончить я, как меня опередил Марк.

- Не в себе, - запросто продолжил он. Однако после того, как наша подруга перевела на него свой хищный взгляд, он тут же переменился в лице: его кожа побледнела, а на лбу проступил холодный пот. Мой друг с трудом проглотил ком в горле.

- Он допрыгался, вяжи эту мясную тушку! – грозно приказала она. После этого на её лице вырисовалась злобная улыбка.

- Эй, вы что, только без насилия! Я против грубых действий!

Брыкаясь и толкаясь, Марк пытался сбежать, но всё оказалось напрасно, мы с Сицилией крепко схватили его за обе руки и потащили подальше от родного дома.

Ещё около пяти минут его тело тщетно дрыгалось и барахталось, но выносливость Марка попрощалась с ним гораздо быстрее, чем упорное нежелание не идти с нами в путь. Поэтому уже очень скоро его лёгкие нещадно глотали воздух. Он полностью выдохся и размяк у нас на руках. Смирившись со своей нелёгкой судьбой, Марк оставил безуспешные попытки бегства.

- Отпустите меня, я сам могу идти, – проговорил недовольным тоном Марк, волочившийся в это время по земле.

- Точно не сбежишь? – решил удостовериться я.

- Уже нет смысла, вы вытащили меня из дома, а дальше я и сам могу идти. Да и несёте моё хрупкое тело словно огромное бревно. У меня спина уже болит от ёрзанья по земле!

- Акио, давай отпустим его, он тяжёлый, – проговорила уставшая Сицилия, которая еле-еле держала руку Марка (в то время как другая влачилась по земле). По лицу было заметно, что недавний боевой настрой улетучился подобно быстро пролетевшему сну.

Вот ведь, сама же напала на него, а сейчас еле передвигается. Ладно, придётся отпустить беднягу, он уже изрядно настрадался. Теперь переживаю за его настроение в такую чудесную ночь звездопада.

- Хорошо.

Когда наш друг ощупал ногами землю, то тут же обрадовался, едва не целую растущую под ногами траву. После своего скорого воссоединения с твердой почвой, Марк обратил свой усталый взор к ночному небу: ониксовая гладь была чище озерной, а маленькие звёздочки украшали её, согревая своим ярким светом.

- Стоило бы заранее предупредить меня, тогда бы мы могли избежать излишнего насилия. Да ещё и не дали переодеться, на улице всё же прохладно, ночь как ни как!

- Прости, – в один голос извинились мы.

- Хорошо, я не злюсь, давайте найдём какое-нибудь место, где не будет деревьев, скажем, что-то вроде полянки, откуда мы сможем воочию наблюдать сегодняшнее событие. Раз уж меня вызволили из тёплой постели, я бы хотел увидеть нечто поразительное и душе трепещущее.

И всё же в его сердце притаился интерес. Он счастлив, что пошёл с нами, пускай и не самым мирным путём.

Через несколько минут блужданий, нам всё же удалось набрести на нужное место. Это был одинокий холм. На вершине его росло кряжистое древо, широко раскинувшее свои толстые ветви. Любители всяких легенд и сказок дали этому дереву название – «Дуб лучезарных желаний». Не редко можно было увидеть, как кроны гиганта озаряет лунный свет, заставляя листья святиться тускло голубым светом – от того и прозвали его «лучезарным» и стали загадывать под ним желания, веря в то, что они непременно сбудутся.

- Это место подойдёт, – проговорила Сицилия, держащая в руках корзинку.

- П-полностью с т-тобой солидарен, – клацая зубами выдавил из себя Марк.

Эх, почему ты нас сразу не послушал, сейчас бы тебе не пришлось мёрзнуть и стучать зубами. Знает ведь, что сражаться с Сицилией бесполезно, она отовсюду выйдет победительницей.

Наша подруга достала из корзинки небольшую ткань и расстелила её на траве. Положив корзинку на небольшое покрывало, подруга принялась доставать из неё различную еду. Малышка приготовила её ещё вчера. В корзинке было: несколько помидоров; колбаса; хлеб; сыр; три бутылочки с молоком и шесть сырых картофелин.

- А, ты подготовилась.

Видимо Марк был удивлён от того количества съестного.

В ответ она лишь гордо подняла голову и улыбнулась, что непременно воодушевило нашего друга.

- Ладно, и мне пора постараться, сейчас воспользуюсь магией огня, так что наберите хвороста и отойдите подальше, чтобы я не задел вас.

Ого, я даже и не подозревал, что Марк научился контролировать магию огня, она довольно хаотичная и непредсказуемая. Последний раз, когда её использовал, он чуть не спалил огненным шаром дом. Но насколько я знаю, из той книги, что давала мне сестра Лориен, вся магия невероятно сильна, нужно лишь научиться правильно ею пользоваться. Каждой вещи есть своё применение, так и в магическом деле, не существует какой-то слабой магии, есть только неумелые люди, которые не могут правильно пользоваться магической энергией, циркулирующей в наших телах. Только вот, Марк не из таких людей, он полностью отдаёт себя делу. Вроде не так давно у него не получалось совладать с этой непослушной магией, а сейчас он подчинил её.

Набрав нужное количество древесины разных размеров и сложив его в кучу, мы с Сицилией встали за спину Марку, ожидая увидеть пламенное шоу.

Через некоторое время яркий свет озарил его правую руку. Ещё мгновенье и выбросился огненный шар. Заклинание с лёгкостью поразило мишень, и мы почувствовали приятное тепло. Наш огненный волшебник едва заметно улыбнулся и сразу же выставил свои руки поближе к языкам пламени. Такого блаженства на его хладнокровном лице давно не бывало.

А ещё я кое-что приметил.

Стиль использования магии Марка и Сицилии кардинально отличаются. В отличие от Сицилии, Марк не читал заклинание, а просто представил его и воспроизвёл, в то время как Сицилия могла использовать магию, только после того, как прочитает заклинание. Марк в этом плане преуспел больше, а меня так вообще на век перегнал. В книге сестры Лориен было написано, что человек, как и другие расы, может применять несколько методов призыва магии. Первый, когда человек просто думает о том, что он может воспроизвести, представляя образ заклинания. Тут нужно уметь представлять частицы магии. Такие люди намного лучше владеют магической энергией, в отличие от тех, кто просто зачитывает её. Их уровень мастерства гораздо выше, поэтому я восхищён тем, что Марк именно так использует магию. Тут нужна хорошая концентрация.

Второй способ, это просто зачитывание магического заклинания из гримуара или по памяти, тут используется язык древних, правда, лучше сказать не сам язык, а метод, способствующий переливанию магии в текст. Этот способ весьма прост, если выучить заклинания. Важно научиться читать древние иероглифы. В какой-то степени метод Марка более лёгок, но мало у кого получается использовать этот метод, не познав метода Сицилии, да и вообще способ Марка очень трудный, так как в нём требуется представить образ заклинания, а это не у всех получается. Стоп, я что, сам себе противоречу? Хм, тут уж с какой стороны поглядеть, но насколько мне известно, способ моего друга является самым трудным, потому что для метода Сицилии следует изучать язык древних писаний, предназначенный специально для заклинаний. Есть и третий способ, но я о нём мало что знаю, вроде бы человек может использовать магию просто сказав магическое заклинание на нашем, на эльфийском или вообще на любом языке, но больше мне о нём ничего не известно. По мне так легче вообразить магию, нежели заучивать огромные текста.

- Значит твоя предрасположенность - огненная стихия, - заговорила наша подруга, подходя к костру. – Трудно поверить, что у такого спокойного человека может быть такая дикая и на первый взгляд неподвластная магия.

- Сицилия, порой тебя сложно понять, - ответил он, не поворачиваясь. – Ты сейчас хвалишь или издеваешься?

- И то и другое, ведь всё должно быть в меру, - шутливо отозвалась она. – Тебя перехвали, так нос задерёшь.

- Я говорил тебе, что порой ты бываешь невынос…

- Что-что?

Атмосфера тут же накалилась. Марк почувствовал дикую силу позади себя.

- Забудем наши разногласия, давай зароем топор войны и обратимся к более возвышенным вещам. Кровопролития в такую ночь просто излишни, - попытался выкрутится он.

- Неужели, а на мой взгляд сегодня было бы неплохо принести жертву.

- Мы же не варвары, давайте соблюдать приличия и моральные нормы рационально мыслящего общества.

- Хорошо, я приму твоё поражение, но в следующий раз так просто не отделаешься.

Друг был поражён таким ответом. Он хотел вставить пару слов в свою защиту, но потом осознал в каком положении находится и передумал разводить демагогию на пустом месте.

Молчание продлилось недолго, ибо у нашего умника созрел вопрос.

- Сицилия, как ты и просила, я взял с собой магический переплёт. По всей видимости в нём отсутствует нечто, позволяющее ему функционировать на должном уровне, поэтому сейчас он будет доработан, так ведь?

Малышка всё никак не могла отвести глаз от ярких огоньков, мерцающих в сумраке волшебной ночи. Наконец, она заговорила:

- Видишь этот бескрайний космос, в нём мириады разных звёзд - одна больше, другая меньше, какая-то из них может быть ярче, а другая тусклее. У каждой из них своя энергия, а вмести они могут подарить нам невероятное волшебство. Может тебе какая-то приглянулась?

- Что? Не понимаю к чему ты клонишь.

Сейчас Марк был в недоумении. Всегда собранный и внимательный человек не мог найти каких-то намёков на разумность в словах Сицилии. Думаю, это у него в первый раз. Возможно он много чего знал в этой жизни, но в познании магии Сицилия была лучше. Она знала много тонкостей, в отличие от Марка, который изучал её поверхностно, хотя и использовал он заклинания на другом, отличном от Сицилии уровне. Возможно это от того, что он прочитал множество книг и мог воплотить свои мысли в магию. Он хорошо мог представить заклинание, в отличие от нашей подруги. Именно поэтому он и не мог понять её в данный момент.

- Я говорю о звездах. В них тоже может таиться таинственная сила, о которой мы не знаем. Не даром люди загадывают желания при виде падающей звезды. В их свете есть много всего загадочного.

- Не вижу сути, давай к делу.

Нахмурившись, Сицилия ткнула ногой сидящего у костра Марка.

- Эй, почему я должен страдать от твоей необразованности?

- Эх, хорошо, скажу, как есть.

Марк уставился на костёр, я смотрел на Сицилию, а она, сидевшая подле нас, начала рассказывать любопытную историю о фундаменте магического мира.

- Мальчики, вы ведь знаете о трёх вещах, которые неустанно дают нашему миру бесчисленное количество энергии, как магической, так и жизненной?

Не знаю, как Марк, но я об этом слышу впервые. Так что, пожалуй, промолчу. Хотя стоп, в книге, которую мне дала сестра Лориен, было нечто очень похожее. Перелистывая страницу за страницей, я увидел небольшой рассказ, очень обрывистый и неполный. В заголовке было следующее: «Великое древо Аргус». Но вот насчёт остальных двух ранее ничего не слыхивал. Поэтому я решил не вмешиваться и послушать рассказ.

- Да, я читал об этом, но думаю, не помешает освежить память, - пояснил он, переведя взгляд на меня.

Я лишь кивнул в знак согласия.

- Тогда слушайте.

Сицилия обвила свои коленки руками и устремила свой взор к костру.

- В мире существует три источника магической энергии. Все они дают начало существованию магии, без них бы мы не смогли пользоваться таинственной силой. Также они не взаимосвязаны, каждый из них может существовать отдельно от другого. Одно из них защищено невероятными чарами, ни единое заклинание не сможет его уничтожить, а уж физической силой и подавно.

Каждое слово подпитывало языки пламени. Костёр разгорался всё ярче. Огонь танцевал, вырисовывая картины и места, которые мне никогда не приходилось видеть. Оранжевый пламень создавал образы и фигуры, притворяя их в реальность.

- В эпоху Великой войны между двух миров, Богами было создано древо жизни. Некоторые народы называют его Древо Мира - Аргус. Гигантское дерево, которое находится где-то в лесу дриад…

Введение истории было нагло прервано. Вмешался Марк, глаза которого горели от возможности блеснуть своим умом, хотя на лице его находилось обычное хладнокровное выражение.

- На данный момент никто не знает, где конкретно находится Древо Мира. Кто-то считает, что оно расположено в лесу дриад, а кто-то говорит о парящих островах, находящихся под покровом густых облаков, на коих растёт сие чудо.

Прошептав что-то себе под нос, Сицилия направила свои источающие свет ладони в сторону Марка, у ног которого через мгновенье появилось маленькое растение с зубами и тут же цапнуло его за ногу.

- Ай, за что? Марк резко убрал ногу от растения, которое испарилось в мгновении ока.

- За то, что перебиваешь меня, – с легкой ухмылкой пояснила она.

- Хорошо, в дальнейшем эта ситуация не повторится, я просто хотел конкретизировать не совсем полную информацию…

Сицилия смерила Марка злобным взглядом.

- П-понял, молчу.

Марк замолчал и взял в руки палочку, лежащую в кучке хвороста, и тут же принялся пододвигать в костёр полусгоревшие хворостинки.

- Итак, я продолжу.

Подруга снова направила свой взор к огню и продолжила рассказ. Языки пламени, словно того желала сама Сицилия, продолжили рисовать разнообразные картины, представляя перед нами подлинную историю.

- Корни древа Аргус питаю землю магической и жизненной энергией. Легенды рассказывают, что в месте, где прорастает древо мира, можно утонуть в разнообразии флоры и фауны, которая там обитает. Эта земля очень плодородна. А те, кто осмелятся отыскать Аргус, получат великое благословение древних. Сила смельчака возрастёт, а дух сольётся с природой. Он найдёт себя в этом мире и станет един с маной. После чего в нём откроются барьеры и пробудится дремлющая внутри сила. Но запомните, только те из вас, кто чист сердцем и душой, смогут подойти к древу мира, остальных же постигнет печальная участь.

Казалось, Марк хотел что-то сказать, но видимо вспомнил, произошедшее некоторое время назад, и не захотел нарушать рассказ Сицилии. Вот и славно, я бы поступил также, ибо в гневе она просто ужасна. Мне кажется, никакие заклинания не спасут нас.

- Второе, что приносит в наш мир невероятное количество маны, или лучше сказать принесли, это Боги того мира, которые пришли к нам из своей, невообразимо прекрасной обители. Многие говорят, что именно они являются прародителями магии в нашем мире, но всё же точной информации мы не имеем. Во время войны Богов с Демонами, Боги создали Аргус, для того чтобы уровнять наши шансы в бою, хотя и этого было недостаточно. Для того, чтобы сравниться с Демонами, существам, живущем в этом мире, требовалось нечто большее.

Помню давным-давно отец читал сказки о Богах и Демонах. У меня есть некоторые представления о прародителях магии, но хотелось бы услышать больше информации. Возможно Сицилия сможет поведать мне о них.

- Сицилия, а что ты знаешь о Демонах?

Переведя взгляд с костра на меня, Сицилия сделала задумчивое лицо, будто пытаясь выдавить из себя что-то. Но тут влез Марк…

- Друг мой, наши представления об этих загадочных существах весьма скудны. Даже в исторических трудах мало что можно найти о войне между двумя великими и поистине ужасающими расами. На мой взгляд учёные делают это намеренно, чтобы обезопасить наш жизненный уклад. К тому же, многие знания были утеряны. Скорее всего о войне могут помнить лишь эльфы и дриады. Но если к первым ещё можно обраться за помощью, то со вторыми возникнут явные проблемы, которые будут представлены в виде духов леса и древних стражей, охраняющих их жилища. Сомневаюсь, что мы сможем хоть приблизительно ответить на поставленный вопрос. Так ведь, Сицилия?

- Прости, Акио, но Марк прав. У нас отсутствует достаточное количество информационного материала по этой теме. Мы даже не имеем представления о том, кто они и зачем явились в наш мир. Однако, сила и ум древних существ не знает границ. Знания, которые достались нам от них, используются и по сей день. Возможно, я скажу глупость, но они подарили нам новый, совершенно иной мир.

Да уж, не это я жаждал услышать. По всей видимости мне одному посчастливилось прочитать книгу из секретной коллекции Лориен. В ней есть общая информация об этих существах, но не об их деяниях и намерениях. Может это и к лучшему, раз такие сильные существа больше не живут с нами в одном мире? Так или иначе, всё равно хочется добыть побольше знаний о них. К тому же, если у эльфов и дриад сохранились воспоминания такой давней поры, то стоит обратиться к ним. Я бы не был столь заинтересован в этом, если бы не схожесть символов на моей груди с иероглифами из языка древних.

- Акио, ты ведь ничего не задумал?

Она что, читает мои мысли?

- Нет, не бери в голову. Просто, мне понравились твои слова по поводу нового мира, который они нам подарили.

Сицилия пристально посмотрела мне в глаза.

- Ладно, верю.

Фух, кажется пронесло.

В разговор вмешался молчавший всё это время Марк.

- Не стоит забывать кто мы и кем являемся. Каждый человек, живое существо, может иметь свой характер и свою личность, каждый из нас способен изменить мир, и ты не исключение.

Мне понятны его слова, я знаю, что каждый может изменить себя и весь мир, в котором он живёт, нужно лишь постараться. Но, я хочу узнать, кто же на самом деле эти Демоны и Боги. И мне кажется, что всезнайка согласится со мной. Любой бы захотел встретиться с древними существами.

Тут Сицилия нахмурилась, словно поняла, к чему ведёт Марк и сердито на него посмотрела. Он невольно сглотнул и замолчал.

- Я продолжу, если вы не возражаете. И вообще, хватит меня перебивать, – недовольно заявила она. - Итак, как я уже сказала, следующим, кто принёс нашему миру магическую энергию, стали - боги. Они даровали семя маны, которое растёт и по сей день. Эти существа наполнили магической энергией землю и воздух. Теперь каждая частичка мироздания есть единое целое и любой из нас может воспользоваться благом природы. Именно поэтому многие выбирают для себя единого мудреца среди древних существ, которого они будут почитать, а он в ответ одарит этого человека своей силой, отблагодарив за служение. Так сейчас делают многие маги, дабы улучшить свою магию. Люди в процессе чтения заклинания прибавляют имя того бога, от которого они хотят получить энергию. К слову, у всех рас эти существа зовутся по-разному, но суть значения одна. Боги даруют и созидают, а демоны отнимают и разрушают. Но как по мне, это обычные сказки. Древние, такие же, как и мы, только обладают куда большими знаниями.

Тут Сицилия замолчала и потянула свою руку к корзинке, взяв оттуда бутылочку с молоком. Открыв её, она принялась утолять жажду.

Хм, вообще мне кажется немного странным то, что многие маги используют имена других богов в качестве усиления магии. Как по мне, магия - это то, что идёт от твоего сердца или души, то, что может быть подпитано эмоциями, как хорошими, так и плохими. Конечно я могу заблуждаться. Скорее всего некоторые люди пытаются найти опору и поддержку извне, чтобы поверить в себя, поэтому они возвышают кого-то и просят о помощи.

Промочив горло, Сицилия возобновила рассказ.

- Третьей вещью, дающей и поддерживающей магическую энергию в нашем мире, являются звёзды, далёкие, яркие и очень красивые. Хотела бы я знать, почему звёзды светятся. Наверное, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою. Эти мириады светящихся, похожих на светлячков, звёзд дают свою долю магической энергии. Они словно бы следят за нами. – В этот момент Марк вздрогнул. - Каждый может найти себе звезду, которая ему по душе, а может случиться и наоборот, звезда сама найдёт тебя. Каждый год в этот день происходит звездопад. Мне стало интересно, и я прочитала немало книг о них. В одной из них говорилось, что звёзды несут невиданную долю магической силы в наш мир. Данный процесс весьма схож с круговоротом воды в природе, только у магии есть свои тонкости. От каждой звезды отделяется определённая часть энергии и несётся по цепочке к другим звёздам, а потом уже к главному источнику, откуда полученная энергия насыщается ещё сильнее, а потом возвращается обратно к своей звезде.

Сицилия прервалась на несколько секунд и подошла к нам с Марком. После недолгих телодвижений, она наконец умостилась между нами, после чего взяла в руки палочку, на которую впоследствии насадила сырую картофелину и поднесла её к разыгравшимся, словно в диком танце, языкам пламени.

Недолго думая, мы с Марком сделали тоже самое, ведь нам очень хотелось есть. Да и на сытый желудок слушается приятней.

- Вы же ещё не знаете, какие материалы были использованы в создании ваших подарков?

Молчавший всё это время под гнётом Сицилии, Марк заговорил с размышляющим видом.

- Знаешь, я много думал, из чего же состоит мой переплёт, ходил в кузню к отцу. Искал похожий материал, но так ничего и не нашёл, так что мне очень интересно, что же использовалось при создании моего подарка.

Сицилия перевела на меня взгляд.

- Не смотри на меня так. У меня то и времени не было на то, чтобы рассмотреть подаренную тобою вещь.

Тут юная рассказчица улыбнулась.

- Ваши вещи состоят из похожих материалов, но не полностью, лишь частично, однако есть одна деталь, которая одинакова у вас обоих - звёздная пыль, которая была нанесена при создании ваших вещей.

Марк чуть не упал на спину после услышанного.

- Э-это же о-очень дорогой материал, почему ты решила использовать именно его?

Сицилия обняла нас и сказала в ответ на слова Марка:

- Для меня вы очень дороги, и я решила сделать необычные подарки. Магическая пыль даёт вещи способность к слиянию с другими материалами, поэтому ваши артефакты могут принимать любую форму или же запоминать любую информацию. Вещи, которые вы будите носить или же использовать, подвластны только вам. Никто иной не сможет воспользоваться вашем имуществом.

Так вот о чём говорила Сицилия! Теперь я начал понимать! Ты можешь выбрать себе звезду или она сама это сделает, словно мы станем единым целым, и ничто в этом мире не сможет разрушить наши узы. Я даже не могу подобрать слова благодарности…

- А теперь нужно лишь дождаться звездопада, который подарит вашим вещам магическую силу. – Сицилия тут же устремила свой взгляд в бескрайне матовое небо, покрытое огромным количеством звёзд.

Мы с Марком тоже принялись наблюдать за неподвижно мерцающими огоньками.

- Смотрите! – воскликнула невероятно радостная Сицилия при виде первой падающей звезды.

Зрелище и вправду потрясающее.

Через некоторое время в небе вспыхнуло невероятное количество падающих звёзд, около сотни, если ни больше. За свою жизнь я ещё ни разу не видел звездопад. Это поистине удивительное зрелище: маленькие фонарики рассекали черноту; за ними тянулись длинные хвостики света. Все они летели в одну сторону. Строй их был разрозненный, но очень красивый.

Сицилия взяла наши подарки и положила их возле себя, после чего принялась читать заклинание.

- O magnum sidera, da vires ad nos, quod habes, da eorum scientia et potest nobis cum lux!

- Акио, тебе не кажется это заклинание знакомым?

Как человек, изучающий магию всего пару дней, могу с уверенность заявить, что я вообще не знаю значения ни одного… Нет, это не так, одно слово точно знакомо. Она взывает к силе звезд, теперь всё ясно!

- Нет полной уверенности, но полагаю, что мои умозаключения верны.

Друг даже не стал расспрашивать о них, ведь и сам догадывался обо всём.

- Похоже Сицилия перенаправляет магическую энергию звёзд в наши подарки, посмотри на них.

И вправду, золотистая аура объяла артефакты изнутри. Магия, исходившая из рук нашей маленькой колдуньи, подчинялась самим звёздам, решившим поделиться своей силой. Частички энергии падали с небес, подобно гребному дождю. Чуть позже сосуды напитались ярко-жёлтой энергией и обрели некую приятную ауру. Под лунным светом виднелась полупрозрачная оболочка, нанесённая на плащ. Она переливалась всеми цветами радуги, но через время стала потихоньку тускнеть.

Закончив обряд, Сицилия передала обратно наши сокровища.

Взяв в руки свой плащ, я почувствовал нечто новое, словно эта вещь всегда была со мной. Будто он стал частичкой меня. Непередаваемое ощущение.

- Марк, ты тоже почувствовал?

- Ага, словно я нашёл что-то, что всегда должно было быть со мной.

- Я так поняла, вы рады?

- Угу, – только и смогли произнести мы.

После такого я должен подарить ей нечто не отстающее по своему уровню. Такой день рождения она никогда не забудет!

- Сицилия, спасибо тебе за всё!!!

Похоже, Марк проигнорировал мои слова и не поддержал меня, он был полностью поглощён изучением своего переплёта.

Неожиданно Марк подбежал к Сицилии и крепко её обнял.

Всё же он благодарен ей, давно я его таким не видел. Бедолага всегда ходил каким-то угрюмым и хладнокровным, а сейчас на себя не похож.

Закончив крепкие объятия, Марк заговорил:

- Сицилия, это невероятно ценный подарок, я буду беречь его, даже ценой своей жизни! – проговорил Марк, обнимая свой переплёт.

Сицилия посмотрела на нас и улыбнулась.

На небе до сих пор пролетало множество звёзд. Сицилия устремила свой взор к мириадам огоньков и сказала нам:

- Загадывайте желание! – произнесла Сицилия. Она скрестила руки на груди и закрыла глаза.

Мы принялись делать то же, что и она.

«Хочу, чтобы наши мечты сбылись, чтобы каждый из нас мог всегда радоваться жизни!»

- Что вы загадали? – с любопытством поинтересовалась Сицилия.

Марк первый ответил на вопрос.

- Я пожелал, чтобы каждый из нас обрёл своё счастье.

- Какое прекрасное желание, – мило сказала она.

- Акио, а что пожелал ты? – поинтересовалась она. склонив голову на бок. Её милое личико озарила луна.

- Я пожелал, чтобы у каждого из нас сбылись все мечты.

По моему мнению, мечта – это часть твоего воображения, создающая некую цель на будущее, для выполнения которой мы потратим много сил и средств. Наше сознание само создаёт мечту, в зависимости от взглядов на мир и от наших желаний. Она должна быть у каждого. Именно так я считаю. Это то, чего сложно достичь, до чего почти невозможно добраться - это и есть мечта. Поэтому я хочу, чтобы у всех у нас сбылись наши заветные желания!

- Приятно слышать, друг мой.

- Это хорошее желание, мне очень нравится! – не сдерживая слёз произнесла Сицилия.

И так мы всю ночь смотрели на прекрасные звёзды, не замечая, как на нас нахлынула приятная усталость. Вскоре мы стали засыпать на уютном и тихом холмике, под кронами старого дуба.

Н-нельзя… Нельзя засыпать, но не могу сдержать век. Глаза слипаются. Тело становится таким лёгким и непослушным. Я словно бы лежу на мягком облаке и плыву куда-то в неизвестность.

Три маленьких тельца грелись рядом друг с другом. В кострище тихо потрескивали сухие поленья. От костра шло тепло, не дающее волю холоду. Ночь была спокойной и очень тихой, поэтому можно было отчётливо услышать сопение усталых друзей, видевших уже не первый сон. Счёт времени был окончательно потерян для меня, поэтому уже совсем скоро я провалился в сказочную страну сновидений, не в силах больше бороться с тяжестью век. Наверное, эта ночь была самой лучшей во всей моей жизни, ведь я ещё не подозревал какие кошмары меня поджидают в дальнейшем…

Глава 8. Странствующий торговец

Сквозь чудесный сон послышался необычный, довольно сильный, но приятный запах. В воздухе веяло душистыми, сладостными травами. Рецепторы чуяли знакомый лекарственный запах, нежно проникающий в лёгкие. Можжевельник доносился справа, слева тянуло нежной лавандой, а поверх этого накладывался терпкий запах ландыша, как будто сглаживающий всё остальное. Всё это было до боли знакомо. Точно также пахло в лаборатории чудачки, когда она занималась изготовлением зелий и истязанием моего тела. Былые воспоминания накатили волной и прошлись лёгкой дрожью по всему телу. Через несколько секунд зазвучали стеклянные склянки. Кто-то аккуратно перебирал пробирки или банки. В тишине раздавались едва уловимые звуки шагов. От поднявшегося шума я проснулся и едва протерев глаза увидел мутный белый силуэт.

- Крепкий сон после такой приятной звёздной ночи – лучшее, что может быть, верно? – поинтересовался женский голос.

В памяти сразу же всплыли образы сестры Лориен, ведь голос принадлежал именно ей. Мне стало не по себе. Мы настолько забылись в день звездопада, что даже не удосужились подумать о своих дальнейших действиях. Я закрыл глаза, пытаясь внушить себе, что всё померещилось и мы всё ещё лежим на полянке у старого дуба, однако загадочная сила заставила меня удостовериться в своих только что построенных иллюзиях.

- Сестра Лориен, это вы? – с опаской спросил я, как бы заранее отвергая правду, готовящуюся обрушится с неимоверной силой.

- А кто же ещё? – беспечно ответила она, будто всё так и должно быть.

После этих слов мои иллюзии были разбиты в дребезги, словно гребни бушующих волн, рухнувших на прибрежные скалы.

Это провал, теперь о нашем побеге узнают родители и нам всем влетит по первое число! Больше всего нужно беспокоиться за Сицилию, ведь тётушка Аливия весьма строга и изящна в своих наказаниях.

- А вы, детишки, долго спите! Марк с Сицилией ещё в кроватях.

- Вы теперь расскажите всё родителям? – поинтересовался я, пропустив слова Лориен мимо ушей.

Пожалуй, мы этого заслужили. В любом случае, ночь удалась и нам не о чем жалеть. Открытое звёздное небо, костёр, разговоры с друзьями - о чём ещё можно мечтать? Всё уже сбывается на глазах. Все наши потаённые желания – вот они! Именно такими вот моментами и стоит дорожить, ведь взрослые только об этом и грезят. Наши родители постоянно в делах, у них не хватает времени на наши забавы, поэтому я рад любому исходу, ведь эти невероятные образы закрепятся в нашем сознании и будут всплывать ещё не раз в воспоминаниях, будоража и пестря разными эмоциями.

- С чего бы это мне вас сдавать, я не желаю вам зла, – с улыбкой на лице заверила сестра Лориен. Складывалось впечатление, словно один ребёнок рассказал другому тайну, а потом между ними появилась общая договорённость о молчании.

Что уж сказать, я едва дар речи не потерял. Её слова были искренними и сказаны от чистого сердца. Она не пыталась обмануть меня и внушить ложные надежды. И это точно тот человек, который иногда проводит опыты на людях?

Похоже она и вправду была не заинтересована в этом. В данный момент у неё своих хлопот хватало. На рабочем столе виднелись различные флаконы с цветной жидкостью, а также торчащие из горла стеклянных пробирок – разные сушёные травы. Девушка с осторожностью смешивала их, пытаясь вывести нечто новое, попутно прибегая к толкушке, дабы растолочь сушёную сирень в порошок. Мне и вправду никогда не постигнуть чертогов разума Лориен, ведь лабиринт её сознания слишком уж запутан и противоречив.

- Я что, по-твоему, монстр какой-то или злая тётка? – немного нахмурившись, уточнила она.

Ну, злой то она не кажется - а вот какой-нибудь псих, ставящий опыты на людях без разрешений - ей точно подойдёт. Но именно сейчас… Она помогает нам и не просит ничего взамен. Всё же зря я наговаривал на неё, сестра очень добра ко всем нам. Почему-то ты начинаешь это замечать слишком поздно. Наверное, такое поведение не совсем честно по отношению к другому человеку. Всю жизнь ты видишь его с другой стороны, а он тебе открывается с ещё одной - более благородной. Получается, мы сами строим прообраз этого человека и уже заведомо проигрываем в своих домыслах, представляя совсем иную личность. Нечто схожее мы имеем, когда спускаемся в бесконечно-длинную пещеру с однообразной структурой. Мы идём всё дальше в глубины мрачного туннеля со своими неповторимыми выбоинами и трещинами, а также различными ходами, но мрак мешает нам разглядеть всю картину. Тьма не позволяет разглядеть потайные ходы. Продолжая двигаться вперёд, мы видим небольшие прорехи над головой, откуда капельками льётся свет, а потом снова тьма. Но, туннель всё продолжает тянутся вперёд. И, нехватка света уже не становится для нас проблемой - мозг сам рисует дальнейшую карту пещеры. И вот, нам уже не нужен свет, потому как мы понимаем, что пещера бесконечна и будет тянутся вечно в одном и том же направлении - с одними и теми же выбоинами, и трещинами. Но в один прекрасный момент тело сталкивается со стеной, и прежняя картина мира рушится. Так и с людьми. Не стоит рисовать преждевременный образ человека, как будто выдалбливая его фигуру в камне, пытаясь увековечить эти черты, ведь со временем всё меняется, да и зачем строить преждевременные выводы, давая им укорениться в сознании без надежды на изменения?

Я очень хотел извиниться за свои глупые мысли, но единственное что я смог выдавить из себя, были следующие слова:

- Нет, вы не монстр.

Непонятная вина вгрызлась в мою душу. Возникло неприятное сосущее чувство, будто кто-то пытался выпить все мои эмоции. Внезапно, я сделал протяжённый выдох, вместе с которым ушли все тёплые и такие добрые воспоминания. На плечи легла тяжесть - с родни одетой на солдата кольчуги. Тот домик, что стоял под скалистыми волнами подвергся разрушению – огромный камень наконец скатился с крутого склона и разрушил прежнее состояние, оставив меня сидеть в одиночестве, окруженного громадным монолитами, верхушки которых подёргивают небесный свод – именно такое чувство гнездилось в сердце.

Девушка стояла у столика с пробирками и неспешно кидала в них сухие травы и порошковые смеси. На её голове вилось неухоженное гнездо. Она повернула свою взъерошенную голову в мою сторону и ответила:

- Я рада таким тёплым словам! Хорошо, что с вами ничего не случилось, - продолжила она, подходя к кровати Сицилии. - Прошу, не делайте так больше, - сказала сестра, поправив сползшее одеяла моей подруги. -Если хотите посмотреть на звездопад, то скажите об этом мне, я всегда помогу. Вы мне как родные, – с заботой проговорила она. Её нежная улыбка обдала меня волной теплоты, точечно уходящей в грудь.

- Х-хорошо, если ещё раз пойдём смотреть звездопад, позовём вас, - с некоторым облегчением отозвался я.

Сейчас я смотрел на неё как на другого человека, однако не чужого - а крайне близкого и очень чуткого. С каждым днём Лориен раскрывалась с разных сторон. Она всё больше кажется… нормальной. Однако, секундой позже её лицо переменилось и всё вернулось на круги своя.

- Ура! Так бы сразу, – с радостью в голосе воскликнула сестра.

А вот и вернулась былая зловещая сущность. Её глаза сверкнули, словно два обработанных бриллианта.

- Может, пока ребята ещё спят, я проведут небольшой, совсем маленький… малепусенький опыт над твоим телом?

- С-спасибо, но давайте как-нибудь в другой раз, - слегка напугано ответил я, попутно пятясь назад.

- Эх… - понуро ответила она, опуская свои плечи. – Раз так, ничего не попишешь.

И тут я понял, что сейчас самое время для терзающего меня вопроса, который вот уже много лет давит всей своей тяжестью.

- Скажите, почему опыты проводятся только на моём теле?

Она слегка потупилась, будто, не зная, что и сказать. Сестра растерялась, немного погрустнела, но позже вернула самообладание и сделала привычное лицо.

- Сек-рет, - шёпотом ответила чудачка, поднося к губам указательный палец. После чего она облокотилась на стол и продолжила, - Акио, все эксперименты делаются для твоего же блага. Очень скоро ты узнаешь всю правду и от осознание этого мне становится не по себе.

Она так непринуждённо говорит об этом? Наверное, Лориен и сама понимает, что я догадываюсь о чём-то, вот и решила не увиливать, а сказать, как есть. Верно, иногда держать человека в неведении гораздо больнее, нежели выкинуть все карты на стол, обдав его жгучим пламенем правды. Когда-нибудь я обличу их и выведаю всё, что от меня скрывали. Я не столь глуп, хотя и награждён некоторыми предрассудками. Противоречия тут и там. Они летают вокруг меня. И даже Лориен не исключение. Но, её слова уж слишком зацепили мой разум.

Начала навевать дурнота.

- Неужели всё так плохо?

В ответ она лишь мягко улыбнулась. Да – это была та самая улыбка, окружённая ореолом боли.

- В любом случае, спасибо за честность, - ответил я, постепенно теряя надежду отыскать выход из туннеля, покрытого туманом неизвестности. - Правда подождёт, но надеюсь не запоздает.

- С тобой твои верные друзья, так что какая бы ни была правда - они поддержат и встанут за тебя горой.

В груди стало пусто. Захотелось уйти от столь ненавистной, но в то же время терзающей меня темы, поэтому решил кое-чем поинтересоваться.

- Вы тоже вышли на поляну, чтобы посмотреть на звездопад?

Чудачка сначала не ответила. Она нагнулась под стол, повозилась там немного, а потом достала небольшую баночку с чёрным порошком.

- Смотри - именно за этим материалом я ходила ночью. Звёздная пыль нужна для моих зелий. Она очень редкая и её можно собирать только раз в год - во время звездопада - в ночь, когда звёзды даруют нам свою силу.

Интересно, так звёздная пыль используется не только как материал для брони и оружия, а ещё и применима к зельеварению.

- Понятно, - с восхищением ответил я.

Мои мысли ушли в совсем другое направление, и я забыл о главном.

- Как же нам объясняться перед родителями?

- Не переживай, у меня всё схвачено, я сказала, что ночью вы помогали мне собирать звёздную пыль, так что с вами всё будет хорошо, – проговорила сестра, сортируя флаконы с содержим.

- Большое спасибо, даже и не знаю, как благодарить вас.

Сестра Лориен подошла ко мне поближе и потрепала за волосы.

- Меня не нужно благодарить, вы всё же мне не чужие люди.

Что бы не творила со мной сестра Лориен, какие-бы зелья ни испытывала - она добрый человек. Знайте же, хоть я и не могу сказать вам это вслух, но для меня вы тоже больше, чем просто знакомая или же сестра чудачка, вы - человек с добрым сердцем и открытой душой!

- Кстати, я узнала у старосты деревни о приезде торговца. Сегодня утром он должен расположиться в гостинице.

Торговец? Частенько они приходят к нам в деревню. Прежде чем попасть в столицу, им нужно миновать наши родные края. Некоторые не пренебрегают укромным пристанищем и безопасной зоной отдыха, в отдалении от разбойников и магических зверей. Не знаю почему, но именно сейчас сестра Лориен будто изменилась, однако я не мог уловить эти изменения. О них мне нашёптывало подсознание. Словно эти слова были сказаны ни ей, а кем-то другим. Для чего мне эта информация? Мы слишком резко отошли от темы. Только вот, я и сам захотел продолжить и приоткрыть двери неизвестности. Возможно, она хотела спровадить меня, чтобы побыть одной. Мои вопросы об экспериментах могли задеть её за живое.

- Он из империи? – решил подыграть я.

- Нет, скорее он является путешественником, можно даже сказать - скитальцем. Говорят, такие люди много знают о том, как живут другие народы. У них запрятано множество историй про зарождения магического искусства. Некоторые и вовсе знают язык древних и владеют небольшой частью всеобъемлющей истории богов и демонов, но это лишь сказки и россказни, многого от странника лучше не ждать. В основном они подкупают слушателя своими рассказами. Глазом моргнуть не успеешь, как скупишь у него добрую половину прилавка. Он не обычный торгаш, какие у нас приходя день ото дня. В нём есть нечто загадочное и необъяснимое.

Во мне сразу загорелось желание поговорить с загадочным пришельцем. Если его рассказы о богах и демонах смогут пролить свет на их скрытую история, то Сицилия с Марком будут непременно рады. Не знаю, как объяснить это чувство, но что-то извне тянет меня к этим существам. Я хочу разузнать побольше про тех, кто подарил нашему миру магию. Возможно эти знания сделают меня сильнее, а ещё приблизят на шаг к раскрытию тайны символов на моём теле.

- Знаю, что вы очень любопытные детишки, поэтому после обеда можете пойти к площади, он будет у свободного прилавка, - словно не своим языком проговорила она. - Возможно скиталец остановится у нашего старейшины, если конечно в его гостинице остались свободные места. Такие люди любят поболтать, поэтому не бойтесь, спрашивайте у него о чём угодно. Их хлебом не корми, дай историю интересную рассказать. Но будьте внимательны, – предупредила она. – За красивыми речами может скрываться нечто страшное.

- Точно всё хорошо?

Она смолчала. Впервые вижу её в таком состоянии. Нет, такое же было у неё, когда я пришёл в себя после нелёгкой битвы с гоблинами: глаза опустились в пол; правая рука сжалась в кулак, а плечи рухнули с непреодолимой тяжестью. Сейчас её состояние не обнадёживало, но я попросту не мог ничего с этим поделать. У каждого из нас есть свои боли, и иногда лучше не пытаться влезть в чужое сознание, чтобы помочь этому человеку распутать клубок страхов и наваждений, порой наши действия могут привести к осложнению ситуации. Поэтому, я боюсь навредить сестре Лориен со своими расспросами и поддержкой, вряд ли это приведёт к чему-то хорошему. Не всегда наши действия с добрыми побуждениями приведут к тем результатам, которые мы от ни ждём. Сложная паутинка мыслей другого человека не доступна нам, мы не знаем всех нюансов и возможных исходов, но почему-то именно сейчас сознание вторит мне о том, чтобы я оставил чудачку наедине с её мыслями.

Да уж, хоть на этом спасибо. Напрямую у Лориен или отца не выведать нужную мне информацию, так может мне и впрямь поможет странствующий торговец, они ведь многое знают. Небось ни одну байку про демонов и богов слышали. Мне пригодятся даже слухи. Пусть этот метод не так хорош, но уже что-то. Не удивлюсь, если рядом с пришлым застану отца. Так или иначе, но что-то надвигается. Я чувствую, будто над деревней сгустился мрак, опустившись плотной пеленой страха и ужаса. Не знаю откуда у меня данное предчувствие, однако же оно есть и с этим ничего не сделаешь. Замогильный холод и тлетворный запах смерти ощущается везде. Я должен понять откуда растут корни неизвестного чувства. Возможно ответы даже ближе, чем кажется.

- Глубоко признателен за предоставленную информацию!

- Всегда к твоим услугам, - с какой-то отречённость произнесла она. - Ладно, иди, только не влезай в неприятности.

В этих словах слышалась боль и ощущалась тяжесть. Сестра Лориен была явно опечалена чем-то. События последних дней оставили на ней неизгладимый отпечаток суровой реальности. Я уже и сам слышу топот беспощадной жизни, подбирающейся ко мне из-за спины. Скоро случится нечто, которое полностью изменит нас всех.

- Угу, - только и смог ответить я, ощущая некоторую недосказанность.

Я не стал будить Сицилию с Марком, ведь они очень устали, да ещё и так сладко спят. Я и один смогу найти торговца, а потом и друзья присоединятся ко мне, всё равно сестра Лориен расскажет им тоже самое. К тому же, хочется побыть одному.

Помахав рукой и поблагодарив сестру Лориен за помощь, я отправился на площадь, дабы найти скитальца, о котором поведала мне сестра. Не знаю зачем она рассказала о нём, но думается мне, что это всё не просто так. У нас в деревне мало кто путешествует, и никто особо не знает, что твориться там - за горизонтом. Отец Марка частенько выходил за редкими металлами, но в другие города он никогда не заглядывал, чаще всего ему приходилось искать редкие материалы в каких-нибудь забытых людьми местах. А мой отец не распространяется о жизни за деревней, мало говорит о том, что произошло в то время, когда он ещё был авантюристом и находился на службе у императора. Не рассказывал и о том, что произошло с мамой - этого разговора мы пытаемся избегать. Но всё же, я хочу знать, что произошло с ней, мне очень интересно, как обстоит жизнь в других деревнях и городах. Теперь я уверен: отец, Аливия, Пина, Боб и Лориен скрывают от меня нечто крайне непонятное, и возможно - опасное. Знаю, они желают мне добра, но оставлять меня в неведении неправильно. Возможно, когда-нибудь, я узнаю всё, но не будет ли слишком поздно?

С этими неприятными мыслями я продолжил путь к площади.

Пройдя несколько метров по мощённой каменной дороге, я начал озираться по сторонам в поисках нужного прилавка. Несмотря на широкую открытую местность, которую разграничивали трёхэтажные здания ремесленников, складывалось ощущения здавленности. Стены высоток как будто бы двигались, заставляя сжиматься и съёживаться в жалкий калачик пред гротескными строениями, так и норовящими сплющить тебя. Погода стояла очень плохая, даже лучше сказать мерзкая. Всё небо было затянуто тяжёлыми чёрными тучами, грозящими рухнуть на землю в любой неподходящий для этого события момент. По улицам завывал довольно сильный холодный ветер, пробирающий до самых костей. Он бесновался и подрывал маленький мусор, разбросанный по всей деревни. Бумажки летели, словно неумелые голуби, только что вылезшие из своих гнезд. Птицы зависали низко над головой, пытаясь поймать маленьких букашек. Близится ураган. Торговые улицы пустовали. Народ укрывался в домах. Утро походило на ночь. Тьма постепенно сгущалась, поглощая собой рассветные лучи, как бы укрывая их своим чёрным одеялом.

Такой непогоды у нас не было с самого моего рождения. Будто ненастье пришло вместе с чужаком из далёких земель. Он принёс в наши тёплые края бурю, так и норовящую обрушится на беззащитную деревню.

Ставни ближайших домов начали раздражающе хлопать, едва не срываясь с петель. Калитки открывались по зову ветра. У старых дверей отрывались замки, поэтому к вою ветра присоединялся пугающе стучащий шум калиток или деревянных дверей, бьющихся об проём. Бездомные собаки потерянно бегали по дорожкам, пытаясь найти какой-нибудь закоулок, где можно переждать стихийное бедствие. Они скулили и жалобно смотрели на меня, будто говоря: «возьми нас с собой, спрячь от дождя.» На них было жалко смотреть, но я ничего не мог сделать. Как только мне удавалось к ним подойти, они тут же шарахались и скалили свои морды, показывая всем своим угрожающим видом, что лучше к ним не подходить.

В сердце заиграла тревога. Что-то внутри не давало мне покоя. Но я решил отогнать безумные образы, всплывающие в моем сознании. Сейчас мой мозг был полностью поглощён поиском скитальца. В такое время он точно не высунется на пустынные улицы. Лучшие решение для него – снять комнату в гостинице. Возможно деревня у нас и маленькая, однако для путешественника всегда найдётся укромное местечко.

Но перед уходом, я ещё раз бросил свой взгляд на ближайшую окрестность.

Рыночные прилавки походили на могильные плиты, высунувшиеся из-под земли. Чем дольше я вглядывался в них, тем более сильным было ощущения, что из-под этих деревянных надгробий покажутся руки мертвецов.

За довольно старыми на вид деревянными столиками было пусто, исключая лишь самый крайний, за которым стоял продавец с безнадёжным и слегка напуганным лицом.

Мужчина всмотрелся в мрачное небо. Его обуял страх. Он второпях начал перекладывать фрукты в свою тележку. Руки бедняги судорожно тряслись. По неосторожности он обронил несколько яблок. Ветер усилился и нарастив силу, перешёл к хлипким прилавкам и тележке. Порывы воздуха качали её из стороны в сторону, желая опрокинуть. Торговец в спешке собрал оставшийся товар и мигом рванул к своему дому.

Не найдя в голове никаких аргументов для продолжения поиска чужестранца на площади, я направился в гостиницу старейшины Гарнейр, находившейся неподалёку отсюда. После преодоления нескольких небольших кварталов цель была достигнута. Перед глазами растянулось длинное трёхэтажное здание со множеством окон и покатистой крышей. Из трубы мерно выходил дымок. На деревянной берёзовой табличке зияла золотая выгравированная надпись: «Гостиница Гарнейр. Передохни часок другой. Дом путника – его нескончаемая дорога!» А под зазывным текстом была нарисована кобылка в широкой шляпе, лежащая на спине, с торчащим колоском в зубах и полузакрытыми глазами.

Над зданием висела ужасающая широкая тень, ползущая в мою сторону. В густых облаках заискрились молнии. В крышной трубе раздавался свист ветра, похожий на пугающие крики гарпий. За спиной слышался шёпот сотни голосов и сколько бы я ни искал - людей вокруг не было. Средь несчётного количества незнакомых голосов невозможно было понять о чём они говорят. Но иногда всё же проскакивали чёткие и непонятные фразы: «Беги!» «Беги, если боишься!» «Ложь всегда вкуснее правды.» «Обманывай себя и дальше.» «Не бойся встать на правильный путь!» «Находясь на одном месте выхода не найти.» «Уже скоро твоя жизнь начнётся с чистого листа, вот только какими красками предпочтёшь писать?» «Он не тот, за кого себя выдаёт, но в словах его прочтёшь правду.» «Он везде, повсюду и у него есть информация обо всём, включая… тебя!»

И в вереницы таинственных голосов я поймал чей-то знакомый и очень светлый. Женский голос пытался успокоить меня и вселить надежду. Однако что-то мешало мне внять словам этой женщины. Единственное, что дошло до моего сердца: «Жду… встречи… очень скоро… вместе…»

Страх сковал моё тело, я боялся обернуться. Страшился увидеть что-то ужасное и поражающее. Я чувствовал, как вокруг воздвигаются стены, закрывающие меня от внешнего мира. Здание гостиницы склонилось надо мной. Складывалось впечатление, что оно скоро рухнет, а тело моё будет похоронено под его обломками. Сердце застучало с высокой скорость, так и норовя вылететь из груди. По коже пробежала дрожь, дошедшая до самых корней волос. Казалось – вот-вот и я испущу дух.

Невидимые призраки обступили меня. Тени возвышались, удлинялись, становясь всё больше. Единственный выход был впереди. Что-то ведёт меня внутрь и противиться этому невозможно.

Я несколько раз вдохнул и выдохнул, молясь чтобы на пути не встретилась дочь старейшины – Адель. Хотя в данной ситуации такой расклад не самый ужасный. Собрав все свои силы в кулак, я дёрнул ручку двери и юркнул внутрь, оставив позади себя пугающие отголоски будущего или возможно - прошлого.

Дверца захлопнулась, прищемив воображаемую глотку, источающую ужас. Страх отступил. В голове до сих пор звучали чужие голоса, хотя с каждой секундой они становились тише, пока вовсе ни исчезли. Я ещё несколько минут постоял в тупом онемении, не понимая произошедшего, но вскоре успокоился и взял себя в руки.

Передо мной растянулся длинный столик из красного дерева. За ним стояла девушка. Её лицо спряталось за небольшим белым платьем, под стать росту Сицилии. Она тщательно разглядывала его и измеряла.

Не медлив более ни секунды, я решительно направился к стойке регистрации, чтобы разузнать о чужаке.

- Здравствуйте. Я хотел бы…

- Добро пожаловать в гостиницу Гарн.. – Девушка, сидевшая за столом регистрации, резко оборвала предложение. По всей видимости голос оказался ей знаком.

Из-под платья выглянуло лицо, а потом и всё тело. Передо мной во всей красе предстала дочь старейшины и по совместительству хозяина гостиницы – Адель Гарнейр. Она была одета в специальную униформу, сделанную на заказ в столицы империи: синяя гофрированная посередине кофточка и серая юбка, по самые колени. На кофточке с левой стороны поблескивала белая брошь в виде розы, довольно красиво смотревшаяся на ней. Волосы цвета лазури были завязаны в хвостик. На вид очень миловидная. Прямой маленький носик, веснушки на щёчках и карие глаза, жадно пожирающие меня.

Гурд - Отец Адель очень серьёзный человек и у него довольно твёрдый и слегка грубоватый характер. Из-за своего трудолюбия и стремления к общему порядку, его выбрали старейшиной. В добавок он взял себе фамилию своего прадеда, который в давние времена воевал на востоке империи, защищая давно уже павший замок, ныне принадлежащий монстрам. В тот день он яростно сражался и спас прадеда Лоидрика Бенкера, являющегося нашим лордом. С тех пор их семьи крепко дружат между собой. Ко всему прочему, он слишком беспокоится за свою дочь, поэтому, ещё при её рождении старейшина решился построить гостиницу, чтобы Адель всегда была под боком и в полной сохранности.

Недолго думая, Адель взялась за своё любимое дело – охота. Обычно на работе она серьёзна, однако если ей не хватает внимания, тогда эта дамочка сразу же забывает где находится и тут же кидается с горячими объятьями к детям. А если она встретится тебе в свой выходной, то пиши пропало… От неё вряд ли возможно убежать. Мне удавалось лишь пару раз. У всех она ассоциируется с голодным волком.

- Акио, это ты!!! Привет, привет, привет!!! Иди сюда, ну не отпирайся от меня, дай обниму! – Выпрыгнув из-за стола, девушка бесцеремонно накинулась на меня.

При виде детей Адель всегда расплывается в улыбке и набрасывается на них, зажимая в свои крепкие объятия. Все знают, как она любит младшеньких. Если она нас вылавливает на улице, то приходится целый день проводить с ней. Девушка очень любит подбирать нам одежду, частенько разговаривает о моде, какие цвета сочетаются в том или ином стиле, что с чем лучше носить и так далее. Она была повелителем моды для нашей деревни и являлась чуть ли ни самой красивой в наших краях, если ни самой красивой. Частенько можно было наблюдать, как за неё происходили драки. Каждый хотел пригласить её прогуляться во время заката. Именно поэтому её отец настоятельно попросил, чтобы она работала у него в гостинице - тут легче всего за ней присматривать. Да и посетители рады при виде такой красавицы, бывало, даже платили больше чем нужно, смотря на неё. Они просто терялись в мыслях, также что-то мямлили про себя и становились какими-то неуклюжими. Порой бывает весело наблюдать за очередным шоу.

- А что ты тут делаешь? – спросила Адель, держа меня стальной хваткой.

Шею сдавило так, что едва глаза не вылетели из орбит. Я начал старательно брыкаться, однако мои неуклюжие барахтанья ничем не помогали. Кажется, что на улице мне было гораздо безопаснее нежели здесь, даже несмотря на ураган, повергший деревню в шок. Моё тело было подобно рыбке, пойманной на крючок.

- О-ослабьте х-хватку, п-п-п-ожалуйста! – задыхаясь взмолился я.

- Прости, Акио, но ты такой милый, мне сложно было сдержаться, вот и накинулась на тебя, - ответила она, отпустив меня.

- Н-ничего, - отдышавшись ответил я.

Мои лёгкие принялись неумолимо вбирать живительный кислород, чтобы отогнать дурман, появившийся из-за недостатка воздуха.

Даже непонятно, что страшнее – Адель, тискающая детей или же – Лориен, проводящая на мне опыты. Похоже это две стороны одной монеты, вот только кидая её, ты заведомо знаешь, что в любом случае проиграешь, и лучше будет, если она упадёт на ребро.

- С тобой всё хорошо? Зашёл к нам весь бледный. Что-нибудь случилось? За тобой кто-то гнался? Если так, то я стану на твою защиту! – заявила девушка, пристально смотря на входную дверь.

- Нет, всё… в порядке, - солгал я.

- Обманывать сестрицу не хорошо, - ответила она, ударив меня внешней стороной пальца по носу. Но если уж не хочешь говорить, то не надо, я заставлять не буду, - продолжила она, потрепав меня по голове.

Если бы я рассказал, то меня сочли бы сумасшедшим.

- Погодка сегодня не ахти! – пожаловалась она, возвращаясь к стойке. – С родни такой круговерти не было, а сейчас как снег на голову. Знаешь, у меня складывается ощущение, что виной всему приезжий старик.

- Ты про торговца?

- Ага, просит называть его скитальцем. А ещё подкупить меня пытался. Вот же, колдун деланный! – выругалась она, посматривая на дверь в гостиный зал. – Как завидел, что я недовольной стала, так сразу же предложил белую ткань, как будто заранее зная о том, что я хочу сшить для моей дорогой Сицилии платье. Материал я отнесла нашей доброй Лори в церковь. Она проверила и сказала, что никаких чар на нём нет, - пояснила она, после чего тяжело вздохнула и продолжила. - С того самого момента как он явился, в деревни происходит какой-то хаос. От нас часть постояльцев ушла, сказали лучше в лес пойдут - с охотниками переночуют. Говорят, голоса странные слышат. А к тем, кто остался, он нахально пристаёт со своими историями. Гости рассказывали, что он тут на древнем языке разглагольствует. Я чуть с ума не сошла, когда узнала об этом! Хорошо отец дома был, попросил его не распространяться на чуждом нам языке. Сейчас вроде всё образумилось, но вот мурашки до сих пор по коже бегают, резвятся как дикие слепни после охоты.

Хоть какая-то приятная новость, значит не одному мне мерещится всякая ересь. Лихо же он всех всполошил. С такой вызывающей фигурой в разведку нельзя - сразу засекут.

- Мне и самой не по себе. Когда одна в своей комнате была, услышала шёпот, с тех пор боюсь подходить к этому ведьмаку. Я б на твоём месте не ходила сегодня по гостинице, хотя мне очень больно говорить такое, - предупредила Адель, слегка поникнув.

- Я бы и рад послушаться, но у меня множество вопросов к нему.

Адель сразу же заволновалась, от чего ненароком уронила карандаш.

- Может лучше меня спросишь? Я тоже много всего знаю.

- Не бери на свой счёт, но, полагаю, что о магическом ремесле у тебя не столь много знаний, да и о прародителях тоже.

- Раз так… - начала она, не находя себе места. – Удерживать тебя не стану.

С тяжестью на душе и скрипом на сердце, она всё же пропустила меня к чужаку, однако настояла на том, чтобы я был очень внимателен и ни за что не шёл на поводу у старого проныры.

- Тебе ещё на день рождение идти, Сицилия не переживёт твоего отсутствия, да и мне будет очень плохо, - пояснила Адель, обхватывая мою руку своими двумя.

- Д-да, пожалуй, так, - слегка напугано ответил я.

Со всем этим кавардаком чуть не забыл про день рождение! За неделю нужно найти подарок.

«Подарок? Вот ведь дырявая голова! Забыл плащ захватить! После разговора отправлюсь за ним в церковь. Главное, чтобы Сицилия не заметила - не то мне влетит по самое не хочу!»

С этими мыслями, я хотел было направиться в гостиную, однако на пол пути меня остановил женский голос.

- Ты ведь не бросишь меня? Вы, детишки, стали так мало проводить со мной времени. Я не хочу остаться одна, - выговорилась она, шмыгая носом.

- Конечно вернусь, я не намерен исчезать под его чарами, - ответил я, повернувшись в пол оборота.

- Рада слышать, и всё же осторожность не повредит, - предупредила Адель, вытирая платком стекающие слёзы.

Да она и сама как маленький ребёнок! Может из-за этого ей так нравится проводить с нами время? Не знаю, верна ли моя теория, но так или иначе Адель есть Адель и тут ничего не изменишь.

- Адель, скорее всего в ближайшее время к тебе могут заглянуть Сицилия с Марком, скажи им, что я в комнате для гостей. И… если у Сицилии будет недовольное и возможно злое лицо, то соври, что я ушёл.

- Конечно! – радостно воскликнула она. – Я тебя не подведу, только обещай, что после всего, мне можно будет тебя обнять, - твёрдо настаивала она.

Однако её речь была прервана.

С балкончика второго этажа, со стороны узкой лестницы, находившейся у стойки, донёсся мужской старческий голос. Он звучал слегка хрипло, но звучно.

- Адель, на сегодня ты свободна, тебя может заменить Ирма.

Голос явно принадлежал старейшине.

В свою очередь девушка начала размышлять. Она посмотрела на меня и прокрутила у себя в голове мои прошлые слова, после чего ответила бодрым голосом:

- Нет, я ещё поработаю!

Теперь у меня на сердце точно стало не спокойно.

«Друзья, я не хотел, простите, каюсь! Вам придётся пройти через те же муки, что и мне! На ваши плечи перекинулась моя участь. Что ж, чему быть, того не миновать.»

Если бы с моих уст не слетела информация о возможно приходе Марка с Сицилией, то дела обстояли бы совсем по-другому.

Под шумок я двинулся к своей цели, одним глазком наблюдая предвкушающее лицо Адель.

Пройдя сквозь арку, сделанную из белой древесины, я направился вглубь комнаты. На глаза сразу попался квадратный деревянный столик, стоящий в углу этой большой комнаты. На него была накинута красного цвета ткань, которая очень привлекала внимание. Стоит один раз взглянуть на этот цвет, и ты уже не можешь оторвать взгляд. На столике расположились в ряд один за другим разного рода травы в сушёном виде, они находились ближе всего к торговцу. Чуть поодаль от него виднелись флаконы всех цветов радуги, похоже, что внутри находились зелья и отвары. Чуть ближе ко мне, в третьем ряду, расположились аксессуары, побрякушки и всяческие украшения. А самым дальним по расстоянию от торговца товаром оказались свёрнутые в трубочку карты и свитки. В конце ряда виднелись больше всего приглянувшиеся мне гримуары, обёрнутые в кожаный переплёт, из шкур животных, как обычных, так и магических. Можно было сразу определить, какие из них простые, а какие сделаны из кожи магического зверя. Переплёт из кожи магических зверей отдавал тусклым синим, зелёным и красным светом, да и выглядел гораздо лучше по качеству.

Торговец оказался весьма полным. На лице виднелись ямочки; нос вытянутый и сгорбленный. Брови густые, да и само лицо овальное и водянистое. Щёки будто бы у хомяка, но отвращения не вызывают. Кожа светлая, словно бы залита румянцем. Волосы золотисто-русого цвета, да ещё и борода густая и большая, закрывающая половину шеи. На голове красная, конусообразная шляпа, чуть загнутая назад. Одежда яркая словно отполированный рубин: красного цвета балахон до пола, под ним белая рубашка с чёрными пуговицами, а на ногах туфли с весьма нелепым длинным носом.

Даже сложно поверить, что причиной столь громкого шума является этот добрячок. Конечно внешний вид может обманывать, но не в таком случае. Пожалуй, от его ауры даже подташнивает. Не так я представлял торговца. Однако его вид так и манит, похоже таким образом он заманивает новых клиентов.

Справа от него покоится одинокая кожаная сумка. По всей видимости внутри имеются более ценные товары, нежели расставленные на прилавке. Наверняка подобное сделано в целях безопасности, чтобы дорогой товар не украли. Вблизи хозяина он будет под надёжной защитой, а ещё, такие вещи сильней привлекают внимание. Так и хочется взглянуть на тайный товар.

Лавируя между мягкими диванчиками, одиноко скучающими без посетителей, я таки оказался у столика торговца. И в этот же самый момент скиталец обратил на меня свой взор, пытаясь проанализировать.

Не знаю почему, но по спине пробежались мурашки. Холодок заглянул в обитель моей души.

За мужчиной выросла громадная тень, едва не окутавшая весь зал. Тьма обступила меня. В ушах зазвенели прежние голоса. Моего плеча коснулась костлявая рука. Я не обернулся, что-то не позволило это сделать, однако за спиной отчётливо слышались пощёлкивания костяшек. Челюсти скелета смыкались и размыкались, издавая неприятное клацанье. Через секунду соседние столики воспарили в воздух. Всё повернулось верх дном. Я очутился на потолке.

В глазах скитальца бушевал шторм. Я тонул во мраке. Перед лицом загорелись звёзды, но позже я вернулся в гостиницу. Повсюду слышался шёпот, смешавшийся в единую какофонию. Рядом со мной выросла сумрачная фигура. Её словно растянули, потому что голова таинственного незнакомца упёрлась в пол. Сверху вниз я смотрел на торговца, который испускал уже другую ауру. Что-то тёмное сочилось из его кожи и заполняло каждый уголок комнаты и похоже всю деревню.

- Кто ты? – спросил я, преодолевая страх.

Торговец молчал, ответ пришёл от неожиданной для меня фигуры. Челюсть скелета вновь застучала, выдавая едва ли связную речь.

- Он тот, кто видит, - ответил скелет. – Скиталец знает о тебе и видит твой сложный путь. Мальчика будут поджидать трудности, они станут неотъемлемой частью его души. Спасение дорого обойдётся ему и его… не важно, пока для этого нет нужды. Время возьмёт своё и тогда ты постигнешь истину. И всё будет в твоих руках, если только юношеская решимость возьмёт верх.

Колдун ехидно улыбнулся.

Тень, стоящая рядом со мной, обернулась. Отсутствие рта повергло меня в лёгкий шок. В пустых глазница горел алый пламень, колыхаясь из стороны в сторону. С тела стекала чёрная жидкость, превращаясь в слабый дым, расстилающийся бледным ковром. Из головы торчали большие рога, отдающие зловещей аурой древности.

- Боишься его? – спросил скелет, указывая на тень. – Не стоит, - продолжил костлявый, обхватывая своими руками мою шею. - Он часть тебя и этого не отнять.

Я тут же оцепенел.

Тень пошатываясь подошла ближе.

Скелет насторожился.

Пепельная рука занырнула в мою грудь. Поток кислорода прекратился. В дыхательных путях появилась тяжесть и острая боль, отдающая в сердце. И через несколько секунд моё сердце сдавили. Нечеловеческие пальцы обхватили его и сжали. Я чувствовал, как ослабевает тело. Глаза постепенно смыкаются.

- Нет! – закричал скелет, хватаясь своей костлявой рукой за предплечье чёрной фигуры, от которой исходил чёрный дым. – Не нужно обрывать важный разговор, мы ещё не закончили, - сурово произнёс он.

Монстр повернул свою голову на него и недоумевающе посмотрел. Прошла секунда и на лице чудовища появилась кровавая улыбка во всю ширь.

Сердечный ритм затухал. Я ощущал скованность и сонливость, будто меня полностью выжали, как лимон.

Чудище что-то буркнуло в ответ, изрыгнув изо рта пепельный смог. Оно послушно вытащило свою руку из моей груди и встало подобно статуе. Из спины тёмной фигуры выросли два пышных крыла. Монстр остался стоять в таком положение, смотря на меня сверху вниз.

После освобождения я заговорил, но уже хриплым голосом.

- Кто он и что вы от меня хотите?

- Ты прав, доверие нужно заслужить, однако всего сказать не могу, а то что скажу тебя не убедит, да и не обрадует, поэтому просто смолчу, ведь так поступает твоё окружение?

- Зачем всё это представление?

- А зачем ты явился сюда? Зачем люди приходят туда, куда им не следует соваться? За ответами? Может рассказать тебе о прошлом?

- Ты что-нибудь знаешь о моей матери? – почему-то выпалил я.

- Не спеши, малыш. О ней ты вскоре узнаешь, - объяснил скелет, гладя мою побледневшую кожу. – И возможно тебе станет хуже. Вряд ли правда успокоит твоё сердце.

Он уже не говорил, а медленно шипел, подобно змее.

- Странное дело, неужто тебе интересней узнать о ней, а не о том, кто есть ты? Что ж, ответов на такие вопросы не жди, здесь тебе не детективное бюро. Твое тело дрожит. Я слышу биение твоего сердца. Не страшись нас, мы твои… путеводители. Друзьями зваться рано - за это прости. У такого малыша есть потенциал, какие задатки в юном теле. Вот только следует принять очень сложное решение. Нужно понять, на чье ты стороне. Пока об этом рано думать, но вопрос останется на лучшие времена. Главное посеять зерно. И даже если твоя память сотрёт сегодняшний разговор, то это ещё не означает, что мы покинем тебя. Он будет направлять, - проклацал скелет, указывая на зловещего колдуна, глаза которого святились фиолетовым светом, - чтобы твой путь был чист. Будет сложно, но вместе нам удастся обойти преграды.

В подтверждение торговец кивнул головой, однако смолчал, он до сих пор не открывал рот.

Внезапно за спиной скитальца, на самом стекле окна, появились человеческие отпечатки, обрамляя рисующуюся надпись в центре, где значилось: «Древние знают и вскоре заявят о себе.»

В голове отчего-то вырисовывались струны души. Серебряные нити тянулись над мерзкой бездной, из которой слышался клекот зловонной жижи, кипящей во мраке потаённых страхов и мыслей. Чьи-та крючковатые пальцы потянулись ко мне. Ноготь оказался слишком близко – подушечка пальца мягко легла на натянутую струну, скользнув ниже. Вибрации леденящего ужаса взбудоражили моё тело. Дрожь пробежалась по всему позвоночнику.

- Да, малыш, день охоты близится, - простучал зубами скелет. - С таким даром тебе более не жить спокойно. Нет, всё же это проклятье, но оно же может стать силой, твоим собственным орудием, только если твой разум сможет договориться с ним, - продолжил он, указывая на стоящую рядом со мной тень, которая вскоре рассеялась, словно туман. – Прискорбно, поговорить с ним не удастся. Видимо он ещё дремлет. Но не волнуйся, чудовище вскоре проснётся и будет в не себя от лютого голода. Только не давай ему волю. Доверие хорошая вещь, поэтому припрячь его в карман и достань только при полной уверенности. Я вижу мальчик ты смышлёный, поэтому проблем подобной этой быть не должно.

Я не мог ответить ему. Мои губы не размыкались, словно кто-то склеил их смолой. Сердце забилось сильней, а лёгкие не переставая высасывали кислород из воздуха. Глаза бегали в разные стороны. По лбу постепенно стекали холодные капельки пота.

- Не забывай наш разговор, но и не пытайся его возобновить, иначе могут пострадать близкие тебе люди.

После такого заявления, я едва смог сглотнуть ставший в горле ком. Руки непроизвольно сжались в кулаки, но пошевелить ими не удавалось.

- Не веришь нам – правильно, иначе бы наши оправдания не увенчались успехом. Мы неспроста выбрали тебя.

На миг гостиная сверкнула алой вспышкой. Меня обдало горячим воздухом, от которого заболело горло. Несколько окон треснули, а потом лопнули, впустив беснующиеся языки пламени, пытающиеся заглотить меня. Со второго этажа послышался жалобный предсмертный стон, а за ним зазвучал неприятный треск горящей кожи. По зданию прошёлся омерзительный и даже тошнотворный запах жжёного человеческого мяса. С улицы доносился нещадный и несмолкаемый звон мечей, перекрывающий собой чьи-та крики вперемешку с озлобленными, хриплыми и местами слишком грубыми нечеловеческими голосами, наслаждающимися смертельным пиром. Кто-то резвился и верещал, наслаждаясь пляшущим хаосом, а кто-то молился и стонал, боясь стать зарубленной жертвой какого-нибудь жестокого мясника.Глаза озирались в поисках людей, а уши нещадно болели от надрывистых криков страдальцев. Почему-то всё казалось явью, но… секундой позже всё стихло.

- Всё увиденное тобой когда-нибудь случится, и ты уверуешь в истину. Наша задача предупредить тебя об опасности. Глаза и уши врага повсюду. Хочешь узнать, кто же враг? Если я начну перечислять, то по окончанию превращусь в прах, - пояснил он, после чего рассмеялся. – Но не огорчайся, у тебя будут друзья и товарищи. Только не упусти их, а то будет худо.

Скелет повернул мою голову к себе и посмотрел в глаза, или мне так казалось.

- Можешь не верить нам - дело твоё. Мы не вправе тобой управлять. Одно лишь скажу - не теряй головы. У тебя есть страж-хранитель, правда он ещё об этом не знает. Просто помни, в трудной ситуации у твоей души есть соратник, а может и того больше, - загадочно подчеркнул он. – А сейчас ты придёшь в себя и не будешь говорить о том, что происходило. Ни с кем, - строго предупредил скелет. - Иначе могут пострадать невинные.

Я лишь кивнул головой в знак согласия. Сложно противится существу, которое показывает тебе такие ужасные картины, отдающие в глубинах сознания смутной болью.

Меня тут же охватил вихрь. Мёртвый собеседник разлетелся на мелкие костяшки. Кружки и столовые приборы закружились в танце.

Глаза закрылись. Я сделал длинный вдох, после чего выдохнул и открыл веки.

Убранство зала вернулось в первозданный вид. Все надписи и голоса исчезли. Тень позади торговца съёжилась, да и сам он подобрел на лицо. А следующее событие привело меня в лёгкий шок.

- Приветствую тебя, малыш! Желаешь что-то взять? Вот травы, вот флаконы, отвары разные лежат! Ты выбирай смелей, не бойся тяжких взоров, тебя здесь не съедят.

Голос скитальца медленно проникал в уши и одурманивал своим звучанием. От его прежней ауры не осталось и следа.

Я опешил от такого приветствия. Старик излагал всё в рифму, что довольно сильно поразило меня. В моей голове крутилось множество мыслей, но я понимал и отдавал себе отчёт в том, что говорить об увиденном мне не дозволено и скиталец это знает, поэтому притворяется. Что ж, придётся играть по его правилам. Всегда так! Вечно я попадаю в чужую игру. Жизнь в самой своей основе трудная штука, частенько приходится вступать в чужую игру, но если научишься играть, то сможешь менять события и изменять правила - вот именно ради таких моментов стоит жить. Отец научил меня этим основам и наставил на истинный путь.

- Мне бы хотелось услышать истории о тех далёких землях, что лежат за границей моей деревни, - неожиданно выкинул я.

- Хм, дитя, а ты мне нравишься и времени полно уж для тебя, народу мало, один я здесь, и ты мне приглянулся. Поведаю тебе рассказ о землях дальних и красивых, где множество народов разных: богатых, бедных, мудрых и великих! Тотчас поведаю тебе о них, а ты садись, не стой столбом!

В знак благодарности и учтивости, я сел напротив него, но в голове по-прежнему держал предупреждение скелета. Скиталец слишком опасный человек. А человек ли он вообще? Знать будущее… Это поистине опасный собеседник. Не хотелось бы с ним сориться. Он слишком многое знает обо мне. Ему открыто моё прошлое и будущее. Кто знает, чего от него стоит ожидать.

- Я буду очень краток и попытаюсь обрадовать тебя. Я знаю много тайн и миллион загадок, но дать на всё ответов не смогу. Так будь готов услышать обо всём, что знает мой великий ум, но также будь готов остаться без ответов. Не все познания ведут к цветущей жизни.

- Буду признателен, если вы расскажите хоть о чём-нибудь, - ответил я, с некоторым раздражением.

- Хо-хо, ну ладно, нравишься ты мне. Сейчас народу очень мало, да и погодка сущий ад, я помогу тебе. Ты ведь конкретно что-то хочешь от меня?!

- Возможно вы не знаете или специально не ответите мне, но я хочу узнать об этом, пусть хоть малую часть.

- И о чём же мне поведать, не томи малыш, - ответил он, скрыв свой прежний лик. – Только будь избирателен в своих словах, а то уведёшь сам себя в омут, из которого невозможно выбраться, - угрожающе предупредил он.

Ответ прозвучал как угроза. Я понимал, что нельзя говорить о недавней кутерьме, поэтому попытался увести разговор в более безопасное русло.

- Хочу услышать о дриадах, стражах леса, древней магии и о богах с демонами.

В хищных глазах промелькнул блеск. Он точно знал об этом, только вот похоже не хотел распространятся уважить моё голодающие любопытство.

- Я не много знаю о богах и демонах, ведь мир уж позабыл, как выглядят они, о том, что сделали для нас и почему сражались с кем-то. Лишь Древо Мира Аргус осталось у нас. Древние подарили нашему миру магию, что изменила нас и этот бренный мир. Теперь всесильны мы, хотя, быть может и не все, но многие познали мир чудес. О древней магии известно очень мало, а тех, кто ей владеет, меньше вдвое. Вдобавок Призрачные души владеют ей, а также несколько людей, о коих мне неведомо узнать, о личности и месте их рождения, - пропел он с хитрой улыбкой, возвращая слегка пугающую и таинственную ауру.

Его манера речи довольно раздражает. Только вот, шутки с ним плохи и лучше лишний раз его не беспокоить по такому поводу.

- Что вам известно о Призрачных душах?

- Это самые могучие войны императора, именно они владеют магией древних. Их всего-то пятеро, но стоят они каждый тысячи, а то и десятки тысяч человек. Их сила невероятна.

В словах чужака читалась недосказанность, и эта натянутая улыбка не вызывает доверия. В его глазах темнеет пустота, кажется, что внутри распылился весь космос. Порой подсознание шепчет, что передо мной не человек вовсе. Его фиолетовые глаза никогда не забудутся. Я навечно вобью их в памяти. И если он когда-нибудь встретится мне, то не узнать его будет грехом.

Отчего-то, сам не ведая, что творю, я спросил:

- И всё же, кто я?

На улице прозвенел оглушающий гром, эхо его отдавалось в звенящих от сильного шума, окнах. Вспышки молний осветили весь зал, а вместе с ним и лицо торговца: ужасающее и очень страшное.

Скиталец нагнулся ко мне и прошептал:

- Скоро... очень скоро.

Я вздрогнул. И в тот же момент в голове зазвучали слова: «Сон будет нару-у-ушен и ты призовёшь меня в день ненастья.»

Мне многое хотелось услышать и понять: что за рисунки на моём теле; за что боролись боги; кого они хотели защитить и почему такие могущественные существа помогали таким как мы, да ещё и подарили магию? Ну и конечно, кто же такие эти дриады, знающие чуть бы ни всю историю с начала её времён?

- Касаемо дриад, - продолжил он, словно читая мои мысли. – Каждый, кому взбредёт в голову встретиться с ними, должен будет одолеть пятерых хранителей Великого леса. Однако это далеко не гарант того, что тебе сохранят жизнь. У кого получится пройти испытание дриад, тот получит силу, которую ищет. Говорят, избранный ими сможет познать все тайны мира. Там ты получишь ответы на все свои вопросы, но путь туда не близкий, одному столько не осилить. Для начала придётся посетить Федерацию Тарн. Если всё пройдёт гладко, то совет старейшин поведает тебе о древних.

