Утопия. Том 2

Глава 22

Герои пересекли мост и замерли перед колоссальной цитаделью. Её стены, десятиметровой толщины и вдвое большей высоты, тянулись до самого горизонта, а общая длина этого каменного пояса составляла добрых двадцать пять километров. Далеко позади, над зубчатыми краями укреплений, на вершине холма возвышался белый замок.

— Ничего себе махина! — в один голос выдохнули Зак и Бриджи, задрав головы.

— О, это только фасад! Вы еще не видели, что спрятано внутри, — с гордостью усмехнулся Морган.

— Мне уже не терпится! Хочу всё осмотреть! — глаза Зака азартно блеснули, и он рванул к воротам.

— Стой, дурень! — крикнул Морган, но парень уже исчез, оставив после себя лишь медленно оседавшее облако пыли, по форме подозрительно напоминавшее его силуэт. — Ну что за болван… — вздохнул мужчина, прикладывая ладонь к лицу.

Зак тем временем уже вовсю барабанил кулаками в массивные створки, надрывая глотку:

— Эй! Есть кто живой? Открывайте, я пришел!

— А ну замер, а то мозги по стенке размажу! — раздался сверху грубый окрик. На стене показался стражник в тяжелых доспехах. Он поудобнее перехватил ружье, направив дуло прямо в макушку Зака.

— Нам войти надо, отворяй давай! — не унимался тот.

— Пропуск покажи, — буркнул караульный, не убирая палец со спускового крючка.

— Какой еще пропуск? — возмутился Зак и в знак протеста с размаху пнул ворота кованым сапогом. — Открывай, говорю!

— Без бумажки не положено! — отрезал стражник и, убедившись, что парень его не достанет, издевательски показал ему язык.

— Ах ты ж… — прорычал Зак, уже присматриваясь, за какой выступ зацепиться, чтобы взобраться на стену и проучить наглеца.

Он уже приготовился к прыжку, но в этот момент Морган железной хваткой вцепился в его белый свитер и дернул на себя. Зак не удержался и с позором приземлился на пятую точку.

— Ради всех богов, извините моего друга! — закричал Морган, обращаясь к стражнику. — Он у нас деревенщина, манерам не обучен!

— Это кто тут деревенщина? — переспросил Зак, потирая обеими руками ушибленный зад.

— Ты! — угрюмо отрезал Морган, скрестив руки на груди.

Между ними в очередной раз заискрило.

Зак, смерив друга яростным взглядом, уже готов был броситься в драку, но Бриджи ловко перехватила его и зажала рот ладонями.

— Да угомонись ты! Нас из-за твоего языка до скончания веков не пропустят! — прошипела она.

Морган, стараясь сохранять достоинство, обратился к стене:

— Я — Морган Уайт, маг шестого уровня. А это — мои спутники.

— Не слыхал о таких! Без пропуска хода нет, — буркнул стражник, демонстративно отвернув свою наглую физиономию.

— Что?! Да я же здесь учусь! — вскипел Морган.

— Ха-ха-ха! Всего шестой уровень? Я сейчас лопну! — Зак не выдержал и покатился со смеху.

— Идиот! — Морган посмотрел на него как на безнадежного больного. — Шестой уровень — это ранг мастера, в совершенстве овладевшего основами белой или чёрной магии!

— Ни черта не понял, но звучит нудно! — проворчал Зак под нос.

— Магу низшего звена и не дано понять такие тонкости, — злорадно поддел его Морган, уперев руки в боки.

— Это кто тут низший? — Зак встал в ту же позу, выпятив грудь. — Напомнить, кто за день освоил элемент огня, который ты зубрил всю свою жизнь?

Они снова вперились друг в друга взглядами, готовые вцепиться в глотки, как вдруг сверху раскатился густой мужской голос:

— Что за шум, а драки нет?

Герои задрали головы. На краю стены стоял высокий мужчина лет сорока. Ветер трепал его длинные черные волосы, стянутые в высокий хвост. Он был одет в белоснежное кимоно с широким черным поясом, за которым покоилась длинная катана в лакированных ножнах.

Стражник тут же вытянулся по струнке, едва не выронив ружье.

— О, господин Джо… Да вот, пытаются проскочить без документов!

— Пропусти их, одного из них я знаю! — распорядился Джо.

— Слушаюсь, сэр! — гаркнул стражник и поспешил к механизму ворот.

Тяжелые створки разошлись, и перед героями открылся Архангельск. Это был исполинский город в средневековом стиле, раскинувшийся на сотни километров. Казалось, здесь могли бы уместиться десятки королевств, а население в тринадцать миллионов душ создавало неумолкающий гул. Всюду высились памятники архитектуры, но жемчужиной этого места был замок на холме — светлый и величественный.

— Ого… Какая красота! — выдохнула Бриджи, завороженно разглядывая шпили зданий.

— Добро пожаловать в Архангельск! — торжественно провозгласил Морган. — А вон там, на самой вершине, — моя школа! — Он указал на белый замок вдали.

— Морган, где тебя черти носили столько времени? — поинтересовался Джо, неспешно спускаясь по широким ступеням с крепостной стены.

— Прошу простить моё столь долгое отсутствие, мастер! — Морган мгновенно перешел на официальный тон, вытянувшись в струнку. — Обстоятельства были сильнее меня, уверяю, это не повторится!

— Очень на это надеюсь, — Джо на мгновение сделал лицо предельно серьезным, а затем перевел взгляд на спутников мага. — Твои друзья?

— Да, сэр. У нас срочное дело, касающееся Савена!

При упоминании этого имени взгляд Джо изменился.

— Савена? Тогда нечего стоять на пороге. Пройдемте в мой кабинет, — он развернулся и зашагал вглубь города.

Зак придержал Бриджи за локоть и зашептал:

— Слышь, а это еще кто за тип?

— Откуда мне знать? — так же тихо отозвалась она.

Зак догнал Моргана и только открыл рот, чтобы спросить шепотом, но Джо, даже не оборачиваясь, перебил его:

— Я — Джо, наставник Моргана по самообороне и правая рука Савена.

Зак осекся.

«Вот это слух! Должно быть, он чертовски силен, раз Савен держит его при себе», — подумал он, с опаской поглядывая на широкую спину в белом кимоно.

Спустя четверть часа герои в сопровождении Джо переступили порог Школы магии. Кабинет наставника оказался уютным, хоть и тесноватым: стены до самого потолка скрывались за стеллажами с древними фолиантами, а центр комнаты занимал массивный дубовый стол, погребенный под завалами отчетов и свитков.

— Так что там с Савеном? — спросил Джо, с облегчением опускаясь в глубокое кожаное кресло.

Морган начал доклад, не упуская ни единой детали. По мере его рассказа лицо Джо становилось всё мрачнее. Когда Морган замолчал, в кабинете повисла тяжелая пауза.

— Значит, Атомос всё-таки начал действовать… — задумчиво протянул Джо, глядя в пустоту.

— Ну так что? — бесцеремонно вклинился Зак, прерывая его раздумья. — Есть способ вернуться в Утопию?

— У нас есть портальная установка, но мы используем её только в самых крайних случаях, — пояснил Джо, не сводя глаз с парня.

— Вот он, крайний случай! Прямо перед вами! Где этот телепорт? — Зак подался вперед, горя нетерпением.

— Вы никуда не пойдете, — отрезал Джо.

— Это еще почему?! — возмутился Зак.

— Вы слишком слабы. Взгляните на себя: вы в ссадинах и ушибах, — Джо кивнул на их изорванную одежду и синяки. — Сначала отправитесь к белым магам, пусть подлатают вас. А в Утопию я пошлю лучших бойцов ордена.

— Но… — начал было Зак, сжимая кулаки.

— Он прав, — твердо перебил его Морган. — Сначала нужно восстановить силы, а уже потом пускаться в погоню.

— Вот и славно, — подытожил Джо.

Он поднялся и подошел к изящному стеклянному шару на подставке в виде морской раковины. Склонившись над артефактом, он негромко произнес:

— Виола, есть срочное дело. Зайди.

— Уже бегу, Джо! — отозвался из шара звонкий женский голос.

Не успело затихнуть эхо, как воздух в кабинете дрогнул, и прямо посреди комнаты из вспышки света соткалась девушка. На вид ей было не больше семнадцати: невысокая, с прямыми фиолетовыми волосами до поясницы и пронзительными зелеными глазами. На ней был строгий черный костюм с юбкой до колен — она выглядела скорее как прилежная секретарша, чем могущественная волшебница.

— Виола, просьба к тебе. Отведи гостей в лазарет и подлечи их, — распорядился Джо.

— Слушаюсь, сэр! — Виола коротко кивнула, а затем заметила знакомое лицо. — О, Морган! Куда ты пропал? Тебя полмесяца не было видно.

