Ужас из прошлого

Пролог

Герик бежал, за ним гнался стражник Шелдстоуна. Торговец заметил, как молодой вор украл у него кошелек и своими криками обратил на себя внимание стражников. Вор выбежал через южные ворота города, чуть не угодив в руки стражнику у ворот, и бросился в лес. Ему были хорошо знакомы эти места, а еще он хорошо знал, что его недолго будут преследовать.

Но этот стражник был настырным. Убегая от него Герик внезапно провалился в канаву, и сильно вывихнул ногу. Вор быстро огляделся, стены помещения были из почерневшего от времени камня, местами пробивались толстые корни, напротив входа была решетка. Вор забился в угол помещения в надежде, что стражник его не найдет.

Прошло какое-то время, Герик вышел из помещения, в которое провалился и осмотрел вход. Время и густой лес сделали свое дело, входа со стороны не было видно. Деревья, кусты и трава стали частью этого строения.

— Что же это за место? — Прошептал Герик и опять спустился в помещение. Осмотревшись, вор сделал вывод, что ранее тут была дверь, но сейчас от нее ничего не осталось. Складывалось впечатление, что строение со временем опустилось под землю. Подойдя к решетке Герик достал свечу, поджог ее, и внимательно осмотрел решетку. Не обнаружив ловушек, попытался открыть ее, но она была заперта. Достав из сапога отмычку, вор быстро вскрыл примитивный замок. Сразу за открытой решеткой была каменная лестница ведущая вниз. Ковыляя, вор спустился по лестнице и оказался в маленьком помещении с одной дверью. Подойдя к новой преграде, Герик внимательно осмотрел ее, снова никаких ловушек только замок. Вскрыв его, вор вошел в следующее помещение.

Герик оказался в древнем склепе с тяжёлой могильной плитой на полу. Никаких гравировок указывающих на то кто похоронен здесь не было. Кроме могильной плиты в помещении не было ничего. Свеча в руках вора горела тускло, сделав шаг в сторону плиты, Герик случайно нажал на спускной механизм ловушки и из стены в него выстрелил дротик, ранив в шею. Он упал на могильную плиту.

Возможно, если-бы вор не был бы измучен погоней, и у него не было бы травмы ноги, он смог бы отползти и выбраться из древнего склепа, но силы быстро покинули его. Кровь вытекала из раны образуя лужу, часть крови перетекло за край плиты, стекло ниже и проникла за нее. Капли крови падали на иссохшие человеческие останки и впитывались. Через некоторое время существо в гробнице напоминало обтянутый серой кожей человеческий скелет, облаченный в темную мантию. Внезапно труп открыл глаза, его рот скривила жуткая ухмылка, обнажая длинные клыки.

Глава 1

Винсент – молодой темноволосый рыцарь двадцати лет стоял на посту у южных ворот большого города-крепости Шелдстоун. Единственный город Антилии обнесенный крепостной стеной - город ордена паладинов.

Паладины – орден, который издревле занимался поиском и уничтожением нежити и ее порождений. Паладины выстроили город-крепость из жёлтого камня в южной части континента. Севернее города находилось болото названное «Болото мертвеца», на востоке море, а на юге и западе город граничил с лесом. Южная дорога, выходившая из города, вела к вратам странствий, через которые в город приходили редкие путешественники.

Погода стояла пасмурная, а дежурить у южных ворот было скучно, так как торговые караваны заходили в город из северных ворот. Но сегодня у Винсента было последнее дежурство. Завтра его повышают до звания паладина-воина, и он поступает под командование капитана Олбери. Завтра он перестанет быть новобранцем и сменит кольчугу на пластинчатые доспехи и отправляется в первый рейд. Рейд паладинов представлял собой боевой поход отряда численностью от 3 до 5 человек. Обычно перед отрядом ставились задачи по зачистке местности от нежити или выслеживанию некромантов.

Вечерело, за весь день солнце так и не выглянуло из-за туч. Двенадцатичасовой пост Винсента подходит к концу.

— Винсен, готов сдать пост? — Окликнул Винсента молодой новобранец, который пришел его сменять. Рыцари поздоровались, Винсент передал оружие и пошел в сторону казарм. Сделав несколько шагов он остановился, им овладело непонятное беспокойство, он обернулся. К воротам города подходил странный человек в грязной темно-серой мантии и глубоким капюшоном на голове. Лица незнакомца не было видно, а походка была странной, казалось, он только научился ходить. Винсент взглянул на только что занявшего пост рыцаря, но тот не видел незнакомца, так как смотрел в сторону города. Винсента окликнули, он обернулся и увидел идущего к нему капитана Олбери. Он ещё раз повернулся в сторону незнакомца, но его уже не было.

Капитану Олбери было уже около пятидесяти лет, у него было старое морщинистое лицо и короткие седые волосы. Он был одет в пластинчатые доспехи с золотым нагрудным знаком, который выдавался капитанам отрядов.

— Сынок, рад тебя видеть! — Капитан громко поприветствовал Винсента.

— Здравствуйте капитан Олбери — поздоровался Винсент с капитаном.

— Это лишнее, можешь звать меня Олбери, ну или просто капитан, как тебе будет удобно. Послушай, завтра у тебя большой день и первый рейд. Не задерживайся, тебе надо отдохнуть и подготовится. Завтра, с первым лучом солнца я жду тебя в казарме. Твои новые доспехи уже ждут тебя. — Пока капитан говорил это, они вместе шли по улице в сторону казармы паладинов.

***

Ранним утром в казарме четверо паладинов одевали доспехи и вооружались. Арнольд, Ромал и Калеб - молодые паладины из отряда капитана Олбери уже участвовали в дюжине рейдов. Паладины в отряде были немного старше Винсента, на вид им было около двадцати двух лет. В казарму вошел Капитан Олбери облачный в тяжелые пластинчатые доспехи.

— Ну что ребята, готовы? — Спросил капитан вместо приветствия — Винсент, поздравляю тебя с повышением и вступлением в отряд.

— Спасибо капитан — Отозвался Винсент.

— Итак, паладины, погода сегодня хорошая, солнце светит ярко без намека на дождь, так что проблем в пути быть не должно — начал свою речь капитан — от торговцев, пришедших в город, уже не первый раз слышали о том, что в болотах мертвеца появилось большое скопление зомби. Перед нами поставлена задача: найти и уничтожить их, а также выяснить причину их появления. Задача ясна? — И не дожидаясь ответа, добавил — по коням воины.

Через несколько минут отряд из пяти всадников выехал через северные ворота Шелдстоуна и направился на север по дороге к болоту мертвеца. Дорога была не долгой. Подъехав к началу болота, капитан слез с лошади и скомандовал — Дальше пешком.

Надежная каменная дорога шла через все болото, по пути было построено два моста. Это была единственная дорога в город и ранее основной опасностью здесь были лишь обитатели болот. Отряд молча шел по дороге. Винсен внимательно осматривал высокие деревья, растущие вдоль дороги. Он несколько раз замечал крокодилов и гигантских змей, но следов нежити не было. Вскоре отряд подошел к первому мосту и пересек его.

— Внимательно смотрим по сторонам — сказал капитан — не забывайте, почему оно так названо. По словам торговцев, нежить они встретили по дороге между мостами.

Пройдя несколько десятков шагов, паладины увидели группу зомби, состоящую примерно из десяти монстров, медленно двигающихся в их сторону. Винсент на секунду обомлел. В книгах паладинов, которые он изучал, зомби описывались как восставшие мертвецы с гниющей или уже высохшей плотью, обитавшие в пыльных склепах. Эти существа были другими, мокрые склизкие; источающие невероятную вонь ожившие утопленники болота двигались в сторону отряда.

— Растягиваемся в шеренгу — скомандовал капитан. Растянувшись, отряд пошел в атаку. Перед Винсентом было два монстра медленно шедшие в его сторону. Первым выпадом меча Винсент отрубил руку, которую монстр тянул к нему. Вторым ударом отсек его голову. Следующий монстр в это время успел подойти слишком близко и потянул гниющие руки, но он подошел к паладину с той стороны, которая была защищена щитом. Получив тяжелый удар щитом, монстр упал. Следующим ударом паладин отрубил монстру голову. Винсент осмотрелся в поисках следующей жертвы, но бой был закончен. Ни одного монстра уже не стояло на ногах.

— Винсент, поздравляю с боевым крещением — сказал Арнольд и вытер лезвие своего меча.

— Молодец сынок — сказал капитан — эти твари направлялись с востока, значит туда нам и надо, вперед.

Не разбивая шеренгу, отряд выдвинулся по следам и вскоре наткнулся на еще одну группу монстров. Быстро разделавшись с ними отряд последовал дальше и вскоре паладины увидели небольшой холм, в котором был незаметный вход в пещеру, из которой вылезали несколько монстров. Вход был таким маленьким и заросшим лианами, что если бы не монстры паладины могли его и не заметить.

Ромал и Калеб подбежали к входу и быстро расправились с монстрами. Ромал заглянул в пещеру и сразу отбежал от входа. — Капитан, да этих тварей там целая толпа и очень скоро они будут здесь — не успел он закончить фразу, как из пещеры начали выходить новые монстры.

Винсент сильнее сжал рукоять меча. Если ранее ему приходилось сражаться с двумя, то сейчас на него приходилось пять монстров. Не тратя времени, он напал на ближайшего и с первого удара отрубил ему голову. Монстры попытались окружить его но он отступил назад и напал на того что был слева. Повалив его ударом щита, он переключился на следующего. Отрубив тянущиеся к нему руки двух монстров, он вынужден был отступить. На него наступал еще один. Пробив мечем грудь монстра, Винсент переключился на тех, кому ранее отрубил руки. Обезглавив одного из них, он заметил, как к нему ползком подбирается тот, которого он, сшиб щитом. Отступив на один шаг, сильным взмахом убил монстра, после чего добил последнего монстра.

— Вперед, внимательно смотрим по сторонам — скомандовал капитан и первым зашел в пещеру.

Следом за командиром в пещеру вошел Винсен, а за ним последовали остальные паладины, замыкал колонну Арнольд. Пещера представляла собой узкий петляющий коридор естественного происхождения. Стены пещеры были из плотно сплетенных корней деревьев, некоторые из которых святились бледно зеленым светом, из-за которых подземелье освещалось тусклым светом. Пол подземелья был залит мутной зеленой жидкостью, которая доходила паладинам до щиколоток.

