Утопия. Том 3

Глава 36

Архангельск восстал из пепла. Целый месяц маги, не жалея сил, сплетали потоки энергии, восстанавливая исполинскую двадцатипятикилометровую крепость и жилые кварталы. Поскольку от старых зданий не осталось даже пыли, город перестроили с нуля. Магические материалы, доставленные из соседних земель, превратили руины в сияющий мегаполис, который стал еще величественнее и крепче, чем был до атаки дракона.

Этот месяц стал временем не только великой стройки, но и изнурительных тренировок. Зак совершил почти невозможное: под строгим надзором Савена, Виолы и Джо он экстерном сдал все экзамены, официально подтвердив ранг мага среднего уровня.

Но настоящие перемены произошли в его образе боя. Ежедневные спарринги с Джо, которые поначалу заканчивались для парня через пару минут позорным падением, теперь превратились в захватывающее зрелище.

На тренировочной площадке клинки мелькали так быстро, что сливались в стальной вихрь. Зак двигался грациозно, сочетая акробатические кульбиты с молниеносными выпадами. Это больше не было хаотичной дракой — это был танец двух мастеров. Сталь пела, высекая искры.

Однако опыт взял свое. Плавным, почти неуловимым движением Джо провернул клинок, и меч Зака, вырванный из рук, улетел на добрый десяток метров, вонзившись в землю по самую рукоять.

Секунда — и Зак повалился на лопатки, а у его горла замер холодный кончик меча наставника.

Джо замер на мгновение, а затем с безупречной скоростью убрал оружие в ножны. Его лицо осветилось редкой, искренней улыбкой. Он протянул руку поверженному ученику.

— Потрясающий прогресс, Зак. Твои навыки владения мечом теперь внушают страх. Ты готов к тому, что ждет нас впереди.

— Ну еще бы! — Зак с благодарностью принял руку мастера и поднялся, отряхиваясь. — С таким-то учителем, лучшим мечником в мире, у меня просто не было шанса остаться неумехой!

Бриджи и Морган тоже зря времени не теряли. Девушка теперь неслась бок о бок с Флешем, и хотя капитан всё еще сдерживал больше половины своей истинной мощи, он больше не поддавался ей просто из жалости. Глядя на то, как Бриджи уверенно держит темп, Флеш с гордостью думал: «Это моя ученица!», и в этих мыслях не было ни капли лести.

Маневрируя в толпе на запредельных скоростях, они промелькнули между горожанами, словно тени, и вырвались в первые ряды у главной трибуны. Здесь было не протолкнуться: весь Архангельск собрался чествовать Моргана.

На возвышении, под прицелом тысяч восхищенных взглядов, стоял Морган.

Виола с торжественной улыбкой вручила ему грамоту, официально закрепив за ним статус «Среднего мага седьмого уровня». Это был колоссальный прыжок в силе, и друзья, одноклассники и даже случайные прохожие зашлись в овациях.

Но сам Морган выглядел потерянным. Он всматривался в море лиц, надеясь найти ту самую фигуру, которой восхищался больше всего на свете, но Савена нигде не было. Радость от триумфа померкла, сменившись горьким осадком в душе.

— В чём дело, Морган? — Виола крепко пожала ему руку, заметив, как потускнели его глаза. — Ну же, улыбнись! Это твой день, ты заслужил этот праздник!

В этот момент сквозь толпу пробились Зак и Джо. Они встали рядом с Бриджи и Флешем, изо всех сил аплодируя другу. Зак даже свистнул, привлекая внимание Моргана, но тот лишь печально опустил голову.

— Я просто... я так хотел, чтобы Савен тоже это видел, — едва слышно пробормотал Морган.

— Ох, Морган, он очень хотел быть здесь! — Виола сочувственно коснулась его плеча. — Он до последнего собирался прийти и поддержать тебя, но возникли обстоятельства государственной важности. Его срочно вызвали на экстренное собрание «Совета семи». Поверь, он гордится тобой не меньше нашего.

* * *

Заседание «Совета семи» проходило в атмосфере густого напряжения. Круглый стол, за которым сидели величайшие маги эпохи, был символом их равенства, но даже здесь искры конфликтов высекались при каждом слове. Голограмма Солнечной системы в центре зала пульсировала тревожным светом, отражая новую угрозу из глубин космоса.

Мужчина с темно-синими волосами и копьем за спиной — явно мастер дальнего боя и тактики — вывел на экран изображение черного пятна. Его доклад звучал как смертный приговор: аномалия пожирала звезды, наращивая массу с каждым проглоченным светилом.

— На планету Нибиру со скоростью четыреста тысяч километров в час движется аномалия, — начал Фред. Его голос был сух и точен. — По форме это классическая черная дыра, но её природа явно иная. Она уже поглотила несколько старых звезд на своем пути и с каждым «обедом» становится всё массивнее. Если её не остановить, Нибиру станет лишь первой жертвой в длинном списке.

Он щелкнул пультом, и над столом развернулось пугающее изображение бездонного черного провала.

— Значит, медлить нельзя! — вскочил Акира, мускулистый мужчина в темно-синем кимоно, поправляя фуражку, из-под которой выбивались каштановые кудри. — Нужно ударить по ней всеми силами, пока она не вошла в систему!

— Прежде чем махать кулаками, нужно понять природу врага, — Савен сохранял ледяное спокойствие. — Мы не знаем, магия это, физическое явление или чья-то воля.

— Да что там понимать?! — Акира в ярости грохнул кулаком по столу. Дерево не выдержало магической мощи и с треском разлетелось на куски. — Пара ядерных ракет — и дело в шляпе!

— Гениально, Кира! Просто браво! — издевательски протянул Мигель, парень в гламурном голубом костюме, чей облик больше подходил для обложки журнала, чем для военного совета. Он самовлюбленно взглянул в карманное зеркальце.. — Удар ядерной боеголовкой по нематериальной пустоте… Ты превзошел сам себя. Может, еще камнями в неё покидаешь?

— Ну, знаешь!.. — тяжело дышал Акира, явно недовольный тем, что его план с ракетами подняли на смех.

— Ракетами только пыль поднимать, Кира, — ядовито добавил голубоволосый красавчик, поправляя воротник своего гламурного костюма. — «Черная дыра» сожрет твои боеголовки и даже не поперхнется.

— Я поддерживаю Савена: нужно послать разведку и узнать природу аномалии, а если потребуется — начать эвакуацию жителей! — подал голос Иван, ангельски красивый блондин, чья расстёгнутая рубашка не скрывала рельефного торса.

— Согласен, — кивнул Фред. Он обернулся к двум девушкам, которые до этого хранили молчание: — А вы что скажете?

— Я — как большинство, — безучастно отозвалась Вита, шатенка в красной безрукавке.

— Присоединяюсь к общему мнению, — добавила Зидель, эффектная брюнетка в черном платье, коснувшись изумрудного кулона. Её зелёные глаза блеснули в свете голограммы. — Разумный риск лучше слепой ярости.

— Ну, раз все так единодушны, то и я против течения не поплыву! — Акира тяжело вздохнул с иронией, хотя по его виду было ясно: он всё ещё предпочёл бы пару ядерных боеголовок.

Взгляды сильнейших магов планеты скрестились на Савене, когда тот выдвинул свое предложение.

— Значит, решено: отправляем отряд, — подвел черту Савен, окинув коллег спокойным взглядом. — Предлагаю кандидатуры моих людей: Зака, Бриджи и Моргана. Да, они еще не достигли Высшего ранга, но за последний месяц совершили невозможное. Они одарены, верны друг другу, а эта миссия станет для них той самой закалкой, которая превращает таланты в легенд.

Мигель лишь хмыкнул, рассматривая свои ногти, а Иван одобрительно кивнул — он уважал тех, кто растет в бою.

— Ты рискуешь, Савен, — негромко заметил Фред. — Нибиру — это не тренировочный полигон, а аномалия не спрашивает, сколько экзаменов ты сдал. Но если ты в них уверен... пусть летят.

— Один из них уже седьмого уровня, — продолжил Савен, обведя коллег твердым взглядом. — Ему остался всего один шаг до ранга Высшего мага, и эта миссия — идеальный горнило, чтобы переплавить его талант в истинную мощь. Разумеется, я не отправлю их одних навстречу неизвестности. Группу возглавит маг Высшего уровня. Думаю, Флеш с его запредельной скоростью — лучший кандидат для разведки в условиях нестабильной аномалии.

— Раз с ними пойдёт «Вспышка молнии», то я ничего не имею против! — отозвался Фред, и остальные члены Совета согласно закивали.

Савен лишь слегка улыбнулся. Он знал, что присутствие Высшего мага в группе успокоит Совет, но втайне надеялся, что именно испытание на Нибиру станет для Моргана тем финальным рывком, который отделяет крепкого мастера от элиты.

— Решено, — подытожил Савен. — Флеш возглавит группу, а ребята станут его основной опорой. Отправлю их немедленно, пока аномалия не достигла атмосферы Нибиру.

* * *

Бриджи, Зак и Морган замерли у пульсирующего кольца портала, провожая Таруху.

— Вы... вы точно не хотите остаться? — шмыгнув носом, спросил Зак.

За прошедший месяц он привязался к старику сильнее, чем готов был признать. Мысль о расставании жгла изнутри, и парень изо всех сил стискивал челюсти, чтобы не разрыдаться прямо на месте.

— Решение принято, малец, — Таруха старался звучать сухо, нацепив маску безразличия. — Архангельск снова стоит на ногах, раненые исцелены. Мое место в лесу, среди тишины и мха.

Но в глубине его глаз читалась та же печаль. Расставаться с этой неугомонной троицей ему было ничуть не легче.

— Навещайте нас! Слышите? Хоть изредка! — Зак уже не скрывал слез.

— Ну-ну, не разводи сырость, — старик мягко погладил юношу по голове. — Я еще вернусь, обещаю.

— Ловлю на слове! — Зак вытер щеку рукавом и поднял большой палец вверх, выдавив слабую улыбку.

Таруха коротко кивнул на прощание, шагнул в сияющее марево и растворился. Стоило его силуэту исчезнуть, как плотину прорвало: друзья в три ручья заголосили так, будто провожали его на край света. Они рыдали бы до самого рассвета, если бы их не прервал внезапно появившийся Флеш.

— Хватит сырость разводить! Вас Савен вызывает, — сообщил он, стараясь не смотреть на их опухшие лица.

— Да... идем мы, идем, — Зак напоследок всхлипнул и вытер лицо.

Флеш коснулся плеч ребят, и в мгновение ока они переместились в кабинет директора. Савен сидел за столом, сосредоточенно изучая бумаги. В отличие от заваленного чертежами стола Джо, здесь царил идеальный порядок: папки лежали строго по линейке, а на лакированной поверхности не было ни единой пылинки.

— Зачем вы нас звали, учитель? — спросил Морган, подходя к столу. Несмотря на красные от слез глаза, он старался звучать официально.

— Затем, что время отдыха подошло к концу, — Савен отложил документы и серьезно посмотрел на ребят. — Вы втроем под командованием Флеша отправляетесь на особо важную миссию.

— О, круто! Наконец-то настоящее дело! — Зак аж подпрыгнул, мгновенно забыв о грусти.

— Что за объект, Савен? — Флеш, в отличие от учеников, сразу посерьезнел.

Директор нажал кнопку на пульте. Между ним и ребятами вспыхнула детальная голограмма двенадцатой планеты — Нибиру. Огромный гигант, в двадцать раз больше Земли, медленно вращался, а к его границам на безумной скорости приближалась пульсирующая черная воронка.

— Ваша цель — Нибиру. Исследуйте природу этой аномалии, выясните источник её появления и, если ситуация станет критической, немедленно начинайте эвакуацию жителей.

— Стоп... Мы что, летим в открытый космос?! — глаза Зака стали размером с блюдца.

— Именно так, — спокойно подтвердил Савен.

— Невероятно! Это же просто с ума сойти как круто!

— Времени на восторги нет, аномалия движется быстро. Вот ваши полетные листы и подробные инструкции, — Савен протянул Флешу запечатанный свиток.

— Принято! — Флеш перехватил документ, и в то же мгновение пространство вокруг них сжалось.

Секунда — и вместо стерильного кабинета герои оказались в колоссальном ангаре. Повсюду кипела работа: искры от магической сварки освещали десятки космических кораблей самых экзотических форм — от дискообразных до похожих на гигантских наконечников стрел. Стены ангара уходили высоко вверх, к массивному своду, который в нужный момент должен был разойтись, открывая путь к звездам.

— Масштабы впечатляют! — Зак едва не спотыкался, задрав голову и рассматривая стоящие в доках стальные махины.

— А вот и наш «скакун», — Флеш указал на исполинское судно. Корабль больше походил на плавучий город: его размеры были настолько колоссальны, что на борту легко мог разместиться миллион беженцев.

— Вау... — выдохнули ребята, замирая перед входным шлюзом.

Внутри корабль напоминал не военный объект, а роскошный пятизвездочный отель. Повсюду журчали декоративные фонтаны, стены украшала изысканная мозаика, а дверные проемы в форме идеальных арок вели в бесконечные коридоры. Миновав просторный пассажирский салон с мягкими креслами и огромными иллюминаторами, герои вошли в святая святых — кабину пилота. Здесь царило царство электроники: тысячи светящихся тумблеров, рычагов и массивный штурвал в центре.

— Ого! Флеш, ну дай разок рульнуть? — Зак мигом запрыгнул в кресло пилота, вцепившись в рукояти.

— У тебя еще молоко на губах не обсохло для такой техники! — строго отрезал Флеш, подходя ближе.

— Да я аккуратно, честное слово! — Зак состроил самую жалобную гримасу, на которую был способен.

— Я сказал — нет! А ну брысь, — Флеш бесцеремонно выставил парня из кресла и занял его сам.

— Вредина... — пробурчал Зак под нос, плетясь к друзьям в пассажирский отсек.

Пальцы Флеша порхали по кнопкам. Он активировал предвзлетный протокол, и корабль отозвался мощным гулом, похожим на рокот гигантского пылесоса. Приборная панель вспыхнула сотнями индикаторов.

— Готовы? — крикнул Флеш через плечо.

— Да! — хором отозвались друзья, пристегиваясь в креслах.

— Тогда поехали! — Флеш с силой потянул штурвал на себя.

Створки крыши ангара скрежетнули и разошлись, открывая вид на бездонную синеву. Корабль плавно оторвался от земли, набрал ускорение и в мгновение ока пронзил облака. Пройдя сквозь мерцающую пленку магического барьера Земли, судно вырвалось в холодную тишину открытого космоса.

— Ух ты! Это же наша планета! — Зак буквально прилип к иллюминатору, не в силах оторвать взгляд от сияющего голубого шара. — Слушай, Флеш, а что это за мерцающая пленка была, сквозь которую мы прошли?

— Это Глобальный Щит, — пояснил Флеш, не отвлекаясь от приборов. — Он защищает Землю от непрошеных гостей из глубокого космоса. А вон те махины с зеркальными панелями — наши орбитальные спутники. Видите пушки? Это лазерные установки. Если какой-нибудь метеорит вздумает покуситься на наш покой, они распылят его еще на подлете. Ну и, конечно, благодаря им у вас в телефонах есть интернет, а в телевизорах — любимые шоу.

— Как красиво... — прошептала Бриджи. Бездонная чернота, расшитая миллиардами сверкающих бриллиантов-звезд, завораживала.

— Всегда мечтал увидеть это не в учебниках, а вживую! — с восторгом добавил Морган.

— Наслаждайтесь видом, — улыбнулся Флеш. — Через три часа будем уже на месте.

— Так скоро? — удивился Морган. — Нибиру же находится на самом краю системы. Какая у этой махины скорость?

— В обычном режиме мы бы летели вечно, но на этом корабле стоят двигатели «Искажения». Его скорость в десять раз превышает скорость света. Это гордость нашего флота, — с гордостью пояснил пилот.

Корабль беззвучно скользил в пустоте, оставляя за собой лишь едва заметный след ионизированного газа. Впереди их ждала загадочная Нибиру и черная дыра, грозившая поглотить всё живое.

Спустя три часа исполинский корабль скользнул в тень Нибиру, миновав по касательной край безмолвной черной воронки.

«На голограмме она казалась прыщом на теле космоса, а вживую — это разинутая пасть самой бездны», — подумал Флеш, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он обернулся к салону и гаркнул: — Эй, сони! Подъём! Приехали, конечная станция — Нибиру!

Зак, Бриджи и Морган, успевшие сладко вздремнуть под мерный гул двигателей, начали нехотя разлеплять глаза и потягиваться.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы. В иллюминаторах разлилось нежное персиковое марево — небо планеты имело необычный пастельный оттенок, из-за чего и каменистые равнины внизу казались залитыми розовым золотом. Судно мягко коснулось твердой почвы на пустынном плато.

— А как тут с цивилизацией? Всё как у нас: небоскребы, вай-фай и кофейни? — Морган с любопытством прильнул к стеклу.

— Совсем наоборот, — Флеш поднялся из кресла, разминая затекшие плечи. — Жители Нибиру презирают технологии. Зато в магии они нас обставили: концентрация Высших магов здесь в разы выше, чем на Земле.

— Тогда какого черта они сами не разберутся с этой дырой? — ляпнул Зак, почесывая затылок.

— Гениально, Зак! — Флеш подошел к ребятам. — Наверное, потому, что для борьбы с космической аномалией нужен хотя бы завалящий звездолет? Магия сильна, но она не строит герметичные консервные банки.

— А телепортация? Прыгнул в космос, бахнул фаерболом и назад! — Зак явно не собирался сдаваться в своем поиске простых решений.

Флеш тяжело вздохнул и приложил ладонь к лицу, медленно качая головой.

— И как ты себе это представляешь? В космосе нет воздуха, Зак. Стоит тебе там оказаться и сделать вдох, как твои легкие просто вывернет наизнанку, а тело начнет разрушаться под давлением и радиацией. Телепортация в вакуум — это самый быстрый способ самоубийства.

— А-а-а... Ну да, логично. Я так и думал, просто проверял тебя! — ответил Зак, делая максимально умное лицо, хотя в глазах читалось полное замешательство.

Герои покинули борт судна и направились к ближайшему поселению. Местные жители встретили их на удивление радушно. Внешне они напоминали земных индейцев: смуглая кожа, угольно-черные волосы и затейливые татуировки, покрывавшие тела. Из одежды на них были лишь традиционные набедренные повязки.

Проявив истинное гостеприимство, кочевники Нибиру накормили путников и выделили каждому по уютной юрте для отдыха.

Однако глубокой ночью, когда лагерь погрузился в сон, Флеш тихо выскользнул из своего жилища.

Убедившись, что за ним никто не следит, он отошел подальше в пустыню и начал быстро чертить на песке сложный магический символ.

Как только последняя линия была замкнута, из центра знака в ночное персиковое небо ударил тонкий, едва заметный луч света.

Этот луч беспрепятственно достиг черной бездны, зависшей над планетой, и начал медленно «прощупывать» её структуру. Данные в реальном времени транслировались на экран небольшого карманного компьютера в руках Флеша.

Секунды тянулись как часы.

Наконец, устройство издало негромкий сигнал, сообщая о завершении анализа.

Флеш впился глазами в монитор, изучая графики и энергетические показатели. С каждой секундой его лицо бледнело, а в глазах застывал неподдельный ужас. То, что он увидел, в корне меняло их представление об угрозе.

Глава 37

Солнце едва успело подняться над горизонтом, окрашивая небо в нежные пастельные тона, а лагерь уже кипел жизнью. Зак, щурясь от яркого света и потирая заспанные глаза, замер у входа в юрту. Картина перед ним разворачивалась на редкость мирная и даже забавная.

— С добрым утром, засоня! — выкрикнула Бриджи, на лету перехватывая кожаный мяч.

Она двигалась по полю с грацией хищной кошки: резкий финт вправо, техничный разворот — и вот уже двое мальчишек-соперников остались позади, пытаясь осознать, как она проскочила мимо. Набитый перьями мяч послушно замер у её ноги.

Морган, стоя на воротах, выглядел непривычно сосредоточенным. Он слегка пригнулся, расставив руки, и пристально следил за каждым движением Бриджи.

Напротив, в других воротах, почти полностью перекрывая проход своим внушительным телом, скучал местный юный «сумоист», уверенный в своей непробиваемости.

— С добрым утром, а где Флеш?

— Он ушел еще затемно, — отозвался Морган, не сводя напряженного взгляда с мяча. — И с тех пор ни слуху ни духу.

— Понятно… — Зак озадаченно почесал затылок, но договорить не успел.

Бриджи перешла в атаку. Она резко наклонила корпус, перенося весь вес на опорную ногу, и вложила в удар не просто силу мышц, а всю свою яростную энергию.

В момент контакта с кожей её нога выпрямилась, как тугая пружина.

Мяч, взвыв от запредельного ускорения, вспыхнул от трения о воздух и огненным метеоритом понесся в сторону ворот.

Морган среагировал мгновенно. Он выставил перед грудью полусогнутые ладони, готовясь принять удар, но реальность оказалась жестче. Снаряд врезался в него с силой разогнавшегося локомотива.

Парня буквально вынесло за линию ворот. Его пятки глубоко впились в песок, прорывая ровный прямоугольный ров в попытке погасить инерцию, но он остановился лишь через несколько метров.

Когда пыль осела, Морган все еще сжимал руки перед собой, но в них ничего не было — лишь горсть серого пепла просыпалась сквозь пальцы. Кожаный мяч просто не выдержал такой нагрузки и сгорел дотла.

Местная ребятня залилась звонким смехом, оценив «эффектный гол», но Заку и Бриджи было не до веселья.

— Морган! Ты цел?! — крикнул Зак, срываясь с места.

Друзья бросились к магу, который сидел в конце свежевырытой траншеи, ошарашенно глядя на свои пустые, закопченные ладони.

— Морган, прости! Я не рассчитала! — Бриджи принялась виновато отряхивать плащ мага от пыли и песка.

— Пустяки, жить буду, — Морган кряхтя поднялся на ноги и поправил растрепавшиеся волосы. — Вот только мячик... он немного перегорел на работе.

Рядом послышалось жалобное всхлипывание. Маленький хозяин мяча сел на корточки перед кучкой пепла, и его нижняя губа предательски задрожала.

— Мой мячик... — шмыгнул носом малыш.

— Не плачь, герой, — Морган мягко улыбнулся и ободряюще погладил ребенка по голове. — Дядя Морган сейчас всё починит.

Маг медленно провел ладонью над пеплом.

Воздух замерцал, серые хлопья закружились в миниатюрном вихре, спрессовываясь и обретая форму.

Через мгновение на песке лежал новенький кожаный мяч, еще более крепкий, чем прежде.

— Спасибо, дядя Морган! — Мальчик просиял и схватил игрушку, но насладиться моментом не успел.

Зак, по-баскетбольному ловко, выбил мяч из рук малыша и тут же пустил его в дело.

Мечник устроил настоящее шоу: он чеканил мяч коленями, перебрасывал его на грудь, затылок, а затем филигранно ловил на мысок сапога, не давая снаряду коснуться земли.

— Вау! — Малыш завороженно следил за каждым движением, забыв обо всех обидах.

— Смотрите, как надо играть в эту игру! — весело выкрикнул Зак.

Он сорвался с места, ведя мяч к центру поля и вызывая на бой всю толпу мальчишек.

* * *

Перед Флешем мерцали семь полупрозрачных фигур — верхушка магической власти. Голограмма то и дело дергалась, рассыпаясь на пиксели, что только добавляло тревоги в и без того тяжелый разговор.

— Я всю ночь изучал данные, — голос Флэша был хриплым от усталости. — Эта аномалия в секторе Нибиру не имеет ничего общего с природными катаклизмами. Это направленный магический резонанс. И если его не прервать, планета будет разорвана на куски уже к завтрашнему утру.

— Что?! — в один голос воскликнули члены Совета. Изображение одного из них пошло рябью.

— Но это безумие! — промолвил Фред, и в его голосе отчетливо слышался страх. — Уничтожить целую планету... На такое не способен ни один смертный маг!

— Ошибаешься, — Савен вышел вперед, сложив руки на груди. Его спокойствие пугало. — Есть двое, кому это под силу: Атомос и Смерть. Но печать Дирга сковывает Атомоса, не давая его воле выйти за пределы Утопии. Значит, это работа Жнеца.

— Но зачем ему Нибиру? — недоуменно спросил Акира, потирая переносицу. — Это же просто кусок камня.

— Мотивы Смерти всегда иррациональны для живых, — Савен приставил указательный палец к подбородку, погружаясь в расчеты. — Но посмотрите на тайминг. Процесс запустили месяц назад, а наши сенсоры «поймали» его только сейчас. Он филигранно скрывал фон, чтобы оставить нам меньше суток. Это не просто уничтожение — это ловушка. Он заставляет нас действовать в спешке и без плана.

— Так он с нами играет?! Вот сволочь! — взревел Акира. Его кулак врезался в стену, и по кладке с сухим треском побежала глубокая извилистая трещина.

— Есть только один шанс купировать аномалию, — подала голос Зидель. Её лицо в свете голограммы казалось мертвенно-бледным. — Мы должны объединить наши источники в единый поток. Мы выстроим вокруг Нибиру резонансный щит: он не просто отразит удар, он всосет всю разрушительную энергию в себя и запечатает её в магический сосуд.

— Понял. Пока вы плетете сети для планетарной защиты, я эвакуирую всех, кого успею, прежде чем начнется основная фаза уничтожения. -- Флэш резко нажал кнопку на своем запястном мини-компьютере, и изображение Совета Семи рассыпалось искрами.

* * *

Ситуация в деревне накалилась до предела. Флэш стоял перед толпой, чувствуя на себе сотни испуганных и недоверчивых взглядов. Для этих людей Нибиру была не просто «куском камня», а колыбелью их предков, и мысль о бегстве казалась им предательством.

— Поймите, — Флэш старался говорить максимально уверенно, подавляя внутреннюю дрожь от тикающего времени. — Наш дом — это прежде всего люди. Вы сможете вернуться, когда небо снова станет безопасным. Сейчас остаться здесь — значит выбрать смерть.

— Но как ты собираешься переправить целый мир? — Голос старика прозвучал сухо, но властно, заставив толпу мгновенно расступиться.

Старейшина шел медленно, тяжело опираясь на резную палку. Каждая татуировка на его теле казалась живой в свете заходящего солнца, а кость в носу и корона из перьев грифона подчеркивали его статус хранителя древних знаний. Он остановился в нескольких шагах от Флэша, и его мудрые, выцветшие глаза впились в лицо мага.

— Телепортация такого количества живых существ разорвет само полотно пространства, — продолжил старейшина, и люди вокруг согласно зашептали. — Магия имеет свою цену и свои пределы. Ответь нам, пришелец с Земли: хватит ли у тебя сил удержать мост между мирами, или мы сгинем в пустоте между ними?

Флэш замер. Он понимал, что старик прав — стандартная телепортация здесь не сработает. Ему нужно было предложить нечто большее, чем просто заклинание перемещения.

— Среди ваших магов ведь есть телепаты? — спросил Флэш, пристально глядя на старейшину.

— Да, — кивнул старик, поправляя корону из перьев. — Я сам могу говорить с ветром в чужих мыслях.

— Тогда слушайте меня внимательно, — голос Флэша стал жестким и решительным. — Передайте сообщение во все деревни: планета под угрозой уничтожения. Пусть каждый телепат ретранслирует этот зов дальше, по цепочке, пока он не достигнет каждого дома. Скажите им: кто умеет открывать порталы — пусть открывает их немедленно. Забирайте всех, кого сможете унести! Мы сняли планетарный барьер, путь на Землю открыт. У нас нет времени на поклоны и сборы — уходите сейчас!

— Это будет стоить мне последних сил... — прошептал старейшина, но в его глазах вспыхнул огонь. — Но я сделаю всё, что смогу.

Старик опустился на сухую землю, и его костяная корона из перьев грифона мелко задрожала.

В тот же миг воздух вокруг него загустел.

Для простых жителей ничего не изменилось, но Зак, Бриджи и Морган увидели, как от тела Старейшины начали расходиться мощные пульсирующие волны лазурной ауры.

Это было похоже на камень, брошенный в спокойную воду сознания: мысленный зов Старейшины пронзал пространство, достигая умов других шаманов и старейшин в самых отдаленных уголках планеты. Те, в свою очередь, принимали эстафету, передавая весть дальше — через океаны и горы, в города и кочевые лагеря.

— Началось, — прошептал Флэш, глядя на свой мини-компьютер. На экране начали вспыхивать сотни и тысячи сигнатур — это жители Нибиру, владеющие магией перемещения, начали открывать порталы и забирать с собой родных и соседей.

Небо Нибиру заполнилось всполохами магических разрывов. Эвакуация превратилась в хаотичный, но стремительный поток искр, устремленных к Земле.

— Слушай, Флеш, а точно мы сможем спасти всех жителей? — шепнул ему на ухо Зак.

— Нет, Зак... — Флэш даже не повернул головы, его взгляд был прикован к старейшине, изливающему остатки сил в ментальный призыв. — Спасти всех — это из области сказок. За один день эвакуировать целую планету невозможно, как ни старайся.

Он тяжело вздохнул и сжал кулаки.

— Мы спасем тех, до кого дотянемся. Остальное... остальное теперь зависит от «Совета Семи». Если их барьер не выдержит и не поглотит аномалию, завтра Нибиру станет лишь облаком пыли в космосе. Нам остается только верить, что их сил хватит запечатать этот хаос.

Зак промолчал, глядя на то тоскливое небо Нибиру, которое могло видеть свой последний закат. Весь его боевой задор испарился. Теперь это была не битва на мечах, а гонка со временем, где призом были жизни миллионов.

— Тогда не будем стоять столбом! — Бриджи подошла к ним, её лицо было суровым. — Если у нас есть день, значит, мы выжмем из этого дня всё. Флэш, говори, где нужна помощь?

* * *

На другом конце пространства «Совет семи» творил невозможное. Зрелище было величественным и пугающим одновременно: семеро величайших магов, связанных единой целью, буквально выжимали из своих тел жизненную искру.

Полупрозрачные потоки энергии, напоминающие призрачный шелк, непрерывно струились из их груди, стекаясь к центру круга. Там, в воздухе, парил пирамидальный сосуд — артефакт, способный вместить в себя силу, равную мощи звезды. Пирамидка пульсировала, жадно впитывая магию «семерки», и с каждой секундой становилась всё ярче, озаряя бледные, искаженные от напряжения лица магов.

— Ещё немного... — прохрипела Зидель, её ноги подкосились, и она едва не разорвала круг. — Мы должны... удержать...

Маги пошатывались, их сознание мутило от истощения, а перед глазами плыли кровавые пятна. Они отдавали не просто ману — они отдавали свои годы, свою жизненную силу. Каждый из них понимал: если сейчас хотя бы один из них упадет, сосуд дестабилизируется, и вместо спасения Нибиру они получат взрыв, который уничтожит их самих.

Наконец, когда последняя капля их общей энергии была поглощена, сосуд ослепительно вспыхнул и замер.

— Готово... — выдохнул Фред. — Телепортируйте его... к Флэшу... Сейчас!

* * *

Пять часов непрерывной ментальной трансляции истощили старейшину до предела. Зрелище было тяжелым: кровь, бегущая из носа, и мертвенная бледность говорили о том, что старик работает на износе самой жизни.

Зак, несмотря на всю свою легкомысленность, проявил неожиданную зрелость и заботу, вовремя подхватив падающего лидера деревни.

Уложив старика, Зак вышел наружу. Ночной воздух Нибиру стал тяжелым, наэлектризованным — аномалия давила на легкие. Парень подошел к Флэшу, чье лицо подсвечивалось синеватым сиянием экрана.

— Старейшина отключился, — негромко сказал Зак, присаживаясь рядом. — Он сделал всё, что мог. Теперь очередь за нами?

Флэш не сразу поднял взгляд от монитора. Его пальцы быстро порхали по сенсорам, отслеживая магические сигнатуры в космосе.

Тишина ночи на Нибиру теперь казалась зловещей, наполненной предчувствием катастрофы.

— Сколько человек уже успели эвакуировать? — спросил Зак, кивнув на цифры на дисплее.

— Капля в море, — хмуро отозвался Флеш. — Население одного города. Для этой планеты это ничто. Мы просто не успеваем вывезти всех до того, как аномалия войдет в атмосферу.

— Скоро «Совет семи» закончит сбор энергии? — Зак перевел взгляд на небо, где черная дыра становилась всё отчетливее.

— Должны вот-вот прислать сигнал. Как только сосуд будет наполнен, мы развернем планетарный щит. Он даст людям время.

— Погоди... — Зак нахмурился. — Но ведь кто-то должен остаться здесь, на поверхности, чтобы активировать и удерживать барьер?

— Верно, — Флеш посмотрел парню прямо в глаза. — Я здесь именно для этого.

— Но ты же понимаешь... — голос Зака дрогнул. — Если барьер не выдержит или ты не успеешь к порталу, ты погибнешь.

— Я знал, на что шел, когда принимал ранг Высшего мага. Я готов, Зак.

В этот момент карманный компьютер задрожал, и над ним вспыхнула голограмма. Маги Совета выглядели ужасно: Фред опирался на свое копье, едва дыша, Иван и Мигель были бледны как смерть. Сбор такого количества энергии истощил их до предела.

— Мы сделали это... — прохрипел Фред. — Энергия в сосуде. Телепортируем её по твоему маяку. Принимай, Флеш!

Голограмма мигнула и погасла. Через несколько секунд пространство перед Флешем заискрилось, и в его руки опустилась небольшая пирамидальная статуэтка, от которой исходило едва заметное, но мощное гудение.

— Так вот каков Сосуд Эфира... — прошептал Зак, завороженно глядя на артефакт.

— Да. А теперь — бегом в лагерь к Моргану и Бриджи! — Флеш резко поднялся. — Помоги им с погрузкой последних жителей. Дальше я сам.

Зак хотел было возразить, но встретил стальной взгляд капитана и лишь молча кивнул.

Как только парень скрылся за холмом, Флеш переместился на самую высокую точку плато.

Он вскинул пирамиду над головой. Из её вершины в небо ударил ослепительный полупрозрачный луч.

Достигнув верхних слоев атмосферы, энергия начала растекаться во все стороны, подобно кругам на воде, постепенно затягивая Нибиру защитной пеленой.

Зак подошел к Бриджи и Моргану, которые руководили сборами местных жителей.

— А где Флеш? — Бриджи тревожно огляделась, не заметив капитана.

— Он пошел устанавливать защитное поле, — коротко ответил Зак, его голос звучал необычно серьезно.

Но не успели они обсудить план действий, как ночную тишину прорезал истошный крик. Из темноты, окружавшей деревню, выметнулась стая жутких тварей. Это были массивные существа, похожие на ящериц-переростков размером с взрослого мужчину. С мерзким шипением они ворвались в лагерь, вспарывая когтями ткань палаток и набрасываясь на сонных жителей.

— Что это за хрень?! — проорал Зак, мгновенно выхватывая меч из-за спины.

Твари двигались неестественно быстро для своих размеров, круша всё на своем пути и сея хаос.

Мирные жители, застигнутые врасплох, едва успевали хвататься за свое нехитрое оружие, но против когтистых монстров их копья казались зубочистками.

— Морган, Бриджи, защищайте гражданских! — скомандовал Зак, вставая в боевую стойку. — Кажется, аномалия прислала нам «приветственный десант»!

Флеш замер. Воздух в том месте, где он только что сжимал сосуд, еще вибрировал, но ладони были пусты. Прежде чем разум успел осознать пропажу, из темноты, в пятнадцати метрах от него, раздался знакомый вкрадчивый голос.

Мушу стоял, расслабленно покачиваясь, а один из его длинных стеблей, только что совершивший молниеносный бросок, уже втягивался обратно. В «ладони» стебля хищно поблескивала пирамида.

— Давненько не виделись, парень со скоростью молнии! — Мушу расплылся в широкой улыбке, обнажая ряды острых зубов. Он начал небрежно подкидывать бесценный артефакт в воздух, словно обычную безделушку. — Гляжу, ты всё бегаешь, пылишь по дорогам, пока я трофеи краду у порогов! Пирамидка — блеск! Магия — класс! Но теперь она будет только у нас!

Флеш почувствовал, как внутри всё похолодело. Без этого сосуда барьер рухнет, не успев окончательно окрепнуть, а Нибиру превратится в космическую пыль.

— Мушу... — Флеш медленно опустил руки, концентрируя энергию в ногах. — Отдай сосуд. Ты не понимаешь, с чем играешь. Если эта энергия вырвется без контроля, от тебя даже пепла не останется.

— Ой, напугал! Я — часть «Апокалипсиса», забыл? — Мушу поймал пирамиду и крепко сжал её. — Нам хаос только на пользу. Пока ты тут строишь из себя героя, мои «домашние зверушки» уже заглянули в твою любимую деревню на ужин.