— Да так... — Морган мгновенно залился краской, отводя взгляд. — Боролся со слугами Атомоса!

— Что?! — глаза девушки округлились от удивления.

— Поторопись, Виола! Времени в обрез, они всё объяснят позже, — с легким нажимом в голосе прервал их Джо.

Виола изящно взмахнула рукой. Комнату на мгновение затопило ослепительное сияние, а когда оно рассеялось, герои обнаружили себя уже в стерильно-белом кабинете госпиталя. Переход был настолько мгновенным, что у Зака даже заложило уши.

— Ого! Вот это сервис! — восхищенно выдохнула Бриджи, озираясь по сторонам.

— В нашей школе магия — основное средство передвижения, — Виола мягко улыбнулась, приглашая их проходить.

— А если враги ворвутся прямо в здание? — с сомнением спросила Бриджи, вспоминая недавние стычки.

— Весь город укрыт невидимым барьером. Ни один чужак не пройдет сквозь него без разрешения, — успокоила её Виола и, присев на высокий табурет, деловито осведомилась: — Ну, кто первый на кушетку?

— Я! Можно я первый? — Зак тут же подскочил к девушке, демонстрируя самую обаятельную из своих улыбок.

— Конечно, присаживайся, — Виола начала осмотр. Стоило ей поднести ладони к его ушибам, как они засияли ровным ярко-голубым светом. Тепло разлилось по телу Зака, мгновенно снимая боль.

«Ну и Казанова...» — подумала Бриджи, картинно закатив глаза к потолку.

— Вы, должно быть, талантливая студентка? Практикуете лечебное искусство? — Зак не унимался, заглядывая Виоле в глаза.

— Вовсе нет, я — штатный преподаватель. Обучаю других тонкостям исцеления, — вежливо отозвалась молодая женщина.

— Надо же! Такая юная — и уже профессор! — Зак отвесил комплимент и многозначительно подмигнул.

Виола смущенно хихикнула, поправляя фиолетовую прядь:

— Ой, вы мне льстите! Мне вообще-то уже тридцать пять. Но всё равно спасибо, очень приятно!

Зак замер. В голове у него бешено завертелись шестеренки:

«Так... Тридцать пять минус восемнадцать... Это что же, она старше меня на целых семнадцать лет?! Всё, фиаско...»

Его лицо вытянулось, а плечи поникли, будто из него выпустили воздух.

Морган и Бриджи не выдержали и прыснули со смеху.

— Бедный, бедный Зак... — прошептал Морган на ухо Бриджи, явно наслаждаясь моментом.

Зак слышал каждое слово, но лишь сильнее вжал голову в плечи, из последних сил сдерживаясь, чтобы не взорваться прямо на приеме.

— Ну вот и всё. Следующий! — бодро позвала Виола, не заметив душевной травмы своего пациента.

* * *

На главной площади, прямо у подножия белых стен школы, Джо выстроил особый отряд. Бойцы застыли в безупречной шеренге — каждый облачен в угольно-черную экипировку ниндзя, скрывавшую всё, кроме глаз. Воздух над площадью, казалось, вибрировал от их скрытой мощи.

Джо медленно прошелся вдоль строя, заложив руки за спину.

— Перед вами стоит задача предельной сложности: проникнуть в Утопию и вызволить Савена. Запомните: это спасательная операция, а не карательная. Любыми способами избегайте открытого столкновения. Ваша цель — найти Савена и вернуться живыми. Уяснили? — Его голос, усиленный эхом площади, прозвучал как удар колокола.

— Так точно! — слаженным громом отозвался отряд, даже не шелохнувшись.

— Тогда — в путь! — скомандовал Джо.

По этому сигналу пространство на площади на миг исказилось, и в следующее мгновение бойцы бесследно растворились в воздухе, оставив после себя лишь легкое дуновение ветра и звенящую тишину.

Глава 23

На каменистых пустошах Утопии спасательный отряд выстроился в безупречную линию. Впереди замер командир — единственный, кто не скрывал лицо под маской. Это был совсем юный парень с бледной, почти фарфоровой кожей и прямыми светлыми волосами, разделенными аккуратным пробором. Его янтарные глаза светились решимостью, а подчиненные, несмотря на его возраст, ловили каждый жест с абсолютным почтением.

— Капитан Флеш, взгляните! — один из ниндзя протянул ему бинокль.

— Вижу. Нам туда, — коротко бросил Флеш, зафиксировав цель. В сорока километрах от них, окутанный дымкой, высился замок Атомоса.

— Гляньте-ка, подмога подоспела. Хи-хи-хи! — надменно прошипел Атомос. Он не сводил иссиня-черных глаз с хрустального шара, парящего над его ладонью. — Мушу, Эшли, Элемент! — деспотичный правитель перевел взгляд на троицу, застывшую перед троном. — Разберитесь с незваными гостями.

— Слушаемся, господин! — хором отозвались они, склонившись в глубоком поклоне, и направились к выходу.

Едва покинув тронный зал, Мушу запрыгнул на подоконник высокой башни. Обернувшись к Эшли и Элементу, он оскалился в предвкушении:

— Ну что, друзья? Устроим им пожар? Пусть каждый ощутит наш пламенный удар!

Не дожидаясь ответа от молчаливых напарников, Мушу камнем бросился вниз. Он приземлился на ноги мягко, словно перышко, и тут же сорвался с места. Его молниеносная скорость превратила его в размытую тень: в считанные секунды он преодолел сорок километров и вырос прямо перед Флешем и его отрядом.

Флеш среагировал мгновенно. Инстинкты заставили его отпрянуть назад в стремительном прыжке.

— Берегитесь! Это один из псов Атомоса! — выкрикнул он своим бойцам.

— Не псы мы, а верная охрана. Явиться вам сюда — затея слишком глупая. Ничего личного, таков приказ судьбы: живыми вам не выйти из борьбы!

Он припал к земле, принимая боевую стойку.

— Не ввязываться в бой! Прорываемся! — скомандовал Флеш.

По этому приказу весь отряд вместе с капитаном рванул вперед. Они пронеслись над головой Мушу единым черным вихрем, используя свою запредельную скорость, прежде чем тот успел нанести удар.

«Сбежали так, что лишь сверкают пятки. Со мной решили поиграть в чехарду и прятки? Ну и скорость! Почти как у меня... Посмотрим, чья окажется быстрей броня!», — подумал Мушу, с азартным огоньком в глазах глядя вслед удаляющемуся отряду.

* * *

Тем временем в Архангельске, на Земле.

— А они... точно справятся? — с явным сомнением в голосе спросил Зак, нервно потирая ладони.

— Не сомневайся, — спокойно отозвался Джо. — Это не просто солдаты, а элита. Опытные ниндзя-маги, непревзойденные мастера скорости. В своем деле им нет равных.

Джо говорил это с такой уверенностью, что на его губах заиграла гордая, едва заметная усмешка.

— Да, я понимаю... Но те, кто служат Атомосу, — они за пределами человеческих сил, — Зак нахмурился, вспоминая леденящий взгляд врага. Тревога за ребят из отряда только нарастала.

— Никогда не недооценивай наших воинов, парень, — отрезал Джо, расправляя плечи. — Они прошли через сотни сражений, и Утопия для них — лишь очередное поле боя.

* * *

Тем временем в Утопии

Мушу на запредельной скорости несся по пятам за отрядом. Его стебли, извиваясь подобно голодным змеям, то и дело выстреливали вперед, пытаясь заарканить хотя бы одного бойца, но ниндзя ускользали в последний миг.

— Хватит играть в кошки-мышки со мной! Земля под ногами станет тюрьмой! — прорычал Мушу.

Он со всей силы обрушил стебли на асфальт, вливая в удар магию природы. Почва отозвалась глухим стоном, и по улице побежали глубокие трещины — началось локальное землетрясение. Почувствовав, что твердь под ногами буквально рассыпается, отряд во главе с Флешем синхронно взмыл в небо.

— Черт, я же не умею летать! — Мушу резко затормозил, выругавшись.

Но азарт погони взял верх.

«Прыжок плюс ускорение — и я достану их даже в облаках!» — промелькнула дерзкая мысль.

Мушу взял короткий разбег и катапультировался вверх, подобно комете. На месте его старта остался лишь ослепительный желтый росчерк, вспыхнувший и погасший, как шаровая молния.

— Он что, летать научился?! — занервничал один из солдат, оглянувшись на стремительно приближающуюся тень.

— Нет, он просто поймал поток! Уходим выше! — скомандовал Флеш.

Ниндзя резко набрали высоту. Мушу не хватило каких-то миллиметров — он пролетел под ними, едва не задев подошвы капитана. Из-за колоссальной инерции затормозить в воздухе было невозможно, и он на полном ходу впечатался в стоящий на пути небоскреб.