Отряд медленно продвигался вглубь подземелья, вдруг за одним из поворотов отряд увидел вытянутое помещение, освещаемое большим количеством светящихся корней на стенах. Паладины зашли и осмотрелись, Арнольд встал у входа и повернулся в сторону коридора. Это помещение было обжито, на полу были постелены бревна, чтобы находившиеся в помещении не стояли в воде, а в дальнем конце за ширмой виднелась кровать. Вдоль стен стояло несколько столов с алхимическими приборами и книжными полками. На одном из столов были следы небольшого взрыва. На бревенчатом полу лежало тело мага в темной мантии с обожженным лицом. Капитан подошел к трупу. Он опустился на одно колено и стал осматривать тело, вдруг его глаза открылись и монстр вцепился командиру в ногу. Командир завопил и попытался отбить от себя монстра, но острыми когтями монстр порвал доспехи на ноге и глубоко вцепился ему в ногу. Винсент бросился на монстра и ударом разрубил ему голову. Командир сидел на бревнах и корчился от боли, раны на ноге были глубокими и сильно кровоточили. Ромал и Калеб подошли смотреть раны капитана.

Сзади раздался вопль, обернувшись, паладины, увидели, как монстры схватили Арнольда и потянули его вглубь коридора. Ромал, Калеб и Винсент бросились спасать кричавшего боевого товарища, но монстры быстро тащили его вглубь пещеры, а путь паладинам преграждали другие монстры. Паладины пытались пробиться в коридоре к товарищу, но в узком пространстве только мешали друг другу. Винсент остановился и внимательно рассмотрел монстров — Это те твари, с которыми мы разделались совсем недавно, обратите внимания на их раны. Похоже, ожили те, которым не отрубили голову. — Ромал и Калеб услышали товарища и попытались изменить тактику боя по возможности пытаясь отрубать головы, но узкое помещение не позволяло этого сделать. Винсент крикнул — Встаньте шеренгой, сомкните щиты и пробивайтесь. Я буду добивать упавших гадов — Винсент и Калеб выстроились шеренгой и стали быстро пробиваться по коридору, но криков Арнольда уже не было слышно. Зачистив коридор от монстров, паладины нашли тело боевого товарища. Оно лежало в болотной жиже с разорванным горлом и множеством других ран. Ромал присел на одно колено и закрыл павшему товарищу глаза — Спи спокойно друг, мы отомстили за твою смерть — прошептал паладин.

Паладины вернулись с докладом к раненому капитану. Тот сидел на полу и обрабатывал свои раны. Калеб встал возле входа для контроля коридора.

— Капитан, Арнольд погиб — сказал Ромал капитану.

— Я видел, что произошло. Боюсь у него не было шансов — тихо сказал капитан.

— Сзади! — крикнул Калеб. Паладины обернулись, в их сторону шел Арнольд. Раскачивающейся медленной походкой паладин-зомби двигался в сторону паладинов. Из разорванного горла стекала кровь, глаза его были открыты, но зрачков не было. Паладины замерли в недоумении.

— Что будем делать? — Спросил Калеб, стоя у входа в помещение.

— Боюсь вариантов немного — сказал Винсент и пошел в сторону паладина-зомби. Зомби потянуло к нему свои руки, но Винсент сильным ударом повалил его и отрубил ему голову. Остальные паладины с ужасом смотрели на него. Первым отошел от шока капитан — Винсент, ты все сделал правильно, выбора не было. Необходимо разобраться, что здесь происходит и найти причину оживления трупов.

Капитан закончил обработку ран и попытался встать, но нога его не слушалась. Ромал подошел к капитану и помог ему подняться, но он не мог стоять, и Ромалу пришлось поддерживать его.

Винсент подошел к телу мага, который напал на капитана и осмотрел его. Затем он подошел к алхимическому столу со следами взрыва. Опустившись на корточки, он осмотрел стеклянные осколки на бревенчатом полу и поднялся.

— Похоже, наш маг был некромантом, судя по ожогам, его убил взрыв на алхимическом столе — пробормотал Винсент.

— Но это не объясняет почему утопленники стали оживать — произнес капитан.

Винсент заглянул за стол, достал нож и нагнулся. Наколол что-то темное на лезвие ножа, поднял из болотной жижи и положил на стол. Находка напоминало человеческое сердце темно зеленого цвета, а из него вытекала темная тягучая жидкость. Вытащив нож, Винсент заметил, что из разреза оставленного ножом вытекала темная жидкость, а потом разрез затянулся.

— Похоже, именно это дрянь была в разбитой колбе — сказал Винсент — Что это? — Он вопросительно посмотрел на капитана.

— Сердце зомби, мощный артефакт темной магии — ответил капитан — изготовить его мог только очень могущественный маг, странно, что при этом он погиб от своего взрыва — закончил капитан.

— Как его уничтожить? — Спросил Ромал.

— Серебром — сказал капитан, доставая серебряный кинжал и протягивая его Винсенту.

Серебряными мечами были вооружены все паладины, это лучшее оружие против нежити. Кинжалы из серебра были только у командиров отрядов, чаще всего они были именными. Винсент взял кинжал капитана и сильным ударом проткнул сердце, насквозь глубоко загнав нож в деревянный стол. Сердце зашипело, и начало медленно таять, оставляя после себя черную лужу. Винсент вытащил кинжал, вытер его и передал капитану.

— Будем уходить отсюда, задание выполнено — скомандовал капитан.

— Что делать с телом Арнольда капитан? — Спросил Калеб?

— Заберем с собой, нельзя бросать здесь тело товарища — ответил капитан.

Паладины из подручных материалов соорудили носилки для тела Арнольда, подобрали его голову и направились к выходу из пещеры. Ромал помогал идти капитану, так как тот не мог передвигаться сам. Выйдя из пещеры, паладины осмотрелись — И куда нам идти? — спросил Ромал — Откуда мы пришли?

— Я слышал об этой пещере — проговорил Калеб — её называют болотной змеей. Рассказывали, будто она перемещается по болоту и, зайдя в одном месте, выходишь в другом.

— Этого еще не хватало — пробурчал капитан и болезненно прищурился. Раны на ноге начинали кровоточить.

— Наших следов я не вижу. Куда пойдем? — Спросил Ромал.

Винсент посмотрел вокруг и увидел, как что-то блеснуло в кустах у высокого дерева, он сделал несколько шагов и замер. Из-за дерева на него смотрела гигантская серебряная змея. Змея смотрела на него несколько долгих секунд, затем развернулась и поползла вглубь болота.

—Пойдем в ту сторону — сказал Винсент и указал в направлении, куда поползла змея.

Отряд выдвинулся в сторону указанную Винсентом и вскоре вышли к дороге. Ромал помогал капитану, а Калеб с Винсентом тянули носилки с телом товарища. По пути паладины не разговаривали, каждый был поглощен своими мыслями. За все время, проведенное на болотах, им не попались обитатели болот, что несказанно порадовало каждого члена отряда.

Выйдя из болота, отряд нашел своих лошадей там-же, где их и оставили. Паладины, находясь на болоте, потеряли счет времени. Ромал и Калеб помогли капитану сесть на лошадь, положили тело павшего товарища на его лошадь и выдвинулись в сторону города.

***

По прибытии в город капитан Олбери был направлен в госпиталь, где лекари и священники излечили его раны. Сразу после госпиталя капитана вызвали на доклад, в круг правления ордена, состоящего из главы, его заместителя и архивариуса. Вечером состоялось прощание и сожжение тела Арнольда. На прощании присутствовали множество паладинов, в том числе глава ордена, его заместитель и архивариус.

После церемонии, опираясь на трость, Олбери подошел к Винсенту.

— Первый рейд оказался не из простых — сказал Олбери.

— После казармы я пошел в библиотеку изучать артефакты некромантов. Нам повезло, что некромант убил себя сам. Создать «сердце зомби» может только очень могущественный некромант, мы могли бы легко присоединиться к его армии — говоря это, Винсент смотрел на догорающие останки Арнольда, а потом повернулся к капитану — Как ваша нога капитан?

— Нога не очень, отныне трость мой постоянный спутник. С некромантом было-бы действительно сложнее, но мне интересно другое, как ты узнал в какую сторону идти, там на болотах?

— За деревом я увидел гигантскую серебряную змею, и увидел, в какую сторону она поползла — честно ответил Винсент — А как же вы? С тростью в рейдах будет сложновато.

— Встретить серебряную змею это большая удача, ты молодец. Я теперь не капитан, из-за ранения я не могу продолжать службу и поэтому подал в отставку. Отряд хотели распустить, но я рекомендовал в командиры тебя, Ромал и Калеб меня поддержали.

— Я паладин один день, как такое возможно? — С удивлением спросил Винсент.

— Все отряды укомплектованы, распустим отряд, станем более уязвимы и потеряем в боевой силе. Члены круга были против твоего назначения, но Лорд Андрэ поддержал мою идею, тебя назначают исполняющим обязанности командира отряда. Это прецедент, такого раньше никогда не было.

— Что меня ожидает?

— Формально ты остаешься паладином-воином, но будешь выполнять функции командира отряда пока тебе не найдут достойную замену — грустно ответил Олбери — завтра утром собрание круга и командиров отрядов в храме — Олбери вручил молодому паладину свой серебряный кинжал — вернешь как получишь свой, удачи парень.

Глава 2

Глава 2

Утро выдалось пасмурным. Следуя из казармы в храм паладинов на свое первое собрание, Винсент тревожился, мысли его были не самыми радостными. Сейчас он командир отряда, но проживает по прежнему в казарме воинов, и даже нагрудного знака командира, ему еще не выдали. Так же ему необходимо отвечать за двоих подчиненных. Хотя чего обижаться, это его второй день на должности паладина. Небывалый ранее рост по служебной лестнице. В казарме проблем с паладинами не возникло, опасения Винсент не оправдались. Наоборот, многие поддержали, когда узнали историю вчерашнего рейда.

Подойдя к храму, Винсент посмотрел на эмблему ордена над воротами храма. На эмблеме было изображение щита с серебряной змеей. Винсент улыбнулся, вчера змея ему очень помогла, вдруг поможет и сегодня.

