Увидевший сон

Пролог

Профессор Винсент Корбрей пил водку. Подобное неинтеллектуальное времяпровождение было чуждо уважаемому служителю науки, но профессор ничего не мог с собою поделать. Впервые в жизни ему было страшно. Не просто страшно, когда боишься чего-то, опасаешься или малодушно трусишь, а страшно по-настоящему.

А тут еще эта новомодная водка из прибрежного Кабо-Кабо! Она воняла порченными сливами, жгла желудок, но совершенно не пьянила. Наоборот! Пугающие мысли смешивались с градусами и мутировали во что-то совершенно невообразимое, бесформенное, но невозможно жуткое.

Винсент Корбрей залил в глотку очередную рюмку. Дрожащими пальцами закинул в рот кусочек вяленой говядины.

— Беда, — сказал он вслух. — Беда бедовая.

Профессор жалобно шмыгнул, поскреб крупный нос указательным пальцем с неровно отросшим ногтем.

— Беда бедовая, — повторил он, налил новую рюмку и потянулся к большому колокольчику.

Звонил он долго. Наконец в комнату, в запахах пота и табака ввалился охранник Киприан. Вид у него был помятый и откровенной злой. Серые глаза недовольно уставились на профессора.

— Ну? — спросил он в своей обычной манере.

«Почему я до сих пор не уволил этого грубияна? — подумал профессор с тоскою. — Ведь давно решил прогнать, даже прогнал, но лишь про себя, увы».

Профессор всегда смущался присутствия Киприана. Сказать по правде, наемный охранник пугал уважаемого служителя науки.

— А где Джонс? — спросил профессор удивленно.

— Утопал, — проворчал Киприан и соизволил уточнить. — С миссис Розмари. За покупками.

— Ясно, — пробормотал Винсент Корбрей. — Придется вопросом заниматься тебе. Надо для меня найти человека…

— Бабенку захотели, профессор? — грубо перебил Киприан и осклабился. — Как десерт к сливовке из Кабо-Кабо?

— Дурень ты, свинячье рыло! — не удержался профессор не привыкший, что его перебивают. — Мне нужен человек, а не потаскуха! И пол его, мне не принципиален. Тот человек, кто сможет помочь мне в работе. Тот, кто сможет заменить меня, если что-то пойдет не так…

Глава 1

Глава 1

— Ты воняешь, Лид! — заорал Вальтер Шефер и хамски расхохотался.

Вальтеровы дружки поддержали предводителя непристойностями и гоготом. Даже лежавший на спине и похожий на поверженного жука Маркус Эдлер, привстал на локтях и прошамкал разбитыми губами:

— Ты воняешь коровьими лепехами, деревенщина!

Джаспер Лид вжался в складскую стену и до хруста стиснул кулаки. Его покачивало и подташнивало. В легких соперничали пламя и перец. Сбитые о маркусову физиономию костяшки немилосердно саднили, а на затылке набухала шикарнейшая шишка. Юноша притронулся к волосам. Хвала Творцу и Леди Фортуне! Крови нет, череп не проломлен. Повезло. Врезавшийся в голову булыжник предшествовал нападению и был способен финализировать потасовку до ее фактического начала.

«И вовсе я не воняю! Ежедневно моюсь! — с яростью подумал Джаспер, принюхиваясь, однако и вспоминая фейерверк боли от угодившего в затылок каменюги. — Стая бесчестных шакалов, что нападает из засады! Чего вы от меня хотите?!»

Джаспер переступил с ноги на ногу, тронул языком передние зубы, которые шатались выплывшими из кабака пьяными матросами. Интересно, кто же так ловко его зацепить? Фридрих, Вальтер или другой член их отвратной компашки?

