Узел без Порядка

Глава 1. Когда нет сохранения

Игорь ещё секунд десять бессильно смотрел вдаль… Внутри него грохотал шторм из эмоций, боли и страхов, а в таких случаях сложно сразу взять себя в руки. Его Веру, его малышку, забрали и куда-то увели. Хотелось реветь, хотелось кричать, хотелось бежать и спасать...

Правда, Игорь понимал: ничего он прямо сейчас сделать не сможет. Бесплотные нанесли, наконец, свой удар. И попали точно в цель, поразив коменданта в самое сердце. Да и не только его... Он с ужасом пытался понять, что и как ему говорить Алисе.

Это может сломать жену, раздавить её, лишить воли. Сколько сил они вложили в Веру... Сколько надежд с ней связывали…

Естественно, они с Алисой любили всех троих: и Лизу, и Ваню, и Веру. Вот только одни дети рождаются, когда их ждут и к ним готовы. А другие рождаются, как Вера. Она родилась, когда её не ждали. И появилась на свет, как лучик солнца в череде неудач. Вырастить её было достижением, событием, наградой…

Жизнь в первые годы брака их не баловала. Игорь до сих пор помнил, как растягивал последние деньги до зарплаты, чтобы купить памперсы для ребёнка. Тогда он обещал себе, что такого больше не будет. И он смог. И только когда он смог, помощь пришла – причём со всех сторон. Как будто кран наконец-то открыли…

А ещё он до сих пор помнил бессонные ночи с кричащей Верой, измотанную жену на грани нервного срыва и свои руки, трясущиеся от недосыпа. И первую улыбку Веру. И её первый зуб. И как эти самые зубы резались, а они с Алисой, молодые и неопытные, едва ли не сходили с ума, не зная, как успокоить малышку...

И вот её нет… Она ушла в туман, подчинившись бесплотным духам. Тем, которых ещё неизвестно, как убивать. И ничего нельзя было уже изменить. От чувства собственного бессилия Игорю хотелось выть, плакать, реветь в голос, молотить кулаками по скале…

Но было нельзя.

- Ваня!.. Ваня!.. Проснись! – голосок Лизы за спиной заставил взять себя в руки.

Ваня лежал на холодной скале: на лбу выступила испарина, губы побледнели. Игорь быстрым шагом вернулся к сыну и, взяв его на руки, направился к россыпи навесов и тёмным силуэтам блокгаузов.

- Пойдём, малышка… – сказал он Лизе. – Пойдём домой…

- К маме? Папа, а куда Вера ушла?.. А что с Ваней? – Лиза, размазывая слёзы по щекам, продолжала сыпать вопросами.

- К маме… Не знаю, что с Ваней. Сейчас покажем его дяде Вите, – ответил Игорь, стараясь обойти скользкую тему.

- А Вера вернётся? – спросила Лиза, не собираясь забывать о самом важном, и её отцу оставалось только зубами скрипеть. – А мама где?..

Лагерь просыпался. Слышались голоса, а впереди появились люди, вышедшие навстречу. Первым до Вани добрался знахарь Дмитрий, но только головой покачал, показывая: тут он сделать ничего не может.

Пробиваясь сквозь толпу, показались Виктор и Эрин, почти бежавшие навстречу. Но тут, обгоняя их, расталкивая людей, до сына наконец-то добралась Алиса.

- Ваня! Лиза! Игорь! – кричала она, подбегая.

Руки у женщины тряслись, взгляд был полон страха и безумия. А потом она задала вопрос, которого Игорь боялся всё это время:

- Где Вера, милый?..

Алиса посмотрела на мужа, на дочь, которая указала пальчиком на туман, снова на мужа…

И её лицо как будто превратилось в холодную восковую маску, а голос стал хриплым и тихим:

- Где?.. Вера?..

- Она… Её захватили бесплотные, – заставив себя взглянуть ей в глаза, ответил Игорь. – Вселились в тело, заставили уйти… И попытались забрать Лизу и Ваню. Ваня снова применил свой конструкт, и… Я не успел её остановить, Лисёнок… Она ушла…

- Ушла… – эхом отозвалась Алиса.

В наступившей тишине она сделала шаг к мужу и молча забрала с его рук Ваню. Игорь побоялся ей мешать, потому что впервые видел жену в таком состоянии. А потом она развернулась и с сыном на руках молча устремилась назад, к блокгаузу.

Никто не успел увидеть её слёз, которые пробежали по щекам и тут же высохли. Зато её боль ощущали все – даже физически, как будто мощной волной обдало. Следом за мамой кинулась Лиза, а за ней Виктор, который рвался осмотреть Ваню… Но больше никто не решился и шагу сделать.

Подошли Мафил и двое новичков, которые дежурили этой ночью. Вид у всех троих был виноватый, что и неудивительно. Они дали детям выйти за пределы лагеря. Впрочем, Игорь их не винил, понимая, что у дежурных стояла другая задача – чтобы никто не подошёл к лагерю незамеченным.

- Идите все спать! – приказал он. – Дежурные, вернитесь на свои места…

- Господин комендант… Комендант, а что… Кто-нибудь знает, что… – собравшаяся толпа буквально взорвалась вопросами и шепотками, но Игорь остался непреклонен.

- Идите спать! Ночь на дворе! Завтра работать! – рявкнул он, и люди начали расходиться.

На Игоря смотрели со страхом, с жалостью, с болью. Не было вокруг равнодушных взглядов. А он стоял и мрачно сжимал зубы, глядя в землю.

Было больно. Будто что-то оборвалось в груди. Ледяной комок, застывший в районе сердца, доставлял почти физические мучения. Он даже дышать как будто мешал, а от него по всему телу расползался мертвенный холод, грозя заморозить Игоря изнутри до последней клетки организма...

- Пошли к костру, – кажется, это Эрин подошёл к бывшему помощнику, уводя его прочь.

К тому самому костру, который ещё пришлось раздувать, добавлять дрова… Игорь смотрел на пламя, а в уголках глаз скапливались невыплаканные слёзы. Чувствовать бессилие и боль было невыносимо. Если бы можно было всё переиграть, поступить иначе… И почему в жизни нет кнопки «сохранить», как в компьютерной игре?

Он вспоминал, как Вера пыталась с ним поговорить, а он никак не мог выделить ей время. Вспоминал, как девочка злилась от ласковых слов, стараясь казаться взрослой... Вспоминал, как странно вела себя перед тем, как уйти…

А потом вспоминал, как жена встречала его с работы с коляской, где лежала Вера. Вспоминал, как та училась ходить, как смеялась шуткам и смешным гримасам отца. Вспоминал, как учил кататься её на велосипеде, как возил в детский сад перед тем, как поехать на работу, как дарил ей подарки, а она обнимала его и кричала: «Папочка, ты лучший», как…

Он многое вспоминал в этот момент. Будто бы пытался удержать в себе часть жизни с Верой, зацепиться за неё, чтобы найти силы и сделать хоть что-то, чтобы спасти ребёнка. Своего ребёнка! Любимого и избалованного, но своего.

«Наверно, так себя чувствуют родители, пытающиеся отмазать ребёнка от тюрьмы, – подумал он. – Всё что угодно, лишь бы не потерять…».

- На! Пей! – Эрин, и сам бледный как смерть, несмотря на загар, сунул ему в руки бутылку.

Игорь сделал большой глоток и поперхнулся. Крепкий алкоголь ухнул в желудок, как пудовая гиря. Не помог. Не избавил от боли, не стёр воспоминания… Но хотя бы растопил лёд, поселившийся в груди. Слёзы как-то сами собой потекли по щекам, больше не прячась в уголках глаз.

Игорь сделал второй глоток. На этот раз большой и продуманный. Поморщился, проглатывая крепкое пойло, и вернул бутылку Эрину. И даже заметил, как у того слегка дрогнули пальцы. Кажется, седой тоже с трудом держал себя в руках.

- А теперь рассказывай! – нарочито строго потребовал нюхач. – Рассказывай, что произошло.

И Игорь начал рассказ, который, впрочем, не продлился долго. Нечего там было особо рассказывать… Игорю казалось, что вся эта история с уходом Веры растянулась на целую вечность, но для того, чтобы описать произошедшее, тратить вечность не пришлось. Несколько минут – и всё… И Вера ушла…

- Я ведь им сам сказал, что семья – самое ценное для меня… Сам сказал… – проговорил комендант. – Сам подсказал им, куда бить!

- Как будто они не знали! – усмехнулся нюхач.

- Они могли просто напасть! Или попробовать меня похитить! – Игорь сжал кулаки, и когти Хаоса на левой руке больно впились в ладонь. – Я уж как-нибудь…

- И что? Ну что ты сделал бы?! – рявкнул седой. – Проявил бы чудеса ловкости и героизма? Не неси чушь, Игорь… Ничего бы ты не сделал!

- Если бы я сразу догадался… – Игорь отобрал у Эрина бутылку и сделал ещё один глоток. – Если бы я догадался… Можно было остановить её, связать… А я пока сообразил, что детей нет, пока побежал…

- Ну связал бы, и? – нюхач вернул себе бутылку и мрачно посмотрел на Игоря. – Зачем ты себя пытаешься обвинить? Тебе это в радость, что ли? Я тоже мог догадаться. И не догадался. И твоя жена могла догадаться, но не догадалась. И твои дети не догадались! И даже Джокер не учуял: ведь тело-то, похоже, осталось то же. И вообще… Что бы ты сделал, если бы поймал Веру?

- Связал бы. Не дал бы ей уйти, – невидяще глядя в огонь, ответил Игорь.

- Угу. Тебе нужно тело Веры или она сама? Как я понял, её самой в этом теле могло уже и не быть… – хмуро заметил Эрин.

- А если она там, внутри? Просто ничего не могла сделать? – возразил Игорь.

- Так ты ведь тоже ничего сделать не можешь! – отрезал седой. – Ты и так сделал больше, чем мог. Игорь, если бы ты не проснулся, то завтра утром мы бы искали троих детей! Троих, понимаешь?!

Игорь не нашёлся, что ответить. И замолчал, глядя в пламя.

- Хватит хандрить! – потребовал нюхач. – У тебя осталась жена и ещё двое детей. Ты лучше позаботься о них. Вот что надо делать. А от самобичевания никакого толку…

- Звучит цинично, – поморщился Игорь.

- Звучит трезво! – не согласился седой. – Ты сейчас нужен жене! Жене, дочери и сыну! А ты сидишь и себя жалеешь. На… Последний глоток, и иди к семье. Завтра будем думать, что делать…

Игорь протянул руку к бутылке, но брать не стал. Передумал. Чтобы немного снять боль, алкоголя и так было достаточно. А он вдруг осознал, что ещё глоток – и желание напиться до потери сознания станет непреодолимым…

А напиваться Игорю было нельзя. Эрин был прав: он ещё нужен своей семье. Значит, нескольких глотков было уже достаточно. Игорь ещё несколько минут просидел, глядя в пламя, а потом молча встал и направился в блокгауз. Эрин пошёл вместе с ним.

У двери они столкнулись с Виктором. Тот хмурился, а ещё был как-то рассеян и немного смущён. Как будто не уверен, что дальше делать. Игорь обратил на это внимание, но связал с состоянием Вани.

- Как он? – с тревогой спросил комендант у врача.

- Ваня? А… Хм… – Виктор прочистил горло и покачал головой. – Да всё то же, что и в прошлый раз… Выплеск энергии, истощение… Всё пройдёт…

- Точно? – уточнил Игорь.

- Ты о жене подумай, комендант! – посоветовал Виктор. – Алиса явно не в себе. Лучше о ней беспокойся. А сын у тебя – молодец, быстро придёт в себя… Только вы его начинайте обучать! Если он так и будет бесконтрольно конструкты использовать…

- Вить, я займусь. Не переживай! – пообещал Эрин.

Игорь с трудом удержался от комментария: «Ну да, мол, Верой ты уже занимался…». Вот только не Эрин был виноват в происходящем. Хоть в этот момент и очень хотелось виноватого найти.

- В общем… За Алисой следите! – напомнил Виктор на прощание.

Алиса была не в себе. Игорь и так знал об этом, но теперь стало ясно, что её состояние усугубилось. Женщина сидела рядом с Ваней, не отпуская его руку. И мрачно, не говоря ни слова, смотрела в стену.

На Игоря с Эрином, и даже на Лизу, она никак не реагировала. Создавалось ощущение, что она вообще не здесь, а перед ними сидит только пустая оболочка от прежней Алисы. И выглядело это страшно. Игорь потратил минут двадцать на то, чтобы растормошить жену. Но всё было без толку.

В итоге он стал укладывать Лизу, которая волновалась за маму, Веру и брата, и поэтому никак не могла уснуть. А когда усталость всё-таки победила, и девочка смежила веки, Игорь вернулся к жене. Алиса продолжала сидеть в той же позе и с тем же выражением лица, что и раньше. И все старания пропадали втуне: она как будто не слышала и не видела никого.

В итоге Игорь поймал взгляд Эрина, который покачал головой и указал на пустую лежанку: мол, шёл бы ты спать. И пришлось коменданту последовать мудрому совету. Хотя совершенно не хотелось. Сон не шёл. Снова и снова Игорь возвращался к страшным минутам, когда его дочь похитили...