Храм представлял собой высокое двухэтажное здание, на первом этаже был приемный зал с большим столом в центре, а на втором располагались личные покои членов круга и архив летописи ордена паладинов. Круг ордена состоял из трех человек: главы ордена, заместителя и архивариуса. Так же на совете присутствовали командиры всех отрядов не находящихся в рейдах. Винсент вошел в помещение храма, когда все уже собрались. Он приветственно поклонился, члены круга поклонились в ответ. Командиры отрядов проигнорировали его приветствие. Глава ордена Лорд Андрэ заметил это и недовольно прищурился.

— Ну, вот все и в сборе — начал свою речь Лорд Андрэ — даже раньше намеченного времени, будем начинать собрание. Прежде всего, почтим память павшего в бою паладина Арнольда, его подвиг навсегда вписан в летопись ордена. Как многие уже знают, помимо погибшего Арнольда во вчерашнем рейде получил серьезное ранение капитан Олбери, из-за которого не смог продолжать командовать отрядом. В решающий момент командование принял на себя паладин Винсент и привел отряд к победе. — Лорд сделал паузу и наблюдал за реакцией в зале. В зале началось перешептывание, а многие из капитанов посмотрели на Винсента с одобрением. Лорд продолжил — в связи с полученным ранением капитан Олбери оставил командование отрядом и ушел в отставку. Временным командиром отряда назначен паладин Винсент. — Лорд снова сделал паузу, затем продолжил — вчерашние события на болотах показали, что зло может затаиться прямо у нас под носом, прошу капитанов всех отрядов, которые не участвуют в рейдах, усилить занятия не только по боевым искусствам, но и теоретическим знаниям, не забывайте, что у нас обширная библиотека. Все паладины должны знать, какое зло они могут встретить в рейдах. Теперь прошу вас отчитаться о результатах вчерашних рейдах — закончил свою речь глава ордена.

Винсент внимательно слушал отчеты капитанов. Свой отчет командиры отрядов начинали с описания сути задания, а потом рассказывали, как выполняли полученные задания. Когда все капитаны закончили свои отчеты заместитель главы Лорд Карсон проговорил — уважаемые капитаны, спасибо за ваши доклады. Общими усилиями мы очистим наш мир от нечисти. Свитки с вашими заданиями на сегодня на столе перед вами. Удачи вам! Все свободны.

Капитаны подходили к столу, брали свитки со своим именем и шли к выходу. Когда Винсент подошел к столу на нем свитка с его именем не нашлось. Он поднял глаза на Лорда Карсона, но тот лишь кивнул. Винсент развернулся и покинул храм паладинов.

Идя в сторону казарм, Винсент не понимал, что ему дальше делать и что говорить членам своего отряда. Он уже решил, что если нет заданий, то отряд будет заниматься тренировками, когда услышал чей-то испуганный крик в стороне. В глухом дворике за магазином ткача лежал труп мужчины, а вокруг него собралось несколько человек.

— Что случилось? — Спросил Винсент.

— У меня тут склад — сказал тучный мужчина, по-видимому, хозяин магазина — я повел клиентов на склад и увидел его.

Винсент наклонился возле трупа и осмотрел его. Видимых повреждений не было, вещи не украдены. Винсент собирался уже вставать, как заметил странные раны на шее покойного. Это были следы человеческих зубов, но на месте клыков было две небольшие ранки. Винсент еще раз осмотрел землю вокруг тела, но следов крови не обнаружил. Паладин встал и спросил — Вы трогали тело?

— Нет, что вы — ответил хозяин лавки — он вот так и лежал когда мы его нашли.

— Не подходите к нему. Я позову лекаря. Тело не трогайте.

Винсент вернулся в храм паладинов и подошел к заместителю ордена.

— Винсент, что случилось? — Спросил Лорд Карсон.

— Лорд Карсон, за магазином ткача обнаружен труп мужчины. На его шее странные раны от зубов — рассказал Лорду Карсону Винсент.

— Что значит раны от зубов, поясните — спросил Лорд Андрэ, который в это время был за спиной паладина и Винсент его не видел.

Паладин обернулся и ответил — похоже раны от человеческих зубов, но с двумя проколами на месте клыков.

Лорд Андрэ подошел к Лорду Карсону и вопросительно на него посмотрел.

— Вот еще нам каннибалов в городе не хватало — недовольно проговорил Лорд Андрэ.

— Винсент, я прошу вас разобраться, что случилось с этим человеком. Подобные события в нашем городе недопустимы — сказал Лорд Карсон.

***

Винсент покинул храм и направился в госпиталь, там он рассказал подмастерью лекаря о случившемся, и попросил его срочно забрать тело и выяснить причину смерти человека. После Винсент направился в казармы поговорить со своими подчиненными. По дороге ему вспомнился странный человек в темной мантии, которого он видел у южных ворот перед своим повышением.

Придя в казарму, Винсент нашел Ромала и Калеба в тренировочном зале.

— Ну как первое собрание? — Поинтересовался Ромал — что-то долго тебя не было.

— Все прошло неплохо, я боялся, что будет хуже — ответил Винсент.

— Какие задачи на сегодня? — Спросил Ромал?

— В городе нашли мертвое тело с очень странными ранами, напоминающими укус человека — начал Винсент — Лорд Андрэ распорядился разобраться с этим убийством.

— Убийство человека? Странное дело — сказал Ромал.

— Почему это поручили нам? — Спросил Калеб.

— Раны на шее трупа напоминают укус человека — объяснил Винсент.

— Ничего себе — воскликнул Калеб — необычный способ убийства, честно говоря. И с чего мы начнем?

— Я попросил лекаря забрать тело и узнать причину смерти, а вас я попрошу разузнать в городе, видел ли кто-нибудь недавно высокого человека в грязной темной мантии с глубоким капюшоном — сказал Винсент.

— И ты считаешь, что это он? Есть какие-нибудь догадки? — Спросил Калеб.

— Не знаю — честно ответил Винсент. — Я его мельком увидел, когда позавчера сдавал охранный пост у южных ворот. Он подходил к городу, и у него была странная походка, такая раскачивающаяся что ли.

— А почему ты думаешь, что он с этим связан? — Спросил Калеб.

— Предчувствие — ответил Винсент.

— Предчувствие? — Переспросил Ромал.

— Вчера твое предчувствие вывело нас из болот — сказал Колеб — посмотрим, что удастся выяснить. А потом что?

— Я направлюсь к лекарю и узнаю, что произошло с этим парнем. Потом буду ждать вас в библиотеке. До встречи.

Ромал и Калеб отправились выполнять поручение капитана, а Винсент направился в госпиталь к лекарю. По дороге к госпиталю, когда Винсент подходил к перекрестку, им опять овладело непонятное беспокойство, он осмотрелся и снова увидел странного незнакомца в грязной мантии с капюшоном. Он шел в сторону торговой улицы, Винсент обратил внимание, что его шаги стали увереннее. Паладин последовал за ним и через несколько шагов увидел, как незнакомец завернул за угол одного из зданий. Винсент побежал, подбежав к углу, он осмотрелся, но незнакомец уже скрылся. Винсент осмотрелся, но так и не найдя незнакомца последовал в госпиталь.

— Добрый день. Что-нибудь удалось узнать? — Спросил Винсент у лекаря.

— Здравствуйте молодой человек — поприветствовал его лекарь — да узнавать тут особо нечего. Жертва умерла от потери крови.

— Вся кровь вытекла из двух маленьких ранок? — Удивленно спросил Винсент?

— Как ни странно да — ответил лекарь — хотя вокруг тела крови не было, я бы сказал, что кровь высосали.

— Высосали?

— Да — ответил лекарь — у него прокусана артерия, стоит ее порезать и кровь будет бить фонтаном. Но даже при этом вся она не может вылиться, а у нашего трупа кровь высосали всю, до капли.

— Но кто такое мог сделать?

— Ранее были твари, которые оставляли похожие раны, но они вымерли много веков назад, сейчас о них можно только в книгах прочитать. Их называли вампирами, паладины всех их уничтожили много столетий назад. Так что сказать точно, кто его убил и как, я не могу.

***

После разговора с лекарем Винсент пошел в библиотеку. Паладин нашел старые книги о вампирах и начал их изучение. После полудня в библиотеку пришел Калеб.

— Не сразу тебя нашел, — сказал Калеб.

— Что удалось узнать? — Спросил Винсент.

— Мы с Ромалом разделились. Он пошел узнавать в южной части города, а я в северной, — начал свой рассказ Калеб — так вот, твоего высокого человека в грязной мантии с капюшоном видели на всех улицах северной части города. Ну как видели, как мимолетное видение, многие говорят, что если бы я не спросил о нем, то посчитали бы, что им просто привиделось. Но все говорили, что испытывали странное чувство тревоги, когда видели его. Похоже, твое предчувствие тебя не подвело — закончил свой рассказ Калеб.

— Я ходил к лекарю и снова видел его.

— Где?

— На торговой улице. Я не сводил с него глаз, но он завернул за угол и растворился.

— Что сказали в госпитале?

— Тело полностью обескровлено. Лекарь никогда не видел таких ран, из тела высосали всю кровь.

— Кто же мог такое сделать?

— Вот тут становится интересно, он никогда не видел таких ран, но отметил, что они похожи на раны, которые оставляли вампиры. Проблема в том, что их истребили несколько веков назад.

— И вправду становится интересно — произнес Калеб и сел рядом с Винсентом.

— Я поискал информацию о вампирах. Около пяти столетий назад неизвестный напал и ранил Герцога Андраса, когда он возвращался в свое имение близ Вэстпорта после рейда.

— Герцог? — Переспросил Калеб.

— Он был капитаном паладинов, за особые заслуги ему был дарован титул герцога, к тому же он был женат на одной из дочерей короля, ее звали Анелия.

— Неужели?! — Отозвался Калеб.

— Лекари не могли вылечить герцога. Несколько дней его мучили кошмары, затем он перегрыз горло своей жене, покусал прислугу и сбежал. Король приказал поймать его живым. Но люди, которых он кусал, заболевали также как и он. Эту болезнь назвали «вампиризм», а людей болеющих ей вампирами. Она сводит людей с ума и вызывает жажду крови, но дарует невероятную силу и ловкость. Герцога ловили несколько месяцев. А последующая охота на вампиров длилась почти 10 лет, пока их всех не перебили.

— Винсент, это история, какое отношение это имеет к нашему делу?