— Чё-ё-ё-р-р-т! Кажется, я перебра-а-а-л со ско-о-оростью-ю-ю! — его крик затихал по мере того, как он прошибал телом одно здание за другим, оставляя в бетоне аккуратные дыры своего силуэта.

Эшли и Элемент, наблюдавшие за этим фиаско с крыши, синхронно покачали головами.

Элемент смерил взглядом руины, в которых скрылся Мушу, и в его глазах вспыхнул холодный, потусторонний свет. Он медленно развел руки, словно обнимая само небо.

— О, жалкий шут! Твой пыл — лишь прах и тлен. Ты пал, не выдержав своих же стен! — произнес он, и голос его раскатился над площадью, подобно грому в театральном зале. — Но зрите: час возмездия настал, и рок суровый верный путь избрал!

Он плавно оторвался от земли, и полы его одежд затрепетали, хотя ветра не было и в помине.

— Всевышний господин ко мне склонил свой взор. Смыв с имени моего проигрыша позор. Он искру магии вложил в мою ладонь, чтоб превратить её в карающий огонь!

Элемент взмыл выше, глядя на уходящий отряд как на обреченную стаю птиц.

— Летите ж, глупцы, в объятья пустоты! Я сокрушу надежды ваши и мечты. Мощь Элемента вновь во всей красе предстанет, и небо плакаться по вам вовек не перестанет!

— Капитан Флеш, этот выскочка и впрямь умеет летать! — выкрикнул один из бойцов, указывая на парящую фигуру.

Элемент воздел руки к зениту, и в тот же миг лазурь небес сменилась непроглядной чернотой.

— О горе нам! Элемент, ты ли это задумал?! — в ужасе воскликнула Эшли. Она единственная знала, какой кошмар предвещает этот саван над миром. Не дожидаясь ответа, она выкрикнула короткое заклинание и исчезла во вспышке телепортации, спасая свою жизнь.

В ту же секунду небеса разверзлись. Из бездонного космоса на планету обрушились исполинские метеориты. Раскаляясь от трения об атмосферу, они неслись со скоростью ста тридцати километров в секунду, превращаясь в ослепительные огненные глыбы.

— Что это за дьявольщина?! — в панике закричали солдаты. Гигантские камни слепили глаза, превращая вечную ночь Утопии в невыносимо яркий день.

— В докладах не было ни слова о власти над небесными телами! — Флеш почувствовал, как холодный пот катится по спине, но тут же взял себя в руки. — Держать строй! До цели осталось всего ничего!

Отряд лавировал в огненном дожде, уворачиваясь от пылающих скал. Когда одна из глыб едва не раздавила отставшего бойца, Флеш сам превратился в ослепительную молнию и одним росчерком разрубил метеорит пополам.

— Спасибо, кэп! — выдохнул спасенный.

— Не зевай! — отрезал Флеш, продолжая свой смертоносный танец среди падающих звезд.

Те метеориты, что достигли земли, взрывались с мощью десятков атомных бомб. Ударные волны несколько раз обогнули планету, сотрясая самые основы мира, но мистическая сила хранила замок Атомоса — он стоял незыблемо среди этого хаоса.

Последняя волна энергии, ударившая отряду в спину, придала им невероятное ускорение. На пределе сил ниндзя влетели в открытое окно замка, кубарем покатившись по каменному полу коридора.

— Все живы? — Флеш первым вскочил на ноги.

— Да, сэр! Целы!

Капитан подошел к окну и вскинул руку. Яркая вспышка на мгновение охватила раму и разошлась пульсирующим контуром по всем стенам периметра.

— Что вы сделали, командир? — поинтересовался один из солдат, разглядывая тающее сияние.

— Это мой маленький сюрприз для преследователей, — Флеш хитро улыбнулся и обнажил клинок. — А теперь — вперед! Савен ждет.

Элемент уверенно шагнул к стене, намереваясь пройти сквозь камень, но едва его плечо коснулось кладки, пространство вокруг него пошло косой рябью. В тот же миг ослепительный электрический разряд прошил его тело насквозь, с сухим треском отбросив демона на добрый десяток метров. Обычный человек превратился бы в горстку пепла, но Элемент лишь глухо зарычал от пронзившей его боли.

— Я замкнул контур в этой области невидимым резонансным полем, — пояснил Флеш своим бойцам, уводя их вглубь коридора. — Простая неосязаемость здесь не поможет: поле реагирует на малейшие эманации жизни. Оно игнорирует призрачную форму и наносит удар прямо по плоти.

Мушу, выбравшийся из-под завалов рухнувших зданий, подскочил к приходящему в себя напарнику.

— Эй, дружище, ты как, не спекся в пути? Гляжу, тебя знатно прижали к цепи! — в голосе Мушу промелькнула редкая для него тревога.

— Я жив еще, — Элемент поднялся, отряхивая копоть с одежды. Его лицо, как и всегда, оставалось застывшей маской, лишенной эмоций. — Силён сей враг, и хитростью велик. Я не видал еще такой стихии, что бьет в упор, когда я стал ничем.

— Эшли, спорю, уже ворвалась, — задумчиво протянул Мушу, глядя на мерцающие стены замка. В клочья порвет их, потешится всласть! Пока она крутит свои интриги, Мы найдем вход без лишней шумихи!

В его словах не было и тени сомнения. Несмотря на все разногласия, Мушу доверял Эшли, как самому себе. Элемент лишь молча кивнул, и два демона растворились в тени.

* * *

Флеш уверенно вел отряд вниз по крутой винтовой лестнице, уходящей в сырую глубину тюремных доков. Факелы на стенах едва разгоняли густой мрак, а звук шагов десятка бойцов вяз в тяжелом воздухе.

— Согласно донесениям, камеры одиночного заключения расположены на самом нижнем ярусе, — чеканил капитан, не сбавляя темпа.

— Капитан Флеш! — не выдержал один из солдат, замыкавший строй.

— Слушаю? — Флеш на мгновение обернулся, не прекращая движения.

— Мне кажется, мы ходим кругами... или топчемся на месте. Мы спускаемся уже добрую вечность, а пролета впереди только прибавляется. Лестница будто растет сама по себе, становясь бесконечной! — в голосе бойца послышались нотки тревоги.

Флеш замер, прислушиваясь к тишине. Он посмотрел на щербину на стене, которую, как ему показалось, они миновали уже трижды.

— Думаю, ты прав, — капитан озадаченно почесал затылок, всматриваясь в бесконечную спираль ступеней. — Похоже, мы угодили в «петлю». Это не просто спуск, это высокоуровневая иллюзия.

Глава 24

Пространство окончательно утратило логику: пол и потолок внезапно поменялись местами. Флеш вместе с отрядом застыли, нелепо свисая над лестницей головой вниз. Секунду спустя каменные ступени начали крошиться, и капитан вместе со своими людьми рухнул в бездонную пропасть.

Флеш очнулся в пустой, гулкой комнате. Вокруг — ни души.

— Эй! Где вы? Кто-нибудь! — выкрикнул он, пытаясь унять дрожь в руках.

«Спокойно... это морок. Сейчас я закрою глаза, досчитаю до трех и окажусь рядом со своими», — убеждал он себя, отчаянно пытаясь развеять иллюзию силой воли.

— Зря стараешься, — отовсюду и ниоткуда донесся насмешливый голос Эшли. — Ты в моей власти. Эта ловушка не исчезнет, пока я сама того не пожелаю.

— Выходи! Где ты?! — Флеш вскинул меч, дико озираясь.

— Я здесь, — прошептала Эшли ему в самое ухо, возникнув за спиной, словно из воздуха.

— Что с моим отрядом? — он резко развернулся, глядя ей в глаза.

— Их больше нет. Все мертвы, — ответила девушка с торжествующей, стервозной улыбкой.

В тот же миг в пустой комнате проявились тела его солдат — они неподвижно лежали на полу в лужах крови.

Ослепленный яростью, Флеш с криком бросился на Эшли и вогнал клинок ей в грудь. Но тело девушки тут же растаяло, превратившись в серый туман.

Флеш замер, а в следующую секунду изо рта брызнула кровь. В груди вспыхнула невыносимая, жгучая боль: из его собственного тела торчало лезвие кортика.

Эшли стояла сзади, обеими руками сжимая рукоять кинжала. Одним резким движением она вырвала сталь из раны.

Флеш рухнул на пол лицом вниз. Сознание угасало, а в голове пульсировала последняя горькая мысль:

«Черт... А боль-то... реальна...»

Преодолев вспышку боли, Флеш рывком поднялся на ноги. Из кончиков его пальцев с треском вырвалась ветвистая молния, ударив точно в силуэт девушки.