Снова он перебирал в голове, что мог бы сделать. И снова находил тысячу совершенно невероятных способов спасения дочери, которые в мыслях, конечно же, выглядели вполне реально. И только через час он забылся тревожным сном.

Зов трубы был низким и тягучим. Он казался похожим на вой какой-то неведомой твари, на стон огромного великана. Но означал лишь конец рабочего дня у строителей. Игорь стоял в небольшой каменной комнатушке и смотрел на огромную стройку, что развернулась на узле.

Среди лесов и озер, блок за блоком, вырастала огромная пирамида. Пирамида Порядка! Священная Пирамида! Способ обратить узлы в мир Порядка. Способ выполнить задание Упорядоченного. Скрипнула дверь за спиной, и прозвучал знакомый голос.

- Как не войду, ты всё в окно смотришь! – Игорь обернулся и узнал своего соседа по столу во время пиршества.

Не зная, что отвечать, он решил отмолчаться. Однако губы зашевелились сами собой, как будто помимо его воли:

- Грандиозный вид, мой друг! Невероятная картина! Ф’дар в этот раз и в самом деле превзошёл сам себя!

- Не поспоришь… Да… Но если тебя за этим пустым бездельем кто-то из стражей увидит!.. – знакомый Игоря улыбнулся. – Лучше бы не видели…

- Лучше бы не видели… – почему-то согласился он и открыл глаза.

Дневной свет проникал в блокгауз сверху, из люка. Внутри, кроме Игоря, был только Ваня, спавший на лежанке, и Алиса, которая, казалось, за ночь так и не сдвинулась с места. Лизы не было! Несколько долгих минут Игорь испытывал непередаваемый ужас.

За это время он успел накинуть доспех, схватить оружие и выскочить из блокгауза. И только когда нашёл взглядом дочь – только тогда успокоился. Лиза была рядом с Эрином, который что-то ей старательно объяснял.

Священная Пирамида жила своей обычной жизнью. Лапаруды чистили ступени, а «изделия» ходили по краю каменной вершины, время от времени поглядывая вниз. Люди суетились, занимаясь своими делами. От костров тянуло запахами еды. И только напряжение, разлитое в воздухе, заставляло вспомнить о том, что произошло накануне.

Холодный нос Джокера ткнулся Игорю в ладонь. Обеспокоенный пёс требовал своей доли внимания. Игорь с сожалением потрепал лабрадора по голове. Ему сейчас, как воздух, нужен был Джокер-зверобог. А не преданный, хоть и очень умный, но всё-таки пёс.

Вернувшись в блокгауз, Игорь снова попытался растормошить жену. Он говорил с ней, тряс за плечи, но Алиса только едва заметно качала головой и смотрела в стену. Она, как и ночью, всё время держала руку сына в своей. И только синяки под глазами увеличивались.

Алиса была не тут, не в этой реальности. А где? Игорь этого не знал. Будто мало ему было потерять старшую дочь… В итоге комендант, так и не добившись никакой реакции, покинул блокгауз и пошёл завтракать.

- Что думаешь? – спросил Эрин, присоединившись к Игорю.

Лизу он отпустил, но девочке было неуютно одной. Раньше с ней почти всегда был Ваня, а иногда с ними играла Вера. А теперь только растерянный Джокер, то и дело обнюхивавший край вершины, пытался хоть немного развлечь девочку.

- Надо отбить Веру, – проговорил Игорь, будто пробуя слово на вкус, а потом неожиданно распробовал и повторил: – Мою дочь надо отбить!

- И как ты себе это представляешь? – замерев с ложкой во рту, спросил нюхач.

- Ты можешь купить оружие против бесплотных? – спросил Игорь.

- Мочь-то я могу… Только лучшее оружие против бесплотных – это бесплотные! – отозвался Эрин. – Я ещё утром проверил системный магазин… Лучшее, на что можно рассчитывать – это, Игорь, что твоё оружие сможет их отгонять.

- Значит, надо придумать, как их убивать, – проговорил Игорь. – Ну не может быть такого, что мы ничего не можем им сделать!..

- А если может? – отложив тарелку, мрачно спросил Эрин. – Хочешь рискнуть всем?

Игорь тяжело вздохнул, но смолчал. Он бы, может, и рискнул. Но не имел права. Вспомнилось, как он тяжело заболел когда-то в детстве. Температура была выше сорока. Правда, в больницу его не повезли: мест не было. Пришлось лечиться дома.

Когда жар становился сильнее, он метался в полудрёме и бреду. А когда становилось полегче… Игорь никак не мог успокоиться. И только отец, который читал ему сказки, помогал держаться на плаву, не утопая в лихорадочном беспамятстве.

А потом закончились выходные, и папа собрался на работу. Никакие уговоры не помогали. И, наконец, маленький Игорь выдал фразу, которую дети часто считают главным аргументом:

- Папа, тебе что, работа важнее меня?

- Это ложный выбор, сынок, – ответил Игорю отец. – Есть работа, и она не может стоять. Есть ты, и ты болеешь. Но если я не выйду, если не буду каждый день делать своё дело, то моя компания не заработает. Тогда мне нечем будет платить зарплату, а моим людям нечего будет есть… Их дети будут недоедать и тоже заболеют. И нам нечего будет есть, и ты снова будешь болеть… Нет выбора, Игорёк… Есть обязанности.

И каждый вечер отец сидел и читал сыну сказки, пока тот не засыпал. И час, и два, и три… А рано утром вставал – и шёл на работу. И спустя годы Игорь понимал, с каким трудом всё это давалось его отцу, который, казалось бы, всегда был скуп на эмоции.

- Нет, не хочу… Но делать что-то надо, – проговорил Игорь.

- Господин комендант! – рядом остановился один из жителей, вооружённый копьём и ружьём.

Вообще-то ружья выдавали только тем, кто стоял на дежурстве. Значит, мужчина зачем-то оставил свой пост. И, видимо, сделал это не просто так.

- Что? – спросил Игорь.

- Там парень пришёл какой-то… У лестницы стоит. Говорит, что к вам пришёл, – растерянно почесав затылок, сообщил дежурный.

- Какой парень? – не понял Игорь.

- Не знаю, господин комендант. Впервые его вижу… – признался мужчина. – В Лёдном его тоже ни разу не видел, хотя у меня память на лица хорошая. Необычный парень, если честно… Кроссы, джинсы…

- Что? – моргнув, не понял Эрин.

- Вот прямо-таки необычный? – насторожившись, уточнил Игорь.

- Ну, да… Меня сильно смущает его рюкзак с надписью: «Хтонь Delivery»… Ну и джинсы с кроссовками тоже, если честно!.. Новые… – признался дежурный. – Но он не вооружён, и…

- Ему и не надо… – мрачно буркнул седой, сердито засопев.

- Ну пойдём посмотрим, – растерянно кивнул Игорь, поднимаясь от костра. – Эрин?

Седой выглядел как грозовая туча, но молчал. И только кивнул в ответ. Стараясь не отставать от дежурного, который почти бежал, комендант и нюхач спешно двинулись к лестнице с вершины.

Глава 2. Шанс на предательство

Нет ничего более странного, чем увидеть на улице мегаполиса – человека в средневековом доспехе. На тёмной улице, заполненной монстрами – девочку с учебником по квантовой физике. А на склонах Священной Пирамиды – обычного курьера, который неодобрительно косится на светящиеся знаки Порядка.

Курьер был самый что ни на есть обычный: такого на улице встретишь и не заметишь. Если, конечно, не обращать внимания на большой фиолетовый рюкзак с чёрными гранями и белой надписью: «Хтонь Delivery». А ещё посланник оказался совсем молодой – всего лет двадцать на вид. Одет он был и в самом деле в серые джинсы и кроссовки. Коричневая клетчатая рубашка с закатанными рукавами дополняла образ типичного студента-разгильдяя.

Парень стоял и пялился в телефон, поставив рюкзак на землю. И всем своим видом показывал, как ему безразлично всё происходящее вокруг. Правда, время от времени он искоса поглядывал в сторону светящихся знаков Порядка. И вот тогда в его глазах сквозило неодобрение, и даже отвращение.

Эрин втянул носом воздухом, будто пёс, берущий след. Запах ему явно не понравился, и седой поморщился, сокрушённо покачав головой. Удивительно, но на Эрина курьер всё-таки отреагировал. И, оторвав взгляд от телефона, оскорблённо заявил:

- Хорош пыхтеть, нюхач! Даже сюда сквозняк долетает! У вас тут и так дерьмово… Когда там комендант выйдет?

- Ну ты понял, с кем дело имеешь? – то ли спросил, то ли напутствовал Игоря Эрин.

А тот кивнул и, повернувшись к курьеру, спросил:

- Я комендант… Тебе чего?

- У меня доставка на твоё имя! – сообщил юнец, открывая рюкзак. – Пирог и письмо.

- Так я вроде не заказывал… – устало заметил Игорь.

- А мне насрать, заказывал или нет. Вот, смотри: «Коменданту вершины Священной Пирамиды, на вершину Священной Пирамиды. Лично в руки. Пирог яблочный – одна штука. Пицца «пепперони» – одна штука. Письмо – одна штука», – курьер достал лист заказа и принялся тыкать в него пальцем. – Всё точно, дядь! Чин по чину!

- А пиццу куда дел? – не мог не удивиться Игорь.

- Дядь, ты чё?! – курьер уставился на коменданта и указал рукой вниз по склону. – Ты видал, какой подъём, видал, сколько там пройти надо?! Я сожрал её час назад…

- Ну хоть пирог оставил? – хмыкнул Эрин.

- Ещё несколько минут простою, и его тоже сожру! – пообещал курьер. – Нахрена вам пироги ваще?!

- Так, давай всё сюда, – решил Игорь, спускаясь по лестнице. – Хоть пирог поем…

- Не советую! – заметил Эрин. – Хтоны туда что угодно подмешать могли.

- Вот, кста, я с этим дядей согласный! Бабуля Ло, когда готовит – никогда не знаешь, чё за начинка будет! – неожиданно серьёзно заявил курьер. – Недавно яичницу зафигачила… Хорошая яичница, серая такая, странная… Я грю: Ло, чё за на?.. Что за яйца такие?! А она мне: «Ты жри давай, что дают… Яйца пунов ему не понравились!». А как они понравятся, если я пунов вживую видал, и они яйца ваще-то не кладут?!

- Кхм… Этот-то пирог с чем? – осторожно уточнил Игорь.

- Да хэ-зэ, дядь… По запаху, так с грибами, – курьер пожал плечами и сунул Игорю сначала коробку с пирогом, а сверху положил письмо и…

Акт приёмки! Самый настоящий акт приёмки.

- Закорючку ткни, дядь! – попросил курьер, явно смущаясь.

- Тебе что, на слово не поверят? – удивился Игорь.

- Я – хтон… Мы не верим друг другу, – горделиво шмыгнув носом, отозвался курьер.

Тем временем Игорь решительно поставил свою подпись. И снова спросил:

- Зачем ты тогда вообще на это подписался?

- На это – это на что? – уточнил парень.

- На доставку, – кивнул на рюкзак Игорь.

- А я не подписывался! Меня заставили, как самого слабого. Но скажу честно, дядь: если бы не заставили, и если бы не нужна была подпись, то никуда бы я не пошёл. Нахрен оно мне надо? – признался курьер. – Скучно…

- Ясно… Ну, подпись у тебя. Удачи и веселья! – пожелал Игорь.

- Спасибо, дядь! – кивнул курьер, подхватывая рюкзак и отправляясь прочь.

По пути парень жизнерадостно попинывал камушки, попадавшие ему под ноги. А ещё мурлыкал себе под нос какой-то навязчивый попсовый мотив.

Игорь некоторое время смотрел ему вслед, а потом направился наверх, держа пирог с письмом в руках.

Вернувшись на площадку, он поставил на землю коробку с пирогом и принялся распечатывать письмо. С учётом экипировки курьера, он ожидал увидеть белый лист бумаги из принтера и стандартный шрифт, но нет. Письмо было написано от руки на тонкой бумаге с приятным, едва заметным ароматом жасмина.

Почерк был почти идеальным. Наверное, тот, кто писал это письмо, мог бы легко учить детей чистописанию. Да и ошибок в тексте Игорь не увидел. И это, как минимум, говорило о том, что автор письма был грамотнее самого Игоря.

А вот стилистика текста оказалась несколько старомодной, что несколько сбивало с толку. Однако растерянность Игоря продлилась ровно до конца второго абзаца письма, где неизвестный автор безжалостно прошёлся по его, коменданта, «компетенциям»…

«Милостивый государь-комендант Игорь Алексеевич!

В нашей с Вами истории взаимоотношений хватает белых пятен и недопонимания, но разве пристало двум цивилизованным людям воевать друг с другом в то время, когда обо всём можно договориться? Разве же стоят реки пролитой крови… Да ничего они не стоят, если честно. Во всяком случае, если Вы не знаете кровяных конструктов, а их в нынешнем релизе Упорядоченного отменили.