— Я еще не закончил. Когда Герцога Андраса поймали, король приказал похоронить его заживо. Пока строили склеп, его пытали в темнице Шелдстоуна. Склеп построили недалеко от южных ворот Шелдстоуна.

— Возле которых ты первый раз его видел — закончил за него Калеб — это звучит невероятно. Ты думаешь, герцог каким-то образом смог воскреснуть?

— Я нашел карту, где указанно местоположение склепа, надо это проверить — закончил Винсент как в библиотеку вбежал Ромал и подбежал к паладинам.

— Еще один труп — запыхаясь, проговорил он.

— Где? — Воскликнул Винсент, вскакивая со стула.

— Стражник у южных ворот — ответил Ромал.

— Что произошло?

— Твоего человека в грязной мантии с капюшоном много раз видели в южной части города — начал рассказ Ромал — я выследил его у лавки алхимика, но он скрылся. Потом услышал крик у ворот, побежал туда и увидел стражника с разорванным горлом. Прохожие рассказали, что стражник пытался остановить высокого человека в грязной мантии с капюшоном, когда он выходил из города, человек в мантии бросился на стражника, перегрыз ему горло и убежал из города.

— Скорее туда — скомандовал Винсент, и паладины поспешили к южным воротам.

Когда трое паладинов подбежали к южным воротам, вокруг тела уже собралась толпа.

— Расступитесь — прокричал Винсент, подошел к телу и осмотрел его. Он сразу узнал стражника. Молодой новобранец, именно ему передал пост Винсен два дня назад.

Винсент подозвал одного из стражников, который к этому моменту уже подошел к толпе зевак и распорядился, чтобы тот доложил о случившемся Лорду Карсону и информировал госпиталь о необходимости забрать тело.

— Все уходите отсюда, не толпитесь — скомандовал Винсент толпе.

— Что удалось узнать? — Спросил Ромал.

Винсент рассказал, что удалось узнать о незнакомце, и рассказал о вампирах.

— Ты узнал, как с ними бороться? — Спросил Ромал.

— Как и любая нежить, они уязвимы к серебру и прямому солнечному свету. Также у них болезненная реакция на чеснок.

— У тебя с собой карта с маршрутом до склепа, проверим? — Спросил Ромал.

— Да, пойдем — ответил Винсент.

— Здесь рядом магазин алхимика, может стоит запастись чесночной эссенцией? — Спросил Калеб.

— Это хорошая мысль, пошли — ответил Винсент, и паладины направился к Алхимику.

Алхимик был сильно удивлен, когда к нему в лавку зашли три вооруженных паладина и попросили чесночную эссенцию. Больше его удивило то, что они скупили все его запасы.

Трое паладинов вышли из города искать склеп, ориентируясь по карте, найденной в библиотеке. Но пройдя не более десяти метров, заметили кровавые следы на дороге. Переглянувшись, паладины молча пошли по кровавым следам, но они оборвались у врат странствий. Паладины вернулись к карте.

— Солнце еще светит, это поможет в случае встречи с Герцогом — заметил Калеб.

— Боюсь, друг мой, погода не очень солнечная, да и в склепе она тебе не сильно поможет — ехидно ответил Ромал.

—Я не могу понять куда идти — произнес Винсент — раньше за южными воротами располагалось поселение, теперь тут лес.

— Дай я посмотрю — сказал Ромал и взял карту. Внимательно рассмотрев, ее он сказал — кажется, понял, идем.

Паладины устремились в лес за Ромалом. Пройдя по лесу около пятисот метров, он остановился и сказал — склеп должен быть где-то здесь.

— За столько лет он мог сильно разрушиться — проговорил Калеб.

— Рассредоточимся и начнем поиски, но стараемся не отдаляться друг от друга более чем на десять метров — скомандовал Винсент.

Паладины разошли друг от друга, и начали поиски входа в склеп. Не прошло и трех минут, как Калеб воскликнул — нашел!

Винсент и Ромал подошли к Калебу, перед ними был густо заросший вход в древний склеп. Паладины переглянулись и по очереди вошли в него. Внутри было темно, паладины достали из походных карманов небольшие факелы и кремниевыми камнями быстро зажгли их. Осмотрев верхнее помещение склепа, они увидели взломанную решетку и лестницу ведущую вниз. Первым на лестницу вошел Ромал, остальные последовали за ним. Спустившись, они увидели открытую дверь, а за ней помещение с могильной плитой. Плита была отодвинута в сторону, а возле нее лежал труп мужчины. Паладины зашли в нижние помещение и осмотрели склеп.

— Будьте осторожны— предупредил товарищей Калеб — похоже здешние ловушки еще работают.

— В могиле никого — сказал Калеб.

— Я узнаю этого парня — тихо сказал Винсент.

— Кто это? — Спросил Калеб.

— Воришка — отвечал Винсент — я его чуть не поймал около южных ворот, потом долго ловил по лесу, но так и не смог догнать.

— Ну что же — проговорил Ромал — для него было бы лучше, чтобы ты его догнал.

— Ты думаешь, он открыл гробницу? — Спросил Калеб.

— Для вампиров человеческая кровь действует как лечебный эликсир — начал отвечать Винсент — похоже, дротик убил незадачливого вора, а его кровь стекла в могилу и оживила вампира.

— Да уж — выдохнул Ромал — завтра тебе будет, что рассказать на совете.

Глава 3

Ранним утром Винсент прибыл в храм на совет паладинов. Моросивший на улице мелкий дождик не способствовал хорошему настроению. Когда все были в сборе, Лорд Андрэ произнес — будем начинать наше собрание. Уважаемые командиры, прошу вас отчитаться о результатах вчерашних рейдов. Винсент слушал отчеты командиров и ждал, когда настанет его очередь. Как и вчера, начинали командиры отрядов с описания сути задания, а потом описывали, как его выполняли. Наконец командиры закончили свои отчеты, и все присутствующие в зале храма посмотрели на Винсента.

— Уважаемые члены круга, командиры отрядов — начал свой отчет Винсент — моему отряду было поручено расследовать убийство, произошедшее в нашем городе на заднем дворе лавки ткача. Личность убитого узнать не удалось, он умер от потери крови. На шее убитого рана похожая на след от человеческих зубов. Со слов лекаря, из трупа высосали всю кровь — Винсент сделал небольшую паузу и продолжил — основываясь на словах лекаря и на информации добытой мною в библиотеке, я сделал вывод, что в городе появился вампир.

Услышав последнюю фразу, в зале раздались нескрываемые смешки. Глава ордена Лорд Андрэ громко прокашлялся, после чего в зале воцарилась тишина — Винсент, наш орден уничтожил всех вампиров около пяти столетий назад — по залу опять послышались смешки, но Лорд продолжил — ты можешь как-то подтвердить свои слова?

— Могу — спокойно произнес Винсент — мне также удалось выяснить, что первым заразившимся болезнью «вампиризм» был Герцог Андрас, он был одним из капитанов паладинов.

— Винсент, все находящиеся в этом зале прекрасно знают историю нашего ордена, к чему ты клонишь? — Перебил Винсента заместитель главы ордена Лорд Карсон.

— В библиотеки мною была найдена карта с указанием местоположения склепа, где Герцог был похоронен заживо — продолжил молодой капитан — мой отряд нашел этот склеп, а возле могилы был обнаружен труп недавно умершего от ловушки мужчины. Могила открыта, и тела Герцога там нет.

В зале храма воцарилась гнетущая тишина, казалось, от услышанного все перестали дышать — что еще удалось выяснить? Это связанно с убийством стражника у юных ворот? — Спросил Лорд Андрэ.

— Несколько дней назад в городе появился странного вида незнакомец — продолжил свой рассказ Винсент — высокий, был одет в грязную мантию с глубоким капюшоном, скрывающим лицо. Многие его видели в городе, даже я. Вчера, когда он выходил из города его пытался остановить стражник, но он перегрыз ему горло и сбежал.

— Известно куда? — Спросил Лорд Карсон.

— Следы ведут к вратам странствий — ответил Винсент.

Тишину повисшую в зале нарушил Лорд Андрэ, — уважаемые капитаны, свитки с заданиями перед вами, помимо них необходимо собрать информацию, не появлялся ли описанный Винсентом человек в других городах, не совершалось ли подобных убийств и, зная повадки вампиров, не было ли пропажи людей. Если появляется подобная информация, необходимо немедленно известить Винсента. Винсент, ваш отряд должен быть в постоянной готовности, при получении информации о местоположении противника, вы должны немедля направиться на его поиски. Все свободны.

Капитаны подходили к столу, брали свитки и уходили из храма, архивариус Лорд Дорон подошел к Лорду Андрэ — я поищу в архивах информацию о вампирах, надо понимать, с чем мы имеем дело.

— Я не могу в это поверить — произнес Лорд Карсон, когда последний капитан покинул храм.

— У меня нет причин не доверять Винсенту — ответил Лорд Андрэ.

— Ты представляешь, что нас ждет?

— Даже не хочу думать об этом.

— Может, стоит поручить поиски кому-нибудь другому?

— Друг мой, ты не хуже меня знаешь устав ордена. К тому же пока он неплохо справлялся, надеюсь, я не ошибаюсь.

***

Первый день ожидания известий от отрядов прошел спокойно, погода была пасмурная, но дождя не было. На совете известий о местоположении Герцога Андраса не поступило. Паладины отряда Винсента все время провели в библиотеке, изучая всю найденную информацию о вампирах. Поздним вечером, когда Ромал и Калеб уже ушли в казарму, Винсент посмотрел в окно и решил, что пора также отправляться спать. Выйдя из библиотеки, он не пошел в сторону казармы, а решил пройтись по городскому парку. Дорога из парка так же вывела бы его к казармам, но с другой стороны.

Винсент шел через парк, ему вдруг вспомнился его дом. Город Крэйстэтд, в котором он родился и вырос, располагается на самом южном острове континента. Остров был не самым большим, но город на нем был достаточно крупным. В нем находилась лучшая школа воинов континента, половина паладинов ордена обучались сначала там. Он вспомнил своих старых родителей, вспомнил, как мама не хотела отпускать его, боясь, что нежить убьет его. Всю неделю до его отъезда она рыдала. Он покинул родительский дом в девятнадцать лет, хотя еще в восемнадцать у него были совсем другие планы. Вспомнил он и свою первую любовь, очаровательную темноволосую Карину. Она была моложе его на два года, но по закону уже имела право выходить замуж. Они встречались два года, а когда ей исполнилось шестнадцать, Винсент собирался сделать ей предложение, как вдруг она просто пропала. Как потом он узнал, она отправилась в Златолес учится в школе друидов, ни слова не сказав ему. После этого он усилил тренировки в школе воинов и в девятнадцать отправился в Шелдстоун, где с легкостью прошел вступительный отбор в орден паладинов.

Вспоминая детали из своего прошлого, Винсент заметил в парке небольшое дерево с ярко красными ягодами и остановился возле него, — «Волчья ягода» — подумал он — странно, что такое растение растет в городском парке. Он вспомнил, как однажды хотел съесть плоды такого дерева, но Карина остановила его, рассказав, что плоды «волчьей ягоды» вызывают у людей сильные галлюцинации. Немного пройдя, паладин заметил на земле отломанную ветку «волчьей ягоды», плоды на ней были съедены.

Винсент прошел через городской парк и свернул в сторону казарм, и когда до казарм оставалось пройти один дом, паладин вдруг остановился. У Винсента возникло странное чувство беспокойства — Неужели Герцог вернулся в город? — Подумал паладин и пожалел, что у него при себе был только меч. Неожиданно перед ним открылась дверь в дом, паладин увидел как из дверного проема, шатаясь, вышел капитан паладинов Сазар и упал лицом вниз. Винсент подбежал, наклонился и перевернул его. Он был без сознания и от него сильно пахло алкоголем. Ему было около сорока пяти лет, нем был одет полный комплект доспехов паладина, но латные перчатки были испачканы кровью, хотя на самом капитане ран не было. Входная дверь была открыта, и Винсент осторожно ступая, прошел в дом. Насколько знал Винсент, капитан Сазар был одним из немногих паладинов, у которых была семья, поэтому он жил не в казарме, а в отдельном доме. Дом был небольшой, войдя в помещение, Винсент оказался в обеденном зале, справа была кухня, у дальней стены было две двери, одна вела в помывочную, а вторая в спальню. В доме было темно, только в спальне горел тусклый свет от свечи. На полу в спальне лежала жена капитана в ночной сорочке. Её звали Дарина, вместо лица у нее было кровавое месиво. Винсент заметил, что у нее немного поднимается грудь, она была еще жива. Паладин услышал шум на улице, а выйдя из дома, он увидел, что к дому подошли два новобранца стражника.

— Паладин Винсент, что случилось? — Спросил один из них.

— Похоже, пьяный капитан Сазар избил свою жену, но она еще жива. Срочно отправляйтесь к лекарю, необходимо отвезти жену капитана и самого капитана в госпиталь. Также приведите сюда паладинов Ромала и Калеба. Выполняйте и быстро!

Стражники поспешили выполнять распоряжение Винсента, а сам он вернулся к жене капитана. Она не шевелилась, дыхания не было. Проверив ее пульс, Винсент убедился, что она умерла. Он опустил голову и вышел на улицу. Первыми прибежали Ромал и Калеб, они были уже в доспехах и с оружием.

— Винсент, нас поднял стражник, что случилось? — Взволнованно спросил Ромал.

— Идя в казарму, я решил пройти через парк — начал объяснять Винсент — подойдя к дому капитана Сазара, я увидел, как он вышел из двери и упал. Видишь его перчатки?

— Дарина? — Спросил Калеб.

— Похоже, пьяный он забил ее до смерти. Когда я зашел, она была еще жива, но потом … Ладно, сейчас должен прибыть лекарь. Капитана заберут в госпиталь, глаз с него не спускайте. Утром я сообщу о случившемся на совете.

Через несколько минут послышались звуки повозки лекаря, потом на улице показалась повозка, которая вскоре подъехала к паладинам.

— Что случилось? — Спросил заспанный подмастерье лекаря?

— В доме тело жены капитана Сазара, а это сам капитан Сазар — произнес Винсент, указав на лежащего на земле капитана — он без сознания. Необходимо увезти их в госпиталь.

Утром следующего дня Винсент пришел в храм паладинов на совет. Совет прошел как обычно, от отрядов известий о местоположении Герцога Андраса не было, только в конце Лорд Андрэ спросил — Почему отсутствует капитан Сазар? Его отряд вчера вернулся из рейда.

— Лорд Андрэ — начал Винсент — вчера вечером я нашел капитана Сазара, лежащего на улице у входа в его дом. Он пьяный избил жену, она умерла до приезда лекаря. Сейчас он в госпитале, его охраняют мои паладины — произнес Винсент, а в зале в это время воцарилась тишина, которую прервал Лорд Карсон — Винсент, у твоего отряда сейчас более важная задача. Отправляйся в госпиталь, дождись стражу и забирай своих парней. Пусть отдыхают и готовятся. Мы закончим расследование. Все свободны.

После совета Винсент сразу направился в госпиталь. Войдя в помещение госпиталя, Винсент увидел лежащего на полу подмастерья лекаря, а недалеко от него лежал и сам лекарь. Они были живы, но были без сознания. Винсент склонился к лекарю и привел его в чувство.

— Что произошло? — Спросил Винсент у лекаря.

— Капитан Сазар взбесился — кашляя, пробормотал лекарь — он был в дальней палате, его сторожили паладины. Он оглушил их, избил меня и моего подмастерья, а потом сбежал — услышав это, Винсент побежал к дальней палате и проверил Калеба и Ромала. Они были живы, но также были без сознания. Винсент вернулся к лекарю, который к этому моменту уже поднялся на ноги — Что было с капитаном Сазаром?

— Он был сильно пьян — тихо ответил лекарь — но это еще не все, похоже он съел «волчью ягоду», от которой у него начались галлюцинации.

— Я понял — произнес Винсент — помогите парням. — Произнес Винсент и вышел из госпиталя и быстро направился к дому капитана.

Войдя в дом капитана, Винсент вновь оказался в обеденном зале, он увидел Сазара, который сидел на постели в спальне и смотрел на пятно крови на полу, в руках он сжимал меч, лезвие которого лежало у него на коленях. Доспехов на нем не было, похоже их сняли в госпитале.

— А, это ты — произнес Сазар поднимая глаза на Винсента — извини за твоих парней. Когда мне сказали, что случилось, я не мог там находится. После рейда я выпил немного, не многое помню из вчерашнего вечера. Помню, когда пришел домой, увидел в спальне Гуля, всего обляпанного кровью. Я бросился на него и забил голыми руками.

— Ты наелся волчьей ягоды, у тебя были галлюцинации — ответил Винсент, пройдя в центр обеденного зала.

— Уже на «ТЫ» со мной? — Зло крикнул Сазар — не дорос еще, щенок.

— Ты уже не капитан, и даже не паладин. Ты алкоголик и убийца — ответил Винсент, доставая из ножен меч — положи оружие, ты арестован и пойдешь под суд.

— Ах, вот как ты заговорил. Ну, сейчас проверим, как ты обучен. Предупреждаю сразу, в случае моей победы, живым ты отсюда не уйдешь. — Произнеся последние слова, Сазар вскочил с кровати, и выбежал из спальни в обеденный зал. Он перевернул стол, освобождая место для боя, и принял боевую стойку. Винсент заметил, что движения Сазара были очень медленными, а сам он раскачивался из стороны в сторону. — Как он в таком состоянии смог вырубить двух паладинов? — Размышлял Винсент.

— И как ты намерен победить? — Спросил Винсент, принимая боевую стойку и подойдя к противнику — ты еле на ногах стоишь.

— Твоих парней уложил, и тебя уложу — крикнул Сазар и атаковал паладина. Винсент блокировал удар, а ответным глубоко поцарапал грудь оппонента. Сазар шатаясь, отступил на несколько шагов, левой рукой сжимая полученную рану.

— Сдавайся, сохрани хоть остатки чести — произнес Винсент — ты сам виноват в том, что случилось.

— Ну уж нет — крикнул Сазар — из-за вас погибла Дарина. В этом виноваты вы, паладины и ваш проклятый орден — как бешеный кричал бывший капитан, пока они стояли с оружием в руках в обеденном зале.

— Живым тебе меня не взять, я вас всех перебью — прокричал Сазар и повторно атаковал Винсента.

Когда-то Сазар был одним из самых опытных капитанов, он и его отряд выбирались из самых сложных ситуаций. Он славился невероятным тактическим талантом в схватках с мечем, но сейчас одурманенный волчьей ягодой и алкоголем он не осознавал, что делал. Его нелепая атака была с легкостью блокирована, в ответ Винсент нанес ему сильный колющий удар в грудь пробив ее насквозь, затем резко вытащил меч. Упав на пол Сазар судорожно пытался набрать воздух в грудь и прежде чем умереть, захлебываясь в собственной крови прошипел — Ненавижу вас, паладины.

Винсент вышел из дома Сазара и пошел в храм паладинов. Как и вчера, погода была пасмурная, посмотрев на небо, паладин увидел быстро плывущие облака и тяжелую грозовую тучу, приближающуюся к городу. Зайдя в храм, он увидел у центрального стола спорящих Лорда Карсона и Лорда Дорона, увидев Винсента они замолчали.

— Винсент, что случилось? — Спросил Лорд Карсон, когда паладин подошел к ним.

— Капитан Сазар — начал Винсент — он оглушил моих паладинов и сбежал из госпиталя. Я нашел его в доме, он напал на меня. Защищаясь, я убил его.

— Вот об этом я и говорил — спокойно произнес Лорд Дорон.

— Дорон, давай не сейчас — ответил Лорд Карсон — Винсент, что сказал лекарь по поводу состояния капитана Сазара?

— Вчера он был сильно пьян, а по дороге домой наелся «волчьей ягоды», скорее всего в парке. У него начались галлюцинации. Мне он рассказал, что перед тем как напасть, видел в спальне Гуля.

— Хорошо, продолжай подготовку своего отряда, ваша задача сейчас более приоритетная, мы разберемся с остальными делами, касающимися Сазара — спокойно произнес Лорд Карсон — Дорон, думаю, стоит срубить это дерево в парке.

Винсент кивнул, развернулся и пошел к выходу из храма, у самого выхода его окликнули, паладин повернулся и посмотрел на архивариуса — Винсент, ты все сделал правильно — спокойно произнес Лорд Дорон.

Винсент вернулся в госпиталь, но Калеба и Ромала там уже не было, поэтому он пошел в библиотеку.