- В лесу есть кто-то пострашнее хранителей?

Торговец посмотрел в мои глаза, словно намереваясь увидеть в них своё отражение.

- Конечно есть, это сами дриады. Они охраняют кое-что важное и очень ценное. Чтобы пройти их, нужно быть чистым душой и сердцем, голова твоя не должна быть забита злобой и ненавистью, - пояснил он, ткнув в мою грудь пальцем.

- И что же они охраняют?

Торговец скрестил руки на груди и показательно отвернулся от меня в сторону.

- Не скажу.

- Но, почему?

- Думаю тебе и этого должно хватить. Но вообще…

Колдун повернулся ко мне, с его лица пропала улыбка.

- После пришествия богов в наш мир - люди, эльфы, гномы и другие существа стали натыкаться на разнообразные артефакты и реликвии – так мы их сейчас называем.

Смею предположить, что и мой плащ вполне может относиться к артефактам, но не столь сильным.

- А что это такое?

- Оружие, аксессуары, одежда и другие вещи, которые несут в себе немыслимую магическую энергию, сравнимую с силой богов и демонов. Поговаривают, эти артефакты пришли к нам из их мира. Один из них тебе пригодится, если конечно хочешь завершить свой поход удачно. Чувствуется мне, что ко одному ты уже прикасался.

Значит я прав. Но, из его слов очевидно, что не плащ является тем самым артефактом. Неужели и мне доведётся подержать в руках столь могущественную вещь? Знание этого дарит мне проблеск надежды, ведь заполучив столь ценный предмет, я смогу обеспечить должную защиту своей семье. Не знаю откуда ему ведома данная информация, но отчего-то хочется поверить его словам.

- В вашей деревни ранее ощущалась невероятно большая магическая энергия. Скажу честно, мне даже было не по себе идти к вам, однако по приезду, вся таинственная сила улетучилась. Не уверен, что она каким-либо образом относится к артефактам или реликвиям. Похоже её источник нечто иное. В подробности вдаваться не буду, эта информация не должна сейчас расползаться по деревне. Земля полнится слухами, а они в свою очередь приводят к плачевным последствиям. У тебя и без этого будет полно проблем.

Чую, здесь замешана сестра Лориен. Лишь она в нашей деревне обладает сильной магией.

Я пристально посмотрел на скитальца. Во мне горело нестерпимое желание узнать о себе и своём будущем, но цена таким знаниям слишком высока.

- Не забывай одного, в Федерации тебя ждут друзья. Возможно они об этом не знают, но непременно узнают и помогут тебе. В ближайшем будущем всё изменится. И если хочешь защитить Сицилию, тогда вложи все свои силы, чтобы осуществить задуманное.

Меня едва не хватил удар, когда я услышал её имя. Во мне вскипела кровь. Хотелось ударить колдуна и выведать всё, но подсознание удерживало моё безумное рвение.

- Откуда ты знаешь о… - не успел закончить я, как со стороны входа послышался скрип.

В зал заполз сквозняк. На улице затарахтел дождь, а вместе с ним обрушился оглушительный гром.

По ногам пробежался холод. Погода испортилась ещё хуже.

Дождь приносит едва ли не лучшее наслаждение. День богат в дожде, дождь всегда несёт пищу для размышления. В плохой погоде есть своя романтика, которую не многие могут понять или просто не хотят признавать насколько приятно слышать удары капелек, несущихся с неба, погружая мир в свою музыкальную шкатулку. От простой смены погоды может полностью поменяться человек: его характер, настроение, возможно и способ мышления. Однако сегодняшняя буря приносила мне только горесть и страх. Я блуждал в потёмках своего разума, но находил лишь тёмную фигуру и множество вопросов, оставшихся без ответов.

В соседней комнате, где сидела Адель, послышался звонкий стук в дверь. Петли заскрипели и раздались шаги. Кто-то взвизгнул. В прихожей разбилось стекло.

- П-прошу, не нужно, я не плюшевая игрушка! – раздался голос мальчишки, изнывающий в мучениях. – Н-насилием не спасти мир! Вы сжимаете слишком крепко! М-мои… кости… - продолжил он, постепенно смолкая.

Похоже капкан сработал. Первый схвачен. Адель ничуть не потеряла свою сноровку. Действовала как искусная охотница. Хитрая лиса… Бедный Марк. Я буду помнить тебя, дружище!

- О, Сицилия и ты здесь! – воскликнула Адель.

- Привет, сестрица Адель! – радостна поприветствовала Сицилия.

После этих слов что-то тяжёлое упало на пол.

- Я… я… вижу свет, - с трудом выговорил Марк. – М-мне ещё слишком рано идти на него. Завещание ещё не написано. Кто закончит третий том стихов?..

- Марк, перебарщиваешь, - недовольно отчитала Сицилия. – Хватит притворяться.

- Но… но, перед глазами свет. Всё сужается, будто я попал в пещеру. Похоже это конец. Скажи маме с папой, что я очень сильно люблю их!

- Похоже я и вправду перестаралась, - извиняясь отметила Адель.

- Не переживай за него, всё с ним хорошо, просто не научился ещё уважать чужую заботу.

- Ну вот, свет постепенно исчезает.

В арке начал мелькать свет.

- Это люстра, - ответила Сицилия. – Ветер слишком сильный, поэтому свечи держаться из последних сил. Не преувеличивай. Ты цел и невредим, хотя насчёт головы уверенности нет.

- И вправду жив, - с прежним холодом ответил Марк. – Фух, пронесло. Не могли бы вы не сжимать меня… Эй! То есть меня вы сжимаете, словно тисками, а Сицилию нежно обнимаете? И где после этого равноправие?

- Всё потому, что Сицилия хрупка, я не хочу повредить её прекрасное тело, а вы мальчишки очень крепкие, вот и обнимаю вас сильнее, чем Сицилию, но люблю всех одинаково, - ласково пояснила дочь старейшины.

- Чем-то не доволен? – сердито отозвалась Сицилия.

Из вестибюля гостиницы сверкнул светло-зелёный свет.

- Т-только не светлячков, - с дрожащим голосом умолял Марк. - Я был не прав. Со мной всё хорошо!

- Извинись перед Адель, - пригрозила наша подруга.

- Дорогая Адель, приношу вам мои глубочайшие извинения! С этой самой минуты я верен выполнять все ваши поручения в знак благодарности за вашу заботу! – скороговоркой проговорил он, не понимая с какими последствиями ему придётся столкнуться.

- Сицилия, научи и меня этому заклинанию, а ещё узнай, чего боится Акио, - с радостью сказала Адель, предвкушая нечто страшное для нас.

Ну вот, ещё одной проблемой больше.

Найдите наконец себе мужа! И доставайте его со своими объятьями! Мы вам не игрушки! Свободу детям!!! Свободу!

- Сестрёнка, ты случайно не видела Акио? – с немного сердитым голосом поинтересовалась Сицилия.

Сердце застыло в немом ужасе. Тело оцепенело перед сущим страхом.

Она заметила… Плащ… Это провал… Нужно бежать из деревни! Мне конец! Нет, у меня есть надежда! Она никогда не подведёт! Есть ещё шанс на…

- Да, он в гостевой комнате, можете пройти, если хотите, - сразу же ответила она.

Чего?!!! С потрохами сдала! Я верил тебе, а ты мне стрелу в спину! Никому нельзя доверья в этом мире, везде обман!

Меня начало трясти. Глаза судорожно искали спасения, они рыскали в поисках любого укрытия. Я бегал от одного стола к другому, но везде была короткая скатерть, не закрывающая весь стол.

- Твои друзья? – с интересом спросил скиталец, глядя на мои безнадёжные действия.

- Да, но похоже это был мой последний разговор, - с тревогой ответил я.

Торговец посмотрел в сторону арки и заслышав шаги, оттянул нижнюю часть своей пышной красной скатерти, а потом сказал:

- Прячься, здесь тебя не найдут.

- Я был о вас иного мнения, но сейчас мои взгляды изменились! Спасибо от всей души, - ответил я, нырнув под стол.

Скатерть упала и скрыла меня от рыщущих глаз.

Слегка высунувшись, я увидел, как из арки выглядывает милое личико Сицилии, которая старательно выискивала меня своими глазками.

Топот слышался всё отчётливее. Шаги отдавались эхом по всему залу. И наконец они добрались до нас.

Я едва не закричал, но успел закрыть себе рот. По лицу стекали капельки холодного пота. Я свернулся калачиком, обняв свои колени и стал выжидать. Сердце заколотилось быстрее. Слышался каждый удар. Дыхание участилось, завидев колыхания бархатной ткани, скрывающий меня от правосудия. Нет – не правосудия, - а истинного зла, пред которым трепещет каждая виновная душа.

- Здравствуйте, я ищу моего друга, вы случаем не видели его? – с детской добротой спросила Сицилия. – У вас очень необычная и красивая одежда, - с интересом отметила она, не дав своему собеседнику одуматься.

- Благодарю вас, юная леди, - ответил торговец, словно приласканный щенок. – Я сам сшил свой костюм. Во всём Мельборте не сыщите такого чудного наряда! – горделиво подчеркнул он.

Рядом со мной что-то отхлопывало такт. Повернувшись, я заметил, как нога скитальца топает, будто виляющий хвост собаки.

Во избежание скорого обнаружения, я дёрнул торговца за штанину брюк.

- Кхм, - откашлялся он. – Милое дитя, пожалуй, я ни видел здесь вашего…

- Ну пожалуйста дядя, я ведь не прошу многого, - умоляюще оборвала она, пытаясь вызвать жалость. – Моя подруга сказала, что Акио здесь, помогите найти его. Чёрные короткие волосы и рост чуть выше моего, - описала Сицилия, не давая шанса опомнится.

Нога торговца успокоилась. Было очевидно, что он проникся.

Как?! Вы только что вытворяли с моим разумом страшные вещи и говорили про будущее в котором мне не будет покоя, а сейчас ваша душа (если она конечно есть) поддалась жалобному голосу маленькой девочки?!

Скатерть приподнялась. В глаза ударил яркий свет. После резкого помутнения мне удалось разглядеть личико подруги.

Её выражение лица поменялось, она насупилась, хотя выглядела всё так же мило. Позади неё сформировалась зловещая аура, пронзившая меня с головы до пят.

Я выбрался и окинул хмурым взглядом колдуна. Тот лишь резко отвернулся и начал насвистывать мелодию, будто ничего не знает.

Секундой позже, я обернулся к Сицилии и сделал извиняющееся лицо.

В её руках находилась чёрная ткань.

- Как ты мог забыть мой подарок? – проворчала она. – Он тебе не понравился? Я же так… - продолжила она с прерывистым голосом. – Старалась!

Глазки маленькой девочки заблестели и наполнились слезами. На неё было больно смотреть. На душе стало скверно, а вина постепенно вгрызалось в меня беспощадными когтями совести.

Я упал перед ней на колени и сложил ладошки вместе.

- Сицилия, прости!!! Сестра Лориен заговорила меня, вот и забыл про него. Я правда не хотел, для меня этот подарок очень много значит. Мне не найти ничего лучше, что было бы хоть каплю сопоставимо с такой бесценной вещью! – извиняясь пояснил я.

- П-правда? – проговорила она, вытирая правой рукой слёзы на щеке.

- Иного и быть не может! – поднявшись ответил я, обхватив её руку.

Эта вещь слишком ценна для моего сердца. Плащ станет частью меня. По словам Сицилии, данная вещь самостоятельно отчищается от любой грязи, корректирует размер носителя и превращается в любую одежду, которую только может представить мозг. И в случае необходимости плащ можно призвать силой мысли и тогда он сам появится на теле. Сделан он из специальной магической нити, работающей за счёт магической энергии, вбираемой из земли.

- Держи и больше не теряй! – сказала она, протягивая мне изящный чёрный плащ с высоким воротником.

Как только подарок попал в мои руки, я ощутил неведомую лёгкость и неописуемую ауру. Плащ, словно имея свой собственный разум, накинулся на меня и в миг очутился на теле. Несколько секунд я стоял в немом недоумении, чувствуя приятный холодок новой ткани.

- Тебе очень идёт! – оценила Сицилия, сложив руки вместе и слегка склонившись в мою сторону.

- И-именно, м-мой друг, - подтвердил Марк.

Голос моего друга звучал хрипло и неотчётливо, а сам он потирал покрасневшую шею. Похоже Адель немного переборщила с крепкими объятьями. Монстр во плоти – не иначе!

- С-спасибо друзья!

Я растерялся, ибо было неловко слышать похвалу от Сицилии и Марка.

- Так значит вы тоже пришли послушать мои рассказы?

Сицилия подошла ко мне и шёпотом сказала на ушко:

- Акио, кто этот странный тип в ярко-красном костюме? Это о нём говорила сестричка Лориен?

Она смотрела на меня и хлопала глазками. А торговец в этот момент шёпотом повторял одно и то же слово: «странный, странный, странный…»

Нельзя подпускать этого мерзавца к друзьям! Не знаю кто он, но доверять ему совсем не хочется. В его голове слишком много тайн. Втягивать других в этот бездонный омут, слишком опасно и глупо. А угроза, слетевшая с уст скелета, до сих пор эхом проматывается в голове.

- В общем-то никто, нам пора уход… - не успел я закончить, как меня прервал чужак.

- Миледи, разрешите представиться, - начал колдун, встав из-за кресла. – Я скиталец, изгой среди всех рас и друг каждого, кто ищет спасения или же будет искать в будущем. По совместительству ещё и торговец, - продолжил он, снимая шляпу и кланяясь. – А вы, я полагаю друзья? – спросил мужчина, заранее зная ответ.

- Мы не просто друзья! – недовольно отозвалась Сицилия. – Можно сказать, нас объединяют узы, что крепче дружеских. Мы словно семья! Нет, мы и есть семья!

Такой ответ поразил даже нас с Марком. На душе сразу стало тепло и ясно. Даже дождливая погода ушла на задний план, прогоняя тоску и печаль. Будто в груди зажглось солнце.

- Вот оно что, стало быть, вам тоже интересно узнать о мире за границей вашей деревни? Вы хотите постигнуть тайны и отгадать загадки, - ответил скиталец, смотря на Марка.

- Е-если у вас имеются знания, которых не найти в книгах, то я буду только рад услышать, - вмешался Марк, будто загипнотизированный.

Сицилия с интересом кивнула головой, соглашаясь с нашим другом. Марк хотел продолжить, однако не смог - силы покинули его.

- Как вас зовут? – поинтересовалась Сицилия.

- Кхм, - откашлялся он. – Миледи, у меня много имён, но вы можете звать Sumess.

Как только скиталец назвал последнее слово, глаза Марка округлились.

- Д-древний язык… Как пишется ваше имя?

Торговец достал потёртый и съеденный временем листок бумаги, после чего наклонился за чернилами и написал своё имя.

По краям имени он начертил рунные знаки. Само имя смахивает на символику, расположенную на моём теле. Такие же иероглифы были в зарисовках у Марка, когда я лежал в церкви.

- Э-это и вправду… язык древних.

Марк посмотрел на меня, словно понимая мои намеренья и отрицательно покачал головой.

Он прав, нельзя распыляться об этом кому попало. Пусть скиталец знает обо мне многое, но я сомневаюсь, что в его голове есть информация про эти странные рисунки. Однако, колдун располагает информацией касающейся древней письменности, а это уже не малый шаг на пути к решению моей проблемы.

- Вы знаете человека, который сможет помочь с переводом древнего языка? – аккуратно поинтересовался я, дабы не ошибиться с вопросом, который вполне может привести к плачевным последствиям.

На секунду я увидел усмешку на лице скитальца. Он задумался, но быстро ответил.

- Из людей вам вряд ли кто-либо поможет. Насчёт эльфов не уверен, их знания довольно велики, но в то же время скрыты. Дриады знают о многом, они точно помогут. Также, ранее упомянутый мной город полулюдей - свободная республика, которая не зависит от кого-либо и ведёт спокойный образ жизни. Полулюди сами являются едва ли ни самой древней расой. В город попасть не сложно, Совет принял закон, который разрушает границы между другими народами. Каждое живое существо вправе войти в Федерацию Тарн. Там нет дискриминации, скорее наоборот, люди встретят вас с распростёртыми объятьями. Некоторыми деревнями правят люди и зверолюди. Проблема лишь в вас, юноша, - продолжил он, указывая на меня. В его глазах заиграл фиолетовый огонёк, как будто бы внутри него скрывался какой-то безумец и следил за каждым моим движением и словом. – Путь очень опасен и тернист. Вам бы опыта поднабраться, обучиться магии и боевым навыкам. Например, в тебе, мальчик мой, я не чувствую магической энергии, не то чтобы совсем, но если она и присутствует, то её запас довольно скуден.

Колдун въелся в меня взглядом, будто голодный хищник. Он анализировал тело на предмет магической силы. Я ощущал, как маленькие частички проходят сквозь мою кожу, будоража моё беспокойное сознание.

Как не обидно признавать, но это правда, пока мне неподвластна магия. Я уже начал задумываться, а есть ли у меня вообще мана? Чудачка и та, ничего не нашла. Однако при упоминании об этом в груди начинает колоть, словно кто-то хочет выйти наружу. В мыслях всплывают образы чёрной фигуры.

Торговец увёл от себя подозрения, быстро сменяя тему разговора.

- В последнее время деревни империи подвергаются частым нападениям монстров. Места, некогда отчищенные от жутких тварей, снова заполняются их же сородичами. Чудовища, кишащие в годы Великой войны между богами и демонами, начали появляться вновь, как будто что-то поспособствовало их возвращению. Лихо приобретает новую форму. Зловещие существа ждут своего освобождения.

В его словах есть истина. Когда я пошёл в глубь леса за Сицилией, наткнулся там на гоблинов и сражался с ними, хоть и не помню, как это было. Лишь смутные очертания рисуется в воображении. Старейшина всегда тщательно следил за охраной деревни. Лорд прочесал все близлежащие окрестности и вычистил каждый кустик, после чего дал задания охотникам, чтобы патрулировали лес. Разведка подтвердила, что в пределах нескольких десятков километров пусто. Нет никаких монстров, кроме духов леса и стражей озера. А сейчас снова появились полчища этих чудовищ. Что-то произошло, но что?..

- А случилось это около десяти дней назад, словно их что-то побудило прийти в этот мир. Им дали толчок - импульс.

До этого момента скиталец смотрел на меня пустыми глазами, но сейчас в них отражался блеск. Он явно недоговаривает.

Марк впал в глубокие раздумья. Сицилия продолжала слушать не перебивая, и похоже у неё тоже появились свои мысли по этому поводу.

- Непонятно почему, но в мир начала просачиваться мощная магическая энергия, раннее не ведомая нам. А также просыпаются ото сна и те, кто уже бывал в этих краях.

Разговор пошёл не в ту степь. Чего он хочет добиться, раскрывая такие подробности? Вряд ли дети вроде нас, заинтересованы в таком. Хотя лучше уж быть предупреждённым и вооружённым. Никогда не знаешь, когда монстры приблизятся к деревне.

- Говорят, древние существа рыщут в поисках добычи, которая поможет им открыть завесу тайны, что окутывала их множество десятилетий. Они не остановятся ни перед чем, убьют любого, кто попытается им помешать. Постепенно чудовища собирают силы. Странно, не так ли?

Их кто-то ведёт? Раньше они всегда рассыпались на мелкие кучки и боялись подходить к оживлённым местностям.

- До моих ушей дошли слухи, - аккуратно продолжил он, как бы оценивая нас и пытаясь понять, можно ли детям доверить такую информацию. Однако могло показаться, что ему вообще наплевать, кому достанутся знания. Он не ведёт войну и стоит вне неё. - Я слышал, что император собирает Совет десяти.

Мне стало любопытно, ибо не каждый день можно услышать вести про императора.

- Никогда не слышал о таком, - ответил я, искоса смотря на скитальца. – Чем занимается совет?

- Не удивительно, ведь вы ещё дети, - со скрытым смыслом ответил он. – Совет десяти собрал сам император, он нужен для увеличения качества управления главными владениями. Многие из своих обязанностей император возложил на вышесказанный совет.

- Какие такие обязанности?

В отличие от меня, Марк с Сицилией не задавали вопросов, они лишь слушали с нескрываемым любопытством.

- Совет десяти отвечает за уровень образования в империи, за экономику страны, политику, сельское хозяйство в области обеспечения продовольствием всех союзных границ, включая деревни и территории, которые принадлежат лордам. Также Совет отвечает за военную мощь империи: он обеспечивают регулярную армию оружием, доспехами, припасами, ну и всем остальным, чего требует военное ремесло. Но Совет десяти не имеет права принимать решения без ведома правителя. Да они и в принципе не могут ослушаться или пойти против грозного владыки. Всё же он не простой человек, который владеет империей, эта личность очень хладнокровна и расчётлива, отчасти невероятно жестока. Ваш повелитель один из умнейших людей в мире. Знания этой персоны с избытком переполнены нужной информацией. Только вот душа его порочна и не чувствует сожаления к другим людям, но данный факт не отменяет того, что он отлично справляется со своей ролью. Здесь не всё так хорошо, как кажется на первый взгляд, не так ли?

Я даже близко не знал о том, кем является император. Мне всегда казалось, что у нас нет никаких забот, кроме налогов, возложенных на нас лордом.

- В империи неплохо развита работорговля и рабовладение, в отличие от королевства Норбиум или же Свободной республики, ну и многих других государств. Разбои, нападения и грабежи здесь обычное дело. Никто тебя не осудит, если подкупишь стражу и провезёшь контрабанду. Но в вашей деревушке всё нормально, не считая налогов. Удивительно, - закончил он, сложа перед собой руки.

Да нет здесь ничего удивительного, просто отец Бонко - хороший лорд, он берёт не такой большой налог с нашей деревни, да и пытается всеми способами помочь нам. Думаю, если бы император не требовал взимать налоги с подчинённых ему владений, то наш лорд мог бы снизить налоги до самого минимума и брать деньги исключительно для себя - для своих владений. А сейчас он вынужден отдавать половину денег империи.

- Вам несказанно повезло жить в процветающей деревушке. Вы не знаете боли и страданий, в отличие от других людей. Одно лишь скажу напоследок, время меняет жизнь. Оно меняет нас местами. Когда-нибудь и вам придётся встретится лицом к лицу с опасностью. Часики тикают. Пока мы ведём беседу, монстры оккупируют заброшенный замок в восточных горах. Там, где когда-то стояли крепкие стены, ныне покоятся руины, которые очень скоро обретут новую форму.

- Откуда в-вам известно? – всё ещё хрипло спросил Марк.

- У меня свои источники, - сразу же ответил он. – Я был там, не так давно, примерно три дня назад и видел всё своими глазами.

- Н-но… невозможно! Одолеть с-столь огромное расстояние за короткое время? Ни одна гнедая не способна преодолеть такое путешествие.

- А я и не говорил про лошадь. Я прибыл сюда на ездовом драконе. Мой друг сейчас находится в лесу. Вряд ли бы жители столь тихой деревушки обрадовались настоящему дракону, поэтому лучшей идеей было не приводить его в ваши владения. Моя персона и так вороха навила, зачем привлекать к себе ещё больше внимания.

Марк принял ответ и задумался над его правдивостью, потому как странно видеть в наших краях такого значимого человека. Но я понимал цель его визита, хотя и не полностью. Он здесь, чтобы предупредить нас об опасности.

- Только вот, сколько бы я не говорил, вы всё равно забудете о нашем разговоре. Один только Акио будет помнить - таков его путь. Они запомнят не всё, это своего рода страховка. Твои дорогие товарищи подслушали наш первый разговор.

У Сицилии на этот счёт были своими мысли, она хотела была открыть рот, но не успела - её околдовали.

Сказав это, колдун провёл рукой по воздуху и его ладонь приобрела фиолетовое свечение. Мои друзья стояли будто зомби. Их тела пошатывались, а глаза устало закрывались.

- Что ты творишь! – закричал я, хватая его за воротник.

- Не стоит переживать, молодой человек, всё это для их же блага, - ответил он, окончив заклинание. – Твои друзья очень добрые и мне не хотелось впутывать их в наши дела. Я просто хочу, чтобы ты стал моим мечом.

- Каким ещё мечом?! – спросил я, замахиваясь кулаком.

- Не горячись. Тебе только и остаётся, что жить своей прежней жизнью. Давным-давно я совершил ошибку и расплачиваюсь за неё. Детище рук моих, стало непреступной крепостью для меня самого. В одиночку мне не справится с бедой. Но ты! Ты обладаешь даром и проклятьем, поэтому лишь тебе подвластно дотронуться и проникнуть в лоно, созданное мной. Не скрою, будет тяжело, груз ляжет неподъёмным бременем на твои хрупкие плечи. Однако у тебя не останется иного выбора, когда прижмут к стене. Я не могу раскрыть все карты, но верь, вскоре ты всё увидишь сам. И если друзья не безразличны твоему сердцу, то позволь помочь и проложить верный путь, - закончил он. Его тень выросла и закрыла меня собой.

- Кто же ты?.. – спросил я, как будто бы у себя самого, после чего в страхе отошёл назад.

- Навигатор, не более, - сухо ответил скиталец. – Можешь не отвечать мне, ответ нужен лишь твоей душе. В любом случае, времени на раздумья предостаточно, но лучше не медли. Не знаю, когда мы увидимся вновь, однако уверен, - это случится. Возможно ты забудешь обо мне и такой расклад будет грустен для меня. Как знать, может я предстану для тебя в ином образе - такое далёкое будущее мне не ведомо.

- И что теперь?

- Наслаждайся жизнью, учись новому и старайся поменьше блуждать во тьме. Иногда голос разума будет вести тебя, но вслушивайся в его слова хорошенько, ибо он волен обмануть твой мозг. Ищи своё место в этом мире и только по окончанию пути, твоему взору откроется истина, - закончил он, щёлкнув пальцами.

Мои друзья пришли в себя и похоже не помнили ничего о том, что здесь произошло.

- Вот и всё, ребятки, пора мне в дорогу.

Торговец зевнул и принялся собирать свой товар в сумки.

И будто не замечая прощания скитальца, заговорила Сицилия:

- Акио, мне нужно идти, я обещала сестричке Лориен, что остаток сегодняшнего дня проведу с ней. У неё появились новые рукописи и книги по зельеварению. Простите, что бросаю вас!

- Да ничего, иди конечно.

- Угу, - кивнула она, после чего продолжила чуть строже, - И ещё, пожалуйста не забывай нигде плащ!

- Буду беречь как свою собственную жизнь, можешь не беспокоится.

- Хорошо, тогда до скорого мальчики, ещё встретимся! – закончила она, обняв нас двоих на прощание.

- Ага, увидимся, - в унисон проговорили мы с Марком.

В наших голосах чувствовалась усталость, да и сами мы выглядели довольно вяло, поэтому наша подруга остановилась в проходе и обернулась.

- Хмурые лица вам не идут, улыбнитесь и подарите себя миру, - сказала она, разводя краешки рта в стороны, формируя милую улыбку.

Мы ответили тем же и помахали руками на прощание.

Сицилия юркнула в арку и тут же исчезла, словно дивная звёздочка в прекрасный алый рассвет.

Мы последовали за ней. Какое-то время я ещё поглядывал на странного торговца. После нашего разговора остались мерзкие воспоминания. Из головы не выходили его угрозы или же предупреждения. Я точно ещё не знал, кем же он мне приходится. Остаётся лишь уповать на лучший исход, а закалять своё убеждение придётся в тренировках - так будет куда спокойней.

Фиолетовые глаза в последний раз мелькнули в гостиничном зале. За окном вспыхнул свет. Толстенький человек испарился, рассеялся словно мимолётный мираж. Казалось, что всё это просто сон: очень страшный и нескончаемый.

Отчего-то Марк пригнулся и пополз. Адель не видела маленького мышонка, потому что была очень занята будущем платьем. Дочь старейшины обернулась и посмотрела в проход. Чутьё подсказывало ей, что рядом кто-то из нас. Мой друг схватился за сердце, испугавшись скорого раскрытия. Однако девушка смотрела на меня. Марк поймал момент и со звуком облегчения вылетел из гостиницы, будто ужаленный осой.

Хищница резко повернулась к выходу, но не успела ничего сделать. Дверца неспешно закрылась, ознаменую маленькое поражение в битве.

- Ничего, завтра его поймаю. У него по расписанию поход в библиотеку к сестричке Лори, - с горящими глазами пояснила Адель. – Да и потом, в моих руках есть главный инструмент – страх. Малышка Сицилия подсобит в нелёгком деле.

- С вами всегда нужно быть на стороже, – сказал я, натягивая усталую улыбку. – Вы пострашнее императора будите.

- Обидно такое слышать, - ответила она, грустным голосом.

- И всё же мутный тип этот странник.

Когда я заговорил о колдуне, Адель непонимающе взглянула на меня.

- О ком ты говоришь?

Я решил не испытывать судьбу, поэтому перевёл тему разговора.

- Забудьте, от дождя мне всегда не спокойно, вот что-то примерещилось, - быстро ответил я. – Мне хотелось бы у вас кое о чём спросить.

Адель свела ладони вместе и нагнулась ко мне. В этот момент она была похожа на щеночка, который просит, чтобы с ним поиграли.

- Близится день рождение Сицилии, и я бы… - не успел я договорить, как девушка нахально придвинулась ко мне и хитро улыбаясь посмотрела в глаза. Она слегка нагнулась и хихикнула.

- Вот как! Наша малышка ждёт от тебя чего-то особенного!

- Это её слова? – спросил я, слегка отодвигаясь от неё.

- Нет, так говорит её сердце и блеск в глазках, когда она смотрит на тебя, - пояснила Адель, двигаясь ближе.

- Так вот, - продолжил я, как будто, не замечая странного ответа. – Вы с ней довольно близко общаетесь и может она говорила о чём-то? Возможно в её мечтах кроются нужные ответы. Я хочу удивить её и обрадовать.

Адель тяжело вздохнула, а потом приняла задумчивую позу.

- Нет ни единой мысли, - немедля ответила она.

«Быстро! Даже очень! Адель вряд ли всё выложит на блюдечке. И что же делать? Нельзя же так просто сдаться.»

- Если хочешь, дам тебе небольшой совет, - начала она, и не дожидаясь моего ответа продолжила. – Ей не важна материальная цена, выложенная за предмет. Подарок должен быть от чистого сердца. Сделай его сам. К примеру, я сошью для неё чудесное белоснежное платье с рюш. В середине, по всему диаметру помещу искусственные цветы. На своём празднике она будет принцессой леса - так она ассоциируется у меня. Думается мне, что её красота вскоре затмит мою, - с добротой рассказала Адель. – Отправляйся в лес и поищи для неё самые редкие материалы или травы. Для такой маленькой девочки слишком опасно бродить в глуши, а ты с отцом не раз там бывал и знаешь множество тропинок, так что будешь в полной безопасности. Сейчас охрана пограничья усилилась, поэтому монстры отступили далеко к приозерью, будь оно неладно.

Эта идея показалась мне заманчивой, я даже не мог подобрать слов, чтобы отблагодарить Адель.

- У тебя есть время, так не трать его в пустую, иди на поиски подарка для нашей милашки, – с мягкой улыбкой на лице посоветовала Адель.

- Х-хорошо.

- И ещё кое-что, - сказала она, ухватив меня за руку. – Я очень рада за то, что советуешься со мной. Приятно осознавать, что тебе важно моё мнение и… - Девушка слега замялась, но вскоре собралась духом и пересилила себя. – Прошу, не считай меня странной, просто дети для меня являются бесценным сокровищем. Только они могут понять то, чего не в силах осознать большинство взрослых людей. Вам интересен этот мир, вы постигаете его, в отличие от некоторых взрослых, которые не могут уразуметь зачем они живут и для чего пришли в этот мир. Мечты, рождаемые в головах детей настолько невероятны, что порой задаёшься вопросом, а есть ли у меня нечто такое, ради чего стоит продолжать двигаться вперёд. Многие взрослые мыслят более реально, не стремясь превознести свою мечту к небесам. Понимаешь, без цели… со временем мы становимся угрюмыми и пустыми. Я… не хочу быть такой, мне нравится веселиться и верить во что-то, а вы заряжаете меня и не даёте опустеть.

Я даже не мог представить о чём думала Адель. В её голове скрыто множество всего интересного, а скрывает она себя за беспечным лицом ребёнка, будто подражая нам. Она не хочет погрязнуть в рутине и обрести себя на бесплодное будущее.

- А у вас есть мечта?

Девушка закрыла глаза, облокотилась на спинку скамьи и протяжённо вздохнула, словно открывая дверцу к своей душе.

- Есть… - блаженным шёпотом начала она. - Мне хочется стать звёздочкой на бескрайне чёрном небе. Хочу дарить родным и близким свет в ночи, радовать людей, которые поднимают свои головы к сумраку, стараясь что-то увидеть в нём: найти себя или просто полюбоваться прекрасными огоньками в пустынной тьме.

Отличная мечта, буду верить в её исполнение! У неё хорошо получается быть ярким человеком, дарящим радость всем вокруг.

- Никогда не отступай от своей мечты, пусть она будет невероятной, но ты доберёшься до неё, какой-бы тернистый к ней ни был путь! – напутствовала она.

- До скорого, ещё увидимся, - сказал я в ответ. - И… спасибо за совет, берегите себя!

Я увидел, как тело девушки выгнулось и приготовилось к прыжку. Мой мозг сообразил молниеносно: «Медлить нельзя». Мы одновременно прыгнули, но я оказался проворней и быстрее. Адель плюхнулась на скамью, обнимая при этом воздух, в то время как я уже открывал входную дверь.

Попрощавшись, я отправился на поиски таинственной вещи.

Дверь позади меня скрипнула и сквозь шум ржавых петель на перебой с клокочущим ветром, послышался голос Адель.

- Не подведи, найди лучший подарок для Сицилии! Она ждёт именно твой.

В кутерьме множественных звуков голос девушки казался невероятно тихим и неразборчивым, поэтому мне не удалось уловить прощальных слов. Однако отчего-то сердце нашёптывало сознанию данные слова. Ветер принёс их, будто крепкий корабль неутомимо плывущий по бушующим волнам, к своей заветной цели. Они добрались до моей души и в этот самый момент даже непогода не могла сломить мой дух, я был поглощён навязчивой идеей, поэтому решительно двинулся по направлению к лесу, не забыв взять с собой вёрткую и такую непослушную удачу.

Сознание потихоньку стирало лик таинственного странствующего торговца. Теперь это казалось чем-то далёким и не касающимся меня. Образ полненького простачка выветривался из памяти, будто дурной сон. Разум твердил, что этот человек больше никогда не встретится на пути, однако сердце нашёптывало иное. Оно отчаянно пыталось предупредить о будущем - смутном и очень мрачном, - но я наотрез отпирался, не хотел слушать его, ибо прошлое кануло в небытие, а будущие закрыто за плотной стальной дверью, от которой у меня (к великому сожалению) нет ключа.

Глава 9. Подарок для Сицилии

Высоко над головой блестело солнце. Сквозь дырявые серые тучи брезжил золотистый свет. Дождь закончился, сила грозовых туч иссякла. Тёмные хмурые изгои, что покинули свою стаю, вяло плетущиеся в сторону от деревни, начали распадаться и распыляться. В воздухе витала приятная свежесть и слабая прохлада. Вокруг было множество луж. Каждая рытвина заполнилась водой. С покатых крыш домов, а также с веток деревьев падали капельки воды на сырую и мягкую землю, напитывая её своей живительной влагой.

Смотря на всю эту восхитительную картину, я думал о цели своих нелёгких поисков. Сицилия достойна чего-то особенного и неповторимого, но в мыслях всё верх дном. Ничего не приходит на ум. Мои знания о травах и зельеварении весьма скудны, поэтому будет сложно отыскать нечто полезное, ибо я даже не отличу сорняк от розы. Хотя, наверное, только это я и смогу. Следует прислушаться к совету Адель и отправится в лес. Вся территория вплоть до приозерья безопасна, поэтому монстров встретится на пути не должно.

Спустя несколько минут спокойной ходьбы, я встретил уже знакомую размашистую тропинку, неряшливо усыпанную галькой. По краям дорожки приветливо склонилась зелёная трава, под мелодичный шёпот ветра. Она обрамляет множество цветов, будто лаская их своими травинками. Вокруг них, завиваясь в чудесном танце, кружат бабочки.

Ох, если бы мои сны были настолько красивы, как это дивный пейзаж, я бы не страдал от кошмаров и ужасов, преследующих меня всю мою осознанную жизнь. Все эти тени, чёрные силуэты монстров и непонятная чертовщина, окутывающая меня подобно смрадному облаку отбросов и едких химикатов, они слишком уж приелись и приласкались к моей душе. Каждый мой шаг сопровождается всё новыми неприятностями. Я очень боюсь, что когда-нибудь эти страхи вырвутся наружу и наворотят делов, от которых волосы встанут дыбом. Поскорее бы найти источник мрака и уничтожить его, чтобы наконец наступил свет в моём сердце. Именно поэтому меня радует такая приветливая погода, обделённая возможностью нести беды в и без того непростую судьбу.

Сегодня лес спокойный и тихий. После дождя из-под земли начали выбираться червячки и другие букашки. Вот паучок плетёт свою паутинку и ждёт очередную жертву, а на его шелковистой сетке мирно и хаотично расположились капельки дождевой воды. На листиках деревьев также виднеются маленькие капельки, в которых отражаются солнечные лучи, серебря весь лес. Радуга распласталась над дубовыми кронами, украшая собой этот мирный день.

Пройдя вглубь на пару десятков метров, мне встретилась давно знакомая и навек полюбившаяся маленькая узенькая тропка, сплошь везде протоптанная нашими с отцом ногами, а ведёт эта извилистая дорожка прямиком на тренировочную площадку, на которой я давно тренируюсь, оттачивая свои навыки мечника. Парой она спасает меня от всяких дурных и навязчивых мыслей. Ступая на неё, я словно бы освобождаюсь от пут времени и улетаю в далёкие края. Она погружает меня в свой мир, где нет места слабости и печали. Концентрация переходит на тренировочный процесс, а остальное уходит на задний план. В последнее время произошло слишком много всего, но больше всего запомнился скиталец, проронивший не мало обидных фраз. Но сейчас я не должен ворошить ещё не затянувшуюся рану, хотя, знать бы ещё, куда он нанёс удар, или же… нанесёт. В любом случае, Сицилия важней какого-то колдуна, поэтому нужно двигаться вперёд!

Через несколько жалких минут, я добрёл до места, где некогда услышал зов о помощи, а потом… Нет, не стоит об этом. Всё… всё кончено, они больше не заявятся в наши угодья. Лес отчищен от скверны, жители деревни могут спать спокойно. Однако, больше всего я переживаю о Сицилии, она ведь почти каждый день ходит на сбор трав одна… её никто не защитит если… Едва ли я могу выкинуть такие мысли из головы. В памяти сразу же всплывает хрупкое тело, тёплый взгляд, румяные щёчки и мелодичный, наполненный добротой голос… Ей нельзя гулять в этих местах одной, я любыми способами обеспечу ей защиту, пусть даже поплачусь за это жизнью!

С этими мыслями я сошёл с протоптанной тропинки и погрузился в чащу леса.

Перед глазами вырисовывалась потрясающая картина: между двумя покатыми склонами прорезался небольшой ручеёк, над которым склонились мощные, покрытые мхом деревья. Он бежал по булыжникам, образуя несколько порогов, а потом петляя убегал в глубь леса, исчезая из видимых мною границ, прямиком к приозерью. Длинные коричнево-зеленоватые стволы гигантов уходили высоко в небо. Их кроны образовывали паучью сеть. Из-под зелёных листьев с трудом просачивался золотистый свет, словно жидкое золото, пропущенное через дуршлаг. Свет озарял собой множество разнообразных грибов: одни маленькие с короткой, но плотной шляпкой коричневого цвета, другие на длинной ножке с приплюснутым жёлтого цвета верхом, а некоторые и вовсе больше моего роста и раскрашены несколькими разными цветами.

На мягкой от дождя земле, покоились несколько сваленных после бури деревьев, образуя собой некую арку.

Куда ни глянь, всюду зелень. Лес усеян пышными кустами. Он дышит свежестью и накладывает приятную усталость.

Я осматривался и пытался ухватить взглядом нечто необычное и полезное. К несчастью, ничего дельного не попадалось. Тем временем лес уводил меня всё глубже и глубже, пока наконец мне ни подвернулся полуразрушенный серовато-белый каменный мост. Вся поверхность его была усеяна трещинами из которых выглядывал мох и пробивалась трава. Под ним клокотал прохладный ручеёк, нёсшийся далеко на восток, скрываясь за холмом. Место выглядело заброшенным и давно забытым.

Иного выбора не было, что-то внутри тянуло меня вперёд. В глубине сознания я говорил себе, что этот путь не уведёт меня далеко от деревни, но на всякий случай буду бдительным, осторожность не помешает.

Время тянулось к ночи. Солнце постепенно растворялось за горизонтом. Лес начал погружаться во тьму. Я забылся во времени, но не бросил поисков. В тишине раздавались пугающие звуки.

У-у… у-у… у-у.

Над головой, будто призрачная тень, притаилась сова. Впотьмах блестели два глаза, жадно сверлящие меня. Я вздрогнул, и после небольшого оцепенения, решительно побрёл дальше. Сейчас лес казался совсем другим, не таким приветливым. В воздухе гулял мертвенно холодный ветерок, пробирающий до дрожи.

Вблизи зашуршали кусты. Из-под листвы выглянули широкие рога. Вдруг, существо учуяло меня и сразу же рвануло прочь. Это был олень, не на шутку испугавший меня.

Похоже несколько часов ушли в никуда. Отыскать так ничего и не удалось.

Эх… ну не могу же я с пустыми руками уйти?

Сумрак окончательно поглотил свет. Видны были лишь очертания деревьев. Сутулые сучья игрались с воображением и заставляли вглядываться в каждый силуэт. Всюду мерещились скрюченные страшные тени, напоминающие злых духов и чудищ со страниц уже давно запылившихся детских сказок, что нам читала на ночь тётушка Аливия, когда наша неразлучная троица оставалась в гостях у Сицилии.

Похоже пора идти домой, иначе отец разозлится. Искать тут нечего, в крайнем случае могу заглянуть сюда завтра, возможно даже доберусь до приозерья, а там и до самого озера рукой подать.

Однако, мой план не увенчался успехом. Его нарушила одна небольшая, но существенная деталь…

- Хи-хи!

Неожиданно появившийся звук заставил меня повернуться. В глубине леса, из-за кряжистых стволов доносились причудливые голоса, оттуда же разжигался ярко-синий свет, озарявший полянку, подобно маяку, бывшему путеводной звездой для заблудившихся в тумане моряков.

- Хи-хи! – эхом разнеслось во тьме.

Что там творится? Может духи леса играют со мной? Или… вдруг это гоблины? Что, если у них и здесь логово? Тропа заброшена, они вполне могут скрываться здесь от охотников.

На плечи лёг тяжёлый груз. Ноги застыли и не хотели идти. Леденящий страх расползался паутинкой по всему тело, сковывая каждое движение. Пальцы рук дрожали, сердце колотилось как бешенное. Я слышал шорохи, но не мог пошевелиться. Лишь мои глаза неустанно рыскали в поисках источника звуков. В горле сформировался твёрдый ком. Голова едва поворачивалась в сторону, каждый поворот давался с трудом. И всё же я собрался с духом и заглянул в глаза страху. Я аккуратно высунулся из-за ствола дерева, плотно скрывающего моё тело.

- Пр-р-р-р, - мелодично запело крохотное создание, покрытое синим светом.

- Пр-р-р! – послышалось от второй малышки.

Небольшая полянка пестрила цветами. Предо мной предстали три светящихся существа. Приглядевшись получше, в моих глазах сформировались некие фигуры маленького роста с прозрачными крыльями. Они походили на насекомых, только ни в меру большего размера. Крохи явно поместились бы на ладонь. Неужели это их называют ночными стражами леса? Выглядят изумительно и завораживающе.

Существа кружились вокруг друг друга, издавая непонятные, но такие ласковые звуки. Лес покрылся сладкой музыкой. Пение прогоняло холодную тишину и наполняло землю теплотой. Хотелось припасть спиной к дереву и уснуть под сладкоголосую колыбель.

Духи взмыли в тёмное небо, от их ножек струился великолепный светящийся след из пыльцы: одно существо сверкало зелёным, другое жёлтым, а от третьего исходил синий свет. Они кружились в незабываемом танце, будто играя друг с другом. Хотелось подойти поближе и разглядеть их повнимательнее.

Любопытство взыграло во мне. Ноги сами направились в путь, а я и не сопротивлялся. Пение маленьких крылатых существ пленило и влекло за собой. Внезапно стопа легла на что-то хрупкое и корявое. Послышался хруст древесины, послужившим сигналом раскрытия неуклюжего шпиона. Веточка обломилась пополам и умиротворяющие мелодии смолкли в миг.

Вот же я косолапый неуклюжа!

- Пр-р-р-р?!

- Пр-р-р-р!

- Пр-р?

Существа всполошились, и суетясь, летали из стороны в сторону, едва не врезаясь в друг дружку. Вся кутерьма продолжалась не долго, духи поспешно решили покинуть полянку.

- Стойте! – вдруг закричал я в след улетающим крошкам. – Пожалуйста, остановитесь! Не бойтесь меня!

Духи разделились и рванули прочь, все, кроме одного – того, который светился жёлтым светом. Кроха оказалось смелее остальных, поэтому она осталась. Малышка осматривала меня с разных сторон, но не подлетала слишком близко, опасаясь незнакомца.

- Простите, что помешал вам, мне очень жаль! – виновато продолжил я. – Ваши напевы очень обрадовали меня, поэтому я хотел взглянуть на вас поближе.

Не знаю, понимало оно меня или нет, но я почему-то верил в то, что таинственное создание вполне разумно и не опасно.

Существо склонило маленькую голову набок и непонимающе посмотрело на меня. Дух начал вглядываться в мои глаза.

- Пр-р?

- Извини, но я не понимаю твоего языка.

- Пр-р!

Малышка нахмурилась и улетела прочь, в сторону моста.

Сердце подсказывало, что нужно бежать следом. Недолго думая, я ринулся за крохой. В скорости я не уступал, поэтому уже скоро нагнал свою цель. Дух был очень вёрткий, он с ловкостью скользил меж сучьев и единственное что я видел – ярко-жёлтую пыльцу, опадающую мне на лицо.

- Постой, я не хотел тебя обидеть!

Маленькая фигура остановилась и обернулась, выжидая моих слов.

- У меня и в мыслях не было нарушать ночной покой этого мудрого леса. Я пришёл сюда в поисках чего-то необычного. Поиски затянулись надолго, от того и не заметил, как сумрак окутал весь лес. Эта часть незнакома мне, да и похоже очень многим людям. Шёл я сюда лишь по одной причине - мне требуется отыскать подарок для подруги.

Не знаю почему, но я продолжал говорить. Хотелось верить, что этот дух понимает мои слова.

Кроха вслушивалась в каждое моё слово, потом застыла, словно размышляя о чём-то своём. Вот только, в контакт она входить не спешила. Вряд ли эти существа доверяют первому встречному.

- Пр-р? - Пр-р-р! - Пр-р-р! – наконец запищала она.

Кроха издавала приятные звуки и кружилась вокруг меня.

- Прости, не понимаю.

Всё бес толку. Пустая трата времени и сил. Дипломат из меня так себе.

Мне стало грустно. Я сел на землю и склонил голову.

Вдруг из-под моей головы вылетело существо и нежно взяло меня за щёки, посмотрев прямо в глаза.

- Я помогу тебе! – нежно воскликнула кроха, расправив прозрачные крылышки.

Неужели оно знает наш язык?

- Что? Ты умеешь говорить?! – изумлённо воскликнул я.

Сидящая на ветки птица испугалась громкого крика и тут же спикировала куда-то в густую тьму.

- Угу. Только об этом никто не знает. Нельзя рассказывать всем подряд. Но ты… очень добрый, - с теплой улыбкой на лице сказала малышка. - Желание сделать приятное другому человеку, делает тебя другим, не таким, как большинство тех, что разгуливает по ту сторону моста. Они убивают животных и прогоняют нас, боясь за свои жизни.

- Как тебя зовут?

- Таэль. Зови меня Таэль, - проговорила она, продолжая осматривать меня.

Кроха закончила осмотр, после чего резво воспарила вверх, очутившись у меня над головой. Постепенно свет начал ослабевать, и фигурка стала прорисовываться в свете золотистых лучей.

- Красивое имя.

Таэль немного смутилась, на её щёчках появился румянец. Теперь малышка полностью показалась мне, будто вылезшая из кокона бабочка.

Шелковисто-медовые волосы были собраны сзади в пучок. Зелёные глазки, казались изумрудными. В них виделась искренность её личности. Помимо искренности в глазах скрывалась словно бы частичка леса – его первородная часть жизни. Улыбка украшала мягкое личико Таэль, на щёчках вырисовались ямочки. На стройном теле сидело красивое зелёное платье, а на ножках развевались коричневые ленточки.

- А как зовут тебя? – спросила кроха, посмотрев на меня исподлобья.

Её детское лицо светилось в свете жёлтых частичек маны.

- М-меня зовут Акио, - запинаясь ответил я, изумлённо любуясь её величием.

- Вот как, будем знакомы! – с радостью в голосе проговорила она.

- Да, очень рад!

На этих словах мы пожали друг другу руки, ну или лучше сказать… Кроха подлетела ко мне и обхватила своими руками мой палец.

Я ещё раз взглянул на неё и подумал, а чем же такое маленькое существо может мне помочь?

- На самом деле, я тут живу уже не мало лет, - чуть тише начала она. – И в ваш лес забрела неспроста. Магия притянула меня. Энергия являло собой нечто чистое и ласковое. Мана была полностью пропитана любовью ко всему живому. Такую незапятнанную в век не сыщешь, - продолжала она, посматривая на моё изумлённое и в то же время потерянное лицо. – С самого рождения в моей голове всплывали видения и образы. Наверное, в таком облике ты меня не узнаёшь, однако… о чём тебе говорит кличка Сора?

- Откуда ты знаешь про кошку? – непонимающе спросил я.

- Мне нужно было изучить вас, поэтому я подсылала к вам кошку, которая в свою очередь поведала многое о вас, - с хитрой улыбкой объяснила она.

- Тогда отчего ты убегала, если знала обо мне? – тут же метнул я, пытаясь разобраться в ситуации.

На её лице появилось смятение, однако она быстро собрала себя в руки и ответила:

- Нынче в лесу неспокойно, монстры толпами валяться в мир. Некоторые из них могут принимать любое обличие, поэтому лучше лишний раз перестраховаться. Ну а если на чистоту, мне просто захотелось поразвлечься.

- Ну спасибо, удружили. У меня лицо горит, всё в царапинах. Я-то в темноте не вижу, в отличие от вас.

- Не будь ты букой, - с улыбкой сказала она, потрепав меня за волосы. – Феи любят игры, с этим ничего не поделаешь.

- Феи… - задумчиво начал я, вот только в голову ничего не лезло. Мои чертоги разума ответили слабым сигналом, говорящим об отсутствии каких-либо знаний о феях.

- Хех, я прибыла из далёких земель! – с искрой в глазах пояснила она. Но, помимо этой искры, в двух изумрудах таилось что-то ещё, о чём мне пока не было известно. - Мой народ знаком всем и каждому, только вот никто не ставит нас в серьёз и даже не подозревает какой силой мы обладаем. Если угодно, то можешь считать нас защитниками леса. Конечно мы не те духи, от которых вы так трясётесь, но наши обязанности ничем не отличаются от их, разве что, у нас есть возможность покидать лесные угодья.

- Благодарю за разъяснения, однако, чем же ты можешь мне подсобить?

- Феи способны заключать контракт с людьми, - неожиданно выпалила она, отчего я едва не подавился.

- О чём ты толкуешь? – спросил я, придя в норму.

- Контракт – своего рода узы. Мы устанавливаем связь с человеком, становясь, как бы это сказать по-вашему… - Она призадумалась. – А, точно! Фамильярами. Контракт соединяет наши жизни навсегда и с каждым днём связь будет крепнуть, а магическая сила возрастать.

- Неужели ты пойдёшь на такое? Здесь ведь есть опасность и для тебя, верно?

Не понимаю, чего она хочет добиться. Связать свою жизнь с кем-то – слишком опасно, а в её случае поспешно. Хотя… Наблюдала малышка весьма долго, может здесь есть более разумное объяснение? Ничего не бывает просто так! Везде есть выгода и взаимообмен. Или, быть может лишь люди думают подобным образом? Наверное, из-за своей алчности и эгоизма мы сильно отличаемся от таких существ. И то, что для нас выглядит дико и необъяснимо - для них это нечто нормальное.

- Понимаю, как это звучит, - сказала она, пытаясь разобраться в происходящем или скорее пояснить это одному олуху. – Ещё с детства я видела видения. В них изобиловали наши с Сицилией образы. Я и сама толком не понимаю, однако это чистая правда! – с упорством подчеркнула она, вкладывая в слова всю свою искренность - До какого-то момента и я не верила в странные сны, но наша прорицательница убедила меня в их правоте. Она пожалела о содеянном, потому что я изо всех сил хотела увидеть Сицилию и вопреки общему запрету, ушла из нашего священного леса.

- В-вот оно как, - удивлённо произнёс я.

- А теперь, дай свою руку и закрой глаза, - нежно проговорила Таэль, протягивая ко мне свои маленькие ручки.

Отчего-то в её слова казались мне убедительными.

Я медленно протянул правую руку и зажмурил глаза.

- Не бойся, я тебя не съем.

Её голос стал более мелодичным и сладостным.

- Мне не страшно, - ответил я, потом чуть-чуть помедлил и продолжил: - просто странно всё это. Однако, что-то внутри подсказывает, что тебе можно доверять.

- Чувствуешь что-нибудь? – мягко спросила она, будто не замечая моих слов.

Моя рука начала нагреваться, словно находилась она под солнечными лучами. По венам разливалось тепло и тело постепенно расслаблялось.

- Чувствуется приятная усталость, если продолжишь, то меня сморит сон.

- Хи-хи, так и должно быть, - игриво ответила Таэль.

Через секунду я перестал чувствовать твёрдую опору, будто тело воспарило в небеса. Я был подобен лёгкому пёрышку, кружившемуся в танце ветра. В голове на неимоверной скорости мелькали события прошлого и не только. В основном они были связаны с моей подругой.

- Ясно почему ты так рьяно и упорно продолжаешь искать для неё нечто ценное. Она очень добрая и хорошая. Сицилия полностью подходит мне. С самого детства я стремилась к этому моменту и наконец до него осталось лишь рукой подать. Я непременно стану её фамильяром и буду помогать во всех начинаниях, - с серьёзным тоном и добротой в голосе сообщила Таэль.

Свет от феи усилился. Даже с закрытыми глазами было не комфортно.

«Это её так от радости распирает?»

- Не будешь скучать по дому?

- Дом - это то место, где ты чувствуешь тепло и заботу, поэтому мой дом будет рядом с ней. Знаю, тебе ещё неизвестно какая сила вложена в твою подругу, но поверь, она невероятна сильна и в то же время беспомощна. - Сказав это, она начала что-то мурлыкать про себя. - Ага-ага, - продолжила Таэль, словно анализируя увиденное в моей голове. – Значит всё это только ради неё. Благородно.

- О чём ты?

- Хочешь стать рыцарем?

- Хотел, но сейчас не уверен в своём решении.

- Не переживай за неё, после совершения контракта я буду охранять её, можешь полностью довериться мне. Феи могущественный народ. Возможно нас мало, но внутри наших тел течёт намного больше маны, чем в вас или эльфах.

- Может подумаешь получше?

- Я всегда хотела найти хорошего человека и вместе создавать что-то особенное, помогая всем на свети. Понимаешь…. В лесу… сложно кого-то найти. - Её ручки напряглись, а голос слышался грустным и безжизненным. – Животные очень любят её, да и духи к ней весьма благосклонны. Такое явление весьма редкое и встречается едва ли ни один раз на сто лет.

Не понимаю, что же скрыто в Сицилии, но ещё один страж ей не повредит. Если эта кроха и вправду так могущественна, как говорит, тогда она будет лучшем подарком для моей подруги. Но так или иначе, я должен быть уверен в её словах. Мне нужна информация об этих необычных существах.

Фея отпустила мою руку и умостилась на тоненькую веточку.

- Мы обладаем одинаковой – целительной и природной магией.

- Уверена, что желаешь этого? – поинтересовался я, опустив руки и взглянув ей в глаза.

Малышка даже не стала думать, похоже ответ был уже предрешён.

- Да, ещё с детских лет это было моей мечтой. Со временем ты поймёшь о чём я говорю, но отступать не стану, только не сейчас! С меня хватит такой жизни взаперти! Теперь я буду внимать лишь зову моего сердца.

Фея положила руки в область сердца и мечтательно взглянула на сумрачную длань, усыпанную маленькими искорками.

Теперь всё яснее некуда. Ей просто нужен родной человек, который не оставит её в беде и никогда не бросит. Вот только, есть одна неувязка – видения. Она с ранних лет знала о существовании Сицилии, а это уже ни есть хорошо. Какая-то таинственная сила ведёт её к ней, и я должен в этом разобраться.

- Знаешь, многие из нас хотели бы связать свою жизнь с людьми. Среди всех прочих рас, ваши эмоции обладают большей силой и если вы того пожелаете, то сотворите многое. Только вот, нам страшно… Мы боимся предательства, но больше всего, нас снедает страх перед ненужностью, - тяжело проговорила Таэль, будто вспоминая о чём-то далёком и очень болезненном.

Значит мои предположения оказались верными.

Я не сдержался и выкрикнул:

- Сицилия не поступит подобным образом!

- Люди меняются, кому, как ни нам об этом знать. Наши жизни длятся очень долго, мы многое повидали в мире и знаем какими могут быть люди. В них сокрыта и добродетель, и порок. Любое из этих качеств может взять вверх над душой, всё зависит от обстоятельств, окружения и собственного мировоззрения.

- Возможно ты и права, но я верю в Сицилию. Таких как она редко встретишь. Далеко не все люди такие, какими вы их себе представляете. К тому же, ты и сама указала на это.

- Знаю, я вижу твои воспоминания. Поэтому мне хочется связать свою жизнь с этой девочкой. Судьба привела меня к ней. Вы, люди, не верите в её действие, однако феи не такие, вернее… - замолчала она, формируя мысль. – Предсказания редко врут, и я уверена, что моё привело меня не зря.

В любом случае такое решение нужно взвесить. Да, наверно глупо мне говорить об этом, ведь я уже отыскал нужный подарок, однако почему-то не могу использовать его. Феи не частые спутники людей, поэтому для всех она будет чуждой. Она покинула свой народ. К тому же, многие люди будут обходить её стороной. Магическое существо, каким бы оно ни было, является опасным.

- Тебе туго придётся, если решишь… - не успел досказать я, как Таэль недовольно вскрикнула.

- Да хватит уже, я всё решила!

Её щёчки надулись, а брови нахмурились.

- А твои друзья, разве ты не хочешь остаться с ними, или быть может, вернуться в свои земли? Не скучаешь по былым временам?

Она потупилась, опустив взгляд в пол, будто мои слова задели её.

- Слушай, я малость перестарался, поэтому…

- Наше прошлое не должно определять то, кем мы станем или можем стать. Другими словами, я не могу зависеть от своего прошлого и от своих… друзей. Тем более, не каждый из них может понять меня, а мне нужен тот, кто действительно будет понимать, тот из-за кого я не стану оборачиваться назад, выстраивая свою дорогу, ведущую только вперёд!

- Однако же ты цепляешься за прошлое, ведь прорицания и твоё видение – часть минувших дней.

- Не цепляйся к словам! – буркнула она, высунув язык.

- Хорошо, но что если твои друзья найдут тебя и станут уговаривать, чтобы ты вернулась обратно?

Фея слегка растерялась, но тут же вернула самообладание.

- Не думаю, что такое произойдёт. И знаешь… измениться по чьему-то указанию – значит перестать быть самим собой. А я не та, кому можно навязать свои принципы!

- Будь по-твоему, - согласился я. – Конечно всё это хорошо, но… где мы? – поинтересовался я с озадаченным лицом.

Фея приподняла одну бровь и недоверчиво посмотрела на меня.

- Только не говори, что не знаешь элементарного заклинания по поиску пути… - с толи осуждением, толи с разочарованием ответила Таэль.

- Понимаешь… магия не моя сильная сторона, скажем, я полный ноль в данном направлении.

- Хм, ясненько, - задумчиво проговорила она, словно что-то вспоминая.

- Неужели ты не увидела этого, когда сканировала мою память?

- Я что, должна всё запоминать?

Кроха надула губки и нахмурилась.

И почему в таком состоянии она вылитая копия Сицилии?

- Мне нужна была информация только о ваших поступках, отросток с магическими воспоминаниями я не тронула, однако…

Малышка затихла. Её лицо было потерянным. Она явно что-то недоговаривала. Фея хотела рассказать мне о чём-то, но продолжала молчать, будто и сама не всё понимала, пытаясь сложить в голове полную картину моих мыслей. К тому же, о магических способностях Сицилии она сообщила, а вот про мои нет ни единого слова.

Я опустил потяжелевшую голову вниз и устремил свой взгляд в землю. Внутри я корил себя за отсутствие магической силы, ведь при её наличии, мне будет гораздо проще защитить родных.

- А, прости-прости, - замахала руками Таль, подлетев поближе ко мне. – Не опускай руки, всё наладится, если буд…

Слова феи оборвались. Маленькое существо схватилось за шею и тут же потеряло равновесие. Малышка задыхалась. Её виляло из стороны в сторону, после чего крохотное тельце обессилило: крылья перестали работать в прежнем режиме; руки обмякли и повисли, а веки едва держались открытыми. Жёлтый свет стал гаснуть, поглощаясь чёрной пеленой. Её талию обхватывали маленькие щупальца, выросшие из груди феи.

Я быстро сообразил, что без помощи Таэль разобьётся. Мне пришлось изрядно побегать, чтобы поймать её. И всё же, спасение прошло успешно. Хрустальное тельце рухнуло в мои раскрытые ладони.

- Таэль, ответь мне! – судорожно залепетал я, боясь потерять свою новую спутницу.

В её глазах взыгрался алый пламень. Зелёный цвет сменился буро-красным. Кожа феи бледнела и покрывалась чёрными пятнами. На тоненьких ручках появились непонятные символы и в то же мгновение побежали по телу, хаотично меняясь на другие иероглифы. Малышка учащённо дышала и постепенно ослабевала.

Резкая боль пронзила мои вески. Я упал на колени, едва не выронив крохотное тельце. Что-то бушевало внутри меня и желало выбраться наружу. Сознание изо всех сил боролось с этой дрянью и в конце концов стало легче.

Перед глазами мелькнуло курчавое дымное облако, обретшая очертания человека. Голову охватил дурман.

- Хватит! – закричал я, куда-то в пустоту.

Мой голос разнёсся эхом по безжизненному лесу.

Таэль открыла рот и хотела что-то сказать, однако казалось её губы двигались непроизвольно, не поддаваясь сознанию феи.

- Не ле-е-езь, куда тебя не просят, - протяжно проговорил низкий мужской голос. – Сюда вход закрыт, наглая фея. С воспоминаниями нельзя играть, как и с подсознанием. Хотела помочь ему, выпустив боль наружу, но ты не осилила меня. Если продолжишь, то сильно… пожалеешь.

По окончанию тирады, Таэль вздрогнула и из её рта высвободилась чёрная дымка, испарившаяся в небытие. Тело феи вновь обрело розовый оттенок. Странные знаки исчезли, а пламень спешно потух, вернув изумрудный цвет глаз.

Сумрачный пейзаж закружился, словно меня схватили за ноги и раскрутили. Неожиданно навалилась тошнота. Мои силы иссякли, будто их высосали. Веки в миг обрели существенный вес, поэтому уже скоро сомкнулись, и я предался неспокойному сну.

***

- Акио! Проснись! – судорожно звенел девчачий голосок, похожий на утреннюю капель.

Слова отбивались эхом в голове. В ушах стоял звон. Я разомкнул веки и увидел перед собой переполошившуюся Таэль. Её ручки светились жёлтым светом. Она старательно колдовала над моим телом.

- Т-ты проснулся! – радостно запищала она.

Плечи феи опустились от усталости, и кроха плюхнулась на мою грудь.

- Может объяснишь, что сейчас произошло? – поинтересовался я.

- Эти слова принадлежат мне! – недовольно ответила она, возвращая дыханию прежний ритм. – Я проверяла твой организм, хотелось разузнать о твоей магии, однако что-то не пропустило меня дальше. Передо мной возвысились гигантские круговые врата. Арка врат была поделена на два цвета – желтый и чёрный. Как только мои пальцы коснулись ручек, меня тут же откинуло мощной энергетической волной. Твоё сознание покрылось пепельным облаком. За дверьми кто-то стоял, он наблюдал за мной, да и был похож он на какую-то могильную статую! – с ужасом уточнила она, вспоминая облик загадочного существа. – Страху-то натерпелась, не поверишь! – объяснила фея, вытирая пот со лба. – Жуть, да и только! Потом я решила повторить попытку, обычно такой реакции организм не выдаёт, однако… Твоё подсознание безжалостно накинулось на меня. Думала помру! Хорошо, ты вмешался и успокоил его.

- Что это значит, растолкуй.

- Знала бы - ответила, но… - Кроха потерянно смотрела на меня. – Кто-то явно защищает тебя, только есть одно «но», такая сила вряд ли призвана лишь сторожить.

- Внутри меня что-то есть? - с непониманием произнёс я.

Неужели это то же чудовище, что привиделось мне у скитальца?

- Я совру, если скажу иначе. Такого мне никогда не приходилось видеть.

- Это магия?

- Не уверена, но если так, то я о ней ничего не знаю.

- Прости за это, от меня одни неприятности.

- Не глупи, здесь нет твоей вины! – воскликнула фея, взлетев в воздух. – Да и потом, я сама полезла в глубины твоего сознания, вот и наткнулась на нерушимую стену. Зато теперь мне куда спокойней, зная, что ты способен защитить Сицилию.

Фея хитро улыбнулась, говоря об этом.

- Защита была не простая, а весьма сильная. Я бы сказала так, то что находится внутри твоего сознания построило там целую цитадель, а ты низверг это существо одной лишь силой воли.

- Может и так, но оно до сих пор сидит во мне.

- Оно было очень слабым, поэтому такой энергии хватило, чтобы сон ужасной твари продлился по меньшей мере несколько лет.

- Что ещё ты видела?

- На рамке по кругу сияли выгравированные символы.

- Такие? – спросил я, указывая на свои оголённые грудь и спину.

- Быть не может… - удивлённо ответила она. – Они самые, но почему на теле?

- Знаешь древний язык?

- Не буду врать, но это не в моих силах. Чтобы расшифровать подобное, понадобится не мало времени - возможно годы. Здесь изображён древний язык, причём не какое-то наречие, которое мы используем для воспроизведения магического заклинания, а что ни на есть настоящий, - ответила Таэль с округлёнными глазами. – А ещё, его создатели явно воспользовались шифром, а это очень уж усугубит время, потраченной на разгадку истинного послания.

- Уже что-то, - с облегчением сказал я. – Ладно, давай пока забудем об этом. И если такое возможно, Сицилия тоже не должна знать, ни в коем случае. Пусть живёт спокойной жизнью и не втягивается в такие опасные дела. Один человек… скорее колдун, предупредил меня не распространяться о таком, поэтому…

- Оставить её в неведении? – спросила она с серьёзным лицом. – Думаешь так просто сбежать от неё, от помощи близкого тебе человека? Она всё равно узнает, рано или…

- Уж лучше поздно, - передёрнул я, закончив мысль за Таэль. – Чем позже опасность коснётся её хрупкого сердечка, тем лучше.

Нужно скрывать правду от моей подруги. Зная её характер, она тут же бросится сломя голову в самое пекло. Пусть лучше придёт на тлеющий пепел, так хотя бы не сгорит. Не знаю во что я влез и когда успел это сделать, но ей не обязательно прыгать в бездну вслед за мной.

- Ты даже не представляешь, насколько болезненную рану оставишь на её душе, такое не затягивается. Она будет расти и снедать Сицилию. Этого ты хочешь? Такой исход устроит твоё эгоистичное эго? – сердито вопросила она, недовольно уставившись на меня.

- Время нас рассудит, - твёрдо подытожил я.

- Ты ещё слишком юн, чтобы говорить такие вещи, - с безнадёжностью попыталась парировать она, будто признав поражение в споре. – Ладно, к этому мы когда-нибудь вернёмся, а сейчас нужно добраться до твоего дома. Не ровен час, когда проснутся настоящие исчадия лесные. Нужно спешить

Таэль подлетела к деревцу, осмотрела его в сгущающейся тьме, после чего, найдя тоненький сучок, надломила его и обвязала один конец лозой, сделав некий браслет. Не теряя времени, фея надела странную конструкцию на запястье.

- О, древо могучее, что стоит здесь века, окажи услугу заблудшим путникам и сопроводи нас до деревни!

Вяло болтающийся сучок ожил и подобно стрелке компаса повернулся в сторону, указывая дорогу. Он легонько тянул за собой маленькую фею, как будто пёс на поводке. Веточка засветилась зеленоватым светом, освещая лес и предавая ему некий шарм.

Использовала древний язык? Нет, она просто… назвала заклинание.

- Ну вот, теперь точно не заблудимся, - приободрила Таэль, изо всех сил держа вырывающийся указатель.

- Твоя правда, - согласился я, удивлённо разглядывая магию феи.

- Скажи, а почему ты не воспользовалась языком древних при произношении заклинания?

- Только не смейся.

- Даже не думал.

Она вдохнула полную грудь воздуха, а потом успокаивающе выдохнула.

- Я стараюсь подражать людям. Духи, используя магию, не обязательно читают её на древнем языке. Мы располагаем обильными знаниями о магии, поэтому применяем заклинание так, как нам больше всего нравится. Читать на древнем языке, или лучше сказать наречье, сложно, тут требуется хорошая память, а я не сильно люблю копаться в воспоминаниях, да и за многие годы практики лесные феи постепенно отказываются от такой методики, - объяснила она. – Хотя в этом есть и свои плюсы, к примеру, так энергия движется быстрее и маны включается больше, поэтому по итогу получается весьма сильное заклинание, которое не столь быстро вымотает тебя. Ваш язык очень простой и на нём мне удобно излагаться, да и красивый в придачу. А если говорить о методе с представлением, где задействована фантазия, то тут ответ не сложен – пофантазировать и наедине могу. Мне по душе, когда мой голос слышат другие.

- И стоило переживать из-за такого ответа?

Летящая рядом Таэль замедлила ход и поравнявшись со мной, уселась на моё плечо.

- У каждого свои тараканы в голове, поэтому не береди моих!

- Ух, переживаю я за Сицилию.

- Эй! – недовольно отозвалась она. – У меня вообще-то всё в порядке с головой!

- Всё-всё, молчу, - с лёгкой улыбкой ответил я, смотря на забавно надувшуюся Таэль.

Вскоре мы выбрались из сумрака. Густые кроны разомкнулись. Над головами распростёрлось чистое небо, усыпанное звёздами. Рядом с ними, сияя леденяще-голубым светом, висел месяц. Прохладный ночной ветерок колыхал иссиня-зелёную траву, поглощённую пластом полумрака. Через несколько минут ходьбы, нам удалось добраться до широкой каменистой тропы, крутыми зигзагами уводящей к деревне. В ночной тиши слышались стрекотания сверчков, а где-то в глубине леса - у самого приозерья доносились гулкие и протяжные завывания волков. У края дорожки шелестели кусты. На горизонте, в чёрной мгле виднелся свет, ярко освещающий небольшой сторожевой пост, у которого стояли несколько легко вооружённых стражников.

О них совсем позабыл, как же быть? Времена нынче неспокойные, теперь пограничная стража усилилась. Сейчас плотным ходом идут поиски всяких монстров и магических существ, которые нежданно-негаданно нагрянули в наши края. А я веду одно из таких прямо им в руки, беда! Ой беда!

- У нас тут проблемка возникла, - начал я, прерывая мертвенную тишину.

Палочка, висевшая на браслете, потеряла былое сияние. Зелёный свет начал тускнеть, а позже и вовсе погас. Фея глянула на меня и шмыгнула носом.

- И какая же?

- Вход в деревню хорошо охраняется, тебя так просто не пронести. Нашествие монстров послужило сигналом для улучшения обороны деревни и организации постоянного патрулирования местности. Имперские солдаты чистят лес от магических существ, поэтому они вряд ли обрадуются лесному духу, - пояснил я.

Кроха окинула взглядом сторожевой пост и задумалась. Фея взлетела с моего плеча и тут же начала летать взад-вперёд, размышляя о чём-то своём. Минутой позже, она остановилась, вскинув указательный палец к небу.

- Возрадуйся! – гордо разглагольствовала Таэль, выпятив грудь вперёд. – У меня созрела идея! Мы убьём двух зайцев! И стража останется в неведении и твоя подруга будет довольна, - хитро продолжила она, потирая свои маленькие ручки.

Не нравится мне этот тон. Уж очень она напоминает Сицилию, когда та использует магию. Вот уж и говорить нечего и впрямь два сапога пара.

- В чём же заключается вся гениальность твоего плана?

- Раз мы на месте, эта вещица нам ни к чему, - продолжала она, пропуская мой вопрос мимо ушей.

Фея сняла браслет с запястья и аккуратно положила его на траву.

- Протяни руки вперёд, - указала кроха, а после резко вскрикнула. - Ой, как же это я, а форму предать забыла, вот же глупая фея!

Таэль взялась руками за голову и начала старательно мыслить. Она зажмурила глаза, ища внутри себя подходящий ответ.

- Хм? Изумруд хорош, но сапфир подойдёт больше! – радостно заключила кроха, поднимая руки к небу.

- Эй-эй! – недовольно прервал я. – Объясни наконец, что ты там удумала! И о каких сапфирах идёт речь, не увиливай от меня!

- У-ви-дишь, - по слогам произнесла Таэль.

Хрупкое тельце засияло приятным жёлтым светом. Её пальцы неожиданно вытянулись вперёд, постепенно закручиваясь между собой, обретая вид тонкой цепочки.

Так, это что ещё за фокусы?

Фея постепенно округлялась, превращаясь в драгоценный камень. Трансформация довольно скоро закончилась. Сапфир, лежащий в моих руках, обрамлял деревянный обод, окручивающий камень, а сверху крепилась золотая цепочка. Украшение источало теплоту и необычную ауру, неподдающуюся объяснению.

- Ну, как тебе? – поинтересовалась Таэль.

Голос моей спутницы стал тише. При разговоре, сапфир пульсировал, словно живой и подсвечивался тусклым жёлтым светом.

- Невероятно, - ошеломлённо произнёс я. – Как тебе удалось?

- Я ещё не раз тебя удивлю, ведь духам леса дано многое.

- Хорошо, пусть так, но каким образом ты проскользнёшь через чародеев, сканирующих магию? Они могут отследить тебя по магическому следу.

- Ты недооцениваешь меня, я ведь не такая глупая, поэтому и это продумала, - недовольно пояснила Таэль. – Покрывающий сапфир обод не даст магам ощутить мою силу, он послужит отталкивающим механизмом, поэтому магия не дойдёт до моего тела.

Если то, что она говорит – правда, то нам нечего бояться. К ожерелью у стражников не будет никаких вопросов. Надеюсь признаков магической энергии они не заметят, не то будет худо. Таэль конечно хорошо постаралась, нужно отдать ей должное, однако шанс нашего разоблачения всё же имеется. С моим плащом проблем не возникнет. Звёздная пыль, покрывающая материал, может скрывать признаки магии, поэтому вряд ли кому-то взбредёт в голову проверить мою одежду. Хотя… на данный момент с этим строго. Маги проверяют все. Вдруг обнаружатся запрещённые магические предметы, которые могут быть использованы во вред жителям деревни. Значится, проверку мы всё равно должны пройти.

- Не дрейфь, всё пройдёт как по маслу, нас не раскроют! Иначе не быть мне могучей феей! – с уверенным голосом воскликнула Таэль, заключённая в ожерелье.

- Надеюсь ты права, - неуверенно ответил я, поглядывая в сторону сторожевого поста.

Не спокойно мне. Если стража узнает о необычной вещице, то у меня возникнут неприятности. Тогда точно влетит нагоняй от отца, если конечно меня не арестуют.

- Ладно, раз другого выбора нет, то пойдём напролом, а пока расскажи, все ли магические существа желают стать фамильярами?

Было очень любопытно, многие ли магические существа готовы пойти на риск, связав свою душу с человеком.

- Мы такие же живые существа, как и вы – люди. Нам также хочется быть с кем-то, соединить свою жизнь с другими, с теми, кто сможет позаботится о нас и никогда не оставит. Мы же вверяем свою жизнь этим существам, даём нашу силу и защищаем их. У нас такие же разные характеры, как и у вас, мы подражали вам уже многие столетия и много чего переняли у других рас. Нам так же доступна любовь, но проявляем её немного иначе, чем вы. Если взять магических существ из других мест, тех, где люди не взаимодействуют с нами, там свои традиции, многих даже не отпускают, их контролируют короли и королевы.

Последние слова дались ей с тяжким трудом. Что-то тяготило её, похоже прошлое взыграло серыми красками, опустив на глаза угрюмый занавес.

- У вас есть короли и королевы?

Фея колебалась, словно боялась ответить на вопрос, но вскоре заговорила.

- Конечно, кто-то же должен учить нас защищаться от других рас. Мы перенимаем опыт у своих королей и королев.

- Ясно.

- Так что, фамильярами хотят быть не все, это индивидуально. По большей части феи боятся такого пути, ибо он ведёт в неизвестность. Так шанс выживания уменьшается вдвое, ибо смерть хозяина равносильно смерти фамильяра. Мои же сородичи, в своей основе, выбирают менее опасный путь к будущему. Они любят, когда всё спокойно и гладко, но я не такая.

И она готова пойти на такой риск? Удивительная фея! Сама решилась уйти от своего народа, только чтобы последовать предназначению. Похоже из-за этого решения у неё были трудности с сородичами, поэтому Таэль покинула родные земли и отправилась на поиски Сицилии. Почему же именно моя подруга?

Я захотел проверить свою догадку, поэтому спросил:

- А у тебя была королева?

Ожерелье долго молчало, однако ответ всё же явился ко мне.

- Б-была, - неуверенно начала она. – Д-давняя история, тебе не следует ворошить моё прошлое, ведь я его уже давно забыла.

Враньё. Она боится обернуться назад и вспомнить о тех давних временах, когда ещё была со своими родичами. И виной всему её предсказание? Нет, вряд ли, тут явно есть что-то другое, вот только Таэль не расскажет, не думаю, что она готова посвятить меня в свои мысли.

- Но что касается твоего первого вопроса, - продолжила она, меняя тему разговора. - К примеру, мои подруги не хотят быть фамильярами, они не готовы разделить свою судьбу с кем-то другим. Это… довольно сложный выбор, но я рада, что сделала его, так даже легче, - с теплом в голосе произнесла Таэль.

- Ответ такой же твёрдый, как гранитная скала.

- Прожить свою жизнь с кем-то лучше, чем быть в одиночестве.

Значит одиночество так сильно тяготило её? Может весь народ Таэль попросту отвернулся от неё, и она покинула их, а потом долгое время наблюдала за нами, но боялась подобраться ближе, потому что не знала, как мы отреагируем.

- Не понимаю! – закричала она. - Не понимаю! Как можно... как можно жить в одиночестве! – продолжала фея дрожащим голосом. - Надоело! Не могу так жить! Хочу быть полезной кому-то, хочу быть любимой, хочу завести больше друзей! Почему… почему я должна быть такой же одиночкой как мои родичи?!

Сапфир бледно замигал, из него будто бы лились слёзы. Капля стекла по драгоценному камню и покатилась по деревянному ободу, а потом упала и разбилась о неровную землю.

Она через чур эмоциональна, видимо Таэль прошла через долгий и трудный путь, что и сделало её такой.

- С Сицилией твоя жизнь станет лучше, я уверен в этом!

Сапфир потихоньку нагревался, заполняясь теплотой. Грусть отступала перед силой любви. Фея успокоила своё неспокойное сердечко и по всей видимости уже предвкушала скорую встречу. Она явна была готова на многое, только чтобы защитить Сицилию.

- Угу, именно поэтому я отправилась в это путешествие.

Наш разговор затянулся и завершился только когда мы добрались до патрульного поста.

У ворот с серьёзными лицами стояли два стражника, осматривая меня с ног до головы. Солдаты, полностью покрытые бронёй, с острыми мечами за поясами и серебряными щитами в руках, насторожились нежданному гостю в столь поздний час. Их нагрудники украшал имперский герб – красный дракон, обвивающий своими лапами белый щит с золотистыми краями. Они не отличались от служивых лорда, похоже это вовремя подоспевшая подмога из столицы.

Один из них поспешил нам навстречу. Его холодные, как лёд глаза, блестели сквозь решетчатую сетку закрытого забрала. Метал бренчал на фоне глухой тишины. Ножны настукивали такт, соприкасаясь с бронёй.

- Стой! – приказал он, выдвигая ладонь вперёд. – Со вчерашнего дня поступило распоряжение от лорда Бенкера, теперь каждый человек подвергается досмотру, поэтому советую тебе не отпираться и не доставлять нам неприятностей, а то уже навидались на сегодня таких. Но самым глупым оказался случай с сыном лорда, он тот ещё дурак, думал его правила не касаются, а также наделся, что новоиспечённый гарнизон вояк знает каждого местного отщепенца. Ох и кашу заварил этот сопляк со своими друзьями. Плачь стоял дикий, уши до сих пор ноют от боли.

В голове проскользнул мерзкий, но такой приятный смешок, едва ли не слетевший с моих уст.

Мда… Ничему его жизнь не учит.

- Хорошо, - ответил я, опуская руки вдоль ног.

Стражник немного пригнулся. Он начал ощупывать карманы, штанины и рукава, даже обувь заставил снять.

- Проносишь какие-нибудь магические предметы или оружие? – серьёзным тоном поинтересовался мужчина, рассматривавший ожерелье. – Дорогая вещь, откуда у пацана вроде тебя такая безделушка?

Солдат сомнительно глядел на меня и уже явно что-то подозревал.

- Это подарок для моей подруги, оно не магическое, можете мне верить.

- Верить или нет, я сам вправе решать, - сердито ответил он, после чего махнул правой рукой в сторону.

Завидев сигнал своего напарника, второй стражник исчез за воротами, словно рассеявшийся ночной туман. Чуть позже вышел ещё один человек. Его тело прикрывала фиолетова-чёрная мантия. Голову закрывал глубокий капюшон. На руках мага виднелись непонятные рисунки, похожие на загогулины. В руке он нёс тонкую книгу.

Таинственный колдун открыл нужную страницу, поднял свободную ладонь над украшением и заговорил, читая строчки со страницы.

- Magica, quod latet in profundo subiectum, ostende mihi virtutem suam. Povyliaus!

Предплечья мага охватило тусклое фиолетовое свечение. Оно обволокло сапфир, подобно воде.

Я изо всех сил держался, чтобы не выдать волнение.

Проверка закончилась, маг хмуро посмотрел на меня и резко захлопнул книгу.

- Угрозы нет, магическая сила отсутствует и это относится не только к украшению, - заносчиво отметил он, ненадолго задержав свой взгляд на мне. - Чары не наложены. Всё чисто, можете пропускать, - недовольно продолжил маг. – И в следующий раз меня не зовите, если на глаза попадётся такой посредственный мальчишка.

Мужчина отвернулся и последовал обратно к воротам. Стражник цокнул и пошёл на своё место.

В руках ощущалось странное чувство. Я опустил взгляд и увидел пульсирующий сапфир, норовящий разорваться на куски. Таэль рассердилась и похоже была в полном бешенстве от слов солдата.

- Не трать на них силы и время, - тихо начал я, останавливая фею. – Они того не стоят, да и потом, на правду не обижаются. У меня и впрямь нету магии, сколько бы ни пытался, всё бес толку. Если хочешь увидеть Сицилию, то охлади пыл.

Украшение потускнело.

- Чего ты там бормочешь себе под нос? Иди давай, сказали же, путь открыт. Если не слышишь, то промой уши! – грозно гаркнул сторожила.

Я кивнул головой и зашёл за ворота.

Раньше в деревни не было столь большой охраны, стало быть скиталец не врал насчёт монстров. Именно поэтому лорд усилил защиту. Знакомых лиц вообще нету, неужели он собрал патрули и отправил в лес вместе с охотниками? Значит, всё серьёзнее некуда. Будут чистку проводить и скорее всего до самого приозерья.

Ладно, главное всё позади, мы не попались и на том спасибо.

- Что же, нам удалось пройти через стражу, а ты не верил в мои силы, - упрекнула она.

- Прости, больше на твой счёт у меня не будет сомнений.

- Вот и отлично.

Темень заволокла улицы бесшумной и пустой деревни. Жители сидели по домам и не высовывались. В матовой бездне сияли огоньки. Месяц освещал нам путь своим прохладно-голубым светом. Рядом пролетали светлячки, озорно играясь друг с другом. А на сердце опустился неприятный осадок, будто кто-то плюнул в душу.

Добравшись до дома, я заглянул в окно, проверяя на наличие света. Внутри стояла непроглядная тьма. В комнате отца тоже ничего.

Дверь открылась, заскрипели половицы. На звук никто не вышел, значит отца дома нет. Я вышел из маленькой гостиной и прошёл в узкий коридорчик. На конце его виднелась развилка. С левой стороны находилась комната отца, справа моя, а прямо по центру стояла кухня.

- Ой, ой, ой, - вяло заговорила Таэль, превращаясь обратно в фею.

- А? – неожиданно вскрикнул я, позабыв о ней. – Зачем ты приняла свою форму? Вдруг отец увидит!

- Ну, не кричи, - продолжила она, пошатываясь. – Моя магическая сила иссякла, я слишком много сил потратила на тебя. – Таэль уселась на мою ладонь и посмотрела на меня слипающимися глазками. – Х-хочу баиньки.

Фея зевнула несколько раз.

- Спат…

Она не успела договорить, как тут же плюхнулась на спину. Силы полностью покинули кроху. Слышалось лишь тихое мурчание.

Отнесу её в свою комнату, там отец не найдёт нежданного лесного духа. У меня она выспится и наберётся сил. Только вот следует для начала найти подходящее место.

Я легонько надавил на дверь. Она спокойно поддалась и раскрылась. С левой стороны стояла кровать, освещающаяся лунным светом, падающим из окна. У стены напротив висел одинокий кристалл, который обычно включают на ночь. Однако им я почти не пользуюсь, лишь в редких случаях, когда мои ноги ещё могут стоять после тренировок отца, в любые другие дни, меня срубает напрочь.

Под светильником нависает полочка с книгами. У стены, параллельной двери, стоит небольшой шкафчик с моими вещами.

Заглянув в шкафчик, я без труда отыскал вторую подушку и одеяло. Подушка послужила мягкой и довольно большой кроватью для Таэль, а вот одеяло было через чур длинным и широким, однако это не помешало малютке. Удобно расположившись, она укрылась одеялом и свернулась калачиком. Из-под него слышалось милое сопение.

После, я сам устроился в кровати, закинул руки за голову и уставился в потолок, раздумывая о произошедшем. Дурные мысли, словно по чьему-то указу рассеялись. Веки смежались. Усталость расплылась по всему телу, подобно свинцовой броне.

- Доброй ночи! – пожелал я уже спавшей Таэль.

В конечном счёте сон одолел меня, чувствовалась приятная нежность и мягкость, словно тело погрузилось в громаду курчавых эфирных облаков. Я покинул реальность, заснув с мыслью о маленькой фее. Похоже утром надо будет посетить библиотеку и разузнать всё о лесных духах.

***

За окном уже брезжил рассвет, слышались громкие и протяжные петушиные крики. Птицы голосили во всю мощь, пробуждая самых заспавшихся горожан ото сна. Золотистые струи света проходили сквозь стекло, а потом медленно растекались по полу тонкими морскими волнами.

Проснулся я с удивительным чувством: тело было полностью расслаблено, будто вовсе обмякло, но через несколько секунд оно окрепло и в организм свежей струёй забила бодрость. Никогда раньше сон не был столь восстанавливающим. Обычно меня мучали какие-то кошмары и неприятные воспоминания, а также образы, всплывающие в бурном сознании, однако сегодня всё иначе. Спалось на радость хорошо, даже удалось запомнить несколько добрых сновидений. Интересно от чего такие изменения?

- Привет, соня! Хорошо спалось? – бодро спросила Таэль, летавшая рядом со мной, источая при этом ярко-жёлтый свет.

Из-под моей чёлки показалась маленькая голова феи.

- Утречко! Думал, ты ещё спишь, - ответил я после недолгого зевка. – Так хорошо я ещё не высыпался.

На меня и впрямь накатывало тёплое чувство эйфории, словно кто-то собрал мой организм заново, убрав оттуда всю мерзость.

- Хех, это я постаралась! – с гордостью пояснила она. – На тебя было наложено заклинание, отгоняющее плохие эмоции и подавляющее страхи.

- Очень признателен за щедрую помощь, о большем я и мечтать не мог, - с лёгкостью на душе ответил я.

- А, пустяки, - продолжила фея, перебазировавшись на мою грудь. – Когда отправимся к Сицилии?

Лесной дух заглянул в мои глаза. В её зрачках читалось нетерпение, ей хотелось как можно быстрее встретиться с моей подругой и по совместительству её будущей хозяйкой. Внутри феи полыхал ураган всевозможных эмоций, в основном положительных. Кроха расправила крылышки и взлетела к потолку, после чего описала несколько кругов вокруг комнаты и снова уставилась на меня.

- Энтузиазм так и пышет из тебя, - подметил я. – До дня рождения ещё есть время. Сейчас мне нужно наведаться в библиотеку, поэтому придётся ещё чуть-чуть подождать.

- Хорошо! Тогда вперёд, время не ждёт!

Таэль потянулась, размяла крылья и волчком полетела к двери. Остановившись, она положила одну руку на талию, а другой деловито указала на выход.

- Уж чего-чего, а терпения тебе не достаёт, - сказал я, встав с кровати.

- Такой маленький, а бурчишь точно старик!

Я напялил на себя плащ, который тут же принял форму обычной робы, что привело меня в лёгкий шок.

Удобная вещь! Это и впрямь кстати. Вряд ли бы я нормально выглядел в библиотеке, будучи одет как авантюрист.

- Что ж, в путь! Чем скорее начнём, тем быстрее закончим. Смотри только не попадайся никому на глаза, а то проблем не оберёмся, - предупредил я, смерив взглядом чрезмерно энергичную фею, которая уже не находила себе места.

- Вперёд-вперёд! – радостно заключила она, нырнув в нагрудный карман моей робы.

Перед выходом мы заглянули в комнату отца. Внутри стояла тишина и лишь пустота провожала нас взглядом. Зато в кухне, прямо на маленьком квадратном столике стояла немытая тарелка, которой ещё вчера здесь не было. Значит он ночевал, а в путь отправился с первыми лучами солнца.

Это уже не смешно. Сколько ни прихожу, его всё нет и нет. Куда же он запропастился, вечно куда-то уйдёт и словом не обмолвится. В голову уже начинают лезть всякие глупости.

«Может он тоже что-то готовит для Сицилии, а мне не говорит, чтобы я не проболтался?»

Нет, всё это полнейший бред – защитная реакция, ограждающая меня. Враньё помогает нам жить, тут также. Просто соври себе и живи с мыслью об этом, пускай это не правда, но уж лучше, чем ничего. Так хотя бы меньше проблем. И зацикливаться на одном не приходится.

После лёгкого перекуса из нескольких сочных яблок, мы направились прямиком в местный уголок знаний, или как говорит чудачка Лориен: «мир грёз и мечтаний».

Несколько уличных пролётов были одолены нами. Через несколько минут показалось прямоугольное здание с вальмовой крышей, на которой расположились четыре квадратных оконца. Вдоль стен виднелись редкие круглые окна, имеющие приличный размер, равный четверти высоты этажа. Сквозь них разливались солнечные лучи, заполняя всё пространство здания. Входом служили деревянные двухстворчатые двери, укреплённые с помощью кованных железных скоб и гвоздей.

Я потянул за ручку и тугие дверцы поддались мне, распахнув глазам просторное помещение, заставленное книжными шкафами и полками. Потолок был высок, здание имело два этажа. Причём на втором этаже было открытое пространство в центре. Пол обступал пустое пространство и обволакивал его полукругом. Наверх уходили две винтовые лестницы, стоящие по бокам полукруга. С верхних окон, находившихся на крыше, медленно, но верно сползал свет. Солнце ещё было далеко от зенита, однако это не мешало ему освещать помещение.

На полках в ровные ряды выстроились разнообразные книги. В глаза бросались различные отделы со своей специализированной литературой. Там тебе и магической ремесло, и алхимия, сказки и многое-многое другое. От разнообразия кружилась голова. У каждой полки висел фиолетового цвета кристалл, чтобы наполнить светом тёмное помещенье в поздний час. Меж стеллажей расположились одинокие столики с рядом стоящими стульями - можно было сесть и читать, не уходя из этой сокровищницы. В своё время Лориен поведала мне о том, что в империи библиотека куда большей нашей. Внутри неё скрываются самые труднодоступные рукописи, за которыми следят смотрители, наделённые определёнными полномочиями и немалой силой. Прочитать те книги может лишь тот, у кого имеется уровень доступа. Но, за неимением лучшего варианта, приходится довольствоваться этим, вот только я ничуть не огорчён, ибо книг тут немерено, было бы только время на их изучение.

Глаза щурились в поисках нужно отдела, однако ничего не находилось, поэтому мы двинулись на второй этаж. Оказавшись в нужном месте, я начал тщательно разглядывать книги на полочке, скрупулёзно пересматривая их названия. Проскакивали такие как: «Магические томару наши друзья»; «Саламандры – пламенные ящерицы»; «Гидры»; «Ужасные Василиски». Пришлось прошерстить не малую долю книг, прежде чем удалось дойти до заветной – «Магические существа леса».

С раскрытых страниц повалила застоявшаяся алебастровая пыль. Пожелтевшие от старости страницы склеивались и едва размыкались. Буквы потёрты, текст плохо виден, но читаем. Среди магических существ мелькали такие как: сильфы, сатиры и т.д. И только к середине отыскались духи леса – феи. «Главные стражи лесных гущ, одни из самых древних существ, среди ныне известных рас» - говорила приписка внизу страницы. В отличие от других существ, о феях написано довольно мало. Вся информация вмещалась в жалкие две странички, да и то, - не полных.

Итак, что же тут у нас?

«Феи – подвид лесных духов. Достаточно древние существа и в то же время скрытные. На контакт идут неохотно, особенно с людьми. Предпочитают вести диалог с эльфами, ибо считают их цели схожими со своими, однако вот уже несколько десятков лет их дружба сошла на нет. Подробности и причины неизвестны. Не каждому дано увидеть их истинную форму, потому как маленькие существа пытаются не идти на контакт, во избежание возникновения различных конфликтов между расами. Очень часто фей изображают в виде летающих светящихся сфер, но по некоторым источникам данная форма лишь иллюзия, а выглядят они иначе. К таким источникам относят рассказ знаменитого исследователя лесных духов – Роунед Дельс Пьеро, не единожды побывавшего в лесном королевстве. Место обитания – лес. Часто их можно встретить рядом с озером или у какой-нибудь речке. Существа крайне опасные и обладают высоким магическим потенциалом. Они способны обвить своими чарами и уничтожить врага, ставшего на пути. Речи маленьких существ столь сладостны, что волей-неволей потеряешь голову. Есть и дружелюбные. В редких ситуациях феи становятся фамильярами. Магические способности - не изучены.»

- О, Акио, приветствую тебя, мой уважаемый друг! – поприветствовал неожиданно подкравшийся Марк, положив мне на плечо руку.

От внезапности я едва не уронил книгу.

- От чего в твоих глазах столько страха? – недоумевающе спросил он.

Наверное, пока лучше смолчать про Таэль, иначе могут возникнуть непредвиденные неприятности.

- П-привет, - заплетаясь заговорил я. По моей речи казалось, будто язык спотыкается о какие-то препятствия. – Вот, в-выдалось свободное время, пришёл с-сюда почитать чего-нибудь.

Марк обвёл меня подозрительным взглядом.

- Решил погрузиться в мир лесных существ? С чего вдруг такой интерес? Не уж то всё из-за того случая с гоблинами?

- Да, именно так, хотел разузнать про…

- Только вот гоблины - горцы и живут чаще всего в пещерах. Есть и степные, но про них в этой книге ты ничего не найдёшь, - с серьёзным лицом пояснил он. – Твой палец зажат где-то по середине книги, значится главы про сатиров или… - Марк задумался, вспоминая содержание книги. – Феи? – спросил он, будто и сам не веря своим словам.

Тут мой грудной карман начал шевелиться. Из него слышалось тяжёлое дыхание. Теплый воздух щекотал мою кожу, доводя до улыбки.

Из-за внезапного чувства я не успел в достаточной степени удивиться непомерному резервуару памяти Марка, который явно не был подвластен коррозии. У многих людей этот резервуар больше похож на дуршлаг, а вот у Марк это нечто вроде цельного сосуда, из которого почти ничего не выходит. Порой меня поражает его память.

- Чего смешного? – недоумевающе поинтересовался Марк, смотря на мои глупые движения.

- Т-тебе к-кажется, - неправдоподобно ответил я, держась из последних сил.

- Ничего подобного! – Марк рассердился и недовольно глянул на меня. – Да что с тобой сегодня? Неужели сестра Лориен постаралась?

Из кармана донеслось тихое: «Апчхи!»

Марк огляделся по сторонам, ища источник звука.

- Всё! Не могу больше терпеть! – закричал я, заливаясь смехом.

Мой друг смотрел на меня как на слабоумного, однако его взгляд быстро изменился, когда глаза увидели её...

Из кармана вынырнула Таэль, наполовину свесившись. Она старательно вбирала ртом воздух. Потом, с лёгкостью вздохнула и зачавкала губами. Её сонные глазки говорили о недавнем сне.

- Проснулась, а кислорода как небывало, - сонно заговорила она.

Малышка похлопала глазками и уставилась на одеревенелого Марка, застывшего столбом.

- Ф-ф-ф-ф-ф-ея, - заикаясь выговорил он, указывая на маленькое существо.

- Агась, меня зовут Таэль, будем знакомы! – беспечно ответила она.

- К-как лесной дух попал сюда?! – вскрикнул он, упёршись спиной в книжный стеллаж.

С полок упало несколько книг.

- Успокойся, не кричи, а то наведёшь тут панику. Таэль пришла со мной, и она никого не обидит.

- С-слушай, ты знаешь какой силой обладают духи леса и что они могут сотворить с людьми, если мы им не понравимся? – продолжал он, впиваясь в стеллаж.

Мои попытки заткнуть друга не увенчались успехом, он всячески не хотел вести нормальный диалог.

- Не будь букой, - вмешалась недовольная Таэль, заслышав о своем народе дурное. – Мы не настроены враждебно. Если к нам относятся мирно, то и мы не вправе отвечать на это злом. Наша цель – баланс в мире. Задача фей – поддерживать весы, а не клонить их в сторону.

Её слова ничуть не изменили ситуацию. Марк только сильнее встревожился. Его коленки судорожно тряслись, будто рядом пробегало стадо бизонов. В свою очередь фея вылетела из моего кармана и отправилась на разведку, прямиком к книгам. Марк ретировался от стеллажа, спрятавшись за моей спиной.

- Как вы прошли через мага? Каким образом ускользнули от магического сканирования? Для чего она здесь? – Марк обрушил на меня целый водопад вопросов.

- Понимаешь, она может скрывать свои магические способности, - ответил я, давая разъяснения на два вопроса.

- У вас много интересных книг, я бы не прочь почитать несколько, а возможно и все, - проговорила она, листая страницы какой-то книги.

Рука друга легла на моё плечо, он начал тянуть меня за рубашку, чтобы я вмешался и прогнал фею, однако я не стал этого делать.

- Не смей, убери свои руки от святая святых! – прокричал он, пытаясь отогнать кроху при помощи своего голоса.

Таэль хмуро посмотрела на него, от чего он съёжился и пригнулся.

- Раз такое дело, то скрывать дальше нет смысла, - заговорил я, собравшись с силами.

Друг перевёл взгляд на меня, навострив уши.

- Я привёл её в качестве подарка для Сицилии. История долгая и весьма запутанная, поэтому просто верь мне, - продолжил я, аккуратно подбирая слова. – Таэль пожелала заключить договор, став фамильяром Сицилии.

Услышанное плохо повлияло на Марк, он тут же сжал моё плечо от накатившей на него злости.

- Это существо обладает огромной силой, а что если с Сицилией что-то произойдёт, вдруг она обманет нашу дорогую подругу?! Ты брал это в учёт? Лесной дух может свободно поглотить энергию любого существа! Приглядись, она использует тебя!

От недоверия он начал нести околесицу, пытаясь внушить мне, что рядом враг, а не друг. Однако у меня не было желания слушать эти бредни. То, о чём я слышал в лесу, раскрыло истинное желание маленькой феи, поэтому я полностью доверяю ей. На миг, когда наши сознания синхронизировались, мне удалось увидеть несколько отрывков из её прошлого, я слышал об предсказании и чувствовал то же, что и она. Ей хотелось найти Сицилию и стать для неё другом. И это не простая случайность. Их магические силы полностью связаны и вряд ли найдётся кто-нибудь настолько более близкий по энергетической плотности, нежели эти двое. Да и какой ей прок в поглощении Сицилии?

Таэль недовольно фыркнула и вмешалась в наш разговор.

- Хватит уже бояться и наговаривать на меня всякие глупости. Я проведу ритуал крови, такой способ заключения контракта должен прогнать все твои неоправданные домыслы.

Марк умолк, раздумывая об услышанном.

- Ритуал простой, как и последствия его нарушения, - вымолвил он, после недолгого молчания.

- Так и есть. Раз такова твоя реакция, значит ты уже знаешь об этом способе.

- Я рад, что вы нашли общий язык, вот только можно узнать о чём вы толкуете? – втиснулся я, намереваясь получить ответы.

- Всё просто, - отозвалась Таэль. – После заключения договора моя жизнь будет полностью принадлежать Сицилии. Если она умрёт, то вслед за ней отправлюсь и я. В обратную сторону это не работает, можно сравнить его с рабской печатью. Также фамильяр не может навредить хозяину, причём любым способом, иначе сразу же настанет конец. Договор будет оговорён заранее и согласован с Сицилией, - уточнила малышка. – Если есть желание, то можешь присутствовать при заключении.

Пожалуй, тут и спорить не с чем. Весьма прозрачные условия, да и никакой при этом выгоды.

Марк тяжело вздохнул, словно прогоняя накрученные сомнения, потом ослабил хватку и встал предо мной.

- Если ты хоть как-то навредишь Сицилии, то я найду способ уничтожить тебя! – с грозным лицом и холодом в голосе, пригрозил Марк.

- Какой же ты злюка, - сказала Таэль, протягивая свои ручки к Марку. – Дитя, протяни ко мне свои ладони, - с теплотой в голосе попросила она.

- Для чего? – с недоверием и неким омерзением спросил он.

- Узнаешь кое-что обо мне.

Марк медленно потянул руку, словно в душе отговаривая себя от этого действия. Он толком и не понимал почему выполняет просьбу.

В свете солнечных лучей, крылышки Таэль переливались всеми цветами радуги. Кожа на кистях засветилась жёлтым светом. Магическая энергия впитывалась в руку Марка, будто вода в сухую землю. Мана побежала по венам, взбираясь по предплечью к плечу, потом к шее, добираясь до самой головы. Веки друга смежились, как будто он впал в гипнотический сон.

Неужели она сотворит с ним то же, что и со мной? По всей видимости фея решила приоткрыть свои воспоминания для моего друга, чтобы тот смог правильно оценить её намерения и желания. Вряд ли она откроется ему полностью, но и этого должно хватить.

Обряд затянулся. Прошло уже несколько минут, а никто так до сих пор и не пошевелился. Лишь только лицо Марка менялось от серьёзного до грустного. Он с трудом глотал слюну и от чего-то стал учащённо дышать. Казалось, что вот-вот и мой друг заплачет. Наконец его голова опустилась.

Их руки разомкнулись. Таэль немного разорвала дистанцию между ними.

По щеке Марка прокатилась одинокая слеза. Он повернулся ко мне и заговорил:

- Я верю ей, - с твёрдостью достойной стали, заявил он. – Она показала отрывки из своего прошлого.

Фея нежно улыбалась, скрывая свои истинные эмоции. Казалось, что и она хочет плакать, но держится из последних сил. Это была та самая улыбка, за которой скрывают боль.

- Будем друзьями? – искренне предложила она, склонив голову набок.

- Не откажусь от такого хорошего друга, - немедля ответил он. – Прости за все слова, я был через чур груб с тобой, но всё это было лишь от недоверия и незнания ситуации. Теперь у меня нет сомнений по поводу твоих намерений. Я видел твою боль, страдания и вечно сжигающее… одиночество, - слегка помедлив закончил Марк.

- Ничего, теперь всё изменится, ведь жизнь вела меня к этому событию, и я его не упущу, - всё с той же улыбкой проговорила кроха.

- Твоё прошлое было слишком тяжёлым, так пусть же настоящее станет для тебя спасеньем. Проблемы, окружающие тебя в те далёкие времена, теперь станут лишь глухим затихающим эхом. Время сглаживает и успокаивает тебя. Чем взрослее ты становишься, тем менее глобальными и весомыми кажутся твои прошлые мучения. Так будет всегда. Не бери близко к сердцу, ведь нужно продолжать жить настоящим, лишь только анализируя прошлое, а не живя в нём.

- А вдруг я обманула тебя, изменив воспоминания? – игриво отрезала фея.

Глаза Марк блеснули, будто его зацепили за больное. Хоть он и маленький, но его всепоглощающее любопытство заставляет погружаться в новые знания. И я уверен, что этот человек знает о феях не меньше, чем сами феи.

- Даже не сомневаюсь в твоей правде, - не отступаясь отвечал Марк. – Ваш вид не умеет создавать новые воспоминания для человека. Несколько хороших книг о жизни фей – прямое тому доказательство. Роунед Дельс Пьеро написал несколько книг и первую из цикла про лесных духов выкупила наша библиотека, но остальные не так уж просто было достать. Пришлось прибегнуть к помощи сестры Лориен.

- Ты умыкнул несколько книг? – без какого-либо удивления спросил я, поднимая вверх левую бровь.

- Каюсь, такой грех и впрямь лежит на моих плечах, но что было делать? Всё это во имя высших знаний!

- Да-да, всепоглощающая бездна информации, иного ответа я от тебя и не ждал.

Марк кашлянул пару раз, дабы отвлечь меня от этих мыслей и продолжил, надеясь, что я и вправду так просто выкину из головы его непреодолимую клептоманскую черту:

- Для формирования новых знаний нужна более грязная магия, которая по большей части относится к тёмным эльфам, поэтому, я вполне уверен в том, что наши воспоминания неподвластны тебе.

Изменив что-нибудь в памяти, можно исправить человека и его характер, так что, это очень опасная магия. Надеюсь Таэль и вправду не обладает ею.

- Ты прав, но только от части, - сообщила она, повергнув нас в шок.

- То есть можете, - не выдержал я.

- Да, - сразу же отозвалась она. Какая же она простодушная фея! – Так как я пользуюсь магией исцеления, мне подвластно изменять плохие фрагменты памяти на хорошие, но такое получится лишь с хозяином контракта и только лишь с его согласия, либо при угрозе жизни. И как только человек найдёт несостыковку в памяти, она к нему начнёт возвращаться.

Весьма занятная способность, если учесть болезненное прошлое какого-нибудь бедняги. Такая сила может помочь человеку, терзаемого прошлым.

- Вот как, похоже я упустил такой вариант, - хмуро ответил Марк, недовольный самим собой.

- Не печалься, в книгах такого не найдёшь, - поддержала она.

Чуть позже фея поведала нам о том, как совершается договор с духом леса. Нашей задачей было найти деревянную тарелочку, несколько трав из леса, где проживала Таэль, такие как: Млена бархатная, чаще всего используемая для изготовления более качественных зелий исцеления и свикету красную - длинное растение с разветвлёнными стеблями, на концах которых свисают алые бутоны, а также требовалась вода из озера, освещённая древними лесными духами.

Мы незамедлительно отправились на поиски и под эгидой местной лесной феи все предметы были успешно найдены и доставлены ко мне домой. Нашей компании весьма повезло, ведь на пути не встретилось ни одного монстра, даже охотники не заприметили нас. До озера мы не дошли, Таэль оставила нас с Марком в лесу и собрала воду сама, ибо то место стало опасным.

Я был очень рад, что удалось закончить приготовления к завтрашнему дню рождения. К ночи мы распрощались с Марком, а потом и сами пошли домой, ведь нужно было выспаться к такому праздничному дню. Луна воссияла над тихой деревушкой, заливая всё приятным голубоватым светом. Мои глаза смыкались и держаться не было сил, в то время как фея даже не думала спасть, она разбиралась с материалами для обряда и по всей видимости вспоминала что и как следует делать, но вскоре сморило и её. Мы оба уснули, предвкушая наступающий день.

***

Утро оказалось весьма приветливым: с приоткрытого окна просачивался приятный тёплый воздух, пахло свежестью и бархатными розами. Солнце только-только показалось из-за горизонта. Я встал пораньше, умылся и принялся подбирать одежду.

Помощь пришла откуда не ждал: фея мигом протёрла глазки и подлетела ко мне. Лесной дух помогал с выбором одежды, словно новоиспечённый модельер, которому не терпелось показать свои навыки. Ей было не угодить – всё не так, да не эдак. Вещи из шкафа были однообразные и не подходили к торжественному случаю. Таэль долго и тщательно изучала мой плащ, ведь по задумке, он мог превратиться во что угодно. Плащ оказался весьма практичным и универсальным. Таэль нашла ещё один плюс подарка Сицилии – он может воспроизводить любую одежду, которую только видел его владелец, к тому же помимо верхней части тела, захватывается и нижняя. Поэтому она приказала мне напрячь свой мозг и вспомнить что-нибудь классическое и серьёзное. В итоге сошлись на белой рубашке и чёрных штанах, а на шею повесели красную бабочку. Из глубин сознания пришёл именно этот наряд. Фея оказалась довольна. На том и порешили.

Сицилия заранее предупредила нас, чтобы мы с Марком пришли вечером к её дому. Всё оставшееся время я потратил на книги, лежащие на моей полке. Я никак не мог сосредоточиться на тексте, потому что очень сильно извёлся. Из головы не вылетали мысли о предстоящем контракте. Они меня снедали как голодные крысы в какой-нибудь загаженной каморке. Мне боязно от незнания. Вдруг Сицилия испугается лесного духа и убежит? Хотя… нет, она не такая. Но как подруга отреагирует на эту кроху? Вместе со мной переживала и Таэль, только вот её тревожность относилась к другому делу, а именно - к договору. По её словам, всё готово, да и сам обряд, как она сказала, должен быть прост, однако малышка волновалась. Видимо боялась совершить ошибку, но тут уж я ей не советчик.

Надвинулся вечер. Солнце потонуло в густых кронах, озарив деревню оранжевым заревом. Стало прохладно, улицы заполонила серовато-бледная дымка, постепенно погружая деревню во мрак. Лунная десница взошла на матовое звёздное небо и развеяла тьму, серебря своим голубовато-мутным светом. Из-за надвинувшейся прохлады пришлось добавить пиджак к моему наряду. Мы были как на иголках, весь день потратили на пустые переживания, поэтому нас слегка подрагивало от предвкушения, внутри блуждал холодок и лишь от одной мысли о празднике, я вздрагивал и нервничал.

- Поздно метаться, - проговорила фея, будто успокаивая саму себя.

- Согласен, но что-то внутри так и скребёт, - отозвался я, поправляя бабочку.

Таэль подсобила мне, перевязав узелок, завязанный моими неуклюжими пальцами. Потом осмотрела меня и сказала:

- Готов! Ну прям загляденье! – с изумлением продолжала она. – И нечего тебе голову забивать, не тебе же обряд проводить!

- Без тебя, я бы не справился.

- Конечно не справился! – обвинительно накинулась фея. – Весь шкаф забит старьём, пригодным только для мытья полов. Да с такими вещами только на тренировку идти, всё равно не жалко!

- Вообще-то я и так в ней…

- Ни слова больше! – твёрдо сообщила она, вскинув указательный палец вверх. – Бедняжка бы в век не оправилась, если б ты заявился к ней в таком наряде, а тут вон какой!

- Не нужно наговаривать, я бы ни за что и не пришёл в таком виде. Конечно такое решение могло стоить мне многого, но в случае надобности, обратился бы к Адель.

- Ладно-ладно, я тебя поняла! – недовольно отозвалась она. – Так, мне нельзя появляться в таком образе, похоже настало время для неожиданного сюрприза! – продолжила Таэль, улыбаясь во всю ширь.

Фея использовала магию и превратилась в сапфир. Желтоватые магические частички формировали бесценное украшение. Драгоценный камень выглядел невероятно красивым. Его голубовато-синий цвет напоминал глубокий сказочный океан, описанный в древних сказаниях. В свете луны он переливался, словно пульсирующее ледяное сердце. Деревянный ободок напоминал кору глицинии, а золотистая цепочка ещё больше очаровывала, она лоснилась и изгибалась в различные маленькие рисунки, которые прорисовывались только при тщательном рассмотрении - до того искусно была сотворена эта работа.

Я прихватил заранее приготовленные материалы для заключения контракта, и мы выдвинулись на празднество.

И вот уже через несколько минут мы добрались до высокого забора с приоткрытыми вратами.

Дом сиял приятными холодными цветами, а потом их сменяли тёплые, но не яркие. На воротах висели различные украшения, в том числе по периметру распластались лозы ипомеи - лунного цветка. Они словно бы впитывали холодно-голубой свет ночного наблюдателя. Вдоль парадной дорожки раскинулись камелии, редкие в наших краях. Цветы гнездились в небольших горшочках. На дереве, росшем во дворе, висели бумажные фонарики, горевшие жёлтыми огоньками.

Бледная вечерняя дымка улетучилась, словно давая возможность узреть всю красоту празднества.

Я вошёл в освещённое пространство, меня обдало душистыми и ароматными цветами. Всё вокруг благоухало и щекотало обонятельные рецепторы. Тут и там сновали люди, переговариваясь между собой. Все радовались, кто-то плясал, кто-то пел, а вот сидевшая неподалёку Адель – танцевала без остановки, кружа гостей и веселя их, в то время как её отец уплетал различные яства за обе щеки.

«И впрямь похожа на маленькую, но яркую звёздочку.» - подумал я, взглянув на блестящую девушку, окутанную притягательной аурой.

На празднике присутствовали все наши знакомые, конечно кроме тех, кто плохо отзывался обо мне, а также как-либо докучал Сицилии. Бонко ушёл с празднества в слезах, ибо не был готов к тому, что вход ему сюда «заказан». Однако же, этот свинтус смог единожды прошмыгнуть к столу и ухватить с собой сочную рыбину. Останавливать его никто не стал, сегодня было не до ссор. К тому же, из-за отсутствия должного внимания мелкому хулигану наскучили все эти пестрящие краски и звучные песни.

К тому моменту, Тётушка Аливия вместе с Пиной начали разносить горячие блюда, а также перепроверять наличие тех, которые уже должны были стоять.

Жена старейшины всеми правдами и неправдами пыталась оттеснить старика от еды, но тот ни в какую не шёл на попятную - уж очень вкусными оказались приготовленные блюда. Сестра Лориен разбиралась с колбочками и тестировала фейерверки, однако… не все попытки оказались удачными: один из флаконов лопнул и опалил взъерошенные волосы чудачки. Хорошо дядя Боб подоспел вовремя и с лихвой окатил её водой из ведра. Также была не мало и тех, кого я вовсе не знал и по всей видимости они являлись знакомыми тётушки Аливии.

Где-то в углу каменного забора одиноко клокотал самодельный фонтанчик, обложенный булыжником. Его обступали белые статуэтки, склонившие руки, будто в прошении воды. Весь двор наполнился дыханием жизни. Отсутствовала лишь виновница торжества. Хотя казалось вот-вот, и она покажется: распахнёт двери второго этажа, выйдет на балкончик и подобно принцессе поприветствует собравшийся народ. Однако, время шло, а надуманная мной фантазия не спешила показываться на глаза.

- Акио, привет-привет! – радостно воскликнула Пина, торопливо сервируя стол. – Наконец-то пришёл, Сицилия уже заждалась! Она должно быть ещё принаряжается. Ей тут Адель платье сшила, глаз не оторвёшь от такой дивной красоты! Уже жду не дождусь, когда же наш ангелочек спустится к нам! И Марк не лучше, сказал: «идите без меня, я вас догоню, как только закончу свой подарок». Да уж, вы должны относится к Сицилии с большей заботой! Эх, ладно, надеюсь этим вы нашего ангелочка не обидели. Именинница будет ожидать вас на заднем дворе! – скороговоркой закончила тётушка, схватив поднос с объедками, оставленными нетерпеливым старейшиной и тут же скрылась в дверях дома.

Пина выглядела довольно суетливо. Первый раз вижу её такой.

Я только и успел кивнуть головой в ответ на приветствие, как навстречу выдвинулся дядюшка Боб. Грузная фигура плыла по террасе подобно могучему и тяжёлому кораблю. Его рубашка держалась из последних сил. Пуговицы жадно цеплялись за ткань, иной раз казалось, что ещё один лишний вдох и рубашка разорвётся. Круглый живот выпирал из-под одежды, лысина блестела на фоне голубого лунного диска, а добрые глаза поймали мой осматривающий взгляд.

- Мальчик мой, ты как раз вовремя! – с улыбкой сказал он, поправляя спадающие штаны. – Чего? А, ты про мой наряд? – продолжил добрячок, потирая свой затылок. – Понимаешь ли, тут недоразумение произошло… Я попросил Пину выбрать мне штаны на размер меньше, чем прошлые, а рубаху наоборот чуть больше, ну и вот…

- Надеюсь платье Сицилии придётся ей по фигуре, - в шутку ответил я.

Дядя хлопнул меня по спине и склонившись, заговорил полушёпотом:

- Аливия по секрету сообщила, что малышка уже извилась, весь день себе место найти не может. Ждёт, когда же ты наконец придешь и вручишь заветный подарок. Она уже не рада, что попросила вас с Марком прийти вечером, а не днём. Сынишка всё время от книг не отходил, поэтому его подарок мне известен, а вот твой ещё в секрете. Не подведи её! – напутственно изрёк он, толкнув меня в сторону заднего двора. Сам же дядя отправился за Пиной, попутно уплетая вкусняшки.

Чего это он? Может алкоголь в голову ударил? Хм… да вроде нет, выглядел трезвым, да и не пьёт он вовсе.

Вскоре я скрытно обошёл толпу, чтобы никто более не препятствовал пути. Нервы и так играли по хлеще лютни барда в какой-нибудь таверне. Задний двор тонул во мраке. Большую часть дворика занимали сиреневые цветы – лацеи, с ещё нераскрывшимися бутонами. Однако луна исправила эту картину. Лазурные лучи окропили бутоны. Лепестки медленно раскрывались, испуская синеватые клубы полупрозрачного света.

Внутри дома мелькнула призрачная тень. Я протёр глаза от неверия. Всё казалось сном.

Двери распахнулись. Из полумрака показалась жемчужного цвета туфелька. Постепенно раскрывался женский силуэт. Белесая тень одолела ступени и снизошла с небес, встав под сенью тёмно-зелёной кроны. Взошедшая луна серебрила сквозь листья, проливая свет на маленькую фигуру. Позже она раскрылась вся. Лацеи вспыхнули голубым пламенем и в сумрачной тишине показалось лицо Сицилии. Белоснежное платье опутывало её талию, подобно пышному облаку. По периметру ткани расположились бархатные розы, выглядывая словно ранние подснежники, вылезшие из-под снежного покрова. На тонком запястье подсвечивался нежным светом браслет из вулканической породы. Однако через секунду ожерелье обрело молочный окрас, как только пламень лацеи коснулся её бусинок. Её шелковистые медовые волосы вились, опускаясь на спинку и заплетаясь при этом в косичку. А голову венчал венок, сотканный из свежих ромашек. Губки разомкнулись и в уши залилась приятная пленительная мелодия. Сладкоголосая песнь отозвалась в сознании, а слова растворились словно снежинки.

- Рада тебя видеть!

Я слегка опешил и растерялся. Её вид никак не мог успокоить моё рвущееся наружу сердце. Внутри что-то трепетало и захватывало дух, как если бы я прыгнул с обрыва в бурлящую холодную речку.

- К-как тебе платье? – запинаясь произнесла она.

- Д-да, пожалуй, очень даже ничего! – восхищённо ответил я, не переставая глазеть на сияющий бриллиант. – Выглядишь потрясающе, у меня даже не найдётся подходящих слов, чтобы описать такую диковинную красоту.

Её щёчки покрылись лёгким румянцем. Она слегка смутилась, но не перестала смотреть на меня.

- К-кстати, - едва смог выговорить я, пробуждаясь от сказочного сна. – Вот твой подарок!

Я протянул ей украшение.

Она не удержалась и кинулась мне в объятья.

Не знаю сколько прошло времени, но показалось, будто пролетела секунда, как её тело уже отпрянуло от меня. Хотелось побыть в объятьях намного дольше.

От чего-то сердце заколотилось ещё быстрее, подобно взмахам крыльев колибри.

Сицилия изумлённо уставилась на сияющий сапфир, потом аккуратно приняла его.

- Откуда такая красота?

- Красота не главное в этом подарке, у него есть иное назначения, только для раскрытия его, нам следует найти место, куда никто не сможет заявиться в неурочный час.

Подруга недолго постояла в ступоре, хлопая глазками, после чего задумалась и сказала:

- В задней части дома никого нет, да и гости почти готовы к застолью, поэтому все сейчас на террасе.

- Отлично, тогда поспешим! – твёрдо сказал я, взяв её за руку.

- Друзья мои, простите за опоздание! – закричал вдогонку запыхавшийся Марк, оттягивая туго завязанный галстук. – Сицилия, я очень хотел успеть, но требовалось сделать проверку и отредактировать текст… В общем вот, - протараторил он, вручая прямоугольный свёрток, обвязанный красной лентой.

- Благодарю, а что внутри?! – с любопытством поинтересовалась малышка, раскрывая обёртку.

- Внутри тебя ждёт потрясающий, душераздирающий мир стихов, - с гордостью сообщил он. – Этот сборник был написан специально для тебя и всецело посвящён твоей персоне, - учтиво пояснил Марк.

- Этот день я никогда не забуду! – радостно отозвалась она, взглянув на нас. После чего Сицилия подошла и обняла нас.

По мягкой розовой коже струились прозрачные слёзы.

В этот самый момент мне хотелось, чтобы сегодняшний день никогда не заканчивался и длился бесконечно до скончания веков. Наши дружеские узы стали крепче алмаза. Я чувствовал, как сердца стучали в унисон. Вокруг витало спокойствие и хотелось, чтобы всё так и оставалось. Самые страшные мысли забывались, растворяясь подобно рыбке, выпрыгнувшей из воды. Всё, что только я желал, так это продлить столь радостный миг и запечатлеть его в своей памяти.

- Как обстоят дела с контрактом, - поинтересовался Марк, прерывая умиротворительную идиллию.

Я бросил на него колкий взгляд, а потом сказал:

- Дурень! Язык твой – враг твой! Ну не знаешь, как обстоят дела, так незачем болтать почём зря!

Он хотел что-то ответить, но не смог.

Сицилия непонимающе смотрела на нас, пытаясь разобраться в загадке нашего поведения.

- О чём вы говорите?

- Не здесь! – ответил я, потянув за собой Марка и Сицилию.

Мы ступили за порог дома. Тьма рассеялась, уступив место тусклому светильнику. Перед нами предстала широкая комната. Стены отливали кремовым цветом. У порога лежал дорогой молочно-розовый ковёр, тянущийся почти на всё пространство комнаты. В дальнем правом углу стояла позолоченная столешница с зеркалом наверху. Рядом стоял алый табурет. Слева от стола находился длинный шкаф, растянувшийся едва ли ни до конца стены, оканчивающейся берёзовой дверью с золочёной ручкой. Позади нас висели картины, представляющие местные пейзажи. С дальнего левого угла сползала зигзагообразная лестница с красным ковром по центру ступеней. Над перилами гнездилась ещё одна картина с изображением Сицилии, собирающей ромашки. Чуть ближе к нам стоял большой стол, сделанный в форме лепестка дуба, а вокруг его обступали не менее интересные стулья, похожие на корни. По правую руку располагалась ещё одна дверь, ведущая в подсобное помещение, там не было окон и вряд ли кто-то мог подсмотреть за нами.

- Здесь или может…

Мои слова оборвали, существо внутри сапфира явно не хотело проводить ритуал на видном месте.

- Значит в подсобку!

- Подождите, я не одна видела мерцание сапфира?

- Сейчас всё поймёшь, - сказал я, толкая её в темноту.

- Да что происходит, объясните мне наконец? – возмущённо вопросила Сицилия, однако даже не думала убежать, лишь доверчиво исполняла мои просьбы.

- Не смотри на меня так жалобно, я тут как наблюдатель, остальное - заботы Акио и… - Марк одёрнул себя, едва не выговорив имя феи. Хотя скрывать было поздно, всё вот-вот случиться.

Наши тела погрузились в сумрак, лишь тонкий лучик света проникал внутрь помещения. Мы были окружены зеркалами, буквально каждый свободный кусочек подсобки увесили ими.

- Теперь возьми украшение в ладони и смотри на него, - объяснил я.

Сапфир пульсировал и с каждой секундой всё сильней и ярче. Голубоватый светоч заполнял мглу, озаряя наши лица. Сицилия смотрела на происходящее с широкими от удивления глазами и открытым ртом. Вскоре камень начал обретать очертания маленького тельца, сложившегося клубочком. Вырисовались прозрачные крылышки.

- Т-ты… - неожиданно заговорила Сицилия, осматривая фею. – Я помню тебя во снах... Что здесь происходит?

Подруга медленно отошла назад, а потом внезапно остановилась, упёршись в зеркало. Она пугливо обернулась, едва не вскрикнув от ужаса. То, что творилось в отражении заставило вздрогнуть всех, кто находился в комнате. Между телом Сицилии и маленькой феи тянулась жёлтая энергетическая линия, похожая на канат. Они были соединены, словно бы нитью судьбы.

- Предсказание свершилось, - нежно проговорила Таэль, подлетая ближе к Сицилии. – Эта линия говорит о нашей духовной связи, и чтобы закрепить её, следует заключить договор.

- Не бойся, она не желает тебе зла, - поддержал её Марк.

Подруга протянула руку к лесному духу, будто, не веря своим глазам. Её кожа коснулась хрупкого тела. Таэль хихикнула и тут же обняла её пальцы.

- Н-настоящая… - едва выговорила Сицилия, ощупывая фею. – Значит это не сон и то, что свершиться потом, тоже не…

- Не говори! – воскликнула Таэль, прерывая Сицилию. – Всё, виденное тобой правда, но она окажется куда хуже, если ты заговоришь о ней. В твоей крови течёт сильная магия, поэтому нельзя ведать об увиденном, можно лишь внимать и наблюдать.

Сицилия повернулась в мою сторону и её глаза блеснули неутешной грустью. В них виделась боль и сострадание, а также жгучая жажда сделать что-либо. Потом она перевела свой взгляд на Марка и опечалилась не меньше. Её тело дрожало, борясь с возникшими страхами.

- Кто они такие? – тихим голоском спросила она.

- Древние существа, - не задумываясь ответила фея. – Это не сон, а предвиденье, но не стоит доверять тому, что видишь, ибо будущее изменчиво.

- Н-но, там всё покрыто мраком, всюду бродят…

Малышка умолкла, Таэль усыпила её своей магией.

- Сейчас я изменю воспоминания, а вы двое, даже не смейте упоминать об услышанном при ней! Особенно ты, Марк! – пригрозила кроха, указывая на растерянного писателя. – Я синхронизируюсь с ней и раскрою всё о своей жизни, - сообщила она, продолжая колдовать над обмякшим телом. – Мне радостно знать, что она услышала мой далёкий зов. Мы часто виделись с ней во снах, но они были нечёткими и всегда угасали на самом интересном месте, наше общение прерывалось, так и не успев толком начаться.

В эту же секунду, кроха свалилась без сил, упав на грудь Сицилии.

Я стоял в изумлении. Каждая секунда наполняла меня переживанием.

- Как думаешь, что видела Сицилия? – спросил Марк, подходя поближе ко мне.

- Как знать, но уж лучше не интересоваться подробностями. Это может принести боль Сицилии, а этого мы не хотим.

- Твоя правда.

- Может разбудить их? Прошло уже минут пять, я не на шутку волнуюсь, - объяснил я, смотря на два мирно спящих тельца.

- Не стоит. Полагаю, заклинание должно занять несколько минут. Чтобы стереть болезненные воспоминания, нужно время, поэтому мы вынуждены ждать, иначе наше вмешательство нарушит задумку лесного духа и тогда может произойти что угодно. Как говориться – не буди лихо, пока оно тихо.

Закрытые глазки разомкнулись и две спящие принцессы проснулись от недолгого сна.

- Как самочувствие? – спросил я, вздохнув от того, что с девочками ничего не произошло.

- Не знаю, как объяснить, - заговорила Сицилия, держась за голову. – Чувство, будто я что-то позабыла, но в целом всё отлично.

- Вот и хорошо, - вмешалась Таэль, беря у меня материалы для заключения договора. – И, будь добр, принеси ещё что-нибудь острое.

Мы с Марком переглянулись, а потом глянули в сторону нашей подруги. Она кивнула головой в поддержку слов Таэль, словно зная, что сейчас произойдёт. И это что-то не причинит ей никакого вреда.

Возможно я не прав в своих мыслях, однако сердце чувствует, что между эти двумя уже появилась связь и они полностью доверяют друг другу. Поэтому я не замедлил с решением и тут же отправился за острым предметом.

- В соседней комнате лежит нож, он находится в столике, где стоит зеркало, - дала указания Сицилия, смотря на мою мечущуюся фигуру.

Я отправился в широкое помещение, из которого мы попали в каморку и тут же нашёл нужную вещь - она лежала именно там, где и сказала моя подруга.

Ритуал начался. Мы с Марком стояли неподалёку, затаив дыхания в ожидании чуда.

Фея взяла маленькую чашечку и толкушку, положила в полость красную свикету и растолкла её на мельчайшие частички. Далее она залила это освящённой водой из озера, а потом принялась читать непонятное заклинание, очень тихое и неотчётливое.

- Протяни руку, - нежно подозвала Таэль, смотря на Сицилию.

Повинуюсь словам маленькой феи, девочка выполнила её просьбу.

- Будет чуточку больно, но не критично, так что потерпи немножко.

- В моей груди разгорается тёплый и очень приятный огонёк дружбы, - мягко ответила Сицилия, смотря в добрые глаза феи. – Что-то подсказывает мне, что ты не сотворишь со мной ничего плохого.

Из глаз лесного духа потекли две прозрачные струйки, медленно стекая по бледно-синеватой коже, ставшей такой от темноты, заполнившей большую часть кладовки.

Фея обхватила небольшой ножик и поднесла металлическое лезвие к ладони девочки.

Дрожь охватило моё тело. Чем ближе подбиралось острое лезвие к моей подруге, тем сильнее я переживал. Глаза не смежались ни на секунду, наблюдая за процессом.

Лезвие коснулось её кожи.

От этого по моей спине прошёлся холодок. Я вздрогнул и посмотрел на Марка. Друг волновался не меньше меня, а возможно и больше. Он поднёс правую руку к подбородку и вытянул указательный палец к губам, после чего стал легонько покусывать ноготь, нервничая от происходящего.

Острый металл медленно прошёлся по ладони, сделав небольшой надрез, откуда следом потекла красная субстанция.

- Вытяни руку над чашей, - проинструктировала Таэль.

После того, как на коже Сицилии появилась рана, руки феи начали дрожать. В её глазах смешались боль и переживания. Она явна не хотела причинять нашей подруге боль, но это было частью ритуала. А раз уж ритуал приводится в действие, то следует неукоснительно выполнять требующиеся задачи, чтобы всё прошло без происшествий. Да и потом, это не столь дорогая жертва из тех, что могли прийти ей на замену. Небольшой порез очень скоро затянется, поэтому не стоит думать о нём. Но Таэль думала об этом, по ней было заметно.

Подобное лесной дух сотворил и с собой.

Кровь, сочившаяся из свежих ран, наполнила небольшую чашу до нужного предела, который установила фея.

Из ритуальной чаши взвился золотистый язычок пламени. Тела девочек охватил жёлтый энергетический свет. Их глаза закрылись, словно кто-то наложил на них заклинание сна. Они воспарили над землёй, покуда мы с Марком попятились назад, но не от испуга, а от изумления, наблюдая с широко открытыми ртами.

- Я видел такое в книге… - медленно начал Марк. – До этого момента я полагал, что подобное лишь пустые бредни, но… ошибался. Древняя магия и впрямь располагает такими силами.

- О чём ты? – отозвался я, не отрываясь от парящих тел.

- Сложно даже вообразить, но сейчас, прямо на наших глазах происходит соединение жизненных нитей судьбы, - пояснил он, таращась на магическое сияние. – Таэль отдаёт свою жизнь в руки Сицилии, теперь она полностью зависит от неё.

- Поистине невероятно, - ответил я, не в силах найти более подходящего ответа. Хотя вряд ли голова маленького девятилетнего мальчика найдёт что-то вразумительное.

Свет усиливался, проникая в зеркала. Отражение разделялось, становясь ярче, уходя в противоположные зеркала, а потом и в соседние, заполняя всё помещение ярким сиянием.

Девочки застыли, встав друг напротив друга. Фея находилась на уровни лица Сицилии. Они открыли глаза и взглянули друг на дружку. На их лицах появились искренние улыбки. Таэль подлетела ближе к Сицилии, но не удержалась и бросилась её обнимать, прижимаясь к маленькому подбородку. Наша подруга также не удержалась от нахлынувших эмоций. Она легонько прижала крохотное существо к себе. И обе заплакали от счастья, став друзьями на веки вечные. Их души сплелись и никому не удастся разрушить такую крепкую связь.

Произошла резкая вспышка. Я в спешке закрыл глаза руками, чтобы не ослепнуть. Вся каморка побелела, и тьма уступила свету. После нескольких секунд мои веки снова разомкнулись, и я увидел двух девочек, стоявших напротив меня. Сицилия сияла от счастья. Таэль, умостившаяся на её плече, сияла не меньше.

Губки Сицилии задвигались, формирую слова:

- Вы тряслись от страха больше, чем мы с Таэль, - поведала она, с милой детской улыбкой.

Фея согласилась с ней, покачав головой вверх и вниз.

Заключение контракта произошло успешно. Порезы, сделанные во время процесса заключения договора, затянулись так же быстро, как и появились. От них не осталось и следа, словно их никогда и не было. Какое-то время мы ещё находились в каморке и делились друг с другом впечатлениями. Таэль рассказывала о себе, Сицилия о себе и обе они радовались, наслаждаясь дружбой, узнавая нечто новое друг о друге. После чего, заслышав едва уловимые голоса, доносившиеся с улицы, мы выдвинулись на праздник. Таэль не спешила открываться остальным, поэтому очень скоро превратилась обратно в украшение, приковавшее в этот день множество восхищённых взглядов. Все хохотали и радовались. Сицилию подбрасывали в воздух, поздравляя с днём рождения снова и снова. В этот день она была невероятно счастливой, столько радостных моментов ещё не случалось в её жизни.

Я же наблюдал за праздником, иногда танцевал с Сицилией, потом меня сменял Марк, ну и конечно не обошлось без приставучей Адель. Единственный, кто отсутствовал на празднике – мой отец. Я не смог отыскать его среди гостей. Но как выяснилось позже, Сицилия его видела в начале празднества. Он оставил ей подарок, а потом ушёл из деревни по важному делу. Моё сердце чувствовало неладное. Скоро что-то произойдёт. Нечто глобальное и непостижимое. То, что изменит наши жизни и разделит пути. Сердце грела лишь одна успокаивающая мысль: «Теперь Таэль стала частью Сицилии, и она точно не допустит чтобы с ней что-то случилось. Фея будет отличным стражем в нелёгкие дни, которые явно настанут».

День рождение прошёл отлично и незабываемо, у всех остались приятные воспоминания. Сицилия повеселилась от души и получила много подарков, но главное - она обрела нового друга.

Днями позже я узнал о некоторых событиях, происшедших с Сицилией. Теперь её поход в лес стал намного безопаснее. Таэль всюду помогает ей и зорко бдит, чтобы не один монстр не застал их врасплох. Фея стала подтягивать нашу малышку в магии, сопровождала её при походе за редкими травами и защищала от любой напасти. Я полностью доверил Сицилию на попечение Таэль. Во мне горела не стихающая вера в непоколебимую любовь феи к маленькой девочке. Она явно рискнёт своей жизнью дабы спасти Сицилию. Хотя вряд ли Сицилия допустит этого. Эти двое стоят друг друга.

В свою очередь я продолжил оттачивать своё мастерство мечника, попутно изучая магию, которая никак не поддавалась мне. Я не мог воспользоваться даже лёгким заклинанием. Таэль много раз твердила, что сейчас во мне нет магии, но она слышит её отголоски, словно звонко разбивающиеся капли о каменный пол глубокой пещеры, отдаваясь эхом из далёких зигзагообразных перепутий, которым не видно конца.

Я доверял Таэль как самому себе, а после того, как она спасла Сицилию от болотного пучеглазого монстра, позарившегося на сорванный цветок, служивший ценным материалом для создания одного из качественных зелий исцеления, мне стало намного легче, ведь такая маленькая кроха в два счёта управилась с этим мерзким, покрытым с ног до головы слизью монстром. Она буквально стёрла болотника с лица земли, отчистив небольшую часть болота от скверны. Иной раз эти двое умудрялись зайти чуть дальше озера, найдя там немало полезных трав. Фея раскрыла для нашей малышки огромный и всеобъемлющий мир целительной магии в полном его объеме, с тех самых пор моя подруга с головой углубилась в окутанный мглой подвал сознания, где её ждала награда в виде очень полезных заклинаний, которые не раз спасали жизни местных имперцев, мирно патрулирующих окраины деревни, а также поставила на ноги не менее трёх охотников, нарвавшихся на группу голодных гоблинов, готовых слопать всё на своё пути. Так маленькая целительница приобретала славу и почёт в наших кругах. Таэль в свою очередь начала постепенно открываться нашим знакомым. В список осведомлённых лиц попали лишь избранные люди, которым доверяла Сицилия.

А что до меня? Я перестал грезить о глупой мечте, в которой мне было суждено пребывать имперским рыцарем. Поводом тому послужили ограничения влекомые прямиком за должностью, словно хвост за мышью. Таким является свобода моих действий. На службе у империи не приходится выбирать. Поэтому для меня такой вариант отпал. Смысл становиться тем, кто даже не сможет защитить близких, потому что его поставили охранять территории далёкие от дома? А то и вовсе отправят воевать на фронт. Война с северным королевством только процветает и конца ей пока не видать, поэтому лучше выбросить эту дурную затею из головы. Хотя, если сейчас не вступлю в рыцари, то рано или поздно за мной всё равно явятся, благо сейчас империя сосредоточилась на воинах из-за границы. Наёмные силы приносят нам большую выгоду. Пока чужеземцы сражаются за нас, регулярная армия вырастает, словно на дрожжах, да и воинов сейчас хватает сполна. Беспокойства в нынешние времена беспочвенны, ибо у страны достаточно сил, чтобы дать отпор врагу. Однако среди простого народа растёт недовольство: поднимаются цены на продукты, дорожает земля, да и налоги становятся больше, не говоря уже о количестве людей, лишившихся крова из-за неуплаты соответствующей дани. По словам старейшины, наша страна потихоньку тлеет, превращаясь в нечто бесформенное и бесполезное. Скоро империя станет похожа на огромное болото. Даже удивительно, что мы ещё держимся на плаву. В столицы процветает работорговля и многие другие незаконные дела. Ходят слухи, что Тавриэльская башня (единственное убежище императора, находящееся в центре столицы) служит главной опорой правителю, ведь с её помощью он держит в страхе весь народ. Но это уже другая история, конца которой пока не видать.

Также я сильно горел желанием узнать о своих загадочных рисунках, но нужные люди никак не попадались под руку. После своего совершеннолетия (наступало оно у нас в империи с шестнадцати лет), я хочу отправиться в страну полулюдей, возможно там мне смогут помочь с моей проблемой. Однако не всё так однозначно. Таэль каждый раз предупреждает меня об опасности, подстерегающей на каждом шагу. И не потому, что за пределами деревни множество монстров, а из-за письменности на моих рисунках. Древние письмена привлекают ненужных людей, которым не терпится использовать подобных мне.

Касаемо Марка… Тут всё просто. Он ни дня не видит без своих книг. Друг ударился в литературу и древние письмена. Его гордость была сильно задета. На глаза попалось то, что ему неизвестно. Ради расшифровки моих письмен, Марк погрузится в бездонное лоно знаний, дабы найти там соответствующий ответ. Ну и конечно, в его сердце до сих пор не угасло влечение к стихам. По праздникам его душа так и рвётся написать несколько дивных поэм на сладость нашим ушам.

Остальные продолжают заниматься своими делами и живут той жизнью, которая им по нраву. И даже не подозревают, что очень скоро приятные дни испарятся, также, как и вода, налитая в небольшое блюдце, оставленное под солнечными лучами в жаркий летний день. Сколько же ещё продолжится мирная жизнь и когда в наши двери постучится зло или же войдёт без единого стука и сразу же набросится на нас, оскалив свои острые клыки? Ответа не знает никто, но беспокойство постепенно вселяется в жителей деревни. Сицилия и Таэль чувствуют неладное, однако молчат, лишь изредка нарушают это молчание и заговаривают со мной. Так тянулись долгие и такие спокойные годы, пока ни произошло то, чего мы боялись больше всего. Наши разговоры о страшной напасти были во много раз преуменьшены, чем, то было на самом деле. Столкнувшись с опасностью, мы осознали всю горечь проблемы. Только тогда нам удалось познать истинный ужас и лучше бы мы его не знали - такое не пожелаешь увидеть в страшном сне. То, что творилось тогда, не забудет никто, кому удалось выжить в тот злополучный день!

Глава 10. Потеря себя

Прошло ни много, ни мало, а целых пять лет. Мне стукнуло четырнадцать, как и Марку с Сицилией. Ко всему прочему Таэль оказалась нашей ровесницей.

Я всё также упорно трудился в работе с мечом. Каждый день, не покладая рук с изорванными мозолями я махал одноручным оружием, участвовал в имперских состязаниях и тратил множество усилий, чтобы стать лучше, чем являюсь сейчас. Магическое ремесло не было заброшено, но на него я перестал возлагать большие надежды. Иной раз я брался за гримуар, но ничего хорошего из этого не выходило. Каждый день был на грани срыва, думал, - вот-вот и брошу магическое искусство, ведь от него никакой пользы. Однако мне нельзя было бросать начатое, от этого зависело моё будущее. Да и без магии я толком не защищу Сицилию. От чего-то я всё чаще думал о ней, но не мог найти вразумительной причины этому явлению. Если бы не она, то мои руки давно опустились бы, но Сицилия продолжала раздувать пламень внутри моего сердца, хотя сама даже и не подозревала своей значимости в моей жизни. Да и я не жалею об этом. Бездействием ничего не добиться, а уж если есть цель - то двигайся к ней и прикладывай все силы, и когда-нибудь ты добьёшься своего. В любом случае, опыт лишнем не бывает. Так говорил каждый, кто хотел хоть как-то помочь таким как я. Только вот они сами того не подозревают насколько больно браться вновь и вновь за бесполезное дело, которое уже не приносит тебе никакой радости, но в тоже время, в душе ты знаешь, что без этого нельзя двигаться дальше, потому что только так можно сделать из себя человека, о котором так мечтаешь в глубине сердца.

Сицилия всё чаще ввязывалась в опасные авантюры, а мне и Марку приходилось помогать, ведь нашу горячо любимую подругу мы не могли оставить без присмотра.

Однажды в деревню прибыл раненный солдат. Как позже узнали мы, ему «посчастливилось» наткнуться на стаю волколаков – одних из самых опасных монстров в окраинах деревни. Оборотни рыскали в поисках лакомой пищи и под руку попался костлявый солдат, давно уже отслуживший свой срок, а ныне обычный странник, скитавшийся по миру и по несчастному случаю, набредший на приозерье в момент полнолуния. Бедняга оказался удачливым, ему повезло, что он угодил в небольшую расселину, где лапы страшных тварей не смогли дотянуться до его беззащитного тела. Но даже этот факт не помешал одному из них оставить на спине бывшего солдата приличный шрам, занимавший в длину не меньше трети всей длины спины, а в ширину не более двух сантиметров. Нашему удивлению не было придела, что с такой раной мужчина добрался до нашей деревни, да ещё и стоял на двух ногах, а не ползал на карачках.

Сицилия тут же предложила свою помощь, ни взяв с бедолаги ни монеты. Конечно я не отпустил её в одиночку (даже при учёте силы Таэль, опасность была велика, уж очень сильные монстры встретились нам). Марка мы так и не дождались, он занимался своими делами в библиотеке (не в первый раз ему поручали нелёгкую работу по расшифровке древнего языка), а времени оставалось мало. Яд волколака постепенно разливался по немощному телу и было у мужчины два исхода. Первый – превращение в оборотня, что случалось крайне редко, а если и случалось, то трансформация происходила невероятно долго и мучительно. И второй – смерть, не очень быстрая, но крайне неприятная. Поэтому наш небольшой отряд резво выдвинулся на поиски волколаков. Нам нужно было взять кровь одного из них, а потом найти лунный цветок (один из тех, что лет пять назад украшал задний двор дома Сицилии, прямо на день её рождения).

Обследовав меньше половины приозерья, нам таки удалось встретиться с оборотнями лицом к лицу. Луна сошла с ночного неба, поэтому сила монстров была не столь значима, как вовремя её пребывания. Бой происходил где-то в пять утра. Я был в авангарде и прикрывал девочек. Сицилию с Таэль обошли удары длинных и острых когтей, однако мне повезло куда меньше: пострадало правое предплечье и левая нога. Плоть вспороли знатно, кровавое месиво уже проглядывалось из раны. Но всё закончились ещё до первых криков петухов. Оборотней мы не победили (не считая одного, которому досталась участь не из лучших), но их кровь добыть удалось. С восходом солнца их сила иссякла, и они рванулись прочь, поджав дрожащие хвосты, словно драные кошки, которых прогоняют с прилавка метлой.

Фея спасла мою жизнь дважды. К своему удивлению, лесной дух обнаружил у себя новую магию – магию света, которая впоследствии перешла и к Сицилии. В этот же момент один из волколаков исчез, оставив за собой горстку пепла. Таэль испепелили плешивого пса, попытавшегося напасть на свою хозяйку. Её заклинание подарило мне новый свет в этом мире, и я был безмерно благодарен ей, а также моей лучшей подруге, которая вылечила ужасные разрезы, оставленные после встречи с жуткими тварями, ещё не раз терроризировавших наш родной лес. Конечно раны затянулись не быстро, как это бывало при лечении у опытных клириков, однако девочка сделала всё на славу, не позволив начаться процессу гниения. Подруга отчистила мою рану и использовав целительную магию, залатала неуклюжего мальчишку, что позволило мне идти не хромая. Всю оставшуюся дорогу нас оберегала Таэль, не подпуская ни единого монстра. Наша задача была выполнена. Бедолага получил противоядие и щедро отблагодарил Сицилию (по крайней мере настолько, насколько позволили его карманы).

Внезапно появившаяся новая магия (как снег на голову в тёплый июльский денёк) говорила о мощных узах между двумя девочками. Их силы возросли и теперь за них не было нужды беспокоиться.

И всё это время мои рисунки ни разу не напомнили о себе. Приступов боли более не случалось, я больше не впадал в туманное безумие и был этому несказанно рад. Но всё же Сицилия волновалась за меня, поэтому вкладывала в лечебную магию ещё больше сил и времени, хотя я всячески отпирался от помощи, но кто же меня послушает. Эти двое - упёртые бараны, им не знакомо слово: «хватит». Однако, и про зельеварение она не забывала, всё также упорно трудилась и преуспевала.

Что уж говорить о Марке, который был задет за живое. Хотя по больше части он ушёл в расшифровки старых текстов, приходивших к нему из разных частей света. За это ему платили кругленькую сумму, в отличие от его поэм, которые продавались от силы пять сборников за месяц, а бывало и того меньше. Зато на его счету множество книг, переведённых с эльфийского и дворфийского, но вот древний язык был слишком многозначен и являл собой структуру большую, чем она казалась на самом деле, поэтому с ним у Марка были огромные проблемы и от этого он не находил себе места.

Я не могу похвастать такими достижениями, однако мне удалось достигнуть уровня отца во владении мечом, но было весьма заметно, что наши стили сильно отличаются. Как оказалось, позже, мой стиль мечника отличался от всех существующих в этом мире. Отец никак не комментировал данной факт, хотя сам же и обучал меня этому стилю. От чего-то такой стиль не давался ему, да и никому другому, кроме меня. В связи с этим меня начал побаиваться Бонко. Он уже давно перестал задираться, но заниматься бесполезными делами не бросил. Один раз мы его застали за выбиванием денег из стариков. Ох! Хорошо же ему в тот день всыпали. Щеки мерзавца несколько дней горели красными отпечатками от моих кулаков. Да и синий заплывший глаз более не желал искать себе добычу.

Каждый день мне был в радость, и я уже перестал ощущать сгустившуюся над деревней тьму. Хотя иной раз чувствовал на своей спине холодные и жаждущие крови взгляды, но как только оборачивался, всё испарялось, подобно росе. И только лишь в сегодняшнюю ночь произошло нечто непонятное и довольно пугающее. Со мной подобного не случалось с тех самых пор, когда я говорил со скитальцем – треклятым колдуном и весьма опасным.

Я открыл глаза и увидел багровые стены, куда ни глянь - всюду они, словно меня заперли в коробке. Дверей не было, от чего стало не по себе. Внутри стоял мертвенно-холодный воздух. Красные стены пульсировали, будто медленно бьющееся сердце. Подсознание говорило, что это лишь сон, но был он настолько правдоподобным, что мозг отказывался верить в иное. Мои глаза долго вглядывались в кровавый туман и им всё же удалось увидеть нечто, похожее на дверь или скорее огромные врата. Из щели меж дверей вываливался черный смог. Ворота имели два цвета: правая часть – чёрный, а левая – жёлтый. Правая испускала смольную дымку, в то время как левая покоилась без единых намёков на подобную мерзость. Она скорее производила нечто умиротворяющее. До ручек я дотянуться не мог, уж очень высоко находилась конструкция. И как только я уже начал терять всякую веру на скорый выход из злосчастного места, как передо мной возник давно забытый силуэт.

Его верхняя часть напоминала голову быка, но меньше. Из спины торчали раскрытые крылья, чем-то схожие с крыльями летучей мыши. Красные глаза зверя зажглись и метнулись в мою сторону. В глазницах горел алый пламень. Всю грудь зверя обтягивала тяжёлая металлическая цепь, вслед за которой тянулись стальные шары. Гулкий звон эхом отбивался от кровавых стен. Шары тянулись вслед за тушей, отбрасывая искры в разные стороны. Чудовище шло медленно, но каждый его шаг заставлял меня дрожать. Я пятился, но не долго, вскоре спина соприкоснулась со стеной, выросшей позади меня. Я судорожно сглотнул слюну и не без труда поднял голову (рост монстра превышал два метра), чтобы взглянуть в его звериные глаза. Грузная фигура остановилась в паре метрах от меня. Пасть раскрылась, обнажив острые зубы, похожие на маленькие кинжалы. Изнутри смердело чем-то мерзким и тлетворным, словно существо сожрало нескольких болотников и не почистило зубы, после своего ужина. Отдавало мертвечиной. Мне с трудом удавалось сдерживать рвотные позывы.

Существо выглядело усталым, как будто только отошло ото сна, быть может оно ещё спало, как и сам я, но сейчас сложно было заставить себя поверить в правдивость этой мысли - уж слишком естественно всё выглядело. Тошнотворные запахи лишь подтверждали мою гипотезу.

Чудовище пребывало в немом ступоре. Его грудь вздымалась, жадно вдыхая воздух, а на выдохи появлялся пар, словно мы находились в стране северных эльфов, по пояс занесённой серебристыми снежными далями.

Не знаю почему, но моя правая рука потянулась к монстру. Какая-та сила управляла телом из вне. Чудовище грозно фыркнуло, и я застыл в ледяном ужасе. Пламень в его зрачках гипнотизировал и зачаровывал. На миг, в незнакомой фигуре я увидел себя. По телу пробежали мурашки: от пальцев ног, по ногам, а дальше к спине, заставив вздрогнуть.

- Древние пришли в твой мир, - заговорило существо своим надрывистым басистым тоном. – Тебе придё-ё-ё-ё-ётся взять в руки меч и идти на поле брани, если хочешь защитить всех. – Голос монстра сделался странным, но вскоре вернулся в прежнее состояние. – Не знаю, когда, но они точно нагрянут сюда. Ты нужен им.

Голос казался мне очень знакомым. Когда давным-давно я точно слышал его, но уже позабыл. В ушах звенел тихий и непонятный шёпот, как… в тот день…

- Это тебя я слышал пять лет назад, когда Сицилия угодила в лапы монстрам? Ты подарил мне силу, чтобы спасти её?

- И что с того? – грубо ответило чудовище.

- К-кто ты такой? – судорожно спросил я, пытаясь совладать с собой.

- У меня слишком мало времени, я пока не способен поддерживать сию форму на длительный период. Поэтому не задавай лишних вопросов, рано или поздно ты найдёшь на них ответы. Сейчас главное другое. Наши преследователи весьма находчивы и скрытны и в то же время крайне опасны. Стрелка часов пустилась в путь. Её уже не остановить, а значит вскоре они придут. Их ничто не остановит, такой мощи сложно противостоять. Выследить нас весьма затруднительно, но не невозможно-о-о-о-о.