Так или иначе, до нас дошли слухи о беде, что постигла Вас нынешней ночью. Подлые бесплотные, проклятые трусы, сумели захватить тело Вашей дочери и умыкнуть его у Вас из-под носа, что весьма печально, да, к тому же, ставит под сомнение Ваши компетенции как коменданта. Однако мы считаем, что не стоит расстраиваться раньше времени!

Так исторически сложилось, что бесплотные давно и плотно сотрудничают с нашим командованием, и у нас с ними имеются вполне определённые договорённости. И, возможно, они готовы будут пойти навстречу нашим просьбам, дабы случайно не спровоцировать полноценный наш с ними конфликт.

В любом случае, мы согласны попробовать надавить на них, но только в том случае, если между Вами и нами будут достигнуты взаимовыгодные (или же выгодные лично нам) договорённости. А потому, милостивый государь, потрудитесь в случае согласия провести с нами переговоры, а перед этим придумать, чем и как Вы можете быть нам полезны.

Сегодня ночью будет открыт проход к месту переговоров. Если Вы придёте, будем считать это согласием. Не придёте – будем считать отказом. Проход Вы узнаете. Его сложно будет не заметить.

С уважением (на самом деле пока без него),

Генерал Ло».

Дочитав письмо, Игорь молча передал лист бумаги Эрину. Нюхач принялся читать и комментировать, первым же делом развеяв удивление Игоря по поводу идеального почерка.

- Навык письма выучен! – заметил он. – Видишь, как аккуратно написано? Это не выработанный почерк, а быстро прокачанный до свойства навык.

- И так с любым письмом можно? – удивился Игорь.

- Только с высоким статусом, – подтвердил нюхач. – На твоём статусе такие умения можно только собственными силами прокачивать… Компетенции, кхм…

- Да, было обидно! – согласился Игорь.

- Не надо поддаваться на такие уколы! – хмыкнув, заметил Эрин. – Для того их и оставили, чтобы тебя за живое задеть.

Но с каждой секундой чтения нюхач всё больше и больше хмурился. А потом вернул письмо Игорю и ещё несколько секунд молчал, глядя вдаль.

- Надо соглашаться, – неожиданно проговорил он, сильно удивив этим коменданта. – Это шанс…

- Они хтоны, Эрин! – напомнил Игорь. – Ты же должен быть против! Это я должен тебя уговаривать, а ты должен кричать, что с хтонами нельзя вести переговоры!

- Да плевать мне, кто они! – прошипел седой. – Надо будет Веру вернуть, так я даже с Хаосом договорюсь! Понимаешь? И тебе того же советую…

- Может, я и не против… Вот только мне нечего им предложить, – Игорь покачал головой. – Значит, они нам руки выкрутят так, что мы взвоем.

- И будем выть! Но будем выть вместе! – мрачно проговорил Эрин. – И что-нибудь придумаем, обязательно! А сейчас надо дочь твою вернуть. Так что я как-нибудь смирю свою гордость… И тебе советую.

- Я плохой переговорщик… Это не бизнес, где есть цифры, «купи-продай», а рядом сидит юрист и бухгалтер, – заметил Игорь, вспоминая свои попытки молоть языком здесь, в Упорядоченном.

- Меня хтоны не ждут. А тебя ждут! – отрезал седой. – Да и не могу я с хтонами переговоры вести… Антагонисты мы… Так что придётся тебе отдуваться.

- И что мне им говорить? – Игорь в сердцах пнул попавшийся на пути камешек, и тот звонко застучал по вершине пирамиды, вскоре ухнув вниз с обрыва.

- Как есть, говори. Что дочь хочешь вытащить, – сказал Эрин. – Ты прав: нам нечего им предложить. Так что, считай, и говорить тебе особо не придётся. Не будет там обычных переговоров, Игорь. Они нагнут нас, как… В общем, выставят свои условия. К счастью, ни одной стороне не нужно жёстко следовать обещаниям, которые представители Порядка и Хаоса дают друг другу. Такое бывает, знаешь ли…

- Что с хтонами заключают соглашения? – уточнил Игорь.

- Да, бывает, что заключают… – подтвердил Эрин. – Редко, но случается. Упорядоченное не наказывает за подобное, если это, конечно, не противоречит заданиям. А если противоречит… Ну тогда эти соглашения нарушаются моментально! Причём, как с той, так и с другой стороны.

- Значит, с меня потребуют что-то сделать сейчас, а дочь пообещают вернуть потом… – сделал вывод Игорь. – А мне надо все договорённости переносить на «после освобождения дочери». Так получается?

- Получается так… Только так не получится! – нахмурился Эрин. – Тебе нужна дочь. Гарантий они тебе не дадут. Мы можем лишь надеяться, что хтоны выполнят свою часть сделки. Пусть и спустя рукава.

- А если они потребуют чего-то серьёзного, а Веру не вернут? – спросил Игорь. – Чего-то такого, после чего я получу штраф от Упорядоченного?

- Вот это плохо будет… Не соглашайся! Стой на своём! – крепко сжав плечо коменданта, посоветовал Эрин. – Они хотят заключить соглашение. Значит, у них всё же есть свой интерес. Просто мы о нём ещё не знаем.

- Знать бы ещё, какой… – хмуро бросил Игорь, двинувшись обратно к домам. – Тогда и торговаться было бы легче.

- Это ты многого хочешь! – усмехнулся Эрин.

В блокгауз Игорь входил, как на эшафот. Алиса по-прежнему сидела с безучастным видом, держа Ваню за руку. И никак не реагировала на то, что происходит вокруг. Игорь сел рядом и ещё какое-то время молчал, собираясь с силами и мыслями.

Прежде чем заговорить, он подвинулся к жене и осторожно обнял её. Алиса немного подалась ему в объятия, и это уже было хорошим признаком. Раньше жена оставалась прямой и напряжённой, как струна. Да и сейчас она лишь чуть-чуть пошевелилась, но даже это было огромным прогрессом.

- Хтоны предложили переговоры, – сообщил Игорь. – Предлагают помочь в освобождении Веры.

Он почувствовал, как Алиса вздрогнула в кольце его рук. И, стараясь не упустить нужный момент, продолжил говорить:

- Я не знаю, чего они потребуют взамен. Эрин тоже считает, что точно потребуют. И немало. И всё-таки надо идти. Это шанс вернуть Веру…

- Иди. Обязательно иди! – хриплым голосом отозвалась женщина. – Верни Веру, милый… Пожалуйста… Ты можешь…

Это «общеженское» заклинание у Алисы работало в любом из миров. Стоило ей так сказать, как в Игоря как будто новую батарейку вставляли. Он всегда поднимался и шёл. И всё у него получалось.

А вот сейчас не сработало.

Слишком тяжёлой была ситуация, с какой стороны ни глянь. И слишком мало было уверенности, что хтоны помогут, не заманив в ещё худшую западню. Хотя куда уж хуже-то?..

Зато он сумел хоть как-то растормошить жену. И один этот факт заставлял сердце Игоря радостно биться.

- Я не уверен, что у меня получится, – проговорил он. – Но что смогу сделать, то сделаю, Лисёнок.

- Я знаю, милый… Я знаю, – Алиса наконец-то прижалась плотнее к мужу и…

Разревелась. Видимо, очень долго сдерживала слёзы, и теперь они хлынули потоком, который невозможно было ни сдержать, ни остановить. Да и не нужно было… Лучше пусть выплачется, чем сидит, глядя в стену и ни слова не говоря.

- Как Ваня? – Игорь задал этот вопрос не потому, что сам не знал, а просто чтобы жена продолжала говорить.

- Хорошо… Ему лучше, и сон не такой… Крепкий, – Алиса улыбнулась, одновременно продолжая плакать и прерывисто вздрагивать, из-за чего в её речи возникали паузы.

Игорь и так знал, что всё хорошо. Он уже успел к тому времени перекинуться парой слов с Виктором. Да и сам заметил, что сыну стало значительно лучше. Надо было просто подождать, и вскоре Ваня проснётся.

- Лисёнок, тебе надо поесть, – напомнил жене Игорь.

- Я не хочу… Кусок в горло не лезет, – чуть наморщив нос, ответила Алиса.

- Значит, надо поесть через силу! Тебе нужны силы. Ты нужна мне, Лизе, Ване. А ты не ешь. Если ты будешь голодать, нам всем не станет легче.

- Я постараюсь…

Они ещё долго говорили, сидя рядом с Ваней. Ни о чём конкретном, перескакивая с темы на тему… Игорь радовался, глядя, как приходит в себя жена. А она просто пыталась выговориться и выплакаться.

Когда Игорь вышел из блокгауза, дело уже шло к обеду. Махнув рукой проходившему мимо Анатолию, комендант остановил охотника.

- Толь, надо собраться и обсудить несколько вопросов.

- Окей… Сейчас подтяну старших, – кивнул в ответ Анатолий.

В обществе на вершине пирамиды как-то само собой сложилось, что выделились «старшие» – а точнее, лидеры небольших групп. Каждый из них отвечал за какое-то направление дел. Не было помпезных назначений, и не было даже официальных обсуждений. Просто людям нужны были лидеры, и эти лидеры проявились: сами собой, выделившись из общей массы.

Были среди них и те, кому не досталось подчинённых. И всё равно они считались вроде как «старшими». Во всяком случае, приближёнными к коменданту. Как, например, тот же новичок Влад, который чудом выжил во время недавних боёв, и теперь его считали чуть ли не личным охранником Игоря.

Сам Игорь при этом считал, что ему несказанно повезло. Потому что он лично и палец о палец не ударил, чтобы сложилась такая структура небольшого общества. И всё-таки Игорь понимал, что и дальше оставлять этот вопрос на самотёк нельзя. Нужно было начинать активно регулировать процессы, происходящие на вершине.

Ну или отрегулировать их хотя бы раз. Прямо сейчас. В конце концов, Игорь понятия не имел, как пройдут переговоры с хтонами. Ему ведь придётся отправиться на чужую территорию. Поэтому он решил закрепить за «старшими» хотя бы видимость власти. На всякий случай.

- Так, друзья… – проговорил он, когда люди собрались у одного из костров. – Кто ещё не знает, что случилось, то коротко: ночью моя дочь, попав под контроль бесплотных, попыталась сбежать и увести двух других детей. Детей увести не удалось. А Вера ушла.

На миг Игорь сцепил руки в замок, потому что очень захотелось зарычать. И только потом, взяв себя в руки, продолжил:

- Я не знаю, как именно это произошло. Но я хочу, чтобы каждый из вас понимал: что-то позволило духам получить власть над телом Веры. Раз получилось с одним, значит, получится и с другим. Каждый житель должен понимать, чем это ему грозит. Проверяйте свои Сосуды Порядка, следите за мыслями. Ну и думайте прежде, чем что-то делать. И слушайтесь Эрина.

- Комендант… А ты что, помирать собрался? – хмуро уточнил Анатолий.

- Нет, но сегодня мне пришло сообщение от хтонов. Они предложили переговоры… – Игорь обвёл взглядом всех собравшихся. – Обещают, если договоримся, помочь в возвращении дочери. Думаю, вы понимаете, что я не могу отказаться. Вера – моя дочь. И чтобы её вернуть, я готов пойти на многое. Но я не знаю, как пройдут переговоры, и чем они закончатся.

Игорь машинально вытащил из сумки на поясе трубку. И тут же принялся набивать её табаком, не обратив внимания на несколько недовольных взглядов, брошенных противниками курения.

- Поэтому прямо скажу: я не уверен, что вернусь. Сделаю всё, что можно и нельзя. Но вероятность того, что я не выживу, есть. Поэтому сделаем так… На ночь я передам всех присвоенных рабов, чтобы они не перешли в руки хтонам, если со мной что-то случится. Эрин… Возьмёшь Мафила?

- Само собой, – кивнул седой.

- Второе: если я не вернусь, каждый из вас должен будет продолжить работу. Как будто ничего не произошло. Ни паники, ни суеты! – Игорь запалил трубку и сделал первый тяг. – Да, понимаю: я назначенный комендант. Но я уверен, что мои обязанности могут быть переданы. Кому? Я не знаю… Возможно, Алисе. И тогда её надо будет растормошить, заставить действовать... Возможно, кому-то ещё. В любом случае, этот вопрос надо будет решить. Вероятно, через Упорядоченное.

Игорь снова помолчал, а потом закончил, строго посмотрев на собравшихся:

- Третье: останавливаться нельзя! Что бы ни произошло. Если чувствуете себя в силах сражаться – надо попробовать сражаться. Если нет – значит, придётся массово копить на активацию монумента. И уходить, как только появится возможность. Я надеюсь на вас. Я мало влезал в дела посёлка, и каждый из вас стал «старшим» сам. И поэтому я верю, что у вас всё получится… А теперь мне надо срочно починить доспех, чтобы не выглядеть мятой консервной банкой!..

Глава 3. Генералы и шашлык

Вечер приближался стремительно. Для Игоря уж точно. Так всегда бывает, когда предстоит какое-то неприятное дело. И вроде бы времени до часа Х ещё много остаётся, но утекает оно, будто песок сквозь пальцы.

