Утопия. Том 4

Глава 44

— Судя по карте Савена, замок Зидель находится за морем. Чтобы туда попасть, нам нужен корабль, а значит — сначала порт, — Морган сосредоточенно крутил в руках пергамент, пытаясь сориентироваться среди деревьев.

— Ну и нафига весь этот геморрой?! — Зак со злостью пнул подвернувшийся корень. — Савен что, забыл, как порталы открывать? Почему просто не закинул нас туда «экспрессом»?

— Ты что, совсем дурак? — Морган резко обернулся, его голос сорвался на крик. — Существуют международные магические законы! Незаконная телепортация на территорию другой страны без разрешения правительства — это дипломатический скандал! Ты хочешь, чтобы нас арестовали еще до начала обучения?

— Да откуда мне знать про ваши душные законы?! — не остался в долгу Зак. — Я почти всю жизнь без магии обходился и как-то не жаловался!

— Успокойтесь, ребята. Сейчас не время ссориться, — Бриджи прошла мимо них с поразительным спокойствием. Она даже не взглянула на парней, просто ровно шагала вперед.

Зак ошарашенно проводил её взглядом и придвинулся к Моргану, перейдя на шепот:

— Слушай, Морган... какая-то она подозрительно тихая. Прежняя Бриджи нам бы уже обоим по шее настучала за такие крики. Тебе не кажется это странным?

— Ничего странного, — Морган помрачнел, сворачивая карту. — Она потеряла человека, которого любила.

— Что?! — Зак едва не споткнулся. — Флеша? А у них разве что-то было?

Ему всегда казалось, что Бриджи — суровая воительница, которой парни нужны только в качестве спарринг-партнеров. Мысль о том, что он за два года дружбы так и не разглядел её истинных чувств, неприятно кольнула сердце.

— Было или нет — неважно, — вздохнул Морган, который всегда был проницательнее друга. — По ней и так всё видно, как бы она ни строила из себя железную леди. Просто смирись.

— Ясно... — меланхолично отозвался Зак, чувствуя, как на душе становится паршиво.

— Эй! Вы чего там застыли? — звонкий голос Бриджи донесся уже издалека. Она стояла на пригорке, подбоченясь. — Живее шевелите булками, герои, а то порт без нас уплывет!

— Да! Сейчас, идем! — в один голос гаркнули парни и припустили следом за ней.

Неподалеку от того места, где продирались сквозь заросли наши герои, на лесной прогалине разыгралась сцена, от которой за версту несло порохом и паленой плотью. Шайка головорезов облепила черноволосого паренька в крестьянских лохмотьях, как мухи — дохлую рыбину.

Главарь этой банды выглядел так, будто сошел с плаката о розыске самых опасных тварей семи морей. Зеленые пряди волос, дерзкая черная повязка, закрывающая правый глаз. Парень был чертовски харизматичен в своей кожаной сбруе, обвешанный волынами и тесаками.

— Ну чё, малёк, приплыли? — прорычал одноглазый голосом, от которого у пацана поджилки затряслись. — Готов бабки отслюнявить, или мне из тебя кишки на мачту намотать?

— Видите ли... срок слишком мал... я не успел собрать всё! — заикался бедолага, едва не втираясь лбом в землю перед пиратом.

— То есть золотишка нет? — Главарь оскалился в садистской ухмылке, обнажив зубы. — Ты чё, щегол, за дурака меня держишь? Думал, я в бирюльки с тобой играть приперся?

— Д-дайте еще неделю... я клянусь! — Мальчишка уже ревел в голос, глядя на это чудовище снизу вверх.

— Поздно сопли на кулак наматывать, кусок дерьма! — отрезал зеленоволосый. — Раз у тебя в закромах шаром покати, значит, мы нагрянем в твою дыру и вырежем там всех к чертовой матери. Устроим твоим односельчанам кровавую баню, чтоб другим неповадно было долги зажимать!

— Нет! Только не деревню! Умоляю! — Пацан на четвереньках подполз к главарю, вцепившись в его тельняшку грязными пальцами.

— Убери свои культяпки, падаль! — Пират с отвращением зарядил юноше кованым сапогом в грудину, отшвырнув его на пару метров. — Ждать он просит... Совсем страх потерял, гнида подкильная?

Мальчишка повалился на спину, глотая пыль, а главарь с хищным лязгом выдернул из ножен тяжелый тесак. Шагнув к жертве, он прижал холодное лезвие к кадыку пацана.

— Спи спокойно, мусор беспонтовый. На том свете долгов не спрашивают! Сдохни, блядь!

В ту же секунду лесную прогалину озарила ослепительная вспышка. Световая волна, подобно разряду шаровой молнии, с треском пронеслась над землей. Лишь зеленоволосый главарь, обладавший звериным чутьем, успел сигануть в сторону. Его шайку разметало, как сухие листья: пираты повалились на траву, ошарашенно ощупывая легкие царапины — Зак явно пожалел этих отбросов, не желая марать руки в крови.

Из облака оседавшей пыли вышел Зак. Катана небрежно покоилась на его плече, а на губах играла дерзкая ухмылка. Рядом уже пристроились Морган и Бриджи.

— Мы че, в музей археологии провалились? — Зак издевательски окинул пиратов взглядом. — Что это за клоунский десант в тельняшках?

— Слышь, ты, выкидыш портовый! — Главарь выплюнул солому и поудобнее перехватил тесак. — Закрой пасть, пока я не укоротил твой гнилой язык до самого копчика!

— Оу, — Зак картинно приложил ладонь к уху. — А ты, я гляжу, тут главный заводила в этом цирке?

— Ну всё, сука, ты — труп! — взревел одноглазый, и его голос сорвался на хрип. — Пацаны, хуярьте их! Разберите этих щенков на запчасти!

— Малёк, делай ноги! Сейчас тут станет жарковато! — крикнул Зак пацаненку. Тот, не заставив себя ждать, юркнул за толстый дуб.

Пираты с воплями «Банзай!» бросились в атаку, размахивая железом. Но Зак лишь на мгновение превратился в размытую золотистую тень. Послышался сухой звон ломающейся стали. Не успели бандиты моргнуть, как в руках у них остались одни рукояти — Зак молниеносно перерубил все десять тесаков.

Поняв, что дело пахнет керосином, шайка, не дожидаясь добавки, с позорным визгом бросилась врассыпную, только пятки засверкали.

«Ни хрена себе... — паренек за деревом протер глаза. — Он уложил десятерых, а я даже взмаха не увидел! Кто этот монстр?»

Зеленоволосый, оставшись один, сплюнул и навел тесак прямо в лицо Заку.

— Для сопляка ты машешь железякой недурно, — процедил он с надменной ухмылкой. — Но «неплохо» — это, блядь, еще не «хорошо».

— Проклятье! Весь хайп, как обычно, забирает этот выскочка! — Бриджи недовольно скрестила руки на груди, наблюдая за шоу со стороны.

— Да пускай развлекается, мне меньше работы, — философски отозвался Морган, даже не шелохнувшись.

Тем временем сталь встретилась со сталью. Зак и пират закружились в бешеном вихре ударов. Каждое столкновение их клинков высекало не просто искры, а мощные импульсы энергии, которые в щепки разносили ближайшие деревья. Они обменялись десятком выпадов, но защита обоих была безупречной.

— А ты чертовски хорош, одноглазый! — Зак азартно оскалился, пытаясь пробить его слепую зону, но одноглазых будто видел затылком, раз за разом блокируя атаки.

— Ха! Неплохо для сазана-переростка! Но до папаши Билла тебе срать и срать! — взревел пират и резким, коварным финтом выбил меч из рук Зака.

Парень не растерялся: крутанув в воздухе двойное сальто, он перехватил катану в полете и, приземлившись на корточки, вслепую заблокировал рубящий удар Билла за своей спиной.

«Матерь божья... Этот пацан на равных рубится с самим Биллом?!» — у паренька за деревом челюсть едва не встретилась с землей.

Зак начал медленно подниматься, преодолевая чудовищный напор пирата. Под ногами парня уже начал крошиться грунт, образуя кратер — физическая мощь Билла была поистине звериной. Пират, взбешенный сопротивлением, навалился на эфес всем весом, посыпая Зака отборной бранью, но парень стоял как вкопанный.

Резким, взрывным движением Зак отшвырнул меч противника, мгновенно развернулся и пошел в контратаку. Клин занесся для решающего удара под невозможным углом, победа была уже в кармане, как вдруг тишину леса разорвал сухой хлесткий выстрел.

Зак охнул, его глаза расширились от шока. Он выронил катану и рухнул на колени, прижимая руки к животу, из-под которых начала быстро расползаться алая кровь.

— Зак! — Бриджи в один прыжок оказалась рядом, подхватив его прежде, чем он окончательно рухнул в пыль.

— Откуда стреляли?! — Морган лихорадочно озирался, но лес был пуст. Внезапная догадка ударила в голову:

«Неужели этот одноглазый подонок? Но как он успел выхватить пушку, пальнуть и убрать её обратно, пока Зак замахивался? Это же за гранью человеческой скорости!»

— Зак, дыши! Слышишь, не смей подыхать! — Бриджи ревела на весь лес, её руки уже по локоть были в крови, которой парень заливал траву.

— Заткнись ты, сирена портовая! Уши заложило! — Билл демонстративно закатил глаз к небу, будто его тошнило от этих соплей. Он небрежно вложил тесак в ножны. — Не убил я твоего хахаля. Рана не смертельна, если не будете тут сопли жевать, а дотащите его до знахаря. Передайте этому выскочке, когда он выплюнет свинец: папаша Билл долги не прощает, мы еще потанцуем.

Пират развернулся и, не оборачиваясь, зашагал прочь. Поровнявшись с деревом, за которым прятался мальчишка, он притормозил. Пацан аж подпрыгнул, вжавшись в кору.

— И вот еще что, малёк, — процедил Билл, обдав его запахом табака и пороха. — Даю тебе срок до завтра. Если бабки не будут лежать на бочке — клянусь дьяволом, мои ребята разнесут твою деревню к чертовой матери. Камня на камне не оставлю, усек?!

Не дожидаясь ответа, он скрылся в лесных зарослях.

— Зак, держись, гад такой! Только попробуй копыта отбросить! — Бриджи продолжала рыдать, пытаясь удержать ускользающую жизнь друга.

— Его надо срочно в госпиталь! — паренек выскочил из своего укрытия, забыв о собственном страхе. — Деревня Хага совсем рядом, я покажу короткую тропу. Там есть врач, он поможет!

* * *

Зака подлатали в местном госпитале. Деревенские костоправы оказались парнями не промах: пулю вытащили быстро, а магический метаболизм парня сделал остальное.

— Как я и думал, — Морган задумчиво вертел в руках пластиковый стаканчик с окровавленным куском свинца. — Эта крошка вылетела из кольта того зеленоволосого ублюдка.

— Дикий Билл... — прошептал паренек, и его голос дрогнул. — Он лучший стрелок во всех семи морях. Говорят, он может попасть белке в глаз, пока та прыгает с ветки на ветку в тумане. Он никогда не мажет.

— Значит, у этого подонка есть имя, — Бриджи сжала кулаки так, что костяшки побелели. — Дикий Билл... Я это запомню.

— А что за «дань» вы ему торчите? — Морган поставил стаканчик на тумбочку и внимательно посмотрел на мальчика.

— Год назад Билл пришвартовался к нашему берегу. «Долг» — это цена за то, что они не сжигают наши дома. Каждый месяц Хага платит за спокойствие. Но в этот раз... — пацан шмыгнул носом. — Засуха погубила урожай. Нам нечего было везти на рынок, а значит, и платить нечем.

— А полиция? Копы у вас тут для мебели стоят? — возмутилась Бриджи.

— Они в одной лодке с пиратами. Жаловаться им — всё равно что прыгать в пасть акуле. Мы думали о бунте, но их целая армия, а у нас только мотыги.

— Пираты, дань, продажные копы... — Зак со стоном сел на кровати, сбрасывая простыню. — Мы точно не в дешевом кино про средневековье?

— Эй, копыта в стойло! — Бриджи тут же оказалась рядом, пытаясь уложить его обратно. — Ты пулю животом поймал, придурок! Лежи!

— Да ладно тебе, это просто лишняя дырка для вентиляции, — Зак отмахнулся и встал на ноги, пошатываясь. — Жить буду.

— Вы не понимаете, — паренек испуганно замахал руками. — Хага — портовый город. Здесь море кормит, но море и убивает. Пираты тут были всегда, но Билл... у него современные пушки, быстрые катера и магия. Он не просто грабитель, он хозяин побережья.

— Значит, пришло время сменить хозяина, — Зак поднял указательный палец вверх, и в его глазах зажегся тот самый опасный огонек. — Мы поможем вам вышвырнуть этих клоунов из города.

— Ой, нет! Пожалуйста! — Мальчик задрожал. — Если вы проиграете, они вырежут всех! Вас всего трое!

— Друг, после того как мы топтали пепел в Утопии и смотрели в пустые глазницы мертвецов, эти твои морские волки — просто щенки в тельняшках. Атомос — вот это был кошмар, а Билл... просто мишень, — Зак самоуверенно усмехнулся.

— Вы... вы были в Утопии? Видели Атомоса? — парень смотрел на них так, будто перед ним стояли сошедшие с небес боги.

— О, так легенды и до вашей дыры добрались? — удивился Зак.

— Да об этом каждый ребенок знает!

— Видишь, Зак? — Морган ехидно пихнул друга локтем под ребра. — О великой тьме знают все, кроме тебя. Тебе бы хоть разок книжку открыть, а не только мечом махать.

— Заткнись, умник! — буркнул Зак, комично надув щеки. — Книжки не стреляют в живот, а Билл — да. Вот с ним я и пообщаюсь.

— Значит... раз вы выжили в самой Утопии, вы — маги Высшего ранга?! — глаза мальчика засияли такой надеждой, будто он увидел само солнце посреди шторма.

— Вообще-то... — Морган, будучи честным до мозга костей, уже набрал воздуха, чтобы пояснить разницу между «средним» и «высшим», но тут же согнулся от резкого удара в голень.

— Да! — выпалил Зак, незаметно убирая ногу. — Самые что ни на есть элитные спецы!

— Здорово! — мальчик чуть ли не запрыгал от счастья, глядя на троицу с благоговейным восторгом. Для него они теперь были не просто странниками, а живыми легендами, сошедшими со страниц летописей. — Тогда этим морским крысам точно конец!

— Даже не сомневайся, размажем их по палубе, — уверенно заявил Зак, стараясь стоять ровно, несмотря на повязку на животе. — Кстати, малец, мы тут уже полдня воюем, а я даже не знаю, как тебя величать?

— Кову. Меня зовут Кову! — гордо выпрямился паренек.

— Ну, приятно познакомиться, Кову. А я Зак, — парень протянул ему руку. — И я даю тебе слово: мы освободим Хагу. Эти пираты забудут дорогу к вашему берегу раз и навсегда!

Глава 45

Деревушка Хага выглядела очаровательно, если не присматриваться к пустым амбарам и усталым лицам рыбаков. Жизнь здесь всегда зависела от щедрости моря, но теперь львиная доля улова уходила в бездонные глотки пиратов. Саркофаг у тотема предков, когда-то священный символ, превратился в обычную кормушку для бандитов.

— Значит, вы просто приносите им всё на блюдечке прямо сюда? — Бриджи с брезгливостью оглядела каменный ящик.

— Да, — Кову нервно теребил край своей рубахи. — Мы оставляем золото здесь, уходим, а потом приходят они. Так повелось, чтобы в деревне не было лишней крови.

— Ну, сегодня у них будет очень «богатый» улов! — Зак злорадно хихикнул, копаясь внутри саркофага. Он что-то настраивал, подкручивал и перевязывал, сосредоточенно сопя.

— Ох, Зак, не нравится мне это... — прошептал Кову, озираясь на лесную тропу. — Если Билл поймет, что мы над ним издеваемся, он сожжет Хагу до последнего сарая!

— Поздно пить «Боржоми», парень, — отрезал Зак, захлопывая тяжелую крышку. — Денег у вас всё равно нет, так что терять нечего. Зато когда эта штука сработает, они трижды подумают, прежде чем снова соваться к вам за налогами. Всё, готово!

— Тише! — Бриджи вдруг напряглась и пригнулась. — Я чувствую их... Аура смердит порохом и ромом. Они близко.

— В кусты! Живо! — скомандовал Зак.

Друзья пулей заскочили в густые заросли папоротника. Зак придержал ветку, чтобы она не качалась, и все трое затаили дыхание, наблюдая, как на поляну выходят первые тени в тельняшках.

* * *

На берег высыпала целая орава оборванцев — рыл сто, не меньше, и все обвешаны железом так, будто в кузнице родились. Самого Билла видать не было, а верховодили этой шоблой трое его подручных — рожи одна краше другой.

— Слышь, банда! Чую, сегодня в наших кошельках будет густо, а в штанах — тесно! — гаркнул Костыль, постукивая деревяшкой по песку.

— Да чё ты несешь, хромой? — сплюнул Крюк, почесывая стальным зацепом небритую щеку. — Эти задроты деревенские и за год бы столько не наскребли, сколько наш кэп загнул. Пусто там, в ящике, помяни мое слово.

— Ну так и хер с ним! — загоготал Циклоп, поправляя повязку на глазу. — Раз бабла нет, пущай бабы отрабатывают. У них там девки сочные, кровь с молоком! Завалимся гурьбой — и потешимся всласть, ха-ха!

— Чё, правда? — осклабился Крюк. — Билл же сказал: «Нет злата — жгите хаты». Про девок он чёт не заикался. Узнает, что мы самовольничаем — яйца оторвет и в море выкинет. Он мужик суровый, порядок любит.

— Да кто настучит-то, ёпты? — Циклоп презрительно зыркнул в сторону деревни. — Холопы эти? Да они ссаться начинают, только тень нашу завидев. Молчать будут в тряпочку, как миленькие!

— И то верно! Чё мы, не пираты, что ль? — загорланила вся сотня глоток, потрясая саблями.

— Короче, делимся, — скомандовал Костыль. — Мы с Крюком и полтиной бойцов идем к саркофагу потрошить заначку. А ты, Циклоп, веди остальных в деревню. И смотри, чтоб нам самых смачных девок оставили!

Морган, затаившийся за старой сосной, вжимался в кору так, что та едва не трещала. Он слышал каждое слово этой падали, и по его спине пробежал ледяной холод. Ситуация из «сбора дани» превращалась в кровавый налет.

Пираты, предвкушая легкую добычу, неслись к деревне, как стая голодных псов. Но торжество их длилось недолго. Передние ряды с глухим стуком и хрустом костей впечатались в пустоту, словно на полном скаку врезались в гранитную стену. Тела отлетали назад, сминая тех, кто бежал следом.

— Вы че, блядь, замерли, как бараны перед новыми воротами?! — взревел Циклоп, проталкиваясь сквозь толпу. — Че за затык, я не понял?!

— Босс, там... там стена какая-то! Прозрачная, сука! — лепетал один из бандитов, потирая разбитый нос.

— А ну, с дороги! — Циклоп подошел к невидимой границе и осторожно коснулся ладонью воздуха. По пространству пошли голубоватые искры. — Твою мать... магический купол. Какой-то умник решил огородить этот загон.

— Да откуда в этой дыре маги, командир?

— Вопрос не в том «откуда», а в том, как надолго их хватит! — Циклоп злорадно оскалился. — Это корыто мы сейчас вскроем. А ну, разойдись, косоглазые! Щас папа покажет, как надо двери открывать!

Пираты в ужасе попятились, зная, что сейчас будет. Циклоп замер, и земля под его сапогами начала вибрировать. Из-под повязки на его лице вырывались кроваво-красные всполохи, а гравий вокруг закружился в яростном вихре.

Он резко сорвал черную ткань. Из глазницы ударил чудовищный столб алого лазерного пламени. Раздался оглушительный звон, похожий на взрыв миллиона стекол — магический щит Моргана не выдержал такой концентрированной мощи и рассыпался прахом.

— Ну всё, — Циклоп привычным движением нацепил повязку обратно, тяжело дыша. — Забор сломан. А теперь — в деревню! Гуляй, банда! Хватай всё, что шевелится!

Вторая группа пиратов тем временем лениво подтягивалась к тотему.

— Ну вот они, побрякушки наши! — осклабился Крюк, жадно потирая стальным зацепом подбородок.

— Чего зенки пялите, олухи?! Открывай его! — гаркнул Костыль, опираясь на свою деревяшку.

Пятеро дюжих пиратов, кряхтя и обливаясь потом, навалились на многотонную каменную плиту. Стоило им отодвинуть край, как изнутри, словно пружина, выскочила деревянная табличка. На ней крупными буквами красовалось: «СОСНИТЕ, ЛУЗЕРЫ!». Не успели пираты прочитать и слова, как искра добежала по бикфордову шнуру до заряда.

БА-БАХ!

Огненный столб взметнулся выше деревьев, а ударная волна была такой силы, что столетние дубы вокруг полегли, как скошенная трава.

— Да-а-а! Получилось! В яблочко! — Зак выскочил из кустов, приплясывая и победно размахивая руками. — Ну каков я, а?! Мастер подлянок десятого уровня!

Но стоило дыму рассеяться, как его челюсть медленно поползла вниз. Место отдыха стояло нетронутым, словно под колпаком. Пятачок земли, пеньки и все пятьдесят пиратов были целёхоньки. Всё дело в том, что Крюк в долю секунды выставил свой протез вперед, и тот развернулся в сияющий энергетический щит, который просто перенаправил всю мощь взрыва в лес за их спинами.

— Чего зенки вылупил, щегол? — Крюк с лязгом сложил щит обратно в крюк. — Неплохо придумал, но ты, блядь, малость недооценил, с кем связался.

— Ну ё-мое... А я так надеялся на красивый фейерверк, — буркнул Зак, почесывая затылок.

— Ты чё за фрукт вообще, малявка? — Костыль сплюнул на землю, смерив парня презрительным взглядом.

— Я тот, кто выпишет вам путевку в ад и освободит Хагу от вашей вонючей тирании! — Зак мгновенно преобразился, вскинув голову с вызовом.

— Слыхал, Крюк? Освободитель нашелся, — ехидно осклабился однорукий. — Ты хоть считать умеешь, герой хренов? Вас тут всего трое за кустами ныкалось, а нас — полсотни рыл.

«Твою мать, как он просек?!» — Бриджи, поняв, что маскировка сорвана, вышла на свет вместе с дрожащим Кову.

— На таких мешков с дерьмом, как вы, нас и двоих бы хватило с запасом! — Зак не лез за словом в карман, ослепительно улыбнувшись в ответ.

— Ха-ха-ха! Ну, поглядим, чьи кишки длиннее! — загоготал Крюк и лениво махнул рукой своей банде. — Эй, псы! А ну проучите этих сопляков, чтоб знали, как у взрослых дядей время воровать!

Пятьдесят головорезов с ревом и бряцанием сабель ринулись на ребят. А Крюк с Костылем, как ни в чем не бывало, уселись на пеньки, достали откуда-то пачку чипсов и принялись с хрустом наблюдать за начинающейся резней.

Пятеро пиратов, решив, что парень зажат в угол, синхронно выставили сабли и с воплями бросились на Зака. Секунда до столкновения — и маг, словно пружина, взмыл вверх. Раздался противный звук рвущейся плоти: бандиты на полной скорости вогнали лезвия друг в друга, образовав кровавый узел из тел.

Сделав в воздухе изящное сальто, Зак мягко приземлился в стороне, даже не запачкав обуви.

Бриджи в это время развлекалась по-своему. Она поймала за лодыжки самого крупного пирата и, используя его вопящую тушу как дубину, начала «косить» остальных.

— Посторонитесь, мусор! — при каждом взмахе её «орудия» в разные стороны летели зубы, банданы и обломки сабель.

Кову, обнаружив, что за ним гонятся четверо головорезов, нырнул под стол.

Лезвие пирата в щепки разнесло дерево, и паренёк, оказавшись среди кухонной утвари, не растерялся.

— Получайте, суки! — заорал он, запуская кастрюлю точно в лоб ближайшему бандиту. Тот рухнул, закатив глаза.

Когда второй пират замахнулся, Кову с разворота приложил его сковородой. Звонкий «БЗЫНЬ!» разнесся по лесу, и нападавший сложился пополам. Двое оставшихся, увидев ярость в глазах мальчишки со сковородками, решили, что жизнь дороже, и дали деру.

Кову, войдя в раж, погнался за ними, лязгая посудой и смеясь как безумный, но наткнулся на свежий отряд из десяти человек. Пираты выставили заслон, а те двое, спрятавшись за спины товарищей, издевательски показали мальчику язык.

— Ой, бля... — Кову бросил сковородки и рванул назад так, что пыль столбом пошла.

Дюжина пиратов уже готова была настигнуть его, как вдруг над головой Кову пролетело целое дерево. Бриджи, недолго думая, вырвала с корнем вековой дуб и одним мощным свингом «страйканула» преследователей, впечатывая их в землю.

— Спасибо, сестрёнка! — выдохнул Кову, притормаживая.

— Не за что, малёк! Беги под дерево, сейчас я тут всё приберу! — Бриджи снова замахнулась стволом, сгребая в кучу остатки пиратской полтины.

Крюк и Костыль, наблюдавшие за этим, перестали хрустеть чипсами.

— Слышь, Костыль, — прохрипел Крюк, глядя на летящее дерево. — Кажется, эти детки нам сейчас все планы к чертям переломают.

Через десять минут на поляне воцарилась тишина, прерываемая лишь стонами поверженных пиратов, расползающихся по кустам. Зак и Бриджи стояли в центре побоища, даже не сбив дыхания.

— Ну что, разминка окончена. Осталось двое! — Зак лихо крутанул катану и вогнал её в ножны, не сводя глаз с заместителей.

— Ребята, будьте начеку! — Кову испуганно выглянул из-за широкой спины Бриджи. — Эти двое — правая и левая руки Билла. Говорят, они вдвоем могут вырезать целый гарнизон!

— А вы и впрямь не промах, мелюзга, — Крюк лениво поднялся с пенька, отряхивая крошки от чипсов с тельняшки. Его стальной протез хищно лязгнул. — Не каждый день увидишь, как полсотни моих отборных псов разлетаются, будто кегли в дешевом кабаке. Похвально, блядь, похвально.

— Ха! Ты про этих статистов? — Зак издевательски фыркнул. — Ой, да ладно тебе... Мы их даже не заметили. Так, семечки пощелкали.

— Ты бы зубы-то не скалил раньше времени, щегол, — прохрипел Костыль, опираясь на свою деревяшку. — Пока вы тут балет в лесу устраиваете, Циклоп со своими парнями уже вошел в Хагу. К вечеру от вашей деревни только пепелище останется, а девок мы на борт погрузим.

— Ха! Твою дивизию там уже поджидает наш «сюрприз»! — Бриджи дерзко ухмыльнулась, сложив руки на груди. — Так что за деревню я бы переживала в последнюю очередь.

— Неужто ваш дружок так силён? — Крюк недоверчиво сощурился.

— Ха-ха-ха! — Бриджи залилась звонким смехом, переглянувшись с Заком. — Из нашей троицы он самый сильный и самый опасный. Вашему Циклопу лучше было сразу застрелиться, чем встретиться с Морганом!

Деревня Хага была окутана неестественным, колючим холодом. В пятидесяти метрах от первых домов раскинулся настоящий «сад» из ледяных изваяний: пятьдесят пиратов застыли в самых нелепых позах, с ужасом на лицах, превратившись в прозрачные статуи. Посреди этого безмолвного кладбища стоял Морган. Его взгляд был пуст и холоден, а руки спокойно опущены, будто он не только что уничтожил целый отряд, а просто вышел на прогулку.

— Дальше вам не пройти! — отчеканил Морган своим привычным тоном «пофигиста», от которого веяло могильным холодом.

Циклоп, единственный, кто смог избежать участи своих людей, стоял посреди обледенелой дороги. Несмотря на то, что вся его банда была выведена из игры за считанные секунды, он не выглядел напуганным. Напротив, пират расплылся в широкой, хищной улыбке, медленно потянувшись к своей глазной повязке.

— Ох, бля... — Циклоп смачно сплюнул на обледенелый булыжник. — Так это ты, значит, тот самый умник, что натянул на деревню защитный купол?

Он сделал шаг вперед, и под его сапогами с хрустом лопнул слой инея.

— Признаю, щит у тебя был крепкий, я аж вспотел, пока его вскрывал. Но заморозить моих парней — это ты, пацан, зря сделал. — Циклоп издевательски хмыкнул, и его единственный глаз засиял багровым светом из-под ткани. — Ты только что подписал им смертный приговор, пацан. Лёд — штука хрупкая. Стоит мне чуть-чуть поднять температуру, и твои «скульптуры» стекут в канаву вместе с потрохами!

— Хм... Ну, это ты, блядь, удачно зашла! — Крюк оскалился, обнажив желтые зубы, и его стальной протез зловеще лязгнул. — Потому как Циклоп в нашей шобле — самый лютый отморозок. Если твой дружок правда так хорош, как ты тут распинаешься, то Циклоп наконец-то потешится всласть. Только сдается мне, деточка, что из твоей «самой сильной» малявки получится отличная кучка пепла, когда мой кореш вжарит по нему своим глазом!

Глава 46

— Кстати, под тем куполом, который ты так пафосно вскрыл, я установил ещё несколько, — ровным, почти скучающим голосом произнёс Морган.

Эти барьеры стояли один в другом, как магические матрёшки, разделённые пустым пространством. Морган всё просчитал: такая дистанция не позволяла разрушить всю защиту одним мощным импульсом, заставляя врага тратить силы на каждый слой по отдельности.

— Хм… Для такого молокососа соображаешь ты неплохо! — Циклоп сплюнул, и в его единственном глазу заплясали багровые искры. — Только вот твои щиты для моего лазера — что бумага. Прошью и не замечу!

— Знаю, — Морган поправил рукав. — Но чтобы добраться до следующего, тебе придётся сначала перешагнуть через меня.

— Да ты хоть соображаешь, с кем лаешься, щегол?! — Циклоп взревел так, что воздух вокруг него пошёл тяжёлыми волнами, а земля под сапогами начала плавиться. — Я — первый помощник капитана Билла! После него я — закон и смерть в этих водах!

— Мне плевать, какое место ты занимаешь в своей банде, — Морган стоял неподвижно, его светлые волосы хлестали по лицу от порывов магического ветра, но он даже не моргнул. — Любой, кто пришёл сюда с мечом, от меча и падёт.

— Ах ты ж сучёныш! Сдохни!

Циклоп рванул повязку. Без малейшего предупреждения из его глазницы ударил ослепительный алый луч.

Морган мгновенно воздвиг перед собой плотный прямоугольный щит, но лазер прошил его, как раскалённая игла — масло.

Морган в последнюю долю секунды рванулся в сторону.

Луч чиркнул по предплечью, оставив глубокую, выжженную борозду. Если бы не его реакция, рука бы просто отлетела в сторону.

Боль была жуткой — не тупая рана, а яростное, обжигающее пламя, впившееся в нервы. Крови не было — лазер мгновенно прижёг плоть, превратив её в тлеющий рубец.

— Я же предупреждал, щегол: мои лучи шьют твои щиты, как гнилую парусину! — Циклоп зашелся в хриплом хохоте, смакуя вид обожженной руки Моргана. — Тебе подфартило, что ты успел отпрыгнуть, но эта «царапина» жжет посильнее клейма, а? Прямое попадание — и от тебя останется только горстка пепла на радость червям!

Не давая парню передохнуть, пират снова вскинул голову. Ослепительная алая черта прорезала воздух.

Морган мгновенно растворился в пространстве и соткался из теней прямо за спиной великана. Его ладонь вспыхнула, и он в упор выстрелил плотным огненным шаром. Но Циклоп, обладая звериным чутьем, резко крутанул корпус. Обернувшись, он встретил огонь лазерным залпом: луч рассек сферу пополам, словно спелый фрукт, и, не теряя мощи, устремился к лицу мага.

Моргану пришлось снова совершить экстренный скачок. Смертоносный свет ушел дальше, с леденящим звуком разрезав на части ледяные статуи пиратов, стоявших на траектории, и с грохотом обрушил очередной слой защитного барьера.

— У тебя необычная природа луча... — Морган тяжело выдохнул, его взгляд стал еще более сосредоточенным.

— Смышленый малый! — Циклоп поправил повязку, которая начала дымиться от жара. — Мой глаз режет не только сталь и плоть, он расщепляет саму магию. Большинство ваших «фокусов» против него — ничто. А ты, как я погляжу, чистый книжный червь, привыкший прятаться за заклинаниями. Я — твой худший кошмар, пацан!

— Теперь ясно, почему тебя не взяла моя заморозка, — спокойно констатировал Морган, анализируя ситуацию.

Он понял: глаз под повязкой не просто оружие. Это древний артефакт или мутация, дарующая иммунитет к любым силам, требующим зрительного контакта. Магическая аура, пульсирующая в глазнице Циклопа, создавала вокруг его тела невидимый кокон, который просто испарял любые магические воздействия еще на подлете.

* * *

— Ну, тогда вечер перестает быть томным! — Зак поудобнее перехватил рукоять меча, ни на секунду не теряя концентрации. Воздух вокруг него начал вибрировать от избытка магической энергии.— Раз твой одноглазый дружок такой крутой, значит, Моргану наконец-то будет с кем поболтать. Он ведь у нас жуткий зануда, а серьезная заварушка — это единственное, что заставляет его хоть немного взбодриться.

Бриджи лишь хмыкнула, сделав шаг вперед и разминая кулаки.

— Слышь, Крюк, хватит лясы точить, — отрезала она, и её взгляд стал холодным как сталь. — Если Циклоп — ваш лучший козырь, то мне вас даже жаль. Потому что когда Морган входит в раж, он не просто побеждает. Он стирает противника из реальности.

Костыль, стоявший чуть поодаль, сплюнул и нацелил свой протез на Бриджи. С оглушительным грохотом металлическая конечность начала извергать свинец, работая в режиме скорострельного автомата.

— Слишком много гонора для тех, кто еще не почувствовал вкус настоящего свинца! — прорычал он. — Крюк, кончай этот цирк. Давай просто порвем их на лоскуты!

Крюк хищно оскалился. Его протез скрежетнул, перестраиваясь и расширяясь, пока не превратился в массивное пушечное жерло.

Грянул выстрел, и тяжелое ядро понеслось прямо в Зака. Парень даже не моргнул: одним коротким и выверенным взмахом катаны он рассек снаряд пополам — обе части, дымясь, рухнули за его спиной, — а сам уже сорвался в стремительную атаку.

— Сверхзвуковое ускорение! — выкрикнула Бриджи.

Мир для неё замер. Она рванула вперед, превратившись в размытую полосу, играючи лавируя между роем летящих пуль Костыля.

Мгновение — и она уже перед самым носом у пирата. Кулак, заряженный колоссальной кинетической энергией, обрушился на врага.

Костыль среагировал на инстинктах: его протез мгновенно трансформировался в широкий иссиня-черный щит. Удар Бриджи пришелся точно в центр металлической преграды. Громоподобный хлопок сотряс землю, а ударная волна выкорчевала остатки деревьев в радиусе десяти метров.

Бриджи резко отпрыгнула назад, тяжело дыша. Пыль осела, явив Костыля, который даже не пошатнулся. На его щите не было ни вмятины, ни единой трещины.

«Не может быть... Моя суперсила на сверхзвуке не оставила на этой железке даже царапины?» — Бриджи ошарашенно посмотрела на свой кулак, который всё еще слегка гудел от отдачи.

— Ха-ха-ха! — загоготал Костыль, за чьим щитом медленно проявлялась самодовольная рожа. — Что, девочка, кулачки зачесались? Этот металл ковали в пекле самой Утопии, твои детские замахи ему — что слону дробина! Неужто вы, мелюзга, вправду верили, что нас так легко на дно пустить? — Костыль осклабился.

— Вовсе нет! Но и мы вам костью в горле встанем! — отрезала Бриджи.

Не успело эхо её слов затихнуть, как она снова превратилась в размытую тень. На сверхзвуке девушка сократила дистанцию, взмыла в небо и, задрав ногу выше головы, обрушила сокрушительную «секиру» сверху вниз.

Костыль, проявив чудеса акробатики для одноногого пирата, в последний миг отпрянул.

Пятка Бриджи впечаталась в почву — раздался оглушительный грохот, земля под ней буквально взорвалась, и на месте удара разверзся огромный кратер, размером с доброе лесное озеро.

Костыль, балансируя на одной ноге в паре десятков метров, не стал ждать продолжения. Его протез с шипением трансформировался, и из сопла вырвался ревущий столб пламени.

Бриджи, не сбавляя скорости, мощным ударом ноги подбросила в воздух многотонный булыжник, используя его как импровизированный щит против огня, и тут же совершила обманный маневр, уходя с линии атаки.

— А ты шустрая, девка! — Костыль вернул протез в обычное состояние, одобрительно хмыкнув. — Реакция что надо.

— Вы тоже неплохо скачете для инвалида, — парировала Бриджи, восстанавливая дыхание.

— Слышь, красавица, — пират вдруг прищурился. — А не хочешь к нам на борт? Нам в банде такие лихие головы ох как нужны. Будешь в золоте купаться, клянусь дьяволом!

— Польщена, что оценили, но вынуждена отказать. У нас с вами разные представления о честном заработке!

— Жаль! — Лицо Костыля мгновенно посуровело. — Ну, тогда не взыщи — пощады не жди!

Мужчина резко оттолкнулся и начал вращаться на своей протезе с такой безумной частотой, что его фигура превратилась в гудящий, смертоносный стальной вихрь.

— О-о, гляди-ка, Костыль завелся не на шутку! — Крюк издевательски посмотрел на Зака. — Не хочешь подсобить своей подружке? А то ведь пришибет он её ненароком, даже косточек не соберешь.

— Обойдется, — Зак даже не шелохнулся, его взгляд был прикован к Крюку. — Это её бой. Я не лезу в чужие драки без спроса, да и веры в Бриджи у меня больше, чем в твои ржавые протезы. Она справится.

Зак не стал дожидаться продолжения банкета и выстрелил огненным шаром прямо с ладони.

Крюк лишь хмыкнул: его протез с лязгом перестроился в крио-пушку, которая мгновенно превратила пламя в кусок льда.

Не давая парню опомниться, пират трансформировал крюк в ревущее сверло и бросился на таран, в щепки разнеся собственную ледяную сферу.

Зак заблокировал удар мечом. Скрежет металла о металл оглушал, снопы искр разлетались во все стороны, как осенние листья на ветру. Сверло бешено вращалось, вгрызаясь в лезвие, но клинок не поддавался — на нем не появилось даже зазубрины.

— Да из чего, блядь, сделана эта железяка?! — прорычал Крюк, увеличивая обороты. — Почему она не ломается?

— Этот меч мне доверил Джо, — спокойно ответил Зак, удерживая напор.

— Чего?! Тот самый Джо? Мастер клинка?

— Именно. И он не только мой учитель, но и лучший кузнец, которого знала земля. Его сталь прочнее твоих амбиций.

Закончив фразу, Зак резким рывком перехватил инициативу и одним мощным взмахом перерубил сверло пополам, как сухую ветку. Не давая пирату опомниться, он подсек его и повалил на лопатки, прижав острие к кадыку.

— Ха-ха-ха! Лихо! — Крюк, даже лежа на земле, не растерял спеси. — Думаешь, раз у тебя модная игрушка от знаменитого папочки, то дело сделано? Хрен там плавал!

Его обрубок протеза за доли секунды превратился в массивную базуку. Грянул выстрел в упор! Зака спасла лишь молниеносная реакция: он ушел в сторону кувырком, а ракета прошила лес, с корнем вырывая десятки деревьев.

«Опасно... Одна такая плюха — и меня по частям не соберут. Надо завязывать», — Зак крепко сжал рукоять обеими руками, концентрируя энергию.

Парень глубоко вздохнул, и его клинок начал пульсировать ослепительным белым сиянием.

Резкий взмах — и с лезвия сорвался сокрушительный серп чистого света.

— Что за нах?! Магия света?! — только и успел выкрикнуть Крюк, ослепленный вспышкой.

Крюк в отчаянии вскинул протез, переключив его в режим заморозки, но ледяной поток испарился, едва коснувшись сияющего лезвия.

Пират в последний момент успел отпрянуть, чувствуя, как жар света опалил ему лицо.

— Верно мыслишь! — прокричал Зак, не давая врагу продыха. — Магия Света — это высшая октава. Она рассеивает любые стихии круга, как утреннее солнце — туман!

— Тогда жри свинец, святоша! — взревел Крюк.

Он трансформировал культю в многоствольный автомат и залил пространство огнем.

Зак двигался как в танце: клинок в его руках превратился в сплошной сверкающий диск, о который с металлическим звоном разбивались пули.

Выждав секунду, Зак нанес решающий выпад.

Световой луч прошил защиту пирата, отбросив его назад.

Крюк рухнул, его тело покрыли тяжелые ожоги, а протез, перегруженный энергией, заискрился и затих.

Зак подошел к поверженному противнику и вновь приставил острие к его горлу. На сей раз Крюк лишь хрипел — раны сковали его тело, не давая провернуть очередной фокус.

В это же время Бриджи закончила свой поединок. Перейдя на гиперзвук, она превратилась в живой снаряд. Ветряная броня Костыля, которая должна была отклонять любые атаки, просто лопнула под чудовищным давлением. Девушка впечатала пирата в скалу с такой силой, что по камню пошли глубокие трещины, а сам Костыль обвис на острых выступах, потеряв сознание.

— Ну вот и всё, — Зак убрал меч в ножны и указал в сторону леса. — Хватай своего побитого дружка и проваливайте из Хаги. И не забудь передать Биллу: в этой деревне пиратам больше не подают.

— Ха-ха... кха-кха! — Крюк захлебнулся кровавым смехом, глядя на Зака с безумной ненавистью. — Празднуйте, щенки... Но Циклоп уже наверняка сделал из вашего «самого сильного» друга отбивную. Советую поспешить, если хотите успеть собрать его по кускам!

Тем временем в самой деревне ситуация была критической. Циклоп, возвышаясь над руинами барьера, железной хваткой держал за горло избитого Моргана. Парень висел в воздухе, его одежда была изорвана, а лицо залито кровью после столкновения с разрушительной мощью лазера.

Глава 47

— И это всё, что ты можешь, слабак? — Циклоп презрительно хмыкнул и швырнул Моргана в стену окраинного дома, словно тряпичную куклу.

Тело мага с треском пробило ветхую кладку. Оказавшись внутри, Морган, захлебываясь кровью, попытался опереться на дрожащие руки. Каждый вдох отдавался в груди невыносимой болью.

— А ну лежать, мусор! — рявкнул пират. Он вошел в дом через пролом и тяжелым сапогом впечатал лицо парня в пол. Голова Моргана мотнулась, и сознание окончательно покинуло его.

Убедившись, что «щеглу» больше не встать, Циклоп развернулся и направился к выходу, предвкушая резню в деревне. Но тихий хрип и шорох за спиной заставили его замереть на месте.

— Стой... я ещё... не закончил с тобой! — Морган, шатаясь и опираясь плечом об обломки стены, выполз на свет. Его лицо превратилось в сплошной кровавый подтек, но взгляд оставался непоколебимым.

— Тебе что, добавки мало? — Циклоп обернулся, в его голосе сквозило искреннее недоумение. — Ты же одной ногой в могиле, пацан!

— Ты пройдёшь в Хагу... только через мой труп! — выплюнул Морган вместе с кровью.

— Нахрена? — Циклоп искренне не понимал. — Ты здесь чужак. Ты не знаешь этих крестьян, они тебе никто! Зачем дохнуть за кучку муравьев, которые даже спасибо не скажут?

За тридцать лет грабежей Циклоп привык к Кодексу пиратов: каждый сам за себя, а слабые — это просто корм. Идеалы Моргана казались ему опасной формой безумия.

— Пусть так... — прохрипел Морган. — Но я не стану стоять в стороне, пока такие твари, как вы, режут невинных ради пары золотых!

— И ты правда готов сдохнуть за них? — Циклоп медленно потянулся к повязке на глазу.

— А кто сказал... что я умру? — Морган через силу натянул на лицо бледную, вызывающую улыбку.

— Ты — тупой щенок! — прорычал пират. — Ты не понимаешь, что люди, которых ты защищаешь, хуже зверей. Дай им силу — и они сожрут друг друга.

— Это потому что ты так решил? Тебе так проще спать по ночам?

— Миром правит природа! — Циклоп окончательно вышел из себя, его аура начала плавить воздух. — А в природе выживает сильнейший. Остальные — лишь мясо!

— Единственное животное, которое я вижу, — Морган выпрямился, несмотря на хруст сломанных ребер, — стоит передо мной. Ты просто скулишь о «законах природы», чтобы самому себе не казаться таким уродливым и жалким куском дерьма!

Слова Моргана ударили по самому больному, содрав маску превосходства с лица пирата. Циклоп взревел, и в этом крике было столько первобытной ярости, что казалось, сами камни под его ногами дали трещину.

— Да что ты, сопляк, можешь знать о жизни?! — проорал он. — Ты просто мясо, которое я сейчас поджарю!

С этим воплем Циклоп нанёс удар. Алый луч смерти сорвался с его глазницы, нацеленный прямо в грудь Моргану.

Маг застыл — израненное тело отказалось повиноваться, мышцы онемели, а в ушах стоял лишь звон. Смерть была в доле секунды, когда пространство между ними взорвалось ослепительным белым сиянием. Световой клинок Зака вклинился в поток лазера, рассеивая его на тысячи безвредных искр.

— Кажись, я вовремя подоспел, а? — Зак обернулся к другу, сияя своей фирменной улыбкой и по-хозяйски закинув меч на плечо.

— Ты... какого чёрта ты здесь забыл? — Морган едва вытолкнул слова сквозь запекшуюся кровь.

— Как это что? Решил, что тебе скучно тут подыхать в одиночку, — Зак подмигнул.

— Это была магия Света? — Циклоп прищурился, в его голосе смешались удивление и алчный интерес. — Редкая добыча. Я с превеликим удовольствием выжгу твоё сердце, светляк!

— Я тоже не прочь почесать об тебя кулаки! — Зак уже сделал шаг вперёд, но почувствовал, как чья-то слабая, дрожащая рука вцепилась в его запястье.

— Это... мой бой, — прошептал Морган. — Не лезь, Зак.

— Да ты на себя посмотри! Ты шатаешься от ветра!

— Правило... забыл? — Морган посмотрел другу прямо в глаза, и в этом взгляде было столько упрямой гордости, что Зак невольно отступил. — Пока я стою... я бьюсь.

Зак вздохнул, убирая меч от лица.

— Ну, смотри мне. Проиграешь — я тебе вторую дырку в животе сделаю. Удачи, Морган! — Парень отскочил к Бриджи, которая уже приготовилась вмешаться, если всё станет совсем плохо.

— Значит, смертник решил проявить гонор? — Циклоп дьявольски оскалился. — Ладно, раз тебе так не терпится — отправлю тебя в ад первым. А потом закушу твоим «светлым» дружком!

— Хватит чесать языком, — Морган выплюнул сгусток крови и встал в стойку. — Нападай, животное.

Циклоп сорвал повязку окончательно. Воздух вокруг него закипел, куски земли и обломки дома взмыли вверх, подхваченные вихрем безумной энергии. Теперь луч стал в шесть раз мощнее, превратившись в ревущий поток плазмы.

Морган мгновенно выстроил перед собой каскад из пяти прямоугольных щитов-матрешек.

Лазер прошивал их один за другим, со звоном разбивая магическое стекло, но именно эти доли секунды позволили Моргану исчезнуть. Он буквально растворился в воздухе, оставив Циклопа палить в пустоту.

— Эй, крыса, ты куда забился? — Циклоп бешено вращал головой, пытаясь выцепить взглядом юркого мага.

Уловив краем уха шорох за жилым строением, он не глядя полоснул лучом.

Ослепительная красная дуга с чудовищным свистом рассекла десять домов разом, превращая их в щепки и пыль за одну секунду.

Морган мелькнул у дома напротив — Циклоп снова ударил, стирая здание с лица земли.

Внезапно Морган соткался из воздуха прямо за спиной пирата.

— Получай! — из кончиков его пальцев сорвался ревущий разряд молнии.

Циклоп среагировал мгновенно: развернувшись, он встретил электричество лазером, буквально расщепив атаку и заодно перерубив Моргана пополам. Но вместо крови в воздухе растворилась лишь дымка — это был клон.

— Что?! Пустышка? — взревел он, не успев отразить второй удар молнии, прилетевший с другого бока.

Магическое поле Циклопа, исходящее из его глаза, сработало как громоотвод. Пират не получил урона, лишь ощутил неприятный зуд во всем теле, но это окончательно вывело его из себя. Он снова рубанул лучом, уничтожая и второго клона.

— Опять обманка?! Терпеть не могу эти крысиные прятки! — Циклоп в ярости начал палить во все стороны, разрезая горизонт хаотичными вспышками.

Морган, затаившись в руинах, лихорадочно шептал формулу древнего заклинания.

Небо над Хагой мгновенно затянуло свинцовыми тучами. Прежде чем пират успел вскинуть голову, с небес обрушилась кара.

Столб первозданной молнии, в сотни раз превышающий скорость звука, ударил точно в темя Циклопа.

Грохот был такой силы, что в округе вылетели все уцелевшие стекла. Земля разверзлась, образовав трехкилометровый кратер, на дне которого в дыму и копоти затих поверженный великан.

Морган, отдав последние капли сил этой технике, рухнул без чувств. Тучи рассеялись так же быстро, как и появились, пропуская мирные лучи солнца.

— Ого... Ну и жахнуло! — Бриджи ошарашенно смотрела на масштаб разрушений.

— Не может быть... Я проиграл какому-то щенку! — Циклоп на дне кратера закрыл лицо руками, сгорая от стыда и бессилия.

— Как говорится, не стоит недооценивать противника, даже если он кажется слабее, — спокойно заметил Зак, подойдя к краю воронки и глядя вниз на пирата.

— А... а куда делись все люди? Почему в городе тишина? — глухо спросил Циклоп сквозь пальцы.

— Мы их всех эвакуировали ещё до начала заварушки, — объяснил Зак. — Чтобы под горячую руку не попали, когда вы тут начнете лазерами махать.

— Эй, Зак! Я нашла его! — голос Бриджи донесся со стороны развалин дома.

Зак быстро вскарабкался наверх и поспешил к ней. Морган лежал среди обломков, бледный и измотанный, но живой.

* * *

Кову ворвался в убежище за водопадом, задыхаясь от быстрого бега. Пещера, пропитанная запахом древней магии и сырости, встретила его тревожным молчанием. Свет факелов дрожал на резных мордах тотемов и ритуальных атрибутах, оставленных здесь предками сотни лет назад.

— Опасность миновала! — закричал он, и его голос радостным эхом отразился от сводов. — Не бойтесь! Наши защитники разбили заместителей Билла! Скоро Хага навсегда освободится от этих проклятых пиратов!

Слова мальчика подействовали как целебный бальзам. Люди, которые всё это время сидели в темноте, в ужасе прижимая к себе детей и молясь, чтобы их не нашли, начали подниматься с холодных камней. Женщины плакали, но теперь это были слезы облегчения. Старики падали на колени перед тотемами, благодаря небеса и духов предков за то, что те услышали их зов и послали спасителей в эту богом забытую деревню.

Надежда, которая, казалось, навсегда покинула Хагу, вновь начала согревать сердца жителей.

* * *

Ничего не подозревающий Зак спокойно шагал в сторону Бриджи, подставив спину врагу.

— Зак, берегись! — истошно закричала Бриджи, увидев, как Циклоп, собрав последние капли жизни, совершил безумный рывок из кратера.

С искаженным от ярости лицом пират занес меч, намереваясь пронзить парня насквозь. Зак резко обернулся, выхватывая клинок на одних рефлексах.

Раздался глухой звук вонзающейся стали, и в ту же секунду на пыльную землю брызнула густая алая струя крови.

Бриджи замерла, не в силах пошевелиться. Оба противника стояли неподвижно, застыв в смертельном танце.

Глава 48

Кову вместе с жителями бежал по высокому утёсу. Ветер с моря ревел, бросая солёные брызги в лица крестьян. Маленькую белую панамку сорвало с головы девочки и унесло в бездну, где она мгновенно исчезла в пене бушующих волн.

Малышка всхлипнула, но её мать, обняв дочь за плечи, вдруг замерла. Её взгляд остекленел, а лицо побелело сильнее морской пены.

На горизонте, прорезая свинцовые тучи, показалась армада. Сотня пиратских кораблей с чёрными парусами шла на Хагу.

Море будто взбесилось: волны с грохотом разбивались о скалы, предвещая великую битву и реки пролитой крови, которые вот-вот окропят этот берег.

— О нет... Это конец! Нужно предупредить Зака и ребят! — Кову первым пришёл в себя. — Бегите назад в пещеру, я мигом!

— Хватит! — один из рыбаков, рослый мужчина с обветренным лицом, вышел вперёд, сжимая в руках тяжёлый гарпун. — Мы больше не крысы, чтобы прятаться по норам! Это наша земля, и нам её защищать!

— Верно! Сколько можно гнуть спину перед этой рванью? Пора показать им зубы! — выкрикнул старик, вскидывая над головой острый топорик для разделки рыбы.

— Да-а-а-а! — единый яростный рев сотен глоток заглушил шум прибоя. Мирные крестьяне, веками терпевшие гнёт, в один миг превратились в ополчение, готовое стоять насмерть.

* * *

Циклоп захрипел, и изо рта его толчками пошла кровь. Он обеими руками вцепился в лезвие катаны, которая прошила его насквозь. Мужчина до последнего цеплялся за ускользающую жизнь; понимая, что финал близок, он хотел забрать врага с собой, из последних сил потянувшись свободной рукой к горлу парня.

Зак замер, его лицо исказилось от шока — он не желал этого исхода. Всё вышло случайно: на одних рефлексах он развернулся, вскидывая меч, и пират сам напоролся на сталь, не успев затормозить.

— Хорошая... реакция... — едва слышно прошептал Циклоп.

Его пальцы коснулись щеки Зака, оставив на коже липкий кровавый след, после чего мужчина медленно осел на колени и повалился ниц, затихнув навсегда.

— Эй... ты чего? Вставай! — Зак в панике затряс пирата за плечо. — Ты не можешь вот так подохнуть от одной дырки, ты же выжил после молнии! Слышишь?!

Но ответа не было.

Впервые Зак использовал свой клинок не против бездушного монстра или демона, а против человека. Он вспомнил свою клятву: меч — для защиты, а не для жатвы душ. Осознание того, что он стал убийцей, тяжким грузом легло на сердце.

Парень бессильно опустился на корточки и закрыл лицо руками, пытаясь смыть из памяти взгляд умирающего врага.

Бриджи, бережно прижимая к себе раненого Моргана, подошла к нему.

— Не грызи себя, Зак, — тихо, но твердо сказала она. — Это был честный бой. У тебя не было выбора: либо ты, либо он. Он не раздумывал бы ни секунды.

Зак медленно поднял голову. В его глазах стояли слезы, но слова подруги немного уняли дрожь в душе. Он протянул ей руку.

— Спасибо, Бриджи... — выдохнул он.

Девушка тепло улыбнулась, крепко сжала его ладонь и помогла другу подняться на ноги среди руин деревни.

Песок Хаги содрогнулся под сапогами тысячи головорезов. На берег сошёл сам Дикий Билл. Рядом, потирая ожоги и помятые протезы, кривились от злобы Костыль и Крюк. Вид разрушенного барьера и поверженного Циклопа довёл капитана до исступления.

— Ох, нет... — Зак побледнел, прикидывая шансы. Против тысячи опытных убийц даже их магии могло не хватить.

— Сотрите нах*й эту деревеньку с лица земли! — рявкнул Билл, указывая саблей на дома. — Не оставлять камня на камне!

Пиратская лавина сорвалась с места, но внезапно в голову одного из нападавших прилетел камень. Тысяча голов одновременно повернулась к утёсу. Там, выстроившись в неровную, но грозную шеренгу, стояли жители Хаги. В руках они сжимали вилы, косы и факелы, а их глаза горели отчаянной решимостью.

— И как это понимать, блядь?! — Билл сплюнул, глядя на ополчение.

— Нам надоело быть вашим скотом! — выкрикнул один из рыбаков. — Это наша земля! Без боя мы не уйдём!

— Да-а-а! — взревела толпа, вскидывая нехитрое оружие.

— Смело... для смертников, — надменно процедил Билл. — Что ваши вилы сделают против моего пороха и стали?

— А ты, я гляжу, мастер только за спинами своей оравы прятаться? — Зак вышел вперёд, сжимая рукоять катаны. — Без этой толпы шестёрок ты — обычное ничтожество!

— Ха! Напомнить, как ты пускал пузыри с дыркой в животе? — Билл хищно оскалился.

— Ты выстрелил как последний трус, когда я не видел пушки! — огрызнулся Зак.

— Ты не увидел её, потому что ты медленный, как дохлая медуза.

— Давай реванш! Прямо здесь! — Зак шагнул навстречу. — Если я выиграю — ты и твоя шайка калек убираетесь к чёрту! А если ты...

— Торг здесь неуместен, малёк, — оборвал его Билл. В его глазе вспыхнул холодный, садистский огонёк. — Я прирежу тебя позже. Сначала я покажу этим холопам, что бывает, когда они открывают свои грязные рты.

Мир будто замер. Билл даже не шевельнулся, его руки всё так же висели вдоль туловища, но внезапно грохнуло десять выстрелов подряд. Прямо на глазах у Зака десять крестьян рухнули замертво. Пират стрелял с такой запредельной скоростью, что никто не увидел, как кольты покинули кобуру. Среди убитых в пыли лежала женщина, до последнего прижимавшая к себе ребёнка.

— Нет! Ублюдок! — закричал Зак, чьё сердце пропустил удар от такой бесчеловечности.

Зак окончательно потерял рассудок от ярости. Забыв о клятве, он врезался в ряды пиратов, оставляя за собой кровавый след, но численное превосходство взяло своё. Сотни тел навалились на него, прижимая к земле. Бриджи, до последнего прикрывавшая Моргана, тоже скрылась под лавиной врагов.

Крестьяне гибли один за другим. На утёсе остался лишь Кову. Окружённый трупами соседей, он рухнул на колени, и его истошный крик боли перешёл в утробный рокот.

— Не над-до-о-о! — взвыл он, и в этот миг реальность вокруг него треснула.

Из тела мальчика вырвалось Высшее чёрное пламя. Оно не горело — оно стирало материю. Десятки пиратов, стоявших рядом, исчезли мгновенно, не успев даже вскрикнуть. Жар был такой силы, что море у берега закипело, выбрасывая столбы пара, а деревья и дома в радиусе сотни метров осыпались серым пеплом.

— Это пламя Аматерасу... — прохрипел очнувшийся Морган, чувствуя, как кожа на лице начинает лопаться и обугливаться. — Температура ядра звезды! Если он не остановится, он выжжет весь остров!

Билл, увидев приближающуюся стену черного огня, впервые в жизни запаниковал. Он вскинул руки, выстраивая магический заслон, но пламя слизнуло его защиту. Капитан выл от боли, когда его кожа на руках испарялась, обнажая белесые кости. Только запредельное напряжение воли позволило ему поглотить остатки удара и не превратиться в тень на песке.

Кову, с пустыми глазами и текущими по лицу слезами, шагал вперед, превращая всё на своем пути в выжженную пустыню.

— Кову впал в транс! — закричал Морган, пытаясь закрыть Бриджи собой от невыносимого жара. — Его мана входит в резонанс с атмосферой. Если он наберет полный предел, здесь будет вторая Утопия!

Вокруг Кову образовалась мертвая зона радиусом в пятнадцать метров. Любой предмет, влетавший в это пространство, превращался в пар. Пираты в панике прыгали с обрывов в кипящее море, лишь бы не встретиться с этим живым солнцем.

Зак понимал: секунда промедления — и от Хаги не останется даже пепла. Окутав тело ослепительным ярко-жёлтым доспехом, он рванул в самое сердце огненного ада.

Чёрное пламя взревело, пытаясь поглотить нарушителя, но в этот миг Зак применил козырь Савена — технику «Последний рассвет».

Его тело на квантовом уровне слилось с фотонами, став нематериальным и неуязвимым для жара.

Вспышка чистейшего белого света озарила остров, буквально «смывая» черную гарь и подавляя ярость Кову.

Как только пламя погасло, Кову обмяк.

Зак мгновенно вернул себе плоть и подхватил парнишку у самой земли.

— Он жив? — Бриджи и Морган подбежали к нему, перепрыгивая через оплавленные камни.

— Да, просто выгорел досуха и отключился, — Зак тяжело дышал, чувствуя, как магическая броня буквально плавится от остаточного тепла.

— Этот мальчик... это не просто дар, это проклятие, — Морган с опаской коснулся лба Кову. — Вызывать Чёрное пламя способны лишь единицы в истории.

— А чем оно так круто-то? Огонь как огонь, только закоптился малость, — Зак попытался разрядить обстановку своим обычным глупым вопросом.

Морган лишь страдальчески приложил ладонь к лицу.

— Да тем, Зак, что обычный огонь жарит, а этот — расщепляет! Оно может достичь температуры ядра Солнца! — Он сорвался на крик, указывая на то, что осталось от деревни. — Если бы ты не вмешался, Хага просто испарилась бы вместе с нами и морем вокруг!

Зак замолчал, оглядывая испепелённую равнину. Там, где раньше стояли дома, теперь чернело зеркало оплавленного песка. Мощь маленького Кову ужасала.

— Кстати, — Бриджи резко обернулась, вглядываясь в сторону берега. — Похоже, Дикий Билл не стал дожидаться конца представления. Он сбежал!

На горизонте, подгоняемый остатками шторма, быстро удалялся флагманский корабль пиратов. Билл, бросив остатки армии и получив страшные ожоги, предпочел отступить.

Из капитанской каюты доносился такой отборный мат, что даже бывалые морские волки снаружи вздрагивали. Дикий Билл, скорчившись на табуретке, пытался самостоятельно забинтовать свои изуродованные кисти. Кожа на них слезла, обнажив багровое мясо, а пальцы дрожали мелкой дрожью.

— Сука! Ушлёпок мелкий! Я из него ремни нарежу! — рычал он, затягивая зубами узел на бинте.

Пираты жались по углам, боясь даже вздохнуть. Тихий шепот прорезал тишину:

— Хана кэпу... С такими-то граблями он теперь и в сарай не попадет, не то что мухе в глаз. Скорость-то всё, тю-тю...

Договорить пират не успел. Сухой щелчок выстрела — и в голове остряка появилась аккуратная дырка. Тело обмякло, а кровь веером брызнула на соседа, который застыл с открытым ртом.

— Рано меня в утиль списывать, крысы подпалубные! — проорал Билл, поводя дымящимся стволом. — Мои руки могут гнить, но глаз всё так же видит вашу трусость!

Никто даже не заметил, как пистолет оказался в его забинтованной руке. Скорость всё ещё была при нем. Но триумф длился недолго: в следующую секунду лицо капитана исказилось от дикой судороги. Ожоги от чёрного пламени были не просто ранами — яд магического жара проникал в нервы.

— А-ай-й-й! Проклятье! Боль-то какая... — взвыл Билл. Пистолет с грохотом упал на доски пола, а капитан схватился за руки, раскачиваясь из стороны в сторону.

Его люди смотрели на это зрелище с нескрываемой жалостью и страхом, понимая, что их «непобедимый» лидер теперь — раненый зверь.

— Чего вылупились, стервятники?! — Билл вскинул на них безумный взгляд, полный ненависти. — Пошли вон! Все вон с глаз моих, пока я вас на корм акулам не пустил!

Пиратов как ветром сдуло из каюты.

Дверь захлопнулась, оставив Билла наедине с его агонией и жаждой мести.

— Похоже, ты знатно облажался, Билл, — раздался в каюте ледяной, спокойный голос, от которого капитан даже вздрогнул.

В самом темном углу, куда не дотягивался свет керосиновой лампы, на стуле сидел человек. Лицо его тонуло в тени, и лишь тусклый отблеск падал на лежащий у него на коленях меч — странный, с волнистым лезвием багрового цвета, напоминающим застывшую кровь.

— Да них*я подобного! — огрызнулся Билл, с силой сжимая бинты. — Подумаешь, лапы обжег... Заживет как на собаке! Рано меня в покойники записывать.

— И всё же, — незнакомец даже не шелохнулся, — кто сумел оставить тебе столь изысканные отметины?

— Кову, — коротко выплюнул капитан, скрипнув зубами от боли.

— Так я и думал... — парень в углу едва заметно кивнул. — Значит, Сила в нем всё-таки пробудилась.

Билл прищурился, глядя на таинственного гостя с подозрением.

— Слышь, я чёт не всасываю... На кой хрен ему понадобилась эта его черная магия? И какого х*я нам пришлось ровнять эту деревню с землей, чтоб малец разошелся?

— Зачем? — парень слегка наклонил голову, и лезвие красного меча зловеще блеснуло. — Скажем так: для Дела. А почему деревня... Тут всё просто. Сила такого уровня быстрее всего всплывает наружу после тяжелого психического удара. Я рассудил, что гибель его любимого дома и соседей станет отличным катализатором. Как видишь, я не ошибся.

— Э-э-эй! Ты выражения-то выбирай, когда с капитаном треплешься, товарищ квартермейстер! — Билл вскочил, забыв о боли в руках. — Что это за ответ такой — «для дела»? Ты че, за лоха меня держишь?

— Ох, нижайше прошу прощения, товарищ капитан, — в голосе незнакомца прозвучала вежливая, но ядовитая ирония. — Не хотел ранить вашу нежную душу. Однако подробности я вам открыть не могу. Всему свое время, Билл. Скоро вы всё узнаете.

— Я, бл*дь, на это надеюсь! — прорычал Билл, опускаясь обратно на табурет.

* * *

Кову открыл глаза и уставился в потолок полуразрушенного дома, сквозь дыры в котором виднелось равнодушное небо. Память возвращалась вспышками: крики соседей, огонь, Билл... и черное пламя, вырвавшееся из него самого. Осознав, что его дом и все близкие превратились в пепел, юноша зарыдал в три ручья, сотрясаясь всем телом.

Бриджи тут же подсела к нему. Она нежно обняла парня, прижимая его голову к своему плечу, словно заботливая мать.

— Я знаю, как тебе сейчас хреново, Кову... — тихо сказала она. — Но ты должен выстоять. Ты остался жив, и это чего-то да стоит. Со временем боль станет тише, поверь мне.

— Нет, она не утихнет! — захлебываясь слезами, выкрикнул он. — Все, кого я знал, все мои друзья... их больше нет! У меня никого не осталось!

Зак, стоявший у входа, серьезно посмотрел на мальчишку.

— Тогда не оставайся здесь один среди этих руин. Поехали с нами. Мы держим путь в город Хагворд. Там ты будешь в безопасности.

— Вы... вы серьезно возьмёте меня с собой? — Кову всхлипнул и вытер лицо грязным рукавом, недоверчиво глядя на своих спасителей.

— Конечно, возьмём! — Зак широко улыбнулся, хотя в его глазах всё еще читалась усталость. — Лишняя пара рук нам не помешает. Вот только есть одна загвоздка: чтобы попасть в Хагворд, нужно перемахнуть через океан, а наш «космический тазик» сейчас далеко, да и обычного корыта под рукой нет.

— Об этом можете не волноваться, — Кову впервые за долгое время слабо улыбнулся. — У моей семьи было небольшое судно, спрятанное в тайной бухте. Пираты его не нашли. Я одолжу его вам.

— Ну тогда решено! — Зак победно вскинул палец вверх. — Отдыхаем, заглатываем побольше воздуха, а завтра на рассвете — отправляемся в путь!

Глава 49

На следующее утро маленькое, но крепкое судно Кову оставило позади дымящиеся руины острова Хага. Зак, который еще вчера выглядел героем, теперь лежал на палубе бледный, с легким синеватым отливом на щеках. Морская болезнь не щадила мага света — каждый подъем на волне отзывался в его желудке настоящим штормом.

Кову уверенно сжимал штурвал, стараясь ловить попутный ветер, а Бриджи и Морган, прильнув к биноклям, всматривались в бескрайнюю синеву океана.

— Эй, ребятки! Вижу землю! Прямо по курсу остров! — радостно завопила Бриджи, указывая вперед.

— Ну... наконец-то... — Зак вскочил, на мгновение забыв о своем состоянии, и хотел было исполнить победный танец.

Но океан напомнил о себе. Очередная волна резко подбросила корму, и Зак, мгновенно позеленев, обеими руками зажал рот. Пробормотав что-то нечленораздельное, он пулей долетел до борта и свесился над водой, пугая проплывающих мимо рыб.

— Ох, бедняга, — Морган сочувственно покачал головой, не отрываясь от бинокля. — Кто бы мог подумать, что бесстрашный победитель пиратов и гроза Утопии пасует перед обычной качкой.

— Для меня... — Зак сделал паузу, чтобы снова расстаться с остатками завтрака, и вытер рот рукавом, — ...самого это, блин, шок! Где мой твердый асфальт и родные мотоциклы?!

— Потерпи, — крикнул от штурвала Кову. — Остров уже близко. Если повезет, через час твои ноги снова почувствуют землю!

Герои наконец ступили на твердую землю, и этот остров встретил их непривычным пейзажем. Влажный тропический воздух был пропитан ароматом хвои — повсюду высились исполинские ёлки и сосны, чьи верхушки терялись где-то на восьмидесятиметровой высоте, соседствуя с буйными лианами.

— Наконец-то суша! Родная! Твердая! — Зак буквально вывалился с палубы на карачках. С видом фанатика он распластался на песке, едва не лобызая береговую линию. — Больше никакого моря! Только я и гравитация!

Морган и Бриджи синхронно закатили глаза, глядя на это представление с нескрываемым скепсисом, а Кову просто согнулся пополам от приступа хохота.

— Да хватит ржать над чужими страданиями, демоны! — возмутился Зак, переворачиваясь на спину и раскидывая руки «звездочкой».

— Извини, Зак... Это просто нервное! — выдавил Кову, вытирая слезы, хотя его плечи всё еще подрагивали.

— Так, команда, отставить балаган, — подал голос Морган, серьезно осматривая густую стену леса. — Еды у нас почти не осталось. Предлагаю разделиться по двое: прочешем ближайшие заросли и поищем что-нибудь съедобное.

— Чур я с Заком! — Кову мгновенно подскочил к парню и вцепился в его руку, сияя самой милой улыбкой. — С ним прикольно, скучно точно не будет!

— Ага, обхохочешься до икоты, — пробубнил Зак, глядя в безоблачное небо и мысленно молясь, чтобы Кову снова не нашел повод для шуток.

Зак и Кову осторожно пробирались сквозь исполинские сосны, пока не увидели на прогалине изящную антилопу, мирно щипавшую траву. Парни синхронно нырнули за толстый ствол.

— Так, слушай сюда, план таков... — начал было шептать Кову, прикидывая траекторию.

Но Зак, чей желудок пел голодные арии, в своем репертуаре решил, что стратегия — это для слабаков.

— Банза-а-ай! — взревел он, вылетая из засады.

Антилопа, едва не заработав инфаркт, сорвалась с места. Зак, не желая возвращаться к друзьям с пустыми руками, рванул следом. Катана в его руках работала как бензопила: парень на бегу срубал восьмидесятиметровые деревья, которые валились за его спиной, словно сухие спички.

— Ну Зак и псих! — Кову только и успел прикрыть голову от падающей ветки, прежде чем броситься вдогонку по просеке, которую оставлял за собой друг.

Наконец парень зажал бедное животное в тупике у отвесной скалы. Глаза Зака горели голодным, почти садистским блеском. Он медленно двинулся на жертву, перехватив рукоять меча обеими руками. Антилопа, прижавшись к камням, тряслась всем телом и смотрела на «охотника» глазами, полными немого ужаса.

Но полакомиться шашлыком Заку было не суждено. Из тени за его спиной бесшумно, словно сгусток мрака, соткался силуэт в глубоком капюшоне. Короткий замах тяжелой дубинкой — и глухой звук удара прервал триумф мага. Зак рухнул в траву, мгновенно потеряв сознание.

Кову, бежавший по следу из поваленных сосен, внезапно остановился.

— Блин, ну и куда он делся? Только что же деревья падали! — паренек растерянно огляделся, пытаясь уловить хоть какой-то шорох.

Он не успел даже вскрикнуть. Таинственный незнакомец, словно ниндзя, спикировал с ветки прямо над его головой.

Один точный удар — и Кову обмяк, так и не поняв, что произошло.

* * *

Морган и Бриджи уже успели обчистить ближайшие плодовые деревья и упаковать на судно столько запасов, что палуба заметно просела. Однако от Зака и Кову не было ни слуху ни духу. Прошел час, затем полтора, но тишину тропического леса нарушал лишь шум прибоя.

— Блин, и где этих двоих черти носят? — проворчал Морган, нервно поправляя плащ. — Мы уже всё собрали, а они будто в другое измерение провалились.

— Может, они просто заблудились? — Бриджи с сомнением посмотрела на стену восьмидесятиметровых елей. — Лес густой, а Зак... ну, ты сам знаешь, его топографический кретинизм иногда бьет рекорды.

— С этим Заком вечно какие-то проблемы! — Морган окончательно вышел из себя и решительно зашагал к кромке леса. — Либо он застрял в какой-нибудь яме, либо нашел приключения на пятую точку, которые нам придется разгребать.

— Эй, Морган, ты куда намылился? — окликнула его Бриджи.

— Пойду искать этих горе-охотников, — не оборачиваясь, бросил он. — А ты оставайся здесь на страже. Вдруг они выйдут с другой стороны или, не дай бог, приведут за собой ораву местных жителей.

Морган скрылся в тени гигантских сосен, стараясь обнаружить магический след или хотя бы примятую траву. Он еще не знал, что по следу его друзей уже прошел кто-то очень тихий и очень опасный.

Зак и Кову сидели, прижатые друг к другу жесткой корой исполинского дерева. Веревки впивались в кожу, и Зак сразу понял: это не простая конопляная бечева, а магические путы, блокирующие ману. В паре метров, издевательски поблескивая, валялась его катана.

— Эй, шеф! — крикнул Зак, глядя на сгорбленную спину незнакомца. — Развязывай давай, мы так не договаривались!

— Ох, проснулись, голубчики, — проскрежетал горбун, не отрываясь от своего варева. Зеленая жижа в котле пузырилась и издавала странные хлопки. — Супчик почти готов, скоро и до вас очередь дойдет...

— Не-е-ет! Я не хочу быть гарниром! — взвыл Кову, дергаясь так, что дерево затряслось. — Я невкусный, я костлявый, честно!

— Да тише ты, малёк, — шикнул Зак, а затем снова обратился к старику: — Слышь, хрыч, отпускай нас по-хорошему, пока я твой котел на голову тебе не надел!

— Какие мы грозные, — незнакомец наконец перестал мешать жижу. — Развяжу, как же. А кто за погром платить будет? Посмотри на мой дом, герой! Ты прорубил в лесу просеку, как пьяный лесоруб, и едва не снес мою хижину!

Зак покосился на домик. Мда, крыша съехала набок, забор превратился в щепки, а грядки были вспаханы его ботинками.

— Ну, виноват, каюсь... — пробормотал Зак. — Но бабок у нас нет, всё в другом мире осталось.

— Деньги мне ни к чему, я здесь сам себе хозяин, — старик медленно повернулся. Под капюшоном блеснули хитрые глаза. — Отработаете. Почините всё: и дом, и забор, и лес обратно посадите, если надо будет!

— А-ха-ха! Так вы нас не есть собирались? — Кову зашелся в нервном смехе, от которого у него даже слезы выступили. — Какое счастье! Просто ремонт! Пфф, да мы мастера на все руки!

— Рано радуешься, малец, — старик хищно ухмыльнулся, освобождая их от пут. — Раз вы такие сильные, то и спрос с вас будет в двойном размере. За моральный ущерб и мой испорченный аппетит отработаете по полной программе!

Парни замерли, чувствуя, как желудки предательски подступают к горлу. Лицо старика было настоящим кошмаром: серо-зеленая дряблая кожа, вытянутый, как у пришельца, череп и крошечные поросячьи глазки, которые сквозь толстенные линзы очков казались раздутыми и влажными. Когда он улыбнулся, его рот разошелся буквально до самых ушей, обнажая ряды мелких желтых зубов.

— Думаю, недельки ударного труда вам как раз хватит, чтобы искупить грехи, — проскрежетал уродец, довольно потирая костлявые лапки.

— Не-е-ет! Мамочки! — взвыл Кову.

Не сговариваясь, Зак и Кову рванули с места так, что только пятки засверкали. Они неслись сквозь заросли, перепрыгивая через поваленные сосны и не оборачиваясь.

— Ну и урод! — орал Кову на бегу, утирая слезы ужаса. — Это самое мерзкое, что я видел в жизни!

— Ага! Валим к кораблю, пока этот гуманоид нас в гербарий не превратил! — вторил ему Зак.

Они бежали минут десять, выжимая из себя все силы, пока не выскочили на открытую поляну. Остановившись, чтобы отдышаться, парни огляделись и... похолодели. Перед ними снова стоял тот самый котел, то самое дерево и тот самый горбатый старик.

— Эй, голубчики, вы куда это? — уродец усмехнулся, небрежно помешивая свою зеленую жижу. — А кто забор чинить будет? Кто крышу латать собирается?

— Что за чертовщина?! — Зак в недоумении уставился на свои ботинки, стараясь не поднимать взгляд на лицо хозяина. — Мы же пробежали километра три в другую сторону! Это телепортация?

— Бери выше, малец, — старик поправил очки на переносице. — Весь этот остров — мой дом, и я здесь хозяин каждой пылинки. Можете бежать на север, юг или прыгать в облака — пространство всё равно выведет вас к моему порогу. Законы геометрии здесь подчиняются только мне.

— Ясно... Попали мы в сказку с плохим концом, — иронично вздохнул Зак, понурив голову. Сопротивляться пространственному магу такого уровня в их состоянии было бесполезно.

— Ну, раз договорились — безделье отменяется! — Старик картинно взмахнул рукой, и перед парнями из воздуха материализовались две старые, облезлые метлы. — Метёлки в руки и вперёд! Начинаем с уборки территории, а потом займетесь плотницкими работами. Неделя пошла!

Работа закипела. Зак и Кову, обливаясь потом, вычистили участок до блеска, после чего перешли к тяжелой атлетике: они таскали из леса поваленные сосны, слаженно кряхтя под весом восьмидесятиметровых стволов.

— Так вот вы где! — раздался ледяной голос Моргана. Он стоял на опушке, сложив руки на груди. — Можно поинтересоваться, какого черта вы здесь устроили субботник, пока мы с Бриджи ждем вас на корабле?

— Морган! Друг! Спаситель! — Зак бросил бревно (едва не отдавив ногу Кову) и рухнул на колени, вцепляясь в штанину товарища. — Забери нас отсюда! Я больше не могу смотреть на эту харю, у меня психика рушится!

— Кончай паясничать, вставай! — Морган брезгливо отпихнул Зака. — У нас график, нам пора отплывать.

— Они никуда не поплывут, пока не отработают неделю, — проскрежетал противный голос прямо за спиной Моргана.

Морган, обладавший отличной реакцией, подскочил на месте и резко обернулся. Но стоило ему столкнуться взглядом с физиономией хозяина острова, как всё его хладнокровие испарилось. Маг побледнел, глаза его закатились, и он молча, как подкошенный, рухнул в обморок прямо на свежевыметенную дорожку.

— Какие вы, городские, слабонервные пошли... — уродец озадаченно почесал свой конусообразный затылок.

«Да нет, дело не в нас, просто ты выглядишь как оживший кошмар из учебника по анатомии пришельцев», — подумал Зак, косясь на обмякшего Моргана.

— Знаю, милок, поэтому и живу один, подальше от зеркал и впечатлительных особ, — пробубнил старик, шмыгнув носом, будто услышал мысли Зака.

— Что?! Как ты... — Зак осекся.

— Я читаю ваши мысли и сокровенные желания, — предупредил уродец и растянул улыбку так широко, что Заку стало совсем не по себе. Взгляд старика как бы намекал, что вся «грязная подноготная» и похотливые мысли Зака теперь для него как открытая книга.

— Что-о?! — Зак впал в панику.

Вспомнив один из теоретических уроков в Архангельске, он с молниеносной скоростью сотворил из подручных материалов блестящий колпак из фольги и натянул его на голову по самые уши.

— Бесполезно! — во все зубы заулыбался хозяин острова. — Твоя кастрюлька не спасет от моего взора, похотливый ты наш грешник!

Зак мгновенно залился пунцовой краской от стыда, закрыв лицо руками, а Кову, глядя на «шапочку» друга, снова зашелся в истерическом хохоте.

— Ладно, балаган окончен! — прикрикнул уродец, возвращаясь к котлу. — Чего замерли? Время — деньги, а ваша неделя только началась. Живо за работу, и этого бледного с собой прихватите, как очнется!

Зак, поправляя фольгу на голове, и Кову, подхватив Морган под мышки, побрели достраивать забор.

* * *

Ночь опустилась на хвойный тропический лес, окрасив гигантские сосны в иссиня-черный цвет. Бриджи, оставшись одна на берегу, жгла костер и с тревогой вглядывалась в чащу.

Тем временем на поляне Морган наконец открыл глаза, болезненно потирая ушибленный затылок.

— Проснулся наконец, соня? — проскрежетал голос. Лулу сидел рядом, предусмотрительно набросив на лицо полупрозрачную шаль, чтобы не спровоцировать второй обморок у гостя.

— Да... — Морган сфокусировал взгляд. — А вы кто? И где мы?

— Я Лулу, единственный хозяин этого клочка суши!

Морган замер. Его глаза расширились, а сонливость как рукой сняло. Он медленно приподнялся на локтях.

— Лулу?.. Тот самый? Величайший Лулу, который, по преданиям, владеет всеми видами магии и живет с момента Большого взрыва?

— Что? Этот хрыч настолько крут? — Зак оторвался от приколачивания досок к крыше и с сомнением покосился на уродца.

— Зак, заткнись! — шикнул Морган. — Лулу — это живая легенда! Говорят, он видел, как зажигались первые звезды!

— Да, это именно я, — скромно признался Лулу, поправляя шаль.

— Да ну нафиг! — Зак аж выронил молоток. — С момента сотворения Вселенной? Это же сколько тебе лет?

— Я уже сбился со счета после первого миллиарда, — Лулу безразлично пожал плечами.

— Но если вы настолько древний, вы должны быть могущественнее Атомоса! — предположил Морган, вглядываясь в фигуру мага.

— А кто это? — простодушно поинтересовался уродец.

Морган едва не упал во второй раз.

— Как?! О нем же трубят все магические вестники!

— Ха-ха-ха! Выкусил, умник?! — Зак победно заплясал на крыше. — Не я один тут «дремучий»! Оказывается, даже величайшие маги клали болт на твоего Атомоса!

— Завались, дубина! — гаркнул Морган и снова повернулся к Лулу. — Неужели вы не слышали даже о падении Утопии?

— Не-а! — Лулу задумчиво поковырял в ухе. — Понимаешь, паренек, я торчу на этом острове в полной изоляции больше миллиарда лет. Межпланетные сплетни меня как-то не трогают. Тут тишина, покой, елки...

— А динозавры? Динозавры-то были?! — Зак спрыгнул с крыши, его глаза сияли фанатичным восторгом.

— Не задавай глупых вопросов! Отрабатывай долг, и валим отсюда! — попытался вмешаться Морган, но Зак уже вцепился в Лулу мертвой хваткой.

— Мне интересно! Я не уйду, пока не узнаю правду! — Зак уставился на Лулу умоляющим взглядом.

— На этом острове, чтоб вы знали, они и по сей день живут, — с хитрой улыбкой ответил Лулу.

— Что?! Но мы тут полдня лазаем и ни одного не встретили!

— Значит, вам очень крупно повезло, — усмехнулся Величайший маг. — Обычно они находят гостей раньше, чем гости их.

* * *

Пока Зак в лагере мечтал о динозаврах, Бриджи на берегу уже вовсю с ними «знакомилась». Огромный Аллозавр, решивший, что хрупкая девушка станет легким ужином, совершил роковую ошибку.

Бриджи не стала ждать: она взмыла в воздух, совершив стремительный разворот на 540 градусов. Её нога, наделенная сокрушительной силой, впечаталась точно в массивную шею ящера. Раздался жуткий хруст костей. Пятитонная туша, потеряв опору, пулей отлетела на добрую сотню метров, вспахивая землю и снося вековые сосны, словно сухие былинки.

— Да господи! Опять какой-то странный остров с неведомыми тварями! — в сердцах прокричала Бриджи, приземлившись в идеальную боевую стойку. — Хоть бы один нормальный курорт попался!

Она отряхнула пыль с одежды, даже не запыхавшись после того, как одним ударом отправила доисторического хищника в мир иной.

* * *

В лагере Лулу, Зак и Морган услышали отдаленный грохот падающих деревьев и яростный крик девушки.

— О, а вот и ваша подружка развлекается, — усмехнулся Лулу, помешивая суп. — Кажется, она нашла себе спарринг-партнера покрупнее.

— Надо помочь ей, — Зак уже сорвался.

— Не дрейфьте, малявки, — Лулу махнул костлявой рукой, успокаивая парней. — Маг среднего звена этих ящериц на завтрак щелкает. Ваша подружка, судя по грохоту, сейчас там сама кого хочешь в красную книгу занесёт.

Зак, Морган и Кову облегченно выдохнули, но радость Зака быстро сменилась холодным потом. Он представил лицо Бриджи, которая ждёт их на берегу, пока они тут «отдыхают».

— Слушай, Морган, — Зак испуганно зашептал на ухо другу. — Бриджи нас живьем закопает и сверху этим динозавром прихлопнет! Давай ты своим колдунством быстро тут всё подлатаешь, и мы сделаем ноги? Я бы сам, но в трансмутации целых зданий я пока нуб!

— Увы, голубчики, фокус не выйдет! — Лулу хитро прищурился, и его очки блеснули. — Этот остров — весь в себе. На него нельзя влиять магией извне. Попробуешь подправить забор заклинанием — и тебя так шарахнет откатом, что кости в трусы осыплются. Здесь всё делается только ручками!

— Засада... — Зак печально свесил голову, понимая, что халявы не будет.

— Ладно, — Лулу внезапно подобрел, видя их кислые мины. — Сделаю вам поблажку. Если до рассвета закончите стройку и приведёте мой двор в божеский вид — утром катитесь на все четыре стороны. Слово Высшего мага!

— Серьёзно?! — Зак вскинул голову, и в его глазах снова зажегся азарт. — Слышал, Морган? Слышал, Кову? У нас есть шанс спасти свои шкуры от гнева Бриджи!

Не дожидаясь ответа, Зак схватил Моргана и Кову за шкирки и потащил к недостроенному забору.

— А ну, налегай! Сделаем деду такую конфетку, что он сам съезжать не захочет!

* * *

Работа за всю ночь превратила жалкие руины в настоящий шедевр: забор стоял ровно, хижина сияла свежим деревом, а дорожки были выложены идеальным камнем. Зак, Морган и Кову, выжатые как лимоны, рухнули прямо на порог.

— Молодцы, — Лулу стоял над ними, и его безобразное лицо теперь казалось мудрым и древним. — У вас крепкий дух. Вы прошли мое испытание не нытьем, а делом. Теперь вы готовы получить награду.

Старик засиял мягким янтарным светом. От этой энергии по телу разлилось тепло, а вокруг, прямо из песка и камней, начали распускаться неземной красоты цветы. Три золотистые сферы плавно отделились от ладоней Лулу и вошли в грудь каждого из ребят. В ту же секунду усталость испарилась, а мышцы наполнились небывалой легкостью.

Мигнув, парни обнаружили, что стоят на берегу моря. Никакой деревни, никакого котла — только белый песок, усыпанный лепестками роз.

— Эй, а где Лулу? Он что, нас выселил? — Зак ошарашенно оглядывался по сторонам.

— Важнее то, где мы... И куда делся лес? — Морган нахмурился, чувствуя, как внутри него пульсирует новая, незнакомая сила.

— Ой, пацаны, кажется, у нас проблемы покрупнее пространства и времени, — прошептал Кову, указывая в сторону. — Госпожа Бриджи идет... И вид у неё такой, будто она собирается объявить нам войну.

Бриджи приближалась, и от её походки содрогался берег. Она встала перед ними, уперев руки в боки, и её аура буквально искрилась от ярости.

— Какого хрена вас не было всю ночь?! Я тут, как дура, от динозавров отбиваюсь, а вы где-то прохлаждаетесь! — Гром её голоса заставил парней вжать головы в плечи.

БУМ! БУМ! БУМ!

Каждый получил по увесистому подзатыльнику.

— Ой-ой! Прости, Бриджи! С нами такое приключилось, настоящий Высший маг... — начал оправдываться Зак.

— Что?! У вас были приключения, а меня не позвали?! — Это разозлило её еще больше. Она занесла кулак для повторного удара, но едва коснулась ребят, как невидимый золотистый барьер спружинил, и девушку отбросило на добрых десять метров в мягкий песок.

— Что это было?! — Бриджи в шоке замерла, лежа на спине.

— Извини! Это не мы, оно само! — Зак, Морган и Кову пулей подлетели к ней, наперебой извиняясь.

— Странно... — Морган смотрел на свои руки, которые всё еще мерцали желтым светом. — Это подарок Лулу. Защитная магия древнего порядка.

Свет постепенно погас, растворившись в телах парней, оставив после себя лишь ощущение невероятной бодрости.

— Да какая разница, в нас эта мощь или нет, мы ею чуть Бриджи не пришибли! — крикнул Зак, суетливо помогая девушке подняться и отряхивая её от песка.

— Да хорош паниковать, всё нормально со мной! — Бриджи отмахнулась, хотя в глазах ещё плясали искры от столкновения с барьером. — Меня просто отбросило, кости целы.

— Фух, ну и слава богу! — Зак картинно вытер пот со лба. — А то я уже представил, как ты нас в порошок стираешь за это.

— А теперь без шуток: где вас, чертей, носило всё это время? — Бриджи прищурилась, сложив руки на груди.

— Ты не поверишь, что там было!.. — начал Зак, активно жестикулируя.

Когда парень закончил свой сбивчивый рассказ про горбуна, невкусный суп, чтение мыслей и миллиард лет одиночества, Бриджи на мгновение затихла, а потом восхищённо выдохнула:

— Обалдеть... Получается, вы повстречали самого Лулу!

— Ты что, тоже о нём слышала? — Зак ошарашенно захлопал глазами, в очередной раз поражаясь осведомлённости друзей.

— Да это ты у нас тупое необразованное быдло, которое вечно ничего не знает! — ядовито вмешался Морган.

— Эй, а ну повтори, интеллигент хренов! — Зак мгновенно взвился, наскакивая на Моргана с кулаками. — Сейчас я тебе покажу «образование»!

Кову, наблюдая за этой вечной перепалкой, просто повалился на песок, ухохатываясь до колик.

— Ладно, герои, кончайте цирк! — Бриджи командным жестом схватила обоих парней за шиворот, как нашкодивших щенков, и потащила в сторону судна. — Солнце уже высоко, а нам ещё океан переплывать. По коням, то есть — на борт!

Глава 50

Едва корабль отошел на пятнадцать метров, как остров окутал густой туман цвета парного молока. Мгновение — и клочья белой пелены рассеялись, обнажив лишь пустую гладь океана. Суша бесследно исчезла, словно её и не было.

— Ребята, гляньте! Остров... он просто испарился! — Зак ошарашенно указал пальцем на пустующий горизонт.

— И впрямь исчез, — Бриджи оперлась локтем о борт и подперла щеку ладонью, в её голосе звучала ирония. — Прямо мистика на завтрак.

— Морган, ну-ка поясни, ты же у нас магический эксперт! — потребовал Зак, оборачиваясь к блондину.

— Могу лишь предположить, что мы угодили в фантомную зону, — задумчиво ответил Морган, сверяясь с атласом. — Я еще раз просмотрел карту: этого острова на ней нет. Его вообще не существует в реальности.

— Да ладно тебе, может, картограф просто схалтурил? — усомнился Зак.

— Нет, Морган прав, — вмешался Кову, покрепче перехватив штурвал. — Я уже проходил этим курсом раньше, и здесь никогда не было ни клочка земли. Только сейчас это вспомнил.

— Слушайте, — Зак внезапно посерьезнел, переведя взгляд с океана на друзей. — Меня только сейчас осенило: меня больше не укачивает!

— А ведь и правда, — заметил Кову, усмехнувшись. — Раньше тебя мутило от одного вида палубы, а сейчас стоишь как заправский моряк.

— В любом случае, — по-капитански резюмировал Зак, — выяснять, куда делся этот кусок земли, я не горю желанием. Так что — полный вперед!

Спустя несколько часов Зак, не в силах больше терпеть однообразие волн, подошел к штурвалу.

— Слушай, Кову, долго нам еще киснуть в этом корыте?

— Мы уже на месте. Гляди! — Кову указал вперед, где из дымки выплывали очертания исполинского материка.

Перед ними лежал Хагворд. Это был мир четких границ: у подножия раскинулся Нижний город — живой и шумный муравейник из рыбаков, фермеров и лавочников, на чьих плечах держалась вся экономика. А далеко вверху, на вершине неприступного склона, сияла Верхняя часть — оплот элиты, разделенный на четыре огромных сектора, каждый размером с Архангельск. Чтобы попасть туда, нужно было пересечь низовья и сесть на специальную электричку.

Корабль величественно проплыл между двумя зданиями-близнецами и причалил в бухте, прямо напротив портовой таверны, откуда доносился гул голосов подгулявших моряков.

— Как же здесь красиво! — выдохнула Бриджи, сойдя на берег.

Город встречал их причудливыми скалами, белоснежным песком и ослепительно-лазурной водой, в которой отражались заснеженные пики гор.

— Слушайте, а может, заскочим в таверну? — предложил Зак, плотоядно поглядывая на вывеску.

— Я несовершеннолетний, меня туда и на порог не пустят, — грустно вздохнул Кову, понурив голову.

— Да уж, засада... — пробурчал Зак себе под нос. — И соврать не выйдет: сразу видно, что ты подросток — метром с кепку в прыжке.

На фоне 180-сантиметрового Зака, чье атлетическое телосложение было результатом изнурительных тренировок с мечом, Кову со своими 166 сантиметрами и весом в 55 килограмм действительно выглядел хрупким юношей.

— А я, между прочим, всё слышу! — Кову обиженно надул щеки.

— Не переживай, — Морган подошел к юноше и прищурился, оценивая фронт работ. — Магия подправит твою метрику. Сделаю тебя чуточку солиднее.

Морган сосредоточился, представляя новый образ, и плавно взмахнул ладонью. На глазах у изумленных друзей Кову начал стремительно расти и мужать, пока не сравнялся ростом с самим Заком.

— Круто! — Кову подлетел к ближайшей витрине, завороженно разглядывая свое отражение. Он крутился перед стеклом, словно барышня, собирающаяся на первое свидание, не в силах поверить в свою новую внешность.

Зак, оценив результат, хитро прищурился и локтем пихнул мага:

— Слушай, Морган, а ты можешь, ну... сделать грудь Бриджи побольше?

Договорить он не успел. Мощный апперкот Бриджи оборвал его фантазии на полуслове.

Зак совершил красивую дугу в воздухе и с грохотом приземлился точно в мусорный бак.

Спустя секунду над краем бака показалась голова Зака с банановой кожурой, элегантно свисающей на ухо.

— Уже и пошутить нельзя... — недовольно пробурчал «капитан», пока Кову заливался истерическим смехом.

Герои вошли в таверну, и гул голосов мгновенно стих. Десятки глаз, привыкших к пороху и соли, вперились в чужаков. Пираты выглядели настолько устрашающе, что у Кову пересохло в горле, а по спине пробежал ледяной пот.

— Слушай, мне как-то не по себе от их взглядов, — прошептал он на ухо Заку.

— Не бери в голову, — невозмутимо отозвался Зак и, по-хозяйски отодвинув тяжелый стул, уселся за барную стойку. Остальные примостились рядом.

— Чего желаете? — бармен, протирая засаленным полотенцем стакан, окинул их оценивающим взглядом.

— Бутылку рома, — коротко бросил Зак.

— А мне яблочный сок и клубничное мороженое! — милым, по-детски звонким голоском вставил Кову.

В таверне повисла мертвая тишина. Пираты переглянулись, а затем взорвались синхронным гоготом, от которого задрожали кружки на полках. Кову мгновенно вспыхнул до корней волос, но, вспомнив про свой новый рост, напустил на себя суровости и пробасил:

— И что тут смешного? Я не понял!

— Да нет, парень, ничего... — бармен едва сдерживал икоту от смеха. — Просто у нас в меню нет ни сока, ни, тем более, мороженого.

— Да? — Кову смутился еще сильнее. — Ну, тогда просто воды.

— Вот, держи, — бармен толкнул к нему кружку с мутноватой жидкостью и буднично добавил: — С тебя пятьсот галей.

Кову, как раз сделавший глоток, поперхнулся и едва не выплюнул воду обратно.

— Сколько?! За обычную воду?!

— Ага, — бармен даже бровью не повел, переключив внимание на Зака, который за это время умудрился в одиночку опустошить бутылку рома. — Кстати, с вас, молодой человек, десять тысяч галей.

Раздался звук, похожий на выстрел мелкой картечи: Зак выплюнул остатки рома прямо в физиономию бармена.

— Да это форменный грабеж! — взревел Зак, остервенело вытирая губы рукавом.

— Стало быть, платить вам нечем? — процедил бармен, медленно вытирая лицо платком.

Едва он договорил, как круг из пиратов сомкнулся. В воздухе отчетливо запахло сталью и порохом. Зак незаметно коснулся рукояти катаны за спиной, прикидывая шансы: «Ну вот и отдохнули, черт подери...»

Но прежде чем первый пират успел замахнуться, из глубины зала раздался холодный, пробирающий до костей голос:

— Как это мелко — нападать сворой на гостей и выманивать у них гроши за дрянное пойло...

Внимание переключилось на парня в конце стойки. Он выглядел как оживший кошмар — мертвенно-бледная кожа, готический черный наряд и полный хаос в волосах, превосходящий даже прическу Зака. Черные очки скрывали взгляд, а на коленях покоился тот самый красный волнообразный меч, который уже мелькал в тенях при встрече с Биллом.

— А ты еще кто такой? — рявкнул бармен, теряя терпение. — Пей свой кофе и не суйся в чужие дела, пока цел!

Миг — и реальность словно треснула. Никто не успел моргнуть, а незнакомец уже стоял между Заком и Кову. Кончик его алого клинка упирался точно в кадык бармена, перекрывая тому кислород.

— Ты хоть понимаешь, на кого скалишься? — мрачно прошептал мечник, плавно опуская лезвие к яремной впадине.

Движение было настолько хирургическим, что на коже бедолаги не выступило ни капли крови. Зак инстинктивно отшатнулся: «Невероятно... Я даже не уловил начала движения!»

— Кх-х-х... Полегче, добрый господин... — прохрипел бармен, чувствуя холод стали. — Мы... мы можем договориться.

— Для начала прикажи своим цепным псам убрать железо, — приказал незнакомец.

— Делайте, что он говорит! Быстро! — взвизгнул бармен.

Пираты, ошеломленные скоростью пришельца, нехотя сложили оружие на пол.

— Хорошо!.. — спокойно произнёс парень и, опустив свой меч, медленно направился в сторону двери.

После того как он убрал лезвие в ножны, бармен рухнул на колени. Его лицо побагровело, он судорожно хватал ртом воздух, зажимая обеими руками горло.

— Эй, кх-х-х, что кх-х-х, вы кх-х-х, стоите кх-х, идиоты?! — прохрипел он, едва сдерживая рвотный рефлекс. — Убейте его! Прикончите этого выскочку!

Пираты, оправившись от шока, всей толпой ринулись в атаку. В воздухе свистнули сабли и топоры, тяжёлые сапоги загрохотали по доскам пола.

— Он же один не справится! — выкрикнул Зак, вскакивая со стула.

Он уже готов был вмешаться, но замер на полуслове.

Время будто сжалось в одну бесконечно малою точку.

Никакого звона стали, никаких выкриков — просто серия смазанных теней и глухие удары падающих тел.

В следующую секунду вся толпа пиратов лежала пластом, не успев даже понять, что произошло.

— Как?.. Это невозможно! — Бриджи округлила глаза.

Даже её гиперзвуковое восприятие, позволявшее видеть мир в замедленной съемке, в этот раз дало осечку. Парень двигался за гранью физических пределов.

«Ничего себе... — Зак почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Он разделался с ними быстрее, чем я успел моргнуть».

Незнакомец, не обращая внимания на поверженных врагов, медленно подошел к барной стойке.

Бармен, обезумев от страха, выхватил из-под прилавка ружье и выстрелил почти в упор.

Грохот выстрела оглушил всех, но мечник лишь слегка качнул головой. Пуля прошла в миллиметре от его очков, а в следующее мгновение ружье в руках бармена рассыпалось на пять аккуратных кусков, словно было сделано из бумаги.

— П-пожалуйста... пощадите! — взвизгнул мужчина, отбрасывая бесполезные обломки и вжимаясь в пол.

Готический мечник не проронил ни слова. Он просто положил на стойку несколько монет — ровно столько, сколько стоил его кофе — и направился к выходу. Его плащ слегка развевался при ходьбе, а красный волнообразный меч снова покоился в ножнах.

— Эй, постой! — Зак выскочил следом и догнал его уже в дверях.

Тот остановился, не оборачиваясь, лишь слегка повернул голову.

— Спасибо, что выручил! Без тебя тут точно всё разнесли бы, — искренне поблагодарил Зак.

— Не стоит! — спокойно произнёс Паул, остановившись в дверях. — Это была лишь плата за то, что вы мне помогли в одном деле.

— В деле? В каком еще деле?.. — недоумевал Морган, переглядываясь с друзьями. — Мы ведь только прибыли на материк!

— Скоро вы обо всём узнаете, — спокойно сказал мечник. На мгновение он задержал свой взгляд на Кову — холодный, изучающий взгляд, от которого парню стало не по себе. Затем Паул отвернулся и продолжил свой путь.

— Постой! Скажи нам хотя бы своё имя! — попросила Бриджи, сделав шаг вперед.

— Паул, — коротко бросил он через плечо, после чего его фигура словно растворилась в воздухе.

— Ну и мутный же тип... — выдохнул Морган, потирая плечи. — Зато как владеет мечом! — восхищённо вставил Зак, всё еще под впечатлением от увиденной резни.

— А у меня от этих готов мурашки по коже, — буркнул Морган. — Как вспомню Атомоса, так меня в дрожь берёт при виде людей во всём чёрном.

— Но что он имел в виду? В чем мы могли ему помочь? — Бриджи задумчиво посмотрела на пустой дверной проем.

— Ой, да какая разница! — Зак махнул рукой в своей обычной манере. — Идём! Мы и так потеряли кучу времени из-за этого бесплатного цирка!

Друзья уже направились к выходу, но их остановил испуганный, почти безумный голос бармена:

— Паул!.. Неужели это был тот самый Паул? Тот, кто в одиночку вырезал десять тысяч солдат, полагаясь лишь на своё мастерство? Жестокий пират по прозвищу «Кровавый клинок»...

Мужчина сидел на полу, забившись под стойку, и с силой кусал свои пальцы, повторяя это имя снова и снова, как страшное заклинание.

— Десять тысяч солдат... одним мечом? — Зак медленно обернулся к бармену, и его восхищение сменилось тяжелым предчувствием. — Ты хочешь сказать, что этот парень — серийная мясорубка на ножках?

Бармен даже не взглянул на него. Он продолжал раскачиваться из стороны в сторону, бормоча под нос:

— Кровавый клинок... О боги, он был здесь, он пил мой кофе... Мы все могли сдохнуть в одну секунду...

— «Кровавый клинок» Паул, — Морган нахмурился, пытаясь выудить из памяти обрывки портовых легенд. — Я слышал о нем. Говорят, он не просто пират, а наемник, который появляется там, где должна пролиться большая кровь. Но почему он сказал, что мы ему помогли?

— И почему он так странно посмотрел на Кову? — Бриджи подозрительно прищурилась, глядя на юношу.

Кову, который всё еще был в своем «взрослом» теле, выглядел бледнее обычного. Он поежился, словно по его спине действительно пробежали те самые мурашки, о которых говорил Морган.

— Ребята, — подал голос Кову, и его голос слегка дрогнул. — Если он убил десять тысяч человек, то почему он помог нам, а не просто... ну, не прирезал нас за компанию с пиратами?

Зак на мгновение задумался, потирая рукоять своей катаны.

— Может, мы для него — инвестиция? — предположил он. — Но раз он пират, значит, у него есть корабль и команда. И если он на Хагворде, то точно неспроста.

— Ну, тогда всё сходится, — Морган задумчиво приставил указательный палец к подбородку.

— И что именно сходится? — Зак непонимающе вскинул бровь.

— Либо этот Паул с Биллом заодно, либо они заклятые враги, — рассуждал маг.

— Билл и Паул... они соратники! Два самых жестоких мясника в этих водах! — прохрипел из-под стойки бармен, чей голос всё еще дрожал от пережитого ужаса.

— Вот как... Но зачем тогда он вытащил нас из этой заварушки? — Кову в недоумении почесал затылок.

— Значит, мы были частью его плана, сами того не зная, — Морган нахмурился. — Мы явно в чем-то ему помогли, просто пока не понимаем, в чем.

— Вот блин! У меня уже голова пухнет от ваших загадок! — Зак в отчаянии обхватил голову руками. Он перевел взгляд на тела пиратов и присвистнул: — Гляньте, как он их разделал. Раны нанесены с хирургической точностью.

— Ты прав, — Бриджи присела возле одного из поверженных врагов. — Порезы у всех в одном и том же месте, глубина и размер совпадают до миллиметра. Это не просто драка, это искусство убивать.

— П-прошу прощения... — бармен робко высунул нос из-за перегородки. — А мне уже можно идти?

— Да сгинь ты уже, будь так добр! — гаркнул на него Зак, которому явно надоело присутствие свидетеля. Бармен испарился со скоростью пули, будто его и не было.

Кову, как обычно, не смог сдержать смешка.

— Ладно, — выдохнул Морган. — Пора убираться отсюда, пока не нагрянула портовая стража.

— Ага, только чипсы захвачу! — Кову ловко стащил с полки пачку, пользуясь тем, что хозяин сбежал.

— Эй, и пивка не забудь прихватить! — весело крикнул ему Зак.

— Понял! — подросток уже тянулся за бутылкой, но был остановлен ледяным взглядом Бриджи.

— Ты чему ребенка учишь, идиот? — Бриджи посмотрела на Зака так, что тот невольно втянул голову в плечи. — Кову, это воровство. Живо положи всё на место!

Подросток, мгновенно потеряв весь задор, послушно вернул «добычу» на полку.

— Вот ведь зануда! — обиженно надулся Зак, направляясь к выходу. — Такой момент испортила.

* * *

Герои уныло сидели на обочине пыльной аллеи. Мимо текла толпа, а у их ног лежала перевернутая кепка Зака с парой сиротливых медяков. Кто бы мог подумать, что после встречи с Кровавым Клинком их главным врагом станет божий одуванчик в шали.

— Вот подстава! — Зак в сердцах сплюнул и подобрал с земли очередную монетку. — Милая бабуля, «помогите донести сумку»... Вот и верь после этого людям! Вычистила карманы быстрее, чем Паул машет своим мечом.

— И что теперь? — Кову совсем повесил нос, разглядывая свои пустые ладони. — Без галей нас на электричку даже не пустят. Мы застряли в Нижнем городе без единого гроша.

— Мы их заработаем! — Зак внезапно вскочил, эффектно ткнув указательным пальцем в небо, словно провозглашал начало новой эпохи.

— Да неужели? — Морган скептически приподнял бровь, не вставая с тротуара. — И каким же образом? Устроим магическое шоу или будем наниматься в грузчики в порту?

— Ну, я пока не знаю деталей... — Зак замялся, но боевой задор не растерял. — Нужно оглядеться, наверняка здесь кому-то нужны крепкие руки и острые... эм, головы!

— А что? Зак прав, — неожиданно поддержала его Бриджи, поднимаясь и отряхивая одежду. — Сидением на асфальте мы только мозоли наживем. Нужно найти работу, причем легальную, чтобы не привлекать лишнего внимания стражи.

* * *

Зак развозил заказы, лавируя между столиками на роликах. Он уже привык к скорости, но тут его внимание привлек разговор двух мужчин, сидевших в углу.

— Слушай, а правда, что завтра пройдёт отборочный турнир, победители которого смогут сразиться с сильнейшими магами в Верхнем городе? — спросил один, помешивая напиток.

— Да, именно так в газете и написано! — подтвердил второй, разворачивая свежий выпуск. — Победителям оплачивают переправу и дают пропуск в элитные сектора.

Услышав это, Зак резко затормозил.

— Извините! — крикнул он, и прежде чем мужчины успели моргнуть, Зак ловким движением выхватил газету прямо из рук читавшего.

Не дожидаясь возмущенных криков, он набрал скорость и пулей укатился в сторону служебного входа. Те даже не успели понять, что произошло, только ветер свистнул.

Зак ворвался в комнату отдыха, где Бриджи, Морган и Кову только присели передохнуть.

— Эврика! — заорал он, размахивая трофеем.

— Что случилось? Клиент оставил огромные чаевые? — с сарказмом спросил Морган, не меняя позы.

— Да нет, у меня идея получше! Я знаю, как нам попасть в Верхний город, не потратив ни гроша! — Зак торжественно шлепнул газету на стол. — Мы станем чемпионами!

Глава 51

Зак, Морган, Бриджи и Кову спустились в недра Хагворда. Подвал оказался не просто подсобкой, а колоссальной ареной, скрытой от глаз обывателей. Воздух здесь был пропитан запахом пота, старой магии и предвкушением крови.

— Судя по карте, отборочные пройдут именно здесь, — Зак уверенно шагнул под своды подземного Колизея.

Кову, вжимая голову в плечи, семенил следом. Огромные воины с зазубренными мечами и мрачные маги, окутанные тенью, заставляли его сердце уходить в пятки.

— Зак, а мне... мне правда нужно? — прошептал парень. — Я же просто деревенский малец. Я не боец, я только рыбу ловить умею!

— Слушай меня, — Зак остановился и крепко сжал плечо Кову. — Твое пламя сильнее всех этих железяк вместе взятых. Вспомни ту ярость на берегу Хаги. Ты — наш секретный козырь. Смотри страху в глаза, и он отступит. Я верю в тебя!

На центр арены вышел судья — суровый вояка с выправкой, которую не скроешь даже под мешковатой армейской формой. Его голос, усиленный магией, заставил толпу умолкнуть.

— Правила для идиотов, здесь их нет! — прогремел он. — Но если кто-то решит устроить здесь бойню со смертельным исходом — я лично отправлю его в ад. Нам нужны победители, а не трупы. Награда — 100 миллионов Галей и билет в Верхний город. Делитесь на пятерки и регистрируйтесь. Время пошло!

Зак старательно выводил буквы, высунув кончик языка от усердия, но буквы всё равно выходили пляшущими и кривыми.

— Ты бы хоть букварь на ночь открывал, а то судья решит, что это зашифрованное проклятие, — ехидно заметил Морган, глядя на каракули в бланке.

— Отвали, у меня просто рука дрожит от предвкушения! — огрызнулся Зак, кое-как поставив размашистую подпись под своим именем.

— Всё это круто, но в бланке пять строчек, а нас четверо, — Кову растерянно почесал затылок. — Где мы пятого возьмём?

— Я буду вашим пятым элементом! — проскрежетал знакомый, ни с чем не сравнимый голос прямо у них за спинами.

Ребята подскочили и обернулись. Перед ними, поправляя свою шаль, стоял Лулу. Его появление в подвале Хагворда выглядело так же естественно, как появление пингвина в пустыне.

— Ты?! — Зак едва не выронил бланк. — Ты как тут оказался? Ты же миллиард лет с острова не вылезал!

— Мимо проходил, — Лулу хитро прищурился сквозь линзы очков. — Скучно стало, решил посмотреть, как вы тут опозоритесь... Ну и помочь по старой дружбе. Так что, вписываешь меня?

— Ещё спрашиваешь! — Морган первым схватил ручку. Он-то понимал: иметь в команде древнего Высшего мага — это всё равно что прийти на перестрелку с танком. — С ним мы этот турнир за полчаса закончим!

— Ладно, банда в сборе, — Бриджи энергично потерла ладони. — Осталось самое важное. Как назовём нашу группу захвата?

— Может, «Клинок возмездия»? — Зак вскинул голову, явно воображая себя на обложке героического романа.

— О-о-о, звучит просто супер! Так пафосно! — Кову захлопал в ладоши, его глаза снова засияли восторгом.

— Ну, раз возражений нет, записываю, — Зак торжественно вписал название команды в заголовок.

Сдав бланк судье, «Клинок возмездия» встал в ожидании.

Когда все бланки оказались у судьи, тот начал их зачитывать, и его лицо постепенно принимало выражение крайнего недоумения.

— Итак, — судья откашлялся, глядя в список, — оглашаю состав участников. Первая команда — «Змеиный яд», вторая — «Клинок возмездия», третья — «Гопники» и четвёртая — «Задроты».

Судья сделал паузу и с нескрываемой усмешкой посмотрел на притихших воинов.

— М-да, фантазии у вас маловато... Сразу видно: писателями точно никто из вас не станет! — Его голос разнёсся по всему Колизею, вызвав волну дружного смеха на трибунах.

— Ну, пошутили, и хватит, — судья резко посерьёзнел. — Команда, одержавшая больше побед, поедет на соревнования. — Судья перемешал гору листков в огромном барабане и, не глядя, вытащил первые два. — Первыми идут по жеребьёвке, прости господи, Бутсуригаку из команды «Задроты» против Сабита Куги из команды «Гопники». Всем, кроме тех двоих, что я назвал, — подняться на трибуну!

— Ой, не могу, «Бутсуригаку» против «Сабиты»! — прыснул Зак, перегибаясь через перила. — Битва интеллекта против... ну, того, что у того парня вместо него.

На арене Сабита Куги выглядел максимально колоритно: он сплюнул шелуху прямо под ноги очкарику и уже начал разминать кулаки, судя по всему, планируя закончить бой простой дворовой потасовкой. Бутсуригаку даже не поправил очки, его лицо оставалось бесстрастным, как страница учебника по физике.

— Привет, очкастое чувырло! — в грубом тоне поприветствовал соперника Сабита Куги. Он смачно сплюнул на асфальт возле ног Бутсуригаку и демонстративно начал щелкать семечки.

Бутсуригаку, поправив очки с толстыми линзами, даже не взглянул в сторону гопника, изучая записи в блокноте.

— Я чето не понял, ты че игнорируешь меня? — Сабита Куги угрожающе двинулся вперед, вытирая руки о синий спортивный костюм.

— Ну что Вы, я Вас не игнорирую... — спокойно и подчеркнуто вежливо отозвался Бутсуригаку. — Просто Вы до такой степени малозначимы, что мой разум едва фиксирует Ваше присутствие.

— Ты за базаром следи, издеваешься надо мной?! — Сабита покраснел от злости, сжимая кулаки.

— Да нет, что вы, я не издеваюсь над теми, над кем природа уже поиздевалась! — Бутсуригаку захлопнул блокнот и наконец посмотрел на оппонента с искренним сочувствием.

Трибуны буквально зашлись в истерическом хохоте. Зак, Морган и Кову едва не свалились с мест.

— Ну ты покойник, очкозавр! — взревел Сабита.

Забыв о семечках, гопник не стал тянуть резину: он резко выкинул руки вперед, и в воздухе вспыхнул грязно-серый магический символ. Из него с бешеной скоростью посыпались ржавые, длинные гвозди, нацеленные точно в грудь ботаника.

— Инерция! — сухо бросил Бутсуригаку.

В ту же секунду гвозди, только что летевшие как пули, внезапно стали неподъемными. С оглушительным звоном они рухнули на асфальт, пробив в нем глубокие выбоины.

— Что за нах?.. — Бутсуригаку попытался телекинезом вырвать свои снаряды из земли, но те словно приклеились к ядру планеты.

— Инерция — это неспособность тел изменять своё состояние покоя без воздействия внешних сил, — начал свою лекцию Бутсуригаку, поправляя очки. — Иными словами, я увеличил их массу до критической, добавив запрет на любое воздействие, кроме грубой физической силы. Твоя магия здесь бесполезна.

— Да насрать! Я тебя и так на перья распущу! — взревел гопник, выхватывая из кармана складной нож.

— Закон притяжения! — Бутсуригаку даже не шелохнулся.

Нож в руках Бутсуригаку дернулся и с неистовой силой улетел в сторону, намертво прилипнув к стене арены. Гопник остался с пустыми руками.

— Статическое электричество! — финальный аккорд прозвучал беспощадно.

Ржавые гвозди, лежавшие под ногами гопника, внезапно ожили. Под воздействием электромагнитного поля они взмыли вверх и впились в тело Сабиты Куги со всех сторон. Тот рухнул на колени, утыканный железом как еж, но остался дышать — Бутсуригаку ювелирно рассчитал траекторию, не задев ни одного важного органа.

— Победил Бутсуригаку из команды «Задроты»! — объявил судья, появляясь на арене.

— А этот очкарик реально монстр! — Зак на трибунах восторженно присвистнул.

— У него всё под контролем, даже ранения врага, — заметила Бриджи, с опаской глядя на Бутсуригаку, который уже поднимался к ним на трибуны. — Эй, парень, он там хоть живой?

— Вполне, — холодно бросил ученый, проходя мимо. — Анатомия — это тоже наука. Я лишь вывел его из строя с минимальными потерями для его биологического существования.

— Что это была за магия? Ты словно бог в этом кругу! — восхитился Кову.

— Это законы физики, — Бутсуригаку на мгновение остановился и слабо улыбнулся. — Я заставляю Вселенную играть по моим правилам, при этом сам остаюсь вне её ограничений.

Сабиту Куги быстро погрузили на носилки и унесли под присмотр врачей. Судья, не теряя времени, вновь запустил руку в барабан.

— Итак, следующие соперники: Бриджи из «Клинка возмездия» против Саи из «Змеиного яда»!

— Ну вот и твоя очередь. Смотри не облажайся, покажи им, кто тут главная! — Зак хлопнул девушку по плечу, подбадривая.

— Да знаю я, не зуди под ухом! — Бриджи недовольно тряхнула волосами, но в её глазах уже зажегся боевой азарт.

— Судя по названию команды, там могут быть яды или скрытые атаки. Будь предельно осторожна, — Морган, как всегда, был серьезен и внимателен.

— Ага, разберусь! — Бриджи уверенно спрыгнула с трибуны и направилась к центру зала.

Её противница, Сая, выглядела обманчиво хрупко. Черные волосы, аккуратная красная школьная форма — она казалась обычной ученицей, если бы не длинная катана, которую она сжимала в руках, и холодный, змеиный взгляд, прикованный к Бриджи.

— Надеюсь, ты не такая шумная, как твой друг с мечом, — тихо произнесла Сая, коснувшись большим пальцем гарды своего клинка. — Моя сталь не любит лишних звуков.

— О, поверь, ты услышишь только один звук — как ты впечатываешься в стену! — ответила Бриджи, вставая в стойку.

Судья взмахнул рукой:

— Начали!

Глава 52

— Хи-хи, — Сая прикрыла рот ладонью, глядя на Бриджи с напускной кротостью. — Значит, ты и есть та самая Бриджи? Будь со мной помягче, ладно?

— Постараюсь больно не бить! — саркастично отрезала Бриджи и сорвалась с места, превратившись в размытую тень.

Но не успела она сократить дистанцию, как Сая неуловимым движением обнажила клинок. Из лезвия вырвался невидимый, но плотный порыв ветра, который буквально сдул Бриджи.

Девушка кувыркнулась в воздухе и, сделав заднее сальто, твердо встала на ноги.

— Хи-хи, — Сая с щелчком убрала меч в ножны. — Ты не поняла. Я имела в виду: будь со мной помягче и сдайся сама. Тебе всё равно меня не достать.

— Откуда такая уверенность, куколка? — Бриджи небрежно отряхнула пыль с плеча.

— Я много о тебе слышала. Ты — классический силовик ближнего боя. А любой ближний боец — лишь живая мишень для истинного мага.

— Ну, не узнаем, пока не попробуем! — Бриджи снова рванула в атаку.

— Бесполезно! — Сая вновь выхватила катану, посылая поток воздуха, но на этот раз Бриджи включила суперскорость.

Она исчезла из поля зрения Саи и возникла прямо за её спиной, занося кулак. Но Сая, проявив чудеса реакции, успела отскочить в сторону в самый последний момент.

— О твоей скорости я тоже в курсе. Пока я сконцентрирована, ты для меня — как муха в киселе! — Сая взмахнула мечом, и из него вырвались два закрученных вихря, похожих на гигантские сверла.

Бриджи перешла на сверхзвук, лавируя между воздушными снарядами, но те, повинуясь воле Саи, преследовали её по пятам. Один вихрь чиркнул по руке, оставив рваную рану, второй едва не снес голову.

— Ты ловкая, признаю! — Сая уверенно дирижировала мечом, отрезая Бриджи пути к отступлению. — Но ты выдохнешься раньше, чем мои ветры устанут тебя гнать!

— Гиперзвуковое ускорение! — проорала Бриджи.

Мир для неё замер. Она рванула вперед, игнорируя вихри. До Саи оставался миллиметр, Бриджи уже видела ужас в её глазах... как вдруг мощнейший нисходящий поток ветра впечатал её в землю. Сая создала вакуумную ловушку прямо перед собой. Те самые «сверла» мгновенно сомкнулись на Бриджи, нанося глубокие раны. Девушка рухнула на арену, а под её телом начала быстро расплываться алая лужа.

— Не может быть... Бриджи проиграла? — Зак на трибуне вскочил, вцепившись в перила. Его глаза округлились от шока.

— Еще нет, смотри! — Морган кивнул на арену, где Бриджи, стиснув зубы, медленно поднималась, опираясь на дрожащие руки.

Сая издевательски вскинула бровь:

— Ты все еще барахтаешься? Похвально. Но мои воздушные потоки реагируют на скорости до 10 Махов. Твой гиперзвук как раз на пределе, а с такими дырками в теле ты стала еще медленнее. Математика не в твою пользу, дорогая.

— Думаешь, пара дырок в шкуре меня остановит? — Бриджи выплюнула кровь и встала в полный рост. Её взгляд стал тяжелым, почти осязаемым.

— Глупая девка, сдохни уже! — Сая взмахнула катаной, и в сторону Бриджи полетели невидимые лезвия, рассекавшие каменные стены арены, как бумагу.

Бриджи рванула на гиперзвуке, уходя от разрезов. Она мгновенно зашла Сае за спину и уже занесла ногу для удара, но в последний миг замерла.

Тело Саи окутал бешеный вихрь — «Воздушный доспех».

Бриджи успела остановить атаку в миллиметре от вращающегося воздуха. Одно лишнее движение — и её ногу просто превратило бы в фарш.

— Я же сказала: 10 Махов! Моя защита реагирует автоматически! — Сая резко развернулась, посылая в упор серию воздушных тесаков. Бриджи чудом ушла боковым сальто, чувствуя, как ветер срезает пряди её волос.

— Черт, у этой пигалицы полное преимущество! — Зак на трибунах вцепился в перила так, что металл заскрипел. — Она просто не подпускает её к себе!

— Да, противник максимально неудобный, — Морган сохранял внешнее спокойствие, но его глаза внимательно следили за каждым движением.

— Но почему Бриджи не использует магию? Она же маг! — спросил Кову, не понимая, почему его подруга полагается только на мышцы.

— Она не умеет, Кову, — глухо отозвался Морган.

— Как это?! Вы же из Архангельска!

— Виной всему душевная травма. В детстве на её глазах жестоко убили сестру. Это так сильно ударило по психике маленькой Бриджи, что её магический источник оказался наглухо заблокирован.

— И такое бывает? — Кову в шоке посмотрел на Моргана. — У меня-то магия как раз из-за ужаса и вырвалась...

— У каждого свой предел и своя реакция. У Бриджи страх превратился в замок, который она не может открыть до сих пор.

— Ага, а этот урод Атомос еще заставил её пережить ту смерть сестры заново, когда мы были в его измерении! — мрачно добавил Зак, сжимая кулаки. — Мы её тогда еле из этой пучины вытащили. Но Бриджи — кремень. Она не из тех, кто пасует перед трудностями. Вот увидите, она эту куклу в школьной форме сейчас сделает!

А на арене страсти накалялись. Сая, взбешенная тем, что её идеальные атаки режут только воздух, начала терять самообладание.

— Да почему ты не сдыхаешь?! Признай моё превосходство, дрянь! — взвизгнула Сая.

Она выставила катану перед собой, и сталь лезвия с жутким звоном рассыпалась на мириады молекул, превращаясь в колоссальный черный смерч. Вихрь за секунды перемолол остатки камней арены в пыль, заполнив собой всё пространство. Зрителей на трибунах спасло только автоматическое защитное поле, в которое с грохотом бились обломки.

— Ха-ха-ха! Ну и куда ты теперь прыгнешь?! Из этого шторма нет выхода! — торжествующе кричала Сая.

Её черные хвостики бешено метались на ветру, а короткая красная юбка взлетала так высоко, что то и дело мелькало белоснежное нижнее белье. Сая, упиваясь своей мощью и ласкающим кожу буйством ветра, на мгновение расслабилась... и это стало её роковой ошибкой.

Бриджи, использовав хаос и пыль как прикрытие, прорвалась сквозь самый эпицентр бури. Она возникла за спиной пигалицы как призрак и вложила всю свою ярость в один-единственный «супер-пупер» удар.

Гулкий хлопок — и Сая кулем рухнула на землю. Рукоять катаны выпала из её рук, молекулы стали мгновенно стянулись обратно в лезвие, и смерч затих так же быстро, как начался.

— Не может быть... Я... проиграла? — Сая уткнулась лицом в обломки, и по её щекам потекли слезы.

— У тебя были все козыри на руках, — тяжело дыша и едва удерживаясь на ногах, произнесла Бриджи. — Но ты позволила гневу взять верх, а в драке это верный путь в нокаут.

— Ясно... — Сая через силу улыбнулась, глядя на победительницу. — И всё же... это был достойный бой, госпожа Бриджи.

С этими словами «школьница» отключилась.

— Победа Бриджи! Команда «Клинок возмездия» открывает счет! — провозгласил внезапно материализовавшийся судья. — А пока магические службы латают этот погром, — он указал на превращенную в щебень арену, — объявлю следующую пару. Неко из «Змеиного яда» против Басуко из «Гопников». Готовьтесь, зрелище обещает быть жарким!

Глава 53

В комнате отдыха висела тяжелая атмосфера. Бриджи с ожесточением затягивала бинты, игнорируя боль, пока Кову с ужасом рассматривал её глубокие порезы.

— Бриджи, тебе точно не надо показаться врачу? — Кову заикался от волнения. — Обычный человек бы от такого... ну, ласты склеил!

— Сравнил тоже, — высокомерно фыркнула Бриджи, не прекращая туго наматывать марлю. — Я в порядке. Шрамы украшают воина, а лишняя болтовня только мешает.

Кову замолчал, глядя на неё с восторгом. Для него эти ребята были не просто сильными — они были его новой опорой, семьей, которую он обрел взамен утраченной Хаги. В груди паренька крепла решимость: он костьми ляжет, но вырвет победу ради них.

Тишину прервали шаги. К углу «Клинка возмездия» подошли четверо из «Змеиного яда». Впереди шел беловолосый тип в экипировке ниндзя, чьи глаза за черной маской горели недобрым светом.

— Не думайте, что если смогли одолеть одну девчонку, то победа у вас в кармане! — процедил он сквозь маску.

— У тебя какие-то претензии, шнурок? — Зак мгновенно встал между ним и раненой Бриджи. — Ну так выкладывай, мы тебя внимательно слушаем!

— Претензий нет, — сухо бросил блондин. — Просто знайте: второй раз мы не проиграем. В нашей команде больше нет места ошибкам.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но Бриджи окликнула его:

— Постой! Как там Сая? С ней всё будет хорошо?

Ниндзя даже не обернулся.

— А мне почем знать? Она больше не член команды «Змеиный яд».

— Что?! — Бриджи вскочила с дивана, забыв про раны. — Но как же так? Она же ваша подруга, товарищ!

— Она проиграла. Опозорила наше имя, — безразлично бросил блондин, продолжая путь. — А значит, она теперь никто.

— Но так же нельзя! Друзей не бросают из-за проигрыша! — крикнул Зак, сжимая кулаки так, что затрещали суставы. Ему до смерти хотелось проучить этого ледяного ублюдка.

— Слабаки нам не нужны, — донеслось в ответ.

Зак уже не мог сдерживаться: он в два шага настиг наглеца, развернул его и мертвой хваткой вцепился в воротник костюма ниндзя. Кулак Зака уже был занесен для сокрушительного удара, но Морган мгновенно среагировал, перехватив запястье друга.

— Зак, остынь! — ледяным тоном осадил его Морган. — Не трать силы на пустую грызню в коридоре. Почешешь кулаки на арене, когда настанет время.

Зак, яростно сопя, разжал пальцы и оттолкнул блондина. Тот даже не пошатнулся, лишь презрительно поправил маску. Кову за всем этим наблюдал с открытым ртом, боясь даже дышать — атмосфера в комнате отдыха накалилась до предела.

В этот момент под сводами подвала раздался усиленный магией голос судьи:

— Просим участников третьего боя выйти на арену!

— О, кажется, настал черед Неко, — холодно произнес беловолосый, будто секунду назад его не собирались превращать в отбивную. — Советую вам смотреть в оба. Осознайте пропасть между вашим везением и нашей истинной силой.

— Ой, мяу! Моя очередь, мяу! — Из угла «Змеиного яда» выскочила миниатюрная девушка. Розовые кошачьи ушки на голове забавно дернулись, а пушистый хвост описал в воздухе дугу. Она была похожа на ожившую игрушку: розовый наряд, огромные меховые лапы на руках и ногах. — Я всех порву, мяу!

— Ха-ха! — Зак не выдержал и повалился на диван от хохота. — И этот тип всерьез втирает нам про силу, выставляя розовое чучело? Она что, защекочет врага до смерти своими лапками?

— Вы совершаете большую ошибку, судя по обертке, — ниндзя бросил через плечо последний взгляд, полный пренебрежения. — Неко сильнее, чем вы можете себе вообразить в своих самых смелых кошмарах.

— Ну-ну, — Зак вытер слезы от смеха и поднялся. — Пойдемте, ребят. Мне дико интересно глянуть, как это розовое недоразумение будет выживать против реального гопника.

Басуко сплюнул на пол и оскалился, предвкушая легкую победу над «кошечкой».

— Да начнётся бой! — гаркнул судья и растаял в воздухе.

— Слышь, малявка из страны розовых соплей! Иди к папочке, я тебя не больно зарежу! — Басуко издевательски поманил её пальцем, не меняя позы.

— Не пойду, мяу! — Неко забавно сморщила носик и показала ему язык. — Ты воняешь семечками и плохими манерами, мяу!

— Чё-о?! Да я из тебя воротник сделаю! — взревел гопник и рванул вперед.

Но Неко оказалась невероятно прыткой. Она взмыла в воздух, пролетев над головой Басуко, и в полете отвесила ему звонкую затрещину ногой точно в челюсть. Гопник кубарем покатился по арене, а девушка мягко приземлилась на все четыре лапы. С самым невозмутимым видом она принялась чесать за ушком и демонстративно облизывать свою меховую лапку.

— Ах ты сучка розовая! — Басуко вскочил, вытирая кровь с губы и натягивая кастет.

Он снова бросился в атаку, но Неко закружила его в бешеном танце. Её удары были быстрыми, точными и невероятно грациозными.

— Ого! «Стиль Кошки»! — Бриджи подалась вперед, профессиональным взглядом оценивая технику. — Она не просто машет лапами, у неё идеальный баланс и контроль тела. Редкая школа!

— Пф-ф... Да просто этот гопник — мешок с картошкой, — Зак демонстративно зевнул, прикрыв рот рукой. — Даже по хвосту попасть не может.

— Мяу! — Неко изящно отскочила назад, сделав тройное сальто.

Но в этот момент Басуко остановился. Его глаза неестественно расширились, а взгляд стал тяжелым, как свинец. Стоило ему в упор посмотреть на Неко, как та внезапно рухнула на колени. Девушка истошно закричала, вцепившись в голову обеими лапками, а из её глаз брызнули слезы.

— Ну что, котяра, искры из глаз посыпались? — Басуко медленно, с садистским удовольствием начал приближаться к стонущей девушке. — Нравится моя «мигрень»? Я сейчас тебе мозги в кашу превращу!

— Что за чертовщина?! Она просто упала! — Зак мгновенно перестал зевать и вцепился в перила.

— Это не физическая атака, — Морган нахмурился. — Похоже на манипуляцию сознанием или воздействие прямо на болевые центры мозга. Очень похоже на приемы Эшли из «Апокалипсиса»!

— Поверить не могу, что у этого быдла в красном адидасе есть настолько тонкая и опасная магия! — Бриджи сжала кулаки, чувствуя, как ситуация на арене становится критической.

Басуко остервенело пинал свернувшуюся клубком Неко. Каждый удар сопровождался глухим звуком, от которого у ребят на трибунах сводило челюсти.

— Этот кусок дерьма всерьез избивает девчонку ногами?! — Зак в ярости ударил кулаком по перилам, едва не согнув их.

— Глаза разуй, — холодно бросил Джей, даже не шелохнувшись. — Эта «девочка» сама кого хочешь в землю вкатает. Смотри и учись.

В ту же секунду Неко, которая мгновение назад казалась сломленной, резко выпрямилась. Её глаза вспыхнули чистым белым светом. Одним молниеносным движением она нанесла апперкот такой мощи, что Басуко, закрутившись в воздухе как веретено, пролетел через всю арену.

— Ч-что?! — прохрипел гопник, пытаясь удержать на месте свою сломанную и явно сместившуюся челюсть. — Моя пытка... как ты её сбросила?!

— Мяу, всё очень просто! Я — белый маг, — Неко игриво поправила ушко. — Моя аура блокирует любое негативное воздействие на разум, мяу!

— Белая магия? Как у Мари? — Зак изумленно присвистнул.

Неко лишь коснулась ладонью своих ссадин, и те затянулись за секунды. В следующее мгновение она уже была рядом с Басуко. Удар «мягкой лапой» — и гопник впечатался в стену так глубоко, что та пошла трещинами. Басуко сполз на пол, окончательно отключившись.

— Победила Неко! «Змеиный яд» возвращается в игру! — провозгласил судья под восторженные крики «Мяу!» со стороны болельщиков.

— Мяу, мяу! Джей, ты видел?! Я его размазала! — Девушка запрыгала от радости, подбегая к трибуне. Блондин лишь коротко кивнул.

— Итак, не расслабляемся! Следующая пара: Лулу из «Клинка возмездия» против Бочару из «Задротов»!

— Кажется, пришло время старику поразмяться, — проскрежетал Лулу и в ту же секунду растворился в воздухе, материализовавшись прямо в центре арены.

Его противник, Бочару, спускался не спеша. Обычный парень в свитере и джинсах, на вид — типичный студент, если бы не странный, слишком сосредоточенный взгляд за стеклами очков.

— Ну, теперь-то мы точно можем расслабиться, — Морган довольно откинулся на спинку сиденья. — Лулу — это живая энциклопедия магии. Против существа, видевшего рождение звезд, у этого мальчишки шансов ноль.

— М-морган!.. — Зак легонько ткнул друга в бок, кивая на арену.

— Что? — Морган обернулся и... застыл.

Его взгляду открылась картина, ломающая всё мироздание: древний, могущественный Лулу валялся на асфальте, запутавшись в собственной шали, а перед ним абсолютно невозмутимо стоял Бочару, поправляя очки.

— Что-о-о?! — Морган вскочил, едва не опрокинув кресло. — Да как же так?! Лулу — сильнейший маг! Я глазам своим не верю! Это... это какой-то пранк? Скрытая камера? Он не мог проиграть, да еще за две секунды!

— Увы, бро, реальность — штука жестокая, — с иронией отозвался Зак, хотя сам был не меньше шокирован.

— М-да... — судья, появившийся на арене, почесал затылок. — Это был самый быстрый и, пожалуй, самый нелепый бой за всю историю нашего подвала! Победитель — Бочару. У «Задротов» уже две победы. А мы продолжаем! Следующая пара: Кову из «Клинка возмездия» против Иношиши из «Гопников». Напоминаю: у пацанов в трениках уже два поражения. Третий раз просрут — и адью, едут доедать семечки домой!

— Слышь, Кову, эти гопники — полные нули! Разнеси его там! — Зак ободряюще хлопнул паренька по спине, едва не сбив того с ног.

— Ага! — Кову, стараясь унять дрожь в коленях, начал спускаться по лестнице.

Лулу с негромким хлопком телепортировался переместился обратно на трибуну. Увидев Моргана, который всё еще пребывал в состоянии кататонического ступора, старик бесцеремонно ткнул его пальцем в бок.

— А чего это у тебя лицо такое кислое, будто лимон проглотил? — проскрежетал Лулу.

— Ты еще спрашиваешь?! — Морган наконец обрел дар речи. — Как ВЕЛИЧАЙШИЙ маг, видевший рождение звезд, мог слить какому-то студенту?!

— Ну извини, милок, что не оправдал твоих влажных фантазий! — Лулу обиженно шмыгнул носом. — Мне, на минуточку, больше миллиарда лет! Я за последние пару миллионов лет даже муху не обидел, я банально забыл, какой стороной посох держать и как заклинания выговаривать! Мозги-то не вечные!

Морган лишь схватился за голову, чувствуя, как его вера в авторитеты рассыпается в прах.

На арене друг против друга встали Кову и его противник. Иношиши выглядел как «тяжелая артиллерия» гопников: это был престарелый, изрядно заплывший жиром мужик в обтягивающем черном трико, которое трещало по швам на его необъятном животе. Он тяжело дышал и злобно поглядывал на щуплого Кову.

Глава 54

Иношиши тяжело дышал, его потное лицо блестело под светом ламп.

«Команда на грани вылета, если я облажаюсь — пацаны мне этого не простят», — пронеслось в его голове, и он сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Кову же, напротив, внешне казался спокойным, хотя внутри у него всё дрожало.

«Я не подведу... Зак верит в меня, Бриджи верит... Я должен победить!»

— Итак! — голос судьи разрезал тишину. — Если Кову берет верх, «Гопники» отправляются на свалку истории. Начали!

Иношиши не стал ждать. Он с размаху ударил ладонями по земле.

— Земляной подброс!

Пол под ногами Кову вздыбился. Парень взлетел вверх на огромной глыбе, отчаянно балансируя, чтобы не сорваться в бездну.

— Прыгай, малёк! — заорал Зак, перевешиваясь через перила.

— Поздно! Попался, щегол! — Иношиши с оглушительным хлопком свел ладони вместе. Два массивных блока земли с грохотом сомкнулись там, где стоял Кову. Зал охнул, а на месте столкновения поднялось густое облако пыли.

Но когда завеса осела, трибуны взорвались криками. Кову стоял на вершине этих самых блоков, живой и невредимый, сложив руки на груди.

— Зря ты думал, что я такой легкий противник! — улыбнулся парень.

— Это ты зря думал, что я закончил! — Гопник сделал резкий жест рукой, и блоки под Кову рассыпались в пыль.

Парень спрыгнул, но стоило его подошвам коснуться земли, как она превратилась в зыбучий песок. Кову стало засасывать вниз, а обломки глыб, повинуясь воле мага земли, пулями устремились в него. Кову зажмурился, чувствуя дыхание смерти... и вдруг всё изменилось.

Воздух вокруг него задрожал. Вспышка — и тело Кову окутало ярко-синее пламя. Оно не просто горело, оно ревело. Обломки камней, коснувшись этого огня, мгновенно превратились в пар. Невидимая сила подхватила Кову, и он медленно поднялся над зыбучими песками, паря в ореоле лазурного жара.

— Ч-что это?! Откуда такая мощь? — прошептал Кову, глядя на свои руки, объятые сияющим огнем.

Жар был настолько невыносимым, что камни арены под парнем начали плавиться и превращаться в стеклянную крошку. Судья, побледнев, уже занес руку, чтобы остановить бой и спасти Иношиши от испепеления, но гопник упрямо мотнул головой:

— Я еще стою!

Температура начала понемногу стабилизироваться, позволяя продолжить поединок.

— Это невозможно... — Морган на трибунах вскочил. — Чёрное пламя было в Хаге, а теперь... Легендарное Синее Пламя! Температура поверхности Солнца! Да кто же он такой, что в его теле уживаются две полярные ипостаси огня?!

Иношиши, впав в настоящую ярость, метнул в Кову серию тяжелых каменных дисков. Но стоило им приблизиться к ореолу синего пламени, как произошло нечто пугающее: камни не раскололись и не расплавились. Они просто рассыпались в мельчайшую серую пыль, словно кто-то мгновенно стер связи между атомами гранита.

Гопник замер, не понимая, почему его мощнейшая атака превратилась в безобидный туман.

— Что за нах?! — Иношиши попытался создать очередной блок, но Кову вытянул руку вперед и выпустил струю синего огня.

Парень снова промахнулся, попав в защитный барьер зрителей. Барьер, который должен был выдерживать ядерные удары, не просто треснул — он растаял, превратившись в бесформенную жижу, и осел на землю. Зрители в ужасе отпрянули, глядя, как магическая конструкция распадается на молекулы прямо перед их носом.

— Ой, извините, мяу! То есть... просто извините! — Кову густо покраснел, неловко переступая с ноги на ногу в центре полыхающей арены.

Морган на трибуне вскочил, впившись пальцами в перила так, что металл заскрипел.

— Это не просто огонь... — прошептал он, и его голос дрогнул от осознания.

— Да ладно тебе, Морган, просто очень горячо жарит! — отмахнулся Зак.

— Зак, ты идиот! — сорвался на крик Морган. — Посмотри внимательно! Это Молекулярный распад. Синее пламя Кову не просто нагревает поверхность, оно уничтожает межмолекулярные связи! Камни Иношиши превращаются в пыль не от жара, а потому что огонь буквально разрывает их структуру на атомы. Против такой силы любая плотность — что воздух!

Иношиши создал свои пятнадцать копий. Клоны окружили Кову и начали массированный обстрел. Но стоило Кову просто выпустить волну жара вокруг себя, как клоны вместе с их снарядами начали распадаться на пиксели и дым. Сама реальность вокруг парня словно теряла твердость.

— Никакой щит не поможет! — продолжал пояснять Морган. — Если Кову ударит по броне, пламя не будет обтекать её, оно просочится сквозь металл, разрушая его изнутри. Это идеальный разрушитель материи. — Тот, кто подчинил разноцветное пламя, стоит на одной ступени с владыками Света и Тьмы — он способен обнулять любую из пяти базовых стихий. Судя по всему, Кову обладает абсолютным иммунитетом. Огонь не может причинить вред своему королю. Он — истинный властелин пламени.

Джей из «Змеиного яда», стоявший неподалеку, украдкой глянул на Моргана:

«А этот блондинчик чертовски быстро соображает...»

Иношиши, понимая, что его магия земли буквально превращается в прах, впал в отчаяние. Он попытался закрыться самым плотным земляным панцирем, но синий шар Кову, выпущенный напоследок, прошел сквозь него, как сквозь привидение, превратив панцирь в облако атомов. Иношиши рухнул на колени, глядя на свои руки, которые чудом остались целы лишь благодаря вмешательству судьи.

— Победа Кову! — объявил судья, поспешно восстанавливая защитный купол. — Команда «Гопники» покидает наш турнир. Парни, семечки в зубы и на выход!

После тридцатиминутной паузы, необходимой для того, чтобы остудить раскаленные камни арены, судья вернулся на помост.

— Простите за ожидание, — он сверился со списком. — Итак, у нас остались три команды. Следующий поединок: Юки из «Змеиного яда» против Кагаку из «Задротов»!

На арену вышел рыжеволосый парень из команды ниндзя. Его движения были бесшумными, а лицо выражало полное ледяное спокойствие. Напротив него встал Кагаку — еще один представитель «Задротов», который в отличие от своих коллег-физиков выглядел как химик-лаборант: в защитных перчатках и с поясом, утыканным колбами с разноцветными жидкостями.

— Похоже, сейчас мы увидим столкновение скрытности и химии, — прокомментировал Морган, внимательно наблюдая за Юки. — Будьте начеку, ребята, Юки — один из самых опасных в «Змеином яде», Джей на него явно делает ставку.

Глава 55

Судья исчез, оставив арену во власти химии и древних инстинктов. Кагаку не стал медлить: он швырнул под ноги склянку, и едкий зеленый дым мгновенно заполнил пространство. Ядовитый туман жадно облизывал стены, перекрывая видимость.

Юки, прижав к лицу красный платок, замер. Из тумана с присвистом полетели метательные ножи — Кагаку бил на звук. Драгун, проявив чудеса гибкости, ушел в низкий мостик, пропуская сталь в миллиметрах от груди, и тут же пружиной отскочил назад, выхватывая собственный кинжал.

Кагаку, которому яд был нипочем благодаря защитным фильтрам, щелкнул зажигалкой. Грохнул взрыв — горючий газ сдетонировал, превращая арену в огненный ад. Когда пламя опало, зрители ахнули: Юки стоял в центре кратера, покрытый мерцающей костяной чешуей. Его мутация — наследие расы Драгунов — сработала безупречно, превратив кожу в непробиваемый доспех.

— Хм... Драконья защита, как я и рассчитал, — Кагаку хладнокровно выудил из кармана новый флакон, но Юки не дал ему договорить.

Одним взмахом руки парень метнул свои когти-лезвия, которые Драгуны могут сбрасывать и отращивать за доли секунды. Стекло лопнуло, и фиолетовая жидкость залила руку химика.

— Не позволю тебе больше мусорить на этой арене! — прорычал Юки.

— Зря ты его разбил, — меланхолично отозвался Кагаку, разглядывая свою мокрую перчатку. — Видишь ли, это соединение инертно, пока не встретит ДНК Драгуна. Оно буквально «пожирает» твою чешую. Жаль, это был последний образец, придется добыть новый прямо из твоего тела.

— Попробуй, догони! — Юки, подобно истинному ящеру, изверг из легких столб яростного пламени.

Кагаку просто встряхнул рукой. Одна капля вещества соприкоснулась с огнем, и тот мгновенно схлопнулся, превратившись в безвредный пар.

— Ах да... забыл упомянуть. Оно еще и испаряет драконье дыхание, — садистски усмехнулся ученый.

Юки, осознав опасность дистанционного боя, рванул вперед. На гиперзвуке он преодолел расстояние и с силой вогнал свои когти в плечо химика. Но торжество было коротким. Стоило Драгуну коснуться Кагаку, как его рука начала дымиться и буквально плавиться на глазах.

— Ч-что за чертовщина?! — вскрикнул Юки, отпрянув. Его когти, прочнее стали, превращались в вязкую кашицу.

— Твоя агрессия — лучший катализатор, — Кагаку поправил очки, не обращая внимания на рану. — Ты сам впрыснул реактив в свои ткани.

— Ого! — Морган на трибуне подался вперед. — Зак, ты видишь? Кагаку превратил собственное тело в химическую ловушку! Он специально подставился под удар, чтобы нейтрализовать мутацию Юки прямо в его теле!

— Слушай... — Кагаку железной хваткой вцепился в запястье парня. Несмотря на то, что из его плеча и спины всё ещё торчали острые когти, учёный даже не поморщился. — Я ведь ещё не закончил лекцию. Эх, ну и молодёжь пошла — никакого уважения к чужому труду и старшим!

Юки рванулся всем телом, пытаясь разорвать дистанцию, но Кагаку держал его мертвой хваткой. Выяснилось, что под белым халатом скрывались мускулы, накачанные не в спортзале, а с помощью опасных стимуляторов и гормонов роста собственного приготовления.

— Да кто ты, чёрт возьми, такой?! — прошипел Юки, чувствуя, как его чешуя продолжает шипеть и плавиться от контакта с кожей химика.

— Всего лишь скромный учёный, — меланхолично отозвался Кагаку. — Я потратил годы, совершенствуя это бренное тело. Каждое вещество в моей лаборатории нашло своё место в моих венах.

— Ну а как тебе такой «эксперимент»?! — Юки в упор выдохнул струю драконьего пламени прямо в лицо противнику. Но огонь, едва коснувшись Кагаку, с тихим шипением превратился в безвредный туман.

— Ты на редкость забывчив, — вздохнул учёный. — Я же сказал: реактив на моей коже нейтрализует всё, что производит твой организм. Ты для меня — открытая книга.

Кагаку хладнокровно выудил из кармана массивный шприц с длинной иглой.

— Так, а теперь я добуду немного твоего генетического материала для базы данных. Надеюсь, ты не против?

— Очень даже против! — огрызнулся Юки.

В этот критический момент инстинкт самосохранения Драгуна взял верх над болью. Юки совершил частичную трансформацию: его плавящаяся рука внезапно раздулась, покрылась шипами и превратилась в массивную когтистую лапу истинного ящера. Одним мощным рывком он впечатал Кагаку в стену арены, буквально размазав его по камням, как назойливое насекомое.

Стена пошла трещинами, а Кагаку, выронив шприц, сполз на землю. Юки тут же отозвал трансформацию, вернув руке человеческий вид, и попятился, зашипев от нестерпимой боли. Кожа на предплечье была покрыта жуткими химическими ожогами, а чешуя сошла слоями.

— Ничего себе маневр! — Зак на трибунах даже присвистнул. — Морган, он его прихлопнул!

— Не радуйся раньше времени, — Морган нахмурился. — Кагаку накачан регенераторами не хуже, чем Юки — гормонами. Посмотри на стену.

Глазная лупа Кагаку разлетелась вдребезги, а сам он, тяжело дыша и опираясь на крошащуюся стену, начал подниматься.

Юки, не давая учёному прийти в себя, решил закончить дело одним мощным рывком. Поскольку правая рука всё ещё горела от химического ожога, он трансформировал в массивную драконью лапу левую и обрушил её на врага.

Однако Кагаку оказался быстрее. Он в невероятном прыжке взмыл вверх, на лету выхватил из внутреннего кармана халата флакон с переливающейся жидкостью и осушил его одним глотком. Тело учёного начало жутко деформироваться: кости хрустели, кожа серела, а мышцы раздувались. Через секунду перед Юки стоял жуткий гибрид человека и ящера, чья физическая мощь теперь превосходила даже Бриджи.

На гиперзвуковой скорости Кагаку впечатал Юки в землю. Удар был такой силы, что арена под ними окончательно превратилась в руины, а на месте падения образовался глубокий кратер. Юки выжил лишь благодаря тому, что в последний миг успел покрыть всё тело костяной броней.

Резким взмахом чешуйчатого хвоста он отбросил мутанта-учёного от себя.

Началась яростная схватка двух монстров. Юки атаковал серией ударов когтями и хвостом, но Кагаку, чьи рефлексы стали запредельными, мастерски блокировал выпады.

Юки взмыл в воздух, расправив перепончатые крылья, и камнем бросился вниз для решающего тарана.

Учёный с безумной ухмылкой выставил перед собой длинный штык, готовясь пронзить Драгуна, но Юки перехитрил его. В самый момент столкновения он полностью трансформировался в многотонного древнего ящера.

Колоссальный вес дракона буквально раздавил Кагаку, впрессовав его в обломки арены. От этого удара содрогнулся весь подвал, а сейсмическая волна прошла по городским кварталам наверху. Учёный не выдержал такой нагрузки и потерял сознание.

— Победа Юки! — провозгласил судья, пока санитары соскребали Кагаку с пола. — Теперь у всех трёх команд по две победы. Ситуация накаляется! Следующий бой: Морган из «Клинка возмездия» против Шинри из «Задротов».

— Ну давай, Морган, тащи! — Зак от избытка чувств так хлопнул друга по плечу, что тот едва не совершил незапланированный полет с лестницы.

— Эй! Свою силу на врагах демонстрируй! — огрызнулся Морган, восстанавливая равновесие.

— Извини, нервишки... Но ты уж нас не подведи, на тебя вся ставка!

Морган молча кивнул и спустился на то, что осталось от арены. Его противник, Шинри, выглядел как карикатурный безумец: огромные линзы очков делали его глаза выпученными и пугающими.

— Ну, вы и так всё знаете. Вперёд! — бросил судья и растворился в воздухе.

— Ха-ха-ха-ха! — Шинри зашелся в истерическом, пронзительном хохоте, от которого у зрителей поползли мурашки по коже. — Еще один подопытный! Знаешь ли ты, что такое абсолютный предел человеческого восприятия?!

Глава 56

Судья, которому явно наскучило повторять одно и то же, просто махнул рукой: «Ну, вы сами всё знаете, так что вперёд!» — и растворился в воздухе.

— Ха-ха-ха! — Шинри зашелся смехом настоящего маньяка, поправляя свои огромные очки, за которыми его глаза казались просто неестественно большими. — Знаешь ли ты, подопытный номер триста двенадцать, что такое «резонанс сознания»? Мы сейчас это проверим!

Морган, не тратя времени на пустую болтовню, выставил ладонь вперед.

— Огненный шар! — коротко бросил он.

Из его руки вырвался сгусток пламени средних размеров. Шинри, продолжая хихикать, ловко отскочил в сторону. Шар пролетел мимо и с грохотом врезался в стену арены, оставив в ней сквозную дыру с оплавленными краями. Приземлившись, Шинри на мгновение замер, а затем его лицо исказилось в жуткой гримасе подражания.

— Огненный шар! — в точности повторил он голос и жест Моргана.

Из его ладони вылетел абсолютно идентичный снаряд. Морган, не ожидавший такой мгновенной отдачи, быстро воздвиг перед собой прямоугольный защитный барьер. Но, к его ужасу, шар прошел сквозь магический щит, словно тот был сделан из тумана. Нематериальное пламя едва не превратило Моргана в уголек — парень успел телепортироваться в сторону в самую последнюю секунду.

Шинри тут же исчез и возник прямо за спиной Моргана, занося кинжал для удара.

— Сюрприз, мяу! Ой, это не из этой оперы, хи-хи! — безумец полоснул воздухом, но Морган уже переместился на другой край арены.

— Хи-хи, хорошая реакция! — Шинри демонстративно облизал лезвие кинжала, вращая безумными глазами.

Морган нахмурился. Он вытянул пальцы, и из них сорвался трескучий разряд молнии. Шинри проделал то же самое — секунда в секунду. Две молнии столкнулись в центре, породив мощный взрыв, который заставил трибуны содрогнуться.

«Он что, просто копирует меня?» — Морган решил проверить теорию и выпустил сразу десяток мелких огненных сфер.

Шинри, как заведенный автомат, повторил маневр, посылая свои шары точно в шары Моргана.

Воздух заполнился мелкими вспышками. Тогда Морган резко сменил стихию, выстрелив струёй льда, чтобы сковать движения безумца. Но Шинри снова ответил зеркально, нейтрализовав холод холодом.

«Не может быть… — Морган опустил руки, анализируя ситуацию. — Он повторил три разные стихии подряд. Это не просто заученная магия…»

— О чём задумался, паренёк? Вычисляешь вероятность своего поражения? — Шинри издевательски пожал плечами, полностью копируя позу Моргана.

— Ты владеешь теми же стихиями, что и я? — прямо спросил Морган.

— Как знать… — Шинри растянул рот в жуткой улыбке.

— Ну тогда попробуй повторить это!

Морган сконцентрировался. Он призвал лед, огонь и молнию одновременно, сплетая их в одну чудовищную структуру. Снежная буря, пропитанная электричеством и полыхающая пламенем, закружилась вокруг него, создавая эффект северного сияния. Это была атака, которая должна была замораживать и расщеплять одновременно.

Но Шинри, безумно вращая глазами, вскинул руки точно так же. Перед ним возникло такое же «северное сияние». Две сверхмощные техники столкнулись, обнуляя друг друга и превращаясь в безвредный пар.

Морган тяжело дышал, глядя сквозь марево оседающей энергии на своего двойника.

Арена превратилась в хаос: оплавленные камни соседствовали с кусками льда, а воздух трещал от остаточного электричества.

— Не может быть… — прошептал Морган. — Комбинационную атаку высшего порядка невозможно скопировать «на лету». Это требует десятилетий практики!

Шинри закинул голову и зашелся в лающем, безумном хохоте, от которого по спине Моргана пробежал холодок.

— Знаешь, в чем твоя ошибка, «отличник»? — Шинри вытянул руку, и на его пальцах заплясали точно такие же искры, как у Моргана секунду назад. — Ты веришь в «талант» и «годы тренировок». А я верю в информацию! Твой мозг излучает сигналы, твои мышцы напрягаются перед каждым пассом… Я не копирую твою магию, я считываю твое намерение еще до того, как ты сам осознаешь, что хочешь наколдовать!

— Ты читаешь мои мысли? — Морган прищурился, лихорадочно соображая.

— Глубже! Я копирую состояние твоих нейронов! — Шинри сделал резкий выпад, и из его ладони вырвался точно такой же огненно-громовой вихрь. — Я — твое идеальное зеркало. И зеркало нельзя разбить, ударив по нему кулаком, ведь оно ударит в ответ с той же силой!

— Черт… Морган в ловушке! — Зак на трибуне вскочил, вцепившись в перила. — Если тот псих повторяет всё один в один, они так до бесконечности будут бодаться, пока Морган не выдохнется!

— Нет, — Бриджи покачала головой, внимательно следя за Шинри. — Зеркало всегда повторяет движения. Но оно не может само сделать первый шаг.

Морган, услышав (или почувствовав) эту мысль, внезапно опустил руки. Его лицо приняло абсолютно безучастное выражение, еще более «пофигистичное», чем обычно.

— Значит, ты повторяешь моё состояние? — тихо спросил он. — Что ж… тогда попробуй повторить пустоту.

Морган медленно закрыл глаза. Его дыхание стало ровным, а магическая аура, только что бушевавшая тремя стихиями, мгновенно схлопнулась, оставив лишь звенящую тишину. Парень полностью отключил все эмоции, намерения и даже жажду победы, превращая свой разум в чистый лист.

— Чё?.. — Шинри замер, его вытаращенные глаза за очками судорожно задергались. — Где данные? Где импульсы?! Ты не можешь просто… исчезнуть! А ну, пожелай чего-нибудь! Разозлись! Ударь меня!

Безумец лихорадочно водил руками, пытаясь «нащупать» привычный поток магии Моргана, чтобы отразить его, но перед ним стояла пустая оболочка. Его «зеркальная» способность, привыкшая работать с огромными объемами информации, внезапно столкнулась с бесконечным нулем.

— Твой мозг… он пуст! — закричал Шинри, хватаясь за голову. Его собственные очки начали трещать от ментального перенапряжения. — Это невозможно! Природа не терпит пустоты! Если ты ничего не чувствуешь, то и я… я… КТО Я ТАКОЙ?!

Поскольку Шинри строил свою личность и стратегию на копировании других, отсутствие «оригинала» вызвало у него системный сбой. Он начал в истерике создавать случайные магические разряды — огонь мешался со льдом, а молнии били в землю у его собственных ног. Его магия, лишенная вектора Моргана, стала нестабильной и опасной для него самого.

Морган открыл глаза. В них не было ни капли злобы, только холодный расчет.

— Твоя сила — это паразит, — тихо произнёс он. — Ты не можешь существовать без хозяина. А я сейчас не твой хозяин. Я — никто.

Морган плавно, почти лениво сократил дистанцию. Шинри, ослепленный собственным магическим шумом и паникой, даже не заметил его приближения. Морган не стал использовать заклинания — он просто нанес короткий, четкий удар ладонью в область солнечного сплетения.

Этот удар был чисто физическим, лишенным магического намерения, которое можно было бы считать. Шинри выдохнул весь воздух, его глаза закатились, и он мешком рухнул на камни арены. Зеркало разбилось.

— Победил Морган! Команда «Клинок возмездия» вырывается вперед с тремя победами! — объявил судья, появляясь из воздуха.

— Красава, Морган! — Зак на трибуне чуть не перевалился через перила от радости. — Уделал этого очкастого психа его же методом!

— Это было… изящно, — Бриджи одобрительно кивнула, хотя по её лицу было видно, что она бы предпочла просто разбить Шинри голову.

— Похоже, «Задроты» наконец-то просчитались, — усмехнулся Лулу.

Судья подождал, пока санитары унесут бредящего Шинри, и снова запустил руку в барабан.

— Победил Морган! Это уже третья победа «Клинка возмездия»! — провозгласил судья. Затем он заглянул в бланк и поперхнулся: — Следующие на очереди… Тетсугакимино… прости господи… из «Задротов» против Лоли из «Змеиного яда».

Морган, пошатываясь, поднялся к остальным. Он выглядел ужасно, но взгляд был пустым и отрешенным.

— Ну ты молодец, конечно, выжил… — Зак скрестил руки на груди, недоуменно разглядывая друга. — Только я одного не догнал: ты нафига в самый разгар боя просто замер и стоял как истукан? Это, знаешь ли, выглядело максимально глупо! Псих на тебя орет, искры летят, а ты глаза закрыл и типа спишь? Я думал, ты там в обморок от страха грохнулся, пока ты его по лбу не щелкнул. Глупо как-то было — так подставляться!

В словах Зака была доля истины. Так как победа Моргана была достигнута через внутреннюю «пустоту» и отсутствие намерений, со стороны это казалось полной капитуляцией и отсутствием действий. Зак не видел, как Шинри сходил с ума от невозможности скопировать «ничто».

Морган даже не нашелся что ответить на такую приземленную критику. Его тело окончательно сдало, и он начал заваливаться назад. Бриджи вовремя поймала его, не дав упасть на грязный пол.

— Он ранен Нужно позвать лекаря! — забеспокоилась Бриджи, укладывая Моргана на лавку.

— Не стоит! Я его вылечу, мяу, — к ним подошла Неко.

Все расступились, и девушка приложила ладони к телу Моргана. Голубоватый блеск залил трибуну, и раны парня начали затягиваться.

— Спасибо тебе! — поблагодарил Зак, всё еще поглядывая на Моргана с подозрением.

— Не за что! — мило улыбнулась Неко.

— Почему ты нам помогаешь? Ты же соперник! — настороженно спросила Бриджи, загораживая собой раненого друга.

— Соперники — не значит враги, мяу. Следующий поединок решит, какая команда сильнее, и я хочу, чтобы все участники были здоровыми, чтобы все могли увидеть нашу победу на полную мощь!

— А с чего ты взяла, что именно наша команда встретится? Может, победит тот из Задротов? — поинтересовался Кову, указывая на парня с невероятно длинным именем.

— Потому что в нашей команде проигрыш считается позором! — отрезала Неко, и её кошачьи глаза на мгновение сузились. — Лоли его не просто победит, она его в асфальт закатает, мяу!

На арене в это время крохотная Лоли с невозмутимым видом поудобнее перехватила рукоять своего титанического молота.

Разница в размерах между крохотной Лоли и её титаническим молотом была настолько абсурдна, что Тетсугакимино просто не успел откалибровать свои датчики. Один сокрушительный удар сверху вниз — и «Задрота» впечатало в арену, превратив его высокотехнологичные приборы в груду металлолома.

— Ну я же говорила! Мяу! — Неко победно вскинула лапки, когда судья объявил имя победителя.

В этот момент Морган, чьи раны окончательно затянулись благодаря магии Неко, открыл глаза и хрипло спросил:

— Что… что случилось? Кто выиграл?

Он не успел договорить, потому что Зак с ревом «Я так рад, что ты жив!!!» набросился на него, стиснув в таких объятиях, от которых у Моргана едва не треснули свежесросшиеся ребра.

— Эй, прекрати! — прохрипел Морган, пытаясь отпихнуть плачущего от счастья друга. — Ты меня сейчас задушишь, идиот! Отцепись!

— Команда «Задроты» выбывает из игры! — голос судьи эхом разнесся по подвалу. — А теперь — главный бой этого круга. Зак из «Клинка возмездия» против Джея из «Змеиного яда»!

Зак мгновенно отпустил Моргана. Всё веселье и слезы испарились, сменившись ледяной решимостью. Он медленно поднялся, поудобнее перехватывая рукоять своей катаны. Напротив, на другом краю трибун, беловолосый ниндзя Джей коротким движением поправил черную маску.

— Ну что, Зак, готов ответить за свои слова в раздевалке? — холодно спросил Джей, спрыгивая на арену и приземляясь совершенно бесшумно.

Зак спрыгнул следом, и под его сапогами хрустнула каменная крошка.

— Знаешь, — Зак выхватил меч, и лезвие хищно блеснуло, — я долго ждал момента, чтобы стереть эту высокомерную ухмылку с твоего лица. Жаль, что из-за маски я её не увижу, когда ты будешь валяться в пыли!

— Твоя самоуверенность — это всё, что у тебя есть, — Джей медленно вытянул длинный изогнутый меч из ножен за спиной который начал окутываться темной, пульсирующей аурой. — Я покажу тебе, что такое настоящая скорость ниндзя.

Глава 57

Джей смотрел на Зака взглядом истинного маньяка. В его зрачках плескалась такая первобытная жажда крови, что по коже Зака пробежал ощутимый мороз. Это не был страх в обычном понимании — скорее инстинктивное предостережение организма перед лицом смертоносного хищника. Взгляд ниндзя был настолько ледяным, что воздух в радиусе пары метров, казалось, застыл.

Как только судья дал отмашку, Джей сбросил маску молчаливого убийцы.

— Ну наконец-то настало время показать шавке её место! — высокомерно бросил он.

— И так понятно, что твоё место — возле параши! — Зак ответил мгновенной ухмылкой, не давая противнику задавить себя морально.

В ответ на такую вопиющую дерзость Джей буквально исчез. Он переместился так быстро, что Зак не успел даже глазом моргнуть — в одну секунду ниндзя стоял в десяти метрах, а в следующую его клинок уже летел в шею парня, намереваясь рассечь его надвое. Лишь инстинкт воина, отточенный в кровавых стычках Утопии, спас Заку жизнь. Руки сработали сами: меч со звоном встретил сталь противника в миллиметрах от плоти.

— Шутки всё шутишь? — прошипел Джей, наваливаясь на клинок всем телом. — Смотри, как бы тебе не пришлось сожрать собственный язык!

Клинки скрестились крест-накрест. Джей начал медленно, но неумолимо подавлять Зака физической силой, заставляя его ноги уходить в крошево разбитой арены.

— Недооценивай меня, урод! — прорычал Зак.

Собрав всю мощь своих мышц и сконцентрировав в руках короткий импульс света, парень совершил резкий рывок, сумев пересилить Джея и с силой оттолкнуть его от себя.

Джей пружинисто отскочил на несколько шагов назад, но лишь для того, чтобы в ту же секунду вновь ринуться в атаку, словно выпущенная стрела.

Зак, не теряя самообладания, описал мечом плавное круговое движение — изящный маневр, призванный выбить оружие из рук врага. Однако Джей мертвой хваткой вцепился в рукоять и, изогнувшись всем телом, контратаковал в бок под совершенно неожиданным, ломаным углом.

Дзынь!

Зак успел выставить блок.

Замкнув клинки в стальном кресте, противники начали кружиться по арене в жутком, смертоносном танце. Этот хоровод не прерывался ни на миг: глаза в глаза, клинок к клинку, они мерили друг друга силой и волей, не смея отвести взгляда.

После одного такого круга напряжение лопнуло. Противники взорвались серией ударов, атакуя и блокируя с такой неистовой частотой, что каждое движение сливалось в сплошное сияние стали.

Скорость их взмахов росла по экспоненте, давно преодолев отметку в 10 Махов. Воздух вокруг них не просто вибрировал — он буквально начал гореть от трения, а пространство вокруг искажалось, не выдерживая плотности выделяемой энергии.

Каждый выпад сопровождался мощнейшим выбросом маны, которая, словно невидимые топоры, кромсала ландшафт и обрушивала стены позади бойцов.

— Ого... Какое мастерство! — Бриджи подалась вперед, вцепившись в перила трибуны. — Я даже не успеваю следить за движением их мечей, всё сливается в одну чертову полосу!

— Неудивительно, — спокойно отозвался Морган, подперев щеку ладонью и невозмутимо наблюдая за светопреставлением внизу. — Тренировки с Джо не прошли даром. Навыки владения мечом у Зака возросли до уровня, когда он может фехтовать на грани физических возможностей реальности.

Зак наступал, вложив всё мастерство в один резкий выпад. Он подобрался вплотную, клинок уже должен был вспороть доспех ниндзя, но вместо сопротивления плоти сталь лишь со свистом разрезала пустоту.

— Полёт ласточки! — эхом отозвался голос Джея.

В ту самую долю секунды, когда удар должен был достичь цели, Джей буквально растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое колебание воздуха.

Зак замер, лихорадочно оглядываясь.

— Куда он делся?! — прорычал парень, поудобнее перехватывая рукоять.

Ответ пришел мгновенно. Благодаря запредельной скорости Джея, вокруг Зака соткались десятки неподвижных оптических иллюзий. Для зрителей это выглядело так, будто Зак окружен армией застывших статуй ниндзя. Но эти «статуи» наносили удары: из воздуха внезапно возникали вспышки стали, оставляя на теле парня глубокие колотые раны. Зак отчаянно пытался парировать невидимые атаки, но его меч лишь рассекал фантомов. Кровь окропила арену, и Зак, пошатнувшись, рухнул на одно колено, используя меч как опору.

Джей, видя, что противник сломлен и едва держится, прекратил танец теней и издевательски отпрыгнул назад.

— Голубая луна! — властно произнес он.

Джей плавно описал клинком круг. На мгновение в воздухе зависло призрачное голубое сияние, напоминающее диск полнолуния.

В следующий миг Джей сорвался с места.

Пространство между ними схлопнулось, и на Зака обрушился град ударов такой частоты, что воздух зазвенел.

Зак сумел отбить лишь малую часть — остальные лезвия безжалостно полосовали его плоть. Парень из последних сил совершил тактический рывок назад, разрывая дистанцию.

Кровь заливала глаза, мир вокруг начал расплываться в мутном мареве, а ноги стали ватными. Казалось невозможным, что человек с такими ранениями всё еще способен стоять.

— Тебе мало? — Джей злорадно оскалился, медленно сокращая расстояние. — Может, хочешь добавки, шавка? Ты уже почти труп, едва передвигаешься!

— У Зака совсем дела плохи... — Морган на трибуне вцепился в перила. — Потеря крови критическая, он на грани обморока!

— А я верю в него! — Кову вскочил с места, сжимая кулаки. — Зак победит, я чувствую это!

— Да, он победит! — твердо подтвердила Бриджи, не сводя глаз с израненного друга. — Зак не умеет проигрывать таким подонкам!

Джей стоял неподвижно, скрестив руки на груди, пока израненный Зак, пошатываясь, пытался нанести последний удар.

Когда клинок опустился, ниндзя просто выставил руку и голой ладонью остановил лезвие. Металл звякнул о кожу, но не оставил даже царапины.

— Бесполезно. Ты даже меч не в состоянии удержать, — Джей презрительно усмехнулся. — А я, к слову, ещё и вполсилы не дрался.

Коротким, жестоким ударом ноги в солнечное сплетение Джей отбросил Зака. Парень рухнул, сворачиваясь калачиком и задыхаясь. С каждым кашлем на разбитый пол арены вылетали сгустки алой крови.

— Я... не сдамся... — прохрипел Зак. Он вытер губы рукавом и, опираясь на дрожащий меч, каким-то чудом снова встал на ноги.

— Упёртый болван! — Джей сорвался на крик. — Осознай уже пропасть между нами! Мой уровень — Высший восьмой! Тебе и за сто лет не сократить эту дистанцию!

Морган, Бриджи и Кову на трибунах замерли. Восьмой уровень — это элита из элиты, против которой у обычного мага шансов нет. Но Заку было плевать на цифры.

— Да мне насрать на твои уровни! — заорал он, и всё его тело внезапно вспыхнуло ослепительным золотом. — Последний рассвет!

— Зак, нет! Остановись! — Бриджи в ужасе вцепилась в перила. Она знала: эта техника в таком состоянии может его убить.

Джей инстинктивно пригнулся, его маска начала плавиться от жара.

«Магия света... Чёрт, если эта волна меня настигнет — распылит на атомы. Нужно уходить!» — лихорадочно соображал ниндзя.

Зак превратился в живое солнце. Его тело расщепилось на молекулы, сливаясь с фотонами. Ослепительный поток света со скоростью мысли устремился к Джею. Казалось, победа уже в кармане, но в миллиметре от груди ниндзя сияние внезапно дрогнуло и погасло. Молекулы Зака снова обрели плоть, и парень, обессиленный, рухнул на колени.

— Проклятье... — выдохнул Зак. Раны и потеря крови не дали удержать стабильность техники.

Джей, осознав, что чудом избежал смерти, зашелся в истерическом, безумном смехе. Он медленно, смакуя каждый шаг, подошел к поверженному противнику.

Схватив Зака за грудки, он приподнял его над землей, заставляя смотреть себе в глаза.

— Знаешь, в чём разница между нами, шавка? — прошептал Джей, и в его голосе зазвучал металл. — Герои дохнут красиво, а крысы, вроде меня, живут долго. Ты проиграл всё: и свою честь, и свою деревню, и свою жизнь. Прощайся! Признаю, ты меня застал врасплох этой вспышкой, но всё было тщетно! — Джей сжал пальцы на горле Зака. — Уровни не лгут, щегол. Ты — пыль под моими ногами!

Зак, чьё лицо превратилось в сплошной кровавый подтек, вдруг вцепился в запястье ниндзя. Его пальцы дрожали, но хватка была мертвой.

— Как я и говорил... — прохрипел он, сплевывая кровь прямо на ботинок Джея. — Мне плевать на твои цифры. Я выиграю... и точка!

Джей взревел от ярости. Он швырнул Зака в стену арены с такой силой, что по камню пошли глубокие трещины.

— Да завались ты уже! — проорал ниндзя, теряя самообладание. — Мы знакомы всего полчаса, а ты бесишь меня больше всех в этой жизни! Почему ты просто не сдашься?!

— Сдаться? — Зак через силу усмехнулся, сползая по стене, но всё же заставляя ноги выпрямиться. — Не могу. Ребята верят в меня... Нам нужен Верхний город. А ты просто кочка на дороге, которую я перееду.

— Да слейся ты уже наконец! — Джей окончательно обезумел. Он подскочил к Заку и начал методично избивать его ногами, втаптывая в обломки стены.

Морган и Бриджи уже вскочили с мест, собираясь крикнуть судье, чтобы тот прекратил это избиение, но внезапно всё изменилось. В короткий миг между ударами Зак выбросил кулак вперед. Раздался хруст, и Джей отлетел назад, рухнув на спину. Его черная маска, сорванная ударом, отлетела в сторону.

Все замерли. Под маской скрывалось лицо невероятной, почти женственной красоты — тонкие черты, идеальная кожа, смазливый облик, который никак не вязался с образом маньяка-убийцы.

Джей вскочил, тяжело дыша, и по тому, как он прикрыл лицо рукой, стало ясно — его высокомерие лишь прикрывало глубокие комплексы из-за «девичьей» внешности.

Зак стоял, пошатываясь, его грудь ходила ходуном. В другой раз он бы обязательно вставил шуточку про «милое личико», но сейчас перед глазами всё плыло.

Джей медленно убрал руку от лица. Увидев на пальцах кровь, он издал тихий, жуткий смешок, который быстро перерос в истерический хохот.

— Ха-ха... Ха-ха-ха! Ну всё, шавка. Ты перешел черту. Я сотру тебя в порошок вместе с этой ареной!

— Красная Луна! — взвыл он, вскидывая меч.

Как и прежде, он описал клинком круг в воздухе, но теперь сияние было не голубым, а багровым, как запекшаяся кровь. Меч окутала яростная красная аура, которая начала в буквальном смысле пожирать реальность вокруг — камни арены превращались в пыль, а под ногами Джея разверзся кратер от чудовищного давления маны.

Зрители на трибунах почувствовали, как на плечи легла невидимая многотонная плита. У Кову и даже у Бриджи подкосились колени. Только Лулу стоял неподвижно, его глаза за толстыми линзами блеснули холодным пониманием.

— Пора... — едва слышно прошептал старик.

В этот момент за спиной Зака, который уже едва видел врага, начала концентрироваться странная энергия. Зака окутало мощное золотое сияние. Это не была привычная магия света — это была чистая, первозданная энергия Высшего мага, которую старик передал ребятам еще на острове и которая «дремала» в них до этого критического момента.

— Что за?.. Откуда такая мощь? — выдохнул Зак. Он чувствовал, как энергия Лулу вливается в его жилы, словно раскаленный свинец, превращаясь в чистую силу. Усталость и боль мгновенно испарились, а глубокие порезы и ожоги затянулись на глазах, не оставив даже шрамов.

Джей, чья «Красная Луна» уже готова была обрушиться на врага, на мгновение замер от удивления, но ярость пересилила страх. С диким воплем он обрушил багровый поток энергии на Зака. Зак, не теряя ни доли секунды, встретил атаку Джея яростным выбросом накопленной золотой мощи.

БУУУУМ!

Столкновение двух колоссальных сил породило взрыв такой мощи, что подземный Колизей содрогнулся до самого основания. Защитные барьеры лопнули, а арена буквально превратилась в пыль и каменную крошку. Пылевое облако накрыло всё пространство, и когда оно осело, зрители увидели, что оба бойца лежат без чувств в разных концах разрушенного зала.

— Не может быть... Это ничья?! — зашептались на трибунах.

Судья, материализовавшийся на обломках стены, окинул взглядом побоище и тяжело вздохнул.

— Итак! Поскольку победителя выявить невозможно, а оба бойца показали запредельный уровень... — он сделал паузу, — в Верхний город Хагворда отправляются сразу две команды: «Змеиный яд» и «Клинок возмездия»!

Половина зала взорвалась ликующими криками, другая — недовольным гулом, но решение было окончательным.

— Даю вам два дня, чтобы подлатать своих раненых! — прокричал судья напоследок. — Через сорок восемь часов выдвигаемся в путь. Не опаздывать!

Джея и Зака, бледных и измотанных, бережно погрузили на носилки и поспешно унесли в сторону госпиталя.

Глава 58

Прошло два дня, и госпиталь Хагворда наконец-то огласился привычным шумом — это Бриджи, Кову и Морган пришли забирать своего «героя». Зак сидел на койке, и живого места на нём было не найти: бинты покрывали его с ног до головы, делая похожим на жертву неудачного эксперимента по бальзамированию.

— Привет, Зак! Выглядишь ужасно, — Морган с невозмутимым видом водрузил на тумбочку коробку конфет. — Прямо эталон красоты... для анатомического театра.

— Ну а ты, как обычно, цветешь и пахнешь! — огрызнулся Зак, пытаясь улыбнуться сквозь повязки на лице. — Чё, не терпится уже избавиться от меня?

— А то! Только ты, надеюсь, не забыл, что сегодня нам ехать? Пора покорять Верхний город.

— Нет, конечно, помню! Я готов, раны уже почти зажили! — Зак на радостях вскинул палец вверх, принимая героическую позу. Но стоило ему дернуться, как швы опасно натянулись, и свежая алая кровь проступила сквозь белую марлю. Парень тут же сложился пополам. — О-о-ох, моя селезёнка! Мать твою, больно-то как!

— Ты мне это брось! — Бриджи сурово скрестила руки на груди, глядя на него как на провинившегося первоклашку. — Ты нам нужен живым и в сознании, так что до вечера — лежать пластом и никакой самодеятельности! Уяснил?

— Есть, мэм! — Зак вытянулся в струнку, приложив руку к козырьку в армейском приветствии, и тут же охнул, хватаясь за бок.

— Не, а всё-таки прикольно! — влез Кову, его глаза сияли от восторга. — Прям не верится, что мы поедем в Верхний город на фуникулере! Говорят, оттуда такой вид, что дух захватывает!

— Ага, дух захватывает... — Зак нервно сглотнул. — Мне как-то не по себе. Как представлю, что этот канат оборвётся и мы полетим вниз с высоты облаков...

— Да не бойся ты, трусишка! — Кову ободряюще улыбнулся. — Там магия всё держит, надежнее некуда!

— Надеюсь, — иронично буркнул Зак, косясь на окно.

— Ладно, — Бриджи развернулась к выходу, бросив через плечо самый строгий взгляд. — Отдыхай, лопай конфеты, но чтобы к вечеру был как штык! Мы за тобой зайдем.

— Есть лопать сладости! — Зак снова рефлекторно отдал честь, и снова по палате разнесся его истошный вопль: — Ох, моя селезёнка!.. Да что ж такое, опять открылись!

Бриджи, Морган и Кову замерли как вкопанные, когда в коридоре на них выплыла команда «Змеиного яда». Ребята уже приготовились к очередному порции яда и высокомерия от беловолосого лидера, но Джей, к их полному шоку, выглядел сегодня как идеальный джентльмен. На его красивом лице не было и следа той маньячной жажды крови, что пылала на арене.

— Привет, ребята! — Джей остановился напротив них, и его голос звучал пугающе дружелюбно. — Как там Зак? Живой?

— Эм-м… Да, нормально, выздоравливает! — Бриджи запнулась, подозрительно косясь на вчерашнего врага. Она всё ждала подвоха, но Джей лишь мягко улыбнулся.

— Ну, я искренне рад за него. Передайте, что я с нетерпением жду нашей новой встречи на ринге Верхнего города. Это было... освежающе, — он вежливо кивнул и проследовал дальше по коридору, а его команда тенью двинулась следом.

Вдруг Сая, которая шла чуть позади, притормозила рядом с Бриджи. Её глаза больше не сужались по-змеиному, в них читался искренний азарт.

— А я надеюсь взять у тебя реванш, Бриджи-сан! На этот раз ветер будет на моей стороне, — с милой улыбкой произнесла девушка.

— Я тоже на это надеюсь! — Бриджи не выдержала и улыбнулась в ответ. — Только готовься, в следующий раз я буду бить еще быстрее!

Когда «Змеиный яд» скрылся за поворотом, Кову облегченно выдохнул:

— Фух... Что это с ними? Они как будто съели по порции тех конфет, что Морган принес Заку. Слишком уж сладкие!

— Или они поняли, что мы — достойные соперники, — Морган задумчиво приставил палец к губам. — Уважение сильных к сильным. Хотя расслабляться не стоит, в Верхнем городе ставки будут куда выше.

Когда герои добрались до гостиницы, их встретил настоящий хаос: администратор заикался, швейцар забился под стойку, а пара постояльцев в спешке паковали чемоданы прямо в холле. В центре этого безумия, как ни в чем не бывало, стоял Лулу.

— Что здесь, черт возьми, происходит? — Бриджи застыла на пороге, прикрыв лицо рукой.

— Да так, ничего особенного!.. — Лулу невинно поправил свою шаль. — Просто не сиделось на месте, решил вот ножки размять, по коридорам пройтись. Я не виноват, что у местных нервишки как у перепуганных кроликов!

— Эх, ну что же с тобой делать? — Морган тяжело вздохнул, массируя переносицу. — Тебя ни на минуту нельзя оставить одного без присмотра. Позавчера ты решил проверить прочность труб и устроил потоп на три этажа. Вчера ты каким-то чудом пробрался на банкет и сожрал всё угощение для V.I.P.-гостей. А сегодня решил довести до инфаркта всех оставшихся посетителей!

Кову не выдержал и звонко рассмеялся, вспоминая физиономию важного чиновника, у которого Лулу вчера стащил целого запеченного поросенка прямо из-под носа.

— Ну извините! — Лулу виновато опустил глаза в пол, хотя по его колышущейся шали было понятно, что раскаянием там и не пахнет. — Я просто привык к простору на острове...

— Ладно, — отрезал Морган, собирая их немногочисленные сумки. — Всё равно сегодня нас здесь уже не будет. Собирайте манатки, пора забирать Зака и двигать к фуникулеру, пока нас не арестовали за порчу городского имущества.

* * *

Вечерний воздух на горном склоне был колючим и холодным. Снег поскрипывал под сапогами, напоминая ребятам, что Хагворд — это не только уютные улочки, но и суровые вершины. Зак, замотанный в шарф поверх бинтов, старался не стучать зубами.

— Ну наконец все в сборе! — судья сверился с часами, как раз когда к платформе с тихим гулом подплыла массивная металлическая кабина. — О, а вот и наш экспресс до облаков!

Две команды и судья плотно загрузились внутрь. Механизм дрогнул, и фуникулёр медленно пополз вверх по стальному тросу, оставляя огни Нижнего города далеко внизу. Зак не удержался и глянул в панорамное окно — под ногами разверзлась бездонная черная пропасть.

— Зак, тебе плохо? — Джей, заметив, как парень побледнел и вцепился в поручень до белых костяшек, подошел ближе.

— Да всё нормально... — Зак выдавил из себя кривую улыбку, хотя голос предательски дрожал. — Просто высоты боюсь до усрачки!

— Бывает, — Джей ободряюще улыбнулся своей «смазливой», как выразился бы Зак раньше, улыбкой. — Ты просто вниз не смотри. Гляди на горизонт или на меня, и всё будет в порядке. Мы же еще не доиграли наш матч, так что падать тебе рановато.

Бриджи, Морган и Кову, стоявшие в другом конце кабины, с нескрываемым изумлением наблюдали за этой идиллией.

— Слушай, Морган, — шепнула Бриджи, косясь на парней. — А когда это они успели стать лучшими подружками? Еще два дня назад Зак хотел его на атомы расщепить.

— Когда их в одну палату положили, — невозмутимо отозвался Морган. — Видимо, общие капельницы и больничная утка творят чудеса дипломатии.

— Правильно говорят: одно горе сближает людей! — Кову тихонько хихикнул, радуясь, что на борту больше нет вражды.

— Ой, ребята, я только что вспомнил! — Лулу вдруг встрепенулся, поправляя свою вечную шаль. — У меня тут дела одни нарисовались... Срочные! Вынужден вас покинуть на время. Но вы не ссыте: к началу соревнований я буду как штык!

— Эй, стой! Какие еще дела посреди обрыва?! — Морган дернулся, чтобы схватить старика за рукав, но Лулу уже растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона.

— А куда это Лулу смылся? — спросил Зак, наконец оторвавшись от созерцания Джея.

— Говорит — дела у него, — Морган закатил глаза. — Пошел, небось, очередной склад с деликатесами грабить или еще кого пугать. У него вечно «дела», когда надо что-то планировать.

Фуникулёр плавно разрезал облака, и перед героями открылась панорама, от которой захватывало дух. На самой вершине склона, словно драгоценный камень, сиял замок Зидель. Его розово-красные шпили и причудливые башенки в свете ночных огней делали его похожим на сказочный кукольный домик, выросший посреди суровых скал.

Город под замком буквально пульсировал жизнью. В честь прибытия финалистов улицы захлестнула волна праздника: в иссиня-чёрное небо один за другим с грохотом срывались фейерверки. Огненные цветы распускались над головами, рассыпаясь мириадами искр, которые отражались в стеклах кабины фуникулёра.

— Ого... это что — нас так приветствуют? — Кову прижался лбом к стеклу, его глаза сияли ярче самих залпов.

— Да, малец! — судья широко улыбнулся и по-отечески приобнял юношу за плечи. — Каждый год Верхний город закатывает такой пир. Сегодня вы здесь — главные звёзды, так что привыкайте к вниманию!

— Какая красота! — выдохнула Бриджи, не в силах оторвать взгляд от светопреставления. Даже вечно спокойный Морган едва заметно кивнул, признавая величие момента.

Зак, на мгновение забыв о своем страхе высоты, тоже завороженно смотрел на огни. На фоне этой праздничной суеты даже недавние раны казались не такими болезненными.

— Добро пожаловать в Верхний город, — тихо произнёс Джей, чьё лицо в свете вспышек казалось ещё более благородным. — Здесь начинается настоящая игра.

Выйдя из фуникулёра, ребята словно попали в другой мир. Верхний город поражал воображение: колоссальные небоскрёбы из стекла и стали упирались в самые звёзды, а неоновые огни рекламных вывесок заливали улицы футуристическим сиянием.

Судья, раздав указания и вручив Моргану карту, увёл команду «Змеиный яд» в сторону гостиницы.

— Слушай, Морган, — Зак лениво потянулся, — а чё нам не спится? Зачем город-то обходить в полночь?

— Вот мозги куриные! — Морган закатил глаза. — Ты что, забыл, зачем мы здесь?!

— Ну, сейчас уже поздно... Зидель наверняка десятый сон видит, — бубнил Зак, а через секунду вспыхнул: — Слышь! Это у кого тут мозги куриные?!

— Сейчас только двенадцать, в такое время спят только дети и прогульщики вроде тебя! — отрезал Морган. — Завтра праздник, приедет весь «Совет Семи». Зидель будет окружена охраной и важными шишками, ей точно будет не до нас. Нужно встретиться с ней сейчас, пока есть шанс.

— Зидель? — Кову округлил глаза, едва не выронив из рук свою сумку. — Та самая Зидель из Совета Семи?!

— Именно, — подтвердил Морган.

— Но почему вы не говорили, что знакомы с ней? — Кову даже немного обиделся, чувствуя себя лишним на этом празднике жизни.

— А ты и не спрашивал! — усмехнулся Зак. — И, если честно, мы её в глаза не видели.

— Говорят... — Кову внезапно покраснел до кончиков ушей, — говорят, она невероятная красавица!

— Да ну? — Зак скептически скрестил руки. — А я слышал, Зидель — древняя старушка.

— Зак, не неси чушь! — Морган буркнул. — Она всего на год старше Савена. И, по слухам, она не только красива, но и по силе равна ему, а может быть, даже превосходит его в некоторых аспектах магии.

— Что?! Сильнее Савена? — Бриджи даже остановилась от удивления. Представить кого-то мощнее их наставника было сложно.

— Круто, Зак! — Кову восторженно посмотрел на друга. — Тебя будет тренировать сильнейший в мире маг! Я тебе даже завидую по-доброму!

— Хе-хе, ну, талант притягивает талантов! — Зак самодовольно выпятил грудь, моментально забыв о своих бинтах. — Раз она такая крутая, значит, быстро сделает из меня легенду. Пошли скорее к этому розовому замку!

У ворот розового замка Зидель героев встретили двое амбалов в сияющих доспехах, которые явно не собирались разделять всеобщий праздничный восторг.

— Куда намылились? — буркнул один, преграждая путь массивной алебардой.

— Нам как бы аудиенция назначена! К госпоже Зидель, — Зак попытался придать лицу максимально важный вид, что при наличии бинтов на носу выглядело сомнительно.

— Ага, разбежались. К ней нельзя, госпожа принимает вечернюю ванну, — отрезал второй, окинув компанию подозрительным взглядом.

— О, ну мы не гордые, мы подождём! — Зак ехидно осклабился, играя бровями.

— А всё равно нельзя! — охранник ответил такой же издевательской ухмылкой. — Лицо попроще сделай, парень.

Кову решил, что настало время тяжелой артиллерии. Он сложил руки замочком и посмотрел на стражников так, что даже у самого черствого сухаря защемило бы сердце — взгляд был один в один как у Кота в сапогах.

— Дяденьки... ну пожалуйста... нам правда очень-очень нужно!

Охранник на секунду замялся, но тут же переборол себя и демонстративно отвернулся:

— Сказано — нет! Правила для всех одни.

— Послушайте, госпожа Зидель лично приглашала нас, — вмешался Морган, пытаясь воззвать к логике. — Вы можете просто связаться с ней и уточнить.

— Нам пост покидать не положено, а рация на профилактике, — последовал сухой ответ.

— Ясно... — Зак угрожающе хрустнул костяшками, и в его глазах зажегся недобрый огонек. — Вежливо вы, значит, не понимаете. Придётся вдолбить вам правила гостеприимства силой!

Он уже занес кулак, но звонкий «БУМ!» прервал его порыв. Бриджи отвесила другу такой подзатыльник, что у того искры из глаз посыпались.

— Ой, вы уж простите нашего болезного! — Бриджи расплылась в ослепительной улыбке перед охранниками, пока Зак ловил равновесие. — У него малость с головой беда, крыша время от времени едет, весеннее обострение, сами понимаете!

— Эй! Ничего у меня не едет! — взвился Зак, потирая макушку. — Я просто хотел...

— Заткнись, а то ещё добавлю! — Бриджи выразительно сжала кулак перед его носом.

Зак мгновенно притих, решив, что охранники — это ещё полбеды по сравнению с разъярённой подругой.

— Что за шум, а драки нет? — раздался капризный, но невероятно властный голос.

К воротам, изящно покачивая бедрами, подплыл представительный лысый мужчина в ослепительно белом костюме. Он картинно приложил ладонь к щеке и манерно повел плечом, окинув всех взглядом, полным благородного снисхождения.

— Ах, какая вульгарная сцена у самого порога! Душа моя просто вдребезги! — Он всплеснул руками, унизанными перстнями. — Голубчики, ну что за моветон? Охрана, объяснитесь, почему эти очаровательные создания устроили здесь этот... балаган?

— Да вот говорят, что к госпоже Зидель им надо, а у них пропуска нет! — оправдался стражник.

— О, небеса, ну что за формализм! — Мужчина кокетливо поправил воображаемую прядь на лысине. — А с какой же целью вы, юноша, так настойчиво штурмуете сей чертог красоты?

— На обучение. Господин Савен прислал меня к ней, чтобы она меня обучила магии тьмы, — объяснил ситуацию Зак, слегка опешив от такого персонажа.

— Ах! — Лысый мужчина закатил глаза к небу. — Так вы и есть тот самый Зак? Тот самый «алмаз неограненный», о котором мне все уши прожужжали? Господа охранники, ну вы просто варвары! Это же достопочтенные гости нашей госпожи, жемчужины её вечера! Нехорошо так с гостями, просто неприлично! Пропустите их немедленно, пока я не упал в обморок от вашего невежества!

— О, так мы не знали! Ну раз гости — тогда проходите! — буркнули охранники, нехотя расступаясь.

Герои последовали за манерным незнакомцем вглубь замка. Мужчина шел впереди, периодически бросая через плечо замечания в стиле: «Ах, этот ковер просто божественен, не правда ли?» или «Следите за осанкой, милочка, в этих стенах сутулость — это грех!».

Дойдя до комнаты Зидель, они остановились у огромной голубой двери, украшенной причудливыми узорами.

— О, радость моя, госпожа сейчас совершает омовение в своей купели... Принимает вечернюю ванну, если по-простому, — он игриво подмигнул. — Обождите здесь, мои золотые, я её предупрежу о вашем визите. Нужно подготовить её тонкую натуру к такой... кхм... разношерстной компании.

Мужчина упорхнул за дверь, а через несколько секунд высунулся обратно, маня их пальчиком:

— Входите, входите! Госпожа готова вас лицезреть!

Герои вошли и замерли. В центре комнаты, окутанная легким паром, стояла Зидель, закутанная в одно лишь пушистое белое полотенце. Мокрые черные пряди волос змеились по плечам, а на коже еще блестели капли воды.

У мужской половины команды — Зака, Моргана и даже юного Кову — рты раскрылись сами собой. Она была ослепительна: лицо богини, идеальная фигура и та аура власти, которая делает женщину по-настоящему роковой. Они стояли, как громом пораженные, мгновенно позабыв обо всём на свете.

Бриджи лишь исподлобья недовольно косилась на своих товарищей, по очереди награждая каждого тяжелым взглядом.

«Боже, какие же они предсказуемые... — думала она. — Все мужики одинаковы: покажи им немного мокрой кожи, и мозг отключается навсегда».

Зидель лишь понимающе усмехнулась, слушая про злоключения в Нижнем городе.

— Что же вы так, голубчики? — она грациозно уселась прямо на письменный стол, по-хозяйски закинув ногу на ногу. — В пиратской-то дыре варежку разевать нельзя! Там даже у стен есть руки, и тянутся они прямиком в ваши карманы.

— О, теперь мы это уяснили на собственной шкуре, — Зак расплылся в улыбке, изо всех сил стараясь, чтобы его взгляд не слишком откровенно сползал с лица девушки чуть ниже, в район заманчивого декольте.

— Ну, раз уж ты вляпался в этот турнир, — Зидель окинула Зака оценивающим взглядом, — сделаем два дела разом. В перерывах между мордобоем на арене буду тебя муштровать. Магия тьмы — девка капризная, она любит, когда маг на пределе.

— Но я хотел бы посмотреть, как сражаются другие... — Зак картинно опустил глаза в пол, изображая грусть, хотя на самом деле просто воспользовался моментом, чтобы получше рассмотреть стройные ноги Зидель.

— Ничего не поделаешь, — она снова усмехнулась и эффектно переставила ноги, заметив маневр парня. — Считай этот турнир частью программы. Реальный бой — лучшая тренировка для тьмы. Она питается твоим азартом.

Морган, видя, что друг окончательно «поплыл», чувствительно пихнул Зака локтем в бок и задал деловой вопрос:

— А какие на этом турнире обычно соперники? К чему нам готовиться?

— Сливки общества, — Зидель посерьезнела. — Лучшие из лучших со всех краев. Кроме того, по правилам в финале участвуют чемпионы прошлых лет. А нынешние лидеры удерживают титул уже три года подряд.

— Ого! Три года? — Зак наконец оторвался от созерцания коленей хозяйки. — Это что за монстры такие?

— О, ты их скоро узнаешь, — Зидель спрыгнула со стола и указала рукой на дверь. — Вот, кстати, один из тех, кто не привык проигрывать.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел Билл. Тот самый Дикий Билл, только теперь он выглядел иначе — его обожженные руки были скрыты под дорогими перчатками, а на лице играла холодная ухмылка.

— Ты?! — в один голос выдохнули герои, хватаясь за оружие.

Но Кову не стал ждать. Его разум помутился от ярости. С криком, полным нечеловеческой боли, он бросился на пирата:

— Сволочь! Убийца! Ты стер мой дом с лица земли! Я вырву тебе сердце!

Паренек молотил кулаками по груди Билла, но тот стоял неподвижно, словно каменное изваяние, лишь с презрением глядя сверху вниз на бьющегося в истерике мальчика.