Сокурсники окружали. Трусили, да, но подкрадывались, подзуживая и подталкивая друг дружку. Подкараулив жертву на университетских задворках, меж каретным сараем и неряшливыми коробами складов, они сполна воспользовались преимуществом внезапности. После каменного обстрела и до момента, когда поднявшийся Джаспер отбежал в заросший полынью тупик, юнцы одарили добычу уймой пинков, оплеух и затрещин. Юноше казалось, что тело его визжит, переполненное болью от макушки до пяток…

Одногруппники приближались. Неспешно и несмело, имея обоснованные опасения. Месяц назад Джаспер поймал на кулак и уронил Фридриха Синклера — ближайшего дружка Вальтера Шефера и записного силача студенческой ватаги. После того случая благородные подонки осторожничали, но использовали подлые приемчики. Камень со спины стал частью неконвенционного арсенала.

— Чего вы цепляетесь ко мне?! — крикнул Джаспер тонко, надеясь, что недруги не заметят дрожь его голоса. — Что я вам сделал?!

—— Сделай ты нечто — на лоскуты бы порвали! — с яростью прошипел Вальтер Шефер и провел пальцем по горлу, будто ножиком чиркнул. — Сколько еще я могу повторять, недоумок?! Тебе не место в универе, рядом с достойными людьми! Убирайся прочь, к скоту, говну и пашне. В грязную хибару, где тебе самое место, рядом с такими же как ты дубоголовыми деревенщинами!

Парни послушно заржали.

— Но ведь я заслужил право на обучение! — выдохнул Джаспер в отчаянии. — Я сдал вступительные экзамены! Отлично сдал! Я могу здесь находиться, и тебе, Вальтер, это прекрасно известно!

— Твое право, овцепас, — исполнять приказы высокородных! — голос Вальтера Шефера был шершаво-скрипуч и безжалостен. — Не перечить и не задирать свой навозный пятак! А чтоб ты наконец-то усвоил урок, я решил воспользоваться… инструментом…

Он замолчал с паскудной ухмылкой на породистом лице, а Джаспер Лид похолодел. В правой ладони Вальтера поблескивал прямой и грозный, явно наточенный кинжал с инкрустированной перламутром рукоятью.

«Прежде они не брались за оружие!», — с ужасом подумал Джаспер, но лишь сильнее сжал кулаки, одновременно ища глазами палки, камни, осколки и обломки… Да что угодно, лишь бы повысить свои мизерные шансы против боевого клинка!

Невзирая на опасность, юноша не помышлял о побеге. Он не трус и станет сражаться, чтобы там не мнили эти подлые лорденыши!

В который раз Джаспер Лид, — безгрошовый подросток-простолюдин, по воле случая ставший студентом Линарского Королевского Университета, вел неравный бой со своими сокурсниками. С циничными и равнодушными юнцами — отпрысками благородных фамилий, съехавшимися в столицу со всех уголков Королевства Эрлия ради престижных дипломов выпускников.

Линарский Университет пять столетий давал образование юным оболтусам, а противостояние Джаспера с однакашниками началось с первого учебного дня. С первого учебного часа, когда восторженный юноша в штопано-латаной и немодной одежде обратил на себя внимание Вальтера Шефера — единственного наследника графа Фридриха Шефера из далекого Дорстая… И примкнувших к нему сыновей прочих благородных фамилий…

Первое время Джаспер, робевший и стеснявшийся всего и всех, привычно терпел тычки и подножки, удары, оскорбления, проделки и невинные шалости, что с каждым днем становились все более изощренными и жестокими.

Преподаватели университета — высоколобые умники в мантиях, бородах и моноклях, наблюдали сквозь пальцы за издевательствами и проказами, учиненными благородными студиозами над деревенским выскочкой. Несомненно, студенческий статус давал Джасперу некую защиту от совсем уж гадких выходок. Правда, лишь отчасти.

Так продолжалось весь первый семестр, начало второго…

Все изменилось два неполных месяца назад. Беспечной и радостной весной, приближавшей конец учебного года, экзаменационные испытания и долгожданные летние каникулы.

В тот теплый, апрельский денек Джаспер, допоздна засидевшийся за одной увлекательной книжицей, позабыл подготовить урок. Вдобавок он опоздал к началу занятий, отчего получил нагоняй от преподавателя словесности Матунсона. Принципиальный и нелюдимый Матунсон с первокурсниками не церемонился. Влепил ему минимальный бал и на протяжении всей лекции доставал Джаспера придирками и попреками. А после урока юноша, и без того расстроенный единицей и колкостями учителя, обнаружил в своем портфеле дохлую, начавшую разлагаться крысу…

Эта пакость, эта тухлая вонь и копошащиеся в брюхе гибкие черви, стали каплей, переполнившей бокал джасперова терпения.

Тем солнечным, апрельским деньком, поджидавшие его Вальтер со товарищами, наткнулись не на робкое принятие каждодневной взбучки, но на яростный отпор. Кулаки крепкого и здорового юноши, с младенчества привыкшего к тяжкому труду жителя королевских деревень, вдоволь натанцевались с дворянскими физиономиями, одарив их множеством фингалов и кровоподтеков. Ему тоже здорово досталось. Однако, уже после побоища, сидя на берегу Торского озера, избитый в кровь, в грязной и порванной одежде Джаспер почувствовал себя великолепно. В нем проснулась гордость. Он — мальчишка-простолюдин, лишь по воле планиды занявший место рядом с детьми знатнейших людей Эрлии, осознал, наконец, что ничем их не хуже.

И уже на следующий день, когда сокурсники, с неизменным Вальтером во главе, поджидали его после окончания занятий, Джаспер Лид сжал ободранные кулаки и первым бросился на обидчиков…

С того весеннего дня продолжалось его сопротивление. Его борьба за право жить, расти и учиться. Но теперь, щупая шишку и ища глазами оружие, Джаспер ощутил, что очень-очень устал от сражений…

Вальтер Шефер приближался. Кинжал в его руке зловеще покачивался, похожий на жало гигантской осы.

Джаспер побледнел. Бурное воображение, которым он втайне гордился, частенько уносило юношу за границы реального. Вот и сейчас, оно ожило и нарисовало кинжал, с хрустом и скрежетом входящий под ребра… Дикую боль, хлещущий фонтанчик горячей крови… И тело (его собственное!!!) тягуче и медленно съезжающее по стене, под аккомпанемент стонов и гогот ненавистных врагов…

«Не дождетесь! — яростно подумал Джаспер. — Не буду стонать, хоть всего изрежьте!»

Юноша крепче сжал кулаки, готовясь подороже продать собственную жизнь.

Меж тем, сокурсникам затея с оружием пришла вовсе не по душе.

— Может, ну его, Вальтер? — спросил у главаря Томас Ридлтон — симпатичный и умный юноша из семьи виконта Джонатана Ридлтона. — Деревенщине и так сегодня перепало…

— Трусишь, Ридлтон?! — перебил приятеля Вальтер. — Я всегда знал, что никакой ты не барс, как на вашем гербе, а пушистый котенок!

Томас Ридлтон буркнул рассержено, но умолк.

— И правда, Вальтер, — неожиданно поддержал насупившегося Томаса коренастый и коротко стриженный Фридрих Синклер. — Ну его, этого психованного Лида! Пойдем лучше в пышечную, к мадам Жюли…

— И ты туда же, Синклер?! — удивленно прикрикнул Вальтер. — И у тебя кишка тонка?! Да что с вами, господа?! Этот скот второй месяц наставляет вам синяки, а вы хотите все ему спустить?!

— Знаешь ведь, Шефер, я не трушу, — обозлено ответил Фридрих, чьи предки не одно столетие проливали кровь за эрлийских королей. — Чем друзей обзывать, лучше бы к советам прислушивался, господин главнокомандующий!

Юноши загалдели, а Вальтер замедлил шаг. Шефер не был дураком. Осознавал, что одно дело — почикать деревенщину-простолюдина, но совсем другое — зарезать студента Линарского Университета. Пускай и такого никчемного, как вонючка Лид. Подобное кровопускание могло обернуться серьезным наказанием... Однако, лидерская роль, аннексированная Вальтером с первого учебного дня, не давала права остановится. Шефер раздраженно сплюнул. Крепче стиснул кинжальную рукоять и шагнул к вжавшейся в стенку жертве.

— Браво, господа студиосы! — раздался спокойный, уверенный голос. — Ничего в этих стенах не меняется! Пятеро на одного, согласно традиции, да еще и с оружием против голой руки!

Юноши единодушно развернулись и уставились на незнакомого мужчину, нежданно возникшего в университетском тупике.

Выглядел он просто, неряшливо даже. Какой-то помятый, небритый, неухоженный… Но что-то опасное, нечто властное и настораживающее таилось во всем его существе. В осанке, размеренности и уверенности… И в полуторном мече, который висел у левого бедра мужчины.

— Вам-то какое дело? — буркнул Вальтер, пряча клинок за спину. — По какому праву вы вмешиваетесь в дела благородных?

— Я заметил, какой ты благородный, — усмехнулся незнакомец. — Благородство прям из каждой дырки прет. А как же этот… дуэльный кодекс? Или вас, сопляки, знатные родичи хорошими манерами обделили?

— Кто дал вам право нас оскорблять! — взвизгнул Вальтер, но продолжал глупо стоять со спрятанным за спину кинжалом.

— По какому праву? — повторил мужчина задумчиво. — Может по праву заинтересованного? Или по праву сильного, которым ты бессовестно пользуешься? Не тебе, пацан, задавать подобные вопросы!

И, о чудо, Вальтер Шефер, — записной наглец и бесстыдник, потупился и смолчал!

«Вот бы мне стать таким, — с тоскою подумал Джаспер, восхищенно разглядывая мужчину. — Что же я должен для этого сделать?!»

— Студент Лид? Джаспер Лид?

Юноша не сразу понял, что незнакомец обращается к нему.

Джаспер кивнул, скривился. Шишка на голове дала о себе знать болезненным укусом.

— А зачем вам понадобилась наша деревенщина? — осторожно спросил Маркус Эдлер, и добавил трусовато. — Сир?

Мужчина смерил Маркуса взглядом, каким обычно разглядывают нечто несвежее и дурнопахнущее.

— Тебя это не касается, пацанчик, но сегодня я добрый. Скажу. Я здесь ради вашего товарища, по поручению профессора Винсента Корбрея. Знаком вам такой господин?

Юноши соглашательно загалдели. Еще бы они не знали! Да кто ж в Линаре и во всей Эрлии не слышал о профессоре Корбрее?! Этом аристократе и богатее, вхожем в лучшие дома королевства, но в первую очередь — выдающемся ученом, изобретателе и… настоящем чародее. О невероятных, граничащих с чудесами открытиях которого, судачили представители всех без исключения сословий?!

— И зачем профессору этот босяк? — спросил Вальтер Шефер и издал неприличный звук. — Выгребную яму вычистить некому?

Дружки покорно рассмеялись. Джаспер покраснел. Но пришедший мужчина остался равнодушен.

— Джаспер Лид — студент Линарского Королевского Университета, ваш сокурсник и… друг…

— Да я лучше с побирушкой у храма Творца Всеблагого подружусь, чем с этим выскочкой!

Мужчина смерил Вальтера равнодушным взглядом.

— Мне плевать на твои предпочтения, пацан. Дружи с кем хочешь, мне все едино. Хоть с побирушками, хоть с козлопасами, хоть…

— Я первый сын и наследник графа Фридриха Шефера, из Дорстая! — взвился было Вальтер. — Как вы смеете, сир…

— Мне срать из какой аристократической щели ты выбрался, пацан! — обрезал вальтерово негодование мужчина. — Я здесь для того, чтобы отыскать и сопроводить по нужному адресу Джаспера Лида — студента Линарского Королевского Университета и вашего не друга. Вышенареченный студент Лид был выбран профессором Корбреем для прохождения летней практики, под его прямым руководством. С перспективой последующего трудоустройства в качестве ассистента профессора.

Мужчина умолк и с наглой ухмылкой смотрел на изумленные лица студентов.

— Профессор выбрал нашего Вонючку?! — удивлению Вальтера Шефера не было предела. — Да как такое возможно?!

Вонючка! Прозвище, с первого дня учебы приклеившееся к Джасперу. Яро ненавидимое прозвище.

«Я моюсь дважды в день! — крикнул он про себя. — И воняю поменьше вашего!»

— Я понятия не имею, по каким критериям профессор отобрал из вашей оравы этого парня, — мужчина небрежно указал на Джаспера. — Мне все едино, вонюч он или благоухает как розарий твоей мамаши. Мне лишь известно, что некие испытания или тесты проходили десять дней назад, на вашем выездном занятии по физиологии растений.

— Но ведь занятия как всегда вел декан Брайтон?! — изумился Вильям Дроу — тихий и обычно меньше других достававший Джаспера юноша, второй сын маркиза из горного княжества Лагдау. — И никакого профессора Корбрея на том занятии не присутствовало…

— Ты так уверено говоришь это, пацан! — усмехнулся мужчина. — Будто сам давно стал профессором, а не только от материнской титьки оторвался!

Студиосы зароптали, но к неожиданной радости, Джаспер услыхал нехарактерное ранее…

Что же именно он услышал? Зависть, злость, с этим свыкся, но вдобавок и…уважение!

Уважение позолоченных юнцов к нему — деревенщине и овцепасу, выбранному самим профессором Винсентом Корбреем!

— А теперь…, — мужчина на миг задумался, но неожиданно рявкнул. — Свалите прочь, мелкие засранцы! Парня я забираю, а вы проваливайте! А что до тебя, благородная жопа с ножиком…

Последнее предназначалось Вальтеру Шеферу, который стал белее стены склада, возле которой стоял Джаспер.

Голос мужчины, такой сонный и убаюкивающий вначале, звенел рваной гитарной струной.

Миг… Никто из студентов не заметил, когда и как в руке мужчины появился короткий клинок.

Миг… Сталь вспорола воздух и… штаны Вальтера Шефера — модные в этом сезоне розоватые бриджи-дудочки, свалились к ботинкам, лишившись поддержки в виде ремня и пуговиц, срезанных двумя хирургически точными взмахами.

Джаспер Лид расхохотался первым. И, о чудо! Вальтеровы дружки, до того по-собачьи предано выполнявшие команды вожака, присоединились к веселью. Все присоединились!

— Я папе пожалуюсь! — взвизгнул Вальтер Шефер, красный и потный, как сваренный лобстер. — Он вас найдет и накажет!

Новый взрыв смеха заставил его подхватить упавшие штаны и опрометью кинуться прочь.

— Эй, пацанчик! — крикнул ему вслед мужчина. — Ты ножик обронил!

Вальтер припустил во все лопатки. Волны юного смеха наподдали ему хорошенького пинка и подсказали Джасперу, что репутации Вальтера Шефера — главного задиры-первокурсника и его заклятого врага, нанесен катастрофический урон.

— Благодарю вас, сир! — Джаспер с восторгом смотрел на мужчину, одним неуловимым движением убравшему оружие и теперь разглядывающему его с недовольной ухмылкой.

— Пялиться долго будешь? — спросил тот и добавил. — Никакой я тебе не сир, пацан. Такой же неотесанный деревенщина, без унции благородной кровянки в жилах. Ох и комплексовал же я по этому поводу прежде! И по роже вдоволь наполучал, от всяких голубокровых гаденышей. Но однажды я подумал, а какого диавола?! Чем я — Киприан Дармстад, хуже благородных выпердышей?! И изменился. Так и любой может, если силы в себе отыщет, волю и смелость. Так что заруби себе на носу, парень: ты тот, кем сам себя считаешь. И кем сможешь себя показать перед всякими благородными засранцами. Усек?

Джаспер поспешно кивнул и поплелся следом за мужчиной, под завидующими взглядами сокурсников.

— До встречи, Лид! — крикнул вслед Фридрих Синклер. — Увидимся на занятиях!

— Увидимся, Джаспер! — присоединился к товарищу Вильям Дроу. — Ну ты и счастливчик!

Прочие юноши наперебой загалдели.

Джаспер Лид, еще десять минут назад ненавидевший наследника баронов Синклеров и презиравший второго сына маркиза Дроу, обернулся и приветливо помахал рукой.

— До встречи, парни!

«А ведь ты и вправду счастливчик, студент Лид! — сам себе сказал Джаспер, чувствуя, как жизнь в очередной раз извлекла для него из корзины с сухарями припасенный сахарный пряник. Вот только действительно ли заслужил я такое угощение?»

Мужчина торопился, и Джаспер — избитый, взволнованный и не отошедший от каменного удара, едва за ним поспевал.

Наконец он не выдержал.

— Можно вопрос, мастер Киприан?

— Просто Киприан, — буркнул спутник через плечо. — Без всяких сиров, мистеров и мастеров. Киприан Дармстад. Я служу профессору Корбрею в качестве охранника. Или начальника охраны. Или, когда особо припечет, проводника для растерянных недорослей.

— Хорошо, Киприан. Почему мы торопимся, будто на пожар? И куда мы сейчас направляемся?

— Разве я не сказал? — в голосе мужчины послышалось удивление. — Мы едем домой. На виллу «Сон наяву». В дом профессора. Он с нетерпением ждет встречи с тобой. И очень волнуется.

— Но почему?! — с жаром спросил Джаспер. — Почему профессор Корбрей — величайший человек нашего времени, остановил выбор на мне?

— Сомневаешься в правильности выбора из-за своего неблаговидного происхождения? — с ехидцей спросил мужчина.

— Ну да, — коротко кивнул Джаспер и покраснел.

— Мне почем знать? — ответил вопросом Киприан. — Но если так сложилось, значит есть в тебе некая ценность.

В голове Джаспера крутился тысяча и один вопрос, но все они в одночасье испарились, когда он увидел, на чем им предстояло отправиться в путь.

— Это и впрямь самокатка?! — выдохнул юноша, не веря глазам. — Откуда она у вас?!

— Профессор заказал, — равнодушно ответил Киприан, будто речь шла не о последнем достижении инженерной мысли, а о некой безделице. — Оплатил купцам с острова Арта, те и доставили. Вместе с запасом грозового камня, который служит для этой телеги топливом, что позволяет ей двигаться без тягловой силы.

— Что такое грозовой камень?!

— Топливо, я ведь сказал.

— Но как?!

— Мне почем знать, как это твое как происходит? Я вопросов не задаю. Удобно — пользуюсь, в подробности не вникаю. Если ты, пацан, такой любознательный — спросишь у профессора. Как домой доберемся. Ну, чего встал? Живо внутрь! И не дрейфь, не сожрет!

Джаспер покорно забрался в карету.

«В самокатку! — поправил он себя. — В самую настоящую, которая движется без лошадиных усилий!»

Самокатка заурчала, заскрежетала, чихнула громко и тронулась, подвывая, потрескивая и мягко покачиваясь.

Джаспер Лид, едва не пища от восторга, отодвинул шторку. Скорость была приличная, и за стеклом проносились улицы Линара, лица, прически, бродячие коты, вывески, мосты и каналы. Джаспер улыбался им всем. Чувство, что он едет навстречу чему-то сказочному и невероятно интересному, пьянила. Кружила голову, хотя кружение могло быть следствием угодившего в затылок булыжника.

Юноша притронулся к шишке, но вместо негодования и злости вновь мечтательно улыбнулся.

«Вонючка-Лид! — подумал он и впервые не испытал злости. — Лид-Деревенщина, мчащийся на самокатке навстречу чудесам!»