Правда, затем время обычно делает неожиданный пируэт – и вообще перестаёт идти. Как будто замирает перед последним броском. И если время, прошедшее до вечера, Игорь даже не заметил, то сам вечер был каким-то нескончаемым. Он длился-длился... И никак не подходил к закономерному финалу.

Коменданта успели и накормить, и уговорить подремать. Сам Игорь, если честно, ни есть, ни спать не хотел… А проснулся он оттого, что за стенами блокгауза стоял ор и крик. Матерились мужчины, визжали женщины, а над всем этим гвалтом кто-то жутким голосом ревел…

Ещё толком не проснувшись, Игорь выскочил наружу. И удивлённо уставился на творящийся на вершине пирамиды бардак. Источником бардака оказался Андрей – скромный техник, от которого обычно лишний раз и слова не услышишь.

Ревел жутким голосом, кстати, тоже Андрей. А ещё он носился между навесами и даже по навесам. И ревел, размахивая какой-то палкой. При этом одежду техник, видимо, потерял по пути. И его вид – ладно бы просто голый, но ведь совершенно одичавший! – до визга пугал женщин.

А самым невероятным было то, что Андрея никак не могли поймать мужчины, собравшиеся со всего посёлка. Причём даже во главе с Эрином и Анатолием.

Проявляя чудеса скорости, ловкости и силы, техник умудрялся уходить от погони, а ещё уворачиваться от верёвок, самодельных сетей и дубинок. Когда он пробегал мимо, Игорь заметил, что белки глаз у техника буквально налились кровью. Да и разум во взгляде начисто отсутствовал.

Заразившись общей атмосферой, комендант решил присоединиться к тем, кто пытался Андрея поймать. И спрыгнул на него с каменной стены между блокгаузами, пользуясь тем, что мужчина как раз пробегал мимо.

Заметить Игоря, залезшего наверх, техник никак не мог. Однако же заметил. С утробным рёвом и какой-то нечеловеческой грацией Андрей не только сменил направление движения, но ещё и вывернулся из-под расставленных рук Игоря.

А комендант, жёстко приземлившись, всё-таки успел дёрнуть ногой, чтобы поставить подножку буяну. Но тот её перепрыгнул и продолжил задорно убегать, вихляя голым задом. А заодно утробно реветь.

- Да какого хрена тут происходит?! – возмутился Игорь, который после всех прокачек и усилений считал себя достаточно ловким и быстрым, чтобы не попадать вот так впросак.

- Андрей взбесился! – тяжело дыша, сообщил пробегавший мимо житель вершины.

- Совсем сдурел! – согласился второй, останавливаясь и подавая коменданту руку.

- А с чего он вдруг? – поинтересовался Игорь, не став отказываться от помощи.

- Да кто его знает?.. – пожал мужчина плечами.

Чтобы бардак на вершине приобрёл совсем уж эпический масштаб, к общей суете вскоре присоединился Джокер, который, решив, что это весёлая игра, бегал рядом с Андреем, лаял и подвывал в особо суровые моменты погони.

Закончилось сие действо ещё минут через пять, когда уставший техник споткнулся и наконец-то полетел на землю. К нему тут же подскочили ближайшие преследователи, и сверху навалились сразу несколько человек. Игорь даже забеспокоился, как бы Андрея случайно не раздавили.

Но это он зря. Техник, не отличавшийся богатырским телосложением, умудрился ещё и встать, невзирая на дополнительный груз в виде нескольких мужиков. И только когда подоспели Эрин и сам Игорь, Андрея наконец-то удалось связать и пристроить к стенке блокгауза.

К выловленному технику сразу же направился Виктор. И не прошло и пяти минут, как он вынес суровый вердикт.

- Ну что ж… Это наркотическое опьянение! – сообщил врач собравшимся вокруг людям. – Сильная передозировка галлюциногенными веществами. Никто не видел, баловался ли он чем-то подобным?..

- Да он даже не пил никогда!..

- Андрей на ЗОЖ был помешан!..

- Наркота – это не про Андрюху!..

Крики из толпы разбили стройную теорию Виктора в пух и прах, и тот только плечами пожал. Никакой другой теории у него не было.

- Всё равно на лицо все признаки! Глаза покраснели, зрачки расширены, и нас всех порождениями называет… Он ел, может, что-нибудь?

- Он пирог ел! – сообщил кто-то из толпы. – Он час ходил искал, чей пирог, но никто не признавался. Вот он и съел кусочек.

- Пирог? – удивлённо переспросил Виктор.

- Пирог в коробке был? – поинтересовался Игорь, внутренне холодея.

- В картонной белой,ага…

- И никого не напрягло, что здесь, на вершине, картонная коробка с пирогом? – возмутился комендант. – Ну класс…

- Белая коробка и пирог? – деловито переспросил Эрин. – И где они сейчас?

- Так это… Не знаю…

Пришлось в сгущающихся сумерках отправлять людей искать злокозненный пирог. Его нашли в биолаборатории, рядом с одеждой Андрея. Видимо, перекусив, техник решил ещё немного поработать, и вот тут-то его и накрыло. Хорошо, хоть в лаборатории ничего не успел сломать. Похоже, буйствовать он начал уже позже.

Зловредное яство было тут же отправлено в костёр. Чтобы больше никто «особо умный», как выразился Эрин, нехорошо поглядывая на техника, не додумался попробовать. В общем-то, происшествие закончилось без особых потерь, и даже виновник переполоха отделался лишь синяками и ссадинами.

Виктор влил в Андрея пару своих лечебных настоек. Однако вскоре пациента начало так выворачивать, что пришлось врачу сидеть с ним и следить, чтобы не помер от отравления. А тем временем ночь, наконец, вступила в свои права, и туман привычно пошёл в наступление на узел.

Белая молочная стена добралась до Заповедного Леса, остановилась… А затем в сторону вершины потянулся лишь один длинный отросток. На всякий случай жители даже приготовились отражать нападение Хаоса, но не понадобилось.

Отросток, как огромное щупальце, дотянулся до края каменной площадки. После чего раскрылся, будто сопло, а за ним обнаружился чистый проход в неизвестность.

- И в самом деле, сложно не заметить, – кивнул Игорь, посмотрев на это. – Ну всё, я пошёл…

- Давай, удачи! – напутствовал его Эрин.

- Береги себя! – попросила Алиса.

- Гав! – подбодрил Джокер.

Игоря провожали всем поселением, будто на эшафот. Он и сам себя чувствовал смертником, отправляющимся на казнь. Но всё равно поначалу заставлял себя идти бодро. И даже насвистывал себе под нос какую-то мелодию, всплывшую из глубин памяти.

И только когда проход несколько раз изогнулся, скрывая его из виду, Игорь позволил себе ссутулиться и нахмуриться. Планов, как вести переговоры, у него как не было, так и не появилось. И чем заинтересовать хтонов, он даже не представлял.

И можно ли было их чем-то заинтересовать, будучи на его уровне? Оставалось разве что включить наглость, чтобы попытаться хотя бы на этом выехать. Вот только наглости-то Игорь в себе и не чувствовал. Решительность – да, нашлась. Готовность рискнуть – имелась. А вот наглости… По-прежнему не было. Хотя, уж если откровенно… Да разве хтонов наглостью проймёшь? Они и не таких, если верить рассказам Эрина, обламывали.

Поэтому Игорь просто шёл вперёд. Не пытаясь ничего из себя изобразить. Не цепляя на лицо маску уверенности. И даже не стараясь продумать план. Какой, к лешему, план, когда ничего не понятно? На переговоры со стороны хтонов точно не отправят идиотов, а умные куда хитрее неопытного коменданта.

Проход вёл сначала куда-то в сторону Красного Озера. Во всяком случае, так определил направление Игорь. Правда, этот проход был не прямой: он вился змеёй, огибая едва заметные в тумане препятствия, и вскоре стало неясно, куда же дорога в итоге выведет.

А вывел проход на маленькую полянку в лесу…

Она была почти идеально круглой. Земля вокруг поросла невысоким кустарником и мхом. Посреди полянки горел костёр, а рядом лежала куча хвороста. Вокруг костра кто-то поставил пластиковые кресла, обычно популярные в летних кафе и недорогих отелях. Разве что цвета они были не белого и не чёрного, а зелёного. Причём, кислотно-зелёного. Что, впрочем, не слишком сильно бросалось в глаза в темноте.

Неподалёку от костра стоял мангал. Дешёвый, металлический – из тех, что можно было купить на любой заправке в мире Порядка, откуда пришёл Игорь. И там, на мангале, нанизанное на шампуры, источая умопомрачительный запах, шкворчало мясо.

В одном из кресел, в расслабленной позе, сидела пожилая женщина. Выглядела она вполне обычно. Пожалуй, даже слишком обычно. Азиатский хитрый прищур, широкие скулы, сухие губы и немногочисленные морщины, которые подчёркивали преклонный возраст. Правда, волосы у женщины были вовсе не седые. Напротив, тяжёлые и чёрные, стянутые на затылке в пучок.

Одета женщина была в свитер, брюки на подтяжках и армейские ботинки. Это странное сочетание на удивление ей шло. Равно как и тёплая шаль, накинутая на плечи. Из образа выбивалась только тяжёлая секира, которую женщина поставила рядом.

На другом стуле сидел то ли человекозверь, то ли зверочеловек. У него были вполне антропоморфные пропорции. А вот лицо – узкое, заросшее волосами – вызывало яркие ассоциации с каким-то хищным родственником волков. При виде Игоря он приоткрыл пасть, полную острых зубов, и изобразил усмешку. Возможно, даже гостеприимную.

Видимо, из-за наличия густого меха по всему телу, прикрыл «зверь» только чресла, натянув на себя короткие джинсовые шортики и ковбойские ботинки с острыми носами. В этом виде он очень напоминал Игорю рок-звезду откуда-то из восьмидесятых годов.

Третьим на полянке был мужчина средних лет. Волосы у него были зачёсаны набок, а под носом топорщилась густая щётка усов с загнутыми вниз концами. Эдакий модный научный сотрудник из советского НИИ. Или инженер. Одежда у него, кстати, тоже вполне соответствовала образу.

Серые брюки, тёмный свитер с растянутыми локтями и торчащий из-под него воротник рубашки в клеточку. Не хватало только очков в роговой оправе. А так прямо идеальное попадание в образ. Тем более, что именно он и занимался шашлыками. Причём делал это «научный сотрудник» с таким серьёзным лицом, будто от качества блюда зависела судьба всего мира.

- А вот и наш комендант! – радостно сообщила дребезжащим голосом женщина-азиатка, заметив Игоря.

А сам Игорь в этот момент неожиданно успокоился. Что бы ни случилось здесь, на этой поляне, что бы ему ни сказали – это уже не имело значения. Важным было только одно – освободить Веру. И поэтому он произнёс первое, что пришло ему в голову:

- Сомневаюсь, что я ваш комендант. Вы слишком рано меня себе присвоили.

- А! Игра слов! – обрадовалась женщина. – Что скажете, коллеги?

- Скажу, что, к сожалению, молодое поколение не умеет нормально играть словами, – пробурчал «научный сотрудник», не отрывая взгляда от шашлыков.

- Скажу, что хочу мяса! – сообщил зверь.

- Потерпишь! – строго отозвался «сотрудник».

- Р-р-р-нет! – рявкнул зверь. – Не могу больше!

- А вы, комендант, не голодны? – заботливо уточнила женщина.

- Спасибо. Отужинал пирогом с грибами, – отозвался Игорь и без приглашения уселся в одно из свободных кресел.

Переговорщики у костра никак не отреагировали на такое самоуправство. А вот на упоминание пирога с грибами женщина откликнулась с явным интересом:

- И как вам выпечка?

- Изысканно, – ответил Игорь. – С ноткой дикого безумия. И лёгким ядовитым послевкусием.

- Уж не хотите ли вы, молодой человек, сказать, что вас пытались отравить? – неодобрительно уточнил «научный сотрудник».

- Я что хотел, то и сказал, – отозвался Игорь. – А что вы услышали, это уже меня не касается.

- И как же всё-таки пирог? – переспросила женщина. – Вам понравился?

- Он был неплох, – кивнул Игорь. – Но я человек молодой и больше люблю пиццу, которую слопал по пути ваш курьер.

- Несносный мальчишка! – возмутилась женщина. – Ничего ему доверить нельзя!

- А кому можно? Мне, может, или тебе? – рыкнул зверь. – Да что там… Вон Васе мясо доверили, а он его зажал!

- Но-но-но! – возмутился «научный сотрудник». – Ничего я не зажал! И вообще: не зажал, а зажарил. Просто оно ещё не готово!

- Просто ты его ещё не допортил! – разозлился зверь.

- Что значит «не допортил»?! Чтобы я и шашлык испортил?! – «научный сотрудник» нахмурился, пошевелил бровями, пожевал губами…

И дёрнул ногой, ловко подкидывая из травы какой-то жезл, навершие которого буквально сочилось туманом.

- Попробуй только, дохляк! – заревел зверь, вскакивая с кресла и выпуская когти.

- А ну тихо! Сели и успокоились, жеребцы! – громовым голосом прервала перепалку женщина и, посмотрев на Игоря, доверительно сообщила: – И вот так всегда… Стоит только собраться вместе!..