- Почему они это делают? Зачем я им понадобился?

- Знал бы я, ответил бы сразу и не разбрасывался пустыми слова-а-а-ами, - снова протянул он. – Время на исходе. Сейчас они готовят силы, чтобы нанести неожиданный удар. – Чудовище замешкалось, а потом опустило свой взгляд на нагрудную цепь, крест-накрест оплетающую туловище. – Кандалы мешают мне, но ничего, скоро замок спадёт с них и тогда поговорим с тобой по душам.

Лицо зверя было без эмоциональным, на меня смотрела пустая оболочка. Я не знал кто он и откуда, а также не был уверен в правоте его слов. Но в тот день, когда скиталец заговорил со мной, он был там и едва не убил меня, а сейчас стоит прямо напротив дрожащего мальчишки и предупреждает его об опасности. С каждый новым событием, ситуация не проясняется, а лишь только затуманивается.

Земля под ногами вздрогнула, и пульсация стен усилилась. Зверь хмуро огляделся, словно понимая, что происходит.

- Никак не уймутся. – Он плюнул под себя и бросил свой взгляд в багровое небо. – Они всё ближе. Ты чем-то притягиваешь их, но только не могу понять, чем.

- Тогда мы должны сопротивляться, - твёрдо сказал я, от чего монстр одарил меня сомнительным взглядом.

- Без меня тебе не хватит сил, а я ещё не проснулся после долгой спячки, да и подкрепиться мне нечем.

- И чем же ты питаешься? – осторожно поинтересовался я.

- Эмоциями, причём отнюдь не хорошими, - тут же ответил он. – Но для их выработки нужен сильный толчок. Нечто, которое может выбить из привычной колеи. Пока я слаб и не могу делиться силой, поэтому ты мой источник.

- Я…я? – Мне пришлось напрячь горло, чтобы сглотнуть слюну.

Ответа не последовало.

- Не забивай голову ерундой, пока никаких негативных последствий я не увидел, так что будь спокоен.

- Почему ты помогаешь мне?

Зверь не успел порадовать меня ответом. Извне послышался протяжённый и гулкий удар. Стены пульсировали ещё сильней. Грянуло землетрясение. Всё ходило ходуном, а монстр в этот момент жадно смотрел в мои глаза. Он глядел не на собеседника, а на жертву. Хищник готовился напасть, я чувствовал это своим нутром.

- П-постой, что ты удумал?! – сорвался я, не сдержав жалкий крик.

- Для твоего же блага, - сообщил он, застыв подобно величественной готической статуе. – Если задержимся здесь хоть на минуту, то древние получат желаемое. Сейчас у тебя больше сил, чем у меня, поэтому здесь оставаться нельзя, иначе нас найдут раньше положенного срока. Не взду-у-умай помирать, слишком много ещё находится по ту сторону завесы. Тайн несчётное количество, а вот ответов до смешного мало.

Удары усиливались. Алые стены проминались и вздувались, намереваясь лопнуть, подобно мыльным пузырям.

- Я скоро проснусь и если ты выживешь, то нам представиться шанс поговорить, а сейчас прощай! – Прозвенел громогласный рык. Пасть зверя широко раскрылась и походила на вход в пещеру (уж слишком большой она показалась на тот момент, хотя я мало что успел разглядеть, страх туманил мои мозги). Острые зубы блеснули и перед глазами возникла густая тьма.

Я вскинул руки, но было поздно. Всё произошло мгновенно.

Холодный пот увлажнил кожу, отчего я резко подорвался с кровати и тут же начал ощупывать своё лицо. Всё было на месте. Ни царапинки. Это был кошмар - всего лишь страшный сон.

Мои усталые ноги привели меня к колодцу. Я окатил себя холодной водой, прогоняя всю ересь из головы. Перед лицом всплывали острые зубья, похожие на кинжалы или же наконечники копий.

«Может это был не сон? Возможно существо хотело предупредить меня, но… зачем я кому-то понадобился? Во мне даже нет магии. Ума не приложу, это всё походит на бред!»

Через какое-то время мне удалось прогнать плохие мысли, и я уже не был таким запуганным и загнанным в угол. В груди чувствовалась свобода, однако на сердце томилось нечто тяжёлое и очень неприятное, но по своей глупости, я решил не обращать внимания на такие вещи.

На сегодня в планах стояла тренировка и пропускать её не хотелось. Вчера отец предупредил, что на занятиях его не будет, у него появилось срочное дело, впрочем, ничего нового. Разве что его вылазки стали чаще, поэтому беспокойство меня не покидало. Сколько раз я был близок к разгадке, но в самый ответственный момент отец скрывался из виду, подобно маленькому юркому зайцу, которым он в сущности не являлся (конечно, при его-то габаритах). Пришлось топать в лес одному.

В голове всё ещё крутились слова зверя, но я старался обращать на это как можно меньше внимания.

Не знаю, что мной двигало, но внутренний голос подсказывал проведать чудачку Лориен, уж очень долго я не был у неё. Да и эксплуатировать она меня перестала. Как никак, а я переживаю за неё. Эта девушка уж очень сильно притягивает неприятности, так что заглянуть к ней в гости стоит.

С этими мыслями я преодолел небольшой покатый холм и двинулся к церквушке.

Достигнув церкви, я услышал изнутри здания знакомые голоса: женский и мужской. Они о чём-то спорили. Из приоткрытого окошка слышалось недовольство. Внутри помещения витала напряжённая атмосфера.

Конечно я понимал, что подслушивать не хорошо, но спор был между сестрой Лориен и…

Я заглянул внутрь, высунув пол головы и увидел… отца.

Его лицо выглядело дряблым и измученным, совсем не таким, каким он обычно представал передо мной. На вид отец постарел лет на двадцать, поэтому казалось, что ему уже за шестьдесят. Его голова была опущена в пол, будто у виноватого щенка, напакостившего в доме. Нет, даже хуже. Он весь расклеился и опечалился, словно из тела вытянули всю энергию.

Первой заговорила Лориен.

- Риз, пора рассказать ему. Сколько ещё лжи будет виться вокруг него? Аливия полностью согласно с моим мнением, - продолжала настаивать она, от чего отец побледнел ещё сильнее. - Акио обязан знать правду, да и сам ты хочешь этого не меньше нашего, но почему-то противоречишь сам себе.

«Речь обо мне…» - подумал я, припав спиной к стене и судорожно сглотнув слюну. По телу пробежала лёгкая дрожь. Возможно именно сейчас откроются те самые неуловимые двери и правда вырвется наружу, подобно прекрасному белому лебедю. Наконец пойму куда уходил отец и чего хотел этим добиться.

В этот долгожданный момент мои ноги подкашивались, и я не мог ровно стоять. Подсознательно мне было страшно узнать правду, но… невозможно оставаться в неведенье всю свою жизнь, значит пора раскрыть эту таинственную шкатулку. Мозг подсказывал, что ничего хорошего из этого не выйдет, однако сердце противилось и хотело совсем иного.

- Лори, я боюсь, - промямлил отец, всё так же смотря в пол.

- Чего?

- Такая правда не принесёт никакой пользы, а только лишь усугубит ситуацию. Он не готов.

- А кто же твердил мне, что мальчик готов услышать истину? Не ты ли, случаем? – Она тяжело вздохнула и опёрлась руками на стол, стоящий позади неё. – Акио овладел искусством меча, которое было передано тебе от неё. Даже ты не смог постигнуть все тонкости этого стиля, а он справился за какие-то пять лет.

«Мой стиль мечника? Значит не отец разработал его. Но тогда кто? Неужели это…»

Я опустился на землю. Внутри всё съёжилось. Глаза горели жутким пламенем. Я чувствовал, как скапливалась жидкость и закрывала мне весь обзор. Сердце сдавило от внутренней боли. Дыхание стало прерывистым и подрагивающим.

«Речь о маме… внутренний голос так и кричит о ней.»

- Я не хочу, чтобы он сражался! – твёрдо настаивал отец. – Почему судьба распорядилась именно так, за что мальчик должен страдать?! – чуть громче продолжил он, едва не переходя на крик.

Пересилив себя, я снова высунул голову и взглянул на отца. На него было больно смотреть. Сложно смотреть на человека, который борется с самим собой и никак не может победить. И это безнадёжное сражение продолжится до тех пор, пока он не сдастся или не победит, но к тому времени его силы будут на пределе возможностей.

Лориен понимающе кивнула и подошла ближе к отцу. Она положила руки на его широкие плечи, казавшиеся сейчас маленькими и поникшими.

- Мне тоже не нравится, но только ему под силу всё изменить, никто другой не сможет. Она ведь объяснила тебе, - продолжила чудачка, смотря отцу в глаза, которые уже наполнялись влагой.

«О чём они твердят? Я… не понимаю.»

- Вдруг она ошиблась и всё пойдёт совсем не так, как ожидалось ею? – надрывисто ответил отец, убирая руки Лориен со своих плеч.

- Не беспокойся об этом, ведь ты его тренировал, - успокаивала она. Лориен хотела помочь отцу, но даже не знала, как. Видимо и она видит его таким впервые за все годы знакомства. Девушка усадила отца на стул и продолжила. – Акио победил во всех турнирах, в которых ему приходилось участвовать. И на всех выступлениях он использовал тот таинственный стиль по минимуму, - напомнила чудачка, которая уже точно не станет прежней в моих глазах. Такой серьёзности за ней ни разу не замечалось (за исключением дня, после звёздной ночи), но сейчас… сейчас она совсем другая. Как будто всё это время на её лице сидела маска, скрывающая истинную и прекрасную натуру.

- Да, я горжусь им! – Голос отца стал твёрже и всё же ему не хватало уверенности.

- Поэтому сегодня самое время для откровений! – напористо продолжала она, тыча указательным пальцем в грудь отцу. – Ваши сердца крепки и от правды станут только крепче, а ложью ты сломаешь его, ведь Акио уже давно догадывается, что вокруг одно враньё. Так может хватит, пора прекратить череду обмана?

Ответа долго не было. Отец обдумывал слова, в то время как сестра Лориен покорно ждала решения. Напряжение возрастало, но казалось, что их разговор вот-вот кончится, потому что отец и сам устал от всего.

- Будь по-твоему, ты уговорила меня. – К нему вернулась прежняя твёрдость, но не блеск в глазах. Он всё ещё боялся предстоящего разговора.

- Правильно, он умный малый, значит быстро всё поймёт.

- Я виноват перед ним, за долгие годы вранья.

- Но ты не врал, просто не говорил всего, а это уже разные вещи. Да и на тот момент он не был готов, а сейчас всё изменилось.

- Слушай, мои поиски не увенчались успехом, - перевёл тему отец. - Портал почти сломался. Я побывал в стольких местах, что пальцев не хватит, чтобы их пересчитать, но так и не разгадал загадку символов на его теле.

«Теперь понятно куда он постоянно исчезал. Отец водрузил эту ношу на себя и пытался найти ответы самостоятельно».

- Да, я понимаю, - отозвалась она, рассматривая неподалёку стоящую доску с надписями, сделанными мелком. – Мои труды также пошли насмарку, - продолжила Лориен, взявшись за голову. – Я слишком долго мучила его, но так ничего и не нашла. Печать через чур сильная. Да и куда нам до неё, лишь та женщина знала истинное предназначение рисунков, но ничего не оставила нам для их расшифровки.

«Значит чудачка пыталась помочь мне, они все хотели помочь, а я… Что же делать? Как смотреть им в глаза? И всё же… почему столько вранья?»

- Не вини её, ты должна помнить ту ночь. На её теле не было живого места. И делала она это не ради себя, а ради него. На разговоры времени не было. Погоня мешала, за ней тянулся хвост. – Отец посмотрел на свои ладони и словно провалился в воспоминания. – Её руки были в крови. Лил ужасный дождь, а вокруг стояла непроглядная тьма. Она передала его мне и… - Он начал дрожать. – Из ключей к ответам были лишь записки, да и тех не хватило.

«Кого передала? Что он имеет ввиду?»

- Хватит о прошлом, оно позади, - прервала Лориен. – Ты точно не передумаешь? – сомнительно посмотрела она.

- Сегодня вечером, после тренировки расскажу ему всё.

- Вот и хорошо. Только знаешь, вряд ли ему понравится слушать тебя с таким разбитым настроением, - предупредила она, взяв отца за щёки. – Взбодрись, он не обидится на тебя.

- Пожалуй, что так, но всё равно не могу успокоится.

- Так, отдохни, а потом со свежими силами иди к нему, - настоятельно порекомендовала девушка.

- Спасибо за помощь, один бы я ни за что не справился, - устало поблагодарил он.

- Мои старания ничего не исправили, так что не благодари, - ответила она, подойдя к доске с надписями, похожими на мои символы. Лориен провела своей рукой по доске, а потом опустила голову. Отец не видел этого, он был слишком поглощён своими мыслями.

- Мне пора, - тихо сказал он, поднявшись со стула.

«Пора уносить ноги!» - сказал я себе и тут же подорвался с места и рванул в сторону леса. По пути я несколько раз едва не упал. Мысли мешались в голове, не давая сосредоточиться. А сомнения впивались в мозг, подобно маленьким иглам. И всё же мне удалось добраться до тренировочной площадки.

Деревянный меч удобно расположился в моей руке, и я изогнул кисть сделав несколько выпадов. Удары, ранее происходившие на автомате, подверглись ошибкам прошлого. Где-то не вовремя выкрутил кисть и клинок задел ногу, где-то расслабил пальцы из-за лишних мыслей в голове, от чего уронил меч.

«Да что же это со мной?» - сказал себя я, прижавшись к небольшому деревянному заборчику. – «Разговор будет вечером, но я уже не в силах совладать собой. Всё валится из рук. Такое чувство, будто прежний мир постепенно рушится.»

Тренировка не задалась, поэтому я просто уселся на мягкий мешок с песком и впал в раздумья. Я столько к этому шёл и вот день настал, но отчего-то на душе паршиво. Хочется прийти домой, лечь в кровать и уснуть непробудным сном. Отец не был бы таким разбитым, не будь разговор таким серьёзным. Значим следует ожидать чего-то страшного. Пусть так, всё это лучше, чем оставаться в неведение. Столько лет я ничего не слышал о маме, что желание узнать про неё хоть что-нибудь, сжигает меня изнутри. Сомнений нет - разговор будет касаться мамы.

Солнечный диск блеснул на горизонте и небо тут же вспыхнуло алой вуалью. Закат был очень красивым, но меня он мало волновал. Близилась ночь. Ночь откровений.

От безумного вихря мыслей у меня разболелась голова. С тренировки я шёл убитый и потрёпанный, хотя толком ничего и не сделал.

Перед входом в дом я остановился. Дверь казалась непреступной скалой. Мне удалось пересилить мимолётный страх, и я вошёл в помещение. Для начала пришлось проверить комнату отца, но там его не было, поэтому я отправился к себе.

Тело провалилось в мягкий матрац. Глаза тупо уставились в потолок. Веки постепенно смежались. Неожиданно накатила усталость. Я уже начал засыпать, как вдруг послышались шаги за дверью. Меня начало знобить. Прошло не меньше минуты, прежде чем раздался глухой стук.

- В-войдите. – Мой голос дрожал.

Дверь открылась и вместе с отцом в комнату вошло напряжение.

Мужчина ели заметно улыбнулся. Он держал руки за спиной, пряча от меня какой-то предмет.

- Привет сынок! – Отец попытался нацепить на лицо «радостную маску», но она была неровной и корявой. – Ты не занят? У меня к тебе важный разговор.

- Нет. Конечно нет, проходи, - отозвался я, усаживаясь на край матраца.

Мы казались чужими друг для друга. Каждый волновался как в первый день знакомства со своими новыми друзьями.

С его лица постепенно пропадала улыбка, а в след за ней бледнела кожа. Взгляд отца блуждал по комнате, избегая меня. И всё же он собрался и сел рядом со мной, подняв взгляд.

- Мы всегда избегали вопросов, связанных с твоей матерью, - уверенно выговорил он, будто речь была заранее отрепетирована.

«Значит сердце не обманешь! В разговоре точно упоминалась мама и я не ошибся. Однако легче от этого не стало…»

Помещение погрузилось в мертвенную тишину. Отец молчал, подбирая нужные слова.

- Понимаешь… В мире существует множество всего необъяснимого.

Я понятия не имел к чему он клонит, но грудь сжималась от каждого слова.

- Ты не раз интересовался древними существами, но я всегда отнекивался и менял тему. Так вот, они и впрямь существуют и твоя мама этому прямое доказательство, - отчеканил он, словно скидывая с плеч огромный груз, весом не меньше тонны.

Я резко подорвался с кровати.

- Что ты хочешь этим сказать?! – спросил я, глупо уставившись на него. Его слова будто бы прошли вскользь меня. Какой-то внутренний барьер не пропустил эту информацию.

- Акио, в это и впрямь сложно поверить. Знаешь ли, первые три года после того как ты попал ко мне, я считал сном, но… Я очень счастлив, что всё это явь. И за все годы, проведённые вместе с тобой я ни разу не пожалел о том, что взял тебя в ту ночь. – На его лице читалась неподдельная и такая искренняя радость.

- Что значит попал? – Мои руки непроизвольно взялись за голову. Боль постепенно проникала в сознание. Осмысление проходило медленно, но верно. И я отказывался принимать правду. Да, ларчик открылся, однако его содержимое не пришлось мне по вкусу. Неужели ложь была намного лучше?..

- Твоя мама - богиня, спустившаяся к нам из другого мира.

Слова оказались для меня ударом, едва не сбившем с ног. Голова начала кружиться.

- Сынок, всё в порядке? – волнуясь произнёс он, пытаясь взять меня за руку.

Всё затуманилось и я, не желая того, откинул руки отца. Жёстко и очень грубо.

- Сынок… - Отец потёр руки от моего удара, но более ничего не стал говорить, давая мне прийти в себя.

Внутри всё пекло. Нечто подобное уже происходило со мной. Да, это было в пещере, когда я спас Сицилию. Только сейчас эта таинственная сила не может взять полный контроль над телом, поэтому чувствовалась лишь боль, очень сильная и жгучая. Центром её являлось сердце. И боль паутинкой распространялась по телу. Мои рисунки пульсировали, желая разорвать кожу, но я терпел и боролся.

«Хотел узнать истину, так умей её принять.»

- Если она не человек, то кто же ты? - спросил я, дрожащим голосом.

- Акио, я не твой настоящий отец, - ответил он, бледнея на глазах. – Но, малыш, я всегда любил тебя как своего и ни за что не отвернусь от своего ребёнка, - тут же продолжил он. - Для меня ты мой сын и иного быть не может.

- И к-кто же мой настоящий отец?

- Не знаю, она не сказала, возможно он тоже из расы богов.

- Да быть того не может! – выкрикнул я. – Всё это страшный сон! Сейчас я проснусь в своей кровати и всё будет как раньше! – На глазах появилась пелена. Слёзы медленно скатывались по моим щекам.

Отец поднялся и тут же обнял меня. Я лишь вздрогнул от неожиданности.

- В том мире была война, и твои мать оказалась в опасности. Поэтому ей пришлось покинуть тот мир, чтобы спасти тебя. Когда я увидел её… - он на секунду умолк, доставая из памяти болезненные воспоминания. – Она вся была в крови. Тело в ранах и ссадинах, крылья помятые и изорванные. Скорее всего на неё напали демоны.

Я молчал и слушал. Сил не хватало для ответа.

- Она передала мне малыша и попросила подготовить его к будущим напастям, которые непременно произойдут. Девушка предупредила, что мальчику грозит опасность - за ним охотятся демоны.

- Но почему? Что я им сделал?

- Этого я не знаю, сынок, - он задумался и после нескольких секунд молчания, продолжил. - Наша жизнь ничто иное как сбор вопросов, а в конце пути нам открываются ответы. Ты должен сражаться и идти до конца, чтобы узнать истину, - загадочно изрёк отец. – Твоя мама передала тебе вот это, - мужчина вручил дрожащей рукой письмо. – Также, твой стиль мечника принадлежит древним расам и уровень владения данным стилем, объясняет твою принадлежность к их сородичам, иного объяснения я не могу подыскать.

Я отошёл от отца и посмотрел на выцветшую пожелтевшую бумагу, покрытую небольшим слоем пыли. На нём висела тускло-алая печать, съеденная временем.

- В придачу к письму был приложен меч. Он находится в подвале, дожидается тебя в старом сундуке. Твоя мама сражалась этим мечом. Вес у него будь здоров! Я не смог поднять его, но она уверила меня, что клинком сможешь орудовать лишь ты – его хозяин. Ты сразу поймёшь, что это он. Серебряный, весь покрытый причудливыми узорами, сделанными отличными мастерами своего дела. По краям лезвия изображены крылья, на эфесе прекрасная роза, а гарда с двух сторон инкрустирована белыми кристаллами. Меч в пору тебе.

Я пропустил описание меча и задался другим вопросом.

- Скажи, как выглядела она?

В комнату заливался голубой лунный свет. Отец посмотрел в окно и ответил:

- Она прекрасна. Её волосы, чисто белого цвета, словно облака. Большие добрые глаза имели золотистый оттенок. Милое детское личико завораживало также, как и стройная фигура. Я уверен, что и крылья были изумительные, но недавнее сражение не позволило увидеть их истинный вид. А ещё, в её белоснежных волосах искрилась красивая жёлтая заколка в виде бабочки. Таких девушек редко встретишь. Она сияла неподдельной красотой.

На моём лице появилась лёгкая улыбка. Глаза слезились и горели, а нос зудел. Меня охватила печаль в обнимку с тоской.

- Понятно, - едва ли выговорил я.

- Наверное тебе лучше побыть наедине? – спросил отец, словно читая мои мысли.

- Будет очень кстати.

- Если что-то понадобится, то я в своей комнате, - уточнил он, открывая дверь. – Теперь я никуда ни уйду, - на прощание проговорил он, скрываясь в тёмном коридоре.

***

«Может происходящее всего лишь кошмар?»

Ноги подкосились, и я словно мешок с картошкой, плюхнулся в кровать. Тело отказывалось слушаться меня.

«Даже не верится, что всё наяву. Здесь точно произошла ошибка! Как моя мать может быть богиней, ведь я обычный человек? И ничем не отличаюсь от других представителей своей расы.»

Дрожащие руки подняли конверт над головой. Сердце забилось сильнее и чаще. Я приблизил письмо к лицу. В нос ударил нежный бархатистый аромат роз. За столько лет запах не выветрился и остался - чудо не иначе.

Я долго боролся с собой и наконец победил страх. Пальцы аккуратно сорвали печать и развернули конверт. Бумага, лежащая внутри была исписана древним языком. Разобраться в нём не было возможности, поэтому я поник.

«Ну не может же всё закончится этим!»

И словно по волшебству, текст стал меняться, обретая знакомую форму и структуру. Иероглифы святились бледно-белым светом. Проявились читаемые буквы. Слова складывались в предложения. И наконец, в руках лежало полноценное письмо, понятное мне.

В нём говорилось следующее:

«Привет, мой дорогой Акио! Прости, что не могу находиться сейчас рядом с тобой! Знаю, ты нуждаешься во мне и желаешь увидеться, но пока время не пришло. Враги могут выследить меня по магическому следу, а это обрекает тебя на беду. Я была вынуждена спрятать тебя подальше от хищных глаз. Мой выбор пал на бывшего авантюриста и очень хорошего человека. Его зовут Риз, и он сможет позаботиться о тебе, а также обучит нашему боевому стилю. Как только ты станешь достаточно сильным, отыщи меня, я буду ждать в лесу дриад, но учти, по пути тебе встретятся множество опасностей. Не стоит сразу ломиться в лес, для начала наберись опыта и найди товарищей. Лес охраняют пять великих стражей, и чтобы пройти мимо них, тебе понадобится мой меч. Взять его сможешь лишь ты, он поможет контролировать твою силу. И пожалуйста, будь аккуратен, не поддавайся плохим эмоциям во что бы то не стало! Спокойствие – твой главный инструмент! Глуши в себе любой признак ярости. Любая форма проявления гнева может пагубно сказаться на твоём состоянии. Бейся до конца и не опускай руки раньше времени! А теперь извини, мне пора бежать, иначе они схватят тебя. Остерегайся демонов со знаком чёрной лилии. Если встретишь такого, немедля беги. Как придёт время – найди меня. Я всё тебе расскажу. До скорого! Жду нашей встречи! Я тебя очень люблю, береги себя!»

В конце предложения сияли три пятна, похожих на капельки слёз. Однако отчего-то они начали засыхать лишь сейчас.

В груди всё сжалось, словно меня положили между молотом и наковальней, и в какой-то момент тяжёлый инструмент прижал тело. В горле встал ком и что-то горячее прокатилось сначала по одной щеке, а потом по второй. Рисунки на теле снова зажглись нестерпимой болью, но постепенно всё пришло в норму.

Где-то до середины ночи я перечитывал письмо раз за разом, пытаясь вообразить маму, пишущую мне послание.

В какой-то момент я потерял контроль над собой и зарыдал. Прозрачные капли стекали по моим щекам горячими ручейками. Тело потяжелело и стало неподвижным. Хотелось прижаться к маме и никогда её не отпускать. Хоть бы раз увидеть её и поговорить с ней… На меня свалился тяжкий груз. Я не мог поверить в это. Смогу ли я принять себя? Измениться ли моё отношение к отцу, к друзьям, а главное к самому себе? Что теперь станет с моей жизнью?! Хочу ли я забыть то, что узнал сегодня? Да, непременно, без этой информации жилось бы куда проще! Является ли всё правдой? Скорее всего да, отец бы не солгал о таком. Он до самого конца сопротивлялся и не хотел посвящать в происходящее, но отец дал слово моей маме и выполнил всё в лучшем виде, здесь его не упрекнуть. Этот человек готовил меня к нелёгкому будущему. У меня были сложные тренировки в горах, где едва ли хватало кислорода; в лесу, где ловушки поджидали на каждом шагу и много-много всего другого. Испытаний хватало. А остальные помогали ему и знали кем я являюсь на самом деле. Лориен на пару с отцом разбиралась в смысле моих рисунков; тётушка Аливия также помогала, но по-своему - скорее психологически. Тоже и с остальными. Все знали… Только я с Сицилией и Марком были в неведении. А вдруг и они… Нет! Друзья бы не пошли на это, их я знаю, как самого себя. Да уж… оказывается я и себя-то не знал. В любом случае, тайне конец! Жалею ли я о том, чему посветил всю свою жизнь? Конечно нет! Защищать дорогих мне людей – мой долг и мечта! Кто, если не я?! Никому не доверю защиту своих близких! К тому же, появилось ещё одно важно дело – поиски мамы.

В таком состоянии я провёл три следующих дня. Плюс ко всему появилась температура, пропал аппетит, да и воду я пил с трудом. Отец постоянно заходил в мою комнату и спрашивал о здоровье. Мои ответы были довольно простыми: «всё хорошо»; «мне нужен отдых». Его походы ко мне стали довольно частыми, от чего в один из дней я сорвался на него и накричал, а потом ещё долго корил себя за свой проступок. Однако отец не обиделся, он всё хорошо понимал, поэтому какое-то время его не было в поле моего зрения. Сицилия с Марком тоже навещали, причём по нескольку раз за день, но я просто не мог их видеть. Было тошно и противно от самого себя. Я очень благодарен им за поддержку, но пока лучше будет побыть одному, иначе боюсь сорваться и на них. Да и нет у меня подходящих слов.

На четвёртый день стало заметно лучше, поэтому я пересилил себя и спустился в подвал. Внутри стояла сырость и прохлада. Над входом зажегся тусклый оранжевый кристалл, осветивший помещение. Всюду валялся хлам, покрытый столетней пылью. Здесь явно никто не убирался. Несмотря на беспорядок и пыль, среди мусора одиноко стоял старый сундук, нетронутый грязью. Я открыл крышку. На красной бархатистой подушке покоился высококачественный меч. Правая рука непроизвольно схватила рукоять и подняла его. Он оказался намного легче, чем выглядел, но в то же время я ощущал силу, протекающую по нему. В отражении клинка я видел мальчишку, потерявшего связь с реальным миром.

«Лучше бы не знал. От этого стало только хуже. Правда не всегда приносит радость, поэтому люди часто используют ложь. Ей нельзя злоупотреблять, но и пренебрегать не стоит.»

Смириться с тем фактом, что отец мне не родной было сложно, но всё же легче, чем признать в себе нового человека. Мне никогда не забыть любви, подаренной отцом. Он заботился обо мне, как о собственном сыне. Но как же не хватает мамы! До этих событий, я даже и подумать не мог, что она в полном порядке. Лес дриад стал для неё спасением, мама ждёт, когда же я приду за ней. Хочется обнять её и услышать нежный голос.

«Подожди ещё немного. Я наберусь опыту и непременно отыщу тебя! Мама… я очень скучаю».

Я упал на холодный пол и заплакал. Капельки падали на серебряное лезвие, потом стекали по кровостоку и скатывались вниз, разбиваясь о твёрдую землю.

В голове возникли слова отца: «Наша жизнь ничто иное как сбор вопросов, а в конце пути нам открываются ответы. Поэтому ты должен сражаться и идти до конца, чтобы узнать истину.»

Раздался стук в дверь.

Я не ответил.

В проходе появилось лицо отца. Он в изумлении поглядел на меня.

- Ты и правда смог его поднять…

- Он намного легче всех тех мечей, которые мне доводилось держать в руке, - ответил я, вытирая слёзы.

- Рад, что ты не опустил руки, - проговорил отец, слегка улыбнувшись. – Не хочешь прогуляться, друзья заждались тебя.

- Мне нужно время. – В голосе ощущалась усталость.

- Ладно, но пожалуйста, приди в себя, я не могу видеть моего сына в таком потерянном состоянии, - отозвался он. – Поправляйся.

***

Ещё три дня пришлось провести в одиночестве, прогоняя всё, что случилось несколько дней назад. Реальность уже приближалась ко мне, но я отбрасывал её и тонул в своих мыслях. Отец продолжал заходить ко мне и спрашивать о здоровье. В голове сразу же возникли образы тихого леса. Там точно можно не бояться постоянного контроля. Только там я смогу совладать с собой и окончательно разобраться в себе.

Я открыл окно, находившееся над кроватью и вылез через него на улицу, прихватив с собой меч, который был помещён за спину. Обычная рубаха превратилась в чёрный плащ до пола. Мне хотелось скрыться от всего мира и всё обдумать.

Погода стояла такая же ужасная, как и моё настроение. Тёмно-серые тучи сгустились над деревней, заволакивая собой всё небо, не оставляя светилу ни единого шанса показать свои яркие золотые лучи.

Вот-вот должен был сорваться дождь.

«Люблю дождь, но сейчас он не к месту, уж слишком тяжко на душе.»

Спустя несколько минут я был по другую сторону ворот. Я обернулся, чтобы взглянуть на них. Только пять лет назад здесь высился неуклюжий деревянный забор, а сейчас возвышается высокая каменная преграда, опоясывающая всю деревню. Отец Бонко всё же выкупил деревню и стал добрым правителем своего надела. Вокруг собралось много стражи. Правитель построил прекрасную площадь и улучшил экономику района. Наши охотники ловят магических зверей и продают их торговцам из столичного города. Со временем спрос увеличился и приезжих стало больше. Медленно, но верно деревня становится городом.

Из мечтаний меня вытянул пленительный нежный голос.

- Акио, доброе утро!

- Привет, приятная встреча, - ответил я с некоторой сухостью, хотя вовсе и не хотел говорить это подобным голосом. На мне всё ещё сказываются недавние события.

- Наконец-то ты выполз из своей берлоги, я уже вся испереживалась! – продолжила она поучительным тоном. – Марк и тот место себе не находит! А ты ведь его знаешь, он всегда кажется таким чёрствым и хладнокровным, но к друзьям у него другое отношение. Мог бы спросить у него совета, раз так сложно поговорить с кем-то из взрослых.

- Да, я виноват перед вами, но… - Я тяжело вздохнул и продолжил чуть мягче. - Всё навалилось так неожиданно, что я ещё даже не переварил часть информации. После разговора с отцом вопросов стало ещё больше. Правда вот ответы никто не спешит давать. Их просто нет.

- А друзья тебе на что? – недовольно выразилась фея, вылетев из-за плеча Сицилии. – Если нужна помощь, то мы рядом, только попроси.

- Благодарю за поддержку, но сейчас мне хочется побыть одному.

Я даже не успел осознать, как Сицилия тут же заключила меня в объятья.

- Не затягивай с этим, ты нам нужен! – промурлыкала она, утыкаясь лицом в мою грудь.

Фея, смотря на нас, облегчённо вздохнула и улыбнулась.

От неё веяло душистыми розами. Внизу живота появился щекочущий трепет.

На душе сразу полегчало, а сердце вспыхнуло былым пламенем жизни. Внутри снова зажглась искра. Меня бросило в жар, кровь закипела подобно лаве в жерле бурлящего вулкана. Однако, объятья не решили всех проблем, но мне и впрямь стало лучше.

Моя подруга отпрянула от меня и смущённо улыбнулась, от чего моё сердце затрепетало и забилось чаще.

- Надеюсь этот трюк помог тебе, хотя бы чуть-чуть. Сицилии понадобилось много храбрости, чтобы решиться на… - лесной дух не успел закончить, его тут же прервала Сицилия.

- Таэль, хватит!

- Молчу-молчу, хе-хе, - хитро ответила фея, смотря на нас.

Я не знал, чем вызвано такое поведение у нашего духа, но отчего-то вся эта картина так умиляла.

- Вы идёте за травами? – спросил я, сменяя тему разговора.

- Да, но сегодня нам понадобится растение для улучшения целительного зелья, - ответила Таэль.

Тут меня передёрнуло от злости.

- Опять хотите пойти на болото! Вам же известно, насколько опасно данное место! Я молчу про волколаков у приозерья, но там же водятся болотники!

- Но… - начала Сицилия, однако я перебил её.

- Никаких «но»! Если нужны ингредиенты для зелий, то проси меня! Я более опытный в плане борьбы с монстрами.

- Болотники опасны и для тебя, - вмешалась Таэль, пытаясь защитить напуганную подругу. Она скрестила руки на груди и хмуро уставилась на меня.

- Со мной всё будет хорошо. Тем более, мне вручили новый меч, это подарок от мамы. Хочется опробовать его. Если не ошибаюсь, в этом оружие есть магия.

Фея недоверчиво глянула на клинок, находящийся у меня за спиной.

- Магия в нём и вправду есть, но она используется для контроля уже имеющейся силы.

- Что ты хочешь сказать?

- Меч является инструментом. С помощью него можно перенаправлять магические потоки, - проговорила она, взявшись рукой за подбородок. – Меч древних, да ещё и довольно сильный. С ним будет сложно совладать.

- В любом случае, я не пропаду.

Девочки тяжело вздохнули и развели руки в стороны.

- Мда, с тобой бесполезно говорить на эту тему, упёртый баран бы тебе позавидовал - подвела итог фея. – Ладно, дел у нас и без того достаточно, нужно ещё перебрать старые зелья и переработать лекарственные настойки, так что, нам с Сицилией будет чем заняться. - Таэль посмотрела на подругу, словно давая ей условный знак, а потом снова перевелась на меня. - Будь острожен в лесу. Монстров стало ещё больше.

- К чему так рисковать? – Сицилия вопросительно посмотрела на меня, в то время как Таэль смотрела на неё таким взглядом, будто говоря: «Ты правда всё ещё не понимаешь?»

- Это оправданный риск, - сразу же отчеканил я. – Мне даже больно подумать о том, что кто-то из вас может получить серьёзную рану на том треклятом болоте! Лучше пойду я, на мне раны заживают как на собаке.

В сущности, всё так и было. И я не преувеличиваю. Даже Лориен отметила высокие регенеративные способности моего тела.

- А какого нам, когда ты идёшь на болото в одиночку? – сердито заявила Сицилия, краснея от злости. – Я, вообще-то переживая о тебе не меньше, чем ты обо мне!

После этих слов Сицилия замолчала на несколько секунд, словно прокручивая их у себя в голове, а потом смущённо опустила голову в пол.

- Так или иначе, но мне нужно побыть одному, поэтому я отправляюсь на болото, - быстро ответил я. Слова подруги произвели на меня неизгладимое впечатление, даже сложно сказать, как к ним относится.

- Отгони плохие мысли, клинок не бросит его в беде, - успокаивающе проговорила фея.

По виду Сицилия никак не хотела соглашаться со словами Таэль и уж очень не желала отпускать меня в лес одного.

- Я постараюсь не влезать в неприятности, не волнуйся.

Сицилия долго глядела на меня недовольными глазами, но всё же сдалась.

- Возвращайся как можно скорее, если не придёшь к закату, то я сама отправлюсь на поиски!

- Так и быть, - ответил я, идя ей навстречу. Иначе данную проблему не решить. Нужно же прийти к консенсусу.

- Ступай и не задерживайся, я её не удержу в узде, сам это прекрасно знаешь, - сообщила фея, подталкивая мою подругу к главным воротам.

Сицилия последний раз взглянула на меня щенячьими глазками, а потом опустила голову и податливо двинулась в ту сторону, в которую её толкало маленькое существо.

Я уже хотел было продолжить путь, однако девочка резко остановилась и развернулась ко мне. По виду было понятно, что её одолевают страх и переживание. Она сильно волновалась, от чего начала переминаться с ноги на ногу. Щёчки порозовели и губы наконец разомкнулись:

- По возвращению сразу иди ко мне, я больше не могу скрывать, мне нужно тебе кое в чём… признаться, - загадочного изрекла она. - Сегодня мне удастся пересилить себя, боюсь потом будет поздно…

Голос был такой сладкий и нежный, что так и хотелось лечь на мягкую кровать, закрыть глаза и наслаждаться им вечно, забыв о печалях и заботах.

- Может лучше сейчас?

Она медленно покачала головой влево, а потом вправо.

- Узнаешь, когда вернёшься, - ответила она, посылая мне воздушный поцелуй. И тут же девочка испарилась, будто её и не было. Даже Таэль осталась в шоке, а её в такое состояние сложно вогнать. Она буквально парила над землей с открытым от удивления ртом.

- Подожди! Это то о чём я думаю?! – тут же вскричала фея, летя вслед за своей подругой.

Честно говоря, моя голова отказывалась переваривать полученную информацию, потому как события недавних дней ещё не прошли обработку в мозгу, поэтому я не стал нагружать себя сверх нормы. Всё равно узнаю вечером, так смысл гадать.

С этими мыслями я неспешно двинулся в лес.

***

На пол пути к болоту мне встретился патруль. Один из стражников поднял забрало шлема и поприветствовал меня. Я в свою очередь махнул ему рукой.

Местные солдаты довольно добрые и почтительные, в отличие от тех, которых мне доводилось лицезреть в столичном городе империи. Там совсем другие нравы и словно бы иной народ. Если меня спросят, какие люди защищают великий город Арн, я отвечу лишь так: злые, корыстные, беспощадные и алчные до глубины души. Как же они любят смотреть на проливающуюся кровь своих сородичей, когда на арене смерти сражаются рабы. Высокие слои общества запрятались глубоко в центре, за двумя стенами, выстроили для своих детей лучшие академии и сидят там, не зная горестей. Горделивые мерзавцы. Деревня, что на юге от столичного города подверглась набегу монстров. Спасти их даже не подумали, поэтому жители понесли огромные потери, но благодаря сплочённой работе одолели всех и теперь потихоньку восстанавливают силы. Конечно есть и хорошие люди. Одним из таких считается великий воин – Грэм Броуд. Он своими силами наводит в стране порядок, пока остальные утопают в праздности и насилии. Всё из-за тирании императора. Его холодный и беспринципный характер не знает жалости, ему важно достичь поставленной цели любыми способами, даже если придётся пролить кровь, он ни перед чем не остановится.

Не могу поверить, что раньше мне хотелось стать рыцарем империи, отдав себя на службу такому человеку. Теперь мой путь изменился. Я пойду по стопам… отца… обрету дух приключений и отыщу маму. Тогда я приведу её в деревню и все мы заживём вместе. К тому времени у меня будет достаточно сил и опыта, чтобы стать настоящим защитником. Хотя я и сейчас без раздумий отдам жизнь за близких! Главное, чтобы Сицилия не рисковала собой, да и все остальные. А вообще хорошо, что у меня есть такие друзья. Сколько всего мы с ними пережили. Будучи совсем уж детьми, мы много играли в салочки, в прятки. Каждый день шалили, радовались и печалились по пустякам, но всегда были вместе. Со временем всё изменилось. Каждый идёт к своей цели и встречаемся мы не часто, хотя всё также заботимся друг о друге. Я верю, что наша дружба останется такой же крепкой и нерушимой, как в детстве.

Как только под ногами почувствовалась мягкая и хлюпающая почва, я понял, что достиг болота.

Впереди распласталось небольшое озерцо, заросшее травой. Над водой высились густые камыши. В хаотичном порядке раскинулись кувшинки, мирно дрейфующие то туда, то сюда, в зависимости от направления ветра. Над головой свисали длинные листья ивы, склонившиеся едва ли ни до самой водной глади. Чуть поодаль произрастали чёрные ольхи со своими мутно-зелёными листьями.Место влажное. Всюду летают комары, а также противно жужжащие слепни.

Озеро поделилось на участки: одни из них были покрыты травой и мхом, а другие - более чистые, без обильных зарослей. Поверхность воды имела тёмно-зелёный оттенок и походила больше на желе.

Рядом расположилась топь. Здесь следует ступать осторожно, потому что мягкая почва может тут же уйти из-под ног и затянуть в трясину, из которой вряд ли можно выбраться живым.

На глаза попалась трава, за которой я вызвался идти. Её длинные стебли извивались над берегом болота. Цветы растения казались бархатными и матовыми. От рыльца и до самой завязи исходили красные пылинки, похожие на пыльцу. Но это была обманка. При помощи магии растение притягивает к себе насекомых, а потом уничтожает, забирая их жизни. Коварное растение чем-то напоминает некоторых людей. Они также приманивают, а потом убивают для извлечения выгоды и ради собственного удовольствия.

Где-то вдалеке заквакала лягушка, привлекая к себе внимание. Она сидела неподалёку от берега, прямо на одинокой кувшинке. Кроха готовилась к прыжку, как вдруг на воде, рядом с ней, появились кольца, словно от брошенного камня. Из воды резко вынырнуло длинное щупальце и утащило беднягу с собой.

«Болотник…» - подумал я, не отрывая взгляда от неспокойной воды.

Вскоре всё успокоилось, и я осторожно подошёл к берегу болота, аккуратно потянувшись за нужным растением. Рука не успела коснуться цветка, как из воды на неимоверной скорости бросилось щупальце. Оно схватило меня за кисть и начало давить изо всех сил. Суставы защёлкали. Кожа на предплечье постепенно синела. Я более не стал медлить, обнажив острый меч. Эфес его и вправду был украшен белыми камнями, а рукоять покрывала прекрасная роза. Как только клинок показался солнцу, он сразу же начал притягивать к себе свет, упиваясь энергией светила. Один взмах и щупальце раздвоилось, перестав сдавливать мою руку. В месте пореза появился ожёг, из которого мирно выходил небольшой дымок. Несчастная культя поплелась по земле и нырнула в воду. Сердцу было не спокойно, предчувствие кричало, что это не конец. Болотники так быстро не сдаются.

В воздух метнулись ещё несколько щупалец. Они заходили с нескольких сторон, пытаясь застать меня врасплох. Однако я сделал грациозный пируэт и с ловкостью кошки увернулся от противника. Из воды показалось тело монстра. Мутно-серое, покрытое тиной и водорослями. Где-то восемь метров в высоту, в ширину же около четырёх. Болотник раскрыл свою мерзкую пасть, обнажив корявые острые зубы. Из его рта вылетел язык, на конце которого был ещё один рот, но меньше, чем основной, раз в двадцать. Я прогнулся назад, и челюсть щёлкнула у меня перед лицом.

«Веселью пришёл конец, пора показать, кто здесь хозяин!»

Меч снова впитал энергию и засиял золотом. Наблюдавший болотник не стал ждать окончания представления, он яростно вскинул щупальца (всего их семь, если не считать уже отрубленной), словно хлысты, а потом бросил их в мою сторону. От пяти мне удалось увернуться, остальные два были ликвидированы острым клинком. Как только меч закончил свою подпитку, я почувствовал на себе его тяжесть. И стало ясно, что теперь энергию следует высвободить, направив её в одну точку.

Болотник буйствовал, шлёпая щупальцами по воде и заливаясь пронзающим высоким криком, от которого заболели уши. Этот тип монстров отличается высокой регенерацией, поэтому для того, чтобы с ним покончить нужно целить в голову или сердце (только ты пади поищи это сердце, оно у него постоянно плавает внутри тела, как рыбка в аквариуме). Щупальца отросли, однако тело болотника стало чуточку меньше, потому как он использовал его для регенерации оторванных конечностей. Но даже так, он всё ещё остаётся опасным врагом. После лечебного процесса его скорость увеличивается, а чувства обостряются.

Желеобразная масса вынырнула из воды и прыгнула в мою сторону. Я отступил на шаг. Следом обрушился град ударов щупальцами. Одна попала точно в плечо, от чего я кувыркнулся в воздухе и камням упал на землю, а после этого получил ещё три удара в спину. Пришлось лихо извернуться, чтобы не попасть под следующую атаку.

Встав на ноги, я мимоходом оглядел плечо, на котором образовался фиолетовый синяк. Спину осмотреть не удалось, однако чувствовалось как по коже течёт что-то тёплое. Похоже рассечение, но не критичное. Тут болотник ошибся. Думая, что его соперник получил тяжёлую рану, он замахнулся всеми щупальцами и пошёл на завершающую атаку. Мои чувства обострились, и я немедленно выпрыгнул из радиуса поражения, а потом не мешкая провёл контратаку, которой разрубил все его щупальца на части, от чего болотник завизжал как резанная свинья. Тина на теле монстра начала концентрироваться в оторванных конечностях, пытаясь залечить раны, но я прервал самолечение хитреца.

Меч охватило ярким светом. Из него вылетел луч, умчавшийся копьём в сторону болотника. Тело разорвало насквозь. Монстр в мгновения стёрся с лица земли, превратившись в пепел, который тут же развеялся по болоту.

- Чего?..

«Как это вышло? Я всего лишь хотел разрубить его, но меч испепелил болотника.»

На этом всё не кончилось. На другом берегу образовалась огромная рытвина. Произошёл воздушный импульс, ухвативший за собой ошмётки земли.

«Поражающая сила…» - подумал я, оглядывая меч, серебривший от солнечного света. - «Впечатляет! И это оружие пылилось у нас в подвале?! Да им можно половину деревни стереть! Нужно использовать его с умом. А ещё это странное чувство… Ноги подкашиваются. Слабость в мышцах. Похоже клинок воспользовался и моей силой, высосав из меня всю энергию.»

Взмахнув один раз мечом сверху вниз, я очистил его от крови болотника и аккуратно вернул грозное оружие за спину, а потом отправился к растению, которое обещал принести.

Я аккуратно срубил цветок.

Мне захотелось побыть здесь ещё немного, но такая мысль являлась опасной, потому что вскоре сюда явятся сородичи болотника, которые захотят полакомиться мной. С одним или двумя справится можно, но с большим числом возникнут сложности.

«Ладно, пора идти домой, иначе девочки будут волноваться. Как бы не увязались следом за мной.»

Мои глаза широко раскрылись, как только голова повернулась в сторону деревни. Над зелёными кронами ольховника летел смог. Небо над деревней почернело. Края дымных облаков покрылись кровавым багрянцем.

«Да что там случилось?!» - подумал я, выпустив только что сорванный цветок.

Глаза наблюдали за происходящим, пока тело пробивало дрожью. Сердце завелось, подобно механической игрушке. Стук отдавался в горле. Пульсация ощущалась в венах. Голова затуманилась и закружилась.

Я со всех ног ринулся в деревню, по пути собирая лицом встречные ветки деревьев. Ноги работали настолько усердно, что мышцы завыли от боли. Усталость накатила очень быстро (сказываются несколько дней без сна и еды). Кишечник свело спазмом. Хотелось опустошить содержимое желудка, однако там и опустошать-то нечего.

Болото было позади. Уже скоро ноги ступили на знакомую лесную тропинку, ведущую к деревне.

К этому времени кожа на лице и руках была испещрена царапинами и ссадинами. Я несколько раз спотыкался и падал, а потом продолжал бежать.

Чёрное облако стало больше и плотнее. Ветер поддувал густой смог в сторону леса. Испуганные птицы улетали подальше к озеру. Также поступали и другие животные.

«Кто устроил такой пожар? Может лаборатория чудачки сгорела? Или Бонко натворил дел?» - задавался я вопросами, на которые сейчас не было ответов.

В горле пересохло. От сухости внутри всё начало раздираться. Слюна проглатывалась с весьма неприятной болью. Мышцы выли и нестерпимо жгли. От голода заболела голова.

- Акио! – закричал мужской голос позади меня.

- Отец! – отозвался я, повернувшись к нему лицом. – Что ты здесь делаешь?

- Хотел тебя подбодрить, поэтому отправился за рыбой, подумал, что любимое блюдо придаст тебе сил и вернёт обратно на землю. А вообще, у меня к тебе тот же вопрос, но это подождёт, нужно бежать к деревне! Там явно что-то стряслось! Пожар имеет магическое свойство, я полагаю, что кто-то напал на нас.

- Боюсь, ты прав, нам стоит поторопиться!

Мы выдвинулись с отцом к нашему дому.

В голове смешивались множество мыслей. Я вроде бы созрел для разговора с отцом, но чего-то боялся, только не мог понять, чего.

- Надеюсь тот разговор не нанёс тебе существенной раны? - спросил он, нарушая пятиминутную тишину.

Его слова терялись из-за нарушенного дыхания, однако я всё понял.

- Не переживай, со мной всё в порядке. Я верю тебе и буду относится так же, как и раньше, - надрывисто произнёс я, задыхаясь от нехватки кислорода.

- Я рад, сын! – ответил он, улыбаясь. Однако улыбка очень скоро сменилась сосредоточенным и серьёзным лицом, принадлежавшим настоящему воину, прошедшему через множество сражений.

Добравшись до стены деревни, мы обнаружили лежащие на земле врата, выбитые варварским способом, а за ними стоит целая свора свирепых и безжалостных тварей, уродливых до мозга костей. Около сорока, может пятидесяти разношерстых монстров из разных рас кидали на нас презрительные и ненавистные взгляды. Мерзавцы были вооружены до зубов. Кто-то держал своей зелёной мохнатой лапой боевой топор, размер которого являлся чуть ли ни больше самого монстра, орудовавшего им. Другие, размахивали небольшими, но острыми саблями. Большинство мечей имели зазубренное лезвие, от чего форма их напоминала пилу, однако выглядели они более качественнее, длиннее и острее. Некоторые чужаки имели в своём арсенале луки. Монстры изо всех сил пытались подстрелить людей, находившихся на толстой деревянной башне. Защитники деревни поливали уродцев раскалённым маслом. Некоторых удавалось согнать с лестницы, ведущей к башне. Масло растекалось по уродливым бородавчатым их телам. Твари кричали в агонии, пытаясь отчиститься от горячей жидкости. Они падали на землю и катались в ней, а потом, покрытые налипшим слоем грязи, испускали дух. Но даже так, гады не собирались останавливаться, они продолжали ломиться в центр деревни.

К ним пришло подкрепление. С воздуха спустились создания, чёрные, как сама тьма. Такие даже в книгах встречались редко - не то, что наяву. Летающие существа гудели и гоготали. От их звуков болели уши. Крики вонзались острым буром в барабанные перепонки.

Стены подверглись осаде: по штурмовым лестницам неслись орки и гоблины. Солдаты не справлялись с таким напором. Твари являли собой цунами, которое было не под силу остановить человеку. Монстров становилось всё больше и больше, а людей меньше. Повсюду раздавались крики и ор. На земле зияла свежая кровь. Огонь полыхал и пожирал своим пламенем всё сущее, не оставляя надежды на спасение.

Кучка мерзавцев с факелами в лапах кормили вездесущий пламень, который рос и без их вмешательства.

Зелёная кожа поблескивала в свете огня. Крупные глаза рыскали в поисках жертв. Над ними возвышался широкий лоб. Толстый нос наслаждался запахом гари и человеческой крови. Из пасти торчали два кривых, но мощных клыка. Ноги обуты в меховые ботинки с железными вставками (от них шаги казались звонче и страшнее). Брони было в минимальном количестве. И это не удивительно. Монстры не располагали ресурсами для обширных сражений. Нижняя часть прикрывалась меховыми юбками или драными лохмотьями, когда-то бывшими штанами. А торс в основном голый, без лишних обмундирований. Однако некоторые всё же облачались в броню. Подобные богатеи среди чудовищ чем-то смахивали на командиров. Они были намного безжалостнее своих сородичей и, похоже, умнее, потому как приказы раздавали приказы.

В отдалении сражался солдат из гарнизона деревни. Он защищал мать с ребёнком и бился как в последний раз. Возможно это и были его последние минуты жизни. Женщина взяла ребёнка на руки и побежала вглубь деревни, пока герой сдерживал целых трех монстров. Бедняге не повезло. Маленький гоблин прошмыгнул средь кутерьмы существ и одним лишь взмахом кинжала испустил последние силы одного из стражников.

Земля была усеяна трупами. Множество знакомых лиц лежало в кровавых лужах. Их лица едва узнавались (до такой степени они были изуродованы). Рядом с воротами покоились несколько стражников. У одного из них было поднято забрало, за которым узнавалось лицо патрульного встреченного мной в лесу. На нём застыла маска ужаса и непонимания.

Меч в моих ножнах начал дребезжать. Я опустил взгляд и понял, что страх забрался в моё тело и жадно тряс меня. Рука потянулась к рукояти меча, но я никак не мог её ощупать.

Увиденное повергло меня в немой шок. Мысли застыли в голове, а тело отказывалось подчиняться. Я даже толком не понимал, какие чувства бушевали в сердце. Была лишь боль. Она усиливалась и возгоралась, норовя сжечь всё!

Из ступора меня вывел отец, положив руку на плечо.

- Акио, мы должны прорваться к дому Аливии.

- Да, отец! – ответил я, отгоняя от себя туман забвения. Меч с лёгкостью покинул ножны и засиял серебром, давая понять, что каждый монстр увидевший его свет, будет нанизан на острие и покинет эту деревню только мёртвым.

Арьергард врагов разорвался на мелкие отряды. Такая оплошность, со стороны врага, давала нам несравненное преимущество. Пятеро существ обернулись к нам. Двое сжимали топоры, а трое обнажили мечи.

- Сын, возьми на себя тех ближних, а на мне все остальные! – закричал он, кидаясь в бой.

- Хорошо!

«Я отправлю вас обратно в ваше тёмное царство, откуда вы больше никогда не придёте сюда!»

Гоблин бросился на меня с рёвом безумия. Мечи встретились со страшным звоном. Мой удар оказался сильнее, поэтому гоблина отбросило назад. Я оббежал его и вонзил клинок в спину. Его кровь растеклась по моему мечу, а потом стекла на землю, образуя багровую лужицу. На мерзком лице застыла гримаса отчаяния. Тело сползло и грохнулось на земную твердь. Реакция второго не заставила долго ждать. Он набросился на меня. Это был орк. Размер превышал мой в два, а то и в три раза. Грузное тело было покрыто мышцами и шрамами. Тяжеловес отбросил меня в сторону, а потом побежал с занесённым над головой топором.

- А-а-а-а-а! – завопил он. - Жалкие людишки, вы поплатитесь за всё! Пришло наше время, врата не могут быть закрыты вечно!

Грубый басовый голос разнёсся по улицам осаждённой деревни.

- Заткнись! – зарычал я, перекатившись в сторону.

Топор вонзился в землю, рядом со мной.

Я атаковал орка сверху, но враг резко повернулся и отбил мой удар своим железным браслетом. От металла посыпался сноб искр. Его броня треснула.

Со всех сторон продолжали доноситься крики и лязг металла. А теперь и мы присоединились к этой мелодии смерти.

Мой взгляд метнулся к отцу. Двоих он убил. С его клинка стекала кровь.

Орк пришёл в бешенство. Он обхватил топор двумя руками и закрутился в безумном смертоносном танце. Я отступал назад, выжидая удобной возможности для контратаки. Монстр устал. Его танец закончился и топор снова вознёсся над головой.

«А вот и шанс!»

Я проскользнул у него под ногами, прорезая мечом его левую ногу. Орк пошатнулся, но не упал. Пока грузное тело поворачивалось, я успел нанести ещё один удар, только в этот раз он пришёлся точно в бок.

Тварь издала пронзительный вопль. Орк склонился и присел на одно колено. Его голова открылась, и я рубанул по ней. Меч вошёл без проблем и уже через несколько секунд бездыханное тело свалилось с приглушённым звуком.

С северной стороны, прямиком навстречу нам повалили стражники. Отряд столкнулся с толпой орков. Зрелище было похоже на противостояние волны со скалой. Солдаты вряд ли продержаться долго, но они подарили нам возможность прорваться к нашим близким без боя, не теряя времени. С вышек поддерживали лучники, поэтому бой получился примерно равный, но очень ожесточённый.

- Акио, надо спешить! Протиснемся через них и уйдём к площади!

- Надеюсь с ними всё хорошо! – ответил я, слегка поникнув.

- Не тревожься, у них есть Таэль, эта фея задаст жару любому здоровяку! – Он окинул взглядом полчище врагов, а потом продолжил: - Враги решили атаковать в лоб, иначе бы с площади не пришло подкрепление. Значит в глубине всё тихо и монстры не добрались до наших!

- Надеюсь, что ты прав.

- Надежда – прямой путь к разочарованию, поэтому пошли проверять!

Нам с трудом удалось пробиться через толпу: отцу пришлось положить ещё четверых. И уже очень скоро мы оказались на площади.

Внезапно твари повалили с запада и востока. Здесь было меньше врагов, но и стражников ничуть не больше. Маги отгоняли уродцев с помощью заклинаний, но эти упрямцы шли по трупам своих собратьев. Фиолетовые мантии магов окрашивались в красный цвет. Люди падали, как домино. Их глаза закрывались и больше не чувствовали боли.

Главную улицу пытались перекрыть баррикадами, собранными из столов, стульев и каких-то брёвен. Выглядели они жалко, но натиск держать могли.

На крышах домов показались имперские лучники.

- Держаться до конца! Никого не пускать! Защищайте женщин и детей! – заголосил командир отряда, поднимая боевой дух воинов. – Эта деревня вскоре станет настоящим городом, поэтому нам нельзя сдаваться! Слишком много сил было вложено в это замечательное место!

- Есть!

- Есть!

Кричали они в унисон.

- Империя не оставит нас без подкрепления! Гонцы уже в пути! Поэтому - держать строй! – снова завопил он, от чего солдаты подали боевой клич и выстроились в две стены, ожидая врага.

От всего этого зрелища мой разум помутился. Я слышал, как звонкие цепи плетутся по земле, а потом сползают и падают, сопровождая громким звуком. В голове эхом отзывался громогласный рык. Правая часть тела начала гореть. Вены на правой руке чернели. Грудь разрывалось, а сердце неистовствовало. Кожа отчего-то стала сохнуть и лопаться. Из появившихся ран сочился лёгкий чёрный дым. Меня просто разрывало от боли.

Перед глазами просвистело лезвие меча. Тело само увернулось, будто кукловод дёрнул за ниточки. Мои чувства усилились в сто крат, и я отчётливо видел движения врага. Противник был плотнее первого орка. В его руке расположился зазубренный меч. На голове гнездился шлем. Враг казался намного опаснее, чем прошлый. Он был быстрее и проворнее.

«Так просто с ним не справиться. Может использовать силу меча? Нет! Нельзя, могу задеть невинных людей, да и непонятно по какому принципу он работает.»

Боль снова напомнила о себе. Дыхание свело на нет. В груди появился спазм. Прошло секунд пять, прежде чем спазм прошёл. Рисунки на теле стали светиться и жечь. В руках чувствовалась невероятная сила. Правое предплечье покрывалось чёрной субстанцией. Я сам не заметил, как начал кричать. Отец с ужасом смотрел на меня, но не от страха, а от печали. Правая ладонь хлестнула яростным пламенем боли. Рукоять меча накалялась, подобно металлу в горне.

Мой собственный клинок буквально отвергал меня. Я перехватил меч в левую руку. Жжение прекратилось. Однако правая часть тела продолжала страдать.

Орк задрожал, пятясь назад. Его глаза застилал страх. Тоже самое было с гоблином, пять лет назад.

- Он здесь! – завопил орк, показывая на меня пальцем. – Я нашёл ег…

Мерзкий басистый тон стих. Из моей правой руки высвободилась чёрная сфера и проникла в тело орка. Всё произошло мгновенно. Мерзавец даже не успел осознать, что это его последние слова. Он испарился. Не осталось даже праха. Чёрный дым окутал его и умертвил - буквально стёр.

«Как?.. Что это было?»

На раздумья времени не было. Летающее существо положила на меня глаз. В небесах раздался гулкий крик, после чего тварь начала пикировать.

- Лучники, залп!

Огненные стрелы взмыли в воздух и пронзили чёрную сущность. Монстр завопил, после чего упал в центр площади, сделав длинную траншею в земле. Стражники подбежали и добили ослабшую тварь.

- Парень, ты в порядке? – спросил стражник, убирающий за спину лук.

- Да!

Мой голос очерствел. Он не принадлежал мне, но был знаком.

- С твоим телом явно что-то не так. Выглядишь паршиво, - сообщил он, осматривая меня.

- Лучше не лезь ко мне, иначе пожалеешь.

Мои голосовые связки уже не принадлежали мне.

- Да что с тобой! Будь благодарен, мы спасли твою шкуру! – недовольно отозвался лучник.

«Нет! Это не я! Тело не слушается меня, кто-то управляет мной!»

Из моего рта потекла кровь. Я упал на колени. Боль стала невыносимой. Виски пульсировали, голова гудела. Разум мутнел и уходил, растворяясь в сумраке.

- Акио!

В глубине тьмы зажглась путеводная звезда. Этот голос… отец…

- Держи эмоции при себе, не давай им волю, иначе канешь в бездну и уже не спасёшь Сицилию и остальных!

- С-сицилия… - тихо ответил я, пробиваясь через купол кошмарного сна.

«Успокоиться? Забыть о том, что здесь происходит? Да чёрт возьми! Я не могу!»

Мой крик разнёсся по всей деревне.

Из меня что-то рвётся. Мой внутренний зверь или второе «я». Не знаю, что именно, но контроль над телом принадлежит не мне.

Над головой промелькнула тень. Я поднял взгляд. Перед нами предстала виверна, спустившаяся прямиком со страниц книг про магических существ. По моему телу хлынула энергия, как вода из прорванной плотины. Мышцы ног стали больше. Тело обрело новую силу. Я сделал прыжок и приземлился на шею виверне. Левая рука взмахнула мечом. Лезвие вошло в череп чудищу, от чего его повалило вниз. Мои глаза закрылись, а когда открылись, я уже лежал на холодной земле, в то время как бездыханное тело летающей твари трепыхалось рядом.

Солдаты стояли с широко открытыми ртами, как и мой отец. Из этого состояния их вывел посланник.

- Командир, наши ряды редеют, долго не продержимся! К ним прибыло подкрепление!

Главный залился злостью, а после ответил:

- Держать строй, жалкие трусы! Мы не дадим прорваться этим уродам! Стоять до конца! Пусть наши трупы преградят путь этим никчёмным паршивцам!

Его речь была громкой и убеждающей.

- Есть! – хором ответили солдаты.

- Выпускай конницу, пусть сдерживает их подкрепление, пока мы здесь разбираемся с остальными!

- Да, сэр!

- Наш гонец уже на подходе к лорду, скоро к нам прибудут войска!

Серебряный доспех командира звенел также, как и его речь. Фиолетовый плащ мерно развивался на ветру. Горячие искры летели со всех стороны и нагревали воздух, а также красили всё в багровый цвет, от чего лицо солдата приобретало желтовато-красный оттенок. Перо на его шлеме окропило кровью. В его глазах виднелась усталость, но он её удачно скрывал, чтобы остальные не пали духом.

Меж полыхающих крыш мелькала одинокая тень, наблюдавшая за процессом. Существо ловко перепрыгивало с одного здания на другое. При этом его не видел никто, кроме меня.

Вскоре площадь заполонили монстры. Они приближались с трёх сторон. Единственный путь – отступать назад, вглубь деревни. Тварей стало слишком много, поэтому у нас мало шансов на выживание.

- Одного гонца убили! Орки повсюду!

- Выполнять свой долг – стоять насмерть!

Имперцы вступили в бой. Они сражались до конца. С каждой минутой мертвых тел становилось больше. В воздухе воняло кровью и потом. Но приглушал этот запах – дым, сгустившийся над головами. Орки улыбались и смеялись, смотря на жалкие потуги людей.

Боль в моём теле усилилась. Было чувство, словно грудь проткнули копьями, а потом залили в раны раскалённое масло. Я не мог себя сдерживать и контроль снова ушёл от меня. Безумия охватило разум, и я пустился в смертоносный пляс, рассекая головы орков.

Шестеро мигом упали, а седьмого пришлось толкнуть рукой, помогая оказаться в объятьях холодной земли.

Горстка солдат осталась на стенах. Их вытесняли и сталкивали. Упавших добивала разъярённая толпа, сжирая беспомощные тела.

- Что здесь твориться?! – закричал командир, который уже не мог холодно оценивать ситуацию. Смерть подчинённых приводила его в ужас и бессилие. – Какого чёрта им от нас надо?! Где наше подкрепление?!

Внезапно в здании позади щелкнули засовы и открылись широкие амбарные двери. Из конюшни помчались двадцать лошадей, одетых в железную броню, волоча на себе всадников, рубящих головы монстров. Они остановят подкрепление или падут - иного не дано. Всё зависит от количества вражьих сил.

Разбрасывая толпы гоблинов и орков, всадникам удаётся выбраться из деревни, но не всем. Одного сбили с лошади и затоптали насмерть.

- Акио, не зевай!

Отец кинулся на меня, защитив от удара гигантской дубины. Рядом с нами стоял тролль, ростом с одноэтажный дом, даже больше. Его лоб ещё шире, чем у орков, мышц меньше, по большей части это существо состоит из жира. Цвет кожи – тёмно-зелёный. Из брони лишь набедренная повязка и наплечники. Кривое лицо было направленно в нашу сторону. Сосуды в глазах лопнули и налились кровью. Он рассвирепел.

- Завалим его вместе! – играючи проговорил отец, погружаясь в былые времена.

- Хорошо.

Я всё никак не мог прийти в себя. Появилась тяжесть в ногах и руках, но это не мешало сражаться. Что-то давало мне силы.

Тролль замахнулся ещё раз. Мы с отцом отпрыгнули в разные стороны, после чего синхронно рубанули ему в подколенную полость. Два клинка разрезали плоть. Здоровяк согнулся и взвыл.

- Сейчас, Акио!

- Да!

Отец пронзает живот чудовищу. Тот вопит в агонии. В этот же момент я взбираюсь к нему на спину и вонзаю меч в голову. Тролль падает, рыча что-то нечленораздельное в ответ, но мы уже не слышим этого, потому что бежим к дому Сицилии.

- А-а-а! – закричал я, хватаясь за плечо.

Из кожи торчал маленький чёрный клинок, который тут же исчез. Он был чем-то покрыт, какой-то жидкостью. Я повернулся в сторону, откуда прилетел кинжал. На крыше стояла всё та же тёмная фигура в капюшоне. На груди виднелся знак с изображением чёрной лилии. Красные глаза жадно смотрели на меня. Такой взгляд обычно имеют хищники. Я хотел было погнаться за человеком, но он растворился, рассеялся на мелкие части и обратился в дым.

«Кто он? Ещё один монстр?»

- Ты в порядке? – настороженно спросил отец, держа перед собой меч.

- Всё хорошо, - ответил я, закрывая рану. – Нужно спасти остальных, мы и так потеряли драгоценное время!

- Ладно, тогда пошли!

***

Мы продолжали свой забег, попутно наблюдая за ожесточёнными схватками, разбитыми на множество разных кучек. Отряды людей проигрывали толпе орков. Монстры были менее чувствительны к боли, чем люди, от этого наши шансы падали. Любой раненный орк лишь на долю секунды выбивался из свойственной ему ярости, а потом вновь пускался в кровавую схватку. Многие чудовища были способны приспосабливаться к неприятным чувствам, делая их с каждым разом слабее и слабее. Некоторые тем самым пробуждали в себе повышенную регенерацию.

Звон металла слышался отовсюду. Эхо скакало от дома к дому, наполняя всю деревню пением сражения и полного хаоса.

Крики людей впивались в уши, разбивая при этом любую мыслительную активность. Для того, чтобы очередная идея постучалась изнутри черепа, требовалось как-то заглушить хотя бы малую часть звуков битвы.

Я оборачивался, смотря как толпа чудовищ поедает стражников, а потом вновь направлял свой взгляд вперёд. Мне хотелось им помочь, но сердце очень переживало за Сицилию с Аливией, а также за маленькую Таэль.

Визг гоблинов сопровождался жалким хохотом, словно какой-то собаке наступили на хвост.

Какофония звуков погружала меня в какую-то страшную иллюзию. Голову посещали дурные мысли, будто таможенников настоятельно просили пропускать через границы разума именно их. Я видел, как языки пламени сжирают деревню, из-за чего сердце скукоживалось до невероятно маленьких размеров, готовых посоперничать с размером атома. Каждый удар слышался где-то далеко. Страх сочился из каждой поры.

С улицы, ведущей к нашему дому вылетел огненный залп. Последовала вспышка. За ней взрыв.

«Магия Марка? Да, это явно его рук дело.»

- Отец, там Марк!

- Понял тебя! Я помогу ему, а ты отправляйся к Сицилии, мы прибудем к вам, как только сможем! – сообщил отец, указывая в сторону нашего дома.

Сквозь едкий смог прослеживались очертания нашего дома. Он был окутан пламенем. Дым клубился из-под разваливающейся крыши. Балки выгорали и разрушались. Здание простоит максимум несколько часов, а потом превратится в горстку пепла.

Я уже хотел бежать к Сицилии, но под ногами содрогнулась земля. Имперские солдаты разлетались в разные стороны. Позади них возникло существо похожее на болотник, только приближённое к человеческим формам. Его лицо закрывал плотный шлем, тело облачено в чёрный доспех. От туловища свисают щупальца. Он набросился на меня, пуская в ход свои длинные плющи. Один из них обхватил мою ногу. Монстр поволок меня по земле, потом подбросил и со всей силы швырнул об землю.

Внутри послышался хруст. Дыхание перехватило. Я начал задыхаться, едва не теряя сознание. Пересилив боль, мне удалось подняться на ноги, но щупальца встретили мой подъём двумя мощными ударами в живот и плечо. Изо рта полилась кровь. Желудок схватило спазмом, от чего меня скрутило пополам. Мне хотелось опорожнить желудок, но боль не позволяла сделать лишнего движения. Спустя несколько секунд я понял, что моя левая рука до сих пор сжимает рукоять меча. Пришлось собрать оставшиеся силы, чтобы защитить себя.

«Твои эмоции, весьма-а-а-а аппетитны! Бери мою силу и наслаждайся кровавым шоу! Сегодня мир в твоём распоряжении!»

Энергия пустилась по моему телу. Мышцы налились кровью. В глазах мутнело. Моё тело разрывалось на части, однако я чувствовал себя лучше некуда. Хотелось рвать и крушить.

Существо попыталось атаковать меня, но в эту же секунду послышался оглушительный вопль. У монстра осталось лишь одно щупальце, остальные дрыгались в пыли под его ногами. Я чувствовал, как по моему лицу расползлась улыбка.

«Это не я…»

«Ещё как ты! Отдайся силе и подчинись её воли! А потом используй свой дар и отомсти за павших!»

«Месть не приведёт ни к чему хорошему.»

«Это уж как посмотреть!»

Монстр метнул последнее щупальце, но моя правая рука в миг его поймала, а потом раздавила. Из разлетевшейся конечности прыснула чёрная жидкость.

Я даже не успел осознать, как оказался рядом с полуживой тварью. Мой меч срубил голову монстра, после чего его тело вяло шлёпнулось на землю.

«С этим покончено, кто ещё?!» - кричало моё обезумевшее сознание. Кровь бурлила в венах, обжигая кипятком. Боль подступалась к самому сердцу, заставляя его биться чаще и чаще. Я стенал, пытаясь разодрать зудящую кожу, а в голове слышался надрывистый смех.

Тут всё померкло и всплыли образы Сицилии.

«Она ждёт меня. Я должен…»

Багровый туман рассеялся. Эти мысли подарили мне ещё один шанс. Я снова вернул контроль над телом, но чернота так и не отступила. Мышцы ног напряглись и взорвались энергией. Прошло несколько минут, казавшихся вечностью, однако я всё же добрался до ворот дома тётушки Аливии. В сердце теплилась надежда на то, что они ещё живы.

***

Мерзкие существа изо всех сил жаждали попасть в дом, но что-то их удерживало, словно вокруг дома стоял стеклянный купол, невидимый глазу.

К этому моменту боль разъедала меня. Глаза горели, словно из них кто-то пытался выбраться. Моментами я кричал, высвобождая всю тяжесть, но она возвращалась.

«Убей их.» - слышался шёпот в голове. - «Разорви в клочья. Возьми мою силу и уничтожь их! Защити то, чем так дорожит твоё хрупкое сердце!»

Меня зашатало из стороны в сторону. Образы в глазах постепенно двоились. Тошнота подступала. Похоже виной тот клинок, вонзившийся мне в плечо - он был отравлен.

«Мысли верные, только это им не поможет. Их спасёт разве что чудо!»

По венам пустилась ещё одна волна чёрной жидкости. Руки пришли в тонус, а в глазах перестало двоиться.

«Бери! Бери больше, мне не жалко!»

«Нет! Хватит!»

Меня вывернуло и из саднящей груди вырвался чёрный луч прямиком в небеса, после чего я выпрямился и оглядел монстров, столпившихся у ворот.

Рука направилась на мерзких существ. Ладонь сжалась в кулак. Несколько орков вблизи дома лопнули, как мыльные пузыри. Тела врагов распылились кровавым облачков в воздухе.

«Ха-ха-ха! Хочешь ещё силы? У меня её много!»

«Останови это!»

Где-то в глубинах сознания воссоздавались слова с древнего языка, нанесённые на белую бумагу. Мама настоятельно рекомендовала держать свои эмоции при себе, но у меня явно ничего не выходит. Всё в голове смешалось. Воспоминания стирались и появлялись вновь. Эта сила желает заменить меня, она хочет стереть мою личность. Я ощущаю, как сжимают душу, а потом выворачивают наизнанку, будто выжимая из неё все соки.

Я был похож на куклу. Мной управляли. Сущность внутри меня взмахнула моей правой рукой. Орки вдали разлетелись, как будто их смыло волной воздуха. Путь освободился.

«Они ведь тоже враги, не так ли?» - спросило существо, поворачивая меня в сторону трёх стражников, дрожащих от страха. Их лица были испачканы кровью. Бедолаги звали на помощь.

Смольная волна хлынула из моей руки, высвобождая мощный поток энергии. Люди даже не успели пискнуть, как их тела превратились в пыль. Сильный поток маны сломал мои пальцы (к этому времени мои рёбра пытались вспороть плоть).

«Нет! Я не хотел такого исхода! Зачем ты это творишь?!»

Земля окропилась моими горячими слезами. Едкая жидкость стекала по моим щекам, сжигая глазницы. И только спустя несколько секунд я осознал, что это были не слёзы, а кровь.

Оказавшись у ворот, я понял, что просто так внутрь не попасть. Вокруг стены и вправду был какой-то невидимый барьер. Внезапно в ответ на мои мысли послышался голос тётушки:

- Акио, это ты?

- Д-да. – Мой голос ослаб, а сам я был в полуобморочном состоянии.

- Глазам не верю! Что с тобой, мальчик мой?

Она без раздумий произнесла заклинание на древнем языке (чего раньше за ней не замечалось), потом что-то зашуршало перед лицом и промелькнуло нечто прозрачное.

- Заходи скорее!

Я незамедлительно прошёл внутрь. В завершении тётушка прочла уже другое заклинание. Видимо для закрытия барьера.

- Что произошло? – испуганно произнесла женщина, придерживая меня рукой. Её лицо побледнело от ужаса. В нём читались жалость и любовь.

Пришлось поведать ей о том, что произошло у ворот и на площади.

- …Ты весь в крови… - сказала она, с трудом сглотнув слюну. – А твоя правая часть тела… Она вся покрыта какой-то чёрной субстанцией. – Её голос дрожал, а глаза наливались слезами.

- Мелочи, что с Сицилией, она в порядке?

- С ней всё хорошо, она сейчас в доме вместе с Адель.

«Значит я пришёл вовремя.»

- Ч-что здесь делает Адель?

- Она пришла в гости к Сицилии, и тут началось это побоище.

- Откуда барьер?

- Ты ведь помнишь статуэтки Богов, расставленных по периметру дома?

- Да.

- С помощью них я смогла отгородить наш дом от зла. Даже огонь не может опалить нас, но... – она опустила взгляд. На коже проявились морщинки. Тётушка старела на глазах.

- Это ненадолго, - поспешил закончить я. Потом закашлялся кровью. Рана на плече также напомнила о себе. Кости взвыли, а мышцы сжались. Пальцы на правой руке изнывали, пребывая в скрюченном состоянии. Всё закружилось. Я повалился, но моё тело поймала тётушка.

- Твои пальцы, - проговорила она, со страхом смотря на них.

- С-сломались.

- Так, обопрись на меня, я донесу тебя до скамейки, - приказала она, более уверенным голосом.

Я положил правую руку на плечо тетушки, в то время как левая на отрез отказывалась отпускать меч, вцепившись в него ещё сильнее. Такое чувство, словно оружие сдерживает тьму или лучше сказать впитывает её в себя.

Женщина донесла ослабшего меня до скамейки и осторожно усадила моё измученное тело.

- Не двигайся, сейчас осмотрю твои раны.

- Буду очень благодарен, тётушка.

- Мне понадобится вода и ткань, поэтому никуда не уходи, я скоро вернусь.

- Шутите?

- Я тебя знаю, ты даже в таком состоянии полезешь в бой, лишь бы мы не страдали, так что в моих словах нет и намёка ну шутку, - пояснила она с серьёзным лицом, после чего удалилась.

Через несколько минут в дверном проходе показалась фигура. Эта была Сицилия.

«С ней и в правду всё хорошо!» - кричала моя душа.

- Акио! – закричала она, а потом кинулась ко мне.

- Во что бы то не стало, держись от меня подальше! – зарычал я в ответ. – Вокруг меня тьма! Она поглотит и тебя, лучше не подходи, - продолжал я, останавливая подругу.

Девочка даже не стала слушать весь этот бред. На её глазках появилась влага. Невзирая на мои слова, она продолжила бежать, заставляя моё сердце сжиматься ещё сильней.

- Сицилия, стой! – прокричала Адель, пытаясь остановить её. Она хотела ухватить подругу за руку, но не успела.

- Ты жив, жив! Как я рада! – со слезами на глазах кричала она.

- Прошу, не надо, я опасен для вас!

- Всё будет хорошо! – успокаивающе заключила она, падая в мои объятья.

Теплота её тела отогнала боль, разрывающую меня изнутри. Запах роз нежно ласкал мой нос, а шелковистые золотые волосы щекотали руки. Она прижалась ко мне ещё сильнее, словно боясь потерять. Я покорно положил голову на её плечо и забылся.

- Я тоже рад, что с тобой всё в порядке, - шёпотом ответил я, едва сдерживая горячие слёзы.

Отчего-то моя левая часть тела стала струится умиротворяющей энергией. В мышцах появилась лёгкость, а раны перестали ныть. Приятная усталость легла на плечи и подарила некую надежду на лучший исход.

- Акио, ты светишься, - с серьёзным лицом предупредила Сицилия.

- Нет, тебе кажется, а если и так, то не страшно, сейчас мне очень хорошо, - с улыбкой заключил я.

- Твоя рука, - продолжила она, отпрянув от меня.

- Быть того не может! – вскрикнул я, взглянув на свою левую руку.

Я заглянул под плащ и заметил рисунки, горящие жёлтым светом.

«Неужели так на меня повлияла Сицилия? Наверняка сработала её исцеляющая магия!»

Чернота впитывалась в серебряный меч, а тело пылало энергией. Тьма постепенно растворялась, возвращая коже розовый оттенок. Мысли перестали мешаться, а голоса в голове стихли, как будто после бури вернулось спокойствие и блаженство. Настал временный штиль.

- Странно всё это, - задумчиво произнесла Таэль, трансформируясь из ожерелья.

- Почему же? – спросила обеспокоенная Сицилия.

- Понимаешь, такое скопище монстров просто так нападать на деревню не будет. У них есть командир, а у этого командира имеется веская причина.

- Хочешь сказать, они что-то ищут?

- Не что-то, а кого-то, - ответила фея, указывая пальцем на меня.

- Меня что ли? – удивился я, чуть не упав со скамьи. - Но с чего такой интерес к простому мальчишке? – поинтересовался я, словно забыв о случившемся.

- Ты ещё удивляешься? Да от тебя исходит такая энергия, что мне страшно находиться рядом с тобой! Мне кажется она вот-вот разорвёт тебя!

- Таэль, не говори такие слова! – прокричала Сицилия, топнув ногой в знак протеста.

- Нет, Таэль в чём-то права, - согласился я, предотвращая сору двух подруг. – Внутри меня что-то есть и оно хочет завладеть моим разумом, - продолжил я, смотря на свою правую руку со сломанными пальцами. – Чувство, будто я сейчас исчезну и больше не появлюсь в этом теле… Гха! – внезапно закашлялся я, выплёвывая сгустки крови.

- Акио, тебе плохо?! – встревожилась Сицилия, поглаживая мою спину.

- Главное - ваша безопасность, остальное пустяки.

Я изо всех сил пытался успокоить её, но мне и самому было понятно, что в любой момент организм может сказать: «Пока, ты был хорошим другом, но… не судьба!»

- Пальцы… - дрожащим голосом произнесла Сицилия.

- Неудачное заклинание, ничего больше.

- Дай свою руку.

Я выполнил её просьбу. В это время Таэль внимательно следила за мной и выглядела очень настороженной.

- Таэль, помоги мне!

- Конечно, только знай, если он попытается тебе навредить, то я тут же выкину его за пределы барьера. А если этого будет мало, то я лично расправлюсь с ним.

- Хватит! – взорвалась Сицилия. – Акио не плохой человек и ты это прекрасно знаешь! – прокричала она, недовольно смотря на фею. Казалось из её ушей повалит пар.

- С этим я спорить не могу, но вот сущность, обитающая в его чертогах разума может сказать об обратном. Моя главная цель, как фамильяра – защита хозяина и я приложу все силы на устранение любой опасности на твоём пути.

- Только попробуй, - едва не прорычала она, закрывая моё израненное тело своим.

- Девочки, перестаньте, сейчас вообще не до ссор! – жалобно проскулила Адель, встав меж девчатами.

- Хорошо, я выполню твою просьбу, но учти, твоя безопасность для меня превыше всего, - предупредила Таэль, смерившись со своим положением.

- Redire vigorem! – От рук Сицилии исходило красное сияние, перетекая прямиком в моё тело. Энергия переполняла меня и грела. Однако длилось блаженство недолго, после нескольких тяжёлых минут для Сицилии, моя грудь вспыхнула новой волной боли, как будто две лошади тянули меня за руки, пытаясь четвертовать.

- De Dea, de vita, sana mane, ei alter locus! Commodo! – К Сицилии присоединилась Таэль, подхватывая магический ритм. От её маленьких ручек исходил такой же свет, как и от рук Сицилии, но казался чуть ярче и сильней.

Терпение закончилось, и я взвыл от боли, прикусив нижнюю губу.

- Потерпи ещё немного.

- Хорошо.

Мои пальцы зашевелились, возвращая свой привычный облик. Синеватый оттенок исчез, как и припухлость. Боль отступала, в то время как руки излечивались.

- Ваши навыки стали намного лучше, спасибо за лечение.

- Всегда рада… помо…

Сицилия потеряла все силы, от чего её тело начало падать.

Я успел вовремя среагировать и ухватил подругу прямо рядом с землёй.

- Сицилия!

- Н-не беспокойся обо мне, - с тяжестью выговорила она. – Заклинание довольно энергозатратное, вся сила ушла на него.

- Ничего не бойся, теперь я смогу защитить тебя!

- В этом плаще ты выглядишь так мужественно, - ласково произнесла Сицилия, с нежностью смотря на меня.

Я слега оторопел от таких слов. Мои щёки загорелись пламенем. Внутри что-то трепетало и было как-то не по себе. И всё же слышать такое от неё крайне приятно.

- С-спасибо, отдохни чуть-чуть.

Я уложил уставшую Сицилию на скамейку и тут же на меня налетел ураган.

- Акио! – радостно завопила Адель, прыгнувшая мне на шею.

Сицилия оценила эту выходку крайне отрицательно. В её взгляде читалась зависть и что-то ещё. По всей видимости это была жажда крови. Не уверен, что данное чувство у неё возникло от усталости, но спросить я не решился, ибо страшился пробудить нечто более ужасающее.

- А где твой отец? – поинтересовалась Адель.

Сицилия и Таэль вопросительно посмотрели на меня.

- Мы разделились. Он пошёл на помощь к семье Марка. Поэтому уже скоро они будут у ворот.

Отец сильный воин, здесь не приходится сомневаться. За последние годы Марк вырос в магическом ремесле, поэтому он вполне может справиться с орками и гоблинами. Да и дядюшка Боб бывалый солдат. В поисках хороших материалов для брони и оружия, он не редко попадает в опасные места, кишащими ужасными монстрами.

- Они справятся, я уверенна в их подготовке, - с твёрдостью пояснила Сицилия.

В свою очередь Адель погрустнела. Её плечи опустились, а взгляд стал печальным, словно её сердце разбилось на мелкие кусочки.

- Да, они более подготовлены, чем…

Дочь старосты разревелась, упав на скамейку рядом с Сицилией. Девушка закрыла лицо руками, будто пытаясь спрятаться от всего мира и забыть происходящее, как обычно забывают страшный кошмар. Однако это явь и такое вряд ли выветриться из памяти.

Сицилия с Таэль обняли Адель. Им хотелось её успокоить, но маловероятно, что удастся привести в чувства человека, который недавно потерял близких.

Через несколько минут гнетущей атмосферы показалась тётушка Аливия с тазом воды и тряпкой на плече. Она оглядела Адель понимающим взглядом, но кроме сочувствия ничем не смогла помочь. Женщина подошла ко мне и ещё раз проверила раны.

- Магия помогла, но некоторые раны оказались слишком глубокими, поэтому они ещё кровоточат.

Тётушка принялась обрабатывать рану, после чего перевязала моё плечо и израненные ноги.

- Ай-ай-ай!

- Потерпи, раствор довольно болезненный, однако в миг затянет раны. Я конечно не обладаю такой же магией, как моя милая дочь, но всё же кое-что умею, - с мягкой улыбкой сообщила она.

Какое-то время мы сидели в полной тишине, лишь изредка слышались всхлипы Адель – нашей яркой звёздочки, которая слишком рана начала тускнеть.

Все погрузились в раздумья. Таэль не спускала взгляда с меня и попутно о чём-то размышляла. Сицилия поглаживала Адель по спине, а тётушка следила за внешним периметром барьера. Я же в свою очередь пришёл в ужас, когда осознал то, что недавно натворил.

Мне не верится, что я уничтожил тех монстров. Такой силы у меня никогда не было. Магические способности не давали о себе знать, а тут заявили о себе в полный голос. По взгляду Сицилии сразу стало понятно, что она узнала эту силу. Видимо тоже самое со мной было в пещере, пять лет назад, когда пришлось сражаться с гоблинами. От осознание этого стало страшно. Холодный ужас пробирался в каждую пору моей кожи. Меня охватило смятение.

«Почему я уничтожил трёх стражников? Зачем?» - Эти мысли снедали моё сознание. Обыденный мир постепенно рушится, а на смену ему приходит нечто пугающее.

Большего всего страшусь навредить Сицилии и всем остальным. Я не хочу видеть, как они гибнут, тем более от моих рук. Такого я не вынесу!

Адель извинилась перед нами и отошла на задний двор. Уж очень ей хотелось побыть одной. Она ушла, но плачь её до сих пор доносился до наших ушей. Тяжесть от утраты близких была невыносимой. Атмосфера стала более напряжённой.

Я же снова погрузился в себя, пытаясь найти способ контроля своей силы. На ум ничего не приходило.

В это время клубы дыма выросли ещё больше. Улицы пылали алым пламенем. Языки огня облизывали барьер, от чего он пульсировал и переливался всеми цветами радуги. Криков стало меньше, однако где-то на окраине деревни ещё слышались звуки битвы. Выжившие были, но осталось их слишком мало. Вряд ли они дотянут до прибытия подкрепления. Да и придёт ли кто-то на наш зов? Уверенности никакой нет, но надежда всё ещё теплится в сердцах живых, хотя с каждой минутой она становится меньше.

- Акио, всё хорошо? – поинтересовалась рядом сидящая Сицилия.

- Честно говоря, мне страшно, я боюсь причинить кому-то из вас боль, - выговорился я.

И снова она оплела меня своим теплом. На душе стало легче. По щекам небрежно текли слёзы. Её нежные руки гладили меня, а я растворялся в ласках. Сознание начало очищаться от тёмных мыслей. Внутри засветило солнце.

- Не бойся, скоро всё кончится.

Мелодичный голос ласкал мои уши. Он был звонким как капель и таким умиротворяющим, что мог запросто унести кого угодно в мир сказочных грёз, где нет места злу и ненависти.

Зычный лязг металла послышался за воротами. Звон всё приближался. Наше внимание сосредоточилось на главный вход. Крики орков оглушили улицы. В смеси нечеловеческой ругани и гогота стали различимы человеческие голоса. В воздухе мелькнуло крылатое создание, о которых любили рассказывать непослушным детям перед сном, только вот сейчас это была явь и крылатая тварь не какая-то выдумка, а жестокая реальность. Существо нырнуло, скрывшись за каменной стеной. Прошло несколько секунд и чудище вновь показалось. В его лапах брыкался рыцарь. Солдат изо всех сил пытался ранить страшное создание, однако всё закончилось слишком быстро: монстр не стал тратить время зря, поэтому сразу же расправился с бедолагой. Крепкие когтистые лапы в миг сдавили тело человека, от чего он приглушённо взвизгнул и тут же обмяк, выронив из рук меч. После чего тело было сброшено на землю.

Металл продолжал звенеть с большей силой. Звон нарастал. Предсмертных криков в агонии прибавилось. Мечи не переставая скользили и ударялись, пока в один прекрасный момент всё ни затихло. Звуки битвы растворились, зато потрескивание горящего дерева не стихало ни на минуту. Здания рушились, а дым клубился. И если бы не алый пламень, съедающий жизнь, то деревня Рустлид уже давно погрузилась бы во тьму.

- Сколько ещё продержится барьер? – поинтересовалась Таэль.

- Считанные минуты, - сразу же ответила тётушка, от чего Сицилия вздрогнула, словно видя наш скорый конец.

- Как думаете, почему ничего не слышно? – спросила Сицилия.

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Откройте ворота! – закричал мужской голос за стеной.

- Они пришли, мама! Живые и здоровые! – радостно запрыгала подруга, обнимая сначала свою маму, а потом и меня.

Тётушка незамедлительна открыла ворота.

На территорию дома зашли: отец, Марк с семьёй, а за ними пять стражников. Двери закрылись. Все были уставшие, мокрые и грязные. У многих кожа была окроплена кровью. С первого взгляда и не скажешь кому она принадлежит. Но как оказалось позже, раненных лишь двое, и ими были солдаты империи.

Сицилия немедленно побежала к нашим друзьям. Она бросилась на шею к Марку, сбив его с ног, а потом прильнула к тётушке Пине и дядюшке Бобу.

Отец в это время вёл диалог с Аливией.

- Как вы?

- С нами всё хорошо, ранен только Акио. Да и то, его тяжёлые раны вылечили девочки.

- Откуда стражники? – спросил я, вмешиваясь в разговор.

- Они разделились на шесть групп, для поиска горожан. Одну из них мы встретили у дома Боба. Эти люди доблестно защищали их, не жалея своих жизней. По грубым подсчётам осталось лишь три отряда спасения, остальных перебили.

- И что же нам делать? – спросила Аливия.

- Сражаться - другого варианта нет, - ответил отец. – Барьер вот-вот рухнет, нам нужно готовится к битве.

- А как вы прошли через барьер? Тётушка не читала заклинание.

Отец с Аливией посмотрели на меня печальными глазами.

- В их жилах течёт кровь обычных людей, а в тебе нет, поэтому мне пришлось открыть барьер, чтобы впустить тебя.

- Ясно, - ответил я, опустив голову.

- Не время киснуть, ты жив благодаря этой крови. У тебя есть сила, способная дать отпор этим тварям, поэтому не сдавайся! – поддержал отец, положив руку на моё плечо.

- В глубине души я подозревал об этом, - ответил я, убирая его руку. – Не волнуйся, я готов сражаться. Уж чего-чего, а сил мне хватит. «Он» даст их мне, в этом нет сомнений, - продолжил я, поднимаясь со скамьи. – И вообще, не помню, чтобы когда-нибудь просил о такой мощи. Да и пустые слова сейчас отнюдь не помощник. Я уже начинаю сомневаться, осталось ли во мне ещё что-то человеческое, особенного после случившегося.

- Акио… - отозвался отец, протягивая ко мне руку. Однако тётушка остановила его, помотав головой влево и вправо, словно говоря: «Не надо зарываться в рану, она и так достаточна глубокая.»

Отец понимающе кивнул и отошёл к стражникам давать указания.

Двое имперцев имели в своём арсенале луки и кинжалы, в то время, как остальные трое держали мечи в одной руке и щиты в другой. Шансов с такими ребятами немного, но это хоть что-то.

Солдат ближнего боя пришлось поставить рядом с воротами. Отец стал во главе их. Лучники забрались на крышу дома. Сицилия, Таэль, Адель, Аливия и Пина встали за нашими спинами. Отец не пустил их в дом. Он рассказал о монстрах, нападающих из-под земли. Эти уродцы в миг уничтожают дома. Они прорываются через пол, а потом их тела возгораются и поджигают дерево, поэтому было принято решение держаться подальше от здания (исключением были лучники, следящие за периметром). Марк, сжимая магический переплёт, подаренный Сицилией, встал слева от хрупких девушек, а дядя Боб справа. Я же встал между стражниками и девушками, чтобы в случае серьёзной опасности для авангарда, немедленно выдвинуться на помощь к отцу или же помочь в тылу, если всё пойдёт не по плану (а это больше похоже на правду, ведь от врага можно ожидать чего угодно).

У всех дрожали руки, даже у отца (такое происходило крайне редко, потому как он бывалый воин и прошёл через многое). Страх прошёлся через щель ворот и лёг невидимым ледяным туманом. Хуже всех держалась Пина, для неё всё это сущий кошмар. Её нервы могли сдать в любой момент. Она озиралась по сторонам, боясь внезапного нападения - а случилось оно слишком быстро.

Прозрачная сфера над головой замерцала. За воротами доносились глухие удары, сопровождаемые лёгким вздрагиванием земли. Тётушка Пина вцепилась в Аливию. Боб перехватил двуручный топор и встал в боевую стойку, намереваясь защитить свою жену и ребёнка от любой опасности. Внезапно купол исчез, оставив после себя прозрачные частички маны, падающие на землю подобно грибному дождю. Смольная дымка постепенно проникала на территорию дома. Языки пламени приближались к нам. Следующей целью стали ворота. Произошёл громкий удар. Тяжёлая дощечка, держащая ворота, двинулась, но не сломалась. Последовал следующий удар, более сильный. Доска треснула по середине. Лишь эта хрупкая задвижка отделяла нас от скорой и мучительной смерти. Она являла собой абсолютную форму надежды. Ты веришь в неё, а она очень скоро рушится, уничтожая твою жизнь. Надежда всегда ведёт к разочарованию.

На внешнем периметре затопотали тяжёлые шаги. Они двигались в такт, подобно биению сердца. В воздухе гулом разнеслись давящие звуки духовых труб - боевой клич, знаменующий начало кровавой битвы. В такт вошёл и таран, постепенно разрушающий ворота. Раздался дикий хруст древесины и двери раскрылись нараспашку, как будто открылась кровожадная пасть гигантского чудовища, ведущая к самому лону смерти, в пучину мрака и бесконечного одиночества.

Вопль виверны разорвал небесную тишину. Тонкий и пронзительный, пищащий крик вошёл острым клинком в наши уши. Троих мигом сбили лучники. Тела тварей рухнули на орков, прижав собой около пятерых их товарищей. Ещё двое взметнулись в воздухе, сделали петлю и уклонились от стрел. Они выбрали себе жертв и тут же приготовили острые когти, чтобы схватить девушек. Однако Марк встал на их защиту, сжигая чудовищ потоком огня. Виверны мерзко запищали и рухнули за стенкой дома.

В бой вступили орки. Отец смёл пятерых. Одного из стражников пронзили мечом, двое других накинулись на врага, мстя за товарища. На их лицах больше не было страха. Ярость – это всё, что у них осталось.

За спиной послышался треск ломающегося дерева. Изнутри дома выпрыгнул огромный червь с раскрытой пастью, в которой виднелись два ряда острых зубов, крутящиеся по и, против часовой стрелки. Он сожрал одного солдата и сразу же нырнул обратно в гигантский туннель.

Серебряный меч пульсировал в моей руке. Я перекинул его в правую, для удобства, после чего ринулся в толпу монстров, чтобы помочь отцу, которого зажали со всех сторон.

«Та чернота, может она и убивала меня, но взамен дарила силу. Неважно, останусь ли я в живых или погибну, главное спасти остальных!»

Я старался вернуть свой прежний облик, но никакого эффекта не было. В груди ощущалась лишь пустота. Из меня вылезли все эмоции. Пришлось перехватить меч покрепче и орудовать им налево и направо, рассекая тела врагов.

Мне хотелось ещё раз взглянуть на лицо Сицилии, перед моей смертью. Сердце налилось тёплыми воспоминаниями: вспомнилась её улыбка, нежный голос и теплота её рук.

Отчего-то меч зажегся золотым пламенем и взревел, выпуская горизонтальную волну магии, разрубившую с десяток орков. В этот же момент в мою руку впилась острая зазубренная стрела (буквально вгрызлась в кожу и скользнула по кости). Я закричал и тут же сломал её, после чего закрутился вихрем разрезая глотки монстрам. Они глухо упали, и земля покрылась кровавыми лужами.

Справа просвистело острие меча, вонзившись в моё предплечье. Я отшвырнул от себя мерзавца. Орк упал, и я добил его одним чётким ударом меча в грудь.

Отец яростно отбивался, стоя на горе трупов. Позади меня Марк с Бобом защищали девушек от червя. Сицилия с Таэль применяли целебную магию, а тётушка помогала зельями, давая нам больше сил.

В воротах выросла чёрная фигура с щупальцами.

«Снова это существо! С ним придётся повозиться.»

Щупальца кинулись на охоту. Они немедленно нашли своих жертв. Стражников смело в один присест. Лучников же сожрал червь, тело которого было изъедено рассечениями, оставленными топором.

Осьминожьи щупальца пустились за отцом. Он ловко отпрыгнул от них. Монстр в ярости увеличил скорость, но бывалый воин искромсал его и разрезал пополам.

Орков стало значительно меньше. Бой длился несколько долгих минут. Шанс на победу есть, если конечно выносливость позволит продолжать в таком же ключе.

- Риз, слева! – выкрикнула тётушка Аливия, завидев юркого гоблина, крадущегося на карачках в гуще толпы.

Послышался звон металла. Отец отразил меч орка, после чего отбросил его к собратьям. Гоблин бесшумно подкрался и приготовил нож. Внезапный удар ногой отправил его восвояси.

- За мной должок!

Таэль начала читать заклинание. Я обернулся и увидел ярко-зелёный свет. Из-под земли выросли растения и принялись атаковать орков. Плющи и лозы обвивали их тела и сдавливали до хруста. Других обхватывали и кидали об земную твердь, а иных уносили обратно вглубь земли.

Сицилия продолжала читать заклинание исцеления. Тёплая энергия ощущалась плотным сгустком в воздухе. Усталость покидала нас и давала новые силы.

Откуда не возьмись пролетел луч света, едва не задев меня. Я бросил свой взгляд на Таэль, ведь только двое располагали такой магией, но контролировать её могла лишь одна.

- Таэль, аккуратнее! – прорычал я.

- Ты оказался в ненужном месте в ненужное время, так что не вини меня.

Два меча навалились на меня, но я успел заблокировать их и откинуть в сторону. В это же время на меня напал гоблин, пронзив ногу кинжалом.

- Чёрт! – крикнул я, после чего с разворота рубанул эфесом меча в челюсть мелюзге.

Тварь скукожилась, кувыркнулась в воздухе и шлёпнулась о твёрдую поверхность.

Рана заныла. Я припал на одно колено. Магия Сицилии не справлялась и уже переставала действовать. Каждый из нас сражался на максимуме своих возможностей, поэтому уже очень скоро силы покинули нас.

Неожиданно для всех зазвенели горны. За стенами деревни слышался боевой клич солдат и тяжёлый сотрясающий топот лошадиных копыт. Имперцы отправили подкрепление.

«Неужели мы сможем? Я просто не верю в это. Мы правда... продержались?..»

Перед отцом появилась тень в чёрном капюшоне. На её груди висел знак чёрной лилии. Она двигалась вальяжной, но в то же время твёрдой, уверенной и пафосной походкой. В глазах отсутствовали эмоции. В воздухе появилось неприятное чувство, похожее на жажду крови. Кровавые глаза холодно взглянули на меня. Охотник заприметил жертву. Меня словно зажали в угол. Его маска была ужасной. Нет. Скорее это не маска, а лицо.

«Мама писала про них! В письме были строчки про чёрную лилию. От этих существ нужно держаться подальше!»

Отец занёс меч за голову и побежал на незнакомца, пытаясь потянуть как можно больше времени для нас.

- Отец, не нужно! Остановись, он очень силён!

Мои слова не возымели никакого эффекта. Отец был полностью поглощён битвой. Он не слышал меня, забываясь в песне металла, звенящего со всех сторон.

Ему остался один шаг до существа. Меч кинулся на врага, летя прямиком в голову. Тень не шевелилась, она покорно ожидала своей участи. Лезвие было в паре сантиметрах от лица таинственной фигуры. Неожиданно раздался звон металла, а потом мерзкий скрежет. Взметнулся сноб искр, скрывший завершение боя. Через секунду всё стало ясно. Тень приняла удар кинжалом. Лицо отца переполнилось удивлением. За такое время было невозможно поставить блок, но происходящее говорило об обратном.

«Как это вышло? Я даже не видел взмаха руки.»

Незнакомец схватил руку отца и сразу же сломал её.

- А-а-а-а! – заорал великий воин, познавший поражение в бою.

Тень гордо подняла голову и посмотрела на отца сверху вниз.

- Отец!

- Риз!

- Дядя Риз!

- Риз!

- Дядя!

Наши голоса вошли в унисон. В этот момент беспокойство охватило каждого. У всех появилось чувство, что мы не доживём до подкрепления.

Я попытался встать с колена и подойти к отцу, но тут же упал. Ноги не слушались меня. Потом ещё и ещё. Через боль я двигался к нему, намереваясь спасти. Сердце твердило, что я успею, но вот разум отвечал иначе, он уже знал исход этой битвы.

Один взмах и кинжал уже торчал в горле побеждённого воина. Отец схватился за рукоять, кряхтя что-то невнятное. Вытащить оружие он не смог, силы покинули его тело. По шее струилась алая кровь, стекая по одежде. Он свалился на спину, обратив свои глаза к тёмному небу, усыпанному искрами, отщёлкивающими от языков пламени.

- О-тец… - шёпотом сказал я, застыв в ступоре от ужасной картины.

Я слышал биение своего сердца. Удар за ударом. Пульс ускорялся. В ушах появился звон. В глазах двоились фигуры. Всё стало вверх дном. Голоса друзей эхом проносились в голове, смешиваясь в кучу. Они повторялись раз за разом, не смолка ни на секунду. Внутри всё сжалось и сформировалась некая пустота, словно что-то важное вырвали и выкинули, оставив зияющую чёрную дыру. Из этой пустоты вытекала тёмная субстанция. Тьма вырывалась наружу, поглощая всё живое.

Боль вернулась. Меня словно облили кипятком. Я скорчился, не в силах терпеть дикий огонь в груди. На пальцах правой руки выросли когти. Меч обжёг ладонь, из-за чаего пришлось переложить его в левую руку, однако это уже было не важно, ведь процесс запустился и остановить его никому не под силу.

Мое тело буквально телепортировалось к монстру, но его уже не было. Тень оказалась рядом с тётушкой Аливией. Нож пронзил и её.

- Ма-а-м-а-а-а! – заревела Сицилия, кидаясь вслед за тётушкой.

- Адель, Марк, Пина, бегите отсюда! – приказал Боб.

- Не-е-е-ет! Мама! Мама! Мам-а-а-а!

- Я возьму Сицилию. Марк, уводи остальных! – продолжал указывать Боб, пытаясь перебить голос нашей подруги. Но всё напрасно, её крик резал наши сердца и был он громче, чем раскат грома в бушующий ураган.

- Тё-ту-шка… - продолжал говорить я, не веря своим глазам. Для меня всё замедлилось. Сцены повторялись и каждый раз смерть настигала их. Что бы они не делали, всё это было бесполезно.

«Я никогда тебе этого не прощу! Убью даже не задумываясь!»

- Слышишь меня, тварь! – завопил я, не своим голосом.

Тень вгляделась в меня, после чего медленно протёрла кинжал от крови и выкинула грязную тряпку.

Пока Боб бежал за Сицилией, Адель схватила Пину за руку и потянула прочь из этого места. Казалось она ухватила и Марка, но перед тем как взять его, на несколько секунд я увидел ещё одну тень. Красные глаза наблюдали за Марком. Оно было одето в ту же мантию. На голове тот же капюшон и тот же знак чёрной лилии. Неизвестный что-то бубнил себе под нос. Потом существо замолчало и испарилось, а на фигуру Марка легло нечто непонятное. Мне казалось, что это уже и не он. Его тело расплывалось, становясь нечётким пятном.

«Может это со мной что-то не так?»

Казалось, будто Марк раздвоился. Один из них убежал с Адель, а другой остался.

«Нет… что-то не так. Всё плывёт.»

Почему-то Марк не послушался отца и бросился к нему на помощь.

«Ты же ушёл, я видел. Марк…»

Его лицо было едва различимо. Движения тела не принадлежали ему. Это уже не тот Марк, которого я знал.

Существо не стало долго смотреть на дело рук своих, видимо и так уже наигралось, увидев скорченные физиономии ужаса на лицах убитых людей. Оно не мешкало в своих действиях. Убийца быстро испарился и появился рядом с Бобом, который не был готов к такому раскладу событий, его рука не успела поднять топор.

Я ничего не мог поделать, тело отказывалось подчиняться приказам мозга, а боль, раздирающая внутренности, нарастала. Мой рассудок туманился: земля подо мной таяла, ноги буквально погружались в неё. Она походила на тесто. Чёрная магия уничтожала почву, расплываясь маслянистым пятном скверны.

Рядом с домом сидела Сицилия, склонившаяся над телом матери. Она прижимала ещё тёплое тело, истекающее кровью. Таэль использовала целительную магию, чтобы воскресить Аливию, но безуспешно. Вряд ли найдётся магия, способная вернуть душу из царства мёртвых. На это не способен никто, из-за чего происходящее ещё сильней разрывало сердце маленькой девочки.

Параллельно этому, тень вонзила кинжал в крепкую шею дядюшки и прислонила его голову к своей груди, словно отец или мать, прижимающие напуганное дитя. Позже, она толкнула тело мужчины, из горло которого хлынула мощная струя крови. В глазах Боба пропал блеск и ушла жизнь. В свою очередь Марк отреагировал на смерть отца весьма холодно и отстранённо, будто его кто-то подменил. С ним явно что-то сделали. Он был похож на куклу: безжизненную и бездушную. Отрешённость подтверждала мои мысли. Вдруг, словно по сигналу, Марк ожил и пустился вслед за монстром. Он не кричал, не выкрикивал ругательств и слов мести, вместо этого на его лице сидела безэмоциональная маска. Его руки зажглись едким пламенем, испускающим чёрный дым, которого раньше никогда не было, после чего он выпустил пламенный столб на чёрное существо. Тень поглотилась огнём и казалось победа легла в наши руки, но… Незнакомец остановил заклинание одной рукой. Пламень разделился на два крыла и обогнул тело существа, не причинив никаких увечий. Тень сделала полный оборот вокруг себя и тут же оборвала жизнь Марка, засадив лезвие клинка в его сердце.

Отец, тётушка Аливия, Марк и дядя Боб. Все они лежали на земле в лужах собственной крови. Пина и Адель успели сбежать, хотя на миг показалось, что девушки ухватили с собой Марка, но… наличие его тела свидетельствовало о другом.

«Не могу поверить, что жизни близких оборвались так просто и так неожиданно! Всё случилось мгновенно.»

Мои глаза остановились на Сицилии и Таэль, которые никак не хотели покидать своего дома и тётушку. Поэтому в моём сердце ещё не потух огонёк надежды. Пока они живы, я могу сражаться.

Я постепенно встаю с колен и упорно пытаюсь вернуть чёрную силу и взять контроль над телом. Существо увидело мои потуги и тут же очутилось в метре от меня. Произошёл сильный удар. Кулак пришёлся по моему лицу. Моё тело упало на спину. Тень взглянула на меня, но больше ничего не сделала, даже не добила. Я резко подорвался, намереваясь атаковать незнакомца, однако его скорость и реакция были совсем на ином уровне. Он пнул меня ногой под ребро. На миг показалось, будто кость переломилась, хотя у меня и так не все кости были целы. Я отлетел на пару метров, вписавшись в открытую дверь полуразрушенного дома.

Ярость обуяла меня, когда я увидел, как существо приближается к Сицилии, при этом потирая лезвие кинжала. Меня начало знобить и трясти. Тело заныло из-за чёрной магии, которая сочилась сквозь кожу. Из меня шла кровь, но ран не было. Кровь прорывалась через кожу и вытекала наружу.

Я побежал вслед за тенью и постарался нанести удар мечом, но она исчезла, появившись позади плачущей Сицилии. Незнакомец аккуратно поднял её, отрывая от матери. Сицилия обмякла, перестав сопротивляться. На помощь пришла Таэль, но существо пустило в неё черную магическую сферу, от которой фея упала без сил. Существо приставило клинок к хрупкой спине маленькой девочки.

- Я убью тебя! – заорал я. – Убью! Убью! Убью! Выпущу твои кишки и заставлю съесть их! Только посмей ей навредить, и я покромсаю тебя на части! - продолжал кричать я, приближаясь к ним, прихрамывая на одну ногу и держась за рёбра.

Мой внутренний зверь рвался наружу, завладевая телом. Я уже не сопротивлялся, а ждал этого момента с предвкушением. Меч в левой руке замерцал, словно говоря об опасности, а потом и вовсе исчез, слившись с моим телом.

«Плевать на всё! Важна лишь Сицилия! Я должен спасти её! Потому что… потому…» - я хотел назвать причину в своём разуме, но она была не нужна, ведь сердце знало ответ и это главное.

Чёрная магия обволакивала мою правую часть тела, пытаясь вывести из меня всю человечность. Я был уже в нескольких метрах от существа. Впервые за всё сражение на его лице появилась улыбка: страшная и мерзкая. В его голове созрела потрясающая мысль, которую он хотел воплотить в жизнь. Он провёл острым кинжалом по хрупкой спине Сицилии. Её стеклянные глаза смотрели в пустоту, и она никак не реагировала на холодную сталь, ползущую по позвоночнику. Его рука остановилась на середине спины. Глаза незнакомца вспыхнули алым пламенем смерти, после чего кинжал вошёл в плоть. Девочка даже не пискнула. Её тело медленно ослабевало. Вместе с ней повалилась и Таэль, ведь они были связаны крепкими узами контракта.

Происходящее казалось безумием, самым страшным сном в жизни. Я начал пронзительно кричать. Горло раздирало от боли, но я не принимал её во внимание, потому, что оно было обращено к моей дорогой, и очень близкой девушке.

- Тва-а-а-а-арь!!! – продолжал кричать я, представляя, как разрубаю незнакомца.

Силы кончились, как только я достиг тела своей подруги. Тень исчезла, оставив после себя чёрный дым. Из моих глаз текли слёзы вперемешку с кровью. Я рыдал как ребёнок, потерявший всё в своей жизни и не знающий, куда же теперь пойти. Вот-вот и моё сердце остановится и лопнет от переизбытка горя. Душа Сицилии цепляется за тело из последних сил. Таэль задыхается и смотрит на свою хозяйку с жалостью, а на меня глядела извиняющимся взглядом, словно прося прощение за все плохие слова, сказанные в мой адрес. Но… слова маленькой феи никогда не приносили мне боль, я даже рад, что она отреагировала на мою черноту подобным образом, ведь иной расклад мог бы говорить о её вранье по поводу защиты Сицилии.

Всё, что мне оставалось сейчас, так это обнять Сицилию. Прижать к себе и никогда больше не отпускать. И почему… Почему я не сделал этого раньше?.. Отчего правильное решение приходит так поздно?

Я наклонился к ней и прижал её дрожащее хрупкое тело к себе. Тёплое слабое дыхание доносилось до моих ушей. Лоб маленькой девочки был горячим. Из глаз текли прозрачные хрустальные струйки. Такой я не видел её никогда. Она походила на погасший, едва тлеющий фитиль свечи, догоравший свои последние минуты.

Малышка медленно подняла потяжелевшую голову и посмотрела в моих глаза. В них читались вопросы: «Что мы сделали, чтобы снискать себе кару? И почему она настигла нас так скоро?» После чего она искренне улыбнулась мне. В её улыбке читалась боль, страх и печаль, а потом подруга прильнула к моей груди и аккуратно обняла. Левая часть моего тела стала источать теплоту. Мне хотелось утонуть в её объятьях, но не в таких обстоятельствах. Не этого мы желали.

Тяжёлые тучи сгустились над утопающей в огне деревней. Они больше не могли удерживать в себе такое обильное количество влаги, поэтому очень скоро на землю хлынул ливень, жадно подавляющий языки пламени. В воздухе повис запах сырой горелой древесины, затмивший омерзительную кровавую вонь. Разум погрузился в чёрное уныние.

Мои глаза выискивали существо, проклиная его всеми силами, но резко начавшийся дождь не дал ничего разглядеть. Зато увидел фею, подползающую к телу своей подруги. Я взял её и переложил в руки Сицилии, которая уложила малышку на грудь.

Сицилия постепенно уходила от меня. Моё сердце бешено колотилось. Грудь рвалась, как будто внутри меня билось несколько сердец, желавших вырваться наружу и спасти Сицилию. Её губки медленно шевелились, пытаясь донести до моих ушей важную информацию.

- А-к-и-о, - тихо начала она.

- Да, я здесь, - ответил я, затаив дыхание.

- П-помнишь… я хотела признаться тебе?

- Хватит тратить силы понапрасну, дурёха, не двигайся!

Она вытянула тоненькую ручку и погладила меня по голове, вжимаясь в меня ещё крепче, чем прежде.

- Акио, я люблю… тебя! – Её глаза стали закрываться, а хватка рук ослабла.

Я никак не мог повлиять на данный исход, но душа моя кричала, кричала и кричала. Единственное, что хотелось сделать, так это…

- Я тоже! Я тоже ТЕБЯ ЛЮБЛЮ!!!

На лице застыла улыбка, как будто кто-то исполнил её заветную мечту.

«Не понимаю, где мы провинились?! Жизнь несправедливая штука…»

В эти секунды мир буквально выцвел. Перед глазами стоял мрак. Кто-то залез внутрь меня и вывел из строя весь жизненный механизм, вырывая деталь за деталью, растаптывая и разбивая их на мелкие кусочки, до того момента, пока ни осталась блеклая пустая оболочка, душащая своим пустым одиночеством.

И пока меня покрывала плотная тяжёлая чернота, Сицилию окутывал приятный тёплый белый свет, переходящий и на Таэль. Мрак продолжал распространяться повсюду, укрывая под плотной тенью тлеющие разрушенные дома, холодные тела мертвецов и всё живое, находящееся в нескольких километрах от меня, обходя лишь девочек, лежащих на моих дрожащих руках. Их дыхание становилось всё слабее, пока совсем ни затихло.

- Не-е-е-ет!!! – закричал я, прижимая Сицилию к себе. Мне хотелось обнять её как можно крепче и оживить, чтобы вновь увидеть мягкую и нежную улыбку, однако их души уже не внимали моим словам. Я кричал во тьме. – Прошу… не уходите… Без вас нет смысла продолжать жить!

«Кошмар. Просто страшный сон. Я проснусь… да, точно проснусь и всё будет как раньше. Только закрою, а потом открою глаза и это безумие кончится, пройдёт как мимолётная головная боль от усталости.»

Однако… Сколько бы мои веки ни закрывались, всё оставалось на своих местах. И держаться я больше не мог, потому что зверь был сильнее меня. Я дал ему волю, позволив уничтожить меня, стереть с лица земли и больше никогда не возвращать.

«Выходи. Пусть мир увидит твоё лицо и познает мою боль.»

Ответа не последовало, но тело сжалось, словно меня сдавили прессом. Грудь пульсировала и горела, словно изнутри кто-то прорезал её ножом и постепенно выбирался наружу. Большой поток магии вырвался из меня, от чего я согнулся, выпятив грудь к небу, заслонённому чёрной мглой. Над головой начал формироваться огромный чёрный купол, медленно опускаясь на окровавленную землю, поглощая половину деревни. И когда он опустился время остановилось. Капли дождя застыли. Пепел, ещё летавший в воздухе остановился. И всё пространство погрузилось в тишину.

Я мягко убрал волосы с глаз Сицилии и посмотрел на её лицо. Казалось, что передо мной ещё живой человек. Розовый оттенок не сходил с её кожи, как будто она просто спала. Но сон был крепок и глубок. Моя левая рука коснулась её щеки. Левая часть моего тела засияла. Жёлтая энергия взметнулась по моим венам и влилась в тело спящей девочки.

«Нет, что происходит!»

Их тела исчезают, растворяясь и превращаясь в золотистые частички маны. На моих руках больше не ощущается приятной тяжести. Свет внутри меня схлопывается и вытесняется из души, выходя ослепляющей вспышкой.

Громоподобный взрыв, разрушающий всё живое в куполе тьмы.

Эмоции исчезают, оставляя за собой вакуум. Все чувства улетучиваются. Сознание уходит, а в глазах возникает туман.

«Отец… тётушка Аливия… дядя Боб… Марк… Таэль… Сицилия… Сицилия… Сицилия! Не покидайте меня! Вернитесь и оживите мою мёртвую душу!»

Я был похож на жалкого котёнка, покинутого всеми, оставленного умирать в этом огромном и очень опасном мире, который принимает в свою обитель не всех. Он распоряжается нашими жизнями так, как ему заблагорассудится. Мы - лишь игрушки, которые можно выбросить и заменить на новые, - только и всего. В этом вся правда. Наверно это то, что многие называют судьбой. Но… я не хочу верить в эту фальшь! И в судьбу я не верю, это лишь череда случайностей, приводящая тебя к той точке, в которой ты сейчас находишься! Однако… бессмысленно рассуждать о подобном. Всё равно ничего не изменится. Пора смериться. Бой окончен.

***

В эту секунду мгла рассеялась, и я оказался в тёмном, пустом пространстве, похожим на куб (только вот границы его были слишком далёкими, от чего он казался бесконечным).

«Тварь! Найду тебя и заставлю заплатить за содеянное! Жди меня, я приду и заберу твою душу, став твоим личным жнецом. Не пожалею всей жизни, чтобы встретить эту тварь снова! Я буду мучить тебя, пока последняя капля жизни ни покинет твоё истерзанное тело!» - мысленно твердил я, обращаясь к своему заклятому врагу.

Только вот… что это за место? Вокруг ни души. Хоть глаз выколи, а кроме пустоты и холодного воздуха ничего нет. Неужели я тоже умер? Наверное, это к лучшему, может ещё не всё потеряно и мне удастся встретиться с Сицилией и остальными? Но… как же месть?

В левой руке возник меч, сияющий белым светом, подобно отполированному бериллу. Однако, даже он не в силах прогнать тьму, потому что она везде, и я плаваю в ней, как будто в бездонном озере из которого нельзя выбраться. Вдруг рукоять вырывается из моей руки, а следом клинок подлетает к лицу, паря над пропастью, усердно пульсируя и меня свою истинную форму. Образовалась женская фигура. Она была незнакома мне, но в то же время что-то тянуло меня к ней.

- Акио, привет мой дорогой! – нежно прощебетала она, протягивая ко мне свои руки.

Быть того не может, неужели это…

- Ма-ма? – отозвался я, впадая в ступор.

- Да, это именно я, - продолжила она, обнимая меня. Мои хаотично разбросанные мысли пришли в порядок. – Твой клинок полностью связан со мной, - начала объяснять она. – Когда тебя поглощают плохие эмоции, меч впитывает их, сдерживая твою силу.

- Но как? У меня к тебе много вопросов!

- Я понимаю тебя, но посмотри на меня.

Я посмотрел в глаза матери. Они источали слабый жёлтый свет. Передо мной и впрямь возникла богиня: детское личико, молочное платье, длинные и распущенные белоснежные волосы, на которых виднелась золотистая заколка в виде бабочки. Девушка блистала нежной красотой.

- С твоим отцом, Аливией и Бобом всё хорошо, их души свободны и не принадлежат ни одному из миров, теперь они могут переродиться в других телах в иных мирах.

«Переродятся? По-моему, так говорят тогда, когда не могут найти подходящих слов. Но, такие мысли помогают забыть печаль и создают веру в то, что добро ещё не покинуло мир.»

- Мне до сих пор не верится в это. Так не бывает. За один день рухнуло всё, что являлось моей жизнью. Не стало многих родных. Ради чего они погибли?

- Я сожалею. Никаких слов не хватит, чтобы вернуть их назад.

- Сицилия сражалась до самого конца. Она… она умерла... на моих... руках… - с трудом выговорил я, закрывая лицо руками. – Мне ещё так много хотелось ей сказать. Признание в любви было последим, что я услышал от неё. Скажи, разве это справедливо? Почему я потерял всех?!

- Сицилия не обычная девочка, - медленно проговорила мама, привлекая моё внимание. – Твой меч и сила отреагировали на зов её души, поэтому она попала в перепутье.

- Как тебя понимать? – спросил я, убирая руки от опухшего лица.

- Тебе ещё многое предстоит узнать. У Сицилии есть миссия, которая ещё не завершилась. Её мать дала клятву, а дочь согласилась без каких-либо уговоров, поэтому душа девочки не освободилась от мирских пут. Сейчас её сознание находится в магической границе между мирами, созданной предшественником великого древа Аргус. Если Сицилии удастся вернуться, то она продолжит битву.

- Н-но… как это возможно? Ты говоришь какими-то загадками. Я ведь всё видел своими глазами. Их больше нет.

- Иногда даже твои глаза лгут. Не стоит доверять всему, что видишь. Не всё можно объяснить обычными словами, некоторые вещи просто немыслимы, в них остаётся только верить.

Мама подошла ближе и указала пальцем на моё сердце.

- В любом случае, когда ты выйдешь из данного места, то забудешь всё, возможно и своё имя, но, если какие-то чувства встанут перед тобой сейчас, тогда у тебя не получится покинуть его. Следи за гневом - он твой истинный враг.

- У меня один враг и это - та самая тварь, которая забрала жизни невинных людей!

- Акио, я могу тебя понять, но постарайся принять эту истину, потому что другого способа нет. Выход лишь один и для того, чтобы взять за ручку и открыть дверь, требуется избавиться от негатива. Желание мести только усугубит положение.

Подавить гнев? Как можно? Моя слабость привела к гибели близких. Это из-за меня сожгли деревню. Им нужен был я!

- Сынок, успокойся! Твоё сознание переполнено злобой и ненавистью.

- Верно, потому что вина лежит на мне! Они пришли за мной! А по итогу убили всех, оставив меня смотреть на их холодеющие тела в кровавых лужах!

- Древние уничтожили ни одну деревню в поисках заветной цели. Рано или поздно, они бы добрались до вас, поэтому…

- Поэтому что?! Думаешь я перестану винить себя? Если это не моя вина, то чья?! Чья?! Они охотились за мной!

- Сынок, пожалуйста, остановись! Не давай волю эмоциям, иначе останешься здесь и больше никогда не встретишь Сицилию! Им только это и надо. Они пытаются сломать тебя, но сдаваться нельзя! Хочешь, чтобы все, кто погиб в тот момент, сделали это за зря? Как бы трудно ни было, ты должен держаться до конца, не теряя себя. А вина за случившееся лежит на мне. Прости! Если бы мы не сделали этого, то древние… уничтожили бы весь мир.

Глупо верить в её вину. Мама спасала своё дитя. Если бы ни её действия, то меня бы вообще не было.

- Я не могу перекидывать всё на тебя. Ты сделала правильный выбор, но эти твари выследили меня.

Внезапно пространство охватили толчки. Такие сильные, будто нагрянуло землетрясение.

- Ого, кто-то делает большие успехи, - сообщила мама, глядя мне за спину.

- Акио, не переживай, мы еще встретимся! – закричал знакомый девичий голосок. – Ты и глазом не успеешь моргнуть, как мы снова будем вместе.

«Не верю! Как такое может быть?! Я же сам видел, как она…»

Я обернулся в надежде увидеть её.

- Сицилия! Где ты?!

- Здесь, - произнёс нежный и очень тёплый голос, согревающий меня изнутри. – Присмотрись получше.

Сквозь тёмную пелену показалась маленькая фигура, словно бы хрустальная статуэтка. И уже очень скоро у неё проявились черты лица. Внешне она никак не отличалась от Сицилии.

«Неужели это и вправду она?»

- Со мной всё будет хорошо! Не забывай - нам суждено встретится!

- Но как?

По моим опухшим щекам снова пустились горячие слёзы.

- Хватит плакать, скоро всё кончится и настанет новая жизнь, которая несомненно подарит нам счастье!

Девочка подошла ко мне и нежно обняла.

Я точно знал, что это не подделка, а самая настоящая Сицилия. Её личико всегда краснеет в такие моменты, от чего она кажется очень милой.

- Не забывай про своё обещание данное мне! Ты сказал, что всегда будешь весёлым и жизнерадостным, поэтому откинь грусть. Скинь её подобно одеялу и тогда клянусь, мы встретимся!

- Си-ци-ли-я.

- Верь мне, всё вернётся на круги своя и мы заживём мирной жизнью.

- Но… но я не смог защитить тебя и всех остальных!

В ответ Сицилия лишь улыбнулась.

- Глупый, ты ведь потратил все силы, чтобы спасти нас. Твоя жизнь была на волоске от смерти и не один раз, но ты не сдавался и продолжал бороться до самого конца.

Неожиданно вмешалась мама, смотря на мою подругу любовным взглядом родителя.

- Сицилия права, я наблюдала за происходящим. Вы все сражались достойно. Акио, убийца из клана чёрной лилии жаждет того, чтобы твои эмоции вышли наружу, он хочет разрушить твою личность и открыть Врата. И если его план удастся, тогда демоны полезут наружу, заполоняя собой ваш мир.

- И как это предотвратить?

- Для начала потребуется покинуть данное место. Верни своё внутреннее «я» обратно и не дай себя сожрать. Эмоции - страшный инструмент, ими следует распоряжаться крайне осторожно, иначе они поглотят твой разум. Тело не может долго обходиться без души, поэтому поспеши.

Контролировать эмоции? Полнейший бред, если учитывать сложившуюся ситуацию. Я не волен управлять ими, когда мной повиливают гнев и безумие. Но если их слова действительно являются правдой, тогда стоит прислушаться к советам и совладать с собой. Я обязан вернуться к Сицилии и отыскать маму!

- Акио, пожалуйста, послушай свою маму. Я хочу, чтобы ты жил! И когда мы отыщем друг друга и окажемся вместе, ты сможешь сказать заветные слова, которые я так долго желала услышать и боялась сказать. Мне будет приятно ответить на них. В этот раз они были произнесены мной, но в день нашей встречи эти слова слетят с твоих уст.

- Верь в меня и в скором времени я верну нашу жизнь!

- Как я рада за вас! – произнесла мама с довольным детским лицом.

- Мама, твои слова смущают.

Сицилия посмотрела на меня и хихикнула.

- Главное, не дай плохим эмоциям взять верх, - продолжила мама, встав рядом с моей подругой. - Как только выберешься отсюда, наберись опыта и приходи в лес дриад, я научу пользоваться твоей силой и всё расскажу про тебя и всех остальных.

«Значит убрать негатив и пропитаться спокойствием и умиротворением? Пожалуй, что на словах звучит легче, чем на деле, но куда деваться. Если это единственный выход, то нужно приложить все усилия! А расквитаться с подлой тварью ещё успею. Пусть месть подождёт, так она будет более сладкой и насыщенной.»

- Я готов покинуть эту дыру!

- Вот и отлично, тогда на этом моя миссия закончена, я буду ждать тебя, но остерегайся, впереди трудный путь и преграды на нём будут слишком высоки!

- Отец готовил меня к чему-то вроде этого, поэтому, я, не боюсь трудностей!

Сицилия нежно взяла меня за подбородок и повернула к себе, от чего моё сердце едва не выпрыгнуло из груди. Дыхание резко перехватило, а внизу живота возникло странное тёплое чувство, растекающееся по всему организму. Я ощущал трепет и какую-то странную вибрацию. Её лицо было в нескольких сантиметрах от моего.

- Запомни раз и навсегда, моё сердце принадлежит только тебе, поэтому я всегда буду рядом с тобой. Прямо здесь, - сказала она, положив указательный палец на мою грудь.

- О большем я и мечтать не мог, - ответил я, беря её за руку.

- Тогда не забудь сдержать обещание.

«Сицилия, я отыщу тебя, чего бы мне это ни стоило! А когда верну, никому не отдам! Когда обрету силу, тогда точно защищу тебя. Прошу, подожди и уже очень скоро я окажусь рядом. Больше тебе никто не навредит!»

- Иному и быть не суждено! – тут же отозвался я, после чего наша встреча подошла к концу.

Сицилию и маму объял жёлтый свет. Их тела потускнели, а потом и вовсе испарились.

Несколько секунду я смотрел на угасающий огонёк, после чего взял себя в руки и шагнул в глубокую тёмную бездну.

«Чтобы обрести свободу, потребуется укротить своего внутреннего зверя и тогда я отыщу выход в этой густой тьме.»

Глава 11. История одного раба

Резкий тошнотворный запах ударил в нос, от чего произошло крайне неприятное пробуждение. В воздухе висел тяжёлый и удушающий смрад от которого невозможно было скрыться. Стойкая вонь мочи вперемешку с фекалиями сводила живот. Хотелось хорошенько проблеваться, однако данное действие было невозможно совершить в связи с полностью опустошённым желудком. Всё тело казалось неподъёмным, словно кто-то налил его свинцом. Веки также с трудом отзывались на сигналы мозга. Голова раскалывалась и норовила лопнуть, как раздавленная скорлупа ореха. Руки и ноги не шевелились. Ко всему прочему внутри крутилось множество вопросов, среди которых частыми являлись следующие из них: «Кто я такой? Где нахожусь? И что вообще случилось со мной? Откуда эта дикая режущая вонь?!»

Каждая новая попытка вспомнить что-либо отзывалась сдавленной натянутой болью, словно где-то внутри сознания созрел нарыв, в любой момент, могущий лопнуть. Вздутый пузырь продолжает адски пульсировать, затормаживая мыслительные процессы. Каждая новая мысль врезалась грубым сверлом в область затылка.

- О! Да вы гляньте, а у нас тут оказывается новенький! – прозвучал незнакомый и до глубины души противный голос. – Эй, ты чего молчишь? Я с кем разговариваю?! Открой свои чёртовы глаза и посмотри на меня! – Наступило недолгое молчание. – Не хочешь, ну и фиг с тобой.

Мужчина звучно набрал слюну и смачно плюнул рядом со мной.

Из разных сторон зазвучали страдающие вопли, наполненными муками боли и отчаяния. Кто-то визжал, подобно свинье на скотобойне, кто-то блеял как овца, а иные плакали, но в основном слышались немощные стоны.

- А ну молчать там! Устроили балаган! – прокричал другой мужчина, с более грубым и звучным голосом, внушавшим неподдельный страх. – Жди своей очереди, и тебя когда-нибудь купят.

Наконец веки раскрылись и глаза увидели огромное помещение, озарённое тусклым огнём, скупо горящих факелов. Всюду стояли широкие и высокие опорные столбы, держащие на себе, каменный потолок покрытый мхом. Всё пространство укрывала полутьма. Данное место разделялось на некие квадратные блоки в которых стояли разного размера клетки с людьми внутри. Между блоками шастали два надсмотрщика. Один из них крепкий мужчина в коричневой маске. Всё его тело зияло шрамами и ссадинами, а также отпечатками зубов, оставленных человеческими челюстями. На его теле сидела жилетка, на ногах широкие штаны, а за поясом свисал железный прут. С виду этот человек был довольно спокойным, но властным, в отличие от своего напарника. Тот был невзрачный, худощавый, но жилистый молодой парень. Он постоянно приглаживал свои русые волнистые волосы и зачёсывал их назад. В его правой руке лежала металлическая дубинка, который он пользовался в любой удобный момент. Как только слышался стон страждущего, сразу же звенел успокоительный удар по прутьям клетки, а иной раз и по пальцам заключённого. На его лице также присутствовала маска, только она не закрывала волосы, в отличие от его напарника. У этого маска скрывала только нос и рот. По всей видимости лишь так они спасались от жуткого зловония.

Место походило на какой-то склеп, только в несколько раз хуже. Каменные плиты на полу трескались от пережитого времени. Сквозь щели в полу проникали ядовитые миазмы, отравляющие лёгкие. Люди кашляли и задыхались. Некоторые и вовсе лежали без особых признаков жизни, скрючившись в углу своей клетки. На большинство из них было сложно смотреть. Их тела гнили и распадались. Кто-то чесал свою кожу до крови и тупо пялился в стенку, перестав осознавать себя как личность, кто-то забивался в угол клетки и ногтями царапал прутья, надеясь распилить железо. Это и есть самый настоящий кошмар.

С левой стороны стояла высокая стена, наверху которой располагались небольшие дырки. Из узких отверстий стекали зелёные мутные отбросы и уносились прочь, куда-то в маленькие отверстия в треснутых плитах. Каждый вдох этой мерзостной вони мог отравить лёгкие и убить человека.

- О, Граут, не уж то твоя смена?! – удивлённо спросил крепкий мужчина в маске.

- Ага, босс сказал, что много новеньких подогнали, нужно утихомирить, а то имперцы прознают и прикроют нас, - хрипло произнёс худой. - Этот совсем ещё сопляк, угораздило же ему попасть к нам. Он же здесь быстро копыта отбросит.

- Да, тут ты прав. Говорят, его с восточной деревни доставили, та которая у приозерья находится. Как же там её… - задумчиво произнёс он, почёсывая свою репу. – Рустид… Руснид… А, точно! Деревенька Рустлид.

- Поговаривают там монстров наплодилось столько, что для их истребления направили целый взвод, а то и три, - поддержал напарник, прилизывая волосы.

- Да, они напали на деревню и подожгли её. Огонь распространился на большую часть всей территории деревни. Трупов не пересчитать, - сообщил он, пристально смотря на меня. – Гляди, мальчуган несколько дней не подавал признаков жизни, а тут ожил!

- Расшевелишься тут, когда о твоём родном доме говорят. Да и вообще, если бы на мне не было этой маски, я бы тоже ноги кверху откинул и лежал как труп. Когда уже перестанем прятаться? Тут же всё легально! Работорговля начала процветать, а наш босс всё ещё боится показаться на люди. Нас не жалеет, так пусть хоть клиентов побережёт, а то ходят сюда на осмотр и бледнеют как поганки.

- Хватит жаловаться, боссу виднее как дело вести. Это место всегда было нашим укрытием. Сейчас с работорговцев требуют лицензии, которые можно получить у империи под личную печать одного из советников. Сама лицензия обходится нам в крупную сумму, а помимо неё нужно платить налог на прибыль с работорговли. Тридцать процентов с одного раба! Грабёж! И это, не считая оплаты охраны и содержание рабов. Император в конец зажрался. Ещё и поднял налог на выход из столицы! Слыхал, что в других государствах всё иначе? Такое только у нас. Вот поэтому и прячемся как крысы в подворотне. Зато доходы не облагаются и зарплата больше. Грех жаловаться на это место.

- Ладно, ладно, тут ты прав, - ответил жилистый паренёк, наклоняясь ко мне. – Посмотри в его глаза и скажи, видишь ли ты там хоть что-нибудь?

- Да ни черта там нет, какие-то они пустые, серые! Многое я повидал здесь, но такой взгляд впервые в моей практике. Так только пропащие смотрят, кому осталось совсем немного.

- Сопляк-то в самом рассвете сил!

- Верно, только вот, если есть не будет, то помрёт с голодухи.

- Тут ты прав, но сложен он хорошо. Может повезёт и нагрянут наши завсегдатаи?

- Думаешь его возьмут на гладиаторские бои? Мне кажется он для них слишком слаб. Его бы откормить, вот тогда точно пойдёт на мясо. Может даже пробьётся в люди.

- Согласен, но вид у него неважный, так и откинется здесь, не увидев солнечный свет.

- Дай ему пожрать.

- Сейчас принесу, - отозвался худой надсмотрщик, уходя в темноту.

Следом из тьмы показался толстый и на вид хитрый тип в цилиндрической шляпе и чёрном костюме. Он шёл, выпятив живот вперёд и изредка опирался на трость, а за ним следовал грубоватый мужчина среднего телосложения. Толстяк закрывал нос платком, а вот его сопровождающий похоже не очень-то и боялся зловония.

- Хо-хо, проходи мой дорогой друг! – подгонял толстячок, раскручивая в руке трость.

- Слушай, хозяин, покажи мне раба, который сможет хорошо сражаться. Я твой постоянный клиент, продай что-то стоящее. Чтобы был здоровым и крепким, - объяснил человек, одетый в бирюзовую мантию, на которой виднелся знак в виде жёлтого льва. Лицо мужчины было кривое и мятое, словно кто-то ежедневно практиковал на нём удары.

- Конечно! Для моего постоянного клиента только лучший товар! Вот несколько из них! – Мужчина в цилиндрической шляпе махнул рукой в сторону моей клетки.

- Слушай, вот этот слева… - начал второй, приглядываясь ко мне. – Он как будто чем-то болен.

- Что ж, тогда взгляните на товар справа от него.

И только сейчас я осознал, что рядом со мной, в другой части клетки лежит ещё один человек.

- Вон тот задохлик? Он хоть меч сможет поднять? – подстёгивал мужчина в мантии, расплываясь в ехидной улыбке.

- Ладно, убедил, я их держал для особого случая, пойдём дальше, там припрятан самый ценный товар.

- Ну наконец-то, я уж думал у тебя ничего нет.

- А ты, - продолжил толстяк, указывая на надзирателя. – Проследи за тем, чтобы мальчика накормили и не вздумайте издеваться над товаром, я и так потерял уже трёх. Больше таких промашек не потерплю.

После этих слов двое ретировались, оставив нас под опекой охранников, один из которых принёс металлическую миску, наполненную какой-то неприглядной стряпнёй.

- Эй, мелкий, ешь давай, а то коней двинешь. Почему так смотришь? Каша съедобная. Или тебе не нравится наша еда? Да куда ты вечно пялишься, ты что, воздух разглядываешь? – недовольным голосом спросил худой надзиратель.

- Начальник, да оставьте вы его наконец в покое, может малой чем-то болен, а вы его пытаетесь через силу накормить. Я слышал, что та деревня наполовину сгорела, может у него шок от увиденного, - вмешался лежащий на холодном полу человек, закованный в кандалы.

- Рот закрой! Тебя никто не спрашивал! – прокричал худой, ударив железным прутом о металлическую клетку.

- Ладно-ладно, хватит кричать, иначе сорвём боссу сделку и останемся без денег, - успокоил здоровяк, положив грузную лапищу на плечо своего товарища.

Его напарник недовольно цыкнул в ответ и поставил миску на пол, напротив небольшого проёма в прутьях, который как раз подходил для того, чтобы просовывать пищу заключённому.

- Жри давай! – рявкнул он, толкая миску ко мне.

Прозвенел звонкий металлический звук, после чего миска стукнулась о мою ногу.

- Всё, не кипятись, вижу ты устал, - сказал напарник. – Сейчас обход сделаем и пойдём отдохнём. Сыграем в кости и успокоим твои нервишки, опрокинув стакан другой! Пиво нынче ждать не любит! – отшутился он, похлопывая по спине своему другу.

- Ага, с радостью, а то я уже устал от этих стонов и воплей, да ещё и чёртова вонь выедает нос, - пробубнил худощавый, зачёсывая волосы назад.

Надзиратели ретировались, перейдя к следующему блоку, а потом они скрылись и исчезли на длительное время.

- Эй, малой, хавать будешь? – поинтересовался парень, лежащий напротив меня. – Эй, будешь это есть или как? – продолжал он, привставая на локти. – Молчание – знак согласия. Я за тебя поем, - проговорил человек с красными волосами и хитрым лисиным взглядом.

Опустилось недолгое молчание. Парень не придвинулся ни на сантиметр, продолжая пялится на меня. Похоже он даже не собирался забирать еду.

- Ты живой? Если что, не бойся меня, я думал мои слова подействуют на тебя и… У тебя и вправду стеклянный взгляд. Слушай, можешь всё рассказать мне, я выслушаю твою историю и чем смогу, подсоблю. Моя наставница всегда говорила, чтобы я помогал страждущим, если они нуждались во мне. Помнится, смутно, но ей можно верить.

Внутри меня стоял какой-то плотный барьер, мешавший дать ответ. Я не мог говорить и двигаться.

- А знаешь, ты мне по душе! Я решил смотать отсюда. Хочешь со мной? И нет, я предлагаю это не потому, что мы сидим в одной клетке, просто… не знаю, как объяснить, но от тебя исходит положительная энергия. Ну так что? Всё молчишь. Ничего, как на волю выйдем, сразу заговоришь. Кстати, меня зовут Ганс. По жизни я вор, граблю и отдыхаю в своё удовольствие. Понимаешь ли, захотел тут на хорошую дорожку встать, а оно вон как, стража накрыла меня, посчитав преступником. А я что? Всего лишь хотел вернуть мешочек с деньгами старушке, которая его потеряла. А она как закричит: «Стража! Стража! Тут грабитель! Спасите!». Вот и повязали. Делай после этого добро людям… Хотя знаешь, я не отчаиваюсь и не разочаровываюсь в них. Ничего, выберемся отсюда и сразу в путешествие рванём. Хочу помогать страждущим и слабым. Ты не подумай, чего, я всегда у богатых воровал, в основном у продажных офицеров. Бесит, когда эти богачи в роскоши купаются, а обычных бедолаг в грязь втаптывают. Вот поэтому их не жалко грабить - это их расплата. Короче, - не унимался он, потирая ладони. – План у меня есть. Мы, воры, без отмычки никуда. Слушай внимательно, как только стража сделает последний обход, перед отбоем, начнём готовиться к побегу. Я вскрою замок на раз два, потом проберёмся в комнату к охране. У того, что покрепче, на груди связка ключей. Проскользнём и украдём их. Как только выберемся отсюда, пойдём в моё убежище, а дальше заклянем в таверну, слухи пособираем, может работёнка найдётся, после вещей закупим и уже окончательно свалим из этой прогнившей империи. Ты ведь слышал, что работорговля в Федерации и Северном Королевстве запрещена. А тут этих работорговцев пруд пруди. Нет ни законов против них, ничего, что могло бы воспрепятствовать их работе, кроме конечно высоких налогов. Хотя у них с бизнесом всё отлично, поэтому и с налогами всё норм. Некоторые и вовсе выкручиваются как могут, например, вот этот толстопуз. Но ты не переживай, я тебя отведу в город полулюдей или зверолюдей. Полулюди народ хороший. Эх… - мечтательно вздохнул он, опираясь спиной на железные прутья. – А какие у них там девушки! У всех ушки, хвостики… Такие милашки! Ух, заживу там! – заключил он с натянутой улыбкой во всю ширь. – Ты как, парень, со мной? А, ну да… Видимо ты у нас из молчунов. Но ничего, скоро всё изменится! Ещё привыкнешь ко мне, а я тебе точно успею надоесть!

К клетке снова подошёл жилистый охранник с прилизанными волосами.

- Мелкий ещё ничего не ел? – спросил он, поглядывая на нетронутую кашу.

- Как видишь, начальник, - отозвался Ганс, положив руку себе на колено.

- Только зря продукты переводим, - недовольно отозвался надзиратель, крутя в руке металлический прут. – Придётся забрать его на арену голодным, - продолжил он, доставая ключ от клетки.

- Эй-эй, начальник! Малой в себя прийти не может, посмотри на его глаза! Он там и пяти минут не протянет! Мальчик не может сражаться в таком состоянии! – свирепо прокричал Ганс, пытаясь встать с холодного пола, однако тут же упал, потому как цепь, пристёгнутая к кандалам, не дала ему сделать задуманного. Его лицо оказалось рядом с охранником.

- А ну заткнись, жалкий раб! – прошипел стражник, замахиваясь прутом.

В ту же секунду прозвенел звонкий и довольно резкий удар по металлическим прутьям. Если бы не клетка между ними, то, вероятнее всего Гансу бы сломали нос и выбили пару зубов.

- Босс дал указания по поводу сопляка, а я всего лишь выполняю их и мне глубоко плевать на то, что с ним случиться, - пояснил он, зачёсывая назад упавшие на лицо волосы. Ну ты так сильно не переживай, - с улыбкой продолжил мерзкий тип. – Есть возможность, что после нескольких хороших ударов к твоему дружку вернётся память. Конечно… если он выживет.

После этих слов стражник залился хохотом, в то время как Ганс недовольно выругался про себя и в отчаянии ударил кулаком по земной тверди. Такое зрелище ещё больше раззадорило надзирателя. Ему явно нравилось причинять боль другим людям, а ещё больше смотреть на человека, который всеми силами хочет помочь кому-то, но не может.

Наконец ключ был вставлен в замок и после нескольких секунд возни раздался скрип открывающейся дверцы. Стражник подошёл ко мне и встал напротив, сделав угрожающий вид. Он легонько бил металлическим прутом по своей ладони и явно ждал от меня чего-то.

- Встал! – крикнул он.

Такое простое действие, однако от чего-то оно не поддавалось мне. Ноги не слушались, как и остальные части тела.

- Мне некогда нянчиться с тобой, - не унимаясь продолжал стражник. – Подними свою задницу или я сломаю тебе палец!

- Только тронь его и тогда ты пожалеешь о своих словах! – неожиданно крикнул Ганс, хватаясь за ногу надзирателя.

Мерзкий тип не стал терпеть такого отношения к себе, поэтому тут же успокоил моего сокамерника двумя точными ударами прутом. Один пришёлся по кисти, однако Ганс не ослабил своей хватки, но вот второй удар был сильнее и пришёлся по лицу бедняги. Тело сползло вниз. Губа была рассечена, из неё сразу же хлынула кровь.

- Чёрт! Если босс заметит, то убьёт меня! – выругался стражник, пнув от себя тело Ганса. – Ладно, раз такие дела, придётся тебя тащить самому, - недовольно продолжил он, снимая с меня тяжёлые цепи.

Мерзкий тип закинул меня к себе на плечо и понёс по злачному лабиринту, состоящему из множества клеток с запертыми внутри страдальцами. Изредка в подземелье мелькал свет, прорывавшийся сквозь узкие сливные дырки под крышей.

- Ма-лой… - хрипло заговорил Ганс, приподнимаясь на руках. – Держись, скоро всё кончится!

- Закрой варежку! С тобой поговорю после выполнения поручения!

Я не мог понять почему незнакомец помогает мне и от чего такое отношение, но было приятно осознавать, что в этой дыре у меня есть товарищ. Всё это время я пытался вспомнить кем являюсь, но мозг упорно игнорировал любые потуги. Внутри была пустота, а сердце пульсировало от жгучей боли, словно я потерял что-то ценное для моей души, то, что нельзя заменить, но мысли смешались, запутались в клубок, который не хотел распутываться. Все мои эмоции испарились, я походил на игрушку. Мёртвую и безжизненную. Возможно, уже скоро так и случиться, ведь этот человек явно ведёт меня не на прогулку.

Перед нами возникла длинная лестница, ведущая во мрак. Подъём длился вечность, но вскоре мы добрались до тяжёлых деревянных ворот. Дверцы приоткрылись и в глаза ударил ослепительно яркий свет. И со всех сторон звучали возгласы и лязг металла.

- Надеюсь этот раб проявит себя, иначе нет смысла его брать, - прозвучал знакомый голос.

- Желание клиента - закон для продавца! – воскликнул толстопуз, размахивая тростью с блестящими на ней камнями. – Коль хотите опробовать товар, так пробуйте, но не сломайте. Если не купите вы - возьмут другие.

- Ладно-ладно, давайте уже к делу!

Со всех сторон послышались одобрительные голоса. Однако, более я ничего не могу вспомнить, ибо уши заболели от столь оглушительного шума. Очень скоро мой разум помутнел, и я отключился. Сознание провалилось в бездну, в которой не было видно конца и края…

***

Бесконечная тьма – это всё, что могли видеть мои глаза. На протяжении нескольких долгих минут я брожу в потёмках и не наблюдаю даже намёка на выход из этого места. Хотя всё кажется другим, но всё же чувствуется, что такое уже происходило со мной, словно бы эффект дежавю. Но сколько ни пытаюсь, вспомнить ничего не удаётся. Плюс ко всему, голову будто бы пронзают тысячи иголок лишь от попытки что-либо раскопать в своей памяти. Не знаю, что произошло со мной в прошлом, но это явно ни лучший поворот в моей жизни.

«Как же отсюда выбраться? И почему на языке крутятся эти слова: Укроти зверя внутри себя и вырвись из мрака бездны!»

Мои мысли прервались, как только я опустил взгляд на своё тело. На мне надеты какие-то жалкие обноски, а руки и ноги облачены в кандалы. Постепенно я начал ощущать холод, идущий из-под моих ног. Вскоре я понял, что ступаю по воде, доходящей мне до щиколотки. Прозрачная вода в которой виднеется тьма. Не лучшее зрелище, однако завораживает и наводит ужас. Ещё через мгновение уши уловили звуки падающих капелек, разбивающихся о водную гладь. Шум эхом разносился по нескончаемой пустоте.

На ум пришла идея, довольно таки глупая и бредовая, но всё же. Мне казалось, что за мной следят и я здесь не один.

- Эй, здесь есть кто-нибудь?

Звонкое эхо ухватило одинокий голос и унесло глубоко в глубь нескончаемого чёрного коридора. Чёткий голос повторялся ещё раз пять, а на шестой слышались лишь его невнятные отголоски, которые позже были поглощены тьмой.

Ответа не последовало, но ощущение чужого присутствия оставалось. И даже казалось, что кто-то внял моим словам, но боялся помочь.

Я резко остановился. Во тьме начали возникать призрачные образы людей. При виде них моё сердце неистово колотилось и разрывалось на части. Сначала очертания были чёткими и ровными, но уже очень скоро они побледнели, размылись и невозможно было понять, что это за люди и кем приходятся мне. К ним добавились новые фигуры. В их руках блестели матовые клинки. Вслед за ними появились ещё: зелёные, мерзкие, не похожие на людей чудовища, вооружённые до зубов. Чёрная фигура в маске отдала приказ, и тогда зелёные монстры ринулись в толпу людей, убивая всех и не щадя никого. Остервенелые твари неумолимо неслись вперёд, стирая всех на своём пути. Последними остались мальчик с девочкой: он сидел на коленях, держа на руках хрупкую куклу, которая едва дышала. На её груди мерцало маленькое крылатое существо. Жёлтый свет окутал их тела, после чего они начали распадаться на крохотные частички. Мальчик поднял голову к небу и закричал. В миг его тело охватила чернота, а потом высвободилась с неимоверной силой и пожрала всё на своём пути. Фантомы испарились, и я снова остался один.

«Сицилия…»

Это имя сразу же возникло в моей голове.

«Сици… Кто же ты? Си… Не могу вспомнить. А чьё имя я пытаюсь выловить из недр своей памяти? Такое тёплое и согревающее, но кому оно принадлежит и что это за имя? Какая первая буква? Что-то мне не хорошо.»

Голова резко закружилась, и я упал на четвереньки.

Перед глазами пролетала схватка монстров с людьми, но я не мог понять кто все эти люди и почему от одно лишь упоминания о них мне становится невыносимо больно. Эмоции переполняют меня, сжигая разум заживо, не оставляя надежды на спасение. В груди появляется тяжесть, а глаза наполняются кровью. От всей этой боли хочется кричать, чтобы хоть как-то облегчить страдания. Я слышу их голоса, такие чужие и в то же время... такие родные.

- А-а-а-а-а!

Моё тело выпустило мощный импульс чёрной энергии, разнёсшейся волной по бесконечному мраку.

От крика стало легче. Мои эмоции превратились в сгусток плотной энергии.

«Может в этом весь секрет? Мне требуется отчистить свой разум от негативна и думать о чём-то хорошем. Но… легче сказать, чем воплотить это в реальность. На душе лежит груз, который никак не хочет скидываться. Хуже всего, что из неоткуда появился едкий и стойкий запах крови.»

Я ощутил едва уловимую волну воздуха, пронёсшуюся рядом со мной. Послышались шаги позади меня. Хлюпанье воды звучало всё отчётливее и громче. От страха я с трудом сглотнул слюну. Шаги всё приближались, приводя меня в тихий ужас. Я несколько долгих секунд пребывал в ступоре, боясь сделать неверное движение и в то же время пытаясь оценить ситуацию, но леденящий холод, обдувающий ноги, никак не давал сосредоточиться. Пока мой мозг старался найти выход из положения, шаги смолкли, и лишь капельки воды, падающие с нависших над головой сталактитов, шумели за спиной. Я тут же обернулся и увидел женщину. Её тело испускало едва видимый жёлтый свет, а аура, нависшая над ней, окутывала меня теплом. Лицо было скрыто от моих глаз, но не капюшоном или маской, а каким-то мутным туманом. Словно художник в порыве гнева, сделал несколько мазков по ещё не высохшей картине.

- Акио, соберись уже! – закричала она. – Это испытание должно привести тебя в чувство.

«До боли знакомо, но в мыслях никак не находится нужный кусок памяти в котором засел этот чудесный голос.»

- Что происходит и почему на мне эта рваная одежда?

- Всё очень плохо! – взволнованно ответила она.

- Куда уж хуже? Я не помню то, кем являюсь, да ещё и очутился в этом странном, мрачном месте.

- Понимаешь, сейчас твоё духовное тело находится в глубине подсознания. И пока ты пребываешь здесь, в настоящем мире могло пройти несколько дней, а то и недель. Всё, что происходит с тобой в реальности - отражается здесь. Твой разум разделился и часть твоей памяти находится в этом воображаемом мире. Часть твоей личности бродит во тьме в поисках тебя.

«Бред, моё пребывания в этом месте ограничивается максимум часом, но никак не днями или неделями.»

- Торопись, иначе станет поздно. Демоны могут захватить твою оболочку. Тело без разума не сможет держаться долго. Пока ты сопротивляешься, но время идёт.

- Значит сейчас я в безопасности? Ведь демоны не смогут забраться сюда?

- Да, но твоя личность на грани разрушения. Если не поспешишь, то вскоре не сможешь вернуться к свету и обратишься во мрак, став пустотой. Прошу, закрой все плохие эмоции на замок и иди дальше. У тебя ещё есть шанс вернуться к нормальной жизни, но придётся приложить не мало усилий.

Перед глазами снова вспыхнули недавние фантомы и кровь появилась на моих руках. Я слышал предсмертные стоны и крики агонии на смертном одре. Мои пальцы судорожно затряслись, а сердце неистово заколотилось, едва не выпрыгивая из груди. Ноги начали подкашиваться и дыхание перехватывало.

- Знаю, даже сейчас эти эмоции пробиваются наружу, хотя в твоей памяти закрылось прошлое, но тебе придётся принять их смерти и двигаться вперёд, иначе жертв будет куда больше. Рано или поздно наступит война и тебе нужно найти силы, чтобы сражаться в ней на равных с врагом.

- Все эти фантомы…

- Да, они твоя семья и все, кто был дорог твоему сердцу, именно поэтому твоя душа выворачивается наизнанку.

- Тогда кто же ты?

- Твоя мама. Я помогу тебе.

«Да, где-то в глубине сердца я понимаю, что эта девушка близка мне, но… Не мог же я так просто забыть своих родных?»

- Акио, запрячь гнетущие тебя эмоции глубоко в душе. У тебя мало времени, так что поспеши! Если не успеешь выйти отсюда, то сознание сотрётся.

Не знаю почему, но её словам хочется верить. Нужно постараться! Не хочу, чтобы кто-то завладел моим телом.

В голове вновь возникли образы. Самым страшным и мерзким являлся человек в чёрном плаще. Отвратительная и в то же время пугающая маска двигалась и расползалась по его лицу, на котором появилась кровавая улыбка. Рядом с ним лежала беспомощная девочка с маленьким существом на груди.

«Нет! Я не позволю тебе её тронуть!»

Кровь ударила в голову, и я сам того не заметил, как попытался убить его, но фантом растворился, а мои руки смогли ухватить лишь воздух. Злость бурлила в сердце. Вены пульсировали и норовили лопнуть.

- Акио, перестань думать о плохом, так твой разум не выдержит!

«Этот голос… Девочка… Я знаю её, но не могу вспомнить имя!»

Склизкие щупальца тянут меня во тьму, пытаясь разорвать связь с реальностью.

Нельзя поддаваться этим эмоциям, нужно вырваться из их крепких пут. Эта девочка будет моей путеводной звездой. Её голос поможет мне выбраться из мрака. Придёт время, и я снова встречу её и скажу, скажу… А, что я должен ей сказать? Не уверен, но сердце говорит: «Борись! Ради неё! Ты должен выжить!»

- Сынок, у тебя получается! – радостно подметила мама. – О чём ты думаешь? Неужели у тебя получилось поместить негативные эмоции в глубь души?

От чего-то моё тело начало источать золотистое сияние. Постепенно свет становился всё сильней и сильней. Тьма раздвигалась и отступала. Щупальца расщепились на мельчайшие частицы и потонули в матовой мгле.

Я обязан вернуться в реальный мир! Эта девочка ждёт меня!

- Продолжай! Ещё чуть-чуть и ты сможешь увидеть свет!

Я отыщу её, пусть даже на это уйдут дни, месяцы, годы или века! Ради неё я готов заточить свои эмоции на замок. Нужно выбраться отсюда!

«Дождись нашей встречи! Я непременно верну тебя!»

- Значит, это она? – продолжала говорить мама, словно разговаривая сама с собой. – Она продолжает спасать тебя. Как же я рада! Её контракт не пустые слова.

Голос мамы слышался всё тише. Слова были едва различимы. Моё сознание было полностью обращено к таинственной девочке, запавшей глубоко в душу. Хочу снова видеть её улыбку! Нежные губы! Услышать мелодичный и манящий голосок! Увидеть медовые волосы! Посмотреть в голубые глаза, лазурного отлива!

По телу ринулась безумная бурлящая река. Она разогревалась и превращалась в лаву. Эмоции захлестнули меня. Передо мной возникли забытые фрагменты жизни. Всюду мелькало милое девчачье личико. Казалось, что я опять могу чувствовать тепло её рук. Эти мысли дают мне новую надежду. У меня есть цель и путь, по которому я буду двигаться и никогда не сверну покуда не достигну конца! Теперь ко мне вновь вернулся смысл жизни! Я готов покинуть это прогнившее место!

На мне появляется чёрный плащ. В правой руке образуется серебряный меч с вырезанной на эфесе розочкой. Он сверкает и наполняется светом.

Я взмахнул изящным клинком, и волна света озарила чёрную бездну. Мрак рассеялся. Мой разум отчистился от яда. Сознание воспарило в небеса, прямиком к солнцу, возникшему из неоткуда.

«Подожди немного и мы снова будем вместе!»

- Хи-хи из них получится отличная пара!

***

- Бесполезный кусок мусора! – закричал худощавый стражник, тащащий меня к тюремной клетке. – Замертво упал на арене, да… когда такое в последний раз было?! Мне за тебя влетело по самое не хочу! Босс подумал, что мы не кормим раба! Да к чему сдался такой отброс! Лучше бы ты и правда откинул копыта! – Он слегка успокоился и посмотрел на меня в недоумении. - И всё же этот Ронли успел изрезать твоё тело мечом, а тебе хоть бы что! Раны зажили как на собаке! Клиента пришлось приводить в чувства! – продолжил кричать надзиратель, отпирая дверь камеры. – В такую чертовщину даже мне не верится.

Он зашвырнул меня в клетку и даже не удосужился заковать в наручники. После, дверь закрылась и мерзкий тип отправился восвояси, попутно изрыгая ругательства в мой адрес. Звуки шагов стихли и только после наступления полной тишины, ко мне обратился сосед по камере.

- Малой, ты там жив?

Человек, сидевший напротив, напоминал лису: его взгляд хитрый, словно он присматривается ко мне и обнюхивает, чтобы уже очень скоро обчистить мои карманы. Внешне он худой и высокий – не отличается особой мускулатурой и излишками жира. Его волосы пылают, словно огонь, они приподняты кверху, будто языки пламени. Оранжевый цвет настораживает и приковывает взгляд. Зрачки глаз походят на кошачьи, но более округлые. Этот тип явно выделялся среди прочих людей, но от чего-то рядом с ним было спокойно.

Пока он возился, ища что-то у себя в карманах, я украдкой взглянул на него. Его тело в царапинах, но лицо чистое. Он выглядел каким-то смазливым бандитом. Хотя если приглядеться получше, то этот тип не кажется таким уж опасным. Может я зря надумал себе невесть что?

Постепенно мой разум пробирался из плотного тумана, но многое для меня осталось скрытым.

- Слушай, через несколько минут начинаем, - прошептал лис, прогоняя сгустившуюся тишину. – Я приложу все усилия и вытащу нас отсюда, - уверенно закончил он, дружелюбно подмигнув правым глазом.

Он слишком спокоен, видимо такие ситуации для него являются обыденностью.

Мне захотелось ответить незнакомцу, но отчего-то мой рот отказывался меня слушать, слова попросту не формировались, и я просто молчал, не в силах совладать с тайной силой, преградившей мой речевой аппарат. Хотелось узнать о нём побольше, однако ничего не получалось.

Неожиданно лис улыбнулся, взглянув на меня.

- Вижу твой взгляд вновь наполнился искрой жизни. Неужели хорошая взбучка вернула тебя на прежнюю ось?

Мне бы и самому хотелось в это верить, однако в моей голове звучал лишь один вопрос: кто я? Не было даже обрывков прошлой жизни, лишь отдалённые фантомы, мелькающие перед взором. Хуже всего это не осознавать кем ты являешься. Без данного знания твой жизненный путь теряет всякий смысл, но… у меня есть тоненькая ниточка, за которую я буду держаться обеими руками, пусть даже они разотрутся в кровь. Моё предназначение – встретить девушку из моей памяти, она-то явно знает ответы на все вопросы.

- Не хочешь повторить план побега? – спросил смазливый бандит.

Он слишком навязчивый и беспардонный, но этот человек желает протянуть мне руку помощи. Поэтому будет неправильно отвергать её. Если останусь в этом прогнившем месте, то не найду ответов на вопросы.

- М-да… ну и мордаха у тебя, малой, - с грустью отметил он. – Неужели ты и меня успел забыть?

Я беспомощно опустил взгляд в пол, после чего услышал тяжкий, но смиренный вздох.

- Ну ты даёшь! Ладно, представлюсь ещё раз, только в этот раз попытайся не забывать. Меня зовут Ганс, Великий грабитель и грозный разбойник скитающийся по миру в поисках наживы и славы, ну и конечно хороших женщин!

Данное представление могло прозвучать помпезным, если бы не столь угрюмое место и кандалы, сковывающие движения рук моего сокамерника. Ганс сделал довольно комичный и непонятный жест рукой, словно бы снял шляпу и сделал поклон, однако цепь обхватывающая кисть успела натянуться, отчего ладонь шлёпнула его по носу. Он явно хотел предстать во всём своём величии, но всё оказалось неуклюжим и забавным. Такой казус помог мне осознать, что этот мнимый гроза разбойников ничем не опасен и похоже на то, что мы сработаемся, но не более того.

- Ещё чуть-чуть и мы драпанём из этой затхлой дыры! – с воодушевлением проговорил он, склоняясь ко мне. – Не переживай, я тебя здесь не оставлю. Надзиратели сейчас в своей коморке. Как только выберемся отсюда, нужно будет заглянуть к ним. Нам понадобится связка ключей, которая весит на груди у одного из охранников. Последний, у кого они имелись, был тот худощавый мерзкий тип. Всего я насчитал четырёх охранников. Трое уже спят, а четвёртый находится в той самой коморке, через которую проводят вип гостей. Если мы наведём панику, они нас тут же сцапают и побег накроется медным тазом, поэтому всё делаем тихо и без лишнего шума.

После разъяснения своего плана, который обошёлся без деталей о том, как нам отсюда выбраться, лис начал копаться в своей одежде.

Мои руки не были прикованы к клетке, однако я всё также пребывал в оковах, связывающих мои кисти вместе. На мне были надеты тяжёлые наручники, которые не давали разгуляться в движениях.

- О, нашёл! – внезапно прокричал лис.

В этот момент нам явно благоволила удача, ибо радостный крик Ганса был приглушен страшными криками и тлетворным воем измученных бедолаг. Кашель страждущих раздавался в каждом уголке подземелья.

- Фух, пронесло, - с облегчением вздохнул он, держа в руках огрызок металлической проволоки.

Я вопросительно глянул в его сторону.

- Н-не смотри на меня так. И… это… лучше не спрашивай откуда я её достал, по рукам? Надзиратели хорошо досматривают нас, поэтому мне пришлось пойти на этот шаг, - едва ли не жалостливо продолжил он.

Я неловко кивнул, но так и не понял откуда этот тип достал проволоку. А его оправдания и вовсе казались мне странными.

- Наверное ты уже знаешь, что этот инструмент поможет нам выбраться, - самоуверенно проговорил Ганс.

Вряд ли нас спасёт жалкий кусок металла, поэтому я помотал головой.

- Да ладно тебе, у хорошего вора всегда с собой отмычка! – пылко пояснил он. – Вскрыть замок для меня не проблема, - гордо заявил лис, сложив руки вместе.

Ганс не стал мешкать, поэтому тут же принялся вскрывать замок. Однако, он долго не поддавался ему. Сколько бы парень не пыжился и не изворачивался, он всё равно не мог найти точку соприкосновения, от которой бы он смог оттолкнуться, чтобы понять внутреннее строение механизма.

Внезапно, перед глазами возник образ девочки из моего сознания и по телу в миг хлынула горячая струя энергии.

У моего товарища округлились глаза и отвисла челюсть. Он едва совладал с собой, чуть не выронив единственный шанс на побег.

- М-малой, - начал он, дрожащим от испуга голосом, – т-ты отчего-то с-с-светишься! – сдавленно вскрикнул Ганс, однако вовремя зажал свой рот руками.

Я уронил свой взгляд на торс и увидел, как рваные, изношенные и потрёпанные жизнью обноски обретают тусклый жёлтый свет. Свет усиливался и разгонял мрачную атмосферу этого давно забытого солнцем места. Некоторые страдальцы обернулись в сторону нашей камеры и изумлённо смотрели на чудо. Иные падали на холодный пол и молились. Кто-то и вовсе припал к дальней решётке своей клетки, наполненный чувством страха и удивления. Кандалы стали потрескивать, на металле появились трещины, а потом они рассыпались, превратившись в металлическую стружку. Моя прежняя одежда сменилась на новую. Чёрный плащ удобно объял всё тело, отчего стало тепло и уютно, словно кто-то вложил в него всю свою душу.

- Чтоб мне провалиться на этом месте, если это не магические узы! Откуда такая сила? Я видел когда-то талисманы, которые передавались из поколения в поколения, но они не обладали столь сильной защитной аурой! Кто тебя так оберегает? Эта магия идёт не из тебя, но она полностью связана с тобой! Да, похоже ты найдёшь чем удивить повидавшего мир грабителя, - закончил он, слегка отойдя от шока.

Едва ли я слышал слова лиса, в этот момент в мою голову вдарили множества мыслей и образов. Воспоминания прошлого мгновенно вспыхивали в памяти и угасли столь же быстро. Вихрь эмоций крутился внутри моего сердца, местами казалось, что меня просто разорвёт на части. Но я чувствовал, как один из внутренних барьеров пал и вернул возможность говорить.

- М-м-е-н-ня з-зовут Акио, – прохрипел я, превозмогая боль исходящую от моих голосовых связок.

Этого было достаточно, чтобы лис улыбнулся.

- Наконец-то ты возвращаешься в мир живых, малой, - сообщил Ганс, возвращаясь к своему замку.

Мой новоиспечённый товарищ всё-таки справился со своим замком: раздался глухой щелчок и руки его освободились от тугих оков. На его лице зажглась горделивая улыбка, глаза блеснули яркой хитростью. Следом Ганс принялся вскрывать замок клетки, на удивление он поддался куда быстрее, нежели кандалы. Дверца открылась.

Едва мой сокамерник ступил за порог нашего малого пристанища, его нога остановилась на пол пути к выходу. Он резко развернулся и скользнул к своему прежнему месту, на котором покорно лежал небольшой свёрток белой ткани из которой просачивался красный порошок.

- Ты думал мы пойдём на них с голыми руками? – спросил лис, засовывая сверток за пазуху. – Охранники не редко измывались над нами, но делали это так, чтобы на теле не было никаких повреждений, поэтому очень часто они клали в еду много перца, причём одного из самых острых видов, который был завезён нам из королевства зверолюдей. Народ зверолюдей готовит множество разнообразных блюд с добавлением в них этого острого ингредиента, являющегося основой вкуса, но для неподготовленного человека такой неожиданный продукт вывернет весь желудок и заставит корчится от нестерпимой боли более тридцати минут. Иногда надзиратели любезно заталкивали перец нам в рот, если мы отказывались от полноценного блюда, поэтому я успешно забрал несколько таких перчиков и растёр их в порошок - вот так у меня появилось неплохое оружие против охранников. Если такой порошок попадёт в глаза, то в ближайшие несколько часов ты не сможешь их открыть, повезёт если не лишишься зрения. Плюс ещё в том, что под действие перцовой пыли человек не скажет ни слова, лёгким придётся потрудится, чтобы высвободиться от жгучего вещества.

Его идея показалась мне замечательной. Таким образом нам даже не нужно будет входить в прямой конфликт с надзирателями. Главное не истратить весь порошок на одного человека, тогда нам точно не поздоровится. Не думаю, что сейчас бодрствует лишь один охранник, нужно держать в уме ещё нескольких.

- Ладно, хватит разговоров, нам надо выбираться, иначе время прижмёт нас. Пацан, идти сможешь? – поинтересовался Ганс, с надеждой смотря на меня.

Мои попытки подняться сошли на нет: коленки тряслись по хлеще пшеничных колосьев в момент сильного ветра.

- Ничего не поделаешь, придётся тащить тебя на себе, - сообщил он, помогая мне встать.

Ганс закинул мою руку к себе на плечо и без особых усилий потащил меня по холодному тёмному подземелью. Мы тихо плелись, оставляя за собой множество клеток, заполненных едва ли живыми людьми. Иной раз сложно было назвать их людьми, ведь их гниющая и обмякшая кожа больше подходила живым трупам только что вылезшим из могилы. В заточении также находились и полулюди с откусанными мочками ушей или изодранными хвостами. Какие-то были уже беспомощными и едва дышали, смотря на нас стеклянными глазами, другие лезли на прутья клетки и смотрели нам с след, однако не предпринимали ничего, боясь, что их крики приведут охрану, которая в очередной раз насладиться не надоедающими пытками и издёвками.

Сплошь и рядом стояла гнетущая атмосфера, стойко воняло тошнотворным запахом аммиака и каждый раз мы ловили на себе тяжёлые взгляды умирающих. Со всех сторон периодично и звонко шумели множество цепей. В самых тёмных углах высились огромные клетки, накрытые толстым брезентом. Оттуда-то доносились тяжёлые и натужные вздохи. Лишь от их вида бросало в дрожь, не говоря о других вещах. Вялый тусклый пламень редких факелов освещал лица стариков с беззубой челюстью и иссохшей кожей. Некоторые похоже и вовсе были мертвы, ибо вонь стояла нестерпимая.

По мере нашего приближения к выходу, Ганс несколько раз угодил в небольшие трещины в полу. Это место буквально разваливалось на глазах. Иной раз, когда пыльцы рук опирались на рядом стоящую стенку, от неё скатывался лёгкий светло-зелёный дымок, который плотно зарывался в лёгкие и заставлял судорожно кашлять отчего в живот скручивало спазмами. Мы хотели попробовать выбраться через окна, находящиеся под потолком, но это было невозможно, они были слишком высоко, да и вряд ли через такие узкие проёмы смог бы пролезть даже ребёнок, не говоря уже про нас. Ну и конечно отталкивала смердящая жидкость, льющаяся с них ручьём.

Наконец мы миновали помещение со множеством рабов и вышли к небольшой развилке: с левой стороны находилась деревянная дверь, а справа виднелся проход, в котором прорисовывалась лестница.

Как и говорил мой напарник, охраны здесь нет, похоже у них и вправду время отдыха. Значит время играет в нашу пользу. Следует торопиться.

Лис потащил меня к деревянной двери. Он аккуратно положил меня у входа, после чего приложил указательный палец к губам, указывая на то, что в данный момент лучше не издавать ни звука. Я только кивнул головой в знак согласия и стал наблюдать за своим товарищем.

Ганс попробовал открыть деревянную дверь. На удивление она поддалась без всяких усилий, похоже её никто и не подумал запереть. Видимо у стражи и в мыслях не могло возникнуть, что какой-нибудь ловкий заключённый сможет выбраться из этих смердящих катакомб. Или быть может кто-то просто забыл запереть дверь, но так или иначе нам такой расклад только на руку, однако расслабляться не стоит, где-нибудь неподалёку может притаиться стражник.

Только-только мой временный товарищ начал открывать дверь, как старые петли завыли и заскрежетали, однако у лиса оказалась хорошая врождённая реакция, отчего скрип в миг сошёл на нет и в помещении снова воцарилась тишь. В это же мгновение из соседней комнаты послышался тревожный заикающийся храп, будто кто-то вот-вот проснётся от неожиданного звука.

В комнате находился стражник. Его ноги лежали на столе, на котором находилась выпивка, а туловище бедолаги было откинуто на стуле, стоявшем на двух ножках, в то время как остальные две находились в воздухе. Охранник удобно покачивался на своём стульчике, словно в кресле качалке, но тревожный звук заставил взбудоражить его крепкий сон. Ганс, недолго думая подбежал к врагу и очень осторожно убаюкал его. Цель обезврежена.

«Хорошие навыки, а он мог бы устроиться нянькой у какого-нибудь вельможи с большим количеством детей. Жил бы себе припеваючи и не терял такой талант работая вором! Эх, такой шанс упускает!»

Глаза опытного вора заметили связку ключей, висевших на внешнем кармане грязной рубашки охранника. Ганс осторожно, неторопливо стянул их и отправился прямиком ко мне.

- Не сложнее, чем отобрать конфету у ребёнка, - с гордостью заявил он.

«Ну да, а пот вытираешь потому что устал от долгого забега. Врёт и не краснеет, тоже мне, вор-профессионал.»

- Ладно, осталось дело за малым, нам туда, - сказал лис, указав на проём, в котором находилась винтовая лестница, ведущая наверх. – Малой, ты такой лёгкий, мне аж не по себе! Как только выберемся отсюда, двинемся в таверну, а то, кожа да кости! Мужчина должен быть в теле! Хорошее мясо на костях залог успеха! – воскликнул он, сжав свободную руку в кулак.

«Интересно, а в чём именно я добьюсь успеха? М-да… странный он, но всё же… добряк. Всё же нельзя исключать того, что мой временный напарник всего лишь использует меня в качестве живого щита, который можно применить в любую удобную секунду. Если бы только моё тело подчинялось мне, я был бы куда спокоен, нежели сейчас.»

Через некоторое время мы всё же преодолели лестницу… Конечно не без усилий. Ганс ранее сказал, что я лёгкий как пёрышко, вот только сейчас его дрожащие колени не согласятся с ним. Но, я могу его понять. Мы преодолели довольно много ступеней, да и недостаток еды в этой тюрьме даёт о себе знать, поэтому такая усталость лишь следствие всего.

Перед нами возникла тяжёлая железная дверь.

Лис не мешкая достал украденный ключ и тут же воспользовался им. Произошёл негромкий щелчок и дверь с усилием и натугой двинулась вперёд. В этот же момент в глаза вдарил резкий и очень яркий свет. Мы настолько привыкли к мраку, что солнечные лучи стали настоящим испытанием для нас. Вокруг всё побелело, начали сочиться слёзы и появилась неприятная боль в глазах, как будто их тёрли несколько часов. Данное явление продлилось недолго, но это не было последним сюрпризом перед долгожданной свободой.

- А?! – издал тяжёлый, недоумевающий мужской голос. – Вы кто такие?

Сквозь белесую пелену вырисовался двухметровый коренастый мужчина с не менее большим боевым топором, закинутым на правое плечо.

- А вот и наш зоркий орёл, - съёрничал мой товарищ, доставая из кармана белый свёрток.

- Сейчас ты у меня дошутишься, - ответил здоровяк, крепко обхватив топор.

Как только противник сделал замах, Ганс тут же взмахнул тканью перед его лицом и красная пыль в мгновении покрыла овальное лицо. Содержимое свёртка попало стражнику на бороду и на усы. Слизистая носа и глаз не заставила ждать. Раздались громкие чихание. Можно было невооружённым глазом заметить, что лёгкие громилы стараются исторгнуть содержимое. А из глаз его потекли слёзы.

Последовал резкий крик. От внезапной боли враг схватился за глаза, жадно пытаясь отчистить их от красного вещества.

- Ничего не вижу! Мерзкие крысы! Я уничтожу вас, твари! – продолжал вопить он, размахивая топором из стороны в сторону.

Мой товарищ встал перед железной дверью и начал дразнить разъярённого здоровяка.

- Ой, вам что-то в глазки попало? Вы что, плохо видите?

- Я тебе сейчас руки оторву, поганец! – закричал он, взорвавшись яростью. Крепыш вскинул топор и тут же взмахнул им в сторону голоса.

Ганс ловко увернулся от удара.

Прозвенел гулкий металлический звук. Здоровяка пронзило с ног до головы. Топор тут же отскочил и пришёлся обухом в лоб своему хозяину, отчего тот потерялся в ориентации и начал переминаться с ноги на ногу, словно пьяница, однако мой напарник решил помочь бедолаге. Один небольшой толчок и грузная туша оказалась на земле.

- М-да, не самое экстравагантное падение, но тем не менее мой план удался на славу.

Что ж, зрелище и вправду занятное, похоже его действия оправдывают внешний вид, схожий с лисой. Он тот ещё хитрец в обличие человека.

- Эх, свободный мир без оков, вот он я, прими же меня в свои объятья! – с заполненной радостью душой, заявил Ганс. – Наше приключение только начинается, ещё многое предстоит сделать. Без тебя я никуда не сдвинусь, так что, вперёд, напарник! Лучший в мире вор покажет тебе город!

Ему даже не понадобилось моё согласие, он тут же подхватил меня за плечо и потащил в город.

***

В глубине души взыграло удивление и неподдельное изумление от размера города: широкие улицы по которым шагали десятки людей; высокие здания со своими неповторимыми формами. Вокруг стоял галдёж, все куда-то спешили, но отчего-то большинство из них не выглядели такими уж довольными. Каждый второй имел мутный вид и подозрительный взгляд, будто в любой момент мои вещи могут быть украдены одним из них. Кто-то озирался по сторонам в поисках чего-то, другие покупали вещи у уличных торговцев, третьи дрались, а рядом с ними бегали маленькие дети и тоже не упускали случая стащить чего-нибудь или задеть кого-то с целью отвлечь, а потом выкрасть дорогую безделушку, коих на случайных прохожих встречалось не часто. И что-то в этом районе создавало уже знакомую атмосферу, словно я до сих пор находился в клетке, только уже с большей свободой. И тут мои глаза заприметили небольшую площадь на которой расположились множество клеток с людьми внутри. Единственное отличие от ранее увиденного мной, это то, что в этих находятся люди не столь измождённые и измученные. Они не такие немощные как те.

Неужели в этом городе так спокойно продают людей? Что же это за мир такой, где человек может стать рабом другого человека?

- Слушай, - начал лис, выводя меня из мыслей. – Нам надо попасть в спальный район, там и передохнём. Здесь явно плохое место для нормального знакомства. Как бы и нас ни схватили, а то это тряпьё так и кричит: «Схватите меня, я сбежал из клетки!» Хотя… ты в своём плаще больше похож на авантюриста, а вот я на твоего… раба, - с унынием отметил он.

Ганс поник. Его плечи опустились, как и голова. Однако такое состояние прошло очень быстро. Он резко поднял голову, положил мне руки на плечи и посмотрев прямо в глаза сказал:

- Нечестно! Я тоже хочу такой плащ!

После этих слов он глубоко выдохнул и продолжил:

- Ладно, это всё вторичное, сейчас двинемся на Тревожную улицу, там у меня есть местечко на случай непредвиденных ситуаций. Скорее всего за нами уже волочиться хвост, поэтому стоит переждать несколько дней пока всё не уляжется. Это конечно не гостиница, - продолжил он, почёсывая затылок. – Но… - помедлил Ганс, с трудом держа улыбку. – На первое время пойдёт, да и потом, у нас особого выбора нет.

«Не смотри ты на меня так, я сейчас заложник ситуации.»

- Что ж, вижу ты не против, поэтому вот тебе визуальная и упрощённая структура столицы империи, - сказал лис, взяв в руки небольшую палочку.

Через некоторое время усердных стараний мой временный товарищ предоставил карту города. Его периметр был ограждён огромной стеной с башнями. Внутри всё делилось на районы (их было восемь). Чуть глубже, уходя ближе к центру, районы ограждались ещё одной стеной (не менее крупной), на ней также вытянулось множество башен. В самом центре располагалась огромная башня похожая на конус.

«Возможно где-то я мог ошибиться, ведь это рисунок Ганса, а художник из него скажем прямо не очень. Но так или иначе, он включил в неё всё самое необходимое.»

От центра отходили стены ко второй стене, создавая крест внутри которого был конус. Сам центр также делился на районы - их было пять.

- Итак, нам требуется попасть в Восточный квартал внешних ворот. Мы находимся в Северо-западном районе. Здесь занимаются работорговлей. Чтобы пройти к Восточному, он же улица Балагана, нужно пересечь Северный, но там следует быть осторожными. Этим районом заправляет целая бандитская семья. Местные именуют его – Кошмарный вал. Первое слово я ещё могу объяснить, но вот со вторым явные проблемы, - никак не унимался он, каждую секунду борясь с тишиной. - Советую ни с кем не заводить разговора в Северном районе. Ты понял?

Я лишь кивнул головой.

«Будто я могу это себе позволить. Ладно, так или иначе он сделал это для перестраховки.»

- Ну и отлично! – радостно заявил он. – Следующий будет Северо-западный. О, этот район мой любимый, - с неким умилением и наслаждением продолжил Ганс. – Он весь застроен тавернами и различными барами, понимаешь, это рай для сборщика информации. Не зря местные называют его Балаболка. Как всё уляжется - заглянем туда. На первое время потребуется работа, а там всегда свободные руки нужны. Деньги понадобятся для оплаты при выезде из столицы. Просто так мы из империи не смотаемся, поэтому придётся хорошо потрудится чтобы заработать кругленькую сумму. Сейчас даже за простой выезд требуется плата, а если при тебе товар, то заплати увесистую пошлину за него.

Ганс прервался ненадолго, встал с колен и направил свой взор на высокую башню в центре города.

- Не понимаю, как император вообще правит империей? У него же тут сплошь одни беспорядки. Только Совет десяти пытается что-то сделать, но у них не особо выходит. Понимаешь ли, император забил себе голову всякими артефактами и реликвиями. Дошло до смешного - развернулась масштабная война с королевством.

Мой временный товарищ обернулся ко мне.

- Ты ведь знаешь, что император приходится братом королю королевства Норбиум?

«Очень смешно, мне бы вспомнить кем я был, а уж про это вовсе молчу…»

- Да, они кровные братья. Очень умные и могущественные. Проблема в том, что один из них хладнокровный и безжалостный, готовый пойти на многое ради своей цели. А знаешь почему никто не жалуется на тиранию? Ответ в его силе и армии, которую он готовит. А вот король - добрый. Его королевство цветёт и наполняет душу спокойствие и умиротворением. Я бывал там и отдал бы многое, чтобы побывать в королевстве вновь! Каждый из правителей желает захватить как можно больше артефактов, только император захватывает их для укрепления своей власти, для усиления себя и своих солдат, а король делает это для процветания королевства и благополучия народа. Люди империи боятся пойти против своего владыки, у них не хватит сил и ума. Император не стал медлить и сразу занялся вопросом обороны, а потом наладил экономику, хоть и грязную, но очень выгодную. Сейчас на его стороне гномы и зверолюди, поэтому империя является одним из опаснейших врагов, которых можно себе вообразить.

Ганс прервался и взглянул на переулок, ведущий к торговым рядам. Из тени показался человек в лёгкой кожаной броне с татуировкой в виде кандалов. Он озирался по сторонам, ища что-то или… кого-то.

- Так, отложим нашу лекцию на потом, а сейчас следует уносить отсюда ноги.

Лис подхватил меня и без промедления юркнул в ближайший переулок. Так мы передвигались около часа. Мой напарник двигался уверенно и твёрдо, словно знал каждый уголок этого города. Нет, так и было. Местность и вправду была знакома ему, похоже в голове у вора всегда должна быть карта улиц, чтобы в опасную минуту как можно быстрее и безопаснее уйти с глаз и раствориться в воздухе.

- Итак, на юге находится главная площадь, - внезапно заговорил он. – Южный квартал отличается от всех остальных. Хоть рядом с ним и находится район нелегальной торговли магическими предметами и сырьём для их изготовления, всё же сам он является одним из красивейших мест этого города. Это главный экономический район и в нём меньше всего опасности для нас и других жителей города. Главное не попасть ненароком в Западный, там располагается гладиаторская арена. Частенько можно увидеть бои рабов. Чей раб выигрывает, тот и получает торговый договор на своих условиях. Таким образом нынче решаются споры между влиятельными людьми.

«Ох, у меня от его разговоров уже голова гудит, ну неужели нельзя помолчать ещё хотя бы полчаса?!»

- Прости уж за мою говорливость, но моя задача предупредить тебя и дать полезную информацию. Сейчас мы направляемся в Северо-восточный квартал, а дальше в Восточный.

Сквозь непонятную и очень жгучую боль мне удалось заговорить.

- К-кто жи-вёт за той с-стеной? – спросил я, указывая пальцем на ворота в глубине города.

- Я смотрю ты начинаешь приходить в себя, - шутливо ответил он. – За ними находится элита, ну и конечно главная изюминка города – академии. Дворяне, которые не получили земельного надела от императора живут в особом районе, их условия жизни намного лучше, чем у многих других людей. И конечно же эти люди обладают высоким потенциалом к магии, поэтому их детей отдают на попечение академий, где из детей взращивают воинов. Всего существуют три академии: Имперская академия рыцарей, Имперская академия магов и конечно - Имперская академия наездников на драконах. Ходят слухи, что император ставит над лучшими из них опыты, чтобы те в свою очередь стали послушными марионетками с ещё большей силой. Артефакты и реликвии идут на их улучшение или лучше сказать мутацию. В тех башнях на третьей стене, выстроились гарнизоны. Место очень удобное. Если начнётся нападение, то маги сконцентрируют свои силы и поставят барьер, лучники уйдут к внешним стенам, в то время как всадники будут их прикрывать.

«Сомневаюсь, что мысли императора заканчиваются на мутации солдат, похоже в главной башне проводятся и другие исследования. Для защиты города вполне хватит поддержки двух фракций, но этим всё не ограничивается. Он явно что-то скрывает.»

Чем больше работал мой мозг, тем легче становилось внутреннее и внешнее состояние. Говорить в полной мере я ещё не мог, но вот двигательные функции потихоньку приходили в себя. Тело постепенно стало подчиняться и внимать моим командам. Только вот память… До сих пор в голове муть. Стоит заглянуть в глубь себя и видится лишь белая пелена и не отчётливые образы без лиц.

- Эй, не зевай, мы пришли.

Вокруг висела тяготящая атмосфера. Она была не такой мерзкой как в прошлом районе, но здесь было не менее опасно, а может… и более. Нас окружили небольшие каменные домики с хлипкими крышами. Они располагались очень близко друг к другу. Плотность людей оказалась значительно меньше, но выглядели они довольно сурово. У каждого на теле сверкало как минимум три шрама. У некоторых на лицах виднелись рисунки. И у всех при себе оружие.

- Малой, будь осторожен. Северный квартал принадлежит бандитам. Не говори ни с кем, держись рядом со мной и пытайся не смотреть в глаза здешним… обитателям.

- М-можно уже н-не помогать, - с трудом выговорил я. – М-мои ноги начали ф-функционировать.

- Чёрт возьми, я рад этому! – удивлённо ответил Ганс, хлопнув меня по плечу, отчего я едва не упал. – Значит ты оказался куда сильнее, чем я предполагал, - продолжил он, осматривая и трогая моё тело. – Тебя столько мучали, но кожа уже приобрела прежний цвет. Синяки исчезли. Испарились ссадины и больше нет шрамов. Малой, у тебя потрясающая регенерация!

Я лишь медленно кивнул в ответ, ибо язык ещё плохо слушался, да и боль была невыносимой. Видимо со временем это пройдёт.

И всё же я не могу понять одного. Зачем этот незнакомец спас мою жизнь? Неужели вот так просто можно спасти другого человека и взять за него ответственность без какого-то умысла? Может позже мне удастся выяснить это, а сейчас нет иного выбора, кроме как довериться ему. Да и потом, в моей памяти нет ничего кроме… фигуры и голоса… её голоса: «Акио, не переживай, мы еще встретимся! Ты и глазом не успеешь моргнуть, как мы снова будем вместе». «Запомни раз и навсегда, моё сердце принадлежит только тебе, поэтому я всегда буду рядом с тобой».

В этот самый момент моё сердце встрепенулось и по телу пробежали мурашки. Внутри загорелся пламень моей души. Эти слова подарили надежду, что я кому-то нужен и мой путь лежит к ней! Ради неё я пойду на всё! Пусть мне придётся пройти через муки и страдания, но я доберусь до этой девочки и спасу её!

- Что ж, блеск в твоих глазах не может ни радовать, но сейчас нам следует поторопиться. Здесь очень опасно! Пошли.

Я коротко кивнул, и мы двинулись в путь.

При виде нас люди прятались в домах и закрывали ставни на окнах. Никто не был настроен дружелюбно.

Несмотря на слова Ганса, мой взгляд всё же блуждал и осматривал окрестности. Навстречу нам попадались различные люди, но все они походили на бандитов или воров. У кого-то не было глаза, кто-то имел пугающий оскал и все здоровенные или жилистые. Каждый из них готов сразиться с тобой. Их взгляды, словно бы кидают тебе вызов.

И тут мои глаза обнаружили огромный особняк, обнесённый железным забором с кольями. Во дворе ровный, подстриженный газон, множество кустарников, фонтанов и различных статуй.

- Малой, даже не думай! Не смотри в ту сторону! Дом принадлежит семье головорезов!

Долго уговаривать меня не пришлось, поэтому уже очень скоро моё внимание было обращено к человеку, сидящему за небольшим деревянным столиком, на котором лежали карты и стояли стаканы с пивом.

- Чего пялишься, мелочь? Подраться захотел? – прикрикнул бандит со шрамом на всё лицо.

- Не беспокойтесь, милейший, - заговорил обеспокоенный лис. – Мой друг потерял зрение, поэтому не горячитесь.

- Да, а идёт он прям как зрячий, сразу и не скажешь, - чуть злее ответил бандит.

- У мальчика отменная память - вот и весь секрет!

- Я не к тебе обращался, жалкий раб!

От таких слов у моего товарища отвисла челюсть. Похоже он и забыл, что на нём сейчас обноски. За время нашего знакомства я впервые вижу его настолько потерянным.

- Хватит отвлекаться, морда, - вмешался его недовольный друг. – Ты лучше за игрой следи, проиграл мне несколько золотых, думай теперь как отдавать будешь! А раба этого оставь и помыть руки не забудь, непонятно где ползал этот навозник!

- Жульё паршивое, да ты опять мухлюешь! – закричал он в ответ и сразу же перевернул стол, а потом кинулся на своего друга с кулаками.

После этого шоу я прибавил шаг и уже стал меньше смотреть по сторонам.

Ганс всё же справился с этой ситуацией и своими эмоции. Он несколько раз вдохнул и выдохнул, а потом не останавливаясь обратился ко мне.

- Я же тебя предупреждал, не привлекай внимания. Они сразу отличат нас от своих, - отругал меня он.

Я невольно пропустил слова своего напарника, потому как за нами увязался какой-то подозрительный тип в сером плаще до пола и к тому же мерзким лицом.

- Эй, друзья, не хотите купить пару проклятых книжек? Ну же, не проходите мимо! Отдам почти за даром!

Мы пытались не обращать на него внимание, однако такой настойчивости можно позавидовать.

- У меня магазинчик в Юго-восточном районе, приходите туда! Вы найдёте на моих полках самые редкие магические предметы! Ну не уходите от меня! А ну, стойте, у меня есть для вас невероятное предложение! Книга, которая у меня в руках – единственная в своём роде!

- Послушайте, уважаемый! – резко вмешался Ганс, заслоняя меня собой. – Видите тех дерущихся людей неподалёку, так вот, это они из-за вашей книги устроили весь переполох. Да, слышал один из них говорил про вашу книгу и похоже захотел её купить, но второй тут же кинулся на него с кулаками и сказал, что она достанется ему.

На худом лице появилась хитрая улыбка до ушей. Мужчина начал старательно потирать ладони, словно муха или какое-нибудь другое насекомое (на самом деле на нечто схожее он и смахивал). Человек в плаще сиял от радости. Он немедленно двинулся к двум мужчинам, которые продолжали яростно наносить ответные удары друг другу.

- Джентельмены, что же вы раньше молчали, моего товара хватит на...

Бедолага даже не успел договорить. Два мощных кулака одновременно нанесли удар. Похоже у торговца сегодня выходной, причём внеплановый. Тело грохнулось на землю, а два бандита продолжили стычку, словно ничего и не произошло.

- Давай-ка поспешим отсюда, пока паренёк не оклемался.

Так мы и покинули этот район, а уже через час или около того добрались до Северо-восточного.

Улицы заполнились разношёрстными людьми. Каждый из них улыбался и радовался жизни. Такое настроение сразу же передалось и нам. Девушки гуляли в пёстрых нарядах то и дело стреляя глазками в прохожих. Множество разных компаний бродило из стороны в сторону. Барды пели песни, а случайные прохожие плясали и гоготали. Некоторые мужчины мерялись силами, но это уже выглядело не так опасно, как в Северном квартале. Многие присоединялись к пению и полностью отдавались веселью, в то время как не редкие воришки обчищали их карманы.

Возможно здесь и была приятная аура, но вот качество сооружений желает оставлять лучшего. Вывески некоторых таверн изъедены временем, потёртые и перекошенные. Выбитые окна также не внушают доверия, однако здешних людей такие порядки устраивают. Им не на что жаловаться, ведь в любом случае такие заведения могут послужить крышей над головой, если в твоём кармане имеются деньги.

Пока я осматривался из здания напротив вылетел мужчина, разбив своим телом окно. Прошли минуты две прежде чем мы увидели какие-либо признаки жизни. В какой-то момент я и впрямь подумал, что мужичок откинулся, но Ганс не выказывал никакого поведение в подтверждении моих мыслей, видимо он был уверен в крепости здоровья этого незнакомца. Его тело резко дёрнулось, словно ему кто-то вдарил по животу. Мужчина подскочил и покрутил головой по сторонам, а потом опустил её на свои руки.

- Неужели живой, - беспечно заговорил он. – Похоже это ещё один повод выпить! – радостно заключил пьянчуга, после чего отчистился от осколков стекла и шатаясь подошёл к поилке, стоявшей напротив конюшни. Без зазрения совести он опустил туда своё лицо и немного попил грязной воды, а потом направился обратно в таверну.

- Мд-а, жизнь таких людей ничему не учит, - ворчливо заметил мой товарищ.

Да, похоже здесь каждый в приподнятом настроении. Даже попрошайки довольные и игривые. Посмотришь на них, а лица их розовые, щёки румяные и носы красные.

- Эх, нравится мне этот район, тут всегда шумно и весело, особенно ночью! Это отличное место чтобы скрыться от погони и собрать свежие новости. Не будем же медлить, сначала посетим таверну «Красная ягодка», подкрепимся чуть-чуть и пойдём в Восточный район.

Я сомнительно оглядел Ганса с ног до головы.

- Знаю о чём ты сейчас думаешь, но не переживай, в этой таверне работает моя знакомая и у неё передо мной должок. Давай поскорее закончим с этим. Солнце уже близится к закату, а нам бы попасть в убежище до темноты.

***

Наконец мы оказались внутри довольно большого помещения. Стены, потолок, полы и декорации были сделаны из дерева. На вскидку здесь расположилось больше десяти столов. Высота от пола до потолка составляла более трёх метров, поэтому, несмотря на количество мест здесь просторно и весьма уютно (кстати, потолок подпирался толстыми столбами, стоявшими параллельно друг другу, всего их насчитывалось шесть). Над головами висели люстры, пошатываясь на цепях. Стены украшали трофеи с головами волков, медведей, оленей и других животных. За стойкой стояла крепкая на вид, но в то же время красивая девушка. Она мерно протирала стаканы и давала наставления персоналу. За её спиной виднелись дубовые бочки, а рядом находились полки с разными напитками. В середине зала, прямо у стены стоял камин, на котором подвешены щиты.

Центральные столы и пара крайних были заняты. В зале стоял шум. В воздухе веяло жаренной крольчатиной и сырной похлёбкой, а также стойким запахом благородного эля. Везде сновали официантки. Очень милые и улыбчивые девушки без труда обслуживали даже дерзких и задиристых клиентов. Хотя с виду эти люди лишь дурачились и никого не трогали без причины.

Внутри ощущалась дружественная атмосфера. Мужички потягивали эль, попутно переговариваясь и веселясь, в отдалении сидели девочки, которые также имели приподнятое настроение. Крайние столы занимали влюблённые парочки или небольшие семьи.

Мы заняли дальний столик в углу комнаты. И как только наши пятые точки умостились на табуретки, к нам мигом примчалась миленькая официантка. Она была одета в зелёное платье, доходящее до колен, на ногах сапоги, на голове такого же цвета повязка, а руки и шею украшали разные побрякушки, которых было в достатке. На её лице зияла искренняя улыбка, но как только она увидела Ганса, всё сразу же переменилось.

- Ты! – крикнула она, указывая на него пальцем.

- Да-да, подруга, я жив здоров и полон сил! И вообще, как ты встречаешь старых друзей? – удивлённо ответил Ганс.

- Я думала тебя схватили и продали в рабство! А ты умудрился сбежать? – спросила она, сложив руки на груди. – В тот момент мне казалось, что этот раз последний и мы уж точно не свидимся. Жаль, что ожидания не всегда оправдываются.

- Перед тобой неуловимый вор! Как я могу быть в клетке, мое тело свободно, как и душа. Как… Птица!

- Ну да, а рваньё взял у какого-то аристократа. Ничего так, тебе явно идёт, - издевательски поддёрнула она.

- Ария, у тебя передо мной должок, если ты ещё не забыла, - с хитрой улыбкой указал Ганс, пытаясь раскинутся на табуретке, но не учёл, что у неё отсутствует спинка. Бедолага неуклюже свалился и жалобно застонал.

- Рыжик, я смотрю ты вообще не меняешься, - ответила она, сделав безнадёжный вздох. – И вообще, помнится это из-за тебя бандиты погнались за мной.

- Может и так, - заговорил он, потирая ушибленный копчик. – Но спас-то тебя именно я.

- Да, а потом угодил в клетку.

- Ну Ария, почему ты так со мной? – заскулил лис, усаживаясь на табуретку.

- Ладно-ладно, просто в последние время что-то происходит и… - Девушку прервал звонкий стук входной двери.

Ария притихла и повернула голову влево. У входа стояли два головореза с топорами в руках и у каждого из них на плечах красовалась татуировка кандалов. Два лысых и довольно упитанных мужика направились к владелице таверны. На них были коричневые штаны с подтяжками, а сверху сидели свободные рубахи белого цвета с широким разрезом на груди, откуда торчали чёрные кудряшки волос. У одного в зубах торчала зубочистка, которую он то и дело перекладывал из одной части рта в другую. А его товарищ с перекошенными глазами осматривал зал.

Нам повезло, мы сидели вровень за колонной, подпирающей потолок. Увидеть нас достаточно проблематично.

- На всякий случай спрячьтесь под стол и не высовывайтесь, хозяйка всё уладит, - тихо посоветовала Ария, после чего принялась протирать наш столик, чтобы не привлекать сюда внимание.

- Эй, красотка, мы тут потеряли товар и очень хотим вернуть его, - заговорил бандит с зубочисткой в зубах, в то время как второй пытался заглянуть за колонну. – Один в белых рваных лохмотьях, а второй в элегантном чёрном плаще. Если их не вернём в течении трех дней, то случится что-то очень плохое.

- Плохое-плохое! – поддакнул его дружок, больше похожий на идиота. При разговоре у него вываливался язык наружу, отчего он громко плямкал. На вид казалось, что перед нами ребёнок и его отец, причём отнюдь не самый лучший.

- Дони, успокойся, мы же договорились, что говорить буду я, а твоя задача угрожающе стоять и наводить страх на всех.

Владелица даже глазом не повела, она продолжала протирать стаканы, в то время как официантки встали столбом.

- Значит так! – заорал бандит, стукнув своей толстенной лапой по стойке. Он наклонил голову к владелице и посмотрел ей в глаза. – Зайка, я ведь не шучу, - продолжил мужик, смягчив свой голос. Его рука потянулась к девушке. Пальцы коснулись её шеи и тут… он взвизгнул от боли.

Крепкая рука управляющей цепко впилась в кисть мерзавцу, если бы мы сидели ближе к стойке, то явно услышали бы хруст костей.

- Ах ты тварь! Дони, отруби ей руку!

Как только его товарищ подоспел к стойке, в центре комнаты послышался тяжёлый звон металла.

- Но-но-но, мальчики, - спокойно, но уверенно начала владелица таверны, обращаясь к бандитам. Они обернулись назад и увидели восьмерых крепких парней с оружием наготове. Посетители мигом встали на её защиту. Нападающим стало не по себе. Было заметно как их колени подрагивают от страха.

- Ж-женщина, ты даже не понимаешь насколько ценен был один из этих двоих, - жалобно заскулил бандит, потирая своё запястье. – Босс этого так не оставит, мы видели, как они заходили к вам, вы их явно спрятали. Сегодня нас всего двое, а завтра…

- А завтра будет куда меньше, если решитесь навредить моему персоналу или заведению, так что катитесь отсюда пока ещё целы, или я соберу опытных авантюристов, с которыми я раньше сражалась против монстров, и вы увидите настоящую силу, - воинствующе произнесла она, после чего двое туго сглотнули слюну и попятились на несколько шагов.

- Лог, мне с-стлафно, - дрожа от страха, заговорил гнилозубый недоумок. – Э-это же её п-плозвали «Крепколукая Хельга»! Давай свалим пока целы!

- Не была бы ты воительницей…

- Но я ей являюсь, поэтому сгиньте с моих глаз, пока я вам руки не вырвала, - грозно ответила она.

Бедолаги перепугались и выбежали из заведения, словно ужаленные.

- Спасибо вам ребята, но с такими слабаками я и сама управлюсь, - поблагодарила Хельга.

- Мы так, для контраста подошли, ну и для эффекта, - сказал самый низкий из них с короткой стрижкой.

- Если что, обращайся, ты же нас знаешь, всегда поможем, - вмешался его товарищ, хватая своего друга за плечи и усаживая за стол.

- Буду знать, - с улыбкой ответила она, после чего обратилась к нашей официантке. – Ария, я так понимаю это твои гости?

- Да, мэм! – тут же ответила она, вытянувшись струной.

- Скажи, чтобы они вылезли из-под стола и больше не волновались по таким пустякам, здесь их никто не тронет, пока я сама не решу иного. Еда за мой счёт, я не потерплю, чтобы людей сажали за решётку и измывались над ними. Эти работорговцы ещё ответят за всё, - закончила она, разминая шею и руки.

- Сделаю всё в лучшем виде! – отозвалась Ария. – Я принесу вам чечевичный суп, жаренного кролика, хлеб и малиновый сок…

- И кружечку пиво, милая моя Ария, - с прежней улыбкой добавил Ганс.

- А рожа не треснет? - недовольно ответила она, выжигая моего товарища взглядом. – Хотя, чего это я, - тут же изменилась официантка, вспоминая что-то. – Конечно принесу, подождите несколько минут. А тебе тоже что-нибудь добавить? – мило поинтересовалась девушка, переведя взгляд на меня.

Я почтительно отказался от добавки.

- А как тебя зовут?

- Это мой друг – Акио…

- Напомни, когда я обращалась к тебе? – угрожающе оборвала она.

Ганс вздрогнул, но всё же продолжил:

- Его организм ещё не оправился, поэтому он с трудом говорит.

- Ах, вот оно что, тогда всё ясно. Бедненький, как же ты попал в плен к работорговцам?

- Малой потерял память, поэтому его сейчас лучше не трогать.

- Считай, что еда уже в пути, я тебя досыта накормлю, будешь снова как новенький! – с заботой сказала она, после чего ретировалась на кухню.

Шум в зале усилился. Пока мы ждали еду, люди успели обсудить не мало тем, похоже такие места дают раскрепоститься, к тому же здесь все свои, поэтому, почему бы и не поговорить. Особо говорливыми оказались воины за центральным столом, которые попытались помочь Хельге.

- Эл, слыхал новости? Империя начала активно вести переговоры со зверолюдьми, - обратился мужичок небольшого роста с носом похожим на картошку. – Да и вообще, в последнее время монстры разбушевались. Нападения на поселения участились, люди уже побаиваются выходить из домов по ночам.

- Да, до меня доходили слухи, - согласно кивнул длинноволосый воин с широкими плечами. – Монстров стало в разы больше и всё это не с проста. Ими явно кто-то управляет. Нападения идут постепенно и точечно, словно эти гады ищут что-то.

- Может артефакты? Император как раз из-за них собирает обильную армию. К слову, брат его тоже не дремлет. Королевство на уши поднято. На их территории тоже нападали монстры, но не в таком количестве.

- Сдаётся мне тут и вправду есть какая-то тайна, и сомневаюсь, что дело в артефактах и реликвиях. Монстром не нужен этот хлам. За триста лет ничего подобного не было, а тут как снег на голову в летний день.

- Слышал, малой? – спросил Ганс, нагибаясь ко мне. – Чую назревает война. Нам бы деньжат заработать и уехать из империи, и чем быстрее - тем лучше. Да и велик шанс мобилизации, а я не имею никакого желания вступать в регулярную армию и воевать за этого императора! – Он мечтательно поднял голову и посмотрел вверх. – Направимся в федерацию. Полулюди добрый народ, поэтому примут нас с распростёртыми объятьями. Да и потом, там есть гильдия авантюристов…

После этого слова моё сердце замерло и на секунду перехватило дыхание.

«Авантюрист, да?»

Не знаю от чего, но в голове всё крутанулось вверх дном. На миг я переместился в какую-то деревню. До боли знакомая, такая родная, но при виде неё мне стало не по себе. Грудь сдавило тяжестью, сердце защемило, а на глазах проступили слёзы.

- Малой, да не плачь, а то и я заплачу, - неожиданно вмешался лис, не осознавая моего состояния. – Конечно в мою голову закрадывались мысли о твой поддержки, но я не думал, что твои мечты схожи с моими. Да, вступим в гильдию и станем героями, тогда уж точно от девушек отбоя не будет! – с душой произнёс он. – Девушки с кошачьими ушками - это действительно прелесть, - заявил мой товарищ, едва не тая от своих же мечтаний.

- Поумерь свой пыл, животное, - с осуждением вмешалась Ария.

- Ария, не рушь мне всё! – недовольно отозвался Ганс. - И вообще, если не хочешь меня отпускать, то так и скажи, я ведь знаю, что глубоко в твоём сердце есть местечко для кое-кого, - с улыбкой ответил он, подмигивая девушке и указывая при этом на себя.

- Губу закати, пёс плешивый, - отморозилась она. - Я бы с удовольствием отдала своё сердце Акио, но оно уже занято, а вот до тебя мне нет никакого дела, - продолжила она, раскладывая еду на стол.

Из деревянных тарелок выглядывали кроличьи жаренные лапки, рядом появился чечевичный суп, а в конце нам подали сок в глиняном стакане и пиво в деревянном. От еды шёл пар и в воздухе чувствовался насыщенный мясной аромат, к которому плавно подбирался запах чечевицы. На середину стола подали свежий и душистый хлеб, после чего официантка улыбнулась и пожелала приятного аппетита. Но внезапно она повернулась к нам и словно что-то вспомнив, обратилась к Гансу.

- Я достала твой клоунский наряд, держи, - сказала она, кинув в лицо моему товарищу его же шмотки.

Он убрал их с лица и с искрой в глазах взглянул на одежду, а потом на Арию.

- Откуда ты их достала? Их же конфисковали работорговцы.

- Наверное тебе будет обидно слышать это, но такова правда, слушай. Я увидела, как сдельщик сбывал вещи, украденные у рабов. Оставалось лишь проследить за ним и понять в чью лавку завезут твоё шмотьё. Теперь самое приятно, ценник на неё – три медяка, лучше не придумаешь.

- Всего три… - проговорил он себе под нос, опустив голову. – Я ведь купил её за пять золотых, они и вправду такие ужасные? - спросил Ганс, жалостливо взглянув на Арию. От такого взгляда ей стало не удобно. И по всей видимости её струны души были задеты.

Девушка мягко положила руку на плечо моего товарища и глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

- Не переживай по пустякам. У каждого человека свой вкус и то, что нравится одному, может не нравится другому.

- Ты такая добрая, - ответил он, громко шмыгнув носом. Его голова легла не её руку, и он уже хотел забыться, однако… Ария вздрогнула и мигом отпрянула от него.

- Не вытирай об меня свой сопливый нос. Теперь придётся стирать одежду, - недовольно проворчала она и пошла назад к хозяйке.

- О, да тут даже деньги остались, неужели они не тронули карманы? – удивлённо спросил лис, обшаривая одежду. Он высыпал несколько монет на стол и недоумевающе посмотрел на них. – Их же было больше, почему все не забрали?

- А, насчёт этого, - вновь заговорила Ария, повернув голову через плечо. - Я взяла оттуда часть денег, чтобы оплатить твою порцию еды, ну и за то, что вернула костюм его же владельцу, - с ангельской улыбкой объяснила она и продолжила свой путь.

- Что ж, справедливо, - смиренно согласился Ганс.

Пока никто не смотрел в нашу сторону, мой товарищ натянул на себя оранжево-жёлтый плащ с ремешком на талии и высоким воротом, переобул сапоги и нацепил на голову красную повязку, которая приняла на себя ответственность за держание его причёски. А в левое ухо вошла небольшая серёжка.

Похоже Ария просто издевалась над ним. Наряд действительно неплохой, вот только он вообще противопоказан вору. Такого заметишь где угодно.

Наконец мы начали трапезу. Я был в предвкушении, ведь манящий запах отлично прожаренного кролика не давал мне покою. Но как только сочное мясо оказалось во рту, его вкус не проявился. Для вкусовых рецепторов кролик был пустотой - буквально никакого вкуса, он таял на языке, но не приносил удовольствие. Такой расклад показался довольно странным, и я взглянул на своего временного товарища. На удивление он жадно уплетал мясо за обе щеки, заедая всё хлебом. Похоже проблема не в еде, а во мне. По всей видимости мой организм ещё не пришёл в себя, поэтому некоторые его функции пока будут недоступны. Что ж, не велика беда, все могло быть гораздо хуже.

- Эй, малой, ты чего задумался? Еда что ли не нравится?

Я отрицательно помотал головой и продолжил есть.

- Вот и хорошо, нам сейчас нужно вдоволь наестся. Организм сам себя не восстановит, - докончил он, доедая чечевичный суп. Наконец в его руке оказалось пиво. И как только его рука дотронулась до стакана, я заметил глаза Арии, выглядывающей из-за стойки. Она смотрела на него в предвкушении.

Лис осушил стакан одним глотком. Внешне с ним всё было в порядке, вот только его тело стало покачиваться из стороны в сторону, словно колосок пшеницы, подхваченный ветерком. Его щёки подрумянились, а улыбка стала ещё тупее.

Ганс икнул, после чего перевёл свою голову в сторону стола за которым сидели девушки. Недолго думая, он встал и лёгкой походкой двинулся к ним.

Перед тем как заговорить, лис попытался нащупать шляпу на голове, а потом отвёл правую руку в сторону и сделал лёгкий поклон, выдавая тем самым своё почтение. Только вот для этого почтения у него был весьма несоответствующий вид, да и его плоды вряд ли принесут сейчас какую-то пользу. Осуждающие взгляды девушек послужили тому доказательством.

- Какие прэ-э-экрасные дамы сидят передо мной! – душевно сказал он, после чего икнул и едва не свалился на их стол. – Меня зовут Ганс, но вы можете звать – мой герой!

Девушки переглянулись, пошептались, а потом захихикали. Похоже лис даже и не подозревал, что его уже отшили. Он попытался втиснуться между ними. С их лиц стёрлась улыбка и появилось отвращение, а вот Ария вовсю сдерживалась и могла в любой момент лопнуть со смеху. Ганс взял одну из девушек за руку, чтобы поцеловать, но тут же получил звучную пощёчину.

- Не тронь меня, грязное животное! – всполошилась выбранная цель Ганса.

Удар прямо в сердце. Он пошатнулся, но не отчаялся, выбрав иную цель.

- Прелестное создание, чья красота затмевает солнечный свет, назови же своё имя, - любовно проговорил лис, обращаясь к другой девушке.

Дамы бросили свои взгляды в мою сторону, в надежде найти человека, с которым пришёл этот надоедливый герой-романтик, но похоже не ожидали увидеть за столом ребёнка. Они улыбнулись и помахали мне ручками. Только вот теперь помощи им ждать неоткуда. Разве только от…

- Ну всё, я больше не могу! – лопнула наконец Ария, наполнив помещение хохотом.

Да, пожалуй, теперь точно неоткуда.

Девушки встали из-за стола, поблагодарили хозяйку таверны и успешно ретировались, оставив Ганса в слезах. Но этот концерт длился недолго, ибо трактирщица быстро усмирила наглеца холодной водой и довольно серьёзной угрозой. Кажется, я услышал что-то про расправу и ломание руки. Вскоре после этого инцидента моего временного товарища привели назад.

- Ну вот теперь ты знаешь его главные слабости, - едва сдерживаясь произнесла Ария, усаживая пьяную тушку. – Девушки и пиво. Неудержимая любовь и тяга к прекрасному могут сделаться для тебя ощутимой проблемой, если и дальше решишь идти с ним. Ну и конечно ему нельзя пить, ведь один стакан выбивает его из привычной колеи, правда отходит он очень быстро, но это не исключает того, что этот идиот успеет за такое маленькое время натворить делов.

- Я осознал свою вину и теперь буду вести себя подобающе, - с грустью пояснил он, а потом икнул.

- Конечно осознал, иначе бы хозяйка сделал из тебя отбивную или повесила бы твою голову на стену в качестве трофея. Хотя… нет, так бы она точно не поступила. Гости явно не одобрят такие изменения.

- Мы, пожалуй, пойдём, Ария, - торопливо заговорил он, помогая мне встать. – Было очень вкусно. Поблагодари хозяйку от меня, а то мне право неловко, она и так выручила нас.

- Так и скажи, что боишься остаться без головы.

- Нет, что ты, всё не так, - отнекивался он, протестующе размахивая руками. – Просто мы спешим.

- Угу, сказки детям будешь рассказывать, - ответила она, провожая нас до выхода. – Ну а если серьёзно, - продолжила Ария, меняясь в лице, - помни, вам здесь будут рады. Ты действительно многое для нас сделал. Нам как раз не хватает свободных рук, поэтому вы можете пригодиться в ближайшее время. Без денег вы едва ли сможете покинуть город.

- Какие тёплые слова на прощание, - с наслаждением ответил он. – Мы подумаем над предложением и вскоре дадим свой ответ.

Только мы оказались на пороге, как вдруг, Ганс развернулся и ещё раз обратился к нашей официантке.

- Могу ли я рассчитывать на поцелуй? – поинтересовался он, играя бровями.

- Конечно. На поцелуй моей ладони с твоими губами, - ответила она, разминая руку.

- Стой-стой-стой, я сделал опрометчивое предложение!

- Вот и славно, а для Акио у меня найдётся кое-что получше! – нежно проговорила она и тут же обняла меня, да так крепко, что мои глаза едва не выкатились.

В позвоночнике послышался хруст. Похоже каждый сустав встал на место. Такие стальные объятья напоминают мне кого-то, но не могу вспомнить кого. Да и, пожалуй, сейчас не до воспоминаний. Воздуха не хватает!

- Ария, задушишь его, он уже синеть начал, так мы явно отвергнем ваше предложение о работе. Если такое будет каждый день, Акио просто не справится, давай лучше я приму удар на себя, - с улыбкой пояснил он, растопырив руки для объятий.

- Ага, разбежался, - немедленно ответила она, отпуская меня из ловушки.

Мне понадобилось несколько секунд чтобы восстановить мой привычный темп дыхания.

- Ладно, свидимся ещё, надеюсь тогда ты точно растаешь передо мной и впустишь в свою жизнь!

- Мечтать не вредно, - резко попрощалась она, после чего закрыла перед ним дверь.

- И вот так всегда, малой, - обиженно пробубнил он. – Но ничего, чувствую скоро моя жизнь изменится, и я найду то, что искал всю жизнь и тогда… - Ганс замолчал, увидев на противоположной стороне дороги двух бандитов, которых выгнала трактирщица, а позади них стояли ещё пять человек.

- Ну и мороки с вами, - заговорил лысый мужик, опираясь спиной о стену. Он сплюнул и перехватив топор как можно удобнее, направился в нашу сторону, а с ним и его дружина.

- Нам больше нельзя просить о помощи Хельгу, иначе я буду в долгу у такой жестокой женщины, - тихо объяснил Ганс, словно и не боясь этих верзил. – Малой, сейчас будет небольшой забег до Восточного рай… - не успел договорить он, как крепкая рука схватила его за горло.

Позади нас возникли ещё три человека и теперь - мы окружены.

- Можете барахтаться сколько влезет, но вам уже никто не поможет, - угрожающе проговорил бандит, положив зубочистку в зубы.

Меня схватили за обе руки и полностью отрезали путь к отступлению. Похоже наше путешествие оказалось недолгим.

- Пора назад в клетку, - пояснил главарь. – Но для начала вас надо наказать за побег и за вот это, - продолжил он, указывая на синяк, оставленный Хельгой.

К Гансу подошли ещё два верзилы и каждый из них нанёс довольно жёсткий удар в область живота. Мой товарищ согнулся и упал на землю.

- А это что за безделушки? – Главарь отобрал у Ганса два изящных кинжала изогнутой формы. Их форма была неповторима и искусна, только вот в них чего-то не хватало, а именно - в рукояти каждого отсутствовали какие-то предметы, похожие на драгоценности.

- Эй, здоровяк, - отдышавшись заговорил мой товарищ, взявшись за штаны бандита. – Эти клинки дороги мне, и я не советую тебе трогать их своими грязными пальцами.

- О, да ты у нас остряк? – спросил главарь и сразу же вдарил по лицу лису, однако тот не отпустил руку, а лишь подтянулся и встал на ноги. – Парень, я бы на твоём месте не брыкался.

- Да, только ты не на моём месте и поэтому радуйся, что твоя жизнь отличается от моей! – со злостью ответил Ганс, после чего с размаху вдарил здоровяку в его квадратную челюсть.

Главарь не сдвинулся с места. Он размял челюсть и сплюнул кровь. Остальные ребята посмеялись в ответ.

- А ты куда крепче, чем кажешься, - объяснил лис, потирая свои костяшки пальцев, покрасневшие от удара.

- Спасибо, а вот ты именно такой, какой есть - слабый и трусливый, - ответил он, взяв моего товарища за горло. Ганс долго сопротивлялся, но в итоге его руки ослабли и повисли. – Похоже твой друг жалеет, - с улыбкой сказал здоровяк, обнажая свои жёлтые зубы.

- Ни капли, - сдавленно произнёс Ганс. Его рука потянулась к карману, из которого он достал небольшой металлический шарик. – М-малой, закрой глаза! – выкрикнул он, отпустив шарик на землю.

Как только металл соприкоснулся с твёрдой поверхностью, шарик раскололся на две ровные половинки и на свободу рванул плотный газ, заполонивший улицу.

- Ну и кто теперь жалеет о содеянном? - издевательски бросил Ганс.

Образы людей стёрлись, а давление на мои руки усилилось.

Похоже бандиты не намеренны отпускать меня.

Сквозь пелену послышались удары и крики. В тумане блеснули два клинка и сразу после на землю рухнули несколько тел.

- Ах ты щенок! – заверещал бандит каким-то писклявым голосом.

- Прости, я думал, что попаду по ноге, но ты испугался дыма и кое-что пошло не по плану! К тому же, вряд ли из тебя получится хороший отец.

Вскоре после этого диалога хватка с левой стороны ослабла, а позже меня вовсе отпустили, и кто-то смачно плюхнулся наземь. Как только я подумал о своей свободе, как меня кто-то подхватил на руки и понёс сквозь густую завесу.

- А сколько слов было, - с торжеством произнёс Ганс, вынесший меня из тумана. – Всё, отсюда на своих двоих, побежали! – крикнул он, и мы немедленно рванули подальше от места стычки.

***

Дорога привела нас к небольшому каменному мосту, перекинутому через узенькую канавку. Ганс спустился с небольшого склона и встал перед каменной стеной, являющейся частью моста. Он положил руку на слега выпирающий камень и повернул его несколько раз. Внутри стены зазвучали шестерни и на наших глазах стена прошла вглубь фундамента, а после исчезла, задвинувшись вправо.

- Давно я здесь не бывал, но механизм ещё не заржавел, - с благоговением произнёс он, похлопывая по выпирающему булыжнику, покрытому лёгким слоем мха. – Раньше на этом месте стояло убежище гильдии воров, но она давно распалась. Сам понимаешь, такие люди не живут общинами. Каждый из них хочет чем-то поживиться, и товарищи в какой-то степени мешают твоим амбициям. Соперников было слишком много, а предложений не хватало на всех, поэтому собрат по гильдии пошёл против собрата и так в подземелье случилась кровавая резня. Уцелевшие подарили этому месту имя – Чистилище воров. Но ты не бойся, мы не станем спускаться слишком далеко, перед тем местом будет небольшая гостиная, если конечно её так можно назвать. Её использовали для новичков. Нельзя было входить в убежище, не пройдя ритуала крови, поэтому новички спали отдельно. – Лис достал кинжал и чиркнул им по камню. Искра попала прямо на факел, висящий на стене. Ганс снял его и махнул мне рукой. Как только я вошёл в катакомбы, механизм заскрипел, и стена закрылась.

Пламень факела колыхался в ночной тишине. Внутри воняло сырой землёй и крысами. Через каждые десять метров стояли деревянные подпорки, дарующие сомнительную видимость безопасности. На пути встречалось не мало паутины. Ганс поджигал её огнём, и мы брели дальше, изредка натыкаясь на небольшие кучки летучих мышей.

Чем глубже мы спускались, тем душнее становилось, однако вопреки этому неудобству перед нами стали появляться заросшие мхом каменные стены и где-то вдали журчал ручей. Потолок становился всё выше и само пространство расширялось и вскоре мы добрались до ручейка, мерно несущегося нам навстречу. Ручей поворачивал в левую сторону и скрывался во мраке.

- К-куда в-ведёт этот проход?

- Это сеть туннелей, и они растянулись до самого центра столицы, - пояснил Ганс, остановившись на развилке. – Внизу находится стальная дверь. Она служит нашей защитой от бродяг, ищущих спасения от дождя в сточных водах, поэтому от канализации и от непрошенных гостей нас сейчас отделяет лишь одна дверца. Снаружи стену открыть практически невозможно, ведь пароль знаем только мы. Есть конечно и другие пути, но вряд ли там сможет пролезть человек. – Лис указал пальцем вперёд.

Недалеко от нас во мраке виднелся слабый свет, коса падающий на каменный пол. Он пробирался сюда прямиком из небольших сточных ямок, закрытых железными решётками - собственно оттуда и вытекал ручей.

Вдруг в темноте мелькнула маленькая крыса.

- Это конечно не гостиница, но всё же - жить можно, - сказал он, направив свой взгляд к свету. – Пора идти, иначе у крыс сегодня будет знатный пир.

Дорога оказалась не близкой. Шли мы по лабиринту не мало времени, а конца и края у него не наблюдалось. Поворотов было столько, что я сбился со счёта и давно уже потерялся в местности. По словам Ганса, огромное количество развилок сделали для того, чтобы запутать не званных гостей, а также они служили первым испытанием на выживание для будущего вора. Сильнейшие доходили до конца, а слабейшие пропадали, терялись и умирали от голода или же от нападения крыс.

На пути посчастливилось повидать незнакомых существ с приплюснутой усатой мордой, небольшим округлым телом и двумя хвостами. При виде нас они буквально испарялись. Их прозвали ворлоками и такие монстры ходят стаями, выискивая заблудших путников. А как находили их, тут же исчезали и появлялись из тени жертвы, пожирая его плоть до самых костей.

После получаса блужданий, нам наконец удалось добраться до стальной двери с ручкой в виде кольца. Ганс стукнул ручкой в дверь в определённом порядке и послышался щелчок, после чего она отворилась.

Мы оказались внутри небольшого помещения, полностью сделанного из камня. В центре комнаты стояли подпорки, удерживающие потолок. Восемь стареньких кроватей служили единственным украшением, за исключением одного полуразбитого шкафчика и деревянного ящика. С двух сторон под самым потолком находились два оконца из которых падал лунный свет. Вокруг лежало много пыли, а в углах висела паутина. Ещё одним неудобством был сквозняк. Это место походило на подземелье работорговца, только выглядело почище и не так смердело.

Ганс направился к одинокому ящику, стоящему по среди комнаты. На нём лежала масляная лампа, которую и зажёг мой временный товарищ. Слабый свет привнёс некоторый уют в пустое помещение. И всё же было холодно, одиноко и неприятно. Казалось стены вот-вот сдвинуться и направятся прямиком на меня, а потом раздавят и заберут с собой всю память обо мне. Я был похож на маленького котёнка, загнанного в угол и брошенного всеми. Хотелось поскорее уйти из этого места. Нет. Хотелось сбежать. Бежать далеко, не оглядываясь назад.

- Чувствуй себя как дома, устраивайся на любой кровати, - заговорил Ганс, прикрывая входную дверь. Ветер умерил свой пыл, но он вовсе не покинул помещение. Завывание эхом отражалось от стен и наводило страху.

Я подошёл к одной из них, стряхнул с неё пыль и бросил своё тело на мягкую поверхность. Пусть здесь и пыльно, но тут куда приятнее, чем в той клетке. Лучше спать на такой кровати, чем на холодном полу.

- Надеюсь, утром твоё состояние станет лучше. Надо лечь пораньше, чтобы на рассвете навестить Хельгу, - пояснил лис, усаживаясь на кровать. – И… спасибо за твоё доверие.

Похоже я зря сомневался в нём. Он дважды спас меня, поэтому теперь Ганс не просто временный товарищ, - а мой друг.

- Т-тебе спа-сибо, я обязан жизнью за моё с-спасенье.

- Я это делал из своей прихоти, а не ради долга. Ты чем-то смахиваешь на меня, - продолжил он, ложась на спину. – Теперь нас ждёт не менее тяжёлый путь, но пройдём мы его вместе.

- Да, - ответил я, глядя на луну.

- Слышал, память можно восстановить в федерации. Совет обладает древними знаниями, поэтому нам явно по пути. Двух зайцев одним махом, - закончил он, выключая свет. – К тому же, у меня к Совету тоже есть вопрос и я хочу найти на него ответ. Кроме них мне вряд ли кто-нибудь поможет. Ты потерял свою память, а вот ко мне в голову лезут воспоминания, которые не принадлежат мне. Их много и все они разные. Но везде, везде мелькает огромное золотое древо, и я хочу найти его.

Чужие воспоминания? Это и правду странная история. Сомневаюсь, что Совет поможет ему. Да и непонятно о каком дереве идёт речь. Слишком много тайн и никаких ответов.

Я закрыл глаза и в комнате воцарилась мертвенная тишина. Слышалось лишь сопение Ганса и моё собственное дыхание. И уже очень скоро сознание провалилось в сон.

Глава 12. Твоё имя

Снова тьма и одиночество. Сквозь тишину слышится мерно бьющееся сердце. Каждый удар. Лёгкие вбирают чистый и прохладный воздух. Я открываю глаза, а вокруг лишь пустота. Но что-то меняется, в воздухе формируется призрачная женская фигура, до боли знакомая и такая родная. Сердце бьётся быстрей. Удар за ударом. Дыхание участилось и в голове возникло множество голосов. Я вижу лишь её хрупкую спинку. Шелковистые медовые волосы мягко ложатся на её ключицы. Бархатное белое платье обвивает хрустальное тело. Ремешки коричневых сандалий тянутся до самой щиколотки. Я уже видел этот образ, но никак не могу вспомнить кому он принадлежит. Что же случилось с памятью и какое место в моей жизни занимает эта девочка? Попытки заглянуть в себя, в поисках ответов, рушатся, часть сознания блуждает в потёмках какого-то неведомого места. Моя рука касается её плеча, но нет никакого тепла и ощущения плоти. Призрак размывается и растворяется, превращаясь в дым. Мои глаза закрываются и всё меняется. Сознание оказывается где-то далеко. Чувствуются тёплые солнечные лучи, нежно ласкающие кожу. Лицо охлаждает прохладный бриз, а на фоне всего слышатся звуки морских волн.

Глаза видят новый мир – красочный и приветливый. Чистое небо, безлюдный берег, раскинувшийся вблизи моря, нежно поглаживающего своими волнами мягкий и тёплый песок. Голубые волны наполняя его своей живительной влагой. По обе стороны от суши растянулись громадные серые скалы. Над головой порхают игривые чайки, приветливо встречая дикий простор, а на берегу стоит всё та же фигура, только не призрачная. Или… мне хочется, чтобы она была настоящей? Не знаю. Мне неведомо где я нахожусь и кем являюсь. Порой сон может быть настолько реалистичен, что возвращаться в реальность нет никакого желания, а зачастую и смысла. Возможно это и есть реальность. Очень хочется, чтобы всё это было явью.

Солёные капельки воды касаются языка. Ветерок пробирается в волосы и будоражит всё тело. Лёгкие наполняются чистотой и свежестью. Солнечные лучи плавно ложатся на воду и серебрят неспокойное море. Но ничто так ни оживляет, как… она.

Девочка всё стоит и не поворачивается ко мне. Её взгляд устремлён за горизонт уходящего голубого моря. Такая слабая и нежная, но в то же время стойкая и храбрая. Ради неё бьётся моё сердце, именно к ней пролегает дорога. Будет нелегко, но я должен. Обещание данное моим сердцем, не даёт погаснуть моему тусклому огоньку. И чем дальше буду идти, тем ярче возгорится пламень!

Солнце вспыхивает, начиная светить ещё ярче и припекать ещё сильнее. Малышка закрывает лицо от жгучих лучей, но продолжает смотреть вдаль, словно ожидая чего-то или кого-то. Похоже, что она потеряла нечто очень дорогое, а теперь ждёт его возвращения. Или быть может она ждёт своего спасителя? Когда-нибудь он появится на горизонте и заберёт её отсюда, поэтому она продолжает ждать, веря в своего защитника. Теперь я стану твоим защитником и никакие преграды не смогут остановить меня. Одно лишь твоё слово и все падут пред твоими коленями. Я заставлю трепетать наших врагов и никогда не дам им коснуться тебя!

Я иду к ней, двигаясь медленно и размеренно, чтобы не испугать. Ноги погружаются в сыпучий песок, согревающий своим теплом. И чем ближе я подхожу, тем дальше оказываюсь. Она словно отдаляется от меня. Или же это воображение играет со мной злую шутку? Так или иначе, мне всё же удаётся подобраться поближе. Я останавливаюсь и любуюсь ею. Ровные изгибы, бархатная кожа и шелковистые волосы. Она красива и изящна, но… Та ли это девушка на самом деле? Да, точно она, но почему мои ноги не двигаются? Осталось совсем чуть-чуть, а я… неужели боюсь? Из страха потерять её, я подверг сомнению подлинность девочки.

Наконец она начинает движение. Её маленькие ножки погружаются в сырой песок. Она доходит до того места, где волны омывают некогда горячий песок, остужая его от солнечного тепла. Вода щекочет её кожу, обволакивает ножки, но девочка продолжает свой путь и не останавливается.

Мне тоже нельзя отставать. Обещание не позволит отступить. Никакой страх не сломит меня, и я дойду. Так хочется поговорить с ней, но ничего не выходит. Я открываю рот, но не могу произнести ни звука, будто меня лишили дара речи. На устах весит замок и сломать его мне не под силу, поэтому я просто иду за ней в надежде на прикосновение.

Лёгкий ветерок подхватывает её волосы и играет с ними. Ножки заходят всё глубже в воду. Я не отстаю ни на шаг, но и не становлюсь ближе, словно что-то отталкивает нас и не даёт приблизиться. Стоит подойти к ней и её ножки уже по колено в воде. Морская богиня Юми так и хочет забрать её в свои объятья. Она зовёт, манит девочку, а я лишь слепо иду за ней. Чувствуется, как ноги обволакивают холодные морские волны, но я продолжаю идти. И вот наконец мы по пояс в воде. Девочка останавливается и замирает. Я тоже стою и не двигаюсь. Боюсь потерять её снова. Наверное, именно такой страх поселился во мне. Не хочу спугнуть её, иначе снова останусь один. Не хочу, чтобы она уходила. Не хочу остаться посреди необъятного моря в одиночестве! Хоть бы прикоснуться к ней и обнять, а потом не отпускать до самого конца! И пусть рушится весь мир, но я не отпущу её и защищу от чего угодно! Однако… всё повторяется. Боюсь сделать шаг навстречу и протянуть руку. Вдруг её тело разобьётся на тысячи маленьких осколков? Они упадут в воду и их уже будет невозможно отыскать.

Изящная куколка медленно поворачивает свою голову.

Неужели всё не зря? Только бы увидеть её лицо, заговорить с ней и расспросить обо всём на свете.

Я тяну свою руку к ней, но вдруг её лицо уже передо мной, в метре от меня и всё оно покрыто белесой пеленой. Глаза, щёки, нос и рот, всё скрыто под завесой. Девочка разводит тоненькие ручки в стороны и продолжает смотреть на меня. Я чувствую на себе этот взгляд. Она беспомощна, но несгибаема. Ей нужна помощь. Моя рука всё ближе к ней. Ещё чуть-чуть и дотянусь. Однако вода поглощает её тельце. Водная гладь вокруг её тела неспокойна. Кажется, словно она тянется к ней. Так и есть. Из воды образуются множество рук, они хватают девочку и тянут ко дну. Мои пальцы уже касаются её платья, как вдруг она погружается с головой. Морская богиня забирает, сжирает девочку, оставляя меня одного. Я оборачиваюсь, но позади нет берега, лишь мрачные скалы торчат над поверхностью. Остаюсь один посреди бесконечного моря, оставленный всеми. Чайки больше не поют, солнечный диск странно пульсирует, а волны поднимаются и разбиваются друг о друга, будто воины в пылу сражения. Ноги тяжелеют, и я постепенно погружаюсь всё глубже. На солнце появляются тёмные пятна. Какая-то субстанция пожирает светило. Небо омрачается хмурыми и тяжёлыми тучами. Яростные вспышки молний сверкают над головой. Слышится раздирающий душу гром. Волны вздымаются всё выше и выше, разбивая и поглощая другу друга. Со стороны горизонта подступает густая и непроглядная тьма. Чёрные капли падают в воду, отчего море начинает бушевать ещё сильней.

Ураган возник из неоткуда. Облака скручиваются и превращаются в торнадо. Их уже много и все они идут за мной, как и тьма. Из-за скал вылезают гигантские тени – колоссы. Гиганты разбивают острые зубья скал, а помогают им - сокрушительные волны. Остервенелые глаза смотрят на меня и прожигают мою душу. Сердце яростно колотится и норовит выпрыгнуть из груди, но я смотрю на своё отражение в беснующихся водах и вижу её. Она жива и зовёт меня. Больше нельзя медлить, иначе потеряю её навсегда. Я прыгаю в воду и дно подо мной исчезает. Там – внизу, - лишь бесконечная пустота.

Здесь спокойно и тихо. Ураган не доберётся до нас. Теперь мы снова вместе, нужно лишь доплыть. И я плыву к ней. Мы оказываемся совсем рядом, и я протягиваю руку, но какая-то сила тащит бедняжку и не даёт дотянуться. Девочка указывает на ракушку, неожиданным образом появившуюся в её руке. Смотрю на свою ладонь и вижу - в неё вложена такая же. Девочка прислоняет её ко рту и говорит. Недолго думая, я прислоняю свою к уху, в ожидании чудесного голоса.

- Акио, помнишь, ты дал мне обещание, что найдёшь меня, а потом мы вместе скажем заветные слова?

Мелодичный голос нежно проник в мои уши. Я узнаю его, от точно принадлежит ей. Хочется слушать её и слушать, забыв обо всём на свете, но видимо я и так о многом позабыл. Обещание… Не могу вспомнить его. Сердцу становится неспокойно, ведь оно помнит всё и не забывает до самой смерти, до последнего удара.

- Ещё мы договорились, чтобы на твоём лице никогда не было грусти и печали. Я всегда помогу и освобожу тебя от нелёгкого душевного груза, - сладостно продолжила она. – Ты не один и никогда не останешься в одиночестве. Так забудь обо всё плохом и верни улыбку на лицо, мне больно смотреть на тебя. Мы увиделись, как я и обещала, но это не последняя наша встреча. Отыщи меня и тогда мы снова заживём нашей прежней жизнью.

Её слова прокручивались в моей голове снова и снова, но мне так хотелось вспомнить имя. Однако рот никак не открывался и не поддавался мне. В горле чувствовалась режущая боль и с каждой попыткой шипы вонзались всё глубже. Казалось, будто шею охватила лоза. Она продолжала сдавливать меня, но я не сдавался.

«Но я не вижу твоего лица и не знаю имени. Как? Как я смогу узнать тебя! Лишь голос, я помню только его и никогда теперь не забуду! Но мне важно знать имя! Скажи, как тебя зовут?! Дай мне вспомнить! Иначе мне не отыскать!»

Что-то происходит с горлом. Оковы рвутся на части. Боль сжигает внутренности, но я продолжаю пытаться, попутно протягивая к девочке левую руку. Но хрупкое тельце тонет быстрее, чем я успеваю подплыть.

«Нет-нет-нет! Только не сейчас! Ещё не всё! Ты нужна мне!»

Я кричу и кричу, но не единого звука не срывается с моих уст. В голове взрыв эмоций, а перед глазами множество образов, но пока мне не суждено увидеть то, чего я желаю. И всё же, я обязан услышать её!

«Не покидай меня! Не оставляй наедине с пустыми мыслями! Они сожрут меня и всё пойдёт прахом! Скажи! Ответь моему зову, и я выбью твоё имя у себя в сознании, в памяти, в душе и никогда не дам себе забыть!»

Отчего-то её тело погружается всё медленнее, и я догоняю её, продолжая кричать в своём сознание. И наконец замок рушится, печать спадает, и я кричу:

- Назови своё имя!!!

Из глубины мрачных вод появляются щупальца. Они уже позади неё, но она не замечает подвижные выросты тела и смотрит на меня. Или мне так кажется.

- Сицилия, - отвечает она, после чего щупальца обхватывают её узкую талию, тонкие ручки и обвивают ножки, унося глубоко на дно. Ракушка выпадает из её рук.

- Нет! – кричу я в ответ. – Останься! Не уходи! Я хочу с тобой! Возьмите и меня!

- Мы встретимся… - напоследок говорит она и исчезает. Щупальца затягивают её и растворяются во тьме. А её голос продолжает звучать, и уже без ракушки.

«Почему сейчас? У меня слишком много вопросов. Ты очень важна мне, но почему? Я ничего не помню. Сердце свирепствует! Оно знает кто ты и очень хочет вернуть тебя назад.»

Из глубин тёмных вод продолжал доноситься её голос. Всё море заполнилось лишь двумя словами - «мы встретимся».

- Сицилия!

Надо мной возникли громадные чёрные руки. Я изо всех сил плыл вперёд, пытаясь добраться до Сицилии, но это было не в моих силах - уж точно не сейчас. Мой организм ещё слишком слаб. Для её защиты потребуется много сил, и я их заполучу, во чтобы мне это ни стало!

Длинные пальцы монстров сталкиваются, формируя клетку.

Это не конец. Дождись меня и обещаю, больше тебя никто не тронет!

- Сицилия, я отыщу тебя и верну! Верь в меня!!!

Ладони стремительно сжались и всё закончилось, но я так и продолжил кричать её имя, до самого конца, пока лёгкие не заполнились водой…

Глава 13. Конфликт в таверне

- Я уже идут! Только дождись! Сицилия! – всё громче кричал я.

- Малой, всё хорошо, открой глаза, - волнующе заговорил Ганс, тряся меня из стороны в сторону в надежде разбудить.

Наконец я открыл веки и увидел солнечный свет, нежно вливающийся сквозь небольшие оконца в стенах. Мрак отступил, но в нечто непонятное осталось в моей душе. Со мной явно что-то происходит, однако не могу осознать, что именно. В моей памяти много образов и голосов, но мне неизвестно кому они принадлежат. И как только я хочу вспомнить кого-то, их лица теряют очертания и размываются. Я знаю лишь одно, они важны для меня, иначе бы их не существовало в моих потерянных воспоминаниях.

- Живой, - с облегчением сказал лис и тут же упал рядом с моей кроватью, моментально обессилив от перенапряжения. – Ты не на шутку… - слегка замялся он, но тут же продолжил. – взволновал меня. Да, именно, взволновал!

- Ага, а кинжал в руке ты тоже от волнения схватил? – полюбопытствовал я, осматривая напуганного друга.

- Ну знаешь ли, от таких криков любой подорвётся, но даже не в них дело, а… - Он замолчал и просидел с минуту в тишине, раздумывая о чём-то. – Возможно ты не поверишь мне, но над твоим телом свисала чёрная тень с красными глазами. Клинок был предназначен для этой самой твари, но как только я подбежал к тебе, то было уже поздно, оно слилось с твоим телом. Не знаю, что это было, но нам явно стоит навестить Совет. Я встречал разную магию, но отнюдь не такую. Слышишь меня, об этом никто не должен узнать.

Во время упоминания тени, руки Ганса вздрагивали, а глаза опускались в пол. Неужели он что-то скрывает? Или это я накручиваю себе невесть что? Быть может кинжал был предназначен для меня, а не для тени. Но, если бы он хотел, то вонзил бы его в любую секунду. В его распоряжении было много времени и возможностей. В бою он хорош, поэтому он спокойно отправит мою душу на покой, если того захочет. Здесь должна лежать иная причина.

- Я видел девочку во сне и… она звала меня с собой.

- Сицилия, так ведь? – спросил он, меняясь в лице. – Можешь не отвечать, я прав на все сто! Перед тем как я подбежал к тебе, ты произнёс её имя не меньше пяти раз. Она явно дорога тебе, только вот просто так ты её не отыщешь. Кто-то очень сильный мешает тебе.

- Полагаю ты совершенно прав, но кто её защитит, если не я?

- Да, нелегка доля подростка, - с улыбкой заключил Ганс, убирая кинжал в ножны. – Можешь рассчитывать на меня. Не хочешь рассказать о своём сне немножечко подробнее? Мне хочется узнать о ней.

Попытки сформировать прошлую картину не увенчались успехом. Сон смешался и все образы поплыли. Голова резко заболела и пошла кругом, словно меня опустили в ледяную воду, а потом раскрутили и пустили в путь. Начало тошнить. Я чувствовал, как теряю сознание. Образы стираются и блекнут, но кое-что останется в памяти - её имя и голос.

- Тихо-тихо, не надо копошиться в своём кошмаре, лучше не напрягайся, если тебе плохо, - заботливо пояснил мой товарищ, положив мне руку на плечо. – Ты ещё нужен ей, так что не смей сдаваться!

Разум прояснился, но голова продолжала трещать, не так жутко, но всё же неприятно.

- Давай поскорее уйдём из города, - ответил я, вставая с кровати.

- Дружище, до меня только сейчас дошло, что ты заговорил нормально, без всяких заиканий и других замашек! – радостно заметил Ганс, дружески хлопнув меня по спине.

- Меня это радует, но лучше бы я увидел её лицо, так было бы проще отыскать Сицилию, - с грустью объяснил я.

- Наверное прозвучит банально, - сказал он, смотря на рассветные солнечные лучи. – Если не помнишь её образа, то время ещё не пришло. Когда настанет долгожданный час, тогда и узнаешь о ней всё.

Скорее всего он прав, однако обидно осознавать это, а ещё обиднее признать, что его слова и вправду могут быть дельными. Он далеко не глупый человек. Сомневаюсь, что такой как он грабил всех подряд. Если золото и оказывалось в его руках, то снято оно было с бесчестных людей, обогатившихся за счёт крестьян или рабов. Доброта является его золотой карточкой в большом мире. Боевые навыки также стоит оценить по достоинству. Этот хитрец уделал целую банду разбойников, причём отнюдь не самых слабых.

- Послушай, - продолжил лис, виновато смотря на меня. – Мои слова были не до конца правдой. Дело в тенях. Я видел их в своих воспоминаниях и сражался с ними.

- Вот как, - ответил я, поднимаясь с кровати, - Подумал, что ты просто хотел убить меня, но такой ответ мне нравится больше, - продолжил я, вернув ему дружеский удар по спине.

- Я бы так не поступил, и ты это знаешь, - без прежнего настроя ответил он. – У меня не столь много друзей. Все, кого я знал и любил уже мертвы, но, пожалуй, эта история не подходит сегодняшнему дню. Просто знай, тени опасны и не стоит их недооценивать. В своих видения я постоянно веду с ними войну, но не вижу победы. В последнее время ведения участились.

- Да, прости за мои слова, я не хотел и сожалею о…

- Выше нос и хватит грусти! – воскликнул Ганс, натягивая свою беззаботную улыбку. Он подошёл ко мне, взял одной рукой за шею, а другой взъерошил волосы на моей голове. – Живи сегодняшним днём, но держи в голове, что вокруг много опасностей. Порой узнаешь даже о таких, которые обладают непомерной силой. Сейчас на требуются знания, и чтобы их получить нужно выбраться из столицы Империи и добраться до Совета Федерации. Забивая голову переживаниями, забудешь о жизни, поэтому придёт время, и мы с тобой найдём ответы на все наши вопросы, а сейчас надо поспешить до открытия таверны.

Время пришло, и мы успешно покинули убежище. На улице ярко светило солнце, озаряя всех своим теплом и благодатью. Люди неспешно работали, разнося всякие продукты или перевозя на тележка более ценный или же тяжёлый груз. Мимо проходили патрульные, осматривая каждый уголок города в поисках преступников. Похоже минимальный порядок в городе всё же присутствует. Красота утреннего города не сравнится ни с чем. Вечером не довилось разглядеть всего изящества Восточного района. Каменная плитка тянулась по всей границы района, ведь данная дорога являлась главной и начиналась она от самого входа в столицу и да самого центра города. Здесь расположились многоэтажные жилые дома с небольшими балконами и прекрасными террасами. В каждый переулок можно было пройти через арку, сделанную из жёлтого кирпича. Здания привносили свой шарм в картину города. Каменные сооружения, построенные из серого кирпича, имели темновато-зелёные черепичные покатые крыши. У некоторых домов на фасаде были воссозданы необычайные скульптуры или картины каких-то исторических событий. Массивные кронштейны свисали с балконов и эркеров. Рядом с иными стояли зелёные кусты в горшках. Здания казались массивными и тяжёлыми, внушая при этом трепет. Вчерашний день был проведён в суматохе, поэтому сейчас я вдоволь наслажусь трудом архитекторов.

Над головой протянулись бельевые верёвки с одеждой на них. Лёгкий ветерок обдувал наши лица и покачивал мокрую одежду. Этот район был предназначен для знати, поэтому он и выглядит достойным и статным. С разных сторон висят красивые и не съеденные временем вывески. По среди небольшой площади, от которой идут четыре дороги в разные стороны, расположился чудесный фонтан с тремя уровнями чаш, над коими высился белый лев. Наш путь лежал как раз через него. Вчера мы перебегали переулками и прятались от бандитов, но сейчас это не требуется. И всё же нужно держать ухо в остро.

Вдруг с бельевой верёвки что-то сорвалось и полетело точно в…

- Да чтоб тебя! – выругался Ганс. – Что творится в этом городе?! – в недоумении кричал он, прощупывая ткань на своём лице. Мой друг ненадолго застыл, сняв с себя вещь и рассмотрев подробнее. – Чёрт возьми… А-а-а-а-а! – заверещал лис, сбрасывая ткань на плитку. – Трусы! Летающие трусы! На меня напали летающие трусы! – продолжал он, наводя на горожан страх.

Люди стали таращиться на него. Женщины закрывали окна в домах, при этом произнося молитвы или же это были ритуалы экзорцизма, но так или иначе, бедняжки явно были напуганы орущим чудаком, постоянно упоминающим «летающие трусы». Всё прекратилось в тот момент, когда Ганс подбежал к фонтану и принялся умываться в нём. Тогда они пришли к выводу, что он обычный умалишённый. Мой товарищ был вне себя от злости, однако быстро пришёл в норму, я бы сказал через чур быстро. Он до тошнотворности позитивный парень и пытается найти плюсы во всём, что его окружает. Позиция неплохая, только вот мы живём в реальном мире и построение нелепых иллюзий может привести к плачевным результатам. И всё же не мне его судить. Так жить намного проще, нежели видеть сплошь и рядом один негатив.

Оставшееся время нашего путешествия до таверны, я выслушивал монолог Ганса, а лучше сказать целое пособие о том, как надо знакомиться с девушками. Мне довелось узнать, что мой товарищ очень изумлён женской красотой и ничего в мире лучше неё не придумали. К завершению пути хотелось убить его. Слишком много слов и ничего дельного. Эта черта его характера довольно сильно утомляет и бесит меня. Он через чур говорлив и надоедлив. Нет на свете человека лучше, если дело доходит до раздражения других. Взять на душу грех мне не позволил вид трапециевидной крыши таверны, потому что при виде неё Ганс затих, предвкушая рабочую смену. После недолгого, но такого долгожданного и благодатного молчания он возобновил свой монолог, хотя, судя по всему мне всё же удастся внести своё слово. По крайне мере буду на это надеется. Внезапно, перед тем как заговорить он начал делать разминку.

- На нас двоих потребуется пятьдесят талинов. Знаю, такая цена крайне дорога, но стоит помнить, что пошлину устанавливаем не мы. Такие деньги просто так не заработать в таверне, придётся уповать на чаевые, - с хитрой улыбкой произнёс он, потирая ладони. – Конечно девушки будут получать намного больше, но только от мужчин, поэтому мы с тобой направим всю свою грацию и харизму на женщин! Как по мне, так идеальный план.

- Ага, ничего лучше в своей жизни не слышал, - сомнительно ответил я. – Ужу чувствую запах денег, видимо план пришёл в действие даже раньше, чем мы планировали.

- А я тебе о чём твержу! – воскликнул он, не замечая моей иронии. – Порой гениальные мысли посещают мою голову.

- Возможно, но почему-то ты оказываешься быстрее них.

- Эй! – недовольно заворчал он. – Гениев никогда не понимают.

- Когда совершишь нечто гениальное, тогда и поговорим, а сейчас у нас работа, деньги сами себя не заработают, - ответил я, открывая дверцу трактира.

Заведение пустовало, лишь разносчицы производили уборку и подсчитывали количество тех или иных продуктов, дабы удостовериться в наличие нужных ингредиентов для приготовления блюд. А за стойкой всё также стояла хозяйка, переставляя полупустые бутылки эля и вина, заменяя их на полные. Вместе с Хельгой в помещении присутствовало пять девушек.

Ганс сделал неуверенный шаг навстречу хозяйке трактира, но тут же встал столбом и повернулся ко мне.

- М-малой, - неуверенным голосом заговорил он, наклоняясь ко мне. – Может будет лучше поговорить с Хельгой тебе? Мне кажется вы найдёте общий язык. Да и в тот вечер ты ей явно пришёлся по душе, - заверил меня хитрый лис.

- Я мог бы поверить твоим словам, если бы имел возможность нормально говорить.

- Кажется вы переглядывались. Контакт глазами тоже своего рода общение, - продолжил выкручиваться Ганс.

- Да, вроде припоминаю, - с иронией ответил я. – Весь вечер неотрывно любовались друг другом. Ладно, этот фарс меня утомил, иди к своей ненаглядной. – Я подтолкнул своего друга к стойке. Он сделал несколько очень опасных шагов, едва не упав при этом на стоящие мимо столики, и встал у стойки, вперив в неё свои руки.

- А ты смелее чем кажешься, - заговорила хозяйка, поворачиваясь к Гансу. – Ну или слишком глуп, - продолжила она, втыкая кухонный нож меж его пальцев. Лицо моего товарища побледнело. – Расслабься, я просто пошутила, - успокоила Хельга, постучав своей мощной рукой по его хрупкому плечу (если сравнивать с трактирщицей). Лис заметно прогнулся от таких ударов. – Ария попросила предоставить вам работу, вот я и ждала вас. Раз ты её спас, то вполне можешь рассчитывать на работу разносчика. Мальчика приставим к тебе. И смотри у меня, - угрожающе произнесла она, сдавливая Гансу плечо. – Не смей приставать к гостям, и конечно к моим девочкам. – Хозяйка убрала свою руку от моего друга и подозвала к себе русоволосую девушку с двумя косичками. На ней была зелёная униформа, к которой шёл коричневый корсет и венок из ромашек. – Квина сегодня будет за главную, поэтому вы переходите под её контроль. Меня не будет пару дней, в связи с этим, попрошу вас не связываться с бандитами и другими сомнительными лицами, а если стычка всё же произойдёт, тогда звоните в колокол, и мои собратья по оружию быстро прибегут к вам на помощь. Разрешаю использовать его при любой попытки надоедания вам вот этим типом, - пояснила она, указывая в сторону Ганса. – Только учтите, что ребята без меня ведут себя необдуманно и поспешно, поэтому кровь прольётся наверняка. Надеюсь мои объяснения пошли определённым людям на пользу. – Мой товарищ отчаянно покивал головой. – Хорошо, тогда оставляю таверны на тебя, Квина.

- Как пожелаете, - согласилась она, после чего отвела нас в отдельную комнату, где нам была предоставлена мужская униформа. Мой плащ слегка напугал её, потому что тут же принял нужную форму, однако всё было улажено, и мы вышли на смену.

- Малой, а какие у нас обязанности?

- Хочешь сказать ты не поинтересовался самым важным? – с осуждением спросил я, скрестив руки на груди.

- Пойми меня правильно, красивые девушки заставляют меня слегка меняться при разговоре, может лучше ты сходишь?

- Вообще-то тут ты отвечаешь за меня, а не наоборот, так что вперёд.

Он тяжело вздохнул и медленно поплёлся к Квине.

- Э, ну, как бы… - невнятно заговорил Ганс, переминаясь с ноги на ногу. Его речь стало настолько плохой, что казалось перед нами умалишённый. Язык стал заметно заплетаться, а на щеках появился лёгкий румянец.

Мда… Лучше бы ты был разговорчив в нужный момент времени. Как недавно говорливый и надоедливый человек, всего лишь за несколько секунд смог превратиться в непонятую мямлю? Квине только и оставалось, что терпеливо улыбаться. Но улыбка не продлилась больше одной минуты. Девушка переменилась в лице и посмотрела на Ганса сверху вниз. Взгляд был холодным и колким.

- Скоро открытие, - раздражённо начала она. – Что ты хочешь спросить, давай быстрее у нас много работы.

Неожиданно лицо моего друга приняло всей глупое выражение, а из его рта потекли слюни. Он был буквально окрылён внезапной любовью.

- Фу, гадость, - с отторжением произнесла Квина. – Подотри слюни и скажи внятно чего хочешь.

Похоже этот бой с треском проигран, придётся идти на помощь.

- Кхм, простите леди! – с уважительным тоном обратился я.

Лёд растаял. На лице девушки появилась лёгкая улыбка.

- Если ты его брат, то соболезную тебе.

- Нет, благо это не так, - с некоторой радостью ответил я.

- Полагаю ты…

- Акио! – с улыбкой вмешалась разносчица с рыжими волосами, собранными в конский хвостик. – Ария нам много рассказывала про тебя! Ты и вправду очень миленький! – продолжила она, обняв меня.

- А со мной поделиться? - втиснулась ещё одна с малиновыми волосами, собранными в косичку.

Я глазами просил помощи у Ганса, однако данное событие весьма плохо повлияло на него. Он отстранился от меня, обхватил руками колени и покачиваясь взад-вперёд что-то шептал про себя. И тут пришло осознание того, что лучше его сейчас не беспокоить. Как только меня облепили все трактирщицы, челюсть моего друга отвисла до пола, а сам он пребывал в грусти и печали. Скажем честно мне такой расклад событий был не особо по нраву. Я уже не маленький ребёнок, а обходятся со мной именно таким образом, но жаловаться глупо, ибо нас приняли радушно и с теплом, дав при этом работу.

Вот не надо на меня так смотреть. Это не у меня проблемы в общении с женским полом, а у тебя. И всё же пришлось уговорить Квину помочь нам. Первое время она упорно игнорировала Ганса, но всё же смилостивилась над ним. Репутация заведения была на первом месте, значит и персонал должен знать свою работу. Мы успешно прошлись по всем позициям и открыли таверну.

Первая смена оказалось весьма запарной. Народу было уйму. Порой мы с Гансом терялись и сталкивались друг с другом, роняя еду на пол. Некоторые гости были недовольны, от чего нам быстро давала втык Квина. Наша наставница была беспощадна к нам, в особенности к моему другу. Вскоре мы привыкли к такой толкучке и более или менее втиснулись в работу, однако опыта нам всё ещё не доставало. К концу дня мы были на высоте, ну или…

- Малой, замени меня, третий, пятый и седьмой твои! – спешно кинул Ганс, отправляясь за новым заказом.

- Чего?! – возмутился я, держа в обеих руках подносы с едой. – С ума сошёл, у меня у самого тут завал!

- Я у тебя в долгу! – ответил он, игнорируя мои протесты.

Через минуту он выбежал из кухни и поскользнулся, приземлившись на пятую точку. Я выдвинулся ему на помощь, однако и меня ожидала та же участь. И пока мы валялись, девчонки мило хихикали, да и гости не скрывали своего смеха. Первое время у нас и правду всё шло из рук вон, но позже мы привыкли к такому потоку людей и уже чувствовали себя более уверенно. Даже девчата начали гордиться нами. И в таком темпе мы проработали ещё два дня, конечно не без проблем, но, справедливости ради, стоит отметить, что их стало намного меньше и они были не столь значительными. Забытые салфетки или вилки выглядели не особо серьёзно в сравнении с трудностями перового дня, поэтому всё было в порядке, да и Квина притерпелась к нам.

Наступил новый день. Зал постепенно стал заполняться гостями. Через несколько минут заняты были почти все места, кроме центрального столика, который вскоре заняли посетители. Пятеро вошедших оказались Имперскими рыцарями. На их броне красовался красный дракон, обвивающий своими лапами белый щит с золотистыми краями.

Эти люди, или лучше сказать свиньи вели себя крайне вульгарно и непозволительно. Через некоторое время они стали открыто приставать к разносчицам. Кто-то лапал их, а кто-то издевался и кричал всякие ругательства. Также солдаты приставали и к гостям, пытаясь как-то задеть или вывести на открытый конфликт. Однако остальные гости вели себя адекватно и понимали, что сора с представителями охраны порядка может возыметь весьма печальные последствия, ведь наделённым властью поверят больше, нежели обычным крестьянам.

Одна из работниц взяла на себя ответственность по приёму заказов от их столика, но к ней тут же начали приставать. Моё терпение лопнуло, и я подошёл к их столику, и принял заказ, освободив от этой обязанности испуганную девушку.

- Одну бутылку пива, три медовухи и столько же эля, - заговорил солдат со шрамом. Он был одет в тяжёлую броню, а рядом стоял отполированный двуручник без ножен. – А, ещё жаренного поросёнка.

- Сырную похлёбку тащи и гуся жаренного, - едва не крича сообщил рыцарь с квадратным лицом и густой каштановой бородой.

Четверо из них сидели уверенно и вызывающе, словно владели не только этим трактиром, но и всей Империей. А рядом с ними дрожал запуганный и зашуганный новобранец. Весь щупленький и хиленький. С лева от рядового находился ещё один тип сомнительного вида. Он положил свою руку без одного пальца на шею бедняги и начал издеваться над ним.

- Четыре кружки пива! – радостно заявил сосед новобранца с рисунком дракона на лице. – Парни, заказывайте чего душе угодно, наш салага проставляется!

- Имбирного эля и жаренного порося! – потирая руки от нетерпения, сказал другой солдат с длинными сальными патлами. – Двенер, у тебя ведь хватит денег, чтобы заплатить за небольшой завтрак? – спросил он, заглянув в глаза дрожащему новобранцу.

- Если не хватит, то он с радостью продаст свой меч, - ответил вместо бедолаги четырёхпалый, поглаживая вспотевшую от страха щёку Двенера. – Верно я говорю, салага? – продолжил солдат, пихая локтем в брюхо своему соседу, от чего тот скрючился и начал жадно глотать воздух.

- Похоже наша принцесса не выдержала лёгкого толчка, - с ухмылкой вставил патлатый. – Лучше ответь что-нибудь или сегодняшний дозор может быть для тебя весьма неудачным. Сделай заказ, - сказал он, смотря на Двенера угрожающим взглядом.

У новобранца бегали глаза, он настолько струсил, что не мог сказать и слова.

- Я полагаю ваш товарищ сам в состоянии решать, что ему хочется, а чего нет, - сказал я, заступаясь за него.

- Малец, ты бы лучше придержал свой язык, - ответил мужчина с квадратным лицом. – Если уж так хочется поработать языком, так может вылижешь мою обувь? – спросил он, доставая небольшой кинжал. Он принялся выковыривать им грязь из-под ногтей. – Ты же сам видишь, как наш друг желает заказать всем пива за его счёт. Он всегда был стеснительным, поэтому никогда не скажет того, что хочет на самом деле.

В то время, как мы продолжали вести не столь приятный диалог, вся таверна заполнилась гостями, и все разносчики занимались своими делами, не обращая на нас внимания. Ганс так вообще был поглощён процессом, пытаясь обслужить как можно больше девушек. Хотя при виде них он становился глупым и вёл себя соответственно. Из-за неряшливости ему удалось опрокинуть уже два заказа, за что его в данный момент отчитывала Квина. Если начнётся драка, то помощи ждать не стоит, придётся сражаться одному. Крайне сомнительная перспектива. Сомневаюсь, что мои навыки хоть чуть-чуть приближены к навыкам Ганса. Этот бой мне не выиграть. У меня и меча то нет. Но… смотреть как издеваются над слабыми не входит в мои взгляды на жизнь.

- Послушай, мальчик, - влез наконец солдат с татуировкой дракона. На его шеи располагалась волчья шкура. Он выглядел хладнокровнее всех остальных и в несколько раз опаснее. Чувствовалась жажда крови, исходящая от него. – Ты ведь умный малый, так ведь? Можешь не отвечать, вопрос риторический. Так вот, в каждом механизме есть хрупкая деталь. И чтобы сделать механизм лучше, требуется либо заменить деталь, либо улучшить её. Мы сделаем из него хорошего бойца, если выживет и пройдёт все муки.

- А если нет? – спросил я, смотря ему прямо в глаза.

- В тебе течёт горячая кровь, но смелость должна проявляться в нужных моментах. Ты ведь не хочешь нажить себе врагов? Почему тебя так волнует наш брат по оружию? – спросил он, сложив пальцы домиком.

- У вас есть право издеваться над кем-то?

- Что ж, в каждой стае есть слабое звено и без этого никуда. Сильные всегда так делают, а если ты слаб, то непременно окажешься под сапогом и будешь раздавлен. Поэтому, будь добр, принеси заказ и я забуду всё, что слышал от тебя. Заступишься за него и будешь раздавлен сапогом, - предупредил он.

- Неужели? – спросил я, чуть ближе подойдя к столу. – Я до сих пор не услышал согласие от вашего друга, так может вы сами заплатите за себя?

- Опрометчивый поступок, юноша, - ответил человек с рисунком дракона. После его слов трое солдат встали и двое из них обнажили оружие.

- Гости дорогие, мы глубоко извиняемся перед вами и в знак нашего извинения, дарим бесплатный завтра, - вмешалась Квина. Девушка так торопилась, что аж запыхалась. Она профессионально улыбнулась и сделал лёгкий поклон.

Сразу за её спиной возник Ганс, предчувствую грозящую опасность Квине.

- Ганс, прими заказ, а мы с Акио переговорим и вернёмся.

- Слушаюсь, моя госпожа! – с радостью заявил он.

Квина отвела меня в сторонку.

- Акио, не нужно дерзить гостям. Понимаю, работа довольно нелёгкая, но если тебя как-то задели, то обратись к нам.

- Они издевались не надо мной, а над своим же товарищем.

- Мне понятны твои чувства, однако это не наше дело. То как гости общаются друг с другом не волнует нас до того самого момента, пока они не начнут буянить, - объяснила она, держа меня за плечи.

- Он ведь тоже человек. У него есть семья и заработанные им деньги куда важнее ему самому, - продолжал упорствовать я.

Внезапно упал поднос на землю. Мы с Квиной подумали, что Ганс снова увидел девушку и потерялся в своих чувствах. Мы были правы, но только отчасти. Причиной звука действительно являлся мой друг, только вот поднос был выбит из его рук. Трое солдат оттолкнули его и двинулись ко мне навстречу. Квина закрыла меня своим телом, не давая нарушителям проходу.

- Цыпочка, уйди с дороги, тобой мы займёмся чуть позже, - заговорил патлатый, хватая её за руку.

Квина взвизгнула от боли. Она достала из кармана колокольчик и воспользовалась им. На звон никто не пришёл. После этого патлатый схватил девушку и приставил нож к её горлу.

В это время Ганс подбежал ко мне и встал на защиту.

Гости зашумели и повставали со своих мест, чтобы в спешке покинуть заведение.

- Давайте всё решим мирным путём, - осторожно начал Ганс, пытаясь утихомирить солдат. Он очень боялся за жизнь девушки.

- Поздно песни петь, имперских солдат надо уважать! – вскрикнул солдат с квадратным лицом. Он даже не обнажил меч, видимо рассчитывая на свою физическую силу. Он уже разминал пальцы перед ударом.

Как только Ганса оттолкнули, попытались достать до меня. Тяжёлый кулак в латной шипастой перчатке летел прямиком мне в лицо. Скорость была слишком высокой и казалось, что увернуться невозможно, однако моя реакция оказалась гораздо лучше. Только я не учёл, что мой друг всё ещё стоял на ногах. Лис хотел защитить меня, но, когда я уклонился, удар пришёл точно ему в живот, отчего он тут же упал.

- Вёрткий малявка! – недовольно выплюнул нападавший.

Их главный заинтересованно улыбнулся, увидев мои навыки.

Моё тело будто само знало, когда нужно увернуться. Мои чувства кричали об опасности, я всего лишь дал сигнал мозгу и всё получилось, само собой. Когда это началось, я будто бы предвкушал бой и сейчас во мне не прибавилось страха. Голова стала чище, я полностью вижу своих соперников и читаю каждое движение. Не знаю откуда это у меня, но в прошлом я явно сражался и похоже сейчас пришло время проверить эти навыки в деле.

Солдат сделал ещё одну попытку ударить меня, но я снова увернулся и запрыгнул на стол, после чего сделал удар ногой с разворота и отправил беднягу спать. Туша упала с громким звуком, сломав при этом соседний столик.

Следующим напал четырёхпалый. Он кинулся на меня с одноручным мечом, сделав изящный выпад. Я увёл свою голову от траектории удара и успел схватить руку солдата. Пришлось приложить некоторое усилие чтобы сломать её. Однако сломанная рука не послужила сигналом к поражению. Он резко выхватил кинжал из сапога и кинулся в мою сторону. Я схватил поднос и укрылся за ним. Кинжал вонзился в него. Мне лишь нужно было его крутануть, чтобы обезоружить врага, что я и сделал, а потом с размаху вдарил им по лицу противника.

- Ах ты мелкий гадёныш, я убью эту тварь! – закричал патлатый, прижимая остриё к горлу Квины.

Внезапно мерзавец застыл. На его глазах виднелось удивление, а изо рта торчало лезвие меча, с которого скатывались капли крови. Руки мертвеца ослабли, и он упал. Позади стоял их вожак.

- В наших краях честь ценится превыше всего, - объяснил он, вытирая кровь о свой рукав. – Бери меч мальчик и сражайся как мужчина. Твои навыки боя высоки и мне бы хотелось испытать тебя.

- Ты убил своего друга, - ответил я, подбирая меч и заслоняя собой Квину.

- Он не был мне другом. Слабая деталь вышла из строя, вот я её и уничтожил. Да и потом, брать в заложники девушку, это очень низко и едва ли тянет на мужской поступок, учитывая, что твоим врагом оказался мальчик и какой-то слабый разносчик. Единственная девушка, с которой я бы мог позволить им сражаться, это Хельга крепкорукая, но её тут нет.

Пока мы вели диалог, запуганный солдат быстро поднялся с места и юркнул к выходу.

Я встал в стойку и перехватил меч покрепче. Но только я сделал это движение, враг сражу бросился на меня. Острие блеснуло в воздухе и очертив дугу, стремительно приблизилось к моему горлу. Моя руку резко дёрнулась и едва успела выставить меч так, чтобы защитить брешь в обороне. Раздался звон металла. Враг немедленно отпрянул назад, но не потому, что испугался, это было необходимо, чтобы сделать следующий шаг. Он сделал выпад, пытаясь поразить меня колющим ударом, однако мне удалось парировать его. Я приблизился на шаг к врагу и порезал ему ногу. На его лице мелькнуло удивление, но на его место сразу же вернулось хладнокровие. Он не медлил, тут же ударив меня левой рукой.

- Отлично владеешь мечом, - заметил он, слегка улыбнувшись. – Кто научил тебя? Не хочешь отвечать, но отчего же?

- Запамятовал, - сухо ответил я, возвращая баланс. После чего запрыгнул на стол и атаковал врага в прыжке, пытаясь заколоть его, но он вывернулся и ударил меня рукоятью по затылку, от чего я невольно пошатнулся и припал к соседнему столику.

- Меня поражает твой стиль боя, - проговорил он, немного расслабившись. – Ты так хорошо адаптируешься к местности, что даже мне тяжело сражаться с тобой, однако… - Мужчина взял кружку пива со стола, стоявшего по левую руку от него и сделал пару глотков. – Если я буду драться в полную силу, то несомненно убью тебя, но… - Он положил кружку на место. – И ты сейчас не сражаешься в полную силу. Твоё тело полностью осознает каждое действие, но не твоё сознание.

Он прав, я ещё не совсем разобрался во всём, но мои знания боя явно возникли не из воздуха. Меня обучали и сделали это качественно, отчего тело всё делает само, без моего вмешательства. И, похоже его слова верны, мне его не одолеть. По крайне мере до той поры, пока ни пойму, как применять эти навыки в нужный момент, а не только во время опасности.

Позади моего врага внезапно возник Ганс с подносом в руке. Он замахнулся и попытался застать врага врасплох, но ему этого не удалось. Мужчина изогнулся назад, убрав голову от траектории подноса, а потом вдарил моему другу промеж ног. На лице моего товарища возникла гримаса неистовой боли, он скукожился и упал на колени, держась за своё достоинство, а после и вовсе свалился на бок, свернувшись калачиком.

- Нападать со спины не дело, - спокойным тоном пояснил враг. – Но так или иначе, наш бой окончен, - продолжил он, убирая меч в ножны. – Всё, что требовалось, я узнал. Возможно ты ещё мал для этого, однако в тебе есть задатки умелого воина. Вопрос только в дисциплине и подчинении. Императору нужны солдаты по типу тебя. Но более всего, такие нужны отряду Фобос. Мы являемся личной гвардией Императора, и я ищу людей, подобных тебе. Если захочешь связать свою жизнь с нами, то найди меня, - сказал он, удаляясь к выходу. – До скорого, полагаю, мы ещё встретимся. И, простите за беспорядок, я передам свои извинения Хельге и позабочусь обо всех затратах на восстановление зала. А этих бедолаг посадят в тюрьму, они ответят за содеянное.

- Не совсем честную игру вы ведете, - ответил я, положив меч на пол. – Мне бы очень хотелось увидеть вас за решёткой.

- Многие желания остаются неисполненными и это одно из таких. Я обладаю привилегиями, и тюрьма мне не грозит. Эти люди устроили дебош, а я остановил их. Один из них оказал сопротивление и взял в заложницы девушку, поэтому пришлось его убить. Как тебе, по-моему, версия очень даже правдоподобна? В окончании всего отмечу, эта работа не для тебя, ты воин, а не разносчик, так будь тем, кем создала тебя судьба.

- Если твои слова верны, то не судьба сделал из меня воина, а мои желания и стремления привели к тому, что есть сейчас. Я уверен, тренировки были выбраны мной самим, а не судьбой. Меня вела цель, поэтому я такой, какой есть.

- Отличные слова, но они не исключают моего предложения, даже подкрепляют его. В этом отряде тебе могут дать многое и раскроют не мало тайн.

- Если этот путь подразумевает убийство людей, то я не тот, кого ты ищешь.

- Неужели, - ответил он, ухмыльнувшись. – Я убил его за дело, а не из своей прихоти, как уже говорил ранее. Да и потом, имея при себе такие навыки, ты рано или поздно вступишь в тот самый бой, в котором придётся убить кого-то, а может этот день уже наступил, но так или иначе, выбор за тобой. Однако не медли с ответом, скоро Император проведёт обряд для укрепления своей гвардии.

- Обойдусь и без твоей помощи, у меня уже есть путь и я буду придерживаться его.

- Как скажешь, - ответил он, бросив на меня многозначительный взгляд. – Надеюсь мы не встретимся по разные стороны баррикад. – Он махнул рукой и покинул заведение.

В зале воцарилась тишина и лишь через несколько секунд послышались жалостливые стоны Ганса. Квина подорвалась, услышав неожиданные вопли.

- Ой! – испуганно вскрикнула она. – Бедняжка, а про тебя-то мы и забыли! Сейчас принесу лёд, - сообщила Квина, удаляясь в подсобное помещение. Через минуту она уже стояла рядом с Гансом. – Наверное очень больно? – с пониманием обратилась она.

- Всё в норме, - слегка дрожащим голосом отрапортовал Ганс. – Жить буду. Только бы не лишиться будущего наследника, - продолжил он, прикладывая лёд к повреждённому месту и пытаясь отшучиваться в своей манере.

Пока мы были заняты разговором, остальные разносчицы прибирались в заведении.

- У меня до сих пор мурашки по коже, - вновь заговорила Квина, вспоминая происшедшее. – Я испугалась, когда увидела лезвие меча, покрытое кровью. Конечно нам приходилось видеть кровь, но никто ещё здесь никого не убивал. – Её взгляд опустился, а плечи слегка подрагивали.

- Простите, это моя вина, - объяснил я, обращаясь к Квине. – Если бы я не вмешался, то ничего бы не произошло.

Она отрицательно помотала головой.

- Всё не так. Ты правильно поступил. Если бы ты их оставил в покое, то возможно мог пострадать тот невинный парнишка. Он совсем ещё ребёнок и при таких обстоятельствах мог погибнуть именно он, а не тот солдат, который в любой момент мог убить меня. Притом, мы сделали всё, чтобы исправить эту стычку, но им было всё равно на деньги и другие вещи. Они пришли сюда, чтобы втянуться в подобную авантюру. Если бы не вы с Гансом, то всё могло кончиться гораздо хуже. Тиария очень несказанно благодарна вам, особенно тебе, Акио. Солдаты могли навредить ей, но ты вмешался и взял всё на себя, тем самым отгородив её от опасности.

- Я рад, что больше никто не пострадал.

Внезапно распахнулась входная дверь. В помещение, тяжёлыми шагами вошла Хельга, грозно осматривая свои владения.

- Только я вышла по важному делу, как в моём заведении начался дебош! – гаркнула она, отчего все в таверне подскочили на ноги, даже пострадавший Ганс. В правой руке женщина держала внушительных размеров молот. – Мои люди лежат на улице без сознания. Кто послужил причиной всей этой суматохи?! – зарычала она, подойдя к Гансу. Женщина резко схватила его за уха и подняла в воздух, от чего мой друг тут же закричал от боли. – Отвечай, это твоих рук дело?!

- Госпожа, стойте, он здесь не причём, - вмешалась Квина, мягко обхватив руку Хельге. – Даже напротив, Ганс помог предотвратить весь этот кошмар, - продолжила упорствовать она, пока её хозяйка ни отпустила моего друга на землю.

- Это правда? – спросила Хельга, сомнительно смотря на Ганса.

- Ну… - замялся он, понимая, что от него в бою проку особо и не было. – Как бы сказать…

- Всё так! – вступилась Квина, поцеловав его в щёку. Этот удар оказался решающим для моего товарища. Он покраснел так, что казалось из его ушей пойдёт пар. Его лицо приобрело умиротворяющий вид, а ноги в этот момент подкосились, и он замертво упал на пол.

- Теперь я ещё меньше верю в это, - с разочарованием ответила Хельга.

- По большей части со всем справился именно Акио, так что наш сегодняшний герой он, - продолжила Квина, смотря на полного радости Ганса. – Здесь был вербовщик из личной гвардии Императора.

- Чёрт бы его побрал! – выругалась Хельга, присаживаясь на стул. Было очевидно, что женщина бессильна что-либо сделать против этого человека. – Опять этот Блэк! Когда уже пламень создателей доберётся до вербовщика. – И тут она призадумалась и подняла взгляд на меня. – Неужели ты прогнал его? – недоумевая, спросила крепкорукая.

- Он сам ушёл, я бы его не одолел.

- Вероятно это так, но ты теперь в его списке, иначе бы он не ушёл с пустыми руками. Вам следует поскорее покинуть столицу, а лучше выехать из Империи и направиться в более безопасное место.

- Вы правы, однако у нас нет… - не успел закончить я, как Хельга достала мешок и поставила его на стол. Внутри мешочка прозвенел металл. Я тупо посмотрел на неё, не зная, что и сказать.

- Думаешь я бы отпустила спасителей моих работниц и заведения без хорошей награды?

Впервые на её лице промелькнула улыбка.

- Но…

- Никаких «но»! – возразила она. – Вы заслужили это. Поверь мне, любое место где появлялся Блэк претерпевало полное разрушение. И всегда он уходил с выбранной целью, однако в этот раз что-то пошло не по плану, поэтому моя таверна до сих пор цела и невредима, да и ребят моих он особо не покалечил, они и не такое переживали. Поэтому награда ваша, но при условии, что вы сюда и носу не сунете в ближайший месяц, - чуть более твёрдо объяснила она.

Что ж, сделка отличная, да и, в сущности, другого выбора у нас нет. Лучше взять деньги и покинуть столицу, так меньше проблем наживём на свои головы.

- Ну и что ты решил? – полюбопытствовала Хельга, протягивая мне свою крепкую руку.

- Согласен, - решительно ответил я, пожимая её.

На этом соглашении мы завершили нашу работу и отправились на рыночную площадь. Ганс слегка обиделся, ведь сегодня ему посчастливилось почувствовать радость жизни, но позже он всё-таки смерился с нашем положением, потому что не хотел приносить неприятности Квине и всему остальному персоналу, посему мы покинули таверну.

Глава 14. Турнир тысячи клинков

Близился вечер. Сумерки сгущались над городом Арн. Отчего-то на просторных улицах стало больше народу. Люди валили толпами, прямиком к центральной площади. Вдали слышались удары кузнечного молота, гулко прорезающиеся сквозь неугомонный людской гам. Тут и там сновали детишки в рваных одеждах, они дурачились и веселились. Мы и не заметили, как над головами нависли огромные брезенты, под которыми стояли торговцы, раскладывая свой товар. Также сверху свисали фонарики разной формы и размеров. Их потихоньку зажигали, придавая площади праздничный вид. Кто-то использовал шатёр для формирования более уютной атмосферы, где также проходила торговля. По левую сторону мелькали парфюмерные магазинчики, за ними лавка фокусов, шатёр гаданий и лавка мага и ещё множество других торговцев, торгующих разными вкусностями и не только. По правую сторону стоял оружейный магазин, далее магазин брони, за ним небольшая кузница, рядом с которой неустанно работал её хозяин, выковывая новый товар. Мы не успевали вдоволь налюбоваться всеми товарами, потому как возникали всё новые и новые шатры. Всюду мелькала ткань, разного качества и цвета. В воздухе пахло выпечкой и чем-то сладким, а также к этому запаху примешивались парфюмы и цитрусы. Неподалёку стоял пекарь, представляя покупателям свой душистый, мягкий и пышный хлеб. Рядом с ним резвилась ребятня. Кто-то даже успел украсть небольшую буханку, однако тут же был наказан ударом по руке и возвратом товара. В центре всего стояло огромное дерево, украшенное разными побрякушками. У низа ствола располагалась круговая скамейка, вокруг которой бегали девочки, играясь с ленточками и запуская воздушного змея.

Несмотря на то, что нам приходилось видеть раньше, это совсем иной мир. Здесь люди счастливы и веселятся от души. Отовсюду слышится смех. Изредка сквозь толпу прогрызаются патрульные стражники, осматривая окрестности и следя за порядком на улицах города.

Совсем рядом с деревом остановились несколько разукрашенных тележек. Из них выбежали шуты и фокусники, а также дрессировщики. И уже очень скоро началось представление. В воздухе виднелись языки пламени. Медные талины звенели, падая в коробку, которую держал юнец, поставленный на данную должность хозяином бродячего мини цирка. Появились жонглёры мечей и пожиратели огня на восхищение публики. А слева от дерева расположилась уличная труппа музыкантов, весело заводящих толпу.

- Ты не говорил, что сегодня праздник.

- У них что ни день, то праздник, - тут же ответил Ганс, направляясь к шатру с магическими предметами. – Сам посуди, эти люди живут здесь всю свою жизнь и у них нет большей радости, чем каждодневный праздник. Пошлина на выход из города очень высокая, поэтому у многих нет возможности уйти. Они ели на еду собирают, а про что-то другое нет и смысла говорить, даже заикаться. Знаешь, иногда лучше попробовать спрятать боль под занавесью празднества и веселиться от души, забыв заботы и проблемы. Они закрывают всё плохое глубоко в себе и радуются каждому дню.

- Но ведь такие праздники стоят дорого, не так ли?

- Уж точно не в империи. Император обо всё позаботился и поверь он не особо-то и много потратился. Легче притупить внимания людей и отвлечь их от проблем столицы и высоких таможенных пошлин. Рабочих мест здесь много, вот только зарплаты небольшие, но их хватает чтобы прокормиться. А если нет, то такие люди попадают в лапы работорговцам, а часть дохода с продажи раба идёт императору. У него много обходных путей, через которые он поддерживает экономику и население. Порой здесь даже промывают мозги, забивая головы всякой ерундой о том, что в остальных государствах здешним людям не будет приюта. Многие верят и даже не хотят опровергать эту ложь. Некоторым находят работу в имперских рудниках, что недалеко от столицы, другим на фермах, поэтому работа есть, пускай и не столь прибыльная. Есть конечно здесь места с повышенным заработком, только вот и риски там соответствующие.

- Ты сейчас на что-то намекаешь? – осведомился я, смотря на Ганса сомнительным взглядом.

- Как бы тебе сказать, - замешкался он, почёсывая затылок. – Наших денег хватит на то, чтобы покинуть город и на половину нашего путешествия, но на остальное едва ли. Хотелось бы приумножить наши доходы, - с улыбкой продолжил товарищ. – Я собрал слухи в таверне. Близится турнир «Тысячи клинков», а твои боевые навыки весьма впечатляющие, поэтому стоит попытаться…

- Отказано, - перебил я. – Мои навыки может и хороши, но я не владею ими в полной мере.

- Поразмысли хорошенько, это весьма немалый шанс озолотиться, - продолжил настаивать он, загородив мне путь. - Да и потом, бои не смертельны… - Ганс слегка замялся. – Ну или не совсем. Бывали конечно случаи… Но... они не такие частые.

Ах ты хитрый лис! Но, от части он дело говорит. Я не знаю, как добраться до Федерации, да и скорее всего тут же потеряюсь в этом огромном мире. К тому же, хотелось бы опробовать свои навыки и попривыкнуть к ним. На тренировки времени нет, значит выбор очевиден. Я вполне могу сражаться, но вот на победу рассчитывать не приходится. В крайнем случае бой можно остановить.

- Ладно, я согласен, однако моя жизнь теперь под твоей ответственностью, будь добр сохранить её, если опасность будет велика.

- Не беспокойся, это тебе не гладиаторские бои насмерть. Сюда стекаются ученики разных стилей. Турнир по большей части именно для них, а победитель получает деньги и возможность прославить школу своего учителя. Да и я бы не позволил тебе участвовать в таких боях.

Вот оно что, значит беспокоится не о чем, но и расслабляться не стоит. Я чувствовал искренность в его словах. Врать он не умеет, хоть иногда и пытается.

Наконец мы закончили диалог и прошли в шатёр с магическими товарами.

- Что ты здесь хочешь найти?

Ганс достал два кинжала и указал на пустые отверстия в их рукоятях.

- Одна девушка сказала мне, что у некоторых оружий существует такие вот вставки для специальных камней, которые усиливают связь с оружием и магическую энергию самого носителя. Она не сказала где их добыть, поэтому мои поиски до сих пор не увенчались успехом. Да и на своём жизненном пути я встречал лишь малую часть людей, которые носили эти камни. Но у меня не было возможности спросить об их создании. Вроде это кристаллы души. Хотя кузнецы не знают ни о какой инкрустации кристаллов души. Как-то раз один маг заметил мои клинки и сообщил, что я владеют поистине поражающей и могущественной реликвией, но для её активации следует заполучить кристаллы.

- Не думал, что это просто обман?

- Нет, я знаю кому принадлежали эти клинки и понимаю, что она владела подобной силой. Однако после вручения её клинков, кристаллы стёрлись и… - Его лицо исказилось печалью.

- Кем она была?

- Моей наставницей, но…

- Я всё понимаю, расскажешь, когда придёт время, не стоит мучать себя.

- Да, так будет лучше, - ответил он, постепенно возвращая былую улыбку на лицо, однако она уже не была таковой, за ней томилась грусть.

Несколько минут мы томно разглядывали различные магические штучки. Среди всего прочего нам не встретилось ни одного кристалла, нужного для инкрустирования, лишь ночники и какие-то жалкие накопители маны со слабым запасом. На подставках висели посохи, а под ними стояли небольшие прозрачные шарики для проверки магической силы. В стеклянных баночках покоились различные ингредиенты для зелий, а на полках лежали сушёные травы.

- Похоже здесь мы ничего не найдём, - с некоторой безнадёжностью заметил Ганс. – Пойдём в оружейный, там присмотрим тебе меч для предстоящих боёв.

- Во время нашего путешествия мы найдём эти камни, я тебе обещаю, - сказал я, похлопав его по спине, после чего он лишь сухо кивнул головой, и мы покинули шатёр.

Ближе к музыкантам стояла небольшая платформа где не редко происходили оповещения граждан о каких-либо важных событиях. Сейчас там не было государственного глашатая, однако на ней находился какой-то человек. Чудак нарядился в белую мантию с капюшоном. На его груди были вышиты золотистые крылья меж которых расположилось существо, держащее в руках посох, а в центр этого посоха снисходил свет.

- Дочери и сыновья Божьи! – громко начал он, приглушая труппу артистов, недовольно закрывших уши от столь пронзительного и мерзкого голоса. – Откликнитесь на мой зов! Боги хотят увидеть нас, они ждут покорности и нашей преданности им!

- Это ещё кто? – спросил я, обращаясь к Гансу.

- А, этот что ли? – ответил он, кивая в сторону оратора. – Обычный фанатик из церкви Пятнадцати Великих Богов.

- Фанатик? Считаешь, что его вера глупа?

- Они это делают не ради Богов. Вернее, они верят, что ведут свое дело во славу промысла божьего, но этим чудакам я ни капли не доверяю. После Великой войны эти люди начали возносить в свет Богов, они восхваляли их и поклонялись им. По их словам, магия пришла к нам в мир именно из-за церкви, они верят, будто она является проводником меж мирами. Кстати говоря, эти олухи пытались свергнуть императора, но у них ничего не вышло. Император приказал перебить большую часть их братьев и назвал тот день – Кровавая дань Богам. Эти глупцы считают, будто вера поможет им после смерти попасть к богам, а также получить их силу. Понимаешь к чему тут всё сходится?

- Ложная вера, во имя человеческого эгоизма.

- Верно. Всё бы ничего, - продолжал Ганс, сложив руки на груди и наблюдая за фанатиком, - пускай бы и призывали всяких легкомысленных простачков в свои сети, но их методы общения с тем миром слишком жестоки. В качестве источника связи используются жертвы, а именно - люди. В государствах редко встретишь храм или церквушку с их символикой, однако они есть, за частую, большая их часть, находится в диких землях или деревушках, где есть минимальное наблюдение со стороны государства. Эти сектанты отовсюду лезут и убивают невинных. Им кстати удалось добыть несколько артефактов, но применять они их не станут, приберегут для лучшего момента. В сказаниях их веры есть день, когда прибудут великие существа и заберут с собой своих поддонных. Смотри, - сообщил лис, указывая в сторону патрульных.

Позади фанатика возникли стражи порядка в сияющих доспехах. Они забрались на деревянную платформу и тут же скрутили мерзавца.

- Эй! – возмущённо закричал он, пытаясь высвободится из рук стражников. – Я посредник Богов! Когда они узнают о том, что вы сделали, то пошлют на вас свою кару! Отпустите немедленно! Вы будете казнены и принесены в жертву всевыш… - Его быстро заткнули и увели с празднества.

- И что с ним сделают?

- Ну, выбор у него не велик. Либо тюрьма, либо казнь. Если казнь, то судить будут на глазах народа, чтобы другие знали своё место. Могут и на арену отправить. Вероятнее всего он помрёт, но вот зрители будут рады.

Не думаю, что показательная казнь остановит таких глупцов. Они слепцы и поэтому погружаются в свою веру и забывают о своих жизнях и целях. Тюрьма могла бы исправить таких, ведь долгое голодание и бессилие изменят твой настрой. В крайнем случае можно отправить его на рудник, там от него будет явно больше пользы, чем при иных обстоятельствах.

Опустив обсуждение фанатиков, мы двинулись к намеченной цели. Миновав несколько торговцев, мы наконец дошли до оружейника. За прилавком сидел упитанный мужичок с пристальным, но каким-то по-доброму простым взглядом. У него была одна сплошная густая бровь, огромный нос и пушные тёмные усы. Волосы на голове отсутствовали, однако это не мешало ему каждые несколько секунд почёсывать её расчёской. Как оказалось, позже, там всё же был волос. Да, он был один, зато какой длинный!

Как только мы очутились внутри, на меня нахлынули какие-то туманные воспоминания. Всплывали образы людей с замазанными лицами. Они явно были кем-то близкими для меня, но я не мог ничего разгрести в рваных частичках моего прошлого.

- Добро пожаловать! – радостно поприветствовал оружейник, подпрыгнув со стула.

Нас окружили тысячи мечей разного размера и длины. Множество клинков и ножей, щитов и копий. Боевые секиры, молоты и топоры. Всякие изогнутые, кривые и прямые, тупые и заточенные, здесь было много всего. Глаза разбегались от выбора. На подставках стояли красивые, искусно выполненные эксклюзивы, они прямо сияли от дороговизны и качества.

- Мы бы хотел прикупить у вас не очень дорогой и лёгкий меч, желательно не заточенный, - проговорил Ганс, встав рядом со стойкой.

- Вот хороший экземпляр, - ответил оружейник, доставая из-под прилавка прямой меч. – Отдам за двадцать талинов.

Ганс повернул голову ко мне и подмигнул, а потом снова обратился к мужичку.

- Дядь, дорого.

Оружейник почесал лысину и ещё раз осмотрел меч.

- Пятнадцать.

- Восемь! – тут же заявил мой товарищ.

- Двенадцать!

- Хм. – Ганс повертел оружие в руках, с минуту подверг его тщательному осмотру и положил обратно. – На нём царапины видны, да и рукоять потёрта, он ведь не новый.

Растерянность появилась на лице торговца. Он достал платочек и осторожно вытер пот со лба.

- Десять, чёрт с вами, но ни талина меньше! – наконец оживился он, закрывая торги.

- По рукам!

После удачной покупки мы отправились домой на площадь. Несколько талинов мы потратили на всякие вкусности и представления, чуть-чуть походили по улицам города и отправились назад в своё подземелье, а на утро выдвинулись в Западный район.

Внезапно под нашими ногами выползли громадные тени. Они буквально покрывали пол улицы. Прохожие подняли головы к небу и сразу же замолчали. Над столицей пролетали драконы. Их было около десяти, и на каждом из них сидел всадник, уверенно держащий поводья и умело управляющий своим питомцем. Большинство из существ имели красный цвет чешуи, некоторые были песчаного, а другие коричневого. Чешуя этих громадин была очень толстой и плотной, тело заканчивалось длинным хвостом, а лапы мощные с большими и острыми когтями. Сами всадники отличались от обычных стражников. Их броня была сделана из чешуи дракона, поэтому они казались остроугольными и шипастыми, чем и внушали страх.

- Ох, не к добру всё это, - пробормотал крестьянин, следивший за чудными существами.

- Ганс. Тебе что-то известно об этом?

- Нет, но всадников на драконах просто так никуда не отправят, видимо случилось что-то серьёзное, - ответил он, любуясь ими.

- Да что тут думать-то? – продолжал всё тот же горожанин. – Монстры повадились на деревни и крепости нападать, вот и отправили штурмовой отряд. Император-то артефакт и реликвии ищет, а монстры ему мешают. Вы будто не знаете, что он хочет в лес дриад направится. Там-то томится древняя магия, а монстры так и прут толпами из этого леса, будь он неладен! – выругался старик, плюнув под себя. – Он-то верит, что эта сила способна на всё, а я вот ни капли не верю!

- Вы сказали на всё? – переспросил я, обращаясь к нему. – Даже память вернуть?

- Это меньшее на что способна эта магия, но лучше б вам забыть про неё! Лес-то тот охраняют зверюги побольше чем эти.

Лес дриад значит. Ганс что-то упоминал о нём вчера, но после одной кружки эля его знатно вынесло, поэтому речь было сложно разобрать, но… Если всё правда, то я обязан посетить этот лес. Воспоминания - это единственная ценность моей жизни, без них я не могу быть собой. Да и потом, где-то там в уголках памяти всё ещё хранятся жалкие обрывки близких мне людей. Я хочу, чтобы они снова стали целыми.

- Эх, хорошо ещё, что император не отправил рыцарей ордена Фобос, - проговорил Ганс, уводя меня от старика.

- Кстати о них. Что это за орден такой?

- Элитные войска императора. Они беспрекословно подчиняются воли своего повелителя и не останавливаются ни перед чем. В орден набирают в основном рабов, причём отбирают сильных и податливых, а потом ломают им психику, делая марионетками. Каждый из них проходит самые жёсткие тренировки, но самое главное это промывка мозгов. После неё они уже не люди, а оружие. В этом ордене, есть и всадники на драконах и на мовоках.

- Моваках?

- Ездовые лошади, но не обычные, а мутировавшие после экспериментов, как и сами люди из отряда Фобос. Эти лошади больше обычных. У всех поголовно чёрная шерсть и кроваво-красные глаза. Они хищники, поэтому не прочь иной раз полакомиться человечиной.

В очередной раз убеждаюсь, что император ни в меру эгоистичный и через чур жестокий человек.

Когда наконец драконы улетели, мы продолжили свой путь и уже очень скоро добрались до конечной точки.

Перед нами возникло высокое овальное здание. Цоколь выпирал на пять ступеней. Фасад также был разделён на пять ярусов. Четыре нижних этажа являлись аркадами, которые внушали массивность самого сооружения. Арки в высоту составляли больше шести метров, а между ними стояли колонны с резными фигурами разных существ. Само же здание было сделано будто из мрамора. Перед входом в главную арку находились две человеческие статуи, высотой около пятнадцати метров. То были два воина, наносящих друг другу удары мечами. На их головах сидели плотные шлема, закрывающие лица и лишь глаза виднелись сквозь вырезы.

- Эй, ну чего стал, шевели булками, насмотришься ещё, - вывел меня из ступора Ганс.

- Ага, иду.

Мне так хотелось остаться и полюбоваться столь величественным и неповторимым архитектурным сооружением, но у нас не было на это времени, турнир должен был вот-вот начаться, поэтому я преодолел ступени и оказался внутри этой громадины.

- Мы рады вас приветствовать, дорогие гости, - гостеприимно сообщила девушка в молочной униформе с пуговицами. На её руках были белые перчатки, в которых она держала книжку с пером. – Вы пришли посмотреть на турнир или же поучаствовать в нём?

- Вот мой ученик, - сказал Ганс, подталкивая меня к ней. Он держался изо всех сил. Ему так и хотелось пофлиртовать с ней, но он молодец. Горжусь им.

- Хорошо, мальчик может пройти в правую арку. Там тебя подвергнут полному досмотру и уже после вы будете ожидать выхода на арену. А, чуть не забыла уточнить, какую школу вы представляете? – осведомилась она у Ганса.

Мы переглянулись, но ответа так и не нашли.

- Не волнуйтесь, самоучек мы тоже принимаем, это необязательный процесс. Он нужен лишь тем, кто желает прославить свою школу.

Эти слова дали нам облегчённо вздохнуть.

- Также вы можете сделать официальные взносы на вашего ученика.

- Ставки что ли?

Ну вот, его лицо снова приобрело румянец, а изо рта едва ли не текут слюни. Похоже я рано обрадовался.

- И-именно так, - слегка растерянно ответила она, пугаясь моего друга. Но потом быстро пришла в себя и решила воспользоваться его состоянием. – Вы можете заработать вдвое больше, поэтому не жалейте денег, я вижу ваш ученик весьма способный, - продолжила она, кокетливо улыбаясь и подмигивая Гансу.

- Да-а-а... – ответил он, растекаясь от удовольствие и вручая ей мешок со всеми нашими деньгами.

- Эй, ты чего творишь?

- Малой, всё отлично. – Его голос был расслабленным, а слова тянулись медленно. Зато глаза ни на секунду не уходили от девушки. – Я верю в тебя… Мы с этой обворожительной девушкой верим в твою победу!

- Смотри не пожалей, - ответил я, отправляясь на досмотр, но не дойдя до двери остановился и бросил через плечо. – Если что, потерянную сумму будешь отрабатывать у Хельге, - закончил я, удаляясь в другую комнату. За спиной слышались жалобные стоны и мольба о прощении. Похоже он не хотел возвращаться в таверну.

Досмотр длился не долго и по его завершению меня проводили в маленькую комнатку, где ожидал Ганс.

- Малой, не дрейфь, всё будет отлично! – подбадривал он, положив руку на моё плечо.

Я убрал его руку.

- Знаешь, ты не очень умеешь подбадривать, - ответил я, подходя к железным прутьям, за которыми виднелась арена.

Вся арена была покрыта песком в центре которого находился красный круг, сужающий диаметр поля до половины. Зрительские места возвышались над боевой зоной. Высота от места боя до зрительской зоны составляла на вид около пяти или шести метров, а само пространство походило на воронку, сужающуюся к центру. Где-то вдали виднелась вип ложа, но она пустовала. У самой дальней от меня стены расположились организаторы и судьи, а чуть выше них занимали свои места учителя разных школ. Богачи усаживались поближе к будущему представлению, примерно на первые три-четыре ступени, а дальше шли более бедные слои населения и на самых дальних сидели крестьяне.

- Что от меня требуется?

- Включая тебя, здесь собралось тридцать шесть бойцов, - пояснил Ганс, подойдя ко мне и обращая свой взор на арену. - Сначала будут проводить единую битву. По правилам выбывает тот, кто покинул красную линию и всё это происходит до момента, пока не пройдёт отсев. После него на поле будут находится шестнадцать бойцов и уже после пойдёт вторая стадия турнира – бои один на один. С каждой пары выявляют победителя и выигравший движется дальше и так до самого конца, где два лучших бойца сразятся за главный приз. А проигравшие встретятся в бою за третье место, вот и всё.

Звучит довольно просто, но на деле могут возникнуть трудности. Главное остаться в кругу и беречь силы. В это время хорошо бы оценить соперников.

- Уважаемый, - вмешался помощник организатора, - я бы попросил вас покинуть данную комнату, турнир вот-вот начнётся. Участник может выйти на поля после открытия ворот, а учитель займёт место в зрительском зале, - закончил он, ожидая Ганса.

- Желаю удачи, малой! – напутствовал он, оставляя меня одного.

Я уселся на скамью и стал ждать начала.

Наконец ворота с лязгом открылись, и я вышел в свет. По всему периметру поднялись металлические решётки и на арену высыпали бойцы разных школ.

- Дамы и господа, - оживлённо заговорил парень, стоявший за красной линией. Он был одет в яркий синий костюм с бабочкой, а в руках его находился кристалл, усиливающий звук. – Поприветствуйте бурными аплодисментами сегодняшних участников!

Трибуны взорвались радостными и безумными голосами, слышался даже свист. Зрительский зал был забит гостями. На задворках не хватало мест, поэтому люди просто стояли.

- На турнире Тысячи клинков вас ждут самые сильные представители своих школ! Красивые битвы и невероятные стили! – Его речь была хорошо поставлена и каждое слово цепляло внимание, заставляя слушать и наблюдать. Он невероятно хорошо справлялся с публикой. – Объявляю второй турнир Тысячи клинков открытым!

- У-у-у-у! – радостно кричала толпа.

В это время бойцы разминались, присматривались друг к другу и уже прикидывали кто с кем будет биться. Некоторые пытались провоцировать, а иные стояли с холодным взглядом, ожидая гонга.

Среди участников мне приглянулись трое в одинаковой форме. Бело-золотая униформа доходила им до колен. На ногах были такого же цвета штаны, а на груди виднелся символ в виде красного дракона, обвивающего своими лапами белый щит с золотистой каймой. Похоже они принадлежали к ученикам рыцарской академии при столице. За ними следует следить лучше, ведь по рассказам Ганса, их жестко тренируют, поэтому и опыт у них довольно серьёзный.

К слову, каждый ученик имел какую-то определённую униформу, а вот на мне был лишь чёрный плащ, поэтому я серьёзно отличался от них, отчего многие взгляды были прикованы к моей персоне. Я уже видел, как некоторые разминали кулаки, смотря на меня.

- Вы готовы, леди и джентельмены? – произнёс ведущий турнира. Толпа вновь заревела. – Тогда мы начинаем!

После его слов бойцы заступили в красный круг и сгрудились в толпу. Я же в свою очередь не стал углубляться в центр, а встал ближе к краю. Да, так у меня больше шансов на вылет, но меньше возможности столкнуться с кем-то. Моя цель – продержаться как можно больше времени без боя, чтобы сохранить силы и оценить своих соперников. В толпе сложно ориентироваться, удар может прийти откуда угодно, а среагировать ты уже не успеешь, вот тогда тебя и выкинут за круг. Я осмотрелся и заметил, что моей тактикой придерживаются ещё несколько бойцов, среди них были два ученика академии, в то время как третий бросился в гущу. Он либо слишком глупом, либо очень силён и в своих силах не сомневается. Неужели их этому не обучали? Легче стоять в стороне и наблюдать, а потом, оценив силы врага, бросится в бой с уже придуманной тактикой. Также я заметил, что мечи учеников академии одинаковые, но его - другой, он выделяется среди всех прочих. На солнечном свете его лезвие переливается несколькими тусклыми цветами, и слега пульсирует. Похоже я нашёл причину его уверенности - магическое оружие, запрещённое правилами турнира. Как же они так проглядели? Или, может быть всё это спланирована и так организаторы хотят заработать денег на ставках? Не уверен, такая ложь может дорого им обойтись, если об этом узнают другие. Видимо был какой-то способ, который и помог этому мальчишке пронести запрещённое оружие. Так или иначе, но взгляд его полон призрения, а подбородок поднят высоко и гордо. Так и пылает уверенностью и высокомерностью. Вряд ли он беспокоится о чём-то.

Прозвенел гонг, и бойцы ринулись в бой. Сказать по правде, я даже малость ошалел от быстроты толпы. Вокруг поднялись клубы пыли и едва ли можно было увидеть происходящее, но я не отчаялся в своём плане, поэтому обнажил меч и начал ожидать встречи с соперником. Те, кто придерживался края линии, также были вынуждены выжидать. Как только людей станет меньше, тогда и сразимся нормально.

Песочный занавес осел и к тому моменту семь бойцов были выкинуты за круг. К ним подошли крепки ребята и забрали, чтобы те не вернулись обратно в бой.

В гуще толпы мелькнул тот высокомерный мальчишка. Его глаза сверкнули при виде меня и в них читались ненависть и презрение. И в тот же момент на него налетело трое бойцов. Казалось, у него нет и шанса, однако он стремительно выхватил свой меч из ножен и сделал лёгкий взмах, унёсший бедняг за красную черту. Такими темпами он и вправду победит, если конечно его не зажмут.

Наконец и мне удалось поучаствовать. Из толпы выпрыгнул мальчишка и бросился на меня со всей быстротой и силой, однако я ловко увернулся и его тело продолжило движение по той же траектории. Он попытался остановиться, но я успел вытолкнуть его за линию. Его звериный оскал был очень страшен, когда я использовал его же силу против него, он захотел вернуться в круг, но его сразу же схватили и унесли с арены.

Двое, стоявших у края были вытолкнуты без особых проблем. Они просто не смогли сдержать натиск сильных бойцов. Однако ученики академии всё так же держались своих позиций и не сражались друг с другом.

Чуть позже рядом со мной возникли хищные глаза. Он всем своими вид говорил, что для него я лишь грязь. За его спиной провизжали двое бойцов, не справившихся со своими оппонентами.

- Остался один человек! – закричал ведущий. – Ещё один и начнётся вторая стадия турнира!

Неужели этим человек буду именно я?

Его шаг медленный, но уверенный. Он приближается ко мне и наконец делает взмах. Я принял удар мечом, но он оказался слишком мощным, отчего меня откинуло на приличное расстояние. Мне повезло, что ноги остановили мой вылет. Торможение было недолгим, однако руки онемели от энергии, полученной после выпада. Я был в нескольких миллиметрах от красной линии и чудом остался в кругу, только вот это ничуть не радовало моего соперника.

Похоже его меч повышает физическую силу. Неужели организаторы ничего не видят? Этот худой паренёк не может обладать такой мощью, очевидно, что здесь что-то не так!

Он ринулся ко мне, занеся меч над головой. Оставались считанные крупицы времени до поражения цели. Вряд ли удастся сдержать удар, да и на уворот нет времени. Взмах и… Клинок остановился в нескольких сантиметрах от моего лица.

- Первая стадия окончена! – радостно подытожил ведущий.

Я огляделся и увидел последнего вытесненного бойца. Он был ранен и истекал кровью. Ему здорово досталось.

Мой соперник недовольно цокнул, а потом процедил сквозь зубы:

- Тебе повезло, жалкая рвань. – Его глаза впились в меня. – Но не расслабляйся, - продолжил он, ведя лезвием клинка по моей щеке. – Мы встретимся в финали, и я тебя уделаю.

Он достаточно сильный соперник, но его сила в мече. Не хотелось бы встречаться с ним ещё раз, но отчего-то мне захотелось ответить ему:

- Наверное дорогой меч? – спросил я, отталкивая лезвие от своего лица и натягивая улыбку, чтобы раззадорить его.

- Тебе на него и за всю жизнь не накопить, - выплюнул он, засовывая меч в ножны и поворачиваясь ко мне боком.

- Возможно, только вот не сильно-то и надейся на него. Иногда чрезмерная уверенность плохо сказывается на результате, - закончил я, отправляясь в отведённую нам комнату. В ответ он плотно сжал губы и вздёрнул нос, а потом снова послышалось цоканье.

***

С момента начала второй стадии прошло шесть боёв. Соперников я более или менее оценил и знаю кто-то и как сражается, теперь главное победить и уйти в следующую четвёрку. Единственное, я хотел посмотреть, как двигается тот паренёк со своим магическим мечом. Сейчас моя очередь на бой и не хотелось бы сражаться с ним. Для начала нужно оценить его навыки и понять, как бороться против этого оружия.

- На арену приглашается следующая пара претендентов! – объявил всё тот же ведущий.

Что ж, вот и пришло время узнать с кем я сражаюсь. Если уж меня поставят с ним, то придётся адаптироваться.

Я снова вышел на арену. Решётка напротив моей открылась и оттуда вышел парень в жёлтой униформе с зелёным змеем на гербе.

Сейчас правила боя изменились. Во-первых, теперь можно выиграть не только отправив врага за линию. Можно нанести сопернику пять ударов, и он выйдет с турнира. Во-вторых, если нанести своему оппоненту удар, от которого он потеряет сознание, то это тоже считается победой. В-третьих, если противник приставит лезвие к горлу своего оппонента или нанесёт удар в область шеи, то это считается победой. А также размер круга стал значительно меньше.

Время пришло, прозвенел долгожданный гонг, и битва началась.

Парнишка вёл себя спокойно и даже медлительно. Он потихоньку приближался ко мне, не выдавая никакой опасности. Я заподозрил неладное и был во всеоружии. Как и ожидалось, противник притуплял мою бдительность, а потом стремительно напал. Мне едва хватило проворства, чтобы увернуться от трёх резких выпадов, но и на этом он не остановился. Последовал четвёртый удар, однако соперник не углядел за моими движениями и мне удалось перехватить его руку и бросить за красную линию. Зрители были не особо довольны, ведь бой закончился слишком быстро.

Нас отправили обратно в комнаты ожидания, откуда я с нетерпением и волнением наблюдал за сражением высокомерного парнишки.

Бой начался. Этот парень встал на месте и ожидал своего соперника. Нет, он даже не смотрел на него, ему было плевать. И как только его враг приблизился к нему, он сделал лишь один грациозный взмах своим магическим мечом, и оппонент тут же скорчился и упал на землю. Он задыхался, держась за грудь. К нему подбежали клирики и погрузили на носилки, а потом унесли с арены. Победитель обернулся в мою сторону и злобно улыбнулся, покидая поля битвы. Зрители были поражены и с минуту молчали, не находя подходящих слов. Тишину нарушил ведущий, который также не ожидал подобного исхода:

- А вы что думали, это же ученик имперской академии, иного исхода и быть не могло! – заряжено пояснил он, подогревая толпу. Трибуны снова взорвались аплодисментами.

Помимо него меня начал беспокоить ещё один человек. На трибунах стоял воин, пристально наблюдавший за мной. Тёмно-зелёная одежда с гербом империи на груди. Однако он не был похож на остальных рыцарей, да и по виду он казался сильнее них. Его внимание было обращено на трёх людей. Первым был я, вторым ученик академии, а третьим оказался паренёк в шлеме с повязкой на груди. Ученик академии с магическим мечом был сразу отсеян из поля зрения этого наблюдателя, будто он знал, что тот сражается нечестно.

Не к добру это…

Началась следующая ветка турнира. Здесь уже было четыре пары. Первой выступали два ученика из имперской академии.

Этот бой запомнился мне очень хорошо. Он был долгим и богатым на разные приёмы. Противники сражались честно и изящно. Их защита была превосходной. Они пытались взять друг друга на измор. И каждый из них не отставал от оппонента ни на шаг. Сначала один нанёс удар, а потом другой. Зрители завороженно следили за игрой двух профессионалов. Хоть они всё ещё ученики, но это нисколько не мешает им показывать столь поражающий бой. По итогу один из них проиграл, получив пять ударов, а другой выиграл с четырьмя порезами. Судьи были не на шутку впечатлены, похоже за их практику такое зрелище происходит впервые.

И всё же пара закончила своё выступление и на арену вызвали меня.

Я в очередной раз видел, как открывается решётка напротив меня и оттуда выходит мой оппонент. На сей раз им оказался парнишка в шлеме и с перевязанной грудью. Шлем правилами турнира разрешён, однако в нём был лишь один человек.

- Да начнётся битва! – заявил ведущий, самолично ударив в гонг.

Мечи обнажились. Несколько секунд мы присматривались друг другу, ожидая первого удара, но никто не решался. Я следил за его выступлением, поэтому знал - слабость соперника в боковых ударах. Шлем мешает ему ориентироваться, поэтому у меня есть преимущество.

Первым начал я, пытаясь ощупать почву и пробить защиту. Сначала он пятился, принимая мои удара, но потом резко перехватил инициативу, отчего отступать пришлось мне. Лезвие сверкнуло рядом с моим лицом, но чутье не подвело, и я увернулся, а следом контратаковал боковым ударом в открытый участок тела. Но и он оказался не промах. Соперник моментально блокировал удар. Наши мечи соприкоснулись, вызвав громкий металлический скрежет. Метал выл, как стая голодных волков. Я решил выйти из этого положения, выводя свой клинок вверх по диагонали. Острие меча скользнуло по шлему соперника и оголило голову. Каштановые длинные волосы аккурат легли на спину. Как только я увидел лицо оппонента моя рука непроизвольно дрогнула. Передо мной стояла девушка.

Значит ткань закрывает её…

- Эй, ты куда уставился? – прокричала она, закрывая свободной рукой грудь и краснея на моих глазах.

- П-прости, я не ожидал, что здесь может быть девушка, - начал оправдываться я, размахивая руками. – Ты за этим скрыла лицо? – продолжил я, чуть более уверенно.

- Ответь мне лишь на один вопрос, - продолжила она, делая выпад, чтобы зрители ничего не заподозрили. Я не успел отскочить назад и её удар пришёлся мне в живот. – Ты бы стал сражаться с девушкой всерьёз?

Странный вопрос. Если от этого бы зависела моя жизнь или жизнь близких мне людей, тогда бы я без колебаний бился в полную силу.

- Ответь же мне! – недовольно прокричала она, ударив мне в ногу.

- Только если на кону жизнь, - наконец ответил я.

Её переполнила злость, отчего она совершила серию бездумных и энергозатратных атак. Ни одна из них не попала в цель.

Она остановилась, поправляя дыхание. Её лицо изменилось, на нём была грусть.

- Прошу, дерись со мной в полную силу, – жалостливо попросила девочка.

Придётся подыграть ей и закончить бой быстро и без лишних травм. Лучше пусть проиграет мне, чем тому гаду. Он вряд ли пощадит девушку.

- Идёт, только потом не плачь, - согласился я, вставая в боевую стойку и беря меч покрепче.

Она преобразилась. На лице скользнула улыбка, а потом её сменила серьёзность и боевой настрой.

На моё удивление, закончить бой быстро не получилось. В её груди всё ещё пылал огонь, а если точнее, то он разгорелся ещё ярче. В скорости она лишь слегка уступала мне, но я смотрелся более уверенно с мечом, нежели моя соперница. Я сидел в обороне и выжидал удобного случая, который всё никак не хотел мне попадаться. При этом, по очкам она вела. Я ещё ни разу не попал, а на её счету уже два попадания, хоть и не совсем честные. Удар по шлему не вошёл в мой счёт, потому как лезвие прошло по касательной лини.

Со временем её скорость притупилась. Девочка стала уступать мне ещё более значительно, чем прежде. Вдобавок женские руки не были приспособлены сражаться такое количество времени. Руки моей соперницы потихоньку опускались. Хоть она и пыталась их держать на одном уровне, всё же этого было мало.

Внезапно, девочка ускорилась и начала упорно наносить боковые удары с разных сторон. Я успешно парировал почти все удары, однако один из них всё же пропустил. Видимо она хотела закончить всё здесь и сейчас, но у меня ещё были силы и весьма много. Она притворилась, что устала, а потом резко занесла меч над головой, но её движения оказались слишком медленными. Я приставил лезвие к её горлу и остановил бой. Несколько секунд она смотрела на меня, а потом продолжила движение, однако я предвидел это и успешно парировал атаку, после чего завершил всё одним ударом, обезоружив её. Девочка не ожидала такого исхода. Её тело продолжило идти по намеченной траектории и только рядом с землей она поняла, что у неё нет оружия. Я успел среагировать и её тельце упало мне в руки.

- Т-твоя взяла, я сдаюсь, - мягко произнесла она. На её щеках появился румянец, но не от радости. – И, не мог бы ты убрать руки с моей…

- Г-глубоко извиняюсь! – тут же ответил я, убирая от неё свои руки.

- И-и-и, - протяжно начал ведущий. - У нас есть победитель!

На этом мы закончили и отправились по своим комнатам. Похоже зрители ничего не заметили. С такого расстояния для них она была парнем с длинными волосами.

Следующий бой был неплохим, но мне он уже не был интересен, хотя, была одна существенная деталь – победитель получил серьёзные травмы, как и партнёр, поэтому сейчас их осматривают клирики. Но больше всего я беспокоился, что тот человек в зрительском зале не отрывал от меня глаз во время представления. Кто же он такой и чего хочет? Остальные участники его не сильно интересовали, но сейчас мои мысли должны быть заняты только одним.

На арену вновь вышел подлец. Всё повторилось. Только в этот раз ему пришлось попотеть. Противник был дерзок, но осторожен и всё же он попался и всё закончилось одним ударом, после которого победитель ушёл с гордо поднятой головой.

По итогу моим следующим противником в новой сетке оказался раненный боец, который на отрез отказывался так просто отступать. Он изо всех сил хотел прославить школу своего бедного учителя, поэтому, желание помочь своему наставнику подогревала его дух. Только вот его учитель был не согласен с таким поведением и настоятельно посоветовал ученику отказаться от боя, но он был неумолим. Клирики также указали на состояние юноши, которое не позволит ему продолжить поединок на равных, однако всё тщетно.

Бой состоялся, но из-за нехватки сил и довольно тяжёлого состояния мой оппонент выбыл, но бился он до конца. Паренёк оказался не промах. Ему удалось достать меня один раз, однако я быстро адаптировался к нему и стал напирать. Он понял мою тактику и решил в ответ надавить на меня. Только вот его организм был категорически против продолжения. В какой-то момент моего соперника начало шатать, а потом он и вовсе закашлялся кровью. Парень решил собрать последние силы и нанести мне удар в голову, но у него не вышло, я парировал его, а потом тут же контратаковал. Лезвие меча пришло точно в его кисть. Пальцы моментально разжались, и он остался без оружия. Я вышел победителем.

Турнир близился к своему концу. Как и ожидалось, высокомерный крысёныш одержал вверх над бедолагой. В этот раз он даже успел поиздеваться над участником. Похоже, этот гад сломал парнишке руку и ногу. Судьи хотели закончить бой, однако с трибун кричали иное. Им было плевать на здоровье чужого человека. Людям только и подавай, что зрелище. Может быть в одиночку они бы и осознали, что не хорошо так думать, но под влиянием толпы они кричали: «В бой! В бой! В бой!» Если попробуешь пойти против них, то ничем хорошим это не кончится. Толпа не приучена думать, зато отлично способна повторять. Если ты выделяешься, значит не такой как все. Не такой как все - значит другой. Другой – значит чужой. Этим ты привлекаешь слишком много внимания, а оно нужно не всем. И всё же, поединок продолжился, правда не долго. Похоже парнишке сломали ещё пару рёбер и вдобавок вторую руку. Судьи немедленно остановили происходящее. Мелкий гадёныш улыбался, ловя восхищённые вопли и одобрительные возгласы.

Он повернулся в моё сторону и его губы зашевелились. Не знаю уж, что конкретно он сказал, но скорее всего что-то вроде: «Ты следующий, жалкий простолюдин.»

В этот раз я ожидал дольше обычного. В какой-то момент в комнату ожидания заглянул Ганс и объяснил, что клирики унесли беднягу в лазарет. Его состояние оказалось критическим, поэтому будут высланы лучшие целители, которых только могут себе позволить организаторы турнира.

- Может откажешься?

- Я слишком далеко зашёл, - тут же выговорил я, тупо смотря в стену.

- И так же очевидно, у него магический меч. С таким телосложением он просто не может наносить подобный ущерб. Второе место и так в нашем кармане, побереги свою жизнь.

- Не думал, что ты начнёшь отговаривать меня.

- А как иначе?! - удивлённо, и, казалось бы, слегка недовольно заявил Ганс. – Сейчас ты ставишь свою жизнь на кон.

- До этого было по-другому?

- Сейчас шансы слишком велики. Он явно неравнодушен к тебе. Вряд ли судьи успеют остановить бой до того, как он искалечит тебя. Насколько я понял, его родители весьма богаты и этот щенок кинул мешок талинов на стол судьям, чтобы он не покинул турнир из-за чрезмерной жестокости, да и часть из них пойдёт на лечение раненного.

- Откуда ты это узнал?

- Забыл кто я? Информация есть везде, главное держать ушки наготове.

- Порой твои навыки меня поражают, - со вздохом ответил я. От чего-то на моём лице появилась лёгкая улыбка. Я будто знал этого человека всю свою жизнь, и дружеская атмосфера не уходила ни на шаг.

- Ты достаточно показал себя.

- Да, я и сам доволен результатом, но… - слегка остановился я, обдумывая всё ещё раз. – Кто-то же должен поставить его на место, - продолжил я, подходя к железным прутьям. – Возвращайся на трибуны, скоро начнётся представление.

- Малой, не стоит…

- Извините, - неожиданно вмешался помощник организатора. - я вынужден попросить вас покинуть данное помещение. Участники уже скоро выйдут на арену.

- Осторожней там, - напоследок пожелал лис, скрываясь за аркой.

Время пришло. Ворота открылись, и мы встретились лицом к лицу.

- Готов умереть? – с ехидной улыбкой осведомился он. – Я хочу наиграться с тобой вдоволь, не подведи мои ожидания.

- Знаешь, я ещё очень молод и умирать как-то нет желания, да и потом, место не слишком подходящее.

- Ничего, очень скоро тебе будет не до шуток, - выплюнул парнишка, гордо вскинув подбородок.

- Для хорошей шутки всегда найдётся время, - ответил я, подмигнув ему. – Самонадеянность тебя погубит.

- Леди и джентльмены, да начнётся последний этап турнира! – прокричал ведущий, вновь ударив в гонг.

Толпа возликовала. Оглушительные вопли слышались со всех сторон.

Я достаточно следил за тобой. В твоих движениях нет и капли техники. Нелепые шаги, опущенный меч, гуляющий взгляд. У тебя нет тактики. Вся вера упирается в меч. Только вот я быстрее тебя, причём намного. При ударе он пытается перевалить весь вес тела на переднюю ногу, от чего создаётся хорошая возможность поставить его на колени. Минимальные знания о технике у него есть, но они слишком малы, если уж в его стойке появляются такие значительные слабости. Один из его оппонентов почти одержал победу, но из-за своей невнимательности был наказан.

С минуту мы присматривались друг к другу и наконец он сблизился и взмахнул мечом снизу-вверх. Я без труда отпрыгнул назад, но не контратаковал, ибо боялся, что встречусь с его магическим мечом, потому как парнишка быстро вернулся в исходное положение. Он продолжал ехидно улыбаться, как бы насмехаясь надо мной за трусость.

Глухая оборона мне не поможет. Я не могу принимать такие мощные удары и оставаться в балансе, поэтому придётся действовать быстро, но осторожно. Я немедленно совершил атаку с боку. Как и ожидалось, противник прогнулся назад, однако мой клинок сделал полукруг и стремительно свистнул в обратную сторону, но и тут меня ждала неудача. Наши клинки встретились и по моей руке прошла крайне неприятна вибрация, отчего едва удалось сдержать рукоять в ладони. И пока я был занят рукой, он сделал следующий шаг. Мне без труда удалось принять его, но это было моей ошибкой. Тело откинуло на несколько метров. Я перекувыркнулся, остановившись в нескольких сантиметрах от красной линии.

Зрители затаили дыхание. Я поднялся, чувствуя нытьё в мышцах и саднящую боль в кистях и суставах.

- Даже не вздумай так просто проиграть, - объявил он, прокручивая меч в руке.

Я осторожно сблизился, но тут же получил второй такой удар. В этот раз моя спина приняла всю силу удара. По телу прошёлся неприятный импульс боли.

- Сдержать два удара этого меча весьма впечатляет, - саркастично похвалил он, медленно обходя меня. – Очень хорошо, что именно ты оказался моим соперником. Та девчонка вряд ли бы простояла столько же. Но как же я хотел поиздеваться над ней. Услышать хруст этих тоненьких костей.

Почему-то после этих слов во мне проснулась лёгкая злоба, а вместе с ней появился прилив энергии. Но я всеми силами хотел потушить эти эмоции, ведь они лишь помешают бою.

Всё тщетно…

- Значит ты знал, что она девушка?

- Только идиот не поймёт этого. Как думаешь, почему судьи её не дисквалифицировали?

- Ты приложил свою руку к этому, - ответил я, поднимаясь.

- Именно так, - ответил он, останавливаясь. – Я возлагал на неё большие надежды, как и на тебя. Вот только с тобой я планировал встретиться пораньше, уж очень ты взбесил меня, но как оказалось, всё вышло даже лучше, чем я того желал. Девка слабачка, туда ей и дорога. Твои мучения будут проходить дольше, чем её, в этом и есть интерес.

- Я как-то не планирую мучиться. И знаешь, та девочка сражается лучше тебя. Она на две, а то и на три головы превышает твои навыки. Наверное, стыдно осознавать, что ты слабее девчушки?

- Ты обычный недомерок! – крикнул он, совершив взмах мечом. Мне не составило труда увернуться. – После турнира я найду эту тварь и вдоволь наслажусь ей! Она дочь обычного крестьянина, поэтому никто не хватится её. Да и притом, деньги многое могут решить.

Я не на шутку разозлился. Вены на моих предплечьях вздулись. Слышалось, как трещит рукоять моего меча. Парень слегка испугался такой перемены и насторожился, однако он продолжал разглашать свои планы.

- Вряд ли на ней останется хоть одно живое место после моих игр, - пояснил он, расплываясь в зловещей улыбке.

- Только посмей, - грозно сообщил я, бросая на него хищный взгляд.

- Вот! – радостно вскрикнул он. – Этого я и ждал! Таким ты мне нравишься больше! – зарычал парнишка, кидаясь на меня.

К его глубочайшему удивлению я остался на том же месте. Наши мечи встретились. Прозвенел оглушительный удар, от которого поднялись клубы пыли. И как только она начала оседать, я заметил чёрные пятна на своей правой руке. Они двигались, пытаясь обвить всю кисть. Внутри меня разгорался пламень. Силой наполнялась вся правая часть тела. Постепенно разум покидал меня, но потом вновь возвращался.

Сгусток высокомерности и жестокости был весьма озадачен, но более всего – напуган. Его тоненькие ручонки тряслись, он тут же отступил на пару шагов, а потом споткнулся о свою же ногу и упал, удивлённо вытаращив глаза.

- Н-не правда! – судорожно произнёс он, пытаясь подняться. Ему удалось это сделать, но не без труда. Тело наотрез отказывалось слушаться его, а я так и стоял в той же позе, смотря на правую руку.

Субстанция на моей руке была похожа на какую-то густую жидкость и появлялась она из моей кожи и лишь на правой части тела. Пятна жидкости снедали кожу жуткой жгучей болью, словно на меня вылили расплавленное железо. В это время зрители всё также молчали, наблюдая за происходящим.

Мой противник был ошеломлён, поэтому я не терял времени, пользуясь ситуацией в свою пользу.

Скорость возросла. Мои удары стали ещё стремительнее и мощнее. В ярости я нанёс серию ударов. Он едва успел поставить меч в горизонтальную позицию. На этот раз уже ему пришлось сдерживать огромное количество энергии. Каждый мой удар едва ли не выбивал оружие из его рук, но по всей видимости магический меч мог не только формировать силу, но и гасить её. Только вот меч начал судорожно пульсировать.

- Б-быть того н-не может! – заикаясь выдавил мальчишка, стремительно пятясь назад. – Т-ты какой-то монстр, так ведь? – дрожащим голосом продолжил он.

- Дай слово, что не тронешь девочку и я оставлю тебя в живых, - сказал я со всей серьёзностью.

- Если я пострадаю, эта чертовка получит сполна, как и ты со своим учителем! – закричал он, переходя на писк.

- Такой ответ меня не устроит, - спокойно ответил я, медленно подходя к врагу. Черная субстанция стала пульсировать и сдавливать руку, не переставая жечь, но я продолжал идти. – Похоже пришло время платить по счетам.

- Я заплачу! Сколько ты хочешь?! Только пощади!

- Мне нужна справедливость, а её деньгами не получить. Сомневаюсь, что целителям удастся вылечить того бедолагу.

- Т-ты ведь понимаешь, что моя семья отомстит и пошлёт к тебе убийцу.

- Последствия меня мало волнуют, - сухо ответил я, подойдя к нему почти что в упор. – Тебя мало что может спасти.

- Кто ты такой и откуда у тебя эта сила? Ты, чёртов монстр! – сдавленно крикнул он, обхватив рукоять меча двумя руками и уводя его к себе для совершения колющего удара. – Я убью и тебя и её и много других ненавистных мне людей! Вы все мои игрушки!

Моё чутьё усилилось в несколько раз и реакция стало немыслимой. Рука сама дёрнулась и приняла острие меча. По лезвию магической побрякушки побежали трещины. Враг отпрыгнул, но тут же подсел, при виде моего напора. Я нанёс пять вертикальных ударов и в последний из них вложил всю свою энергию. Мой меч послушно продолжил заданную ему траекторию, не ощущая при этом преграды. Пятая атака разрубила его меч и двинулась дальше. Оружие оппонента разлетелось вдребезги, подобно разбитому стеклу. Из него высвободилась небольшая толика магического импульса и он полностью иссяк, перестав пульсировать тусклым белым светом. В это же время лезвие моего меча нещадно въелось в плечо врагу и вгрызлось на несколько сантиметров. По всей арене пробежал ужасающий вопль боли и ужаса. Я аккуратно достал меч, но тут же получил неожиданный удар в бок. Маленький кинжал вонзился в мою правую часть тела и застрял в ней. Боль была слабой, чёрная субстанция приносила куда более обширный спектр эмоций.

- Эта девка помрёт, и ты вместе с ней! – заверещал он, пытаясь вытащить кинжал.

Эти слова были последней каплей. Злость вдарила мне в голову. Чернота распространилась ещё больше по коже, однако не столь сильно, чтобы её могли заметить с трибун. Моя рука отпустила меч, и я совершил два жёстких удара кулаком. Первый пришёлся в грудь моему противнику. Послышался хруст рёбер, а изо рта повалили сгустки крови. Второй пришёлся в челюсть, которою я успешно сломал. Враг был повержен. Он потерял сознание и шлёпнулся наземь. Обмяк подобно тряпичной кукле.

После этого, я взглянул на трибуны. Сначала люди молчали, а потом одобрительно вскричали.

Вам бы только жестокость и насилие подавать. Радоваться такой победе глупо и… В прочем неважно, каждый сам решает от чего получать удовольствие. Да и потом, это же толпа, она поглощает тебя и лишает возможности думать самостоятельно. Хотя… быть может это я ошибаюсь, ведь это же турнир и зрители пришли сюда чтобы увидеть кровь и жестокость.

Однако не все придерживались этой точки зрения. Человек, всё время наблюдавший за мной был спокоен. Беловолосый мужчина поднялся и двинулся к выходу, словно получив ответы на какие-то вопросы.

Это первый признак того, что стоит покинуть арену очень быстро, да и сам город.

И только я хотел сделать шаг, как тут же упал, потеряв сознание.

***

Спустя время я проснулся. Меня поместили в миниатюрную комнатку с минимальным количеством мебели и декора. Рядом с кроватью стоял Ганс, смотря в небольшое окно, выходящее на улицы города.

- Он жив?

- Чёрт возьми, дружище, - радостно воскликнул друг, обнимая меня. –Ты в порядке!

- Голова слегка кружится, а в остальном всё отлично. И… - я осмотрел руки, но чернота сошла. – Не важно.

- Фух, - облегчённо вздохнул он, отпуская меня. – Я уж забеспокоился, - ответил он, а потом слегка всё обдумав сказал, как можно более аккуратно. – Он живой, но тело сильно повреждено, состояние критическое, однако не смертельное.

- Меня переполняла ярость и боль, а потом я всё высвободил и… ты и сам всё видел.

- Ну… отчасти, - ответил он, глупо почёсывая затылок.

- Ты приставал к девушкам в зрительском зале?

- Ну, понимаешь… Они отшивали меня одна за другой и…

- Можешь не продолжать, - сказал я, слегка улыбаясь.

По всей видимости мой друг ничего не заметил. У него были дела поважнее. Что ж, не мне его осуждать за это. Главное, чтобы никто другой этого не увидел, тем более тот человек.

- Кстати, тебя хотят видеть, - сообщил Ганс, надувшись. Он достал довольно увесистый мешочек с талинами и отдал часть мне, отсыпав в более маленький мешочек. – Я уверен, что эти деньги пойдут куда надо.

Я ещё не готов к встрече с тем наблюдателем. Если он видел эту силу, то у меня явно проблемы. Однако всё обошлось. В дверном проходе стояла та самая девочка с турнира, а Ганс надулся от завести.

- Плохо выглядишь, - сказала она, подойдя поближе. Её волосы были собраны в хвостик. Светло-зелёные глаза смотрели на меня, однако в них не было того блеска, который я видел во время схватки.

- Да и ты к слову не очень-то и весёлая.

- Турнир проигран, имя моей семьи всё так же будет для всех пустым звуком. Чему тут радоваться?

- Не говори так! – резко выпалил я, хватая её за руку, отчего она испугалась. – Твоя жизнь важна, а деньги и слава, это лишь пустышка. У тебя ещё всё впереди, ты сильная духом и телом, поэтому не стоит отчаиваться, - докончил я, отпуская её.

Девочка порозовела и улыбнулся.

- Мой отец раньше занимался торговлей и помогал обычным беднякам. Такое положение не устроило некоторых конкурентов, поэтому они решили избавиться от нашей семьи и вернуть себе некоторые потерянные возможности. По большей части этими возможностями являлись бедняки, которые могли стать хорошими рабами, но так как их подкармливали и одевали, то свои дела эти люди проводить не могли, поэтому они обратились за помощью к другим влиятельным людям, приближённым к императору. С тех пор у нас отобрали статус и большую часть ценностей.

- Вам нужно покинуть город, - ответил я, с полной серьёзностью.

- Но, мы не можем, у нас нет…

- Возьми, - проговорил я, протягивая ей мешочек с монетами.

Она удивлённо посмотрела на меня.

- Нет, стой, я не мог… - не успела закончить она, как её перебил Ганс.

- Этот малец не отстанет от тебя. Я слышал, что он подкупал судий, только чтобы встретится с тобой, но к его сожалению что-то пошло не по плану.

- Ганс прав, я своими ушами слышал всё это. Он лично признался, что хочет… В общем, вам с отцом хватит этих денег, чтобы начать новую жизнь за пределами империи.

Девочка настороженно оглядела нас, а потом и мешочек с деньгами.

- Я правда могу это взять?

- Они твои, ты заслужила, - с гордостью сообщил я, вручая ей его в руку.

- Не знаю, что и сказать, мне правда нечем вас отблагодарить! – она замешкалась, шаря по карманам в поисках какой-то вещи и нащупав что-то, достала и протянула мне. – Возьми это.

Она вложила мне в руку небольшую металлическую эмблему, на которой виднелись ледяные горы.

- Если когда-нибудь попадёте в Королевство Норбиум, то покажете этот знак в местном пабе. Им владеет Старнок Веслоухий, отдадите эту вещь ему и просите всё что угодно.

На этом она закончила и двинулась к выходу.

- Подожди, кто ты? – спросил я, приподнимаясь с кровати. – Твоя история просто ложь?

- Кто знает, но я в долгу не останусь, деньги всегда пригодятся, - сообщила она, натянув милую улыбку. – До встречи и спасибо за всё! Я правда очень рада, что встретила тебя!

Её фигура скрылась за аркой, а мы с Гансом уставились друг на друга в немом недоумении.

- А она неплоха, тебе в самый раз, может догонишь?

- У меня уже есть та, ради которой я буду сражаться и жертвовать жизнью, - не задумываясь ответил я, вставая с кровати. – Нам стоит поспешить, похоже за нами следят.

Данная мысль насторожила Ганса, и он выслушал мои объяснения по этому поводу. Решение было принято, и мы не стали пережидать в столицы ещё один день, чтобы отпраздновать победу. Риск был велик.

Очень скоро мы отправились на рыночную площадь и закупились некоторыми товарами для поездки. Для дальней поездки пришлось взять пару лошадей с уже имеющимся оборудованием для верховой езды. Сначала я был против этой идеи, но мой напарник убедил меня в обратном. Я понимал все плюсы данной покупки, однако мои навыки верховой езды желали оставлять лучшего. По всей видимости мне ещё и конь попался неуправляемый. Что уж сказать, я вообще никак не мог совладать с этим неукротимым животным, а вот у моего товарища с этим не было никаких проблем. В голове сразу возникла мысль, что мой конь некомпетентен в своей сфере и стоит пересесть на другого, однако некомпетентным оказался я и мне показательно заявили об этом, скинув с седла в грязь. Ганс от души посмеялся и попытался обучить меня. Особенных результатов здесь не было, за такой срок привыкнуть к данному методу передвижения мне не удалось, поэтому Ганс ехал впереди и вёл моего коня за поводья.

Далее мы отправились за продуктами и некоторыми зельями. Также мне пришлось потратиться на новый меч, который уже предназначался для настоящих боёв. Не забыли прихватить карту и ещё кое-какие вещи, которые приобрёл лично Ганс.

Так время пришло к вечеру. И не дожидаясь утра, мы двинулись к главным воротам.

- Малой, как твой компас приключений? Направлен в нужную сторону? – бодро поинтересовался лис.

Уж и не знаю, как ему ответить. Складывается ощущение, что раньше мне не приходилось путешествовать, поэтому эмоции смешанные. Самое главное – у нас есть цель.

- Хотелось бы, чтобы наш путь был более спокойным, чем эти несколько дней в столицы.

- А по мне, было весело, - тут же отозвался он. - Ты только подумай, - мечтательно продолжил лис, расплываясь в дурацкой улыбке. – Нас ждут опасности, неизведанные места, таинственные чудища, а также красивые кошко-девочки.

Опять он о своём. Только этим голова и забита. Что ж, зато он чист душой и сердцем, а это самое главное. С таким напарником вполне можно отправиться на край света. Меня больше беспокоит тот человек с турнира, уж никак не вылетает из моих мыслей. Остаётся лишь надеется, что он ничего не заметил и нас не ждут стражники с оружием наготове…

Глава 15. Неужели ещё один товарищ?

До ворот мы добрались крайне быстро. Большие и изящные врата были сделаны из красного дерева. В глаза бросались множества золотистых узоров и разнообразных символов, но главное – высота и толщина древесины. Массивные двери могли противостоять десятку таранов, а то и больше!

На посту стояли четверо стражников в тяжёлой, серебристо-жёлтой броне. Цвет походил на золотой, но весьма отличался от него. Судя по виду, этот металл гораздо крепче железа. Как сказал Ганс, данный материал плавится при небольшой температуре и при ковке более податлив, нежели железо. На груди каждого доспеха виднелся уже знакомый нам герб империи. На головах сидели плотные шлема с открытыми забралами. Пехотинцы были вооружены копьями и щитами, а на поясах у них висели короткие мечи.

- Ни шагу дальше, - заговорил ближайший к нам стражник, подойдя ближе. – Стоимость выхода за одного – двадцать пять талинов, - продолжил он, подозрительно оглядывая Ганса. – Твоя морда кого-то мне напоминает, ты случаем не…

- Вероятно вам показалось, - ответил лис, аккуратно кинув мешочек талинов. Он доброжелательно улыбнулся.

Стражник с трудом поймал мешочек, едва не упав от своей же неуклюжести. Шлем едва не свалился с его котелка, но охраннику всё же удалось удержать равновесии. Он поправил шлем и снова присмотрелся к Гансу. Взгляд был пристальным и внимательным, а ещё очень… настораживающим.

- Нет ты явно… - продолжил напирать стражник, но после осмотра содержимого мешка, тут же изменился в лице. – Простите меня, в темноте сложно различать лица, вот и принял вас за другого.

Мужчина развернулся и подал знак рукой. Огромные дверцы открылись в разные стороны и нашему взору предстала пропасть, окружившая весь город. По всему периметру тянулся глубокий ров, а моста через него не было. Однако Ганс приказал коню идти, невзирая на отсутствие места переправки. Но только мы подошли ближе к краю, как из-под наших ног возник громоздкий каменный мост, по которому пролегал наш дальнейший путь.

И, как только мы достигли середины сооружения, мой взгляд уловил высокие башни с кристаллами на вершинах, находящиеся в небольшом отдалении друг от друга. Располагались строения по периметру рва и на вид они многое повидали на своём веку, потому как некоторые части строения осыпались вниз. В разных частях башен отсутствовали несколько кирпичей, да и сами они в любой момент могли обрушиться.

- Для чего они? – поинтересовался я, указывая на высокие обелиски.

- Это магические башни. В своё время они помогали определять источник магии в пределах видимости, а затем избавлялись от него, если маги, управлявшие ими, получали такое распоряжение. В основном они срабатывали на тех, кто нёс существенную опасность для города. В своё время их использовали против драконов и, довольно успешно. Две или три из них были уничтожены, а другие помогли изгнать не званных существ. По слухам, эти кристаллы видят намерения чужестранца и если в его мыслях есть планы по захвату власти или ещё какие-либо злодейства такого уровня и при этом магическая сила подозреваемого велика, то такого человека могут нейтрализовать. Выстрел производит маг. Сейчас они пустуют, да и кристаллы давно не включались. Кто-то скидывает всё на поломку, а кто-то на недостаток сил, проходящего. Поговаривают, что один раз кристалл сработал на императора и двух его подчинённых. Возможно они проносили реликвии и артефакты высокого качества. Больше ничего такого не случалось.

Если это так, то император обладает довольно внушительной силой, да и приближённые к нему люди тоже.

И только лошади заступили на середину моста, как нашим глазам представилась очень странная картина. Кристалл правой башни начал пульсировать голубоватым свечением. Спустя время свет усилился. На сторожевом посту всполошились. Из-за стены слышалась брань и недоумевающие возгласы. Требовали прислать мага, однако сияние очень скоро дошло до критической точки и моментально погасло. Кристалл треснул пополам и развалился на части, рухнув наземь.

- Никогда такого не видел, - сообщил Ганс, не отрывая широких обеспокоенных глаз от башни.

Следом присоединилась и соседняя, однако она быстро затихла и осталась цела. В это время нам удалось преодолеть мост.

- Может поломка? – предположил я.

- Может и так, - сомнительно ответил он. – Но, говорят, эти кристаллы не имеют дефектов. Давай-ка побыстрее смоемся, не то ещё влипнем в это дело, - продолжил лис, подгоняя лошадей.

Впереди виднелся густой лес. Зеленеющая природа приглашала нас в свои материнские объятья. Буквально перед нами возникла стена из деревьев, приветственно машущих своими кронами. Из глубины веяло прохладой и чистотой. Первыми нас приветствовали высокие и могучие крепыши – дубы, у корней которых удобно расположились ковровые дорожки мха. Они расступались, образуя небольшую, но достаточно широкую дорогу для двух или трёх телег. По краям проторенной дороги склонялась трава, меж которой, тут и там виднелись ягодки земляники, нетронутые никем. Всё чаще стали встречаться одинокие кусты орешника. Деревья сменяли друг друга, образуя смешанный лес. Мелькнула липа, за ней вяз, а потом и ясень со своей ажурной кроной.

Жимолость также присутствовала в лесу, но отнюдь не являлась частым гостем. По всей видимости звери чуяли нас и прятались где-нибудь в норах или, как вон тот притаившийся хорёк - в кустах. Сквозь тишину слышалось мерное постукивание дятла. Компанию ему составил лунь, попискивая что-то на своём.

Дорога была ровная и приятная. К лошади я так и не привык, но не отчаивался на дальнейшее сотрудничество с ней, ибо путь был далёким. По словам Ганса, это самая безопасная тропа. Некоторое время назад, всех опасных маг зверей вытеснили дальше, вглубь леса. Сейчас здесь ходят торговые караваны из Федерации, а также не редко можно увидеть небольшие отряды зверолюдей, патрулирующих данные местности по приказу императора. Зверолюди используется по большей части как наёмники, поэтому жаловаться им не на что. И по ходу путешествия я выяснил различия между полулюдьми из Федерации и зверолюдьми. Полулюди имеют лица и тела схожие с человеческими, однако отдельные части принадлежат животным. К примеру уши или хвосты. Зверолюды же являются гуманоидами и телах их с лицами, принадлежат к животным видам. Зверолюды физически сильные и выносливые. Все они являются долгожителями, если сравнивать с людьми, однако полулюди здесь гораздо преуспели.

- Вообще, император мог бы использовать гигантов, - продолжал рассказывать Ганс. – Но путь до них не близкий. Чтобы попасть к этим здоровякам, придётся ступить на земли сприганов, которые не очень-то и хорошо относятся к людям. Да и на северо-восток идти опасно. Там болота и пройти будет крайне сложно. Императору в любом случае придётся перебрасывать войска через Федерацию, а это – ещё одна проблема. Там не редко можно встретить воинов короля севера. Сражаться на нейтральной территории очень опасно и грозит вмешательством третьей стороны – эльфов. В общем, проблем немерено.

Из рассказа моего товарища я уяснил, что эльфы являются кладезем магических знаний, поэтому такой враг очень страшен. Эльфы разделены на три фракции: лесные, живущие в лесу дриад, северные и тёмные. Тёмные стали изгнанниками из-за запрещённых экспериментов с магической энергией, а также из-за других, не менее важных тем. А вот северные живут в суровых условиях, а в политическом плане придерживаются полного нейтралитета.

Разговоры затянулись надолго. Я не заметил, как мы миновали город гномов – Эльмбронд. В переводе с их языка это значилось как – гранитные скалы. Он находился на северо-востоке от столицы империи.

Гномы главные союзники империи. Также мой напарник очень упорно и горячо осведомлял меня по поводу войны дворфов с гномами, но я успешно пропустил это мимо ушей, ибо недалеко от нас зазвенели басистые голоса и затарахтели колёса повозки.

- Тихо! – сказал я, дёрнув за поводья, лежащие у Ганса в руке.

- Самое интересное место началось, - возмущённо начал он, поворачиваясь в седле, а потом притих, прислушиваясь к звукам. – Будь наготове, возможно сюда идут разбойники. Есть возможность встретить караван, но лучше спрятаться и выждать, так меньше проблем заработаем.

Мы спешились и спрятались вместе с лошадьми в густых зарослях.

Из-за деревьев показалась повозка, закрытая сверху белой тканью. Содержимое скрывалось от наших глаз, поэтому любопытство уже стучалось в наши хрупкие двери благоразумия. Вокруг неё шествовали семь человек. Восьмой сидел на козлах - управляя лошадьми. По обе стороны от неё вяло плелись по два охранника, и по всей видимости они были пьяны, потому как их шатало из стороны в сторону. Ещё двое шли впереди, переговариваясь о чем-то и громко прыская от каждой шутки, рассказанной друг другу. У каждого имелось оружие. Одежда у всех однотипная – на голом тело сидели лёгкие рубашки, на них жилетка с мехом, которая соединялась на шеи при помощи небольшого серебряного значка в виде натянутого лука. Коричневые штаны, а на поясе небольшая меховая юбка. Рожи у них неприятные и изрезанные.

Но больше всего нас удивил закрепляющий. Он не принадлежал к человеческой расе. Это был здоровенный, широкоплечий кот с белой шерстью, покрытой редкими чёрными полосами. Из одежды на нём были лишь плащ, который никоем образом не скрывал тело, а также штаны. Он мог похвастаться большими мышцами. На плече у него покоился молот, под стать ему. Даже Хельга бы не подняла такой, хотя… быть может я ошибаюсь. Такая женщина может удивить кого угодно, не зря же её крепкорукой прозвали.

- Чёрт возьми! - тихо удивился Ганс – Да это ж здоровенный кошак!

- Да, биться с таким будет не просто, - поддержал я, осторожно раздвигая листву. – Это явно не эскорт караванщика. Похоже, всё-таки разбойники.

Как только мной было озвучено такое предположения, я увидел необычную картину. Котяра никак не взаимодействовал со своими соратниками, ему была больше по душе компания бабочки с которой он упорно игрался, прям как обычная кошка. Лицо котяры не внушало страха, оно было как-то по-своему доброжелательно и слегка глуповато - эдакий добряк-здоровяк. Или скорее… простак.

- Сиди здесь, а я подойду немного поближе, - сообщил лис, ловко взбираясь на дерево. – Хочу проверить содержимое повозки.

Пока мой товарищ ушёл, я остался, покорно ожидая его возвращения.

Внезапно, повозка остановилась. Разбойники сделали привал.

Как и ожидалось, люди расположились рядом с широким дубом, подальше от зверолюда. Они оставили на него телегу, а сами принялись потягивать эль, закусывая ржаным хлебом. Разговаривали разбойники как можно тише, чтобы их мохнатый товарищ ничего не слышал. К слову, ему не очень-то и хотелось находится с ними.

- Знатно поработали ребята, - хвалебно заговорил худощавый мужчина в коричневой мантии до пола. Лицо его скрывалось за капюшоном, а рядом с ним покоились два хлыста. Этот человек ранее сидел на козлах и по всей видимости он является главарём банды. Все взгляды были прикованы к нему, и никто не перебивал своего товарища. – Пришлось даже дополнительного чело… - замешкался он, взглянув на котяру. – Всё никак не могу привыкнуть, ни черта он не человек, а глупый… зверь. – Последние слова прозвучали тише предыдущих.

- Повезло нам с этим чудовищ… - начал его подчинённый с кудрявыми чёрными волосами, собранными в хвостик, но тут же был остановлен другим бандитом. Он был самым младшим среди всех и походил на обычного юнца, которого не столь давно завербовала шайка разбойников.

Волосатая объёмистая рука закрыла рот парнишке.

- Аккуратнее с такими словами, - укоризненно заявил широкоплечий мужчина с морщинистым лицом, больше похожим на лицо какой-нибудь собаки. У него отсутствовала правая рука, да и в сущности он был потрёпанным и повидавшим многое на своем веку. – Может он и идиот, только вот со слухом у него всё отлично.

- Верно заметил, однорукий, - поддержал главарь. – Слух у него острый, как и у обычных животных. Их инстинкты на высоте. Нам весьма повезло, что услуги зверолюда стоили так дешево. Главное не говорите с ним и не заводите разговор о наших чёрных делах. Работорговля нынче прибыльный бизнес, но отнюдь не безопасный, особенно за пределами империи. Сейчас мы ходим по тонкому льду. От этого наёмника придётся избавиться ещё до того, как мы войдём в столицу. Если Бильмор заметит товар, нам несдобровать. В этот раз улов хороший, девки что надо, даже жалко их продавать, но уговор есть уговор.

Данные слова весьма впечатляюще подействовали на подчинённых. Они согласно закивали и продолжили внимательно слушать.

- Убить его мы не можем, да и глупо так поступать, ведь такой дубиной стоеросовой можно пользоваться из раза в раз. Поступим так, дойдём до столицы и там отдадим ему оставшуюся часть денег, иначе велик шанс попасться.

- Верно говоришь, Рики, - подтвердил однорукий, отпуская парнишку, который едва не задохнулся. – Он опасен для нас. Такого фанатика справедливости я ещё не видел. Нам и впрямь везёт, что мозгов у него как у курицы, так бы мы уже давно в земле валялись.

Пока длился разговор, зверолюд был занят своим делом. Однако, в какой-то момент его уши навострились, услышав шелест листвы одном из деревьев. На вершине, прячась за толстой веткой, стоял Ганс. По всей видимости он уже разведал обо всём и теперь спешит назад. Только вот, он явно в ловушке. Котяра не отводил от него взгляд. И только мохнатый подошёл поближе, как тень мелькнула средь дубовых крон. Но и такой расклад событий не заставил котяру оставить жалких попыток на поиск источника шума. Он поднял камень с земли и со всей дури швырнул его в густую листву. Бросок был весьма мощным. Казалось, что камень оставил воздушный след после себя.

Прошло меньше секунды, как кинутый предмет достиг цели. Послышался хруст древесины, а потом и сдавленный крик Ганса.

- У нас гости, босс! – подскочил однорукий, выхватив небольшой кинжал из-за пояса.

- А то я сам не вижу, - ворчливо ответил главарь, вооружившись двумя хлыстами. – Бильмор! – зарычал он. – Разберись с этим отребьем!

- Кулак справедливости к вашим услугам! – крикнул зверолюд своим басистым голосом. – Я отчищу мир от скверны!

А вот теперь наши дела плохи! Даже столь опытный вор не может противостоять зверолюду, который полностью опирается на свои органы чувств. Такой за версту чует опасность, поэтому наши потуги выяснить что-либо привели к такому исходу.

Для начала нужно вывести из игры этого здоровяка, иначе нам конец. Но как только я подумал об этом, кони позади меня заржали и выдали моё место положение.

- Там ещё один засел! – прокричал парнишка с кудрявыми чёрными волосами, указывая в мою сторону.

Котяра сразу же переключился на меня. Он прыгнул к кустам и вдарил по ним молотом. От такой внезапности я испуганно плюхнулся на землю, тем самым, не попав под удар. Кусты расплющились, но молот не остановился и пошёл дальше, вдавливаясь в почву.

«Вот это силища! Гора в сравнении с ним будем маленьким холмиком.»

Я учащённо дышал, смотря на этого монстра вблизи. Жёлтые глаза с вертикальными чёрными зрачками изучали меня.

- Мелкие букашки, как вы посмели напасть на наш обоз?! – сердито спросил мохнатый крепыш.

Мой рот не двигался. Я был слишком напуган, чтобы что-то ответить. Даже слюна глоталась с тяжким усилием.

- Зачем заявились сюда! Мы честные торговцы! – продолжал кричать кот.

- М-мы не грабить вас пришли, - с трудом выговорил я.

- Не верю! Бильмор много насмотрелся на бандитов, и вы очень похожи на них, - заявил он, поднимая молот.

- Значит у тебя плохое зрение, - ответил я, сделав резкий перекат от траектории последующего удара.

Молот вновь вгрызся в землю. Шматки грязи разлетелись в разные стороны.

- Я воин и защитник слабых! – взревел он. – В мире должна быть справедливость! И я - лицо этой справедливости! – В его глазах горело пламя. Он живёт сражениями. Сила его невероятна. Здоровяк держал своё оружие одной лапой. – Я надиру вам уши!

После этих слов бандиты вздрогнули и попятились назад, пытаясь спрятаться за мохнатую спину. Они отступали всё дальше и дальше, попутно смотря себе под ноги.

- Магия земли, каменный дождь!

Молот вновь опустился на землю. Прозвенел громовой удар. Через мгновение почва пошла ходуном. В радиусе двадцати метров происходила чертовщина. Из земли начали формироваться огромные каменные глыбы, они выдирались и взлетали в воздух. И после лёгкого движения молотом, эти глыбы рухнули наземь, сотрясая почву под ногами. Поднялись столпы пыли и послышался кашель. Туман рассеялся. К нашему удивлению мы были в порядке, чего не скажешь о двух бандитах, придавленных камнями.

- Чёрт тебя подери! – заорал главарь. – Не используй магию, ты не умеешь ей управлять!

Кот вздрогнул от слов своего нанимателя. Он окинул взглядом двух павших товарищей, но им уже было не помочь.

- Я отомщу за павших братьев!

- Ганс, нужно бежать, мы не справимся!

Я осмотрелся, но его и след простыл. И только в мою голову закрались мысли о предательстве, как вдруг тень Ганса сверкнула рядом с здоровяком. Лис хотел остановить котяру, но замешкался, завидев какой-то рисунок на его руке.

- Бинго! – радостно крикнул Ганс. – Ты ведь из… - Его монолог был прерван. Лапа кота настигла моего друга.

Тело Ганса швырнули словно куклу. Бедняга несколько раз кувыркнулся и вписался в ствол дуба, потеряв сознание.

- Теперь сразимся с тобой, букашка! – свирепо оскалился он, поворачиваясь ко мне.

- Эй-эй, здоровяк, я не хочу с тобой драться. Тебя обманывают. Ты здесь не более, чем инструмент для достижения цели. Сейчас ты на стороне зла, - продолжал говорить я, вдалбливая в его глупую башку каплю благоразумия. – Загляни в повозку и обнаружишь там нелегальный товар. Они везут людей для продажи работорговцам.

- Бильмор доверяет этим людям как самому себе, - заявил зверь. – Я не верю чужаку! Давай сразимся, во имя справедливости!

- Мне знаешь ли не с руки вести бой с таким верзилой, - ответил я, постепенно отступая назад.

- А-а-а-а! – взревел он нечеловеческим голосом. – Сразимся, сразимся, сразимся! – продолжал вопить кот, словно маленькое дитя, которому никак не идут на уступки или не разрешают купить какую-нибудь игрушку.

Он был настолько быстр, что я едва ли успел отпрыгнуть от бокового удара молотом. Следующий удар оказался не менее стремительным. Я обнажил меч и заблокировал выпад, однако сразу же поплатился и был откинут на несколько метров в сторону.

Поразительно. Волшебный меч того паренька с турнира не стоит и половины мощи этого котяры. От такой атаки по всему тело прошлась волна боли. Блок спас меня, но теперь я получил вывих в кисти.

- Я пришёл сюда, чтобы защищать слабых! – пафосно изрёк здоровяк.

Мой взгляд блуждал в поисках помощи. Я взглянул на то место, где должно было лежать тело Ганса, однако его там не было. Позади котяры послышались ругательства. Ганс оставил его на меня, а сам пошёл к бандитам.

Не самое подходящее время, чтобы проверять мои способности. Одному мне не справится с этой горой… да и вдвоём мы его вряд ли потянем. И даже в скорости я уступаю ему. К тому же, у меня не было достаточного количества времени, чтобы восстановить свои силы после турнира.

- Крушить! – прокричал мохнатый, побежав прямо на меня.

И всё же моя мобильность даёт плоды. Мне хватает ловкости уклонятся от таких необычных атак.

Этот дуболом пытался протаранить меня головой. Мне удалось контратаковать. Я скользнул меж лап здоровяка и поразил его в левую лапу.

К моему несчастью этот крепыш даже не шелохнулся, однако чуть позже он закричал во всё горло и принялся крушить всё вокруг, пытаясь смести меня.

У этого зверя нет никакой тактики. Он просто рвёт и мечет. Да что с этим котом не так?!

Кот-крепыш снова атаковал головой. Я отпружинил от рядом стоящего дерева и перепрыгнул кота, а тот в свою очередь воткнулся своей мордой в ствол дуба.

А у него… крепкая голова.

- А-а-а-а! – приглушённо вопил он, находясь в стволе дерева. – Я тебе сейчас покажу, разбойник маленький!

- В который раз повторяю, мы не разбойники. И вообще, ты первый напал на нас!

- Все разбойники так говорят! – еле слышно упорствовал кот, яростно пытаясь освободить свою голову от древесных оков.

Похоже он напрочь лишился своих мозгов. Оно и не удивительно, учитывая то, как он использует свою голову.

Наконец голова вышла, да с таким звуком, с каким обычно выходит пробка из бутылки.

Котяра встряхнулся от прицепившейся к шерсти коры и снова закинул молот над головой. Удар был похож на землетрясение. Мощный импульс сбил меня с ног.

Чёрт возьми, силы ему не занимать, только вот техники никакой, к тому же и плана у него нет. Нелепые размахивания молотом выглядят потешно, смех, да и только. Если бы его мозги работали во время битвы, он бы уже давно справился со мной.

Здоровяк постепенно сближался, хищно скалясь на меня. И только котяра занёс молот для очередного удара, как вдруг позади него послышался топот копыт и дребезжание деревянных колёс.

Повозка вылетела из-за кустов и резко взяла в право, отчего её занесло. Деревянный борт врезался в спину коту. Крепыш упал.

- Малой, я у них повозку угнал! – радостно прокричал Ганс, удирая от пятерых разбойников.

- А ну верни товар, сволочь! – грозно кричал главарь, используя хлысты для передвижения. Они подчинялись его приказам, словно дрессированные змеи. Хлысты цеплялись от ветки к ветке, помогая держаться на небольшом расстоянии от цели. – Стой, стой ворюга! – Если бы его руки были свободными, он бы явно выдирал волосы на голове от злости.

Капюшон главаря слетел, оголив его старческое лицо с густыми каштановыми бакенбардами. Морщины на лбу собрались в несколько слоёв. Он был настолько зол, что весь покраснел от жажды крови. Прежнее спокойствие улетучилось от него, теперь вожак стаи казался обезумившим. Из его рта доносились различные звуки ненависти, сопровождаемые брызгами слюны.

- Что здесь вообще происходит? – непонимающе проговорил я, смотря на весь этот цирк.

Этот хитрый лис не перестаёт меня удивлять. Я поражён, что такой человек как он ещё жив. Угнать повозку у разбойников, да он истинный вор! Или же безумец?..

С земли поднялся здоровяк. Его глаза округлились при виде Ганса, оседлавшего их товар. Что уж говорить, у котяры челюсть отвисла от этого зрелища.

- В смысле? – недоумевая произнёс он.

Да здоровяк, я и сам поражён не меньше тебя. Толпа, плетущаяся за ним, также негодует, а ему хоть бы что, весь сияет от радости и адреналина.

Мой товарищ сделал круг и подобрал меня.

- Как ты это сделал?

- Не спрашивай об этом, всё произошло спонтанно, - тут же ответил Ганс, обнажив белые зубы. – У меня есть план, только мне нужна твоя помощь.

- Сделаю всё, что в моих силах!

- Отлично, тогда вернись к котяре и задержи его.

- Требую пересмотра ценности моей жизни в твоих глазах! – возмущенно проговорил я.

- Не волнуйся, я хочу доказать ему, что мы не враги. Медальон на его груди является символом службы в гильдийском доме. Значит он авантюрист, только весьма глупый, раз связался с бандитами. Я покажу ему содержимое повозки и тогда котяра перейдёт на нашу сторону.

- Сделай это сейчас!

- Ткань застряла и не снимается, похоже главарь позаботился обо всём. На повозку наложили магический замок. Мы не можем увидеть то, что находится внутри пока не снимем этот брезент, - спокойно объяснил он, вдарив кулаком по лицу бандиту, взявшему нашу повозку на абордаж. Бедняга схватился за разбитый нос и свалился с деревянного бортика, сбив собой ещё двоих. – Уху! – навеселе завопил Ганс, наслаждаясь моментом. – Отличное начало путешествия!

- Как ты взломаешь магическую печать?

- Оставь это дело мне и не беспокойся, я не подведу!

Что ж, в его словах мне ещё не приходилось сомневаться. Он конечно беспечный, но на него можно положиться.

- Ладно, только не задерживайся, я не смогу остановить его надолго, - сказал я, спрыгивая с повозки.

- Вы точно воры! – закричал крепыш, указывая на меня пальцем. – Я вам покажу!

Он вновь использовал магию. На этот раз из-под земли выросли каменные пирамиды с острыми концами. Четверых из разбойников смело. Кого-то закинуло на дерево, кто-то стукнулся головой о булыжник, лежащий на земле и потерял сознание, а другие и вовсе столкнулись лбами и отключились. Из всех бандитов остался лишь главарь, остальные вряд ли вступят в бой.

Вот в чём его главная слабость. У него огромная сила, но она неподвластна ему. Он не может направлять магию в нужное место, поэтому происходит такой хаос.

- Бильмор, ты идиот! Не бей по своим! – крикнул разъярённый главарь, пытаясь угнаться за Гансом.

- Я… я, - начал мямлить он. – Случайно, босс! – наконец выговорил кот, понурив голову.

- Дай нам немного времени, и мой товарищ докажет нашу невиновность и непричастность к разбойникам, - заговорил я, обращаясь к здоровяку. – Позволь открыть твои глаза.

Котяра медленно поднял голову и взглянул на меня.

- Сразимся! – яростно прокричал он. – Ни один преступник не сможет заговорить мне зубы!

Чёрт возьми, да что у тебя за неимоверное чувство справедливости?! Как же с тобой диалог вести, если в голове ничего кроме пустых слов про справедливость и добро!

Эти слова окончательно разозлили меня, и я почувствовал боль в правой части тела, точно такую же, какая была во время турнира. В голове началось помутнение, а правая рука зажглась жгучим пламенем. На коже появились черные пятна, образуя собой рисунок. Тёмная субстанция снова завладевала моей рукой, но в то же время давала мне силу.

- Эта магия… - негодующе начал котяра, тупо пялясь на мою руку. – Когда-то давно я видел такую же, но… Нет! – закричал он, мотая головой из стороны в сторону. – Я должен вернуть справедливость этому миру!

Туша рванулась на меня. Его молот оказался рядом с моим лицом, однако я без всяких проблем парировал его мечом. Удар оказался мощным. Оружие выскользнуло из моих рук и тут же мне навстречу полетела левая лапа крепыша, сжатая в кулак. Произошло столкновение. Его лапа врезалась в мою правую руку и кулак намертво застрял в моих цепких пальцах. Моя хватка поражала даже меня самого. Я не чувствовал никакого сопротивления и импульса от удара, словно чёрная субстанция поглотила всю энергию. Только вот из-за этой черноты я был сам не свой. На сердце лежали злость и ненависть. Негативные эмоции постепенно растлевали меня, подпитывая черные рисунки, которые не переставали жечь и сдавливать внутренности. С каждой секундой мне становилось хуже. Из кожи начала сочиться кровь, от которой почему-то шёл горячий пар.

- Ч-что с тобой происходит? – испуганно спросил котяра, пытаясь освободится.

- С меня довольно этой глупой справедливости! – зарычал я, сдавливая его лапу.

Здоровяк прикусил губу от боли и припал на одно колено.

- Я никогда не отступлю от своих идеалов, - хрипло проговорил он. Его шерсть загорелась синем пламенем. – В мире должен существовать страж добра, который будет жертвовать собой ради других, - продолжил здоровяк, не поднимая головы.

- Глупо жертвовать собой ради незнакомых тебе людей, а уж тем более слепо верить им и надеяться, что все твои действия идут во благо народу! Ты доверился не тем, и они воспользовались тобой. Если хочешь и дальше верить в свои идеалы, тогда перестань быть таким наивным. В мире множество плохих и хороши людей, но в твои же интересах научиться различать одних от других.

- Ты ещё слишком мал, чтобы говорить об этом, - чуть более чётко выговорил он.

- Возможно, но я ещё жив и не столько из-за этой силы, сколько из-за сомнений в людях. Ганс стал моим товарищем потому что показал мне настоящего себя и своими действиями побудил присоединиться к нему. А теперь ответь, эти люди хоть раз доверились тебе? А смог бы ты доверить свою жизнь им?

Мои слова проникали в его голову и запускали в ней механизм. Глаза здоровяка бегали от меня к его главарю, который никак не упускал моего друга из виду. Он пытался сообразить. Верхняя губа крепыша стала подёргиваться, как и нос. На лице прорисовывался звериный оскал. Котяра злился, причём сильно. Его мышцы напряглись, наливаясь кровью. Вены взбухли.

- Ты обычный наёмник, - продолжал напирать я. – Какая разница, есть ли в мире справедливость. – Тебе платят не за неё, а за работу. Если хочешь помогать людям, то покинь гильдийский дом, иначе тобой продолжат пользоваться.

- Хватит! – остервенело зарычал он, откидывая меня в сторону.

Чёрная субстанция жадно схватилась за рядом стоящие деревья, остановив мой полёт.

- Сейчас мои инстинкты кричат, что врагом являешься ты! – продолжил скалиться он. – Откуда у ребёнка такая сила? В давние времена я сталкивался с очень похожей магией, но я многое забыл. Только вот я до сих пор помню, что льющаяся по твоим венам мана несёт в себе угрозу, - проговорил кот, обнажая когти. - Но от тебя исходит совсем другой запах, не такой, который присущ тем существам. Так кто же ты?

- Не знаю! – вдруг закричал я. – Для этого я и начал этот путь, - более спокойно продолжил я, хватаясь за свою правую руку, которая нестерпимо ныла от боли. Казалось, вот-вот и сломаются кости. Что-то давило на них. А ещё было странное чувство, будто чернота тянулась к сердцу, желая его раздавить. Смерть была так близка и так далека…

- Не мешай мне творить справедливость, я не могу позволить себе убить ребёнка, пусть даже в его венах течёт яд для всего человечества, - сравнительно мягко объяснил он. – Твой разум помутнел, тот хитрый лис промыл твои мозги, - продолжал здоровяк, аккуратно подходя ко мне. Он опустил молот, словно говоря, что в его действиях нет ничего враждебного.

- Сделаешь ещё шаг и расправлюсь с тобой! – твёрдо предупредил я.

«Нет, что же это со мной? Мой голос совсем не принадлежит мне. Я же должен был лишь отвлечь крепыша, но по итогу стал грозить расправой. На меня это совсем не похоже. Рассудительность подходит мне больше, нежели жестокость, но… Кто-то забирает у меня власть над телом. Нужно успокоиться и остыть, иначе ситуация усложнится, и я в конец концов потеряю контроль над собой.»

Отчего-то котяра припал к земле. Его глаза сузились, внимательно всматриваясь в меня. Он принюхивался и постепенно менялся в лице. Снова появился оскал. Зверлюд стал более осторожен. В какой-то момент он испуганно отпрыгнул назад и свирепо зашипел. Шерсть вздыбилась. Слышалось учащённое дыхание и готовность к атаке. И только сейчас я сообразил, что, улыбаюсь, причем ехидно и в то же время хищно.

- Ты не их породы, - осторожно заговорил кот, обходя меня дугой. – Но несёшь не меньшую опасность, а может и большую. Как страж народа я не могу оставить тебя в таком состоянии, но и помочь тебе не в моих силах, - с некой безнадёжностью выговорил он. В его глазах бледнела беспомощность.

- Может всё-таки убьёшь меня, - игриво ответил я, подходя к нему.

- Я…

Крепыш попытался найти подходящие слова, но ничего не вышло.

- До этого момента ты был готов убить меня, а сейчас мямлишь что-то нечленораздельное. – Мои слова были высокомерны, да и сам я смотрел на своего врага сверху вниз, ощущая некое превосходство.

- Всё не так! – тут же ответил он. – Я должен был всего лишь обезвредить тебя, но никак ни убить. Возможно твой друг бы и пострадал, но ребёнка я не могу тронуть.

- Неужели, а твои действия говорят иначе.

- Нет!

- Тогда в твоей справедливости нет никакой пользы. Если бы я был убийцей, ты бы тоже отпустил меня? Я ведь ничего не помню о себе. Мои навыки владения мечом очень хороши, да и эта сила довольно опасная, если верить твоим словам. Кто знает, может в прошлом я убивал! – закричал я, ударив правой рукой по земле.

Почва в радиусе нескольких метров вздыбилась и пошла трещинами, после чего из них разом взмыли чёрные линии маны, разнося местность в клочья. Досталось и здоровяку. Его откинуло в сторону. Он собрал своим телом несколько мощных дубов, а потом упал и остановил свой полёт когтями, воткнув их в землю. На его лице появились раны и начала сочиться кровь. И только котяра поднял голову, как моё тело возвысилось над ним с натянутой правой рукой для последующего удара. И он произошёл. Шерстяной комок успел скрестить лапы перед грудью, и вся энергия ушла ему в предплечья. Он сморщился от боли, а потом раскинул лапы в стороны, задев меня острыми когтями. На моей правой руке появилась рваная рана, но тут же затянулась, поглотив в себя часть чёрной субстанции.

Зверолюд снова принюхался, а потом, словно что-то учуяв, удовлетворительно кивнул головой и встал на задние лапы.

Неожиданно тело налилось свинцом и стало таким тяжёлым, что даже руку сложно было поднять. Череп сдавило, словно его пытались сжать тисками. Мышцы взвыли от перенапряжения, как будто только что произошла тяжёлая тренировка. В висках сильно саднило. На коже выступил холодный пот. Я принялся жадно вбирать свежий воздух.

- Магия ослабла, похоже ты не подчинил её, - заговорил здоровяк, как-то по-доброму смотря на меня.

Ко мне пришло осознание того, что плохие эмоции ушли и боль от черноты отпустила меня. Субстанция вернулась под кожу, слово её и не было. В голове что-то прояснялось. Ко мне снова вернулся рассудок.

- Эй, котяра, смотри! – неожиданно прокричал Ганс, останавливая повозку и срывая с неё белую ткань. Среди обильного хлама лежали три связанные девушки и двое мужчин.

Позади моего друга находился главарь банды. Он остановился на ветки дуба и озлобленно уставился на измученных девушек, которых по всей видимости не кормили несколько дней. Бедняжки были тощие и усталые. На лицах не здоровая бледность. Одежда была красивая, но грязная. На красном и жёлтом бархате виднелись серые подтёки. Из троих в сознании была лишь одна, да и та могла уснуть в любой момент. Мужчины были в отключке.

- ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ! – взорвался звериным рёвом кот, бросая свой непрощающий взгляд справедливости на нанимателя.

Меня бросило в холод от такого зрелища. Он ощетинился и бросил молот в дуб, на котором сидел испуганный главарь. Послышался треск древесины и сдавленный крик. Тяжёлые ветки придавили тело преступника. Он брыкался и извивался, пытаясь освободится, но жалкие попытки не увенчались успехом, поэтому бедолага замер в ожидании и побледнел от вида здоровенного кота, которого всю дорого водил за нос. Неожиданно для нас всех бандит взялся за хлыст и стегнул им кота по морде и лапе. Вторым хлыстом он схватил зверолюда за шею, только вот крепыш продолжил наступать, как ни в чём не бывало. Лохматая гора упала на четыре лапы, заслонив собой напуганного главаря. Зверь вскинул голову к небу, а потом со всей своей мочи зарычал в лицо преступнику, из-за чего тот потерял сознание.

Шерстяная туша поднялась и направилась к повозке. Наконец всё закончилось.

- Я виноват перед вами, - с трудом выговорил крепыш, склоняясь над связанными. – Да и перед вами тоже, - продолжил зверолюд, поворачиваясь к нам. – Мне и в голову не приходило, что всё это обман, - с чувством вины объяснил здоровяк, развязывая невинных. – Я никогда не отличался высоким умом, а инстинкты работают только в битве, поэтому…

- Не бери в голову, мохнатый, - с улыбкой вмешался Ганс. Он положил руку на плечо зверолюду. – Каждый ошибается. Самое главное учиться на ошибках.

- Верно, - поддержал я, усаживаясь в корнях дуба. - Не стоит доверять всем и каждому. Среди преступников много лжецов, носящих добродушную маску. Но так или иначе эту маску можно сорвать. Достаточно было вызнать информацию о грузе, вот и всё, чего требовала ситуация. Тем более, они вели себя отстранённо, а это уже большая странность, - продолжал я, потирая ноющие мышцы. – Нужно обращать внимание на детали, которые сразу же бросаются в глаза, а потом уже выстраивать полную картину.

- Малой, иной раз я поражаюсь твоим познаниям о людях, - с некоторым недоумением произнёс друг. – Но ты чертовски прав.

Уже совсем скоро мы освободили пленных и пригнали своих лошадей с привязанными к седлам котомками. Я предложил поделиться едой. Ганс не возражал, однако не упустил возможности обшарить груз бандитов. Ему удалось найти несколько талинов и небольшую горстку украшений, но к его великому сожалению эти ожерелья принадлежали девушкам, которые являлись представителями богатого сословия, рождённые в северном королевстве. Мужчины же представились сопровождающими. По их словам, в живых остались лишь они, остальных перебили монстры у дальних районов великого леса. Вскоре им стало очевидно, что монстры расправятся со всеми, поэтому было принято решение бежать, однако и это не принесло плодов. Уже ближе к границе Федерации беглецов поймала шайка бандитов. Несколько из них отправились в столицу чтобы нанять телохранителя, коим являлся Бильмор – зверолюд.

Участившиеся набеги монстров вынудили пойти их на такой шаг. Бандиты рисковали, но на их голову свалилась удача в виде глупого бойца за справедливость. Они представились торговцами и с жалобным видом обратились к здоровяку. Тот согласился без вопросов, а уже потом они встретили нас. Еды у них не осталось, поэтому разбойники оставляли всё себе и лишь изредка подкармливали своих пленников, чтобы те не отбросили ноги. Впрочем, здесь ещё сказывается присутствие Бильмора, который мог заподозрить неладное, когда кто-нибудь из банды зачастил бы с проверкой груза, при этом нося туда еду на несколько человек и возвращаясь без неё. Припасы преступники прятали в скрытом отделе повозки, чтобы пленники ничего не съели. Риск был велик, но он оправдался, потому как наёмник не задавал лишних вопросов.

Мы связали бандитов и хотели было оставить их в лесу, чтобы они познали всю жестокость жизни на своих шкурах, но некогда пленные мужчины взяли на себя ответственность доставить их в тюрьму при королевском посольстве, расположенном в соседнем от столичного города Федерации. Что ж, спорить с ними не стали, только предупредили, чтобы они держали оружие подальше от этой шайки. Одни из мужчин оказался бывшем офицером легиона северного королевства. На момент захвата он был ранен, поэтому не смог оказать сопротивление. Сейчас же солдат жив и полон сил, правда выглядит слегка худым, но в любом случае, беспокоиться не о чем. Этот боец обладает магией огня, поэтому в любой момент накажет обидчиков.

С монстрами всё сложнее, но по словам офицера эти твари ещё не добрались до юга. Здесь встречаются редкие кучки магических существ, не более того. В благодарность нам отсыпали золота, а мы в свою очередь дали им еды.

- Здоровяк, а ты не собираешься уходить? – как можно любезнее поинтересовался Ганс.

- Зачем, мы ведь теперь друзья, - слегка оторопело ответил кот, поражаясь словам моего товарища.

- Постой-постой, я не предлагал дружбу, это был хороший этикет в непростой для тебя ситуации и всё. Не надумывай себе невесть что! У нас своих забот полон рот, а тут ещё и ты свалился на голову. У нас еды-то столько нет, а ты, наверное, за десятерых жрешь!

Пожалуй, Ганс прав насчёт еды, но вопреки этой физиологической проблеме, зверочеловек будет весьма кстати в нашей компании. Если уж поставили цель добраться до Федерации в целости и сохранности, то вполне резонно взять этого мохнатика с собой. Силы в нём хоть отбавляй, да и за правое дело борется (наверное). Да, с ним могут возникнуть проблемы, но… Его помощь будет очень кстати. Желания втискиваться в бой и сражаться за справедливость будут помехой в походе, однако данная цена не столь велика за такого союзника.

- Меня зовут Акио, а его Ганс, будем знакомы, - сказал я, протягивая руку.

Котяра весь засветился и тут же бросился к нам. А вот мой товарищ был весьма удивлен и огорчён моим решением. Он хотел было выразить протест, но не успел. Здоровяк крепко сжал нас в свои объятья.

- Друзья мои, я очень рад, что судьба свела нас вместе! – довольно промурлыкал он.

- За-ду-ши-шь, - кряхтя выдавил Ганс, теряя сознание.

- Оу, кажись перестарался… - извиняясь произнёс Бильмор, отпуская нас.

- Д-давай договоримся, - с трудом сказал Ганс. – Это был первый и последний раз, больше никаких объятий! Если мне и суждено умереть в объятьях, то пусть это будут женские объятья!

- Слюни… - Здоровяк указал пальцем на мечтательного Ганса, обнимающего самого себя. – Это нормально?

- Не обращай внимания, ты привыкнешь к его поведению, - заверил я.

- Как всё запущено, - с безнадёжностью заметил Бильмор. – Но я понимаю сердце твоего друга. У меня есть девушка, ради которой я сделаю всё что угодно.

- Девушка? Она…

- Нет, она не человек, я в точности не помню, как называются представители её расы, но… - из его глаз скатилась прозрачная слеза, переливающаяся розовизной от редких лучей заходящего солнца, скользящих меж ажурных крон. – Когда-то давно мы разделились с ней, защищая деревню от набегов монстров. Я двинулся на юг, а она на север, - продолжал он, всматриваясь в раскрытый в руках медальон. – Была ночь, на нас напали. Враги не были простыми монстрами, то были существа, обладающие такой же силой, как и у тебя, - проговорил, здоровяк, указывая на меня. – Битва была долгой. Мы выиграли, но мою суженную никто больше не видел. Один старик заверил меня, что её забрало существо с красными глазами в чёрной накидке на коей висел знак лилии.

При этих словах меня начало знобить, а в голову ударила сильная боль, но тут же отпустила.

- … С тех пор я стал авантюристом, чтобы брать задания по всему миру и искать мою суженную. Только вот, я до сих пор не нашёл её…

- Дружище, - слёзно заговорил Ганс, шмыгнув носом. – Мы поможем тебе, так ведь, малой?

Быстро ты переобулся…

- Будет тяжело найти одного человека в огромном мире, но… Я верю, что это возможно, ведь и сам втянут в нечто похожее.

- То есть?.. Друзья?..

- Да, лохматый комок, - с улыбкой ответил Ганс, вытирая свои сопли об Бильмора.

Здоровяк посмотрел на меня, как бы прося о помощи, но я лишь беспомощно развёл руками.

С этого момента я обзавёлся ещё одним товарищем. Теперь в моей компании стало на одного чудака больше. Что ж, если уж и выбирать друзей, то только таких, с ними точно не заскучаешь. В любом случае, нам ещё предстоит проверить способности друг друга. Впереди много тайн и опасностей. В голове ещё столько вопросов, на которые предстоит найти ответы. Я ничего не помню о прошлом. По моим венам течёт неизвестная и по словам Бильмора опасная магия, однако меня это волнует меньше всего. Главной целью остаётся Сицилия. Пусть на её поиски придётся потратить всю жизнь, я готов пойти на это. Лишь ей известно мое прошлое. Она знает ответы на многие интересующие меня вопросы. К тому же… Сердце хочет увидеть её.

- … Да, мы искореним всё зло на планете и справедливость будет торжествовать! – радостно воскликнул Бильмор.

- Мохнатый, давай не будем замахиваться на идеи таких масштабов, - без энтузиазма ответил Ганс, привязывая котомки к седлу. – Слушай, - чуть более оживлённо продолжил он. – Девушки у полулюдей и вправду такие красивые, как о них говорят?

- Опять ты о своём, - с обидой произнёс здоровяк, протирая молот от грязи. – Вот когда доберёмся до Федерации, тогда и ответишь на свой же вопрос.

- Эх, тоже мне, ну и молчи в тряпочку, - недовольно отозвался Ганс, усаживая в седле.

- Хватит вам грызться на ровном месте, - вмешался я, запрыгивая на свою лошадь.

- Он первый начал, - дружно закричали они, указывая друг на друга.

Да уж, дорога предстоит долгая и незабываемая.

Здесь и начинается настоящее путешествие, полное приключений. Наш путь тернист и непредсказуем. Никто не знает куда нас заведёт извилистая тропа жизни, но сворачивать с неё нельзя. Я уверен, нам удастся дойти до конца и докопаться до истины.

Начало положено, теперь дело времени и случая.

«Главное, чтобы время было на твоей стороне, но это отню-ю-юдь не так. Скоро я проснусь и тогда ты познаешь всю боль и страдания. В жизни ничего не даётся просто так. Всему есть цена. Порой ценой знаниям является жизнь.»

- Чего? – в растерянности спросил я, однако мои товарищи снова нашли повод для ссоры и вопрос был задан в пустоту.

В последнее время со мной происходят странные вещи. Разум играет злые шутки. Нечто чужое рвётся на свободу, и я не могу противостоять этому монстру. Ему что-то требуется от меня, но у него пока мало сил для действий. Однако, я не смогу всю жизнь не замечать этих странностей, вскоре придётся столкнуться с врагом, который превзойдёт все самые страшные опасения. Тогда и начнётся настоящее испытание.

«Оно уже-е-е наступило, посмотрим насколько тебя хватит…»