Какое то время Винсен изучал историю охоты на Герцога Андраса, когда в библиотеку зашел Ромал который нес странного вида арбалет.

— Как Сазар смог вас вырубить? — спросил Винсент.

— Мы находились с ним в одной палате, когда он попросил позвать лекаря, я вышел и только прошел несколько шагов, как услышал шум из палаты. Я побежал обратно, на полу лежал Калеб, а рядом разбитый стул. Похоже, Сазар спрятался за дверью, и когда я вбежал в палату, он сзади, также вырубил меня стулом.

— Сейчас вы как?

— Как новенькие, лекарь дал какую-то гадость, которая быстро привела нас в форму. Что с Сазаром?

— Он мертв. Это что? — Спросил Винсент, указывая на арбалет?

— Я был в арсенале — ответил Ромал — оружейник нашел, неизвестно как сохранившийся до наших дней, арбалет, который использовали паладины, когда охотились на вампиров. Арбалетный болт сделан по типу рыболовного, раскрывается внутри жертвы и его невозможно вытащить. С другой стороны болта привязан трос, который крепится к лошади. Стреляешь в вампира, пускаешь коня галопом, и он мигом вытаскивает кровососа на улицу. Их использовали при дневной охоте на вампиров, вытаскивая, таким образом, их из убежищ на солнце.

— Ты умеешь стрелять из арбалета?

— Конечно — воскликнул Ромал — еще я нашел схему доспехов для охоты на вампиров, у них усиленная защита шеи, в левый наплечник вставлен длинный серебряный шип, и по всему корпусу и спине вставлены серебряные шипы. Я передал схему кузнецу, к завтрашнему утру три комплекта доспехов будут готовы.

Как только Ромал договорил, в библиотеку зашел Калеб и подошел к товарищам.

— Я был у алхимика — начал Калеб — передал ему рецепт лекарства от «вампиризма», которое нашли в архиве, к сожалению, в случае укуса есть только сутки для его принятия, потом изменения необратимы.

— Когда он сможет его подготовить? — Спросил Винсент.

— Сегодня к вечеру 3 порции будут готовы — ответил Калеб — еще я зашел к инженеру, он как-то мне показывал маленькие стеклянные шарики, которые при раскалывании взрываются.

— И как это нам поможет? — Спросил Ромал.

— У алхимика мы купили десять флаконов с чесночной эссенцией, засунем такие шарики во флаконы. Если кинуть их в вампира флакон и шарик разобьются, а взрыв разнесет эссенцию на приличное расстояние. Это должно если не убить, то на какое то время деморализовать этих тварей, если верить истории.

— Значит, к завтрашнему утру мы будем полностью вооружены — закончил Винсент.

Вечером Винсент опять задержался в библиотеке допоздна. Покинув библиотеку, он направился в сторону казармы, но тягостные мысли не отпускали его. Вместо казармы он двинулся к святилищу паладинов. Святилище представляло собой постамент из белого мрамора, на котором стояла серебряная статуя паладина. Вокруг статуи находились восемь белых мраморных колонн, между колоннами через одну стояли мраморные лавки. На колоннах крепились масляные светильники, которые светили так ярко, что даже в ночное время вокруг святилища было светло.

Винсент сел на лавку прямо перед статуей и начал рассматривать ее. В левой руке статуи Паладина был щит, который тот прижимал к груди, а меч в правой руке поднимал в небо. У ног паладина была серебряная табличка с выгравированным догматом паладинов: «Паладин следует дорогой высоких идеалов мира и правосудия, а свет серебряного меча освещает путь в борьбе с темной сущностью человеческой души».

Через несколько минут к святилищу подошел Лорд Дорон. Заметив его, Винсент начал вставать, но архивариус помахал рукой, призывая паладина не делать этого. Он подошел к мраморной скамейке, на которой сидел Винсент, и сел с другой стороны. Они молча сидели перед статуей погруженные в свои мысли.

— Сазара похоронили вне кладбища, как преступника — нарушил тишину архивариус — Дарину похоронили на кладбище. Командиром отряда назначен Силос. Темные времена настают, для жителей континента мы больше не являемся благородными носителями света для борьбы с тьмой, нас считают мясниками.

— Почему?

— На прошлой неделе отряд Сазара отправили в Брэнвил. Поступила информация, что один из магов живущих там, стал практиковать темную магия. Необходимо было привезти его к нам для допроса. Жена подозреваемого тоже оказалась магом, она, рыдая, умоляя не забирать мужа, хотя он сразу во всем признался. Когда его начали уводить, она атаковала магией одного из паладинов, сильно ранив. Сазар убил её. Маг пытался защитить жену и его убили вместе с ней. В доме нашли доказательства того, что маг практиковал темную магию, но факт убийства двух магов быстро разлетелся по всему континенту. Самое плохое, что в последнее время подобное случается достаточно часто. А ведь мы знали, что у Сазара появились проблемы с алкоголем и он уже не выдерживает, но сейчас каждый человек на счету.

Лорд Дорон замолчал, но через некоторое время продолжил — Сейчас действует запрет на темную магию и её изучение, но школа магии Мунлайта давит на короля с требованием разрешить преподавать темную магию в школе, мотивируя это тем, что юным магам необходимо разбираться во всех аспектах магии. Пока наш авторитет еще силен и темная магия под запретом. Но если выходки, наподобие тех которые учинил Сазар, будут повторяться, король потеряет к нам доверие и запрет будет снят.

— Неужели король может пойти на это?

— Раньше не было такого как сейчас, отряды не выходили в рейды каждый день без перерывов. Последний год совсем невыносим, фактически мы находимся на войне. Если так пойдет и дальше, нас просто не останется и остановить попытки главы школы, Архимага Сотериуса, разрешить изучения темной магии будет некому.

— Что значит не останется? Орден паладинов всегда был единственным крупным боевым отрядом на континенте.

— Пока это так, не спорю. Но тень от той резни, что учинил Сазар, ложится на всех нас, мы теряем доверие не только короля, но и народа. За последние несколько дней мы потеряли троих паладинов, двое из них были капитанами. А поступлений новобранцев почти нет, люди нас боятся. Если так и дальше пойдет, мы останемся одни, это будет конец для ордена — договорив, Лорд Дорон замолчал. Винсент удивился такому откровению со стороны члена круга, но видимо ему было необходимо выговорится. Они хранили молчание несколько минут. Каждый думал о своем. Хотя слова архивариуса не на шутку встревожили Винсента, мысли его витали в совсем другом направлении.

— Путь паладинов - путь одиночества — задумчиво произнес Винсент, нарушая тишину.

— Не могу не согласится. Как я уже говорил, раньше было по-другому. Паладины не только бесконечно воевали, но и общались с людьми, рассказывали о нашей миссии, устраивали фестивали. У многих паладинов были семья. Сейчас же можно по пальцам пересчитать паладинов с семьями. Жены не выдерживают постоянного отсутствия мужа и уходят. Даже члены круга не избежали этой участи.

— У членов круга были семьи?

— Были, но все разрушились. Их не за что винить, никто не выдержит постоянного отсутствия супруга и бесконечной тревоги за его жизнь. Они ушли, создали новые семья и живут счастливо. Пожалуй, только Герцогиня Элиана все еще ждет, что когда-нибудь ее паладин вернется.

— А он вернется?

— Судя по тому, как складываются дела, сомневаюсь. Но это строжайшая тайна.

— Понимаю.

Дальше они продолжили сидеть в тишине. Через некоторое время Лорд Дорон поднялся и спросил.

— Винсент, к твоей охоте все готово?

— Завтра утром завершаются последние приготовления.

— Хорошо. Судя по информации, которую удалось добыть в архивах, уже прошло достаточно времени для инфицирования новых вампиров. Думаю, завтра ты получишь известия об их местонахождении. Отдохни, это будет самое трудное испытание, которое возлагалось когда-либо на твои плечи. Удачи тебе — договорив архивариус ушел. Винсент еще несколько минут сидел, потом последовал в казарму паладинов.

В середине третьего дня в тренировочный зал, в котором Винсент, Калеб и Ромал проводили тренировку, вбежал паладин.

— Капитан Винсент — прокричал вбежавший паладин.

— Слушаю тебя — ответил Винсент, прерывая тренировку.

— Мы были на рейде близ Вэстпорта и поспрашивали в городе о незнакомце, его там видели несколько дней назад. Еще сказали, что в городе пропало несколько человек.

— Их тела нашли?

— Нет, капитан.

— Спасибо за информацию. Парни, вооружаемся — скомандовал Винсент.

Через пятнадцать минут вооруженный для охоты на вампиров отряд паладинов покинул город через южные ворота в направлении врат странствий. Дождь, наконец, прекратился и начало проглядывать солнце, что значительно улучшило боевой дух паладинов.

***

Врата странствий моментально перенесли отряд к таким же вратам на острове в окрестностях небольшого города Вэстпорт. Ромал посмотрел на ярко светящее солнце — время еще есть, уж очень хочется попробовать в деле арбалет на вампиров.

— С чего начнем поиски? — Спросил Калеб.

— Вэстпорт расположен на острове — начал Винсент — остров соединяется с материком плавучей верфью. Южнее верфи ранее находились поместья придворной знати, но после истории с Герцогом Андрасом район стал непопулярным.

— Предлагаешь начать поиски с поместья Герцога? — Уточнил Калеб.

— Других предложений у меня нет — ответил Винсент.

— Ну, тогда вперед — громко сказал Ромал — и повернул свою лошадь в сторону плавучей верфи.

Паладины прискакали к плавучей верфи и остановились, осматривая удивительное строение. Плавучая верфь представляла собой огромный деревянный причал, который соединял остров с материком. В середине причала был высокий ангар из дерева - верфь. Работа на верфи была в самом разгаре, новый корабль вытаскивали из ангара.

Не будем терять времени — сказал Винсент, и поскакал через причал на материк. Ромал и Калеб последовали за ним. Оказавшись на материке, отряд повернул на юг. Немного проскакав, паладины увидели руины квартала, в котором, несколько веков назад, находились поместья знати. Весь квартал был обнесен каменным забором, большая часть которого разрушилась от времени. С левой, в ряд располагались руины шести крупных поместий, за которыми начинался лес, с противоположной стороны был песчаный берег моря.

Подъезжая к руинам забора, Винсент увидел в кустах огромную серебряную змею, которая посмотрела на него и быстро скрылась. Винсент улыбнулся, проскакав еще немного, паладины оглядели поместья. Все они были сделаны на один манер: первый этаж из камня, верхние этажи из дерева, но сказать, сколько этажей было у каждого поместья невозможно, за многие века деревянная часть домов обрушилась.

Среди всех руин выделялось одно, окна и дверной проём старого поместья, были забито деревом. Винсент посмотрел на товарищей и по их взглядам понял, что они подумали также как и он, те, кто внутри не любят солнечный свет. Отряд поскакал в сторону четвертого поместья. Приблизившись, паладины увидели у входа человека, который сидел возле заколоченной двери в позе лягушки.

Как только паладины подъехали, необычный человек заорал низким писклявым голосом — Убирайтесь! Убирайтесь отсюда! Хозяин вас не звал! Проваливайте прочь! Но видя, что паладины слезли со своих лошадей, человек с криком бросился на них. Против него вышел Калеб, он встал в защитную стойку и выставил перед собой щит. Человек подбежал и кинулся на него, врезался грудью в щит и проткнул свой глаз о длинный шип на левом плече паладина. Упав на спину человек, страшно закричал и схватился за раненное лицо. В это время к нему подошел Ромал и быстрым ударом меча проткнул сердце бедолаге — да уж, наш друг достаточно громко объявил о нашем прибытии — иронично сказал Ромал.

— Это был человек — задумчиво сказал Калеб.

— Только внешне — ответил Ромал.

— Это раб вампиров — сказал Винсент — его мозг уже был уничтожен.

Паладины посмотрели на заколоченный дверной проем, не теряя времени Ромал достал три арбалетных болта для охоты на вампиров, взяв один из них, к задней части болта привязал веревку, а второй конец веревки привязал к своей лошади. Потом проделал тоже с оставшимися двумя болтами. Зарядив один болт, он вскинул арбалет и произнес — пока солнышко яркое предлагаю не терять времени. Трое готовых к бою паладинов направились к дверному проему.

Поднявшись по небольшой лестнице на каменную веранду, паладины приготовились штурмовать логово вампиров. Ромал с арбалетом встал в центре, Винсент по левую сторону, а Калеб справа. Винсент сначала посмотрел на Калеба, тот кивнул, потом посмотрел на Ромала — по твоей команде.

Ромал крикнул — Вперед! — Винсент и Калеб одновременно щитами навалились на сколоченный из дерева щит, который закрывал дверной проем, и он с громким стуком упал вовнутрь, следом зашли паладины. Паладины очутились в темном пыльном помещении, в котором находилось четыре вампира. Ромал выпустил арбалетный болт в ближайшего вампира. Серебряный болт пробил грудную клетку кровососа и раскрылся внутри, не давая возможности вытащить его. Ромал свистнул своей лошади, и она во всю прыть поскакала прочь от дома. Яростно вереща, вампир вылетел через дверной проем на солнечный свет и моментально загорелся. Тело вампира на солнце сгорело вместе с одеждой за несколько секунд, оставив после себя лишь следы из пепла. Ромал хотел зарядить следующий болт, но к нему подбежал вампир, выбил оружие из рук и бросился на него. Ромал выставил левое плечо с серебряным шипом, и вампир нарвался на него. Ромал устоял на ногах и удерживал вампира на шипе. Не имея возможности вырваться из хватки паладина, вампир сорвал с него левый наплечник с шипом и когтями начал разрывать ему кожу. Все еще держа вампира в руках и крича от боли Ромал выпрыгнул в дверной проем. Оказавшись на солнце, вампир сгорел, а его пепел осыпался на раненого паладина.

В это время Калеб вступил в схватку с находившимся в помещении вампиром, который бросился на него, но паладин закрылся щитом. Вампир укололся о серебряный шип и отскочил. Калеб продолжил наступать и, оказавшись возле вампира, нанес рубящий боковой удар. Вампир пытался оградиться от удара меча рукой, но удар отрубил ее у предплечья и глубоко вошел в грудь. Шипение вампира перешло в визг, и тот бросился на паладина, вцепившись тому в щит. Краем глаза Калеб заметил справа от себя заколоченное досками окно, повернулся и толкнул вампира. Вампир врезался в доски, гнилое дерево разломалось, и вампир вылетел в окно. До земли долетел лишь пепел.

Оказавшись в помещении, Винсент был так же атакован вампиром. Не дожидаясь пока тот до него добежит, Винсент швырнул в него одни из флаконов с чесночной эссенцией. Задумка Калеба оказалась удачной, чесночная эссенция из разбившегося флакона, разлетелась во все стороны, сильно обрызгав вампира. Тот взревел и перестал нападать, кожа в тех местах, куда попала чесночная эссенция, вздулась волдырями. Не теряя времени, Винсент подбежал к вампиру и сильным ударом меча отрубил ему голову. Обернувшись, он хотел помочь Ромалу в схватке со вторым вампиром, но тот вместе с противником выпрыгнул в дверной проем.

Винсент и Калеб выбежали на улицу и подошли к сидевшему на земле Ромалу.

— Он тебя укусил? — Спросил Калеб.

— Нет — ответил Ромал — но сильно порвал руку.

— Может стоить выпить противоядие, на всякий случай? — Предложил Винсент.

— Нет, пока рановато — ответил Ромал — мы только начали.

— Раненый ты будешь уязвим — проговорил Винсент — у меня для тебя другое поручение.

— Какое? — Со злостью спросил Ромал.

— Отправляйся в Шелдстоун и доложи совету, что мы нашли убежище вампиров. Пусть срочно собираются и направляют сюда отряды для зачистки. Ромал, не смотри на меня так, это гораздо важнее. Если мы не справимся, подоспевшие паладины добьют противника.

— Если вы не справитесь, этот гад сможет улизнуть — не унимался Ромал.

— Ты главное успей до захода солнца, и никуда он не денется.

— Он без вреда ходит днем.

— Только в пасмурную погоду, когда не видно солнца, а сейчас погода отличная. Все, пей противоядие и вперед. После совета сразу к лекарю. Это приказ.

Ромал нехотя кивнул головой в знак согласия, свистом подозвал свою лошадь и быстро поскакал в сторону плавающей верфи.

Винсент и Калеб вошли в поместье, из-за разбитого окна стало гораздо светлее. Винсент подошел к еще одному окну и разломал гнилые доски, помещение залилось солнечным светом. Паладины осмотрелись, пол помещения был каменный, а потолок был собран из плотно наваленных досок. Местами валялись обломки гнилых досок, и, судя по обломкам, в правом углу располагалась лестница на второй этаж. В левом углу был проход в следующее помещение.

Калеб поднял арбалет и зарядил болт. Винсент вопросительно поднял бровь. Не только Ромал умеет стрелять из этой штуки — ответил на немой вопрос Калеб.

Подойдя к проходу, паладины увидели, что проход ведет в коридор, который заканчивается входом в еще одну комнату, в центре правой стены коридора был еще один проход. Но рассмотреть детали в полумраке не было возможности. Винсент взглядом приказал Калебу стоять у входа, а сам вошел в коридор. Осторожно ступая вдоль левой стены, Винсент старался рассмотреть происходящее за проходом в помещение за правой стеной. Когда Винсент подошел к проходу в правой стене, на него выскочил вампир. Серебряный болт в туже секунду нашел цель, послышался свист, и веревка вытянула вампира в залитое солнцем помещение. За первым вампиром последовал следующий, который сильно ударил Винсента, отчего тот ударился о стену. Он бросился добить свою жертву, но получил сильный удар эфесом меча, от которого вампир упал на пол, затем двумя сильными рубящими ударами Винсент отрубил вампиру кисть, а затем голову.

В проходе в противоположном конце коридора появился еще один кровосос. Винсент повернулся к нему, но услышал крик сзади — пригнись — это кричал Калеб. Винсент упал на пол и в тот же миг над ним пролетел серебряный болт. Пока Винсент расправлялся с предыдущим вампиром, Калеб успел зарядить последний болт в арбалет. Послышался свист и еще одного вампира с диким воплем вытянуло на солнце.

Пока Винсент поднимался к нему подошел Калеб. В комнате за проходом стоял непроглядный мрак. Паладины достали небольшие факелы, разожгли их и прицепили к щиту. Выставив вперед щит, освещая себе дорогу, Калеб первым зашел в помещение за правой стеной. В помещении никого не было, местами лежали гнилые обломки мебели, единственное окно было заколочено досками. Паладины разломали доски, вышли из помещения, повернули направо и осторожно шагая, направились по коридору к следующему помещению.

Винсент первым вошел в последнее помещение, как вдруг на него бросился сам Герцог Андрас. Он схватил паладина и швырнул в стену напротив входа, затем вампир повернулся к Калебу. Но Винсент ударился не об стену, напротив входа было заколоченное окно. Доски разбились, и он чуть не вывалился на улицу. Солнечные лучи частично осветили помещение и обожгли вампира. Спасаясь от солнца бегством, Герцог Андрас побежал в дальний конец комнаты, где располагался спуск в подвал.

Винсент разбил доски на оставшихся двух окнах и подошел к спуску в подвал, следом подошел Калеб.

— Ты видел его скорость? — Спросил Калеб.

— Почувствовал — с болезненной улыбкой ответил Винсент.

— Он был гораздо быстрее тех, с кем нам уже пришлось столкнуться.

— И гораздо умнее — сказал Винсент и посмотрел на Калеба — не будем заставлять хозяина ждать, вперед.

Спуск в подвал заканчивался развилкой, Винсент молча указал головой на левый коридор, а сам пошел направо. Осторожно пройдя по каменному коридору около пяти метров, Винсент вошел в небольшое помещение. В помещении стояло несколько бочек и бутылей с желтой жидкостью, а также стойка с оружием. На бочках было клеймо, это был порох. Судя по цвету в бутылях было горючее масло. Винсент вдруг вспомнил одежду, которая была на вампирах, которых они уничтожили. На некоторых была одежда городских жителей, а некоторые были похожи на пиратов. Похоже, раньше тут был склад контрабандистов, но появление Герцога все изменило.

Винсент услышал сзади звуки боя, обернувшись, он увидел, как Герцог Андрас схватил Калеба, поднял и ударил об стену. Калеб попытался ударить мечем в ответ, но его снова ударили об стену, тело Калеба обмякло, и он выронил меч и щит. Винсент побежал на помощь товарищу. Пока он бежал Герцог еще раз ударил Калеба об стену и начал срывать с Калеба усиленную часть доспехов, которые защищали шею. Увидев, что к нему бежит паладин, Герцог бросил Калеба и побежал навстречу Винсенту. Винсент успел на бегу поднять щит, но получил такой сильный удар, что отлетел обратно на склад контрабандистов и ударился об стену, у которой стояла стойка с оружием. Задев при падении стойку, уронил ее, и все оружие разлетелось по складу. Коридор тускло освещался двумя факелами паладинов. С болезненным стоном Винсент поднялся и посмотрел на своего противника стоявшего в коридоре. Свой серебряный меч Винсент выронил от удара, и он упал в коридоре, при нем остался только щит, так как он был пристегнут к руке кожаными ремнями.

Вампир заорал и побежал на паладина. Винсент встал в боевую стойку, выставил перед собой щит и закричал в ответ. Вампир остановился, его как будто оглушило, он раскачивался из стороны в сторону. Паладин увидел лежащий возле своей ноги бердыш, схватил его и выставил перед собой лезвием вперед. Отошедший от кратковременного оглушения, вампир снова побежал на паладина, в порыве ярости не видя какое оружие в его руках. Он наткнулся на бердыш, который проткнул его насквозь так, что из спины вампира выглянуло длинное лезвие. Вампир заорал, полученная рана не была смертельной для него, но была очень болезненна. Винсент держал вампира как рыбу на гарпуне, вампир пытался схватить паладина, но у него не хватало длины рук. Винсент повернулся и с силой бросил бердыш, с насаженным на него вампиром, в стену. Схватив бутыль с маслом, он облил им вампира, затем отстегнув от щита небольшой факел, бросил его ему под ноги.

Вампир, облитый горючим маслом, загорелся, а горящее масло начало растекаться по всему складу. Винсент подбежал к Калебу, взвалил его на плечи и направился к выходу. Неся товарища к лестнице, он увидел, как огонь быстро распространяется по всему складу. Вдруг к проходу вышел горящий Герцог Андрас. Мантия, мясо и мышцы уже сгорели, от Герцога остался только скелет, он повернул голову и посмотрел на Винсента пустыми, выгоревшими глазницами. Винсент бросился наверх, к спасительным солнечным лучам, но не успел сделать и двух шагов, как раздался мощный взрыв. Винсент вместе со своим товарищем по инерции вылетели из подвала.

От взрыва часть поместья обрушилась, а остатки гнилых досок загорелись. Винсент быстро пришел в себя, посмотрел на начинающий гореть потолок, взвалил на себя Калеба и вышел на улицу. На улице Винсент положил Калеба на землю и проверил, жив ли тот. Калеб был жив, но без сознания, Винсент посмотрел, нет ли укусов, но доспехи хорошо защитили его.

Немного потемнело, это солнце скрылось за облаками. Винсент поднялся и увидел, как к нему верхом подъезжает Лорд Андрэ в сопровождении нескольких отрядов паладинов.

— Лорд Андрэ, ваше задание выполнено — отчитался Винсент — вампиры и Герцог мертвы.

— Отличная работа капитан — ответил Лорд Андрэ, и Винсент вопросительно посмотрел на него.

Со стороны горящих руин послышались странные звуки. Все обернулись и посмотрели в сторону руин. Из горящего дверного проема выползли костлявые останки вампира. У него не было ног и половины левой руки, он смотрел на Винсента горящими глазницами и пополз к нему. В этот момент солнце вышло из-за облаков, кости вспыхнули, и через несколько секунд в том месте осталась только горстка пепла.

Винсент подошёл к пеплу вампира и присел. На земле в горстке пепла лежало кольцо, Винсент поднял его и осмотрел. Гравировка на кольце гласила: "С любовью от Анелии". Некоторое время Винсент рассматривал кольцо, а когда Лорд Андрэ подошел к нему, поднялся и передал кольцо ему.— Узнать бы кто его заразил — тихо произнес Винсент.

Эпилог

Утром следующего дня Винсент стоял в храме паладинов на ежедневном совете. Все капитаны уже собрались, а членов круга все не было.

Спустя какое-то время в зал зашли члены круга, и Лорд Андрэ произнес — уважаемые командиры, приветствую вас. Сегодняшний совет мы начинаем с радостного события, паладин Винсент, подойдите ко мне — Винсент подошел и встал перед главой ордена.

— Паладин Винсент — продолжил Лорд Андрэ — события вчерашнего дня показали, что в сложный момент вы в состоянии принять правильное решение и самоотверженно выполняете миссию нашего ордена. Вы смело и мудро командовали отрядом. Я назначаю вас полноправным командиром — когда Лорд Андрэ договорил, он поднял со стоящего рядом стола золотой отличительный знак командира отряда и закрепил его на нагруднике доспехов Винсента. Потом он поднял со стола именной серебряный кинжал и вручил его Винсенту.

— Благодарю вас — сказал Винсент. В зале храма раздались аплодисменты.

Когда шум в зале утих архивариус ордена Лорд Дорон вышел вперед, держа в руках книгу, он произнес — командир Винсент, я держу в руках летопись подвигов вашего отряда, первый в неё уже вписан. Удачи вам на вашем пути! — Договорив, архивариус положил книгу на стол.

Заместитель главы ордена Лорд Карсон произнес — капитан Винсент, согласно вашего звания, вам будет выделен покой в казарме капитанов, и назначено жалование капитана. Поздравляю вас! — Винсент кивнул в ответ, а затем вернулся на место где стоял ранее.

Лорд Андрэ продолжил — Уважаемые капитаны, прошу вас отчитаться в результатах вчерашних рейдов. В зале воцарилась тишина, и все посмотрели в сторону Винсента. Винсент улыбнулся и рассказал о событиях вчерашнего дня. После него все остальные капитаны отчитались и получили новые задания на сегодняшний день.

Следуя из храма в казарму, по пути он зашел к бывшему капитану.

— А Винсент, здравствуй! — Окликнул его Олбери.

— Здравствуйте, я зашел вернуть вам ваш кинжал.

— Вижу, ты быстро получил свой, молодец — ответил Олбери, забирая свой именной кинжал — я рад, что не ошибся в тебе.

— Как вы поживаете?

— Отлично, спасибо. В скором времени планирую открыть оружейную лавку. Уж в чем, а в оружии я разбираюсь.

— Ничего себе.

— Без дела дома я сойду с ума — улыбнулся Олбери — думаю у тебя много дел, обязательно заходи ко мне, когда будет время.

Винсент распрощался с Олбери и пошел в казарму паладинов, Калеба и Ромала он нашел в тренировочном зале.

— Ну как вы парни? — Спросил Винсент паладинов.

— Как новенький — ответил Ромал — ты стал полноправным капитаном, поздравляю.

— Подумать только, не знаю ни кого, кто бы стал капитаном моложе тридцати лет — задумчиво произнес Калеб.

— Калеб, а ты как? — Спросил Винсет.

— Все отлично — начал отвечать Калеб — послушай, ты так и не рассказал, как все закончилось.

— Сначала расскажи, как он на тебя напал — попросил Винсент.

Калеб на секунду задумался — когда мы разделились, я пошел по коридору, в конце была небольшая комната, в которой стоял Герцог. Он не сразу напал, я выставил перед собой щит и ожидал нападения, но вампир и не думал нападать. Я начал отступать обратно в тоннель, чтобы у меня была возможность бросить в него флакон с чесночной эссенцией, но как только я попытался достать флакон он бросился на меня с такой скоростью, что я сделать ничего не успел. Он схватил меня и ударил об стену, я чуть дух не испустил. Тогда я попытался отбиться от него мечем, но он еще раз шарахнул меня об стену после чего, похоже, я отключился — закончил свой рассказ Калеб.

— Последний момент твоего рассказа я видел — начал Винсент — как только он схватил тебя, я побежал в твою сторону и видел, как он пытается сорвать с тебя броню на шее, но ему это не удалось. Потом он заметил меня и бросился мне на встречу. Я выставил щит, и он влетел в него с такой силой, что я выронил меч и отлетел в помещение, которое было в конце коридора. Когда я влетел в него, то рассыпал оружие, которое там стояло.

— Откуда там оружие? — Поинтересовался Ромал.

— Там было не только оно, похоже, ранее это был склад контрабандистов. Там были бочки с порохом, бутыли с горючим маслом и стойка с оружием, которую я и развалил, влетев туда.

— Расстроятся пираты, узнав, что мы спалили их склад — улыбнулся и ответил Калеб.

— Думаю, расстраивается уже некому — отвечал Винсент — я обратил внимание, что некоторые вампиры были одеты как городские жители, а некоторые походили на пиратов. Похоже, Герцог и заразил их «вампиризмом».

— Вот поэтому я и рекомендовал тебя в капитаны, когда об этом спрашивал Олбери — удивленно проговорил Калеб — я даже не обратил внимания на это.

Винсент улыбнулся, кивнул головой и продолжил — так вот, я влетел в этот склад и обвалил стойку с оружием во время падения. Меча у меня не было, и я выставил перед собой щит. Когда Герцог побежал на меня, я закричал, и этот крик почему-то остановил его. Затем я увидел у своих ног бердыш, поднял его и выставил перед собой. Вампир снова бросился на меня, но напоролся на бердыш. Им я прибил его к стене, облил маслом и поджог. Потом побежал к тебе, поднял и понес на улицу. Пока поднимался по лестнице, произошел взрыв.

— Вот так и настал конец древнего кровопийцы — задумчиво произнес Калеб.

— Как ни странно нет — ответил Винсент и паладины удивленно посмотрели на него — когда я был уже на улице и подъехал Лорд Андрэ с паладинами, из горящего поместья выполз безногий скелет Герцога и сгорел на солнце.

— Невероятно — воскликнул Ромал — кстати, а что произошло с арбалетом?

— Он сгорел — коротко ответил Винсент.

— Жалко — выдохнул Ромал — он мог бы еще пригодиться.

— Надеюсь, что нет — проговорил Калеб — я бы не хотел больше встречается с подобными тварями.

— Ладно, парни, главное мы победили, а сейчас у нас новое задание — произнес Винсент — в Брэнвиле завелась какая-то тварь, которая по ночам выкапывает свежие могилы — Винсент сделал паузу и, улыбнувшись, сказал — пора на охоту.