Эшли вскрикнула и растаяла в воздухе, а Флеш, истратив последние силы, рухнул во тьму.

Он снова пришел в себя в той же пустой комнате. Но на этот раз он был не один. У стены, сжавшись в комок, сидел один из его солдат и в ужасе смотрел на своего капитана.

— Где она?! — выкрикнул Флеш, вскакивая. Он машинально прижал руку к груди, но... раны не было. Ни крови, ни пробитой брони.

Все, что он только что пережил — и кортик Эшли, и ее стервозная улыбка, — происходило лишь в его голове.

Парень на секунду замер, пытаясь осознать реальность, но его прервал дрожащий голос подчиненного.

— Вы... вы не в себе! Вы своими руками убили их всех! — солдат вжался в холодный камень стены, словно пытаясь слиться с ней.

— Что ты несешь?.. — недоуменно пробормотал Флеш, оборачиваясь.

Его взгляд упал на пол. Вокруг лежали тела его бойцов. У каждого в центре груди зияла жуткая, обугленная дыра — след от прямого попадания молнии.

— Вы сожгли их... одним мощным разрядом, а потом упали без чувств. Я один выжил... просто чудом! — солдат зашелся в рыданиях, его колотило от страха.

— То есть... всё это время я боролся с вами? — голос Флеша сорвался. Внутри всё похолодело от осознания содеянного.

— Да! — выкрикнул выживший, закрывая лицо руками.

Флеш медленно подошел к выжившему. На его губах заиграла мягкая, почти ласковая улыбка.

Неожиданно он рывком обнажил меч и вогнал сталь в грудь солдата. Тот лишь успел хрипнуть, а Флеш спокойно бросил:

— Ты не из моего отряда.

Тело бойца дернулось и на глазах начало менять форму, пока не превратилось в Эшли.

Девушка поморщилась и одним движением вытянула лезвие из своей груди — рана затянулась мгновенно, не оставив даже шрама.

— Как ты догадался? — процедила она, глядя на него с нескрываемым интересом.

— Мои люди не могли погибнуть от моей молнии, — невозмутимо пояснил Флеш. — Потому что они и есть я.

— Но как?.. Я же видела твою панику, когда ты нашел их тела! Я читала твои мысли! — воскликнула она, теряя самообладание.

— О, я знал о твоих талантах с самого начала. Спасибо шефу — он собрал информацию у тех «старых знакомых», что заглядывали к вам до нас... то есть до меня. Мои копии просто подыграли тебе. Они изобразили, что попались в иллюзию, и терпеливо ждали, пока ты явишься лично.

В тот же миг из теней вышли двое клонов Флеша. Они мертвой хваткой вцепились в плечи Эшли, выламывая ей руки за спину.

— Значит, на спасение прислали всего одного человека? — Эшли рванулась, но хватка двойников была железной. От боли на её лбу выступила испарина.

— Да, это была моя затея. Правда, остроумно? — Флеш снова ослепительно улыбнулся.

— Не льсти себе! — огрызнулась пленница. — Твои копии в разы слабее оригинала.

— Верно, это их минус, — согласился капитан, подходя к ней вплотную. — Но есть и огромный плюс: на них не действует ментальная магия. Они ненастоящие, Эшли. В них просто нет разума, который ты могла бы подчинить.

Жизнерадостная ухмылка Флеша бесила Эшли. Ей до дрожи хотелось стереть это выражение с его лица точным ударом в челюсть. Но то, что он начал вытворять дальше, окончательно вывело её из себя.

Капитан, словно хвастливый ребенок, принялся пихать её локтем в бок, так и лучась гордостью за свой план:

— Ну согласись, согласись же! Классно я тебя обставил? А? Колись!

Эшли смотрела на него, не веря собственным глазам. Её, могущественную ведьму, обманул этот... мальчишка? Мысль о том, что её переиграли настолько глупо и по-детски, нанесла сокрушительный удар по её самолюбию. Она была готова провалиться сквозь землю от жгучего стыда.

— Ладно, шутки в сторону, — Флеш мгновенно преобразился, его голос стал стальным. — Отвечай: где Савен? Веди меня к нему. И без фокусов.

— Да пошел ты! — выплюнула она, концентрируя волю. Эшли попыталась призвать телекинез, чтобы одним рывком свернуть наглецу шею, но... ничего не произошло. Внутренний источник магии молчал.

— Ах да, чуть не забыл, — Флеш снова расплылся в своей фирменной «милой» улыбке. — Мой клинок пропитан составом, который временно блокирует любые чары. Так что магия сейчас на замке.

— Проклятье!.. — процедила она сквозь зубы.

Эшли поняла, что проиграла этот раунд. Ей не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться и повести капитана вглубь подземелий, к камерам, где держали Савена.

Вскоре они остановились у тяжелой дубовой двери. Эшли молча провернула ключ в скважине.

— Пришли. Он здесь.

— Савен! Ты тут? — Флеш шагнул в сырой полумрак камеры, оставив пленницу под присмотром своих двойников.

Как только капитан отошел вглубь помещения, Эшли преобразилась.

Издевательски послушная заложница исчезла — на ее месте оказалась машина для убийства.

Молниеносной серией ударов она разметала клонов: сокрушительный выпад локтем, подсечка, прямой удар в корпус.

Двойники, не ожидавшие такого отпора, рухнули на каменный пол и мгновенно испарились.

Эшли изящным сальто назад выскочила из камеры и с грохотом захлопнула дверь, закрепив успех мощным ударом ноги по засову.

Флеш бросился назад, дернул ручку, но сталь была неподвижна. Ключ уже повернулся в замке с той стороны.

— Где Савен?! — прорычал он сквозь узкую тюремную решетку.

— Ты опоздал, герой, — Эшли победно улыбнулась, поправляя растрепавшиеся волосы. — Господин уже забрал его в тронный зал. Скоро он придет и за тобой. Жди... Ха-ха-ха!

С этим зловещим смехом она растворилась в тенях коридора.

— Вот черт! — Флеш в сердцах пнул дверь ногой. — Не думал, что эта ведьма еще и дерется как мастер спецназа...

Он выудил из кармана старую «раскладушку» — телефон выглядел обычным, но внутри скрывалась сложнейшая электроника.

Капитан быстро набрал номер, прислушиваясь к гудкам.

* * *

На другом конце Солнечной системы, в залитом неоном кабинете, Джо снял трубку.

— Меня заперли, а Савен уже в тронном зале, — доложил Флеш, стараясь говорить буднично, несмотря на ситуацию.

— Держись, капитан. Подкрепление уже на подходе, — коротко бросил Джо и отключил связь.

Он обернулся к ребятам. Зак, не раздумывая ни секунды, шагнул к выходу:

— Мы идем за ним. Живо!

Морган и Бриджи тут же пристроились следом.

— Стойте! — Джо подался вперед, едва не вскочив с кресла. — В лоб вы не пройдете, это самоубийство!

— Савен спас нам жизни, — Бриджи обернулась, её взгляд был твердым. — Теперь наша очередь.

Джо замер, вглядываясь в их лица, и тяжело вздохнул.

— Ладно. Но без этого вы — трупы.

Он выложил на стол несколько массивных мобильных устройств.

— Телефоны? — Зак недоверчиво вскинул бровь. — Мы там будем в чатах переписываться, пока нас зомби жрут?

— Это эвакуационные маяки, — отрезал Джо. — С их помощью вы сможете вырваться из любой точки планеты.

— У капитана Флеша такой же? — уточнил Морган, рассматривая странный гаджет.

— Да. Но помните: заряд рассчитан только на один прыжок. Как только вытащите Савена, связывайтесь с Флешем и активируйте протокол. Инструкция — в памяти устройства.

В дверь кабинета резко постучали.

— Входите!

На пороге появился Виола. Ее плащ еще хранил запах магического озона.

— Я иду с ними, — заявила оно без лишних приветствий.

— Разумно. Опытный маг вам не помешает, — кивнул Джо. — А теперь — к телепорту. Времени в обрез!

Герои вместе с Виолой встали на платформу, скрытую за тяжелой ширмой.

Вспышка ослепительно-белого света, мгновение невесомости — и секунду спустя их обдало ледяным ветром «богом забытой» планеты. Они снова стояли в том самом городе, с которого начался их кошмар.

Глава 25

— Ох, не думал, что снова окажусь в этой дыре, — тяжело вздохнул Зак, шагая по растрескавшемуся асфальту мертвого города.

Из-за ближайшего угла донесся хриплый рык. Звук шаркающих шагов нарастал с каждой секундой — стая голодных мертвецов почуяла живую плоть и уже готовилась к пиршеству.

— Опять эти уроды. Сейчас я их прихлопну! — выкрикнул Зак. Он рванулся навстречу толпе покойников, вскидывая руку для испепеляющего удара.

Его тело уже начала окутывать обжигающая багровая аура, но Виола резким жестом осадила парня:

— Стой! Своим пламенем ты только привлечешь лишнее внимание.

— Она права, — тут же подхватил Морган, ехидно прищурившись. — Своей магией ты разбудишь всех тварей в радиусе мили. Отойди-ка в сторонку, как послушный мальчик, и посмотри, как работают профессионалы без лишнего шума и спецэффектов.

— Что?! — Зак возмущенно вскинул брови. — Чья бы корова мычала! Ты сам шнурки завязать не в состоянии, если палочкой не махнешь!

Парни так увлеченно вцепились друг другу в глотки, что совершенно забыли о врагах. А зря. Пока они соревновались в остроумии, девушки — Бриджи и Виола— молча и слаженно «нокаутировали» всю стаю. Когда Зак и Морган наконец соизволили обернуться, перед ними лежала гора неподвижных тел.

Им не осталось ничего другого, кроме как в изумлении раскрыть рты.

— Что?.. Когда вы успели?.. — только и смогли пробормотать «великие маги» себе под нос.

Вскоре герои уже стояли перед массивными главными воротами. Пальцы до белизны сжали холодные прутья железной решетки.

— Какая безвкусица! — Виола с нескрываемым презрением окинула взглядом исполинское черное сооружение.

Замок и впрямь выглядел как каноничное логово древних вампиров: мрачный, давящий и излишне пафосный.

— Ну, знаешь... — Зак скептически прищурился, глядя на шпили, уходящие в свинцовое небо. — Видимо, гигантский размер замка призван компенсировать хозяину недостаток размера в чем-то другом.

Виола не выдержала и коротко, звонко рассмеялась. Напряжение, висевшее в воздухе, на миг развеялось.

* * *

Тем временем в тронном зале

Савен полулежал на холодном полу. Тяжелый ошейник впивался в шею, а толстая цепь, уходящая в каменную кладку, не давала даже выпрямиться.

Лицо парня превратилось в сплошной кровоподтек, но страшнее всего выглядел рваный шрам у правого глаза. Атомос оставил его мечом Вурдалака как вечное клеймо: магия клинка пожирала саму суть регенерации, лишая Савена возможности исцелиться.

Каждый раз, видя свое отражение, он будет вспоминать брата. Там, где раньше была правая рука, теперь зияла пустота — эта потеря тоже была окончательной.

Атомос, словно стервятник, кружил вокруг пленника, мерно чеканя шаг.

— Ну что, братец? — голос его сочился ложной заботой. — Может, теперь ты скажешь мне, как выбраться из этого мира?

— Никогда! — выплюнул Савен, с трудом отворачивая лицо.

— Какая досада. Что ж, тогда я попытаю счастья с твоим другом. Думаю, он окажется куда сговорчивее! — Атомос взмахнул рукой, и в воздухе соткалось призрачное изображение Флеша, запертого в темнице. — А ты... ты мне больше не нужен. Пеняй на себя.

— Флеш... нет... — прошептал Савен, его глаза расширились от ужаса. Он рванулся, цепь с металлическим лязгом натянулась. — У тебя ничего не выйдет! Слышишь?! Ничего!

— Еще как выйдет, — Атомос медленно склонился к самому лицу брата, на его губах заиграла ледяная усмешка. — Еще не было человека, который не раскололся бы в моих пыточных застенках. Скоро он сам умолять будет, чтобы я его выслушал.

Атомос подошел вплотную и грубо схватил брата за подбородок. Он заставил Савена поднять голову, вглядываясь своими бездонно-черными глазами в его небесно-голубые, затуманенные болью.

— Знаешь, какая смерть — самая долгая? — вкрадчиво прошептал он, склоняясь к самому уху пленника. Его дыхание обжигало холодом. — Та, при которой тебя пожирают заживо. Кусок за куском.

Атомос выпрямился и с сухим щелчком развел пальцы.

Под ногами Савена с утробным гулом разверзлась багровая пасть портала, ведущего в самые темные глубины ада. Из извивающейся пустоты начали лезть мертвецы, их скрюченные пальцы цеплялись за края реальности.

Как только последняя тварь выбралась наружу, пол сомкнулся, приняв прежний вид.

— Эти зомби не знают сытости, братец. Они будут пировать тобой вечность! — Атомос залился холодным смехом. — Как жаль, что ты так и не перешел на мою сторону.

— Некромантия... — прохрипел Савен, глядя на приближающихся монстров. — Это запретное искусство! Как ты мог?! Они ведь были людьми... Ты чудовище, Атомос!

— Ты всё еще сомневаешься? — тот хищно оскалился. — Я страшнее любого монстра, которого ты можешь вообразить.

Зомби, хрипя и вытягивая гнилые руки, окружили жертву.

Савен отчаянно пытался отбиваться единственной рукой, дергая за поводок, но магическая цепь лишь туже стягивала шею. С каждым рывком она вытягивала из него остатки жизненной энергии, превращая сопротивление в пытку.

— Ну, прощай, братец. Оставляю тебя в приятной компании, — бросил Атомос и растворился в воздухе, оставив Савена один на один с голодной стаей.

Савен уже прощался с жизнью. Он зажмурился, в последний раз вспоминая лица друзей и готовясь к первому укусу, как вдруг по залу пронесся ледяной вихрь. Хрип зомби оборвался — мертвецы в мгновение ока покрылись толстой коркой инея и замерли ледяными статуями.

Савен открыл глаза и не поверил: перед ним стояли Зак, Морган, Бриджи и Виола.

— Красиво сработано, Морган! — Зак с одобрением хлопнул мага по плечу.

Виола, не помня себя, бросилась к Савену. Она прижала его к себе, со слезами шепча на ухо:

— Ты жив... Слава богу, ты жив! Если бы ты знал, как я боялась не успеть!

Взгляд девушки упал на пустой рукав и страшный шрам. Она в ужасе отшатнулась, прикрыв рот ладонью:

— О боже... Савен... Что этот монстр с тобой сделал?!

— Виола? Ребята? — Савен смотрел на них, как на призраков, проигнорировав вопрос о ранах. — Что вы здесь делаете? Как вы нашли меня?

— Спасаем твою задницу, разумеется! — Зак широко улыбнулся, обнажая зубы.

Виола взялась за дело. Одним коротким, выверенным ударом ладони она в щепки разнесла магическую цепь, а затем голыми руками, словно бумагу, разорвала стальной обруч на шее Савена.

Зак и Морган так и застыли с открытыми ртами, глядя, как эта хрупкая на вид девушка расправляется с тяжелым металлом.

«Ну и времена пошли... — пронеслось в голове у Зака. — Женщины скоро нас вообще без работы оставят».

— Зак, не стой столбом! — скомандовала Виола, помогая Савену подняться. — Давай сигнал Флешу. Пора убираться.

Парень послушно выхватил телефон и нажал на кнопку активации маяка.

* * *

На «раскладушке» Флеша тревожно замигал красный индикатор — сигнал о том, что Савен спасен и маяк в тронном зале активирован.

Капитан уже собирался нажать на кнопку эвакуации, как вдруг тяжелая дверь темницы со скрежетом распахнулась.

На пороге стоял Атомос. Он медленно обвел камеру взглядом и зафиксировал его на пленнике:

— Так вот ты какой, «спаситель»... И почему же один? Где твоя свита?

— Меня одного на тебя за глаза хватит, — дерзко бросил Флеш, пряча руку с телефоном за спину.

— Ты как-то сумел пробраться в мое логово, — Атомос сделал угрожающий шаг вперед, его аура начала темнеть. — Значит, знаешь путь назад. И ты мне его откроешь. Прямо сейчас.

Флеш криво усмехнулся, нащупывая нужную клавишу.

— Конечно, открою. Смотри внимательно!

С этими словами капитан растворился в яркой вспышке телепорта.

Атомос на секунду замер в оцепенении, пытаясь осознать произошедшее, но тут же понял: его не просто обвели вокруг пальца, ему оставили прощальный подарок.

В углу камеры сработал установленный клонами заряд. Громовой взрыв разнес темницу в щепки, обрушив каменные своды.

В ярости Атомос мгновенно переместился в тронный зал, надеясь отыграться на Савене, но застал лишь ледяное безмолвие: посреди зала сияли инеем его собственные зомби, превращенные в статуи. Ни пленника, ни спасателей.

— ПРОКЛЯТЬЕ!!! — Замок содрогнулся от бешеного рева и отборной ругани.

Атомос вскинул руки, и волна неконтролируемого темного пламени захлестнула зал, превращая всё в пепел.

В этот момент мимо дверей решил заглянуть любопытный Мушу, привлеченный грохотом. Но не успел он даже моргнуть, как волна огня превратила его в обугленный скелет.

Прежде чем рассыпаться серым прахом, монстр-растение успел лишь тоскливо прохрипеть:

— Эх, зря покинул я уютный свой мирок... Сидел бы в оранжерее — не поджарил бы бок!

* * *

Вместо уютных школьных стен героев встретил обжигающий ветер и бесконечные барханы.

— Ой... А это еще где? — Зак озадаченно огляделся, щурясь от яркого солнца.

— Пустыня Смерти, — пояснил Флеш, отряхивая пыль с мундира. — Магический барьер замка сбил настройки телепорта. До школы нас не докинуло, так что пока перекантуемся здесь.

— Погоди, а ты вообще кто такой? — Зак смерил блондина подозрительным взглядом, осматривая его с ног до головы.

— Ах, точно. Забыл представиться: капитан элитного отряда спасения, Флеш!

— Капитан? — Зак недоверчиво прищурился, вглядываясь в его лицо. — И сколько тебе стукнуло, «капитан»?

— Двадцать, — Флеш ослепительно улыбнулся.

— Чего?! — Зак от возмущения даже щеки надул. — Ты старше меня всего на два года и уже командуешь отрядом?!

— Ну да, — Флеш насмешливо вскинул бровь. — А тебе восемнадцать, и ты всё еще маг низшего уровня. Каждому своё, малыш.

— Ах ты... Ну я тебе сейчас покажу «низший уровень»! — взревел Зак и начал яростно засучивать рукава.

— Ну давай, попробуй! — Флеш мгновенно принял боевую стойку, в его глазах запрыгали азартные искорки.

Морган лишь обреченно прикрыл лицо ладонью, осознавая, что теперь ему придется терпеть сразу двух задиристых парней. Однако дуэль не успела начаться.

Песок под их ногами внезапно забурлил, словно кипяток. Почва ушла из-под ног, и прежде чем герои успели среагировать, бархан перед ними вздыбился к самому небу. Тонны песка материализовались в исполинское чудовище размером с небоскреб. Монстр издал оглушительный рев, посыпая героев градом камней.

— Черт возьми! Откуда здесь эта махина?! — выкрикнул Флеш, едва удерживая равновесие на зыбкой поверхности.

В этот момент с вершины высокого оврага донесся знакомый истерический хохот.

Друзья вскинули головы: там, на безопасном расстоянии, возвышался Мушу. Он выглядел потрепанным после пламени Атомоса, но в его красных глазах горело безумие.

— Пустыня послушна любому движенью, Готовьтесь, детишки, к своем пораженью! Мой страж из песка до небес дорастёт, и каждого здесь в порошок разотрёт!

«Проклятье... У него здесь полное территориальное преимущество», — мрачно подумал Флеш. Оглядевшись, он понял: вокруг на мили лишь песок, идеальный строительный материал для монстра и смертельная ловушка для них самих.

Мушу резко вскинул стебли к небу. Пустыня под ногами героев забурлила, словно живой океан. Песок потек вверх, впитываясь в тело титана. Монстр начал раздуваться прямо на глазах, становясь всё выше и массивнее, пока его голова не скрылась в пыльном мареве на уровне горных вершин.

Огромная тень накрыла отряд, а земля содрогнулась от каждого движения этого песчаного исполина.

Глава 26

Савен шагнул вперед, вскинув единственную уцелевшую руку. Из его ладони вырвался ослепительный, ревущий поток чистого света. Удар был такой силы, что песчаного титана просто распылило на атомы, а в самой пустыне пролегла глубокая, дымящаяся траншея длиной в несколько миль.

На мгновение воцарилась мертвая тишина. Даже Морган, знавший истинный потенциал своего учителя, замер с открытым ртом. Разобраться с монстром размером с гору одним ленивым жестом — это было за гранью понимания.

— Невероятно... — выдохнул Морган. — И это он еще ранен!

— Перед тобой сила мага высшего круга, — Виола гордо улыбнулась, поддерживая Савена за плечо.

— Рано радуетесь, смертные! — издевательский голос Мушу раздался с вершины оврага.

Песок под ногами снова пришел в движение, вскипая и закручиваясь в воронки. Титан восстал из руин за считаные секунды, вновь обретая свои чудовищные очертания.

— «Высшего», говорите? — Зак дерзко усмехнулся, разминая плечи. — Глядите, как работают настоящие герои!

Парень вспыхнул яростной багровой аурой и запустил в монстра огненный шар. Снаряд свистел, обещая испепелить всё на своем пути, но великан лишь лениво шевельнул ладонью. Огромный песчаный палец щелкнул по летящему пламени, словно сбивая назойливую муху. Шар с шипением погас, не причинив врагу ни малейшего вреда.

— Ха-ха-ха! — Морган согнулся пополам от смеха, тыча в друга пальцем. — Твой великий огонь для него — как соринка в глазу! Мастер, нечего сказать!

— Заткнись! — Зак густо покраснел и обиженно надулся, сжимая кулаки.

Мушу, извиваясь стеблями на вершине оврага, так и зашелся в приступе хохота, глядя на тщетные усилия Зака:

— Хоть режьте на части, хоть жгите дотла — Пустыня восстанет, черна и светла! Мой страж не боится ни света, ни тьмы, Смиритесь — из плена не выйдете вы!

Монстр, словно в подтверждение слов хозяина, сокрушительно топнул огромной ногой, подняв тучу пыли, которая едва не сбила героев с ног.

Небо над пустыней мгновенно налилось свинцом. Грянул гром, и на раскаленные дюны обрушились первые тяжелые капли.

Ливень набирал силу с каждой секундой, превращаясь в сплошную стену воды.

Золотистый песок под ногами героев на глазах тяжелел, превращаясь в вязкую, холодную грязь.

Песчаный исполин задрожал. Его четкие формы поплыли, он начал оседать и таять, словно забытое на солнце мороженое.

Отряд обернулся к Виоле: девушка стояла, воздев руки к небесам, и ее губы быстро шептали слова древнего заклятия призыва шторма.

«Ну конечно! — озарило Савена. — Мокрый песок теряет форму и не может восстановиться. Она лишила Мушу его главного оружия!»

— Браво, Виола! — воскликнул он, перекрывая шум дождя. — Потрясающая работа!

На бледных щеках девушки тут же проступил едва заметный румянец — похвала Савена была для нее дороже любой победы.

— Неплохо, дева! Но смотри сюда: — раздались издевательские аплодисменты с вершины оврага. Мушу даже не выглядел расстроенным.

Монстр-растение резко взмахнул гибкими стеблями. В ту же секунду грязевой поток, в который превратился великан, начал стремительно твердеть.

Вода вытеснялась магией, частицы песка сплавлялись воедино, пока на месте тающего колосса не застыл монолитный каменный голем, которому ливень был нипочем.

-- Камням ничуть не вредна и вода! Мой зверь окреп под проливным дождём, И мы по вашим косточкам пойдём!

Каменный голем с утробным скрежетом вскинул кулак размером с дом и обрушил его на героев.

Удар сверху должен был превратить их в пыль, но реальность вокруг Флеша внезапно застыла.

Для всех остальных прошла лишь доля секунды, но капитан уже действовал. На сверхчеловеческой скорости он рванулся вперед, подхватил Бриджи и Виолу под мышки, словно невесомых кукол, и перенес их за спину монстру. Не останавливаясь ни на мгновение, он сделал второй круг: Зак и Морган даже не успели моргнуть, как крепкие руки Флеша выдернули их из-под тени падающего кулака.

Кулак голема сместился едва на миллиметр, когда Флеш уже бережно опустил парней рядом с девушками в безопасной зоне. У него оставалась еще целая секунда в запасе, когда титан наконец завершил свой удар.

Грохот сотряс пустыню. Каменный кулак врезался в размокшую землю, породив чудовищную ударную волну.

Смесь песка и ливневой воды превратилась в бурлящую грязевую лавину, которая мгновенно начала засасывать всё живое. Только Савен, вовремя среагировав, взмыл в хмурое небо, удерживаясь в воздухе с помощью левитации. Остальные же оказались по колено в тяжелом, липком месиве.

Савен снова вскинул руку, концентрируя остатки сил. Из его ладони вырвался поток света, но на этот раз он был бледным и прерывистым.

Магический резерв иссяк: почти всю энергию выпила проклятая цепь в застенках Атомоса, а остатки ушли на первый сокрушительный удар.

Каждое миг левитации отзывался в теле вспышками жгучей боли. Раны, нанесенные мечом Вурдалака, пульсировали, мешая сосредоточиться и точно навести луч.

Голем мгновенно почуял слабость мага — перед ним выросла массивная каменная стена.

Свет Савена с трудом распылил преграду, но за ней уже никого не было.

Пока пыль оседала, каменный исполин бесшумно ушел под землю, словно нырнул в воду.

Секунду спустя он возник в пятнадцати метрах за спиной зависшего в воздухе Савена.

Из пустоты в руках монстра начали материализоваться огромные валуны. С глухим рокотом голем обрушил на беззащитную спину мага град тяжелых булыжников.

Савен, используя свой дар предвидения, двигался в воздухе с пугающим изяществом.

Он предугадал траекторию каждого валуна и уклонился от града камней, тратя на это минимум усилий.

Вспышка телепортации — и он уже за спиной монстра, вскидывает руку для решающего удара. Но голем словно читал его мысли: за миг до контакта из земли выросла автоматическая каменная стена, приняв свет на себя, а сам исполин снова бесследно исчез.

Внизу разыгрывалась трагедия. Флеш, Зак и Морган по грудь увязли в вязком грязевом болоте, которое неумолимо тянуло их на дно.

Понимая, что времени нет, Флеш совершил последний рывок. Он взвалил Виолу и Бриджи себе на плечи, приподнимая их над топью.

— Виола, левитацию! Живо! — прохрипел он.

Этого выигрыша в высоте хватило, чтобы девушка смогла сконцентрироваться и активировать магию. Она подхватила Бриджи, Зака и Моргана, вытягивая их из трясины, но Флеш... Он сам стал живым якорем. Лишенный опоры и перегруженный весом друзей в решающий миг, капитан стремительно ушел под воду.

— Нет! Держись! Я вытащу тебя! — Бриджи в отчаянии рванулась вниз, протягивая руку к поверхности, но там, где только что была голова Флеша, теперь лишь хлюпала безликая жижа. Было слишком поздно.

Виола, едва сдерживая рыдания, опустила оставшуюся четверку на клочок твердой земли неподалеку.

Друзья стояли, с ног до головы покрытые липкой грязью, не в силах поверить, что их жизнерадостного лидера больше нет.

Но скорбь Виолы быстро переросла в ледяную ярость.

Она резко вытерла слезы рукавом и подняла глаза на голема.

Воздух вокруг нее задрожал от избытка магии.

В следующую секунду, преодолев звуковой барьер с оглушительным хлопком, она превратилась в размытую полосу света.

— А-А-А-А! — её крик ярости заглушил шум ливня, когда она с занесенным кулаком на сверхзвуковой скорости понеслась на каменного монстра.

Перед Виолой мгновенно выросла очередная каменная преграда, но на этот раз защита не сработала.

Девушка даже не замедлилась: одним коротким, страшным по силе ударом она насквозь пробила и стену, и самого монстра.

Если Бриджи требовалась предельная концентрация, чтобы обрушить скалу, то для Виолы такая мощь была естественной, как дыхание.

Кулак девушки прошил гранит, словно мокрую бумагу, оставив в теле исполина зияющую дыру.

Голем содрогнулся. Камни посыпались на землю, но магическое ядро Мушу всё еще пыталось собрать чудовище из мельчайших осколков. Однако друзья не дали ему ни секунды на передышку.

Морган и Зак, вскинув руки в едином порыве, объединили свои силы.

Над их головами соткалось ослепительное огненное солнце размером с самого монстра.

С ревом объединенный огненный шар обрушился на голема, оплавляя камень в кипящую лаву.

Бриджи, подхватив валуны, которыми голем недавно забрасывал Савена, с утроенной силой швыряла их обратно в эпицентр пожара, вминая остатки врага в землю.

Финальную точку поставил Савен.

Собрав последние крохи энергии, он выпустил ослепительный луч чистого света.

Вспышка была такой яркой, что на миг затмила небо.

Когда зрение вернулось к героям, на месте каменного титана не осталось ничего — лишь оплавленное пятно на дне огромного рва. Монстр обратился в ничто.

Мушу уже вскинул стебли, собираясь призвать нового исполина, но Виола возникла за его спиной, словно тень. Ее пальцы стальным захватом сомкнулись на плечах монстра.

— Ну что... попался? — прошипела она сквозь зубы.

Мушу лишь издевательски хмыкнул. Его тело внезапно стало текучим, и он эластично выскользнул из рук девушки, будто кусок мокрого мыла.

Прежде чем Виола успела нанести удар, он резко развернулся и выплюнул ей в лицо струю вязкой зеленой субстанции.

— Это ты попалась, дорогуша! — Мушу издевательски подмигнул алым глазом.

Виола рванулась, но желеобразная жидкость сковала её движения.

Субстанция тянулась, как расплавленная жвачка, намертво приклеивая руки к торсу.

Чем сильнее она напрягала свои чудовищные мышцы, тем плотнее масса обволакивала её тело.

— Тебя я склеил, словно жвачка, теперь ты — липкая задачка! Хоть сто раз мышцы напрягай, в моих объятьях застывай!

— Фу... какая мерзость! — Виола скривилась от брезгливости, безуспешно пытаясь сбросить липкую слизь.

— Ну-ну, красавица, не гру... — Мушу не успел договорить.

Яркий луч света, пущенный Савеном, прошил его грудь насквозь. В теле монстра зияла дымящаяся дыра, но края раны тут же поплыли, и через секунду поверхность снова стала гладкой.

Виола с надеждой вскрикнула, увидев приближающегося Савена, но Мушу среагировал мгновенно.

Его стебли вытянулись на несколько метров и мертвой хваткой вцепились Савену в лодыжку.

— Ну что, красавчик, полетаем? Мы этот мир перевернём! Мы в танце кости разломаем, повеселимся же вдвоём!

Он начал вращаться вокруг своей оси с невероятной скоростью, превращаясь в живой зеленый смерч.

Савена оторвало от земли и закружило в этом безумном вихре, центробежная сила которого грозила раздробить кости мага. Он не мог пошевелить даже единственной уцелевшей рукой, не говоря уже о том, чтобы сконцентрировать магию.

Мир превратился в размытое зеленое пятно, голова пошла кругом.

— Ну как тебе, малец, моя «вертушка»? Ты в этом вихре — мягкая игрушка! Быстрее, выше, кости в порошок — Ну что, поймал ты праздничный шок?

Вихрь вращался всё неистовее, вгрызаясь в землю и оставляя в ней глубокий, дымящийся кратер.

Всё, что попадалось поблизости — камни, обломки, грязь, — неумолимо затягивало в этот смертоносный водоворот.

— Я собью его огненным шаром! — Зак вскинул руки, формируя пламя.

— Отставить! — Морган резко дернул друга за плечо. — С такой скоростью ты скорее пришибешь Савена, чем Мушу!

В этот миг воздух прошила ослепительная желтая вспышка.

Секунда — и Мушу, продолжавший вращаться, внезапно почувствовал, что его «пассажиры» исчезли.

Вихрь замедлился, и монстр-растение озадаченно огляделся.

В нескольких метрах от него стоял Флеш. Он выглядел помятым, его мундир был в грязи, но на руках он бережно держал Виолу и Савена.

Мушу мгновенно узнал эту скорость и эту самоуверенную физиономию.

— Опять ты здесь, сверкающая тень? Испортил мне такой прекрасный день! Ты выставил меня болваном в прошлый раз — Теперь я вырву твой весёлый глаз!

Он до сих пор с содроганием вспоминал, как позорно пролетел между ног капитана и его солдат, не в силах остановиться.

— Что ты, приятель, — Флеш усмехнулся, аккуратно опуская друзей на землю. — Никто тебя болваном не выставлял. Это была чисто твоя инициатива, я лишь не стал мешать твоему триумфальному полету.

Разъяренный Мушу выстрелил своими стеблями, словно живыми хлыстами.

Флеш, превратившись в золотистую молнию, ушел от прямого попадания и мгновенно оказался за спиной врага, нанося сокрушительный удар ногой в развороте.

Мушу, даже не сходя с места, изогнул тело под немыслимым углом, пропуская атаку мимо себя.

Их бой превратился в калейдоскоп: сторонние наблюдатели видели лишь мгновенные вспышки и слышали раскаты ударов, возникавшие одновременно в десяти разных точках.

— Какая скорость!.. — Зак замер, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд. — Я вообще ничего не вижу, только тени! Я-то думал, маги умеют только заклинания бормотать...

— Магия — это лишь фундамент, — пояснил Морган, прикрывая глаза ладонью от пыли. — У элитных магов всегда есть «козырь»: у Виолы это абсолютная физическая мощь, а у Флеша — запредельная скорость.

— Невероятно! — выдохнул Зак, завороженно следя за сияющими росчерками, которые оставляли бойцы.

Мушу внезапно растянул свое туловище, превращаясь в гигантскую рогатку, чтобы перехватить противника.

Флеш взмыл высоко в стратосферу и оттуда, подобно пылающему метеору, обрушился вниз.

Воздух завыл от трения, когда капитан набрал критическую массу.

Мушу в последний миг отпрянул, и Флеш врезался в землю.

Пустыня содрогнулась. На месте падения образовалась колоссальная воронка — кратер диаметром в километр и глубиной в пять, из которого повалил густой пар и поднялись столбы раскаленного песка.

Морган, улучив момент, мгновенно приморозил ступни Мушу к скале.

Виола и Бриджи, не теряя ни секунды, вцепились в его длинные руки-стебли и начали пятиться, растягивая монстра, как исполинскую резинку.

Когда натяжение достигло предела, они одновременно разжали пальцы.

Мушу взмыл в небо живым снарядом, а Савен, добавив финальный штрих, выстрелил лучом света прямо ему в спину, придавая ускорение межконтинентальной ракеты.

— Ха! Видали?! Шикарный план! — Зак пустился в победный пляс, размахивая руками. — Как мы его уделали, а?

— Твоему оптимизму можно только позавидовать, — Флеш, тяжело дыша, оперся на колено, но всё же улыбнулся.

— А то! Всегда на позитиве! — Зак озорно подмигнул.

— Болтун — находка для шпиона, — проворчал Морган, устало закатывая глаза к небу.

— Молчать! Это я его сделал! — тут же вскинулся Зак.

— Что-о-о? Ты?! — Морган едва не поперхнулся от смеха. — Не смеши мои тапочки! Весь бой ты простоял с открытым ртом, как потерявшийся верблюд!

— Я выпустил огненный шар! — гордо выпятил грудь Зак.

— Ага, один-единственный. Который даже пыль на монстре не примял! — напомнил Морган, ехидно прищурившись.

— Заткнись! Во-первых, я еще учусь! А во-вторых — не один, а два! Пускай второй был совместный, но мы жахнули его вместе!

— Хватит лаяться, герои, — вмешался Флеш, вытирая пот со лба. — Тот песочный голем был просто массовкой. А вот я в одиночку сдерживал самого Мушу!

Зак и Морган синхронно надулись, не найдя, что возразить на такой железный аргумент. Но последнее слово осталось не за ними.

Виоле и Бриджи окончательно надоел этот парад мужского тщеславия.

Девушки, не сговариваясь, одновременно прописали Заку мощный апперкот в челюсть.

Парень улетел назад, сбивая Моргана и Флеша, словно шар в боулинге — кегли.

— Страйк! — в один голос выкрикнули девушки и весело хлопнули друг другу в ладоши.

— Слушай, а мне нравится твой стиль! — Виола широко улыбнулась новой подруге.

— Взаимно! Думаю, мы отлично поладим, — Бриджи ответила такой же сияющей улыбкой, глядя на копошащуюся кучу из парней на земле.

— Эй! Вы там целы? — Савен, прихрамывая, поспешил к парням. Лицо его выражало искреннюю тревогу.

— Всё путём! — бодро отозвалась троица в один голос.

Они попытались эффектно вскочить, помогая друг другу, но размокшая глина превратилась в каток. Ноги разъезжались, руки скользили. Смачный шлепок — и Зак снова в грязи.

Рывок Флеша — и он накрывает Моргана.

Попытка Моргана опереться на плечо друга — и все трое дружно ухнули в жижу в третий раз подряд.

— Так, отставить... — пробормотал Зак, выплевывая комок грязи и жалобно глядя на учителя. — Савен, у нас вообще не всё отлично. Сделай одолжение, вытащи нас отсюда, пока мы тут окончательно не проросли.

Савен не выдержал и тихо хмыкнул.

Поведя единственной уцелевшей рукой, он активировал телекинез.

Невидимая мягкая сила подхватила горе-героев и аккуратно поставила на твердый участок земли, словно провинившихся котят.

* * *

В темных чертогах замка за каждым движением героев пристально наблюдал Атомос. Отражение в магическом шаре, парящем над его ладонью, подернулось рябью, когда отряд наконец выбрался из грязи.

— Опять ускользнули... — прошипел он, и в глубине его зрачков вспыхнуло холодное багровое пламя.

Злодей медленно сжал кулак, и призрачное изображение героев в шаре рассыпалось на тысячи искр.

На губах Атомоса заиграла зловещая, предвкушающая улыбка.

Он не выглядел разгромленным — скорее раззадоренным.

— Радуйтесь своей маленькой победе, пока можете. У меня в запасе есть еще один план... И на этот раз вам не поможет ни суперскорость, ни свет, ни ярость.

Он развернулся и зашагал вглубь тронного зала, где в тенях уже начали формироваться контуры чего-то гораздо более жуткого, чем песчаный голем.

Глава 27

В одной из тысяч жилых комнат академии «Архангел» Зак, Морган и Бриджи наконец-то наслаждались тишиной после бесконечных сражений.

Спальня выглядела безупречно: мебель была расставлена строго по фэншую — высокие шкафы слева от кровати, низкие тумбы и комоды справа, создавая идеальный энергетический баланс.

Зак растянулся на небольшом диване.

Закинув руки за голову, он сверлил взглядом потолок, снова и снова прокручивая в памяти детали недавней битвы.

Образы Савена, Флеша и Виолы не давали ему покоя. Он вспоминал, как Савен, несмотря на тяжелое ранение, выпустил из единственной ладони ослепительный поток чистого света, буквально испарив песчаного титана. Вспоминал Виолу, которая под шум призванного ливня одним сокрушительным ударом разнесла каменного монстра в щепки. И, конечно, Флеша — его запредельная скорость позволяла на равных биться с Мушу, против которого Зак и его друзья едва выстояли вчетвером.

От тяжелых раздумий парня отвлек голос Бриджи. Девушка звала его уже несколько минут, но Зак настолько глубоко ушел в себя, что не слышал ни звука. И только когда она сорвалась на крик, реальность бесцеремонно ворвалась в его сознание:

— Эй, Зак! Ты что, оглох?! — Бриджи стояла над ним, уперев руки в бока.

— В чём дело? — глухо отозвался Зак, окинув девушку меланхоличным, отсутствующим взглядом.

— С тех пор как мы вернулись, ты не проронил ни слова. Всё время в облаках витаешь, — Бриджи присела на край дивана, в её голосе слышалась искренняя тревога. — Расскажи, что стряслось?

— Ничего не стряслось... — тихо бросил он и демонстративно отвернулся к стене.

— Бриджи права. На тебя это совсем не похоже, — вмешался Морган, откладывая книгу. Он попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку: — Обычно тебе слово, а ты в ответ десять. Куда делся тот задиристый Зак, которого мы знаем и... терпим?

— Да ну вас... Я просто думаю, — пробормотал Зак себе под нос, рассматривая узор на обоях.

— О чём именно? — не отступала Бриджи.

— Забейте! — угрюмо отрезал он, явно не желая признаваться в своей неуверенности.

— А я, кажется, знаю, что вылечит твою хандру! — Бриджи заговорщицки улыбнулась. — Ничто так не бодрит, как хорошая прогулка. Я как раз хотела попросить Моргана устроить нам экскурсию по этой чудо-академии. Ты ведь покажешь нам свои владения? — она выразительно посмотрела на блондина.

— Почему бы и нет, — Морган поднялся, поправляя плащ. — Здесь есть на что взглянуть.

— Ну так что, Зак? Ты с нами? — Бриджи требовательно протянула ему руку.

— Ну, идём... — нехотя выдохнул Зак. Он лениво сполз с дивана и поплелся следом за друзьями, всё еще сохраняя на лице выражение мировой скорби.

Компания вышла из комнаты, готовая исследовать бесконечные коридоры «Архангела».

Морган привел друзей в святая святых академии — библиотеку. Это был грандиозный круглый зал, где стены от пола до самого купола были скрыты за бесконечными рядами магических фолиантов и древних свитков. Массивный металлический каркас подпирал стеклянный свод, сквозь который лился мягкий свет, освещая широкие винтовые лестницы, ведущие на верхние ярусы к алхимическим лабораториям.

Зак замер, завороженный: он никогда не видел ничего столь величественного и пронизанного древними тайнами.

— Здесь хранятся все накопленные нами знания: от сложнейших боевых плетений до рецептов редчайших зелий и трактатов о самой природе магических потоков, — не без гордости пояснил Морган.

— А можно... взять что-нибудь полистать? — с надеждой спросил Зак, протягивая руку к ближайшей полке.

— Увы. Книги выдаются только студентам, и то по особому письменному разрешению преподавателя. Тут всё под строгим контролем.

— Жаль, — Зак понуро опустил голову. — А есть здесь такая книга... ну, которая измеряет силу? Чтобы точно знать, кто на что способен?

— Ты про «Лемегетон»? — Морган понимающе кивнул. — Да, это уникальный артефакт. В ней перечислены все светлые и темные сущности с подробным описанием их рