Ужасная вечеринка

Глава 1

Я не знаю, кто будет следующей жертвой? Кого пошлет мне матерь ночи завтра? Кто укротит ярость и успокоит бурю? Может быть, в следующий раз жертвой ночного пиршества стану я? Как бы не так!

Сегодня я получил ценный урок, который едва не стоил мне жизни. Их было двое, но я оказался лучше подготовлен. Энни и Сью - кажется, так их звали когда-то. Однако я стараюсь избегать всякого рода чувств. Они вызывают привязанность, порождают сожаление, что не должно сопутствовать в моем не легком деле. Я убил этих милых девочек. В городе пойдет молва. Усилится наблюдение. Они уже знают, что я здесь. Нужно быть осторожней. Меня не увидят, если я этого не захочу. Скоро черным плащом ночь накроет город и оглохнут улицы от криков, когда люди узнают, кто живет с ними по соседству. Какое зло пробудилось, и что сотворит. Спасения не найдет никто.

***

Брендан Рид сонно обвел взглядом оживленную школьную столовую. Заметив друзей за одним из дальних столиков у стены, он плюхнулся на единственный свободный стул, который словно ожидал его.

- Боже, только не это, - с грустью простонал Дэвид, заглядывая в свой коричневый пакет для ланча. Он достал оттуда бутерброд, с проступающими кусочками тунца зажатого между двумя толстыми ломтиками хлеба.

- Ненавижу рыбу, - сквозь зубы проговорил он, откладывая сандвич в сторону.

- Странно, что ты ненавидишь рыбу. А на выходных, говоришь, с отцом ездили на рыбалку, - с подозрением сказал Терри, протягивая руку к сандвичу друга и утаскивая его на свой поднос.

- Мне нравится ее ловить, а не есть.

- Это всё-равно странно. А ты чего молчишь, Брендан? Все грезишь мечтами о Джессике? - с набитым ртом спросил Терри, слегка толкнув парня в плечо. Брендан промолчал, отстранено покручивая в руке соломку картошки фри.

- Да брось, - вмешался Дэвид, - такая девушка, как Джессика обычно тусуется с богатенькими парнями из университета. На Брендана она даже и не взглянет.

- Брендан? Ау, земля вызывает Брендана, - Терри помахал перед лицом друга ладонью, от чего тот наконец вышел из глубокого транса.

- А-а, что? Я задумался, - быстро отозвался он, так и не притронувшись к еде.

- Да что с тобой сегодня? Ты как будто не выспался, - спросил Дэвид. За одним из соседних столиков группа ребят вдруг разразилась громким смехом, привлекая к себе внимание. С некоторыми из них Дэвид был прекрасно знаком, они вместе состояли в школьной баскетбольной команде «Белые тигры Уэлбриджа». В конце следующей недели у них была запланирована важная игра с «Викингами» - их главными соперниками в этом сезоне. Дэвид очень переживал, хоть и пытался скрыть волнение, чтобы не портить боевой дух товарищей.

Вот Гарри Смит - звёздный защитник команды, высокий худощавый парень с каштановыми волосами, - возбужденно жестикулируя, рассказывал какую-то забавную историю трём одноклассникам.

- Все никак не могу выкинуть из головы новость об убийствах, - сказал Брендан. - Неужели это действительно происходит в нашем городе?

- Говорят, на счету маньяка уже пять человек, и все наши ровесники. - Дэвид наклонился к столику. Он словно был рад поднятию этой темы, чтобы отвлечься от глупых мыслей. - Подобное раньше происходило в соседнем штате. Известное было дело, убийцу так и не поймали, вроде как он внезапно исчез. Кто-то говорит, что умер, а другие, что перебрался в другой штат, угадайте в какой?

- Я вас не понимаю, парни, - вздохнул Терри. - Этот год для нас последний в школе. Мы - выпускники, а вы говорите о каких-то маньяках, больше обсудить нечего? Вы, например, слышали о том, что намечается вечеринка, главной хозяйкой которого выступает сама незабвенная Джессика Эрлин.

При упоминании о Джессики внутри Брендана что-то всколыхнулось. Он давно был по уши влюблен в неё, но боялся признаться в своих чувствах. Да они и не общались практически. Он даже сомневался, что она подозревает о его существовании. Джессика была самой красивой и популярной девушкой в школе Уэлбриджа. Многие парни хотели с ней встречаться, поэтому Брендану удавалось любоваться ей только издалека, наблюдая, как она сидит за первой партой и листает учебник или общается по телефону с очередным бойфрэндом.

Даже сейчас, увидев девушку у дверей столовой, Рид не мог оторвать от нее глаз, словно на него действовали гипнотические чары. Высокая, стройная, ее медные волосы развевались, а с губ не сходила полуулыбка, когда девушка рассказывала что-то своей подруге. Большие зеленые глаза, как изумруды, излучали свет. На ней была синяя шелковая блузка и черные джинсы с дырками на коленках.

Рядом стояла лучшая подруга Джессики - Келли Рот. Миниатюрная брюнетка с копной длинных вьющихся волос, одетая в короткую серую юбку и белый топ без рукавов. Пухлые губки украшала розовая помада.

Неожиданно Джессика повернула голову, словно почувствовала, что за ней следят. Её взгляд пересёкся со взглядом Брендана, но только на мгновение, потому что потом Рид резко отвернулся, делая вид, что изучает еду на подносе. Девушка слегка улыбнулась. У нее была самая потрясающая улыбка, по-детски чистая и в тоже время с нотками дьявольского озорства.

Она что-то шепнула на ухо подруге, а затем они обе с характерной дерзкой походкой направились прямиком к столику ребят, где Брендан по максимуму пытался изображать статую.

- Оо, нет! Она идет сюда! - в панике прошептал парень, ударяясь коленом о столик.

- Кто? - не понял Терри, но Брендан не успел ему ответить, совсем близко раздался мелодичный женский голос:

- Привет, ребята! Чем занимаетесь?

- Да так, болтали о том о сем, - быстро среагировал Терри. - Уже выбрали с кем пойдете на выпускной бал? Как вариант: я мог бы сгодиться на роль ухажера. - Парень показательно провел рукой по спутанным соломенным волосам и улыбнулся самой ослепительной и неотразимой улыбкой, от чего показались не дожеванные кусочки тунца, застрявшие между зубов.

- Может быть в другой раз, - деликатно отозвалась Джессика. - Думаю, вы уже знаете, что я планирую устроить вечеринку в своем доме на всю ночь. Будет очень круто: музыка, алкогольные напитки и, конечно, же сюрприз. Пока я не буду рассказывать всю нашу веселую программу, иначе будет не интересно. В общем, я хотела бы пригласить вас.

- Я только за, - ответил Дэвид.

- Я тоже обязательно приду, - подхватил Терри.

- А ты Брендан? - повернулась к нему девушка. Ее сверкающие зеленые глаза испытующе впились в него.

- Да, - смущёно сказал он, - конечно, я приду.

- Вот и отлично! В субботу жду всех в восемь, не опаздывайте, будет действительно круто, - радостно пропела Джессика, хитро подмигивая Брендану, словно обращалась только к нему. Затем они развернулись и ушли.

- Это что сейчас, блин, нахрен, такое было?! - воскликнул Рид, бросая беглый взгляд на уходящих девчонок и в очередной раз случайно ударяясь тем же коленом о стол.

- А что такого? Нас пригласили на тусу. Лично я планирую оттянуться по полной, неизвестно, когда в следующий раз предоставится такая возможность, - спокойно сказал Терри и сделал большой глоток сока из пакетика, после чего смял его в руке.

- Ты видел, как она на меня смотрела? - не унимался парень.

- Также, как и на нас всех.

- А ведь действительно, все это как-то странно, - сказал Дэвид. Он подозрительно почесал подбородок. - Одно дело я - нападающий школьной команды по баскетболу - достойный кандидат оказаться среди участников вечеринки, но, как она могла пригласить вас? В голове не укладывается.

- Значит тупой качок у нас заслужил право, а мы нет? Может она тебя даже во внутрь не пустит, на входе поставит, как вышибалу, чтобы не пускал всякую мелкоту.

- Заткнись, Терри! - огрызнулся Дэвид.

Через несколько минут прозвенел звонок и дети стали расходиться на занятия. Столовая опустела, а вот школьные коридоры наводнила масса учеников, спешивших по своим классам. Проталкиваясь через толпу, краем уха Брендан уловил разговор двух девочек.

- Мама теперь строго приказала возвращаться не позднее четырех. Даже хотела встречать после школы, - тихо произнесла смуглая девчушка спутнице. - В новостях пишут, что вчера ночью нашли еще двух в соседнем районе. Девочки не из нашей школы, вроде одну из них звали Элли или Энни, не помню, а вторую Сью.

- Ужас! Это же совсем рядом с нами. А если маньяк явится прямо сюда?

- Нет, он убивает только ночью. Отрубает своим жертвам головы, а перед этим всаживает нож прямо в сердце.

- Ты врешь! Ты сама придумала это!

- Вовсе нет, - возразила девочка. - Это правда. Говорят, что он сумасшедший! Живет в подземелье за городом и питается одними крысами. Выбирается только с заходом солнца на поиски новой жертвы. Он может явиться в любой дом и ничто не остановит его. Папа говорит, такие люди больны и не контролируют свои поступки. Такие люди могут сделать все, что угодно...

***

Отраженное зеркалом бледное существо в костюме, с торчавшими во все стороны черными волосами и угольно-серыми глазами, безмолвно хлопало ресницами, поправляя съехавший галстук. Рид готовился к вечеринке. Он не был сторонником подобных мероприятий и вряд ли его можно считать душой компании, если конечно эта компания не состояла из его близких лучших друзей. Однако на вечеринку его пригласила сама Джессика, а это что-то да значит, впрочем он так не считал. Слишком много проблем и тревог поселилось в голове Брендана: поступление в один из самых известных и престижных университетов страны и получение стипендии, без которой учеба в таком элитном заведении была бы просто невозможной. К тому же, еще эти таинственные убийства, буквально захлестнувшие город волной новостей. Убийца до сих пор на свободе. У полиции нет никаких зацепок, словно маньяк - это призрак, который не оставляет следов. Это заставляло насторожиться и задать вполне подходящий вопрос: сколько еще нужно смертей, чтобы убийцу наконец посадили за решетку, а местные жители перестали бы в страхе ходить по улицам, опасаясь за свои жизни?

Брендан вдруг замер на месте, вспоминая, как буквально сегодня уже ближе к вечеру возвращаясь домой, инстинктивно почувствовал, что за ним следят. Он отчетливо слышал шорох колес по гравию и шум мотора машины, медленно ехавшей позади него. Не слишком близко, но и не отставая на большое расстояние. Он снова проникся тем страхом, что явился к нему в тот злосчастный момент. Брендан несколько раз останавливался, дабы пропустить водителя и продолжить путь, однако машина не спешила проезжать мимо, недовольно издавая рычания мотором. Тонированные стекла не позволяли разглядеть кабину салона. Вне всяких сомнений, некто неизвестный глядел на Брендана, прожигал его ненавистным взглядом, отчего парню становилось невыносимо ужасно. Он находился на открытой местности, совершенно безлюдной, окруженный мрачными фонарными столбами, тускло освещавшими ему дорогу. В конце концов, он так и добрался до своего дома в сопровождении черного автомобиля, который моментально скрылся в потемках, как только парень переступил порог и закрыл за собой дверь.

Этот эпизод из памяти заставил Брендана нервно вздрогнуть от мысли, что произошло бы, будь на месте того самого водителя - безумный маньяк, о котором все говорят. Но что ему было нужно? Зачем следил за ним? Что если это и есть тот самый убийца, и теперь его семье угрожает опасность? Брендан постарался отогнать навязчивые мысли и сосредоточиться на предстоящей вечеринке. Он снова вернулся к Джессике и ее прекрасному образу принцессы, со сверкающими темно-зелеными глазами.

***

Сегодня власть ночи перейдет в руки к тварям омерзительным и кровожадным. Страхом наполнятся улицы. Страх отравил воздух и землю, на которой раскинулся этот тихий городишко. Они беззащитны. Не долго осталось ждать. Скоро трупы будут оставлять на дорогах, а последние выжившие бежать, потому что не будет больше правил, и страх проникнет в сердца и души. Они узнают кто рядом с ними. Зло уже пробудилось. Город обратится в руины и на этот раз жертв мне хватит сполна.

Я видел одного паренька, совсем молодого. Он и не подозревает о том, что его ждет. Я следил за ним до самого его дома. Забавно, когда-то я и сам был таким, как он - беззаботным, с ветром в голове, юным подростком, мечтающим о счастливой жизни. Вот она моя жизнь - вечное скитание от одного к другому, где крышу заменяет сырое темное небо с грязью и лютым холодом, и смерть. Она неотступно следует за мной по пятам, словно проклятие. Я проклят. Со временем к этому привыкаешь, но я все еще бьюсь с сомнениями и допускаю ошибки. Раны почти залечились, и я готов к новой работе. Во мне не осталось ничего кроме ненависти. Она жжёт меня изнутри. И это славно, месть будет слаще. Горе тем, кто сотворил со мной это, потому что я убью их всех. Убью их всех!

Глава 2

По злой иронии судьбы любимая принцесса Брендана, Джессика, жила в восточной части города, в забытом уголке спального района Файер Роуд, граничащим с лесом. Чтобы добраться туда, каждому необходимо было пересечь кладбище, о котором ходило множество дурных слухов. Те немногие, кто отваживался посетить городское кладбище ночью, говорили, что испытывали неподдельный ужас и клялись, что видели нечто во мраке деревьев, будто некая звероподобная тень скрывалась за горестной статуей ангела.

Брендан поднялся на террасу роскошного двухэтажного особняка Джессики и остановился у входной двери, не решаясь войти. Хотя путь сюда был не близким, а в случае с Ридом даже опасным. Учитывая, что родители запретили ему выходить из дома из-за убийцы, разгуливающего на свободе, он всё-равно вылез через окно спальни, впервые пожалев о том, что комната его расположена на втором этаже. Затем добрался до автобусной остановки. Ценой больших волевых усилий, заставил себя пересечь пустынное кладбище, огороженное старым железным забором с покосившимися ржавыми воротами. Он не останавливался ни на секунду, стараясь не обращать внимания на массивные потрескавшиеся надгробия и завалившиеся кресты, поросшие густым мхом.

На могильном холме возвышалась древняя готическая часовенка, сложенная из неотесанных валунов. Её заброшенный вид навевал тоску и тревогу в сердца путников, а каменные горгулии, стоявшие у входа, словно стражи святилища, служили причиной для новых легенд. Кто-то даже утверждал, что ночью они оживают. Некоторые слышали их щемящий вой и взмахи крыльев, от которых волосы встают дыбом, а душа уходит в пятки. Однако нашлись и те, кто опровергал подобные высказывания, объясняя, что это было всего-навсего игрой разбушевавшегося ветра и бурной фантазии, а взмахи крыльев издавала стая нетопырей, коих полно в здешних местах.

Наконец, собравшись с духом, Рид постучал во входную дверь, которая мгновением позже медленно открылась.

Большая полутёмная гостиная была уютно освещена горевшим камином и разноцветными лампочками, развешанными вдоль ниш под потолком и весело мигавшими, словно гирлянды, в такт грохочущей рок музыке.

- Воу! - с восторгом проронил парень, проходя внутрь. Он ни разу не пожалел о том, что проделал такой длинный путь.

В толпе собравшихся Брендан успел узнать некоторых ребят из школы, среди которых были неразлучные подружки Джессики - Аманда и Келли. В своих смелых сексуальных вечерних нарядах, оголявших почти половину тела, они привлекали внимание мужской аудитории.

В задней части комнаты, рядом с проходом ведущим на кухню, стоял большой мягкий диван, обитый розовым атласом. На нём Дебра Уинтер, оседлав Гарри Смита, целовала его с такой неожиданной страстью, словно у них шли соревнования кто кого перецелует.

В центре зала была устроена импровизированная танцплощадка. Хотя ещё одна парочка нашла себе подходящее местечко возле горевшего камина.

Чтобы немного освоиться в этом безумии и понять, что делать дальше, Рид отошёл к широкому длинному столу с едой, где столкнулся с кем-то плечом.

- Эй, полегче! - недовольно буркнул незнакомец.

- Терри? - изумленно произнес Брендан, щурясь в полутьме.

- Брендан? Извини, не признал сразу, я думал ты не придешь, - смягчился приятель, возвращаясь к столику, который вызывал удивление от количества всего, что на нём было представлено: тарелки с пирамидами из мини хот-догов, большие блюда с чипсами, крекерами, поп-корном, коробки с пиццей на любой вкус - грибами, перцем, ананасами, и всё это заканчивалось какими-то экзотическими неизвестными Брендану закусками. Отдельная часть стола была заставлена бумажными стаканчиками с алкоголем и газировкой. А внизу стола под всей едой и напитками стояло два огромных бочонка, наполненных до краев пивом.

- С чего ты взял, что я не приду? - спросил Рид.

- Ну-у-у, - протянул Терри задумчиво. - Не знаю, ты всю неделю казался таким странным, молчаливым и...

- И?

- Не знаю, - сдался Терри и взял с тарелки мини хот-дог, покрытый какой-то зеленой приправой.

- Видел Дэвида? - спросил Брендан, оглядываясь по сторонам. На самом деле, он искал Джессику, но в такой толпе, охваченной бурным весельем, найти кого-то определенного было проблематично. Дух захватывало от зашкаливающего вокруг карнавала.

- Да, - неохотно отозвался Терри, ткнув большим пальцем за спину. - Танцует в углу с какой-то девчонкой.

Брендан взял со стола бумажный стакан с холодным пивом и сделал пару глотков.

- А чего сам не танцуешь? - сказал он.

Друг лишь поморщился.

- Что, все отказываются?

- Нет! - резко отозвался он. - Конечно, нет! Ты чего, совсем, что ли? Нет, - Терри ухмыльнулся. - Вот сейчас выпью и приглашу Келли потанцевать. Вот увидишь, она согласится!

- Чувак, ты не в себе. По моему с тебя достаточно.

- Она на меня запала, старик, - Терри похлопал друга по плечу и вразвалочку направился к девушкам.

- Терри, Терри, постой, чувак, ты куда идешь?

Брендан хотел его остановить, но поздно спохватился.

- О боже, - только прошептал он, закрыв лицо рукой, однако тут же убрал её, подумав, что это, конечно, очень стыдно, но такого зрелища он не пропустит.

Терри приблизился к Келли и Аманде, стоявшим рядом с лестницей. Но не успел что-либо предпринять, как неожиданно к ним вклинился мускулистый высокий брюнет в кожанке и прилизанными волосами, блестевшими от геля. Он галантно взял Аманду за руку и увел из под носа Терри, однако сама девушка не сопротивлялась. Келли осталась абсолютно одна, и к удивлению Брендана согласилась на танец, хотя, судя по натянутой улыбке, не особо хотела.

Спустя некоторое время из пляшущей толпы вышла небольшого роста привлекательная девушка с каштановыми волосами до плеч. В красном платье и чёрной накидке она очень походила на невероятно милую вампиршу. Она подошла к столику с напитками и одним залпом осушила почти половину стакана с оранжевой газировкой. Затем обратила блестевшие от возбуждения тёмные глаза на стоящего рядом Брендана.

- О, привет! - поздоровалась она с ним. - Ты Сесил, верно?

- Что? Неет! Я Брендан.

- Да я прикалываюсь, я знаю кто ты, - заулыбалась девушка.

Рид издал нервный смешок.

- А ты... - он изобразил вид, будто вспоминает, а затем щелкнул пальцами, - Эрика!

Девушка кивнула.

- Никогда не шути так больше, - нарочито сурово пригрозила она, наклоняясь к нему, на что Брендан только хихикнул.

- Классная туса, не правда ли? - вновь улыбнулась Эрика.

- Не то слово.

- А ты чего стоишь здесь, как не родной, и не танцуешь?

- Понимаешь, танцы моя слабость, я начинаю делать пару неотразимых движений, а потом не могу остановиться. Это как с выпивкой. Но в моём случае лучше пить.

Эрика засмеялась.

- Ты забавный.

- А ты слишком красивая, чтобы быть человеком. Признайся, ты вампир?

- Может быть, - широко улыбнулась та в ответ. - Комплименты у тебя конечно что надо, Дон Жуан.

- Дай мне время, чтобы разогреться, и я смогу тебя удивить.

- Да ты самоуверен, - с небольшим восхищением и вызовом бросила Эрика.

- Я знаю, - отвечал Брендан.

Эрика прыснула:

- Мне нравится твой настрой, Дон Жуан, - заявила она, а затем понизив голос, томно произнесла: - Ладно, тогда ещё увидимся.

- Конечно. Зови, если понадобится моя кровь.

Она мило засмеялась, покидая парня.

Рид побродил по коридорам, с любопытством изучая дом, его обитателей, временами болтая с ребятами и неторопливо пригубляя алкогольные напитки. Через час пиво дало о себе знать и ему пришлось уединиться в уборной, что находилась на втором этаже. Сгорбившись, он крепко держался за раковину, рассматривая трещинку на туалетном зеркале и свое мокрое отражение. Капли стекали с кончика длинного носа, капали с угольно-черных растрепанных волос. Снаружи из всех колонок барабанила громкая клубная музыка, раздавался смех и ликующий вой толпы, словно на каком-то концерте.

«А я так и не нашёл тебя, Джессика», - подумал он, уставившись на своё бледное худое отражение. У него закружилась голова.

Внезапно заморгала лампочка, привлекая его внимание. Лампочка перестала барахлить, и он увидел в зеркале свирепое мужское лицо, отчего резко отскочил, чуть было не навернувшись на полу.

- Твою мать!

Из трещины в стекле заструился бурлящий поток густой красной жидкости, хлещущий прямо на белый кафель. Брендан с ужасом наблюдал, прислонившись спиной к туалетной кабинке. Его ботинки, измазанные в чье-то крови, дико заскользили. Джинсы тоже были испачканы.

Он схватился за ручку, чтобы не упасть. А кровь продолжала безостановочно течь, словно из водонапорной башни, затопляя всё помещение. Отвратительный булькающий звук заглушал надрывные крики подростка. Он отчаянно кинулся к выходу, попытался открыть дверь, но она не поддалась. А темная вязкая кровь расплывалась по полу.

- Помогите! Эй! Меня кто-нибудь слышит?! - кричал Брендан. - Я не могу выбраться!

Наконец, с другой стороны кто-то резко толкнул дверь и в уборную ввалился пьяный парень в синей кофте, на груди которой были изображены греческие буквы гамма дельта. Наверное, он был из какого-то студенческого братства. Напевая под нос, он прошел в кабинку.

Кровь испарилась, словно ее не существовало. Брендан поспешил выйти, боясь, что наваждение повторится.

В коридоре он устало прислонился к стене, дожидаясь, когда сердце перестанет рваться из груди. Краем глаза заметил одну комнату, дверь которой была чуть приоткрыта и из нее лился приятный тусклый свет.

Прошагав до конца коридора, он с любопытством просунул голову в дверной проем и, убедившись, что никого нет, проник внутрь.

По обстановке она выглядела, как обычная красиво убранная девчачья спальня: кровать с балдахином, красные стены в постерах и плакатах любимых голливудских звезд, изысканный платяной шкаф со стеллажом, на котором стояли десятки разных пар туфель с высоким каблуком, и туалетный столик с зеркалом. Окна, как отметил подросток, оказались плотно занавешены шторами. Подсвечники, в которых горели свечи - три на прикроватной тумбочке и ещё две на рабочем столе из красного дерева, что располагался у правой стены. Верхний ящик стола был выдвинут и внутри лежала толстая книга с деревянной обложкой в кожаном переплете.

Брендан взял книгу и присел на краешек кровати, поближе к подсвечнику. Это был старый фотоальбом, в котором, помимо черно-белых потертых фотографий, давались портреты неизвестных средневековых людей: старых и молодых, мужчин и женщин, но все они были выставлены в таком элегантном аристократичном виде и казались крайне зловещими. В их пристальных глазах, если присмотреться, отчасти мелькало нечто звериное, от чего пробирало до дрожи. Однако чудесным образом хорошо сохранились листы, словно за ними бережно кто-то ухаживал.

Шорох заставил парня отвлечься. Он поднял голову и от неожиданности чуть было не выронил книгу из рук. На пороге стояла Джессика в невероятно шикарном обтягивающем атласном платье с глубоким вырезом и черных туфлях на высоком каблуке. Густые волосы были собраны в идеальный пучок. Лицо напудрено до белизны, составляя контраст с красным цветом полных сочных губ и пронзительно сверкающими изумрудом глазами. Как всегда, она была сногшибательна, но сегодня среди всех этих свечей как будто ещё красивее.

- Что ты здесь делаешь? - спросила она тихо. Брэндон пытался понять: рассержена она или нет?

- Я... я, эм, - подросток замялся, не зная, что ответить. - Я осматривал дом. Он такой огромный.

- Спасибо, - спустя пару напряженных секунд девушка приветливо улыбнулась ему, грациозно пересекла полутемную комнату и присела рядом. - Я смотрю ты отыскал мой фамильный фотоальбом. Он достался мне от покойного дедушки, который очень им дорожил.

- Извини, я правда не хотел копаться в твоих вещах, - Брендан почувствовал, как кровь приливает к голове. Ему стало стыдно и захотелось уйти, но в то же время подольше продлить этот сказочный момент со своей принцессой. Она общалась с ним, показывала старинные фотографии и объясняла кто на них изображен, с интересом рассказывая историю своих предков, а затем и вовсе взяла его за руку. По телу Брендана забегали мурашки.

Он волновался, как никогда прежде, но вместе с тем испытывал такую свободу, словно парил в облаках. Он считал себя самым счастливым человеком на планете. Он был в раю.

Часы перевалили за полночь. Кажется, сменили пластинку и снизу уже доносилась неторопливая спокойная музыка.

Большие глаза Джессики сверкнули в полутьме дьявольским блеском. Она вдруг наклонилась к нему и провела губами по его шее. А затем Брендан почувствовал легкий укол, но вовсе не боль, а чарующее блаженство. Какой странный пьянящий поцелуй. Ему хотелось, чтобы это продолжалось ещё и ещё. Что-то теплое обильно заструилось по шее подростка. Наступила жуткая слабость и оцепенение. Он не мог пошевелиться. Джессика нежно обняла его за плечи и потянула еще ближе к себе, жадно впиваясь зубами в его кожу.

«Я в раю» - подумал Рид.

Он не подозревал, что медленно умирает, пока с первого этажа не раздался грохот. И резко стихла музыка, а потом тишину прорезал чей-то звонкий леденящий визг, который подхватили другие крики, словно внизу происходила какая-то жестокая массовая расправа над участниками вечеринки.

Глава 3

Душераздирающие вопли с первого этажа вывели Брендана из оцепенения. Он резко отпихнул девушку и она свалилась на пол, ударившись головой о прикроватную тумбочку. Недовольно зашипела, обнажая острые клыки. Джессика демонстративно слизала языком свежую кровь с губ и клыков. Его кровь!

- Прости, - совершенно на автомате вырвалось у Брендана извинение, хотя он об этом даже не думал. Ему хотелось поскорее свалить из этого проклятого места.

Джессика стремительно набросилась на него, как пума, повалила на кровать, горделиво усаживаясь сверху. Брендан уловил приятный аромат духов.

«Апельсин? Нет, стоп! Что я делаю?! Надо сматываться отсюда!»

Он случайно задел ногой подсвечники на тумбочке, опрокидывая их на пол, отчего вспыхнул огонь. Джессика повернула голову и глаза ее панически расширились.

- Мой фотоальбом! - вскричала она. Но книгу с фотографиями всего ее обширного семейства, запечатленного на листах от самого начала родового древа, уже было не спасти; ее поглотил пожар. Ветхие листы обращались в горстку пепла. - Нет, нет, нет!!!

- Прости, я... я не специально, - Брендан побледнел, ощущая дыхание смерти исходящее от девушки.

- Ты! - злостно проговорила она сквозь зубы, возвращаясь к подростку, на котором всё ещё сидела сверху. - Маленький паршивец! Я убью тебя! Убью!

- Подожди! Ты сейчас не в себе! Я понимаю, как тебе тяжело, но ты должна успокоиться, - нервно заговорил Рид, прокручивая в голове способы спасения из казалось бы безвыходной ситуации. Он и понятия не имел, что послужило причиной такой неожиданной перемены девушки, отчего она превратилась в дикого кровожадного монстра, однако искал этому разумное объяснение, пускай самое простое и глупое, но по крайней мере имелась причина. А без нее оставался лишь неизвестный дикий страх, ибо то, что происходило в спальне, не иначе было назвать как безумством, а кошмарные звуки с лестницы и вовсе повергали парня в глубокий шок, который мог на всю жизнь повредить его рассудок.

Не обращая внимания на протестующие выкрики, Джессика наклонилась к его шее и с жадностью всадила клыки. Комнату заполнил отвратительный, хлюпающий звук. Брендан вновь почувствовал, что проваливается в бездну, а глаза застилает тьма.

Огонь к тому времени перекинулся на шкаф и покрывало, свисающее с кровати. Они находились в полукольце бушующего, неукротимого пламени, которое медленно, но неуклонно подбиралось к ним.

Дым проник в ноздри подростка, он закашлялся, возвращаясь к реальности. От дыма заслезились глаза.

Перед ним возникло две перспективы: погибнуть от рук одержимой Джессики - его прекрасной любимой, которая в данную минуту не отрываясь капля за каплей высасывала из него кровь, или же сгореть на пожаре, так и не узнав всей правды происходящего.

Первый вариант, равно как и второй, его не устраивали.

Он почувствовал жар в области ступней: языки пламени лизали подошвы ботинок.

Рид заметил над головой туалетное зеркальце. Потянулся к нему руками, схватился за край и особо не раздумывая разбил об голову Джессики. На мгновение она оторвалась от своего занятия, чем он и воспользовался, приложив остатки сил, толкнул ногами девушку прямо в бушующую пасть пламени.

Ее кошмарный, исполненный боли визг преследовал его, когда он мчался по коридору, спускался по лестнице. И все это время в сознании, как сигнальная тревога лихорадочно отдавалось: «Вали отсюда нахрен! Твою мать, где выход?! Немедленно уходи, пока можешь! Живо живо живо!!»

Он не сожалел о проделанном поступке - времени на это совсем не было, к тому же внизу его ждал большой сюрприз...

Спустившись на первый этаж, Брендан обомлел, окончательно утратив всякую надежду выбраться из этого адского пандемониума.

Они были повсюду. В гостиной кипела какая-то в самом что ни на есть жутчайшем смысле параноидальная жизнь. Такое не способно было явиться ему даже в самом худшем и бредовом сновидении.

Крики, стоны, жалобные всхлипы и смертельные вопли обрушились на него и мешали здраво оценивать ситуацию.

Охваченный всеобщим ужасом, Брендан не мог сдвинуться с места, оглядывая пространство с широченными дикими глазами.

Дьявольские отродья в образах людей, ещё ранее спокойно танцевавшие под рок музыку, теперь творили изуверские вещи с его школьными знакомыми, друзьями, и другими гостями вечеринки, которые беспомощно раскинулись в неестественных позах: на полу, на диване, подобно мертвецам, но глаза их были открыты, радужные оболочки зрачков закатаны вверх, обнажая белки. Кто-то пытался сражаться, истекая кровью, но эти существа обладали нечеловеческой силой.

Еще совсем молодой парень, подающий надежды в дальнейшем построить успешную карьеру баскетболиста, Гарри Смит также пал жертвой. Две секси подружки - Стейси и Кристи, которых Брендан не раз замечал в обществе Джессики, облепили его с обеих сторон и с горячей жаждой пили кровь из его шеи и запястья. Кожа спортсмена становилась белой, как мрамор, оставалось совсем чуть-чуть, но кажется он еще подавал признаки жизни, вяло шевеля свободной рукой, распластанный на ковре. Дебра, с которой Гарри целовался в засос на диване, лежала уже высушенная, словно тряпичная кукла.

Воздух пропитался запахом крови и атмосферой страха.

- Помогите... пожалуйста...

Среди общего шума совсем рядом слух Брендана пронзил один слабенький девичий голос. Он молниеносно подскочил к Эрике, грубо прижатой в углу высоким парнем, который, словно змей, нависал над ней и использовал в качестве запоздалого ужина. Предварительно вооружившись деревянным стулом, Рид со всего размаху размозжил голову твари об стену. От стула при этом отломалась ножка, оставшись в руке Брендана. Взгляд Эрики прояснился, будто бы она вышла из тумана. Её одежда была перепачкана в кровавых сгустках крови и осколков костей. Но девушка сохраняла молчание, возможно в мыслях выражаясь так, как считала позволительным в данной ситуации.

- Вставай, быстро! Надо валить! - скомандовал Брендан, помогая подняться очумевшей подруге. - Ты в порядке? - с заботой не забыл он поинтересоваться.

Эрика рассеянно покачала головой, намекая, что сейчас не настроена общаться.

- Ладно, разберемся позже. А сейчас – валим отсюда! Давай!

Рид помог ей подняться.

- Брендан... - кто-то окликнул парня.

Из прохода, ведущего в коридор, вышел растрёпанный Терри весь в пене и мокрой рубашке с таким видом, словно его только что вывезли на военном вертолете из вьетнамовской заварушки.

- Терри?? Какого хрена?!

- Я не знаю. Кортни сказала, мы можем уединиться в душе с бутылкой вина и сыграть в игру. А потом она начала меня царапать и я брызнул ей в глаза шампунем! Или каким-то бальзамом. Я не виноват!

- Терри, твою мать!! Что ты несёшь?! Где Дэвид?

- Он мёртв, - тихо произнес друг.

- Что?

- Лежит в коридоре, - дрожащим голосом сказал Терри. - Что здесь происходит?! Это какой-то розыгрыш?

- Не сейчас! Надо убираться отсюда, быстро! - крикнул Брендан, на что Терри лишь кивнул, но он и не сумел бы закончить предложение.

Они были близки к выходу, когда дорогу им перекрыли трое атлетичных парня модельной внешности в черных элегантных костюмах, помятых от всей этой суматохи и небрежно выглядевших на их мускулистых телах. Рты монстров довольно осклабились, обнажая гигантские желтые клыки.

«Ну всё... теперь нам точно конец. Прощай Брендан, славная была вечеринка», - обречённо подумал Рид. Он сжал в руках отломанную ножку стула, как если бы та была способна прогнать ненасытных чудовищ. Терри оставался позади и вряд ли оказал бы достойную поддержку, а Эрика опиралась на плечо Брендана, чтобы не свалиться с ног.

«Что я могу сделать против троих амбалов?»

Внезапно входную дверь дома резко выбили ногой и в гостиную вступил широкоплечий здоровый мужчина в сером плаще, лицо коего скрывал глубокий капюшон. Он лениво волочил топор на длинной рукояти, напевая себе под нос детскую песенку, что-то про кролика.

- Это еще кто? - прошептал Терри.

- Маньяк, - надрывным голосом ответил Брендан.

- Да вы издеваетесь... - наконец за всё время проронила Эрика.

Губы незнакомца расплылись в легкой полу трагичной улыбке. И его вовсе не смущал тот шизофренический ад, гремевший по всему дому; это была извращенная сторона эстетического зрелища, которая могла вызвать рвоту даже у самых искушенных в этой области зрителей. Он словно находился в привычной для него среде обитания и незамедлительно принялся за работу.

Пока парни отвлекались на Брендана и его друзей, загоняя их в угол, убийца незаметно, но с поразительной ловкостью, подкрался к тварям сзади. Он замахнулся топором, не снимая подлой, пропитанной ненавистью, улыбки и одним мощнейшим ударом срубил три головы с плеч. Кровь ярким фонтаном брызнула из обрубков шей. Накаченные тела одновременно рухнули на пол, а головы, эффектно пролетев в воздухе, покатились в другой конец гостиной.

Терри завизжал. Они с Эрикой и Бренданом попятились назад, пока не уперлись спинами в стену - оказались в западне. Незнакомец меж тем приближался, уныло таща за собой окровавленный топор, издающий жуткий скрежет, царапающий деревянные половицы.

Терри никак не замолкал, издавая прерывистые вопли, напоминавшие больше крики глупой птицы.

Маньяк остановился в нескольких шагах от них.

- Заткнись уже, иначе и тебя прикончу, - раздражено сказал он. А затем перевел свирепый взгляд на Брендана, лениво ткнув пальцем в отломанную ножку от стула, который тот по-прежнему сжимал в мокрых руках: - И этим ты собираешься с ними сражаться? Живо выкинь это дерьмо и следуйте за мной, если хотите выжить... придурки.

Терри непонимающе уставился на Брендана, словно ждал, когда тот прояснит ему суть происходящего абсурда.

Безумец не стал мешкать, развернулся и с ловкостью гепарда кинулся к другим. Он перемещался резкими движениями и умело управлялся топором, разрубая каждую встреченную им тварь на части, но в большинстве своем попросту рубил головы, обагряя вязкой тёмной кровью паркет и стены гостиной. Спасать уже было некого, а "клыкастых" демонов становилось все больше. Они подступали из соседних комнат, выкидывая хладные трупы некогда живых, но теперь уже обескровленных, детей. Тот кого разыскивали по всему городу, убийца, с немыслимой яростью и жестокостью расправлялся с ними, вытаскивая из левого ботинка вороненый нож и молниеносно всаживая его прямо в сердце очередной юной девицы.

Брендан доверился незнакомцу, учитывая, что он спас их от смерти. Подросток взвалил Эрику себе на плечо и понёс к выходу, пока ватага нечисти бросалась на мужчину в капюшоне, словно разъяренные голодные кошки на хладнокровного тигра. После того как ребята, целые и почти невредимые, покинули дом, а он остался совсем один, подло заныла его старая рана, доставшаяся еще от прошлой охоты. Он внезапно выронил из рук топор, нарушив одно из своих главных правил, которые до сего момента помогали ему выжить, в какие бы переделки он не попадал. Маньяк схватился за больное плечо, издавая хриплое рычание. Надо было уходить. Они окружили его со всех сторон, наступая на тела поверженных собратьев и сестер; хотели разорвать его на части. Но он не боялся их. Страх покинул его давно и в груди оставалась только бесконечная злоба, как напоминание о том апокалиптическом дне, когда он стал таким - фактически чудовищем.

«Даа, сегодня это закончится, но прежде - они уйдут вместе со мной!»...

Глава 4

Брендан, Эрика и Терри почти что вывалились из дома. Их обдало прохладным свежим ночным воздухом. Они остановились у подножия террасы, с облегчением выдыхая. Эрика со стоном облокотилась о перила лестницы. От потасовки в гостиной её прелестная чёрная накидка порвалась, платье помялось, спутанные каштановые волосы спадали на лицо, не выражавшее почти никаких эмоций. Ребята выглядели не лучше. У Брендана был оторван рукав на белой рубашке, одежда пропахла на пожаре, лицо с растрёпанной прической было испачкано в пыли и саже.

- Ты как, в порядке? - осторожно спросил Брендан, заглядывая девушке в глаза. Она покачала головой.

- Какая здесь нахрен норма?

Парень слабо усмехнулся.

- Ты смотрела Криминальное чтиво.

- Я конечно безумная фанатка Тарантино, но никогда не хотела оказаться в одном из его фильмов.

- Всё будет хорошо, - Рид заботливо положил руку на её плечо. - Я не дам тебе умереть сегодня. Не на этой вечеринке.

Эрика была испугана и бледна, как привидение, но все-таки смогла улыбнуться ему в ответ. Она посмотрела на парня и издала нервный смешок.

- Что? - не понял Рид.

- Это безумие и совершенно не уместно в данной ситуации, - сказала девушка, - но... ты выглядишь так забавно, как будто вывалился из дымохода.

- По ощущениям примерно так, - подтвердил Брендан, отвечая ей очередной усмешкой.

- Можете не торопиться, - раздался чуть поодаль голос Терри. - Со мной всё в порядке, шушукайтесь, если что я буду в пару метрах - блевать в кусты.

Рид кинул на него осуждающий взгляд. Он развернулся к дому и поднялся на несколько ступеней по лестнице.

- Что ты делаешь? - позвал его шепотом Терри. - Брендан, ты чего, последних мозгов лишился!? Нам надо валить отсюда!

Терри, пригибаясь и на цыпочках, подбежал к нему.

- Почему он до сих пор там? - произнес Брендан, не отводя тревожного взгляда от парадной двери. Было слишком мучительно ждать, он не мог просто стоять на месте, но и уйти тоже был не в силах. Ведь это значило бросить того парня на произвол судьбы - одного, в компании кровососущих злобных тварей, которые во многом превосходили его не только числом, но и силой.

- Меньше всего сейчас нужно беспокоиться о каком-то умалишённом маньяке! Ты видел, как он обращается с топором!? Уверен, он справится и без нашей помощи! Либо его уже нет в живых! - сказал Терри, схватив Брендана за руку. - Прошу тебя, давай уйдем!

- Этот чокнутый спас тебе жизнь! - выпалил Рид, вырывая запястье из твердой хватки друга. - Мы были бы уже трупами, - его голос дрогнул на последнем слове; на мгновение парень замолчал, делая глубокий вдох и с шумом выпуская воздух, - если бы он вовремя не появился. И ты хочешь просто свалить?

- Я ценю твой героизм, Рэмбо, поверь мне, я хотел бы сделать хоть что-нибудь, но сейчас от нас мало проку. Мы ни чем ему не поможем. Нужно вызвать полицию, спецназ, ФБР или ещё кого-нибудь, кто занимается такими вещами! И чем скорее, тем лучше.

- Эрика ещё слаба, она не сможет идти быстро, - сказал Брендан, тревожно оглядываясь по сторонам. - А кратчайший путь отсюда только через кладбище. - Парень бросил взгляд на мобильник, который достал из кармана джинсов, и с досадой произнёс: - Связи нет. Гадство! Нужно где-то найти укрытие, чтобы переждать до утра.

Внутри особняка стояло мёртвое безмолвие. Ни звука с того момента, как они выбрались наружу. Тишина царила и на пустынной, освещенной несколькими фонарями, улице. В этом прослеживалось нечто пугающе странное и необъяснимое.

Нечто подкрадывалось к детям, державшимся у шатких перил старой террасы. Ветви деревьев через дорогу взволновано зашуршали, сбрасывая осенние листья на траву, блестевшую в бледном свете луны от капель росы. Ветер насвистывал заунывную мелодию, словно в память о тех жертвах - молодых и наивных, чьи жизни сгубило здесь древнее зло.

- Может постучимся в соседние дома, попросим помощи? - предложила Эрика.

- А если они тоже, как эти твари? Слишком рисковано, - возразил Брендан.

- Мне это не нравится, - жалобно заскулил Терри, дёргано и суетливо озираясь по сторонам. Из его рта вырывались клубы морозного пара. - Мне это совсем не нравится, Брендан. Мне кажется они где-то рядом. Те твари уже идут сюда!

- Тихо, - прервал Рид, жестом показывая замолчать. Он прислушался к тишине, от напряжения даже затаил дыхание, однако не мог угомонить жуткий стук своего сердцебиения. В горле пересохло и, словно образовался ком.

- Чтоб тебя, Брендан! Я так больше не могу. Еще пару секунд и я убираюсь отсюда подальше. А вы, как знаете...

Входная дверь протяжно заскрипела, открываясь на долю сантиметров. Через узкую щелку можно было разглядеть только кромешную тьму, завладевшую гостиной.

- Терри, Эрика, - окликнул их Брендан, едва шевеля сухими губами и не отрывая взгляда от входной двери, - когда я скажу, будьте готовы бежать так быстро, как умеете.

- Что?

- Брендан, - шепнула Эрика и замолчала.

Cкрип повторился - такой надрывный, пробирающий до мурашек. Терри слегка наклонился, сжимая потными ладонями перила. Он, как и Брендан, не отводя взгляда, смотрел во тьму, мысленно освобождаясь от всего разумного и создавая в голове обрывистые кадры того, как он бежит, словно в припадке, по широкой безлюдной дороге, удаляясь от этого ужасающего места. Задыхаясь бежит через ночное кладбище, улавливая за спиной тоскливые жуткие вопли и противные взмахи крыльев. Что-то преследует его. Он спотыкается, больно ударяясь о камни коленом, но приступ боли затмевает удушливый страх, когда обернувшись, он отчетливо видит, кто гонится за ним - скверна притаилась во мраке внешних стен заброшенной часовни, ужасающие каменные горгулии, вечные стражи святилища, в серебристом свете яркой луны отбрасывающие гигантские крылатые тени.

Наконец дверь распахнулась и на лунный свет выступил мужчина в изорванном сером плаще, прижимая левую ладонь к раненому плечу. Его щетинистое лицо и одежда местами были запачканы в крови, вполне вероятно, что в его собственной. Из под низких густых бровей свирепо глядели на трёх продрогших подростков пронзительные карие глаза, обведенные тёмными кругами.

Брендан с облегчением вздохнул, тыльной стороной ладони вытирая со лба струйки пота. Однако даже сейчас, когда они вроде бы были на одной стороне, парень не знал чего ожидать от странного незнакомца, которого еще пару часов назад считал безжалостным маньяком - убийцей детей, возможно, отчасти в этом и существовала доля правды, ему это только предстояло выяснить.

- Что вы здесь делаете? - произнес мужчина низким рычащим голосом. - Я велел вам убираться отсюда! Какого черта вы тут стоите?

- Мы хотели... - запинаясь начал Брендан.

- Они скоро вернутся, - перебил его незнакомец. - И когда они вернутся, нам всем лучше быть подальше от этого места.

Его лицо скривилось от боли, и он сильнее прижал ладонь к раненому плечу. По оцарапанным костяшкам пальцев тонкими ручейками заструилась кровь.

Он прихрамывая спустился по лестнице и неторопливым шагом побрел вниз по асфальтовой дороге в сторону проклятого кладбища. Ребята последовали за ним. Брендан всё ещё помогал Эрике идти, придерживая её за руку.

- Как вы сумели выбраться? - спросил он, не скрывая изумления и страха.

Мужчина ухмыльнулся, бросая взгляд на окровавленное плечо изодранное когтями.

- Эти твари не так умны, как кажутся. Несмотря на свой жуткий облик, храбростью из них обладают немногие. Да, эта ночь могла быть для меня последней, если бы я не прихватил с собой фляжку с водой. Эта вода для них хуже солнца в жаркий летний полдень. Хотя некоторым удалось сбежать.

- Кто они? - срывающимся голосом выпалил Терри. - Какая-то кровавая секта сатанистов? Кто!?

Он продолжал идти крадучись, на цыпочках и немного пригибаясь к земле, привлекая к себе внимание всех остальных.

- Ты что, думаешь таким образом становишься незаметнее? Перестань выводить меня из себя, - раздражено сказал незнакомец.

Терри неохотно выпрямился и пошёл уже нормально.

- Так кто они?

Мужчина помедлил с ответом, заглядывая за угол одного кирпичного жилого дома. Они тихо перешли через улицу под надзором луны, окруженной густыми свинцовыми тучами, завладевающими небом. Вскоре должен был полить дождь.

- Вы так и не поняли с чем имеете дело? - недовольно нахмурился маньяк. - Книжек что ли не читали, классику не смотрели? Стокер, Коппола, «От заката до рассвета»...

Терри недоверчиво на него уставился, как полный дурак, которому пытаются объяснить что-то из теоремы Ньютона.

- Вы имеете ввиду вампиры? - подала голос Эрика

- Умная девочка, - устало похвалил её мужчина.

- Вампиры!? - разом воскликнули ребята.

- Про них-то мы знали, - засмеялся Терри и тут же осёкся. - Погодите, что?! Вампиры? Они должны быть только в фильмах ужасов.

- Да, браво, лейтенант Коломбо, - саркастически сказал незнакомец. - Там в гостиной вас троих чуть было не прикончили большие клыкастые выдумки. Или может вы просто снимали очередной молодежный фильм ужасов? Что-то я не видел камер и массовки.

«Неужели моя принцесса была вампиром», - с тоской задумался Брендан, вспоминая хищный взгляд красавицы и сверкающие притягательным зеленым цветом глаза, исполненные дьявольской жажды. Он испустил горестный вздох.

- Что с тобой? - спросил Терри.

- Я не могу поверить, что Джессика была вампиром, - мрачно ответил Рид.

- А знаешь, во что я не могу поверить? Во всю эту историю! Происходящее с нами кажется мне слишком безумным. Это же так дико. И звучит, как полный бред! Ну полный!

- Ну значит вы покойники, - ворвался в разговор мужчина.

- Что? Почему?

- Люди, не сумевшие смириться с тем, что увидели, чаще всего сходили с ума и оканчивали жизни в психушке... но в вашем случае всё будет гораздо проще - у вас высосут всю кровь и оставят лежать где-нибудь в подворотне.

- Нет, - отчаянно замотал головой Терри. - Я хочу домой!

- Нельзя, - жёстко отрезал незнакомец. - Они уже идут по вашему следу и скоро явятся в ваши дома, чтобы отомстить. Сейчас они в ярости и жутко голодны...

- Какого черта!? - вспылил Терри. - Тогда куда мы идем?

- К дому Брендана. Уверен, они начнут с него. Там-то я их всех и уничтожу, - спокойно сказал маньяк и перевел взгляд на Брендана, который в растерянности смотрел в его пустые бездушные глаза. Похоже Рид глубоко ошибался: этого хладнокровного убийцу не волнует ничего, кроме мести. Теперь она являлась делом всей его жизни, и он был готов пойти на что угодно, лишь бы унять ее яростный крик в своём сердце. Сегодняшней ночью он собирался это сделать.

Глава 5

Брендан обогнал незнакомца в плаще и преградил ему путь.

– Вы следили за мной, – сказал он с дрожью в голосе. – Всё это время.

Убийца кивнул:

– Да, я следил за тобой. Потому что знал, с кем ты общаешься и знал, к чему это приведет.

– Вы с самого начала знали, чем всё закончится? Знали и не предотвратили этого...

Мужчина развел руками.

– Погибло много людей! – вскричал Брендан.

– Это была вынужденная жертва, на которую я имел право пойти, – холодно объяснил маньяк. – Эти твари могли от меня ускользнуть и принести куда больший ущерб, чем вы способны представить.

– Вы использовали меня и остальных в качестве наживки, – продолжал Рид. – Чтобы выманить этих существ, да? Может, вы и спасли-то нас только для своей очередной цели? Опять использовать приманкой?

Незнакомец молчал, хотя ответа не требовалось. Брендан понял всё и без слов. Сейчас мысль следовать за отчаянным психом, горящим ненавистью ко всему миру, казалась ему весьма сомнительной мыслью. Он пытался принять правильное решение: что делать дальше? Кому верить и как лучше поступить?

Молчание затянулось. Но внезапно его нарушили посторонние звуки, так напоминающие... взмахи крыльев? Брендан огляделся. Они стояли в самой сердцевине кладбища, откуда открывался ужасающе-прекрасный вид на маленькую готическую часовню.

Куда подевались статуи, стоявшие у входа? Их не мог сдвинуть простой человек, каким бы сильным он ни был. Тогда куда же исчезли каменные горгульи? Звуки в свою очередь становились всё громче. Они заглушали свист ветра. Они приближались и доносились уже из-за дальнего ряда могильных плит.

Глаза Терри округлились от страха.

– Это что, мертвецы поднимаются из могил? – выдавил он.

– Ты придурок, это летучие мыши, – осадил его незнакомец, бросая взгляд на то место, откуда нарастали шумы.

– Летучие мыши, – на секунду успокоился Терри. – Летучие мыши... Стойте, летучие мыши!? Это же не...

– Да, это вампиры! Путешественники.

– Путешественники? – озадачено переспросил подросток.

– Их не было на вечеринке. Видимо, они охотились где-то рядом. Нужно уходить, пока не поздно!

Но было уже слишком поздно. И чья-то бледная, как у мертвеца, когтистая рука обхватила край высокого замшелого надгробия, подтягивая туловище, затем – вторая. А за ними появилось ужасающе бледное, не лишенное привлекательности, мужское худое лицо с черными растрепанными волосами. Существо довольно осклабилось, показывая гигантские белые клыки, сверкавшие в лунном свете. Оно галантно отряхнуло свой строгий черный костюм от грязи и пыли и выступило из-за ряда могил. Выглядело оно как мужчина, вызывающий обликом симпатию, доверие и силу, на вид где-то тридцати лет или около того, но что-то в нем было ненормальное... помимо его громадных острых клыков и пронзительных серых глаз.

– Ммм, костюм помял, – грустно застонал он. – Надо будет написать книгу «Как трудно быть летучей мышью».

Эрика крепче сжала руку Брендана. Терри замер на месте и затаил дыхание, с ужасом наблюдая за действиями таинственного проходимца.

Взгляд существа вдруг опустился на трёх шокированных подростков, которых до этого он словно не замечал.

– Меня зовут Морти, – вежливо представился незнакомец, поправляя съехавший галстук; в его голосе сквозил легкий английский акцент. – Я в этих краях недавно, но успел уже завести парочку друзей. Да прекратите на меня так смотреть, ей-богу, я себя чувствую каким-то монстром!.. Лестер? – неожиданно произнес он так, словно узнал старого знакомого.

– Ч-ч-что... простите, я, эм, я н-не Лестер, – запинаясь, пропищал в ответ Терри.

– Да не ты, дурачок, – мягко сказал Морти, - я говорю о нем, – и указал черным когтем на убийцу вампиров, что стоял позади ребят. – Как же долго мы с тобой не виделись.

Тот в свою очередь сохранял молчание, не двигаясь, и только не сводил тяжелого пристального взгляда с Морти, словно хищник, готовый вот-вот наброситься на жертву и разодрать в клочья.

– Ты все-таки меня узнал, – вампир расплылся в гадкой ухмылке. Из-под посиневшей верхней губы показался подточенный белый клык. – Приятно видеть тебя во здравии, мой дорогой друг.

Охотник стиснул челюсти. Его руки рефлекторно сжались в кулаки так, что ногти больно впились в кожу.

– Мортен! – проскрежетал он сквозь зубы. – Я отрублю тебе башку!

– Успокойся, Лестер, – сказал Морти, выставляя вперед руки, – поверь мне, я не хотел смерти твоей возлюбленной.

– Лжец! – в ярости вскричал Лестер, делая шаг вперед. – Ты обманул ее, демон! И погубил!

Мортен так легко изобразил сочувствие. Откинул свои длинные черные волосы за спину.

– У меня не было другого выхода. Малышка Кэтрин была мне так же дорога, как и тебе, – произнес он. – Она была жемчужиной в моем мире. Она была неземным ангелом.

Брендан в отчаянии взглянул на охотника, умоляя про себя, чтобы тот не поддался на странный вызов, который открыто звучал из лукавых уст древнего вампира. Сердце Рида болезненно забилось о грудь. Это была ловушка, но разум Лестера затмила слепая злость, а встреча с заклятым врагом прошлого окончательно отняла у него рассудок. Шестое чувство, пребывавшее всегда в надзоре, дало сбой. Он даже не заметил притаившейся за их спиной большой толстой твари, выжидающе светившей в темноте красными поросячьими глазками.

– Я уничтожу тебя, Мортен, – сказал Лестер, с трудом сдерживаясь, чтобы не совершить это в ту же секунду. – Нет радости большей, чем представлять, как ты будешь гнить в могиле. Ты сдохнешь! Я уничтожу вас всех до единого!

– Я бы хотел этого. Мне не доставляет удовольствия причинять людям боль. Я ведь и сам когда-то был человеком, любил птиц... Но, знаешь, убить меня будет непростой задачей... Я ведь уже мертв, забыл?

Внезапно из темноты выскочил здоровенный толстяк. Он оттолкнул детей в разные стороны, протаранив своим необъятным свисающим пузом, и обхватил большими мясистыми ручищами сзади убийцу. Сдавил настолько крепко, что, кажется, раздался отвратительный хруст костей, от чего в груди у Брендана что-то оборвалось. Рид глядел на возвышавшегося перед ним громилу со смертельным ужасом, не зная, как помочь охотнику и остановить этот кошмар.

Лестер протяжно захрипел, силясь высвободиться из стальной хватки гиганта. Все было напрасно.

Толстяк противно хихикнул, придвинув обезображенную вонючую морду к шее охотника, и вдохнул свежий аромат плоти, который пробудил в нем звериное чувство голода. Могучий живот, свисавший почти до земли, заколыхался, как взбесившееся желе.

– Ммм, вку-у-у-усно! – пробасил великан, принюхиваясь к запаху; звук исходил как будто из глубины его необъятной утробы. – Сейчас пообедаем.

– Оставь что-нибудь и мне, Гун, не жадничай, – вежливо попросил Морти, держась напротив. – Эти дети выглядят довольно худосочными, а мне нужно хорошо питаться. Нужно поддерживать форму. Я слишком голоден... Прости, Лестер, может быть, ты бы меня понял. Со временем. Со временем оно всё становится таким не существенным. Безвкусным. И не вызывает никаких чувств, ощущений, – хладнокровно говорил Морти так, словно они находились на светском балу. Ему не хватало для вида только бокала вина или шампанского. – Но знаешь, что удивительно, за те дни, что я провел в вашей милой компании, каким-то совершенно непостижимым образом мне довелось заново испытать мгновения своей прекрасной молодости. Это был один из самых поразительных моментов в моей мертвой жизни. А сейчас ты стоишь передо мной, Лестер, старый друг, и медленно умираешь.

– Зачем... кхм... зачем ты мне это говоришь? – сдавлено захрипел мужчина.

– Соблюдаю правила этикета, – спокойно ответил Морти. – Простые формальности, не волнуйся, скоро ты умрешь. Гун сделает все быстро... надеюсь. Он страстно любит ломать всем жертвам шею перед тем, как есть. Говорит, что так вкуснее. И пить кровь у мертвецов, что за первобытная дикость?

– Да. Дикость, – кратко согласился жирдяй, пуская горячее зловонное дыхание и брызги слюны Лестеру прямо в ухо.

– Пора начинать!

– Нет, – прошептал Брендан, ощущая, как стремительно нарастает внутри ледяной ком. Ему казалось, что сейчас он упадет в обморок. Закружилась голова. Он боролся с приступом тошноты, однако не мог оторвать взгляда от их поверженного защитника, которому через пару секунд настанет конец, а еще через минуту с жизнью распрощаются и они трое.

«Ну же, Рид, сделай что-нибудь!»

Он беспокойно огляделся в поисках любого оружия, схватил с земли массивный острый камень и в отчаянии бросился на монстра.

Рид всадил острие в ногу гиганту, однако монстр не особо воспринял такой манёвр и просто оттолкнул парня в сторону так, что тот ударился о каменную плиту, неподвижно распластавшись на земле.

Из груди Эрики вырвался испуганный надрывный крик:

- Брендан!!

Она бросилась к нему.

- Надо же, какая смелость! - восхитился Морти. - И вместе с тем бессмысленная глупость. Из него получился бы отменный вампир, научи его всем секретам этого проклятого искусства. Но кажется он уже мёртв.

Лестер воспользовался моментом. Ему чудом удалось вырвать руку из дьявольских объятий толстяка, чтобы снять с пояса изогнутый клинок из прочной дамасской стали, расписанный причудливыми узорами и странными арабскими письменами. Лезвие клинка вошло в шею Гуна по самую рукоять, скрываясь где-то под жировыми складками. Толстяк разжал лапища, и охотник свалился на землю, с жадностью глотая воздух.

– Гуннер? – неуверенно позвал Морти, растерянно уставившись на дезориентированного великана. Но он не отзывался, пошатываясь, как будто был пьян или не умел ходить. А затем вдруг с громогласным шумом, как гора, обрушился на землю, поднимая жуткий столб пыли.

Лестер поднялся с колен и почти мгновенно оказался рядом с Морти. Лицом к лицу. Вампир растянул губы в виноватой улыбке.

– Хочешь выяснить отношения, да? Но ведь ты понимаешь, что Кэтрин это не воскресит из мертвых...

Он не успел договорить. Первый удар пришелся ему между глаз. Морти отшатнулся и недовольно зашипел, угрожающе выставляя сверкающие клыки, но не успел среагировать и пропустил удар в челюсть. Они боролись, катаясь по земле. Бросались друг на друга, как два разъяренных льва. И каждый не хотел уступать другому победу.

Пока Эрика пыталась привести в чувства Брендана, Терри увлечено наблюдал за схваткой, однако время от времени поглядывал на мертвого толстяка, до смерти опасаясь, что тот зашевелится или подаст другие признаки жизни, ведь это было весьма удивительно: как одно простое и точное попадание клинком в область шеи сумело уложить такого монструозного гиганта. Даже мертвым он внушал чудовищный страх.

Послышался шорох листьев, и Терри обернулся. Из-за поваленного валуна внезапно вылезло темно-серое существо, покрытое с головы до ног грязью. В коротких торчащих во все стороны жёстких волосах застряли отдельные пары сухих желтых листьев и веток. Очередной приспешник Морти? Сколько их еще будет? И как долго они смогут обороняться?

Оно было наряжено в кожаные одеяния, железные цепи, цепочки побрякивали на её теле каждый раз, когда тварь изгибалась, как ленивый тайпан.

Она медленно перевела взгляд с Брендана, лежавшего без сознания, на занемевшего от ужаса Терри. Черные зрачки существа расширились от удовольствия. Она провела кончиком языка, проколотого гвоздиком, по украшенной черной помадой верхней губе, проколотой каким-то шариком, расплываясь в широченной омерзительной ухмылке.

Терри судорожно сглотнул.

– Эм, ээ, Лес, мне нужна твоя помощь. Лестер! – безнадежно воззвал он к охотнику. А тварь в свою очередь приближалась, неторопливо, осторожно, не отводя пронзительного взгляда от окаменевшего подростка. Терри попятился.

Лестер грубо схватил поверженного вампира за отвороты помятого порванного пиджака и швырнул спиной о камень. Подскочил к нему, впечатывая сильнее, и пальцы сомкнулись на ледяной белой шее. Его руки тряслись, и он не мог унять эту дрожь. Это был не страх, волнение и ненависть, творившие с его помощью ужасающие вещи. Он лишь опасался, что не совладает с ними и совершит нечто непоправимое.

– Признаюсь, я тебя недооценил, старина, – простонал Морти, взирая на убийцу из-под полузакрытых век. Выглядел он неважно. Напоминал побитую дворнягу.

– Она произнесла твое имя, Лестер, когда я вонзил в ее шею клыки, – продолжал Морти сквозь кашель. – Ее кровь была для меня недоступна. Не знаю, что за магия такая. Но я нашел решение, да. Знаешь, что я сделал? Я обратил ее. Малышка Кэтрин стала одной из нас!

Лестер ничего не ответил, но в душе у него развернулся самый настоящий пожар. Прежняя боль по сравнению с ним была ничем. Он не знал, как унять эти муки, уничтожить, вытащить из груди, и от бессилия по сухому твердому, казалось бы, чуждому к проявлению каких-либо слабых эмоций лицу предательски покатились слёзы. Место гнусной рожи вампира оттеснил светлый облик возлюбленной – такой, какую он запомнил и навсегда запечатлел в своей памяти. В их доме, в гостевой комнате, она танцевала с ним и смеялась, пока играла старая пластинка из их любимого альбома. Он обнимал её, испытывая чувство небесной тревоги - это чувство, когда любовь совершает таинство над двумя любящими друг друга и возносит их из мира людей в нетленный прекрасный мир духов, где всё живое, насыщенное, и сияет божественной красотой. Кажется одним непрерывным волшебным сновидением. Они кружились по комнате в медленном танце, согреваясь друг в друге, переполненные ощущениями радости и блаженства. Из граммофона звучала музыка. Кэтрин грациозно откинула свои пышные золотистые волосы за спину и одарила его теплой ослепительной улыбкой. Она была так счастлива, что невольно даже он почувствовал это, словно то чувство коснулось его изорванного скорбью умирающего сердца. Внезапно картинка пропала...

Вернулось убогое сырое кладбище и раздавленное тело заклятого врага, лежавшего под ним в пыли.

Морти и не думал прекращать:

– Она убивала, Лестер. Убивала невинных. В своих желаниях Кэтрин была неудержима. Она обескровила совсем маленького мальчишку. Выпила все до капли.

– Это не правда, – процедил сквозь зубы мужчина, ощущая, как горит кожа от слез.

– Правда, – протянул он. – Но мы недолго путешествовали. Она не могла так жить дальше. Существовать вечность в этом обличье. Каждый день она вспоминала о тебе. Каждый раз хотела вернуться, но знала, что начать жизнь заново уже не получится. Она боялась, что не сумеет совладать с собой и убьет тебя, как безжалостно расправилась со многими. Их крики и плач окончательно разбили ее. Кэтрин покинула меня. И я не смог ее остановить.

Лестер не собирался больше слушать его, однако Морти вдруг замолк и зловеще ухмыльнулся, оскалив клыки. Его тело заметно напряглось и как будто начало сжиматься. Он уменьшался на глазах, обрастал шерстью, уши заострились. Из-за спины вырвались мохнатые крылья. Воспользовавшись моментом, Морти замахнулся когтистой лапой и поцарапал охотнику щеку. Он расправил крылья и взмыл вверх, издавая злобный мышиный визг. Скрылся во тьме. Лестер ещё какое-то время недвижно сидел на коленях подле могильной плиты, словно поверженный рыцарь у могилы своей безвременно почившей любимой.

– Лестер! – отчаянно вскричал Терри, лежа на спине отползая назад. Тварь была совсем уже рядом, когда он зажмурился, чтобы не видеть того, что произойдет. Его сердце билось, как сумасшедшее. Он приготовился и...

– Что ты делаешь? – устало произнес голос.

Парень открыл глаза, но никого перед собой не увидел. Тварь пропала. Видимо, скрылась следом за своим предводителем.

– Я, э... тут кто-то был, – выдохнул Терри.

– Поднимайся. Сам не верю, что это говорю, но мне нужна твоя помощь, – сказал охотник, вытаскивая дамасский клинок из слоновьей шеи гиганта. Он приблизился к Брендану, рядом с которым сидела Эрика, сжимая его ладонь. Лестер опустился на колени, проверил пульс, и осторожно похлопал парня по щекам. Рид постепенно стал приходить в чувства. Терри и Лестер помогли ему подняться на ноги, закинули его руки на свои плечи и потащили прочь.

Через пару кварталов показался дом Брендана. Типичный для данного спального района двухэтажный кирпичный дом с прямоугольной крышей, зеленым газоном, обнесенный белым забором; высокая живая изгородь отделяла их территорию от семьи по соседству.

– А как же родители? Мы их не разбудим? – встревожено прошептал Терри, когда они тихо отворили входную дверь с заднего двора. Они предпочли зайти с кухни.

– Их нет, – ответил мужчина за Брендана.

– Да, они сегодня в ночную смену, – подтвердил подросток, со стоном опускаясь на стул.

Лестер быстро прошагал в коридор и зажег везде свет. Затем осмотрел другие комнаты. Заглянул в кладовую, поднялся на второй этаж, словно что-то искал. Пробыв там пару минут, вернулся к ребятам, сидящим на кухне.

– Что вы делаете? – спросил Брендан.

– Проверяю дом на наличие гостей, – ответил охотник. – Вроде всё в порядке. Я вижу, вы устали. Можете поспать, а я посижу здесь, буду в дозоре.

– После того, что было, я вряд ли сумею уснуть, – сказал Рид. – Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Не могу больше терпеть. Как вы с этим живете? – спросил он охотника.

Тот лишь вымученно вздохнул.

– Это нельзя назвать жизнью, – наконец, ответил он тихо.

– Знаете, я бы не отказался чего-нибудь пожевать, – сказал Терри. – У тебя есть в доме еда, Брендан?

Спустя некоторое время одинокого пиршества, состоявшего из пары ломтиков хлеба, жареной куриной ножки, оставшейся еще с прошлого ужина, кусочков сыра и стакана сока, Терри разморило. Он все-таки уснул в зале, условившись, что Лестер, Эрика и Брендан будут находиться рядом.

Брендан с Эрикой расположились на широком диване в гостиной. Охотник на вампиров задумчиво устремил взгляд в окно на ночной небосвод, сияющий одинокими звездами. Его худощавое задумчивое лицо, освещенное бледно-желтым сиянием, выражало странное сочетание грусти, тоски и невыразимой подавленности. Мучимый видениями ночных кошмаров, он не мог от них избавиться. И в голове четко видел Катрину. Ее звериный взгляд. Нет, это не могла быть она. Видел Катрину, неумолимо пожирающую маленькое беззащитное дитя, несчастного мальчишку, выпивая из его маленькой хрупкой шейки кровь всю без остатка.

Глава 6

Небо заслоняли густые серые тучи, медленно плывущие из-за горизонта. Они как будто несли потусторонний ветер и мрак, накрывающий маленький город.

Дело близилось к полуночи, когда пустую тихую поляну наводнила толпа молодых людей. В воздухе наэлектризовалась темная энергия торжества, веселья и предвкушения, которую дополняли набиравшие силу чувства безнадеги, безысходности перед миром и гордое противостояние ему. Полная луна застыла на грязном небе, поливая тусклым светом пришедших смельчаков, которых в эту самую чарующую магией ночь не испугала даже непогода. Ветер резвился во всю, играя на поляне.

По виду мероприятие напоминало некий рок-фестиваль. Широкую деревянную сцену, где была подключена вся музыкальная аппаратура, освещали огни и софиты, создавая потрясающую иллюминацию. Выступали различные музыкальные группы, пускали в ход многочисленные спецэффекты и пиротехнику. Длинные тени редких полуобнаженных деревьев казалось исполняли причудливый древний танец из глубоко забытого прошлого под аккомпанемент грозно рычащих электрогитар, визгливых сказочных виолончель, с мелодично переливающейся дивной музыкой синтезатора, и грохочущими в такт барабанами. Хотя виновником их плясок был просто ветер, яро трепещущий длинные волосы музыкантов. Публика кричала и прыгала от восторга. Некоторые стояли поодаль от сцены, держа в одной руке дымящийся окурок от сигареты, а в другой бумажный стакан с пивом, и вели беседу, пытаясь перекричать звуки музыки.

Молодой парень в кожаной куртке взглянул на девушку рядом, которая иногда вставала на цыпочки, чтобы за головами других увидеть, что происходит на сцене. Так уж вышло, что места им достались на задворках, но слышимость была прекрасная. Чистые звуки потрясали округу, им вторили раскаты грома. Это раззадоривало чувства юных слушателей - неутолимую потребность их оголтелых бунтующих душ, боящихся покрыться сухой коркой.

Юноша уставился на любимую, не в силах оторвать от неё взор. Он впервые увидел её такой восторженной и возбужденной. Голубые глаза девушки, как две жемчужины, заворожено блестели, пленяя созерцателя, а золотистые волосы развевались за спиной, словно огненные искры. В этот момент у него возникло непреодолимое желание поцеловать её, но парень подавил в себе этот порыв и о чем-то задумался. Словно прочитав его мысли, девушка повернула голову и он улыбнулся ей. Она ответила милой улыбкой. На девушке был зеленый плащ поверх свитера малахитового цвета и джинсов.

- Идем, - позвала она, хватая спутника за рукав куртки.

- Что? Куда? - спросил он удивлено, но не сопротивляясь.

- Скорее, - взволновано прошептала она, озорно ему подмигнув. И ловко прошмыгнула мимо него, слегка задев плечом. Он успел вдохнуть сладкий аромат ее ягодных духов, от чего оцепенел на мгновение.

Они отделились от большой толпы.

Музыка внезапно закончилась и в воздухе воцарилась тишина. Огни прожекторов погасли, погружая сцену во тьму.

- Дорогие друзья, леди и джентльмены! - горячо воскликнул ведущий. - Представляем вашему вниманию группу, которую вы все так долго ждали. Они приехали из самой северной Европы - Флэтбушские вампиры! Сегодня прямо на нашей сцене! Поприветствуем их!

Вспыхнул яркий свет, ослепляя глаза публики. Толпа бешено завыла от восторга, поднимая руки вверх. В тот самый момент каждый почувствовал эту связь, наплывающую волнами эмоций, и абсолютную свободу, словно они стали частью чего-то значительного, важного, грандиозного, возвышающего их души над бренным миром. Их сердца бились в такт темной меланхоличной песни, тела качались, а лица сияли, как никогда прежде, и были живыми. Только в эту неземную ночь они были живыми, прикоснувшись к источнику печали и запредельного счастья. Замогильный голос вокалиста, словно пробудил их атрофированные чувства и направлял, заблудившихся, по лабиринту страданий, страхов, сомнений, нескончаемого мрака к миру совершенства, достигнутого в результате долгого путешествия. Он вёл их к чистой красоте, единожды открывшейся ему в опыте и поразивший знаниями, которые ему довелось ощутить в тех сокровенных чертогах.

- Что мы делаем? - поинтересовался парень, застегивая куртку до половины.

- Гуляем, - ответила она.

- Я думал, ты хотела остаться там.

- Мы вернемся, Лестер, - ответила девушка таинственно. - Чуть позже.

Парень нахмурился. Она остановилась и повернула его к себе, по-детски капризно надув губки.

- Ты всегда такой мрачный. У тебя симпатичная улыбка.

Он пытался сдержаться, но губы невольно расплылись в дурашливой ухмылке. Катрина рассмеялась звонким грудным смехом и он почувствовал, как заливается краской лицо. Стало вдруг жарко, хотя вот-вот должен был полить дождь.

Они продолжили идти.

- Скажи Лестер, что ты любишь меня, - попросила вдруг девушка, держа за руку спутника.

- Я люблю тебя, - решительно отозвался юноша.

Небо окончательно почернело от туч, проглотивших луну и свет исчез. Остались только концертные огни с рок тусовки, освещавшие людную площадку.

- Скажи, что мы будем вместе. Всегда, - снова заговорила она.

У нее был милый маленький носик, роскошные длинные ресницы, как у кинозвезды, и синие, как море, большие ясные глаза, которые пристально на него смотрели из под челки. И он не мог от них оторваться. Он осторожно смахнул с ее лба прядь волос.

- Мы всегда будем вместе, - сказал Лестер.

От волнения по коже у него забегали мурашки. Он придвинулся чуть ближе, ощущая тепло ее кожи. Собирался обнять, но она игриво увернулась, как лиса. Затем вернулась к нему и нежно впилась в его губы.

Яркая белая вспышка молнии зигзагом прорезала сумрачное небо, раскрашенное в чёрных тонах. Полил дождь и Лестеру пришлось накинуть на голову капюшон, чтобы не промокнуть. Он неспешно шел рядом с любимой, засунув руки в карманы джинсов, и несмотря на холод чувствовал, что счастья спустилось к нему с небес.

Они беззаботно разговаривали и смеялись, когда со стороны леса послышался какой-то шорох, а затем хруст ветки. Лестер напрягся, пытаясь в темноте разглядеть источник шума.

- Что-то случилось? - спросила Катрина.

Шорохи вдруг прекратились, однако Лестера это не успокоило.

«Может быть зверь?» - подумал парень.

- Что там?

- Нам лучше вернуться, - наконец сказал он, стараясь, чтобы в голосе не прозвучала тревога. Он не хотел напугать девушку. Хотя испытывал нечто близкое к страху, но не мог понять, что именно. Что-то заставило его сильно понервничать. Они слишком далеко ушли от толпы. Здесь опасно.

Они собирались идти обратно, когда внезапно буквально из воздуха возникли две жуткие фигуры в черных широких плащах. Кэтрин вскрикнула и отшатнулась, врезавшись в грудь парня. Лестер одной рукой прижал её к себе, приготовившись защищать от неизвестной угрозы; другая рука была рефлекторно сжата в кулак.

- Покорнейше прошу простить нас. Мы не хотели вас напугать, - вежливо начал говорить один из них. - Мы уединились, чтобы подышать свежим воздухом и послушать пение птиц. Я люблю птиц. Меня зовут Мортен, но можете звать меня просто Морти, - губы мужчины скривились в приветливой улыбке, но его странный мраморный взгляд, прикованный к Лестеру, словно досконально исследовал все грани его грешной души. Лестеру стало не по себе, однако он никуда не мог деться от этого пронизывающего насквозь ледяного взгляда, переходящего от него к Кэтрин и обратно. У девушки, что была с Морти было такое же бледное гладкое лицо, роскошные огненно-рыжие густые волосы, изумрудные глаза, действующие гипнотически, и страстные сочные губы, накрашенные темно-красной помадой. Она являла собой какую-то дьявольскую, стихийную красоту, удивительно, но Лестер проникся ею, от чего устыдился, ибо всецело любил только Кэтрин и не мог помыслить о другой.

Он был готов поклясться, что они вышли из леса, но не рискнул высказаться вслух.

- Мы вас не заметили, - сказала Катрина. - Вы из города?

- Да, - вступилась рыжеволосая молодая особа. - Пришли на фестиваль. Не хотите составить нам компанию? - она стрельнула глазами в Лестера.

- С радостью, - ответила Кэтрина, бросая мимолетный взгляд на Лестера, который только кивнул, приобняв девушку рукой за плечи. Они отправились назад.

Как оказалось Мортен и его младшая сестра Анна (а именно так он представил свою спутницу ребятам) жили по соседству с ними. Их двухэтажный дом, походивший на старый готический особняк из черно-белого фильма ужасов, стоял прямо через дорогу и выглядел заброшенным и непригодным для жилья. Хотя с внутренним состоянием дома Лестер не был ознакомлен.

Морти часто заходил к ним в гости. Он вел себя учтиво и галантно, в свойственной ему аристократичной манере, однако сам себя таковым не считал. И изъяснялся не всегда вполне современно, словно бы пришелец из другого мира... Или времени. Признаться такие мысли не раз посещали Лестера, правда он счел их слишком безумными, чтобы даже заикаться об этом.

Речи Морти были полны смысла. И он много рассуждал - о сладостях любви, о грешной и распущенной смерти, и невзгодах вечности, как философ-недоучка, которого за провинности выперли с курса. Он мог говорить часами, рассказывать историю, как будто переживал ее лично и видел все своими глазами. И Катрина заразилась его змеиным словом.

- Вы из Англии? - как-то спрашивал Лестер, сидя в удобном мягком кресле. В руке он держал граненый бокал с вином.

- Что, так заметно? - рассмеялся Морти. - Да, вы совершенно правы. Я вырос в Хэмпшире, что на востоке Англии. Бывал и в Лондоне, Йорке, Лиссабоне. Мы с Анной часто путешествуем по миру и не засиживаемся на одном месте.

К своему бокалу Морти так и не притронулся.

- Наверное, это удивительно открывать новые места, узнавать новых людей. Я тоже хотел попробовать, мы с Кэтрин давно собирались уехать из этого города куда-нибудь заграницу, в Париж. Но моя работа... и потом, мы смогли бы уехать, только если бы я выиграл в лотерею, - усмехнулся парень.

- А что Кэтрин?

- Не буду лгать, у нас из-за этого возникают частые ссоры, - признался Лестер. - Но я не могу сейчас бросить всё. Мне становится страшно...

- Чего вы боитесь?

- Кэтрин - она так красива. Не понимаю, что она нашла в таком занудном увальне, как я. И сколько бы не бился не могу найти ответа. Я боюсь... боюсь, что она уйдет от меня к кому-нибудь другому. Возможно, я слишком часто об этом думаю и превратился в параноика.

Лестер внимательно наблюдал за реакцией Морти, который оставался по-прежнему хладнокровным. На его лице читалось безжизненное спокойствие, задумчивое равнодушие, как у застывшей в одной позе греческой скульптуры. Лестер испытывал к нему ревность, когда после очередного тяжелого рабочего дня заставал поздно вечером Кэтрин в обществе этого чистокровного «Байрона», мечтательно растягивающего фразы на долгие часы.

- Человек в этом мире живет ради удовольствий, Лестер. Ради наслаждения. Если вы несчастны и не получаете удовольствия в жизни, значит вы не живете. А запретное удовольствие наивысшее из всех благ, ему сложно противиться. Даже самые стойкие со временем не выдерживают и однажды сдаются, ибо не видят смысла в борьбе. Люди ищут любви, счастья, но не знают, как оно выглядит. Кажется оно где-то рядом, прямо под носом, главное не пропустить этот... желанный момент. Мы все ищем счастья, - сказал он так, словно подвел какой-то итог для самого себя. Словно пытался в чем-то себя убедить.

- Морти, вы когда-нибудь любили?

- Любил ли я? - переспросил он растерянно; этот вопрос застал его врасплох. - Не знаю... не помню. Наверное, нет...

Он говорил, что истиной любви нет, равно, как не существует искренней доброты, есть влюбленность, страсть, желание и всякий человек падок. Искушений много, но нет забора, который бы препятствовал соблазну, в некотором смысле мы совсем обнажены. Счастья нет, есть мимолетное увлечение, а затем очередные поиски. Поиски идеала и чистоты среди безобразия. Были лишь моменты. Но Лестер абсолютно не хотел соглашаться с его мрачным видением жизни, содержавшим в себе нигилистический пессимизм, и всякий раз между ними двоими затевался спор. Лестер с присущим ему горячим темпераментом, размахивая руками, приводил те или иные доказательства, с каким удовольствием и легкостью Морти пытался разбить их все в пух и прах, иногда выводя парня из себя, однако всё-таки это был скорее дружеский спор.

- Не думаю, что я смогу вам чем-то помочь, - сказал Морти на прощание у самого порога. - Берегите себя, Лестер. Всего хорошего.

Глава 7

- В городе творятся ужасные вещи, - встревожено сказал Лестер. - Пропадают люди. Я хочу, чтобы ты какое-то время оставалась дома. И лучше пока воздержаться от каких-либо гостей, - добавил он, но слова его были направлены на конкретную личность.

Кэтрин устало закатила глаза.

- Ты же не думаешь, что с этим как-то связаны наши чудаковатые соседи? Это же глупо, Лестер.

- Мне не нравится этот тип Морти, он слишком странный, а про его сестру я вообще молчу. Семейка Аддамс была бы и то лучшим выбором, чем они.

Катрина улыбнулась.

- Серьезно, - продолжал он. - Не удивлюсь, если они убили предыдущих наших соседей, миссис Брэвирман и ее тихоню-мужа Кэлвина. А тела похоронили где-нибудь на заднем дворике, где теперь цветут ромашки и нарциссы.

Девушка положила руки ему на плечи и посмотрела в глаза.

- Всё в порядке, Лестер. Ты просто слишком много смотришь фильмов ужасов.

- Ну скажи, тебе разве не кажется подозрительным почему они вдруг переехали? - не унимался парень.

- Кажется, - согласилась она, - но все это может быть простым совпадением. И не более того. К тому же, Морти довольно милый...

- Милый? - повторил Лестер, стараясь держать себя в руках.

- Он сделал нам подарок, - сказала Катрина, не обращая внимания на его язвительную усмешку.

- Какой еще подарок?

Она отошла от него и достала из верхнего ящика стола, задвинутого к стенке, две бумажки.

- Вот, - сказала девушка, протягивая их Лестеру. - Это билеты в Париж. Он сказал, что нам обязательно там понравится.

- Морти дал тебе эти билеты? - спросил он.

- Да.

- Это, кстати, тоже странно.

- Прошу, Лестер, давай больше не будем о них говорить, хорошо? - попросила Кэтрин, придвигаясь к нему ближе.

- Ладно, прости, - наконец сдался парень. - Ты права. Возможно, я зря нагнетаю ситуацию...

Лестер подошел к старому проигрывателю пластинок, поставил одну на поворотный диск. Склонился над граммофоном, из которого сначала доносился треск и шипение, а затем заиграла музыка.

- Не составишь мне компанию? - предложил он, протягивая руку Катрине.

Девушка подняла бровь.

- Не знала, что ты умеешь танцевать.

- Я тоже. Сейчас и проверим, как долго я смогу делать вид, что неплох в этом искусстве.

Девушка смягчилась. Она засмеялась, теребя прядь светлых волос.

Лестер заботливо обнял Кэтрин, переместил руку на ее талию. Они медленно и плавно начали танцевать в центре гостиной, представляя себя в совершенно другом месте. На ней было прелестное шелковое платье, на нем - черный фрак.

- Я тебя никому не отдам, - сказал он.

- Я знаю, милый, - прошептала Катрина.

- Ты всё, что есть, и если понадобится, я отдам за тебя жизнь.

Музыка не заканчивалась, словно великодушно позволяя двум горячо влюбленным побыть еще немного вместе. Прижавшись друг к другу, одухотворённые не только своими чистыми чувствами, но и прекрасной мелодией, которая заполняла их сердца, освящая их любовный огонь,как чудо, свершавший союз душ. Делая их бессмертными в единстве, в счастье, в этом божественном времени.

Если бы он только знал, что видит ее в последний раз...

***

Дни шли своим чередом, но Морти больше не появлялся в их доме, словно они с Анной вновь отправились в дальние странствия, забыв попрощаться.

Судя по новостям, которые активно строчила каждую неделю одно влиятельное местное издание, исчезновения и убийства не прекратились. Угроза значительно возросла. Немногие болтали и распускали слухи о так называемых хищниках, выбирающихся с заходом солнца из леса, что пролегал к северу от города, в поисках сытной пищи. Хотя народ был страшно напуган, тем не менее, в обществе главенствовало мнение о маньяке, оттесняя свежевыдуманную легенду о странных омерзительных существах, по описанию схожих с эволюционирующим «чупакабра».

Кэтрин взглянула в окно, открывавшим вид на чудесный ровный газон с цветами и статуями гномов, но красоту их дворика затмевал высившийся через дорогу черный дом, заметно отличавшийся от всех остальных на их улице. Как и прежде он казался пустым и безлюдным. В окнах не горел свет, комнаты окутывала сплошная тьма, словно призывающая посетить её объятия.

Девушка с любопытством уставилась на жуткий особняк, скорее подходящий для места упокоения, ибо в лице каждого он таким и представлялся - ветхим, одиноким, отживающим свои последние годы. Кэтрин заметила в окне второго этажа чей-то силуэт слегка отдернувший занавески. Она почувствовала на себе его взгляд и затаила дыхание. Занавески заколыхались, кажется неизвестный скрылся, опасаясь быть увиденным.

«Все это время он следил и наблюдал за нами из своего убежища - Морти. Но зачем ему это было нужно? Если это был Морти, а не кто-то другой», - думала Катрина. Она хотела это проверить. Для этого нужно было отправиться в тот дом. Выяснить кому теперь он принадлежит.

Лестера не было, поэтому девушка без особого труда накинула куртку и тихо выскочила на улицу. Она не винила его за безмерное беспокойство и опеку, учитывая творящиеся в городе преступления.

Где-то в отдалении гремела газонокосилка, теплые лучи солнца освещали лужайку. Кэтрин спустилась по лестнице и посмотрела на небо. Собирались тучи. Подул сильный ветер, словно загоняющий ее обратно к себе, но девушка плотнее запахнула куртку и уверено направилась по дорожке, не сводя взгляда с окна на втором этаже, чьи тяжелые черные ставни ужасно скрипели. Занавески по прежнему были занавешены.

Она перешла через дорогу, ловко взбежала на террасу и постучала в дверь. Никто не отзывался. Ставни скрипели отвратительно и выл ветер, терзающий их. Но в самом доме стояла гробовая тишина. Девушка постучала еще, и старая дверь с характерным для нее звуком медленно отворилась, словно сама по себе. Ибо за ней никого не было. Только темнота.

- Морти? Анна? - позвала Кэтрин, просовывая голову в проем темной прихожей, оставляющей ее без ответа. - Морти, это я - Катрина. Вы здесь?

Она вошла внутрь и осторожно направилась по коридору на кухню, в надежде кого-нибудь там разыскать или найти подсказки того, что здесь кто-то жил раньше. Вещи почти отсутствовали. Ни намека на чье-либо присутствие. Было не убрано, на полу валялся всякий хлам, углы затянуты паутиной, как это бывает в давно заброшенных людских обиталищах, в некоторых местах поросла плесень. Хрустальная люстра, висевшая в зале, была отключена.

Впереди промелькнул силуэт, неожиданно выпрыгнувший из-за угла. И под ноги Кэтрин бросилась черная кошка, которая противно зашипела, словно ей наступили на хвост. Секундой позже животное прошмыгнуло в коридор, растворившись в глухой темноте. Девушка вздрогнула. Нервно обхватила себя за плечи, потирая их ладонями.

«Это всего лишь кот, - успокаивала она себя. - Все нормально. Стало быть здесь все таки кто-то обитает. Отличный приют для бездомных кошек. Всё же лучше, чем крысы»

Собравшись с духом, Катрина продолжила исследовать особняк.

На кухне царил такой же беспорядок. Пустые шкафы и ящики. Ни столовых приборов, ни посуды. Ничего. Кто бы ни был, он явно уехал отсюда уже как пару лет, судя по здешней «чистоте» - трехслойная пыль мягко лежала на круглом столике, кафеле, разбитых ржавых плитах, замаранных в каких-то пятнах.

Кэтрин прошла к двери, от которой тянуло сыростью и подземной прохладой. Она открыла ее и обнаружила узкую лестницу, ведущую в подвал. Ступени были неустойчивыми, прогибались и ей пришлось проверять каждую, чтобы не провалиться вниз - в кромешную черноту, возможно там кишащую сотнями голодных крыс.

Она достигла последней ступеньки и замерла на месте, уставившись на два стылых тела, безжизненно лежащих на грязном цементном полу. Миссис Брэвирман и ее муж Кэлвин! Трупы. В подвале собственного дома. Точнее то, что от них еще каким-то немыслимым чудом сохранилось. По состоянию они пребывали на последней стадии разложения. Но не так, как это обычно бывает - их кожа была скукоженной, сухой, сморщенной и туго обтягивала невероятно худые серые тела, начисто обескровленные.

Внезапно Кэтрин накрыла чья-то гигантская тень.

- Жаль, что ты это увидела, - растрогано произнес знакомый голос за ее спиной. - Ты не должна быть здесь, моя милая дорогая звезда...

Она не успела издать ни звука. Нечто набросилось на нее со спины, лишая последних остатков надежды спастись.

***

Ближе к вечеру Лестер вернулся домой. Не обнаружив Кэтрин, он сильно заволновался, ибо солнце уже садилось за деревья, окрашивая их в багровые тона.

Она не могла пойти на прогулку столь поздно и вероятней всего ушла к соседям, размышлял парень. Он не стал дожидаться ее прихода, вместо этого решил отправиться за ней.

Накрапывал дождь. Поднимаясь по ступеням старой террасы его одолевали смутные сомнения и предчувствия, но он не придал им особого значения. Все мысли внезапно выветрились, когда дверь открылась. На мгновение он даже забыл зачем пришел и чего хочет.

На пороге стояла Анна. В кроваво-красном вечернем платье, обнажающим гладкие хрупкие плечи молочно-белого цвета, и глубоким вырезом на ноге.

- Лестер, - протянула она своим тихим, мягким, чарующим голосом. - рада тебя видеть. Проходи, пожалуйста.

В прихожей парень снял куртку и повесил на вешалку.

- Я пришел поговорить с Морти, - сказал он девушке, следуя за ней по коридору.

Она молча проводила его в сумрачный зал.

- Он скоро придет, - сказала она. - А пока подожди здесь. - И жестом указала на диван, на котором были разбросаны белые подушки. Он сел на свободном крае. Она опустилась подле него.

- Расслабься, Лестер, - сказала она. - Тебе налить шампанского? Или чего-нибудь покрепче?

Анна взяла со столика бутылку и налила в бокалы, протягивая один Лестеру. Он отмахнулся и не стал брать.

- Я прошу, - настаивала она, сверкнув зелеными, притягательными глазами. - Пожалуйста, Лестер.

Он посмотрел ей в глаза, сияющие недобрым блеском, и нехотя согласился, однако не понимал, почему это делает. Ведь пришел он совершенно по другому поводу, крайне важному. Словно под действием каких-то гипнотически-действующих на него сверхъестественных сил он исполнял все, что она говорила.

Они чокнулись фужерами и парень сделал глоток, ощущая, как напряжение начало отступать. Накатила волна слабости, в голове образовался туман, но дело здесь было вовсе не в алкоголе. Каким-то образом он это понимал, предприняв попытку встать, но Анна нежно усадила его на место. Ленивым движением рук обвила его шею и притянула к себе, приближая его лицо к своему. Лукаво улыбнулась, а затем страстно и долго целовала его в губы. Он отвечал взаимностью. Закрыл глаза, вдыхая запах ее пышных, рыжих, вьющихся волос. Но что-то вторглось в сознание, рьяно боровшееся внутри него, как если бы угодило в капкан. Он не хотел прекращать, но резко распахнул глаза и отстранил лицо.

- Нет! Нет! - Он несколько раз моргнул как от наваждения. Попробовал подняться. - Мне надо идти. Я должен найти Морти.

- Это будет не так больно, - шептала Анна, мягко обнимая его, продолжая ласкать поцелуями.

Она спустилась к его шее.

- Нет. Подожди. Отвяжись от меня! - закричал он, стараясь освободиться из ее объятий. Она лишь засмеялась.

- Тебе это понравится, - сказала Анна. Она аккуратно запрокинула его голову, обнажая белую шею; хищно облизнулась. - Совсем немного боли, Лестер, обещаю. Это продлится недолго, и ты будешь с нами.

- Не делай этого! - остановил ее голос. Морти стоял в дверях и появился совсем вовремя.

- Почему это ее можно, а его нельзя? - обижено надула губки рыжеволосая девица.

- Потому что так надо, Анна, - строго сказал Мортен. - Ему это не нужно.

- Что не нужно? Где Катрина? - кричал Лестер, переводя растерянный взгляд с Морти на чрезмерно веселящуюся девушку. Но ответа не получал.

Анна игриво швырнула в него мягкую подушку и заливисто расхохоталась, когда постельная принадлежность попала ему в лицо. Из рваного отверстия посыпались перья, которые закружились в воздухе и плавно начали приземляться на диван.

- Нам пора, - сурово скомандовал Морти, скрываясь в коридоре.

- Так скоро? - вновь блеснула актерским талантом его обворожительная сестрица, грустно вздохнув, как ребенок, которому велели собрать игрушки, разбросанные в результате игры. - Мне будет тебя не хватать. - Она послала Лестеру воздушный поцелуй. Тот с отвращением отвернулся.

- Морти, стой! Где Кэтрин, Морти!? Я умоляю тебя! Скажи мне, где Кэтрин! Прошу! Скажи, где она!? - отчаянно взывал парень, ощущая смертельный страх. Но не за себя, а за свою любимую. И за то, что остался один. Он так боялся, что Морти покинет его, оставит без ответов, наедине с его мыслями, уже сверлившими в голове дырку от тысячи вопросов, что на миг почувствовал себя скованным, обезоруженным и до ужаса бессильным дураком. Сердце разрывалось от боли и в ушах что-то гремело.

Он вскочил и бросился в коридор, все это время неистово повторяя имя того англичанина, как если бы он должен был появиться перед ним и всё тут же объяснить. Иногда заменял его на имя Кэтрин. Но не переставал взывать, словно от глубокого осознания, что прекратив попытки он уже не сумеет вернуть ее. С ним останется только эта тишина в пустом, мрачном, догнивающем доме.

Но похоже они уже исчезли. И куда они отправились теперь, он этого не знал. И не знал, что сделали с его любимой, решив, что скорее всего убили. Однако не верил в это до самого конца. Просто не мог допустить такой мысли, согласиться с ней.

С ним осталось одиночество. И он чувствовал эту пустоту во всем. Внутри себя, рядом и везде. Как сфера окружала его. Это одиночество сводило его с ума и рвало на части душу, изнывающую от невыносимого горя и тоски по ней. Он не мог избавиться от этого, как бы не старался, как бы не просил, не молил о пощаде - о скорейшей смерти, которая безусловно настигла бы его в бою. Но она не приходила. А он медленно умирал, глядя в зеркало и не узнавая того мужчину, что стоял перед ним. Вместо этого видел странное лицо чужака. Это было не его лицо, ибо его больше не существовало. Теперь перед ним стояли другие задачи. И цель, которой он посвятил всю оставшуюся жизнь.

- Ее звали Катрина, - продолжал рассказ Лестер, уставившись в окно; он отрешенно воззрился на луну. - Но я любил звать ее Кэтрин. Иногда это её раздражало... Забавно, - произнес он и губы дрогнули в слабой трагичной улыбке.

- Что? - спросил Брендан.

- Мы с Кэтрин хотели навсегда покинуть тот город. Мечтали путешествовать. И вот, - он развел руками, бросив взгляд на Брендана и Эрику. - Я постоянно в дороге... Но без неё. - голос Лестера дрогнул. - Её уже нет со мною рядом. Больше нет.

- Мне очень жаль, - ответил Брендан, почувствовав себя неловко, ибо не знал, как поддержать, какие слова могли исцелить раны охотника.

- Да, - сказал Лестер, - мне тоже. Этот демон оказался прав лишь в одном. Это моя вина. Я ее предал. Поддался искушениям и... я не уберег ее.

Глава 8

Лестер удалился на второй этаж, чтобы проверить там обстановку, однако долго не появлялся. Эрика, свернувшись клубочком на диване подле Брендана, спокойно спала. Какое-то время парень наблюдал за ней.

«Она такая милая», - подумал он, удивлённый красотой и невинностью её ангельски-милого лица. Но постепенно им начали завладевать беспокойство, страхи.

Рид поспешил отогнать нарастающие в сознании безумные мысли и решил сходить за охотником, когда у самой двери его остановил слабый девичий голос:

- Брендан, куда ты?

Он повернулся. Сонная Эрика приподнялась на мягком кожаном диване, с небольшой тревогой посмотрела на Брендана.

- Не уходи, пожалуйста, - попросила она.

- Конечно, - сказал он, возвращаясь к ней и присаживаясь рядом.

Рид заметил, как Эрика тряслась. Держала руки на коленях, нервно сжимая их. Казалось, ещё чуть-чуть и она заплачет.

- Мне сейчас приснился такой страшный сон. - поделилась подруга. Голос её дрожал от едва сдерживаемых чувств. - Мы были на том кладбище ночью. И повсюду были чудовища. Они поймали нас всех и... Там были и мои родители... Эти чудовища убивали людей без остановки. И всё это происходило прямо у меня на глазах. Они убили моих маму и папу... Убили тебя. И почти уже собирались сделать то же и со мной...

- Этого никогда не случится, Эрика. Я этого не допущу, обещаю тебе, - твёрдо и решительно заявил Рид, глядя в её чистые глаза, сияющие от капель слёз.

Она улыбнулась с надеждой от его чрезмерной храбрости, которая как будто передалась ей.

- Ты спас мне жизнь в том доме, рисковал собой, а я тебя так и не поблагодарила. Спасибо, Брендан, - тихо сказала Эрика. - Ты знаешь, там, на кладбище, когда этот здоровяк ударил тебя и ты упал... Я думала, ты умер и это было самое страшное, что я почувствовала за всю эту ночь.

- Да, это было глупо, - усмехнулся парень, почесав затылок. - Не знаю на что я рассчитывал. Я просто не мог позволить им причинить тебе зло.

Эрика невольно издала смешок, вытирая ладонью слёзы.

- Странно, но почему-то рядом с тобой мне не так страшно.

Брендан нежно обнял её и она прижалась к его груди.

- Никто тебя не обидит. Я буду биться за тебя, пока бьется моё сердце, и даже больше. Призраком восстану и буду сражаться! - говорил Рид. - А что - вампиры, значит, есть, а призраков что ли не существует? Блин... я только сейчас понял, что мне заново придётся познавать устройство этого мира со всеми его безумствами и странностями.

- О, да-а, - согласилась с ним Эрика, мечтательно вздыхая в объятиях друга. - Вампиры, призраки, оборотни, лепреконы... кто там ещё?

- Микки Маус? Или нет, погоди... - он нахмурился.

- Единороги! - сказали они одновременно. И тут же засмеялись.

- Лучше бы были только единороги, - пошутил Брендан.

- Да, и ещё лесные феи, - подхватила Эрика и уткнулась парню в плечо, продолжая громко смеяться.

В этот момент они почувствовали себя предельно открытыми, свободными и живыми, несмотря на пережитые кошмары уходящей ночи. Напряжение, копившееся внутри всё это время, перестало терзать их, вырываясь стихийным диким потоком. Они чувствовали друг друга, были в единстве и как будто счастливы в этом, словно ничто не могло нарушить их пребывания в возвышенном личном мире.

- Я никому тебя не отдам, - прошептал Брендан ей на ухо, отчего сердце девушки затрепетало. Он склонил голову и поцеловал ее в кончик носа.

- Значит ли это, что ты меня любишь, Брендан? - спросила Эрика, заглядывая в тёмные глаза юноши.

Когда она поняла, что сказала, то покраснела. Рид только засмеялся, крепче обнимая её:

- Я люблю тебя, - и с этими словами уже нежно коснулся ее сладких губ. Девушка ответила, прильнув к его губам. В долгом страстном поцелуе. Когда она наконец отстранилась, оба тяжело дышали.

- Люблю тебя, - повторил он. - Больше всего на свете.

Их идиллию нарушил вошедший в гостиную Терри, громко хлопнув дверью.

- Нам конец, - произнёс он и прошёл к креслу, не обращая внимания на состояние, в котором застал двух обнимающихся влюблённых.

- О чем это ты? - спросил Брендан. Они с Эрикой отстранились друг от друга, делая вид, что ничего не было.

- Там Лестер на втором этаже рушит комнату.

- Что? - изумилась Эрика.

- Что значит "рушит комнату"? - не понял Рид.

- То и значит! Устроил в одной из спален какой-то Армагеддон. Ломает мебель, бьет стекла, кидает ножи в стены. Нам точно конец. Я знал, что когда-нибудь настанет этот день, но чтобы сегодня...

- Да успокойся ты, - резко оборвал его друг. - И объясни нормально, что там происходит. Почему Лестер кидает ножи в стены?

- А я знаю?! Он же маньяк и псих! Может ещё с каким психическим расстройством. Контуженый, например. Я сразу тебе говорил, глупая эта затея следовать за ненормальным убийцей.

- Прекрати, Терри, - укоризненно произнес Брендан. - Его любовь всей жизни, Катрина - мертва, а перед этим была вампиром, и хрен знает, что могла натворить. Неужели ты его не понимаешь?

- Нет, не понимаю. У меня с девушками всегда беды были. С младшей школы как-то не задалось. Все отшивают постоянно, - пробормотал подросток, приподнимаясь на локтях в кресле.

- Есть повод задуматься.

- Давишь на больное, чувак. На смертном одре я тебе этого не прощу.

- Тебе до этого еще далеко. Проживешь полноценную жизнь.

- Если наш Арагорн не соберется, точно сдохнем. Нужно ему как-нибудь поднять настроение.

Брендан взглянул на часы.

- До рассвета осталось всего два часа.

- Думаешь вампиры не появятся? - с надеждой спросил Терри, но затем его лицо внезапно переменилось. - А что если они были в моем доме? - Он испугано взглянул на Брендана и побледнел. - Мои родители. И Чаки! Это моя собака, - пояснил он для Эрики.

- Терри, успокойся, с ними все хорошо. Лестер знает о чем говорит...

- Откуда он знает!? - подросток всерьез взбудоражился и вскочил с кресла. - Он у нас теперь вампировед, да?! Все у нас знает! Он рискует нашими жизнями, Брендан, и жизнями наших родных! Если с ними что-то случится, я себе этого не прощу...

- С ними все хорошо. Пока что, - прозвучал крепкий, как камень, мужской голос.

Ребята обернулись. Лестер стоял в проеме двери, с вернувшимся к нему недовольством и мрачным безразличием, словно той минутной слабости и не было в помине.

- Кончайте разводить сопли, - сказал он строго. - Если будете слушаться меня, останетесь в живых.

- Дерьмо это все! - на удивление всем, воспротивился Терри. - Ты не знаешь, что делать! И тебе плевать на всех! По большому счету плевать! Отсиживаешься здесь, когда других в это время убивают!

- Терри, - осуждающе одернул его Брендан.

- Я пойду домой! - решительно продолжал он, хоть его голос дрожал и в нем сквозило отчаяние, он старался быть уверенней и для этого ненамеренно повышал голос. - И вы меня не остановите!

Ни один мускул на лице охотника не дрогнул. Он стоял неподвижно, даже когда Терри двинулся к нему навстречу, намереваясь покинуть дом.

- Я бы не советовал, - сказал Лестер. - Они ждут, и как только ты выйдешь за дверь во тьму, будешь молиться, чтобы мы впустили тебя обратно. Терпение - великое сокровище всех добродетелей. И вампиры далеко не самые неприятные создания, если меня вывести из себя, понимаешь о чем я? До рассвета осталось пару часов, так что будь добр заткнуться и не испытывать мое терпение.

В ситуациях вроде этой охотник всегда говорил спокойно, последовательно, словно бы в противовес внутренним чувствам, но так, чтобы его слушали и у каждого в этот момент никогда не возникало желания его перебить, ибо было в этом что-то внушительное, весомое и одновременно завораживающее - в такой отточенной холодности и расчетливости голоса. Вот и сейчас Терри встал на пол пути, только не сводя ненавистного взгляда с Лестера, как непослушный ученик, не желавший уступать победу, но и не смевший выступать против воли учителя. Он ничего не сказал и, как будто так и надо направился на второй этаж, мысленно проклиная убийцу вампиров.

- Вы спасли его, - заметила Эрика, когда тот ушел. - Но могли позволить ему уйти.

Охотник вступил в комнату.

- Я соврал, - сказал он.

Брендан и Эрика оказались в замешательстве.

- Что?

- Я не знаю, что с его родными. Всегда есть небольшая вероятность, что они мертвы. И всё-таки вампиры не устранят их, пока не разберутся с нами. А его я остановил, чтобы он ничего не испортил. Я не могу позволить им снова уйти.

Брендан уже было открыл рот, собираясь что-то сказать, когда их разговор нарушил короткий звонок в дверь. И Лестер повернулся, резко вытаскивая клинки из ножен, которые сверкнули при не ярком свете.

- Идите на второй этаж, - беспрекословно скомандовал он, бросая взгляд, говорящий сильнее каких-либо слов. - Заприте дверь в вашу комнату. Что бы ни было не выходите оттуда, пока я не дам знать. Идите же!

Для споров не оставалось времени и Брендан с Эрикой второпях направились к лестнице.

Брендан почувствовал страшное волнение, словно кто-то повесил камень на грудь, услышал, как сильно забилось сердце в предчувствии угрозы. От этого звонка он даже малость потерялся и не сразу сообразил, что от него требуют.

Убедившись в том, что он остался один, Лестер медленно отворил парадную дверь, приготовившись встретиться с давним знакомым, но вместо этого предстала одинокая терраса и хриплое пение ветра.

Охотник закрыл дверь, но остался в прихожей и не спешил уходить, уловив прохладное дуновение, идущее откуда-то слева. И внимание привлекла кухня. Лампочка не горела, но не в этом заключалась опасность. Что-то определенно было не так. Когда он вошел, бегло осматривая помещение, взгляд остановился на двери, ведущей во двор. Она была чуть приоткрыта и из темного отверстия проникал легкий сквозняк, как будто намекающий о роковой ошибке, совершенной Лестером. Он просчитался, а то был всего-навсего отвлекающий манёвр.

- Проклятье... - выругался он громко и прытью кинулся в гостиную, не подозревая о том, что его там уже ждут.

- Лестер сказал сидеть здесь и никуда не выходить.

Они расположились во второй спальной комнате, которую не разнес Лестер. Брендан стоял возле окна, уставившись в сумерки, словно ждал, что некто подаст ему специальный знак. В глухой темноте возникнет признак фонаря, очерчивающий по воздуху странные символы. Он то и дело сжимал и разжимал в ладони кинжал, который попросил у охотника для защиты, никак не мог успокоиться. Эрика стояла рядом с ним. А Терри сидел на кровати, поджав под себя ноги, угрюмо молчал, все еще обиженный.

- Что-то слишком долго длится ночь, - проговорил Рид беспокойно.

- Кажется, целую вечность, - тихо добавил Терри. - Я уже жалею, что пошел на эту долбаную вечеринку. Интересно, что было бы, если бы мы отказались?

Но Брендана волновало другое. Например, последняя фраза Лестера перед тем, как их прервали. Неужели это правда? Сказанное им. И теперь это уже не человек. То, что он рассказывал о своем прошлом, о том кем он был, как любил и потерял - неужто оно настолько сумело его искалечить, изменить? Стоит ли после такого доверять этому человеку? Ведь он мертвец и больше не заботится о живых, обычные мирские вещи так ценимые обществом его уже не волнуют. Он презирает это, ведь оно перестало для него что-то значить.

- Не знаю, - сказал Брендан спустя некоторое время. - Погибло много ребят из нашей школы. И мы можем долго гадать над их судьбами, но это ничего не изменит. Исправить уже ничего невозможно. Лучше оставить это. Главное то, что происходит сейчас. Нужно дожить до рассвета... - Рид выдержал паузу, задумавшись. Он бросил взгляд на Эрику, взял свободной рукой её ладонь, и уголки его губ раздвинулись в лёгкой ироничной улыбке: - Хотя к своему стыду признаюсь, что для меня этот поход на вечеринку значит многое. Это не просто перевернуло всю мою жизнь. Я как будто понял, что для меня теперь действительно важно, а главное - кто.

Эрика и Брендан уже собирались поцеловаться, когда их вновь прервали:

- Опять вы со своими шурами-мурами! - недовольно застонал Терри, вскидывая руки к потолку. - Нас тут убить пытались уже несколько раз, какая-то сверхъестественная чертовщина происходит, всякие кровожадные монстры, и единственное спасение в лице маньяка психопата, у которого вообще нет никаких рамок. А вы всё со своей любовью носитесь! Эхх... Счастливые люди. - он вздохнул с тоской. - Я-то знаю, что я не выберусь отсюда, и не надо меня спрашивать почему. Я просто знаю, не дурак. Слишком много всего произошло, чтобы оставаться в живых. Не могу даже представить, что будет, если все обойдется..., - Терри замолк и за этим последовали какие-то звуки в коридоре. Кто-то тихо и медленно шел к ним, стараясь не шуметь.

Они прислушались. Брендан затаил дыхание и боялся пошевелиться. Напряг слух, силясь уловить природу движущегося к ним объекта. Оно остановилось у самого порога, их отделяла лишь тонкая стенка. На миг воцарилась полнейшая тишина. Казалось даже сердца троих подростков в этот момент перестали биться и замерли в ожидании.

Раздался щелчок, затем второй, третий, ручка задергалась, а потом дверь с мерзким протяжным скрипом открылась на долю сантиметров, охраняя тайной стоявшего за ней человека. А человеком ли он вообще был? Занавески тревожно заколыхались.

- Лестер? - прошептал Брендан.

«Прошу, - молил про себя парень. - Пусть это будет Лестер. Пожалуйста, пусть это будет он...»

Когда дверь распахнулась полностью, в комнату с рычанием ворвался один из вампиров - высокий парень в кожаной куртке похожий на бриалинщика (молодёжная субкультура в Америке, популярная в 50-х среди уличных банд). Брендан выставил клинок перед собой, защищая себя и Эрику. Он замахивался лезвием, но монстр уклонялся от его ударов. Эрика набросилась на чудовище сзади, пока оно сражалось с Ридом, чем тот и воспользовался, нанеся удар твари сначала в живот, а затем точно в сердце. Вампир повалился на ковер и больше не шевелился.

Ребята тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после битвы. Грудь Брендана горела, воздух с трудом проходил в легкие. Однако Рид в напряжении сжимал клинок, не сводя пристального взгляда с прохода ведущего в коридор.

Внутрь плавной поступью вошел очередной незваный гость. И Брендан оцепенел от изумления, чуть не выронив оружие. Глаза его расширились, в лице читалась гамма разнообразных чувств: неверие, ужас, отвращение и боль.

Это была девушка в изорванном платье, которое развевалось на полуголом теле, как флаг на матче. Кожу ее от пяток до самой шеи испещряли багровые полосы, кроваво-красные рубцы и глубокие шрамы, открывавшие для не закаленного в таких делах зрителя перспективу проведения бессонной ночи. Не было живого места, сплошное мясо, кости и кишки, последние из которых торчали из живота, свернувшись, как клубок змей.

«Она же мертва! - кричало в сознании Брендана. - Я убил ее! Она должна быть мертва, мать вашу!! Что это за хрень!? Боже мой, что же это такое!? Как это возможно?!»

Он мог разглядеть ее скальп, каждую выпуклость на обнаженной правой половине черепа, покрытого кусочками обгоревшего черного мяса. Одна из подпаленных бровей почти что съехала к переносице, ресницы вовсе были сожжены к чертям. От некогда роскошных медных волос остались лишь редкие клочья и седые тонкие пряди, как у старухи, сбившиеся в комья или лежащие отдельными редкими нитями по расплавленной, как попало затянувшейся, плоти макушки.

- Что такое, милый? - произнесла детским голосочком Джессика, виновато опуская глазки в пол. - Тебе не нравится мой макияж?

Брендан с трудом сглотнул, не находя подходящих слов.

- А-э-э... - он издал звук, похожий на стон. И сделал пару шагов назад, но отступать было больше некуда. Позади стояла ошарашенная Эрика, а за ней оконная деревянная рама.

- Куда же ты уходишь? Мы ведь только начали. Разве так поступают джентльмены с дамами?

- А-э-э... - Он вновь предпринял попытку что-то сказать, но вместо этого получились нечленораздельные звуки. Просто не нашел в себе силы.

Терри непроизвольно вжался всем естеством в стену, как будто страстно возжелал стать частью с нею.

- Ты же хотел этого, - продолжала она, пристально глядя ему в лицо. - Вот она я - твоя на веки. Иди, я тебя обниму.

- Только через мой труп! - внезапно выпалила Эрика, выступая вперед.

- Оу, с удовольствием, дорогая, - нарочито-взволновано ответила Джессика. - Вижу ты уже нашёл себе новую подружку. Выбирай, Брендан: либо я! Либо эта стерва!

Брендан нахмурил брови, прищурился, думая, не шутка ли это? А после секунды комичной паузы в, типа, напряженных раздумьях абсолютно уверено произнёс:

- Я выбираю её, - и сжал ладонь Эрики.

- Тогда ты умрёшь, - сказала Джессика.

Она вытянула вперед обгоревшие красные руки, покрытые волдырями, и двинулась к нему навстречу. Пожар лишил ее той колдовской привлекательности, вскрывая настоящую личину. Из неестественно большой челюсти Джессики выглядывали гигантские клыки. А язык иногда выныривал из дырявой щеки, как песчаный червь.

Брендана затошнило. Он едва находил в себе силы сражаться, чтобы не на блевать под ноги, в худшем случае на самого себя. От девушки несло сладковатым запахом гнилого мяса, копоти и могильной земли. Она попыталась улыбнуться насколько ей позволяла челюсть, но получился зловещий оскал, пробирающий до костей.

Джессика словно не замечала в комнате Терри и миновала его, обошла валяющийся сбоку труп вампира и встала напротив Брендана и Эрики.

- Теперь я тебе нравлюсь? - спросила она с насмешкой. - Проведешь со мной остаток жизни, пока смерть не разлучит нас?

- Может найдёшь себе другого вампира, перезагоревшего на солнце?

Она резко вцепилась ему в плечи точно гарпия, проникая когтями глубоко под кожу. Брендан издал крик и из его глаз брызнули слезы. Кинжал выскользнул из руки, падая на пол. Рукава майки тут же намокли от теплой крови, которая стремительно потекла по запястьям.

Эрика издала яростный крик и бросилась на вампиршу. Они принялись бороться, но Джессика оказалась сильней. Она повалила Эрику на пол, ударив головой о край кровати. В глазах девушки почернело. Тело обожгла резкая боль. Джессика собиралась нанести свой решающий удар, когда вовремя подоспел с кинжалом Брендан, отвлекая её на себя.

Вампирша перехватила занесенную для удара руку и выбила из неё кинжал. Вонзила когти в плечи парня, усиливая нажим так, что ослабевший от боли Рид не мог уже сопротивляться. Она наслаждалась мучениями, делая их еще более невыносимей, и впивала когти глубже.

Эрика была без сознания, а Терри беспомощно взирал за всей этой картиной, слушая крики и отчаянные мольбы друга о помощи, объятый страхом, но не выходил из своего внутреннего ментального убежища. Он окаменел от ужаса...

Глава 9

Морти неподвижно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и не сводил взгляда со стола, на котором стояла ваза с искусственными цветами. Среди предметов и мебели он напоминал восковую фигуру. Глаза малость оживились, когда появился Лестер, но буквально за мгновение вновь потухли.

Мортимер встал с кресла и смерил охотника безразличным, мраморным взглядом, каким привык смотреть на мир последние несколько сот лет.

- Не слишком ли много встреч за одну-то ночь, Лестер? - произнес он равнодушно. - Ты, наверное, тоже сейчас почувствовал это - прошлое, оно прямо здесь. Оно вернулось ради нас, только соотношения поменялись.

- Сейчас мы с этим покончим раз и навсегда. И больше ты уже от меня никуда не скроешься, - свирепо произнес Лестер, держа клинки наготове.

Морти вздохнул.

- Не-ет, - протянул он лениво с тоской, - ты все такой же, как и прежде. Почти ничего не изменилось. Помнишь, - не обращая внимания на его угрозы, продолжал говорить вампир, - здесь я тебя застал в компании моей обворожительной сестрёнки. Ты был в таком отчаянии, всё пытался понять, что происходит. Был таким ничтожно слабым. Я мог бы запросто тебя убить. - Он покачал головой, уставившись на диван, словно был полностью прикован к происходящим там событиям, незримым для обычного взора. Его удивительно холодные серые зрачки в этот момент завораживающе мерцали, отражая неопределённые чувства: - Если бы она только не спускалась в этот подвал, что было бы тогда? Она была бы жива сейчас? Судьба распорядилась бы иначе. Всякий желает побыть управителем хотя бы над своею судьбой, но далеко не всякий умеет ею управлять... Она просила меня, чтобы я превратил ее в вампира. И я сделал это, я хотел этого. Больше всего на свете. И другого выхода просто не было. Она узнала нашу тайну. И я полюбил её, Лестер... Она хотела, чтобы я обратил и тебя.

Лестер крепче сжал рукояти изогнутых острых орудий, но не спешил нападать. Он понял, что им вновь завладевает чувство, которого он сильно жаждал и опасался. Поддаться, чтобы оно охватило его полностью так, что он сумел бы с легкостью отомстить, расправится с дьявольским отродьем, но что будет потом? Сумеет ли остановиться и взять под контроль это бесчеловечное чувство, влекущее к новым жертвам? Зачем останавливаться?

- Так странно, - уголки губ Морти дрогнули в слабой улыбке. - Я нашел ключ к ее телу, но ты, Лестер, нашел ключ к ее душе.

Глаза охотника затуманились. Что-то обхватило Лестера со спины и с молниеносной быстротой всадило клыки в его шею. Он перекинул тварь через плечо и она с грохотом шлепнулась на паркет. Существо с акробатической ловкостью изогнулось, бросая ненавистный взгляд на Лестера и с наслаждением слизало кровь с проколотых черных губ. Забренчали цепочки на ее кожаном одеянии. Тварь мерзко захихикала, двигаясь к нему ползком, дразнящими движениями царапая воздух, словно кошка.

- Не узнаешь меня, Лестер? - соблазняющим голосом прошептала вампирша и, как будто играючи, послала мужчине воздушный поцелуй. Охотник вздрогнул. Он коснулся двумя пальцами горящей ранки, из которой не переставая ручейком бежала кровь.

- Ты проклят и скоро станешь одним из нас. - девушка хищно улыбнулась, сверкая клыками. - Проклят! Проклят! - она засмеялась.

- Нет, - прошептал он. У него закружилась голова. - Анна?! Не может быть...

- Вот, что бывает с теми, кто позволяет себе слишком многого, - проронил Мортимер, бросая взгляд на некогда рыжеволосую Анну.

- Зануда! - зашипела она на Морти и повернулась обратно к охотнику. - Я скучала по тебе, Лестер. С того самого дня, как ты покинул нас, бедный маленький дурачок. Запутался, потерялся, угодил в темные сети. Бедный-бедный малыш...

Ее воркующий голос звонко отзывался в его ушах, рана на шее горела и в горле пересохло. Кажется, он терял сознание и малость покачнулся, с трудом удерживая в руках клинки, последние шансы на выживание. Он превращался.

За спиной Анны возникли четыре фигуры вампиров. Ещё двое появились из кухни, посмеиваясь над одиноким парнем.

- У него нет ни единого шанса, - бросил кто-то.

- Всех нас тебе не одолеть, - спокойно сказал тот, что стоял ближе других к Лестеру. - Будь благоразумнее: подчинись судьбе, охотник, стань одним из нас. Или умри.

Лестер перестал шататься и резко замер на месте, продолжая смотреть в пол. Волосы спутанными прядями закрывали его глаза. На губах растянулась странная отравляющая улыбка отчаянного психа, и он произнес, чуть приподнимая голову:

- Я лучше подчиню судьбу себе и убью вас.

Вампиры оказались в ступоре, немного ошеломленные такой реакцией человека. Однако, оценив возможности противника, кинулись на Лестера, полагая, что сейчас разобьют его браваду в пух и прах.

Охотник действовал решительно, как будто под гипнозом: хладнокровно и методично, показывая в каждом своём действии уровень совершенства. Он увернулся от удара черноволосого вампира, при этом клинком успел вспороть шею и грудь того, что был за ним, а затем развернулся к первому и вонзил лезвие в его сердце. Двое повалились на ковер, как куклы.

Но охотник не останавливался и почти в то же мгновение клинок нашёл сердце третьего. С оставшимися тремя Лестер разобрался быстро, словно вампиром был он, а не они. Или же он был монстром пострашнее. Непонятно только кем именно. Но дрался он не человечески, с яростью, подобно берсерку, и тем самым вселял ужас в сердца этих тварей. Изумление, неверие и страх отражались на их белых лицах.

Анна, как кошка замершая на полу, очаровано глядела на всё это адское представление, но в какой-то момент собралась воспользоваться шансом, пока охотник отвлекался на её спутников. Бросившись на него снизу вверх, как пума, она хотела докончить начатое одним смертельным наскоком, но Лестер словно преобразился и, замахнувшись руками, из последних сил резко с жестокостью всадил кинжалы в ее глазные отверстия, пробивая глаза, как оливки. Колени ее подогнулись, она повалилась на пол, придавив ноги телом и сломала себе хребет. Больше она не шевелилась и не издавала звуков.

От бессилия Лестер упал на колени. Упираясь руками, он попробовал подняться, но Морти ударил его поддых ногой и тот судорожно принялся хватать ртом воздух.

- Признаю, я тебя недооценил - бормотал Морти, продолжая наносить удары. - Ты стал сильнее и опаснее... И ты убил её. Но мне вовсе не жаль! Я давно перестал что-либо чувствовать. Она была слишком вздорной, спасибо, что избавил меня от нее, - холодно поблагодарил он, но в его интонации сквозила откровенная ложь и ирония. Неужели всё-таки некая форма привязанности была не чужда и вампирам? Анна являлась для него единственным родным существом, настоящей сестрёнкой, если не больше.

Морти снова с яростью двинул ногой, ломая охотнику ребра. Лестер отчаянно захрипел и сплюнул кровавые сгустки. Красная слюна повисла в воздухе; зрачки почти закатились, а рана на шее посылала болевые импульсы в мозг и пожирала охотника живьем, переворачивая его изнутри. Кожа горела будто в огне, а тело покрылось испариной и билось, словно в агонии.

- Помнишь, Лестер, ты меня тогда спрашивал «Любил ли я когда-нибудь прежде», - Морти криво усмехнулся; его глаза мрачно блеснули. - Как я могу любить, если я ненавижу! - И ударил носком ботинка его в бок. Лестер окончательно потерял способность сражаться, распластавшись на полу. Его сотрясала дрожь и необузданная жажда, способная пойти на убийства без всяких размышлений или зазрения совести. В голове все смешалось. Радужки глаз приобрели темно-багровый цвет, как будто налились кровью. Дыхание участилось. Сердцебиение от невероятно быстрого постепенно сокращало свой темп, медленнее и медленнее, вскоре смолкло насовсем. В тело проник лютый холод, будто его внутренности поставили в морозилку. И под тяжестью сдавило грудь. Он бесстрастно смотрел в потолок. На зубах еще остался вкус крови, которая засохла и покрылась коркой на подбородке.

Морти вытащил кинжал из глазницы Анны, задержавшись над ней. С нежностью погладил её по плечу и заботливо убрал выбившиеся пряди волос за ухо, словно выражал этим скорбь. Затем подошел к охотнику и склонился над ним.

- Ты заразился, Лестер, - сказал он. - Человеческое будет сохраняться в тебе недолго. Оно постепенно погаснет, как пламя у свечи, и через пару дней ты меня поймешь. Хуже этого состояния нет ничего на свете. Через пару дней оно одержит над тобой верх. Ты будешь ходить, как пустой сосуд, как одинокая бездна. Но пока ты этого не понял, я помогу тебе избавиться от этих великих страданий. Сейчас ты умрешь. Прошу, передай Катрине мой нижайший поклон и извинения за всё, что я причинил вашей милой семье.

Морти замахнулся клинком, целясь в сердце, однако замешкался. Пальцы на руках Лестера слабо дёрнулись. Морти обрушил клинок, но охотник вовремя перехватил его и поменял направление. Все произошло моментально. Острие вонзилось в грудь и глаза вампира расширились от удивления. Он замер на месте, уставившись на рукоять, торчавшую из его груди. Затем перевел взгляд на Лестера.

- Как глупо и бессмысленно... умирать так, - произнес он шепотом. Его ноги подкосились, но он удержался и отошел на несколько шагов. - Да, Лестер... Хорошо, очень хорошо... А может быть я этого и хотел, - он улыбнулся, покачав пальцем, попробовал вытащить нож и безжизненно упал навзничь, сохраняя на лице трагическую улыбку.

***

Брендан ожесточенно боролся с Джессикой.

- Помоги мне, боже! Терри! Я к тебе обращаюсь! - вопил он охрипшим голосом. Влажные от липкой крови руки Джессики, соскальзывая с его плеч, цеплялись за глубокие раны и ссадины, оставленные ее же длинными острыми когтями.

Но Терри превратился в изваяние, глядя на них сверху вниз с таким выражением, словно они не бились насмерть, а занимались чем-то крайне непотребным. Наконец Брендану все таки удалось достучаться до друга и тот откликнулся на его призыв, однако с кровати он так и не сошел.

- Брендан, что мне делать? - растерянно заговорил он.

- Убери ее от меня!

- К-как?! Я не могу, слышишь, не могу!! Это невозможно, это просто невозможно...

- Она убьет меня! Как больно! - Он напряг все свои мускулы, стараясь не подпускать ее к себе ближе, но это был вопрос времени. От нестерпимой пытки Брендан начал сдавать позиции и Джессика приблизила обезображенную голову к его лицу, довольно ухмыляясь.

- Твой друг ничтожество и трус, - сказала она ехидно. - Правда, Терри? Ты всегда был таким жалким придурком. Неудачником! У тебя кишка тонка. Сначала умрет Брендан, а потом и ты. Мы с тобой славно повеселимся, поверь, тебе это понравится.

- Ты прямо как моя бывшая, - в ужасе произнес Терри.

- Ты же говорил у тебя не было никогда девушек! - сквозь боль закричал Брендан.

- Я соврал, одна была... И Джессика точная её копия...

- Терри, твою мать! - прервал его Рид. - Не слушай ее! - он заскрежетал зубами, когда она повернула ногти у него под кожей. - Сбрось эту суку с меня! Просто сбрось ее, черт бы тебя побрал!

Терри колебался, наблюдая как Брендан корчится в адских муках, прилагая последние усилия, чтобы сохранить себе жизнь.

- Блин, - сказал он шепотом. Но как будто прирос к кровати. - Сейчас...

Джессика склонила голову и провела языком по шее Рида, увлажняя кожу. Обнажила клыки, и тут Терри, словно оттаял, в нерешительности отлепился от стенки. Тварь мерзко зашипела.

- Только посмей! - грозно зарычала она, бросая на него неистовый злобный взгляд. - И твои мучения продлятся гораздо дольше, чем у твоего друга.

Брендан уже лежал на полу, как тряпичная кукла. Глаза его почти закрылись. Джессика впилась клыками в мягкую плоть и комнату наполнило кошмарное хлюпанье. Она с нетерпением поглощала кровь, захлебываясь, стараясь вобрать в себя, как можно больше, словно это придавало ей живительной силы и помогало обрести красоту молодости.

- Сейчас, - Терри набрал в грудь побольше воздуха, собираясь с духом. - Ну всё, я иду Брендан!... Сейчас!

Внезапно он накинулся на Джессику со спины, вызвав даже замешательство у древней вампирши, но пара секунд потасовки и она одним движением оттолкнула его так, что он полетел к задней стене, по дороге ударяясь локтем об угол кровати. Джессика вернулась к Брендану, всерьез намереваясь высосать из парня всё до капли.

- На, жри, тварь! - закричала пришедшая в себя Эрика и из последних сил с размаху ударила Джессику в висок толстым телефонным справочником так, что сбила вампиршу с Брендана и та отскочила в середину комнаты.

Из открытой двери в спальню ввалился Лестер, обводя затуманенным взором все помещение. Его глаза светились безумным красным огнем, и словно искали себе очередную жертву. Он вяло задвигал ногами, покачиваясь и цепляясь за все, что могло как-то его удержать от падения, подобно мертвецу восставшему из могилы. Охотник взял почти что зашкирку Джессику и отшвырнул в сторону окна. Она повернулась к нему, сердито, по-звериному заклокотала, и они вцепились друг в друга. Джессика вонзила ногти в его шею, но тот даже бровью не повел, словно ничего не произошло, что вызвало у девушки недоумение и даже панику. Убийца крепко обхватил ее за спину, не взирая на все ее протесты, проклятия и истошные визжания. Она царапала ему лицо, но он не позволял ей вырваться. А затем раздался звон бьющегося стекла, свист ветра... они вместе выбросились в окно, унося с собой в тишину синие занавески.

Брендан очнулся и обнаружил подле себя перепуганную Эрику. Бледная, как мел, девушка с волнением активно пыталась перевязать платком его кровоточащие раны на плечах. Спустя минуту подросток со стоном присел, упираясь на локти. Его взгляд привлек Терри, который ошарашено смотрел на Эрику, прислонившись к кровати. Растрепанность придавала ему сильную комичность.

- Ты серьезно чуть не убила вампиршу телефонным справочником? - изумленно проронил Терри, а затем перевел взгляд на Рида. - Парень, женись на ней, я вас благословляю.

Брендан и Эрика слабо засмеялись, обнимая друг друга.

- Ты мне ещё должен будешь рассказать про свою бывшую! - Рид уставил на друга палец.

Терри отмахнулся.

- Лучше не напоминай! Эта история хуже того, что произошло с нами этой ночью.

- Так! Кто-нибудь расскажет мне, о чем идёт речь? - Эрика, улыбаясь, переводила взгляд от одного парня к другому.

- Не о чем, не о чем! Смотрите, рассвет! Мы всё-таки выжили! Смогли продержаться! - быстро перевёл тему Терри. - Мы сделали это! Всё-таки у нас есть яйца! Пардон, Эрика.

Уперев руки в бока, Эрика посмотрела на Терри и вопросительно подняла брови.

- Я имел ввиду, что ты хоть и девушка, но тоже с яйцами... Типа, крутая... Типа, нифига себе ты, что творишь!

- Спасибо за пояснения, - сказала она.

В комнату проникли первые следы солнца, заливая пол и стены ярким светом. Наступало раннее утро. Рыжие лучи мягко скользили по крышам домов, заглядывали в окна, пробуждая город от долгого сновидения. Ранний утренний ветер, проносившийся по улицам, кружил бурые палые листья, колыхал кроны деревьев и высокую траву на лужайке. Огненный диск плавно поднимался в оранжевом небе, где пролетала стая перелетных птиц.

Терри и Эрика помогли Брендану спуститься с лестницы, закинув его руки к себе на плечи. Они вышли во двор. На газоне в бесформенных позах лежали два тела. Одно было невероятно сухим, скрюченным и разваливалось, как труха; в оставшейся от него кучке пепла лежал только застывший, словно в безмолвном крике, череп. Ребята доковыляли до тел и Брендан упал на колени подле израненного охотника.

- Я вижу, - сказал Лестер на одном дыхании, как будто самому себе. Его глаза блестели от слез, как умирающие яркие звезды, одиноко блуждающие в пустом чёрном космосе. - Катрина... прости меня, пожалуйста...

Он лежал неподвижно. Мелкие осколки испещряли его кровавое, истерзанное тело и лицо, украшенное в многочисленных порезах. На секунду взгляд стал ясным, и он посмотрел на Брендана с грустью и сожалением, словно за что-то себя винил, но затем вернулся в прежнее состояние полузабытья.

- Да, всегда буду любить... - прошептал он. -... Конечно, вместе... - И испустил дух. Звезды потухли. Спустя некоторое время, Брендан осторожно опустил его веки, и он как будто умиротворенно заснул.

Дети, отрешенные, погрузились в молчание, сидя перед мертвым телом друга. Каждый из них по своему переживал в душе трагедию, но говорить об этом отказывались все трое. Брендан и Эрика пребывали в тёплых объятиях друг друга, утешаясь в любви. Они слушали тишину, устремившись далеко от реальности, искали спасения в своих юных умах. Однако мысли Брендана, так или иначе, невольно складывались только об одном. Его лихорадило, бросало в жар, но кровь больше не текла из ран. В горле пересохло. Лучи солнца причиняли страдания и нещадно жгли кожу, как от огня. Еще Терри не сводил с него странного испытующего взгляда, словно что-то заметил, какую-то новообретенную особенность в друге.

- Твои глаза, - сказал он приглушенным голосом. Или это у Брендана заложило уши?

- Что?

- Они сейчас на секунду стали багрово красными. С тобой все в порядке... Брендан?

Мальчик ощутил страшную жажду. Непреодолимый чудовищный голод. По спине, как разряд тока, пробежала дрожь. Он сумел нащупать языком между зубов клыки. И внутри него что-то перевернулось. Он отказывался в это поверить. Насколько жутко было осознавать эту правду. Брендан попробовал сглотнуть, но в горле по-прежнему царила пустыня. Нужен был всего глоток. Унять жажду. В голове кто-то настойчиво молил его уйти подальше от лучей солнца. Спрятаться от проклятого солнца во тьму. Раствориться в ней.

- Все нормально, - заплетающимся языком ответил Брендан. Он с печальной улыбкой посмотрел на Эрику, а она с любовью глядела в его глаза. Рид закусил губу и неловко произнес: - Эрика... я знаю, ты меня полюбила тем парнем... Но у меня тут, кажется, произошли некоторые изменения... И я знаю, да, тебе нравится Тарантино, но... как насчет Сумерек?