- Это очень печально. Я думал, старшее поколение посознательней будет… – сразу нашёлся, что ответить Игорь. – А оно, оказывается, за шашлык готово друг другу в глотку вцепиться.

Злые взгляды «научного сотрудника» и зверя Игорь встретил спокойно, даже с усмешкой. Ему почему-то не было страшно. Скорее, смешно. Не так он себе представлял генералов хтонов – совсем не так... Впрочем, он не исключал, что устроенное безобразие было искусной игрой на публику. Но зачем? Он-то себя здесь чувствовал, скорее, не зрителем, а следующим претендентом на шашлык. Впрочем, очень спокойным претендентом. Уже смирившимся.

- А и верно! – неожиданно согласилась женщина, а затем повернулась к своим «коллегам». – Стыдитесь! Какой пример вы подаёте молодым?.. А потом удивляются, что Стасик пиццу по пути подъел.

- Я бы всё по пути подъел! – рыкнул зверь и вернулся на стул, жалобно скрипнувший под его весом. – И пиццу, и пирог… И ещё что-нибудь.

- И зачем мы тебе только вино доверили… – проворчал «научный сотрудник», бросая жезл обратно на землю и возвращаясь к шашлыкам. – Ах ты ж, мать тебя ёж!..

Он принялся дёргать над мангалом рукой, из которой вырывались капли воды, тушившие появившийся язычок пламени.

- А вино я донёс, как и договаривались! – отозвался со своего места зверь.

- И где оно? – уточнила женщина.

- Как где? Где-то тут! – удивился звероподобный «коллега», а потом тихо добавил: – А как захочу пи-пи, так будет под кустом.

- Ну вот! Он его выпил! – женщина развела руками. – Поэтому шашлыком, Туриг, и занимается Вася, а не ты!

- Бабуля, он мясо портит термической обработкой! – возмутился зверь. – Это не занятие! Это вредительство!

- Сам ты вредительство! – не согласился «научный сотрудник». – Жрёшь всё, что в лапы попадётся.

- Это не я такой! Инстинкты такие! – отозвался зверь. – Они сильнее меня!

- Мне и Васе, знаешь ли, инстинкты не мешают! – строго сказала женщина. – И хватит уже препираться! У нас гость! Забыли?

Зверь и научный сотрудник промолчали, а женщина повернулась к Игорю, мило улыбнулась и сказала:

- Мы же не представлены! То есть, мы – тебе. Как тебя-то, комендант, зовут, мы знаем! – она указала на себя и сообщила: – Я – Ло. Так все меня зовут, ну пусть так и будет. Иногда называют бабулей Ло, а иногда просто бабулей.

- А иногда генералом Ло, – понятливо кивнул Игорь. – Не могу сказать, что приятно с вами познакомиться, но, во всяком случае, интересно.

- Наглец ты, комендант! – бабуля погрозила ему пальцем. – Наглец… Но ты прав! Говорить «приятно познакомиться» стоит лишь, когда знакомство и впрямь было приятным. Или хотя бы давно ожидаемым. А в нашем случае оно вышло почти случайным. И даже вынужденным. Во всяком случае, для тебя.

- И, тем не менее, инициатором знакомства выступили вы! – заметил Игорь. – Вам оно тоже нужно.

- Говорю же: наглец! – сообщила Ло своим коллегам.

- Наглость лечится! Иногда фатально! – довольно рыкнув, сообщил зверь.

- А этот кровожадный зверохтон – это генерал Туриг. Весьма опасный тип! – сообщила Игорю бабуля Ло. – Отличается вздорным характером, вечным голодом и жаждой крови. Впрочем, иногда он и вином не брезгует.

- Инстинкты это! Они сильнее меня! – отозвался представленный. – Так-то я добрый.

- А шашлыком у нас занимается Василий Кириллович, – не обращая внимания на слова Турига, продолжила Ло. – Человек образованный, начитанный…

- Фантастикой. И, в основном, ненаучной! – ехидно вставил Туриг.

На этих слова «научный сотрудник» возмущённо вскинулся, погрозив зверю кулаком.

- …Атеист, рационалист и мудак! – закончила Ло, снова не обратив внимания на перепалку «коллег».

- Это почему сразу мудак? – не слишком обидевшись, буркнул научный сотрудник.

- Потому что, Вася! Потому что! – ответила Ло. – Потому что нюх у меня на мудаков. И на тебя сработал неоднократно!

- Он ошибся! – не согласился Василий Кириллович.

- Этот нюх две тысячи лет не ошибается! А на тебе вдруг засбоил? – возмутилась Ло, но тут же повернулась к Игорю и продолжила уже спокойно. И даже с улыбкой: – И ты, Игорь, прав. Нам действительно кое-что нужно! Поэтому, как только представился шанс, мы решили с тобой пообщаться. Но вот в чём ты не прав, так это в том, что переговоры больше нужны нам, чем тебе.

- Это точно! Не стоит быть таким самонадеянным! – согласился «научный сотрудник». – Всё готово! Кому шашлык?

- Давай! – потребовала бабуля, вытянув руку, в которую немедленно был вложен один из шампуров.

- Игорь?

- Спасибо, я воздержусь, – ответил Игорь.

- Во дурак! Что он не будет, ты мне давай! – потребовал Туриг.

- Всем поровну! – неодобрительно отозвался Вася, отдавая зверю только один шампур. – Ты и так всё вино вылакал.

- А это не еда, а питьё! – не согласился Туриг.

- А это тоже не еда! Это вкусняшка! – отбрил его Вася.

- Зря отказываешься, Игорь! Однако дело твоё! – не стала настаивать бабуля Ло. – Ну, раз все в сборе, и даже шашлык к нам наконец-то пришёл, то давайте объясним Игорю, что тут и как… Кто начнёт?

- А добавку сразу не дадут? – хмуро спросил Туриг, уже успевший умять свою порцию.

- Только всем одновременно! – отрезал Вася.

- Ну тогда я начну… – зверь посмотрел на Игоря, и в этот раз его взгляд говорил, что шутки закончились, и начались переговоры. – Начну по порядку, Игорёк!

Глава 4. Не зло в чистом виде

- Ты не думай: мы – не зло в чистом виде! – заявил Туриг.

И будто в подтверждение этих слов поднял заднюю лапу, вытащив её из сапога, чтобы почесать основание шеи.

Морда у него при этом была настолько довольная, что сложно было не улыбнуться. А вот Вася и бабуля Ло не оценили свободолюбивого жеста зверохтона.

- Над столом чесаться?! Туриг!.. – яростно взвыла Ло.

- Если найду в шашлыке шерсть, сам его жрать будешь! – не остался в стороне «научный сотрудник».

- Да ну вас! – отмахнулся Туриг и снова повернулся к Игорю. – Ты вот, наверно, думаешь, что мы предатели и всё такое… Но это всё, как вы там говорите? «Полная херня», вот! Мы просто не хотим участвовать в этой войне. Понимаешь, Игорь: мы-то не за Хаос, просто наши силы идут от него. Кстати, я гляжу, и тебе подарочек от Хаоса достался. И, думаю, ты его оценил!

Туриг указал своей лапой на левую руку Игоря. Комендант не надевал перчатку на переговоры, памятуя, как часто выручают его когти на левой руке. И поэтому на слова зверохтона никак не отреагировал, только кивнул. На правду не стоит обижаться, а Туриг говорил именно что правду.

- Вот-вот! Понимаешь? – заметил зверохтон. – Хаос дарит силу, но эта сила не такая, как ограниченные возможности Упорядоченного. Эта сила не подчиняется правилам и не высчитывается цифрами. Она просто есть! Плохо, скажешь?

- Но при этом вы приносите узлы в жертву? – Игорь и сам не знал, было ли сказанное вопросом или утверждением.

- Приносим. Но ты прости, Игорь, мы жертвуем ими только потому, что жалеем свои узлы! – заметила бабуля Ло, отвлёкшись от шашлыка. – Ты лучше задумайся вот над чем… Мы ведь не просили нас переносить в Упорядоченное. Мы не стремились встать в строй истинных сынов Порядка. Я, может, и в мире Порядка истинной дщерью этого Порядка не была!

- Мы не мечтали быть героями! – поддержал её Василий, поправив воротник клетчатой рубашки.

- А я в особенности не мечтал! – рыкнул Туриг. – Я был просто зверем, понимаешь? Обычным зверем! Но, оказавшись тут, мало того что стал зверолюдом, так ещё и словил, мать её, дискриминацию по внешним признакам! И где? На узле, где спокойно существовали вместе такие люди, как ты, и такие люди, как разумные обезьяны. А ещё такие люди, которые одежды на себе носили меньше, чем я сейчас! Они даже обувь не признавали!

Игорь кивнул больше на автомате, чем из глубокого сочувствия к жертвам дискриминации. И зверохтон сразу же понял, что собеседник не прочувствовал всю глубину падения нравов на том самом узле:

- Вот зря киваешь! Хотя… Только такие, как ты, и были нормальными, Игорь. Вторые были тупы, как пробки, и это, походу, не лечится! А третьи вообще были фанатиками, которые не верят ни в Великого Строителя, ни в Порядок! Они, видишь ли, солнышко обожествляли! И ещё ладно, когда такие, как ты, презрительно говорили о нас «всего лишь зверолюд», но когда…

- В мире много несправедливости, – кивнул Игорь. – У меня вот, например, дочь выкрали. И кто? Враги, которых я даже убить не могу. Но ты ведь не из-за этого переметнулся на сторону Хаоса?

- С чего ты решил? – удивился Туриг. – Как раз из-за этого.

- Расскажи ему, Туриг! Это полезно… – задумчиво прикрыв глаза, кивнула бабуля Ло.

- У меня была самка, Игорь! Хорошая самочка! Она обрела сознание вместе со мной, – сообщил Туриг. – И на неё ополчился один урод, который говорил, что нас, зверолюдей, надо сразу стрелять. И знаешь, что случилось?

- Он её застрелил? – догадался Игорь.

- Да, Игорь, застрелил. Только не просто так застрелил, а получив лицензию на отстрел, после того как моя самочка на него накинулась и чутка порвала. Вот только, знаешь ли, было за что. Этот двуногий уродец её оскорбил, а она медленнее разум обретала, чем я. Вот и не удержала инстинкты!

- Как будто ты их сильно сдерживаешь… – хмыкнул Василий Кириллович.

- Это я сейчас их не сдерживаю! – вскочив со стула, взревел Туриг. – А тогда я разве что очки не носил! Морда ты хамская! Я был святее святого! Белее белого! Да я…

- Туриг, прошу тебя, не кричи!.. – попросила бабуля Ло. – А ты, Вась, спрашивал, с чего это ты мудак? Вот сейчас ты повёл себя, как мудак!

- Это инстинкты! – отмахнулся тот и показал Туригу язык. – Ничего не могу с ними поделать!

- Так чем история-то закончилась? – спросил Игорь, которому и самому уже стало интересно.

Туриг в ответ лишь раздражённо рыкнул, но ничего не сказал, и историю за него закончила бабуля Ло:

- У нашего Турига сорвало крышу от горя. За ночь ему пробило Сосуд Порядка, и на следующий день он загрыз половину посёлка. Вторая половина успела убежать.

- И это было лучшее, что я сделал за двадцать лет жизни на этом сраном узле! – рявкнул Туриг, а затем злобно зыркнул на Василия: – Да доешь ты уже этот последний кусок мяса!..

- Да сейчас! Сейчас! – набивая полный рот, отозвался тот.

- Как я понимаю, у вас найдётся немало таких историй, – заметил Игорь. – Это всё, конечно, очень неприятно. Но и людям-новичкам обычно приходится нелегко.

- В том-то и дело, Игорь. В том-то и дело… – кивнула бабуля Ло. – Поэтому людей-хтонов больше, чем зверохтонов. Никто и не говорит, что тяжело приходится только зверолюдям. Мы говорим о том, что мир Упорядоченного несправедлив. И как после этого можно говорить о Порядке? Нас выдернули из привычных миров, не спрашивая и не интересуясь нашим мнением. И поместили в, мягко говоря, агрессивные условия. Чтобы что? Чтобы мы Порядок защищали? Знаешь, пока я была человеком, а не хтоном, у меня был доступ к местным библиотекам. В том числе, и к тем, где описываются прошлые эоны. И знаешь, что я заметила, Игорь?

Игорь не стал задавать вопрос, который от него ожидали. Просто с интересом посмотрел на бабулю Ло.

- Что с каждым обновлением у этих самых солдат Порядка всё меньше и меньше возможностей. И это лишь умножает очередную несправедливость!.. – поджав губы, продолжила она. – Если бы ты жил в прошлом эоне, то мог бы убивать бесплотных, даже будучи статистом. В конце концов, ты мог бы и сам стать бесплотным. А сейчас эту возможность ещё не убрали до конца, но ограничили по самое не балуй. И оставшиеся бесплотные в результате стали непобедимы!

- Возможно, так оно и есть, – не стал спорить Игорь. – В любом случае, если бы эту возможность обрезали раньше, то не было бы и бесплотных. А те враги, что были, не смогли бы так легко похитить мою дочь.

Воспоминания о судьбе Веры доставляли ему боль. Но Игорь уже впал в то странное состояние, в котором боль, которая должна бы его сокрушить, воспринималась как будто бы со стороны. Больно, плохо, но не внутри – а как будто где-то снаружи. И разговаривать не мешает, даже о Вере.

- Так бывает… Особенно на стыке, когда одна система сменяет другую, – заметил он. – То, что я как раз попал на этот стык… Ну так мне с самого начала не везло! И что же теперь, переметнуться к Хаосу?

- А почему нет? – удивился Вася, раздавая всем, кроме гостя, новые шампуры. – Почему нет, Игорь? Хаос до сих пор дарит нам, своим адептам, возможность сражаться с призраками. Да, нам их сложно убивать, но хотя бы такая возможность имеется. А у тебя, порядочный ты наш, против них ни шанса нет.

- Даже если так… Я пока не готов предать всё, чему был верен раньше, – мрачно усмехнулся Игорь. – Да, правила бывают разными, и они не всегда удобны. Но, в общем и целом, они помогали и помогают…

- Мы не вербуем тебя, комендант! – неожиданно прервала его бабуля Ло, кинув уничижительный взгляд на Василия Кирилловича. – Наша встреча не для этого. Мы хотим, чтобы ты понял: мы – не воплощённое зло. В этом случае тебе легче будет принять некоторые наши предложения... Туриг, ты доел?

- Да-да! – отозвался зверохтон, кидая на стол освобождённый от мяса шампур. – Просто мы те, кто не хочет участвовать в этой войне. Понимаешь, Игорь? Конечно, когда мы были порождениями, каждый из нас немало натворил бед. И да, нам нужно убивать, чтобы добраться до статуса хтона: и других порождений, и созданий Порядка. Но это не мы выбрали такие условия. И, поверь, многие из нас не собирались переходить на сторону Хаоса. Я не хотел… Но когда озверел, то быстро стал порождением. И неплохо возвысился на посёлках, чьё население сожрал. Но я не хотел! Услышь это! Тогда я этого не хотел!

- Но сожрал ведь. Чего уж теперь оправдываться? – почти без осуждения удивился Игорь.

- Ты не понимаешь! – сокрушённо качнул головой зверохтон. – Я сожрал, потому что такова система! Иначе порождение Хаоса не умеет. Чтобы жить – надо жрать. И, лучше всего, созданий Порядка. Если они рядом, то отказаться никак нельзя… И такова система Упорядоченного. И в эту клоаку нас тоже кидает Упорядоченное. Всё это из-за Упорядоченного, а не из-за Хаоса!..

- Предположим… – кивнул Игорь, которому надоело тратить время на разговоры про «бездушную систему и добрых хтонов». – Готов принять и учитывать вашу точку зрения. Надеюсь, этого достаточно, чтобы перейти к сути?

- Не совсем… – тяжело вздохнув, проговорила бабуля Ло. – Это лишь первый шаг к тому, чтобы кое-что понять, Игорь. И не просто понять, а принять. Иначе как только мы озвучим своё предложение, ты сразу откажешься, так ничего и не поняв.

- А как по мне, так комендант всё понял! – недовольно блеснув глазами, буркнул Вася с полным ртом шашлыка. – Просто цену набивает...

А Игорь вдруг понял, что надо срочно отвечать. Причём, немедленно, иначе разговор пойдёт по крайне неприятному сценарию…

- Мне пока не на что набивать цену! – брякнул он первое, что пришло ему в голову. – Вы пока ещё не сделали ни единого предложения.

- Верно! И поэтому мы объясняем! – рыкнул Туриг на «научного сотрудника».

- Раз в тридцать семь дней, там, на границе узла, открываются врата, – наконец, как будто решившись, проговорила бабуля Ло. – Сквозь эти врата к нам приходит подкрепление. Когда завоевание этого узла только начиналось, силы Хаоса двигались вперёд очень активно. Почти сто пятьдесят волн вторжения. И десять укреплённых поясов, где теперь размещены наши силы. Ты ведь слышал об этом, Игорь?

- Да. В статистике узла отображено, что существует десять поясов Вторжения, – кивнул Игорь.

- Это всё было достигнуто за первые десять лет… – подтвердила бабуля Ло. – Но мы, хоть и Хаос, как считают многие порядочные создания, однако и наши силы не безграничны. Правители наших узлов давно поняли, что есть множество более лёгких целей. И давно переключились на них… Однако терять этот плацдарм не хотят. Поэтому мы возглавляем силы нашествия и получаем подкрепление.

- Только это подкрепление никакущее! – мрачно заметил Василий, забирая последние два шампура.

- Мне целый! – облизнувшись, потребовал Туриг.

«Научный сотрудник» вопросительно посмотрел на бабулю Ло, и та только рукой махнула. В результате один шампур предстояло разделить людям-хтонам, а другой целиком достался Туригу.

- Так вот… Подкрепление и вправду никакущее. Хватит его в лучшем случае на то, чтобы через пару лет сектор под себя подмять. И то общими усилиями. А порождения в лагере долго сидеть не могут: звереют и начинают впадать в бешенство. Таких мы, по возможности, отправляем в набеги. И они там мрут… – Василий снял часть шашлыков с шампура себе на тарелку и отдал оставшееся Ло. – И всё же постепенно силы накапливаются. Тогда мы идём вперёд, пытаемся взять сектор…

- Вася хочет сказать, что мы активно изображаем бурную деятельность по завоеванию узла, – по-звериному усмехнулся Туриг. – Ты не удивляйся, Игорь… Мы именно что изображаем. Вперёд мы не особо рвёмся. Повезёт, если один сектор возьмём. И то, Упорядоченное его тогда дробит. Сектор прилипает к очередному поясу вторжения, а другая его половина становится новым сектором.

- Поэтому секторов всегда сто… – догадался Игорь.

- Да, сотня. И они постепенно становятся меньше, – подтвердил Туриг. – А вот пояса растут. Но… Важно понимать: это лишь потому, что на этом узле ничего не происходит. Вообще ничего! Когда врата открываются, то с той стороны видно, что тут и как. Вот и ходят проверяющие, смотрят…

- А ты активировал все знаки на вершине Пирамиды, – бабуля Ло обличающе ткнула в Игоря пустым шампуром. – Активировал, да-да! И теперь, когда откроются врата, на той стороне все забегают и заволнуются. И начнут беспокоиться. И через пару открытий к нам прибудет группа контролёров. Они посмотрят, чем мы тут занимаемся… В общем, тогда тебе полноценного вторжения не избежать, комендант! А готов ли ты к нему?

- И что вы предлагаете? – спросил Игорь.

- Мы предлагаем тебе затушить знаки Порядка. Все, кроме одного, – пояснил Василий. – Затушить ты их, кстати, можешь. Хоть и получишь штраф. Но временный и небольшой.

- А мы обещаем удерживать туман в нынешних границах! – кивнула бабуля Ло. – То есть, отдадим тебе всю территорию вокруг Пирамиды, её склоны и вершину. И, заодно, постараемся договориться с призраками об освобождении твоей дочери.

- Если эти призрачные морды откажут, нам есть, чем их напугать, – кивнул Туриг. – Р-р-разорвём призраков на кусочки! Не сомневайся, парень!..

Игорь задумался. Спешить с ответом он не хотел. Не только потому, что от его ответа сейчас многое зависело. Но ещё и потому, что не до конца понимал мотивы генералов Хаоса. Что ими движет? Почему им так важно оставить всё, как есть?

- Вы ведь тоже не готовы к полноценному вторжению, – заметил Игорь. – И контролёры… Вас что, могут сместить с поста генералов?

- Хм! – бабуля Ло покачала головой. – Нет, всё не так просто… И всё же нам бы не хотелось начинать это вторжение. Совсем бы не хотелось. Нас сейчас всё устраивает, Игорь. Меня, Василия, Турига. И у нас хватит влияния, чтобы убедить остальных одиннадцать генералов не форсировать события… Но только если ты потушишь знаки Порядка.

- Не пытайтесь угадывать, молодой человек, – улыбнулся Василий. – Вам просто не понять…

- Пока я понимаю, что вы предлагаете мне подставиться под штраф, – проговорил Игорь. – Сначала я подставлюсь… А уж потом вы попытаетесь и туман придержать, и мою дочь вернуть. При этом вы ничего не обещаете. Просто попытаетесь.

- Мы почти обещаем это! Но есть подводные камни! – прорычал Туриг.

- Ну так и у меня подводных камней хватает!.. – весомо заметил Игорь. – И начать надо бы с того, что первый пояс защиты – это моя защита от бесплотных, в первую очередь!

- Ой, ну несильно-то она помогла! – усмехнулась бабуля Ло.

- Не сильно, но помогла. Два пояса защиты помогут больше! – покачал головой Игорь.

- А вот угрожать не надо! – поморщившись, как от зубной боли, попросил Василий.

- А я не угрожаю… Я понимаю: вы не можете гарантировать, что вернёте мою дочь, – Игорь обвёл взглядом генералов. – При этом вы требуете, чтобы я убрал защиту для всей моей семьи и моих людей! Единственную защиту! Даже если ваш туман не доберётся до вершины в ту же ночь, то что помешает бесплотным это сделать?

- У них пока нет сил на это, комендант! – улыбнулась бабуля Ло. – К тому же, если ты хочешь вернуть дочь, то надо идти навстречу не только нам, но и им. Как бы ни храбрился Туриг, но он и сам их боится до дрожи в мохнатых коленях.

- Враньё! – возмутился зверохтон, клацнув зубами.

- Боишься-боишься! – не поверила ему Ло, а затем снова повернулась к Игорю. – Вы появились тут и нарушили равновесие. И это вывело бесплотных из себя. И чего ты хочешь? Боюсь, тебе придётся поверить нам до того, как мы начнём действовать. Уж извини, но у тебя не та ситуация, когда можно долго и нудно торговаться. Ну если ты, конечно, действительно хочешь вернуть дочь.

- Бесплотные держат её душу в темнице, – подтвердил Василий. – Но рано или поздно она вырвется и окажется не в собственном теле, а в Мареве. Сейчас только бесплотные могут её вернуть. А потом – разве что чудо. А я, знаешь ли, долго прожил. И точно знаю, что чудес не бывает.

- Вот теперь вы не понимаете… – проговорил Игорь. – Я не могу положить жизни всех людей, которые служат под моим началом, на алтарь жизни своей дочери. Как бы я её ни любил… Как бы ни хотел вернуть, но пока я не получу гарантий безопасности… Нет.

- Это печально, – нахмурилась Ло, и Игорь увидел, как тут же напряглись Туриг и Вася, но спустя секунду лицо бабули разгладилось. – А что, если будут гарантии, Игорь? Что если и мы, и бесплотные их предоставим? Ты готов попасть под штраф? Готов потушить знаки Порядка на вершине пирамиды?

- Если будут гарантии, то да, – кивнул Игорь. – Но это должны быть личные гарантии. От вас и от предводителя бесплотных.

- Они не пойдут на переговоры с тобой, – отмахнулась Ло. – Зато они могут зажечь Призрачную Луну и не напасть, а вообще ничего не предпринимать. Тебя такой их ответ устроит?

- Я бы всё же предпочёл личные гарантии, – покачал головой Игорь. – Слишком расплывчатый ответ.

- Не думаю, что мы так договоримся, Игорь! – бабуля Ло снова нахмурилась. – Ты слишком многого требуешь, юный комендант.

- Вы тоже требуете немало, – заметил Игорь. – Требуете, но сами не готовы давать гарантии.

- Какие гарантии тебе ещё нужны?! – рявкнул Туриг. – Тебе мало моего и бабулиного обещания? Да вон, даже Вася готов вписаться! Что тебе ещё нужно?!

- Хватит мяться! – подтвердил Василий. – Давай свой ответ! Поступись хоть чем-то из своих хотелок!

А Игорь смотрел на трёх собеседников исподлобья и понимал: если скажет, что не пойдёт на соглашение – не уйдёт живым. Все трое генералов пришли сюда его убивать. Они были готовы в случае чего избавиться от проблемы в его лице.

И, в общем и целом, Игоря даже устраивало их предложение. На первый взгляд, практически устраивало. Но и давать ответ немедленно он не хотел. Что-то в глубине души не давало ему сказать «да» прямо сейчас. И он прибегнул к последнему средству, которое оставлял на крайний случай.

- Если бы речь шла только обо мне, я мог бы решить и сам. Но раз уж вопрос касается моих людей… Мне надо узнать их мнение на этот счёт. Предупредить о том, что я отключу знаки Порядка. Когда откроются врата?

- Через два дня, – ответила Ло. – Завтра и послезавтра ещё есть время. Но это крайний срок, Игорь.

- Вы согласны подождать ответа до ночи перед открытием врат? – спросил Игорь.

- А не слишком ли ты много… – хрипло просипел Туриг, но был решительно остановлен жестом бабули.

- Мы готовы подождать до следующей ночи, Игорь! Но следующей ночью мы хотим услышать твой ответ, – проговорила она. – И если не услышим… В этом случае мы сами потушим знаки Порядка на вершине пирамиды. На это у нас хватит сил.

- Да, будь умным, комендант… Вон, твой предшественник дураком не был. И богом стал! – буркнул Туриг, после чего сразу же получил тычок в бок от Василия и острый взгляд бабули Ло.

- Что ж, спасибо за предложение… – проговорил Игорь, поднимаясь. – Завтра ночью у вас будет ответ.

Бабуля Ло ещё какое-то время внимательно смотрела на него, а затем махнула рукой в ту сторону, откуда пришёл комендант. Туман послушно расступился, образуя проход.

Ни один из генералов не сказал ни слова вслед уходящему коменданту. Но Игорь чувствовал злые взгляды в спину. Именно злые. Они несли в себе отнюдь не шутливую угрозу, и было понятно, что в следующую ночь ответ давать ему всё-таки придётся. И, вполне возможно, что в следующую ночь у генералов Хаоса появятся новые условия, которые ему придётся выполнять…

Или его убьют. Хтоны явно были готовы к такому повороту событий.

Глава 5. Выбор без выбора

Игорь шёл по проходу в тумане и напряжённо думал. Ему казалось, что от мыслей, которые роились в его мозгу, у него вот-вот голова лопнет. Ну или сердце разорвётся, хотя оно, вроде бы, и не участвует в мыслительной деятельности.

Зато сердце как-то связано с таким чувством, как любовь. А Игорь любил свою дочь. Он вообще любил свою семью – даже больше, чем себя. Любил Алису, которую ждал много лет и всё-таки дождался. Любил Веру, которую никто не ждал, но которая, едва родившись, как будто сломала какую-то плотину в его душе. Любил Ваню и Лизу, которых все ждали и дождались.

И даже теоретическое допущение, что кто-то из них погибнет, вызывало у Игоря яростную боль в груди. А ещё ему становилось тяжело дышать: как будто из него разом весь кислород выкачали.

А, кроме того, он никак не мог унять приступ злости на ситуацию, в которой ничего не мог сделать. Бессилие… Ты качался, ты сражался, ты сделал всё что мог – и даже больше. А теперь всё это бесполезно. Да, пожалуй, бессилие добивало его сильнее всего. Что бы он ни сделал, бесплотные неуязвимы. А Вера у них в плену.

Вот только… Ещё был Эрин, седой нюхач. Ворчливый наставник, ставший другом ему и его семье. И был Мафил, раб и слуга, который никогда не предавал Игоря. И были другие люди, которые доверились коменданту: Виктор, Анатолий, Андрей, Дмитрий и множество остальных.

Мог ли Игорь пожертвовать ими? Мог ли отвернуться от своих обязанностей? Ведь люди-то не отворачивались от него. И не предавали. Может, они и не были идеальными соратниками, но хотя бы вели себя порядочно. По отношению к нему, так уж точно.

А потушить знаки Порядка на вершине пирамиды… Это означало оставить их всех без защиты. Один пояс знаков Порядка не мог остановить порождений и чудовищ. И не мог надолго задержать бесплотных. Игорь ещё помнил, как оно всё было, когда он с семьёй только появился на этом узле…

Тогда они выжили лишь благодаря тому, что помнили наставления Эрина. И были готовы отбиваться до последнего вздоха. А затем пришёл Джокер и помог им передохнуть, выспаться, набраться сил…

И это при том, что тогда у них и врагов-то толком не было. Редкие заплутавшие порождения Хаоса, да пара чудовищ, которые обитали поблизости.

А затем появился спика и бесплотные. Игорь хорошо помнил первое серьёзное нападение призраков. Он понимал, что тогда все жители вершины по грани прошли. Если бы не навык Вани, вряд ли бы кто-то дожил до утра...

А теперь и хтоны грозились начать войну. И ведь когда порождения Хаоса штурмовали вершину после зачистки сектора, её жители разве что чудом выжили. А это хтоны ещё вполсилы били… Так, пальчиком погрозили.

Ну а теперь… Если Игорь отключит знаки Порядка, всё это снова станет реальностью. Не помогут ни тотемы Заповедного Леса, ни его личные умения, которые, к тому же, окажутся под штрафом Упорядоченного за самоуправство.

И даже если предположить, что хтоны и бесплотные сдержат слово, не став атаковать… На этом узле и кроме них хватает других опасностей. И всё это обрушится на жителей вершины. А ещё к ним придёт страшный недруг – голод. Причём, придёт уже довольно скоро. Если, конечно, не озаботиться вопросом и не разбить где-то теплицы.

Ведь всё, что делал Игорь, он делал ради того, чтобы расширить безопасную территорию для ведения хозяйства. Да, можно разбить теплицы и на ступенях пирамиды, а можно расширить поселение на склоны… Можно… Если хтоны выполнят хотя бы часть обещанного.

А с другой стороны, можно потерять Веру. Почему-то в то, что рано или поздно душа девочки отправится в Марево, Игорь верил. В этом ему точно не соврали. Генералы Хаоса вообще старались не врать в беседе с ним: он это нутром чувствовал.

И всё-таки понимал, что в чём-то они его обманули. По каким-то несостыковкам, по мельчайшим деталям интуиция коменданта делала вывод: его наглым образом надули. Но в чём? Как? Если понять это, у него хотя бы появится разумная причина отказаться.

А пока получалось, что, даже не имея гарантий, надо было соглашаться…

Когда Игорь вышел на вершину из туманного прохода, уже стояла глубокая ночь. Из жителей узла не спали только дежурные, да Эрин с Мафилом. Эти двое сидели у костра и ждали возвращения коменданта. При его появлении оба поднялись на ноги и сразу же пошли навстречу.

- Как всё прошло? – спросил нюхач.

- Это было странно, – признался Игорь, всё ещё думая, как ему объяснить свои сомнения. – Но меня хотя бы не убили…

- Это мы заметили! – согласился Эрин. – Пошли. Расскажешь, о чём договорились.

- Ни о чём! – сразу признался Игорь.

- Вот сейчас давай подробнее!.. – нахмурив брови, попросил седой.

Они уселись возле костра. Игорю передали флягу, и тот немедленно сделал глоток горячительного. Стало самую чуточку легче.

- Как Андрей? – спросил он.

- Да что ему будет? – усмехнулся Эрин. – Поблевал, попил воды, поблевал, пришёл в себя… Потерял сознание, снова очнулся, поблевал, попил… Сейчас уже спит. Завтра ему ещё хотя бы день отлежаться надо. В остальном всё было хорошо.

- Алиса? – уточнил Игорь.

- Алиса и дети спят, – ответил Мафил. – Ваша жена, господин, очень волновалась, когда ждала вас. Но потом всё-таки уснула.

Господин… Мафил теперь снова был рабом Эрина, ведь Игорь передал его нюхачу, уходя на встречу с хтонами. И уже не собирался требовать назад. Он помнил, что раб считал нюхача хорошим хозяином. И, пожалуй, с Эрином теперь Мафилу будет безопаснее…

- Игорь, ты давай это… Не тяни! – потребовал седой. – Нельзя вечно оттягивать неприятный разговор!..

- Да рассказывать особо нечего, – признался комендант. – На переговорах были три хтона. Они предложили соглашение. Обещали не подпускать туман к пирамиде и окрестностям. И сказали, что попытаются надавить на бесплотных, чтобы те отдали Веру. А я в обмен отключаю все знаки Порядка, кроме одного.

- За что ты сразу схватишь от Упорядоченного немаленький штраф… – понимающе кивнул Эрин. – И, как я понимаю, сначала ты знаки отключишь, и только потом они выполнят свою часть сделки?

- Именно так, – кивнул Игорь. – Хтоны дали обещание сделать всё, что в их силах. Но ты сам понимаешь… Это просто «обещание постараться». Формально, это и не обещание, а так…

- Такие обещания хтоны всё же стараются выполнять, – заметил Мафил, который скромно пристроился на брёвнышке напротив.

- Ушастый прав: у этих засранцев вроде как есть свои правила! – кивнул Эрин. – Раз обещали постараться, значит, и вправду постараются.

- Возвращение Веры не от них зависит! – напомнил Игорь. – Оно зависит от бесплотных. И ещё не факт, что хтоны с призраками смогут договориться. А бесплотные мне, знаешь ли, ничего не обещали. Да и не станут обещать, как я понял.

- Всё равно это шанс! – нахмурился Эрин. – Пусть призрачный, но хоть какой-то шанс.

- А, по-моему, это верный способ подставить всех жителей, – поделился своими сомнениями Игорь. – Может быть, конечно, меня и мою семью не тронут. Вот только ни хтоны, ни бесплотные не отступят от своих притязаний на этот узел… А защиты у нас больше не будет!

- И всё равно это шанс! – не согласился нюхач. – Не решай за других, чего им стоит бояться. У меня сейчас есть какая-никакая возможность отбиваться от бесплотных. Конечно, слабенькая, но есть. А ещё мы можем уговорить других жителей повысить статус, чтобы взять нужные навыки. Игорь, я уверен, что люди согласятся на эти условия…

- Возможно, – Игорю вдруг стало как-то грустно и тоскливо.

Просто он понял, что его сомнения не поймёт ни Эрин, ни Алиса, ни остальные. Игорь и сам-то их не до конца понимал. Как будто эти сомнения были лишь рябью на грани осознанного. Он никак не мог выцепить какую-то очень важную деталь… Ту, что больше всего смущала его в предложении хтонов. И из-за этого не мог объяснить свои сомнения. Даже себе.

- Соглашайтесь, господин! – поддержал нюхача Мафил. – Возможно, у вас получится вернуть госпожу Веру.

- Мне надо поговорить с людьми, – ответил Игорь. – Рассказать им о предложении хтонов. Завтра ночью генералы Хаоса будут ждать ответа. Боюсь, если ответ им не понравится, то меня убьют. А если не приду, чтобы дать ответ… Тогда они нападут всеми силами на пирамиду.

- Тогда, тем более, отвечай согласием! – буркнул Эрин. – Ты не волнуйся… Прорвёмся! Будем каждый день изрисовывать вершину карандашиками. Я и сам нарисую хоть тысячу знаков. Всегда есть выход, уж в этом вопросе точно…

Эрин замолчал, не став говорить вслух, в каком вопросе выхода не было. Но Игорь и сам мог догадаться. В ситуации с Верой нужно было хвататься даже за призрачную надежду. Так считал нюхач. И так он предлагал считать Игорю.

- Ладно, я спать… – взяв себя в руки, решил комендант. – Завтра поговорю с людьми. Объясню им ситуацию.

- Зачем их лишний раз дёргать? Мы справимся, Игорь! – недовольно пробурчал Эрин.

Впрочем, в его голосе не было той уверенности, которую он пытался изобразить. Седой всё-таки был опытным воином. А недавняя атака на вершину ясно показала, на что способны даже слабенькие отряды генералов Хаоса.

- Пусть так, – не стал спорить Игорь.

Какой смысл, если нюхач всё давно для себя решил? Ещё до похищения Веры он говорил, что готов договариваться хоть с самим Хаосом, лишь бы спасти Игоря и его семью. Вот только у нюхача не было обязательств перед жителями вершины. А у Игоря были…

Когда комендант вошёл в блокгауз, стало понятно, что сразу улечься ему не дадут. Алиса уже проснулась. И теперь сидела на своей лежанке, с надеждой глядя на него.

- Как прошли переговоры, милый? – тихо спросила она.

- Пока никак… Мне выдвинули условия, – признался Игорь. – Выполнив их, я лишу всю вершину защиты, а сам окажусь под штрафом. И никаких гарантий нам не дают.

- Соглашайся…

- Они могут не договориться с бесплотными насчёт Веры. И они уж точно не убедят бесплотных, чтобы те больше не нападали.

- Соглашайся! – Алиса смотрела на мужа, и он не узнавал её: в глазах жены появилась какая-то фанатичная обречённость.

- Лисёнок, тогда мы можем потерять всех наших детей!.. – мягко напомнил он. – Мы все можем умереть. Ты, я, Лиза, Ваня, Эрин, Мафил и все остальные…

- Мы справимся, – тихо ответила Алиса, и по её щеке, прочертив блестящую дорожку, скатилась слеза. – Моя девочка там… У них… Мы должны её вытащить.

- Какой ценой, Лисёнок? – снова попытался объяснить ей Игорь.

- Любой ценой… Её нужно спасти. А уже потом решим, как жить дальше! – Алиса решительно поднялась, яростно сверкнув глазами. И подошла к спящим Ване и Лизе, усевшись на их лежанку. – Я готова отдать за них жизнь! Всегда была готова! А ты разве нет?

- Жизнь? – проговорил Игорь. – Жизнь я отдать готов. Свою, а не чужую… Мне душой торговать не хочется.

Последние слова он произнёс шёпотом, себе под нос. И очень надеялся, что Алиса их не услышит. Он уже видел: даже жена его не поймёт. Не поймёт и не примет другого выбора, кроме сделки с хтонами.

- Как знаешь… Решать тебе, милый! – неожиданно покладисто согласилась Алиса. – В любом случае, решать тебе. Но если согласишься спасти Веру, то знай: я тебя полностью поддерживаю.

Она легла, обняв спящих детей, и закрыла глаза. И только слезы, вытекающие из-под век, показывали, что жена ещё не спит. А Игорю стало очень-очень больно… Как будто тонкая, но прочная ниточка, на которой держалось его доверие к Алисе, вдруг взяла и порвалась.

Как бы миролюбиво ни прозвучали её последние слова, но он чётко услышал скрытые в них обвинения. Услышал и понял. Никогда Алиса не позволяла себе назвать его трусом… Никогда не ставила под сомнение его преданность...

Видимо, напряжение, кипевшее у неё внутри, достигло того предела, когда человек готов опуститься до чего угодно: шантаж, манипуляции, угрозы… Всё пойдёт в ход, лишь бы добиться своего.

«Говорят, переезд способен разрушить почти любой брак, – подумал Игорь. – Наш брак выдержал два переезда подряд… И, кажется, теперь всё-таки трещит по швам».

Спал он плохо. Большей частью ворочался, обдумывая варианты. И под утро, наконец, практически поверил в то, что жители вершины откажутся идти на сделку с хтонами. Самое смешное было в том, что Игорь рассчитывал на худшее в людях – эгоизм, боязнь за собственную шкуру – но его надежды почему-то не оправдались…

Ни «старшие», ни обычные жители не согласились бросить в беде коменданта и его семью. Плюнув на свою безопасность, люди предложили согласиться на условия хтонов. Лица у всех были хмурые, напряжённые… Но решительные.

Возможно, если бы тех, кто готов был плюнуть на коменданта и его решение, было чуть больше... Возможно, если бы сразу высказался хоть кто-то, для кого собственное благополучие было важнее, чем благодарность Игорю… Тогда всё сложилось бы иначе.

Но люди согласились рискнуть ради Игоря и его семьи… И от этого хотелось волком выть. Этими людьми он должен был, в случае чего, пожертвовать? Теми, кто знал его несколько недель, но был готов подставиться ради призрачного шанса вернуть его дочь?

К тому же… Рябь интуиции не успокаивалась, никак не давая ему решиться. Головой Игорь понимал, что надо соглашаться на условия хтонов. И логика подсказывала: этот мизерный шанс – лучшее, на что он мог рассчитывать.

Вот только логика раз за разом пасовала против интуиции. А та требовала отказаться. Но что именно учитывала интуиция, чего не понимал разумом ни Игорь, ни Эрин, ни Алиса, ни другие жители? Что она подметила такого, что ускользнуло от сознания коменданта?

Игорь так и не смог найти ответ. И сдался. Когда Эрин в самом конце собрания спросил его о решении, он ответил, что примет предложение. Что готов затушить знаки Порядка и выполнить условия хтонов.

Правда, на душе было погано. Конечно, седой одобрительно хлопнул его по плечу. И другие жители поддержали его, а Алиса подошла и обняла, уткнувшись в грудь… А на душе было погано настолько, что он и сам не понимал, почему.

Хотелось сбежать от людей. От их внимания, от их одобрения, от их взглядов. И побыть одному. Единственным местом, где не было никого, была лаборатория древних. Обычно там сидел Андрей, который любил поработать в тишине. Но сегодня техник и на собрание-то пришёл с трудом…

После отравления Андрея разве что ветром не шатало. К тому же, он потратил много сил, пока буйствовал, и это тоже сказывалось на состоянии «любителя пирогов». У него болели мышцы, и теперь техник хромал и морщился при каждом движении.

В лаборатории было пусто. Игорь сел на каменный пол, вцепившись пальцами в волосы. Всё было неправильно, хотя казалось как нельзя более правильным. Выбор без выбора. Решение без решения. Ночью откроется проход, и он согласится на предложение, от которого буквально на физическом уровне тошнит…

«Цок-цок-цок», – раздались приближающиеся к лаборатории шаги.

Не человеческие. Обычно так бегал Джокер, цокая по камню когтями. Ещё так ходила прекка, но её Игорь уже давно не доставал из амулета.

Пёс вбежал в подземный зал и остановился, высунув язык. А потом уверенно направился к Игорю. Он лёг рядом, положив голову ему на колени. И жалобно заскулил, чувствуя настроение хозяина.

- Ну хоть ты меня поддерживаешь… – погладив его, горько усмехнулся Игорь. – Может, ты знаешь, что делать?

Пёс не ответил. Это был всего лишь пёс. Всего лишь глупый аватар и очень умный пёс...

- В чём они меня обманули, Джокер, а? В чём они нас всех обманули? – прошептал Игорь, трепля ухо собаки. – Что же мне не нравится в предложении хтонов, а? Ты знаешь, что Хан договаривался с ними?.. И они явно разозлились на Турига, когда тот проговорился… Интересно, настоящий ты знал об их договорённостях?

Пёс проскулил, явно не понимая, чего от него хочет человек. И как его утешить.

- Алиса ещё со своими… Я ведь готов отдать жизнь за Веру. За Веру, за Ваню, за Лизу, за Алису… Ну как можно было обвинить меня в трусости? Вот так, перечеркнув всю нашу жизнь до этого? Забыв всё, что я делал ради них? Как… Что мне делать, Джокер?

Игорь опустил взгляд на пса. И неожиданно столкнулся с ответным взглядом умных янтарных глаз. Глаз Джокера! Не собаки, а зверобога! Пёс поднялся на лапы, отбежал в сторону и принялся копаться где-то в углу зала. Он вернулся почти сразу, таща что-то в зубах.

Вывалив принесённую вещь на пол, пёс радостно улыбнулся своей собачьей улыбкой и высунул язык. Это снова был Джокер-пёс. Такой же, как и раньше. И никакого следа зверобога…

Вот только на полу биолаборатории лежал жезл. Жезл телепортации в Цитадель Призраков.

- Ты считаешь? – с сомнением спросил Игорь. – Но…

- Гав! – сообщил Джокер, подталкивая жезл носом.

- Твоё задание… – задумался Игорь. – Ты ведь должен убить Хана, потому что он обращается в Хаос. Но почему он обращается в Хаос? Он всего лишь торчок… Он ведь только траву и курит. Такие обычно не бывают агрессивными. Им вообще вскоре становится плевать на всё вокруг… Может, он уходит в Хаос, потому что тоже договаривался с хтонами, а?

- Гав! – смешно потряс ушами пёс.

- Я не могу снова их всех убеждать… Надоело, – проговорил Игорь, и собака снова подпихнула носом жезл к его руке.

А Игорь окончательно понял, что у него и в самом деле не было выбора. Нельзя соглашаться на условия хтонов. Но и Веру оставить в беде нельзя. Он не сможет… С этим не получится дальше жить. Но и жить с семьёй, зная, что ради Веры он пожертвовал другими – и, как оказалось, очень неплохими – людьми, тоже не получится.

Что бы ни сделал Игорь, какое бы решение ни принял, выбора у него нет. Да, может быть, если он пойдёт на сделку с хтонами, то всё сложится наилучшим образом. Люди будут жить на вершине пирамиды и в её окрестностях, бесплотные – в своей крепости, а хтоны – на границе, постепенно пожирая узел.

Вот только в какой-то момент Игорь, уже предавший однажды, снова поставит себя выше всех. Решит, что право имеет, что ему больше всех надо. И ступит на путь порождения. И, как всегда, люди не смогут отвернуться от него, не смогут сразу распознать идущего к Хаосу… И тогда он потянет за собой всех.

А если не согласится… Его никогда не простит Алиса. И даже если останется с ним, то навсегда отдалится, замкнётся в себе, станет далёкой и чужой. И Эрин его тоже не поймёт, потому что в его понимании нужно было рискнуть. Да и, чего уж там: скорее всего, ничего из этого так и не случится. Потому что этой же ночью Игоря и убьют. Хтоны явно не собираются прощать ему отказ от сделки…

В общем, он будет кругом виноват, что бы ни выбрал. Это был выбор без выбора. И даже не ложный выбор, а его отсутствие. Но выход всегда есть…

- А ты прав, – проговорил Игорь. – Если я готов умереть за дочь, то самое время, малыш… Самое время… Так я хотя бы умру на своих условиях, а не на чужих.

Будто во сне, он потянулся к жезлу, вкладывая в него условные единицы. И открыл портал. Когда Игорь посмотрел на пса, то снова столкнулся со взглядом зверобога.

- Закрой за мной проход, дружище! – улыбнулся он. – Не надо мне толпы, бегающей за спиной и кричащей: «Игорь, остановись! Опомнись!». Сможешь?

- Гав! – сообщил пёс, тыкаясь лбом его в руку. И как будто подталкивая вперёд.

А Игорь шагнул в портал. На поясе висел верный пернач. Он не взял с собой другого оружия, но этого и не было нужно. Не поможет… Надо только зайти к Стражу напоследок. И сказать древнему узнику, что он трус и козёл.

А затем скинуть засов с ворот, ведущих в Крепость Призраков. И выйти на последний бой.

Отчего-то от этой мысли стало совсем легко и просто. Игорь догадывался, что он ещё испугается перед смертью. Испугается и, может, даже будет кричать… Но сейчас смерть казалась единственным выходом. Она давала шанс вырваться из западни. Не ему, так другим…

Он не бросал своих людей. Эрин не хуже него справится с управлением поселением. Да и хтоны в такой ситуации дадут людям передышку. По крайней мере, пока Упорядоченное не назначит нового коменданта. К тому же, у бесплотных к нему личные счёты. Не будет Игоря, как коменданта – не будет и проблемы. Зачем им тогда Вера?

А Эрин наберёт нужное количество УЕ. И наконец-то уведёт его семью и людей с этого проклятого узла… В общем, от гибели Игоря все только выиграют. Он сделал всё что мог. Пытался спасти дочь и не отдал своих людей на растерзание хтонам.

С лёгким сердцем комендант спустился в древнюю тюрьму. Здесь ничего не изменилось. Даже следы от прошлого визита ещё виднелись на пыльному полу. Ему никто не мешал, и никто его не останавливал. Игорь сам остановился перед камерой Стража. И, подобрав с пола камешек, кинул его внутрь.

Камешек отскочил от металлического Стража, и тот «проснулся», открыв глаза.

- Снова ты, – проговорил он. – Убил бесплотных?

- Ты знаешь, что ты трус и придурок, Страж? – садясь на пол перед решёткой, спросил Игорь.

- Интересное заявление… – глухо отозвался тот. – И на чём основаны твои выводы?

- На твоём поведении. Ты так себя ведёшь, что другого объяснения я не могу найти, – ответил Игорь. – Бесплотные захватили мою дочь. Хтоны предложили её вернуть, но я им не верю. Все говорят, надо соглашаться на предложение...

- А ты не согласен? – проговорил Страж.

- Нет… Я чувствую обман… – отозвался Игорь. – И знаешь, я решил: пойду и сражусь. Пусть бесплотные меня убьют. Плевать! Смерть – не худший выход. А ты сиди здесь вечно! Сиди и страдай! За свою трусость!

Игорь ждал возмущения, злости… Но, видимо, металлический человек не был способен на эмоции.

- Я никогда не был трусом, комендант, – отозвался тот совершенно спокойно. – Я не боюсь смерти. Но я не хочу умирать просто так… К сожалению, именно так я и умру, выйдя против бесплотных. Я могу уничтожать чудовищ, хтонов и порождений. Но против бесплотных я бессилен. И это не исправить.

- А ты хотя бы пытался? – Игорь презрительно усмехнулся.

- Даже и не пытался… Борьбой с ними занимались другие Стражи. Я лишён конструктов, Игорь. Навсегда лишён, – ответил тот. – Я променял человечность на металлическое тело. И это стало очень рациональной, но очень глупой ошибкой. Я могу жить многие десятки тысяч лет, но не могу коснуться других миров. Мне не снятся сны, и я не вижу бесплотных – совсем. А ведь именно в тех мирах решается гораздо больше, чем ты думаешь. Ты же понимаешь, что такое мир Изнанки?

- Нет…

- Это мир мыслей. Мир фантазий. Мир, где проявляется то, что не проявилось в нашем мире, – пояснил Страж. – Мысль материальна, Игорь. Ты думаешь, а значит, ты меняешь мир.

- Хорошая философия… Только не к месту, – ответил Игорь. – Это всё?

- Ты не поверил?

- Нет! – отрезал Игорь.

- Зря… Ведь самый простой способ изменить мир мыслью – это сделать выбор, – заметил узник. – И ты сделал его…

- Да нет у меня выбора, Страж! – разозлился Игорь. – Ну нет…

- Вытяни левую руку к решётке, – попросил тот.

- Зачем? – не понял комендант.

- Ну вытяни же! – в голосе Стража прорезалось возмущение. – Секундная задержка перед верной, но глупой смертью! Давай!..

- Хорошо, – Игорь вытянул левую руку, раздражённо посмотрев на древнего узника.

Страж молчал, глядя на руку. Игорь молчал, глядя на Стража. И в какой-то момент коменданту стало интересно, что такого необычного увидел узник. Он посмотрел на руку… И тоже это увидел. Точнее, не увидел.

Не увидел ничего необычного.

Его рука была обычной человеческой рукой.

- Что за…

- Ты отказался от Хаоса, Игорь! – удовлетворённо хмыкнув, проскрипел Страж. – А он покинул тебя. Это и был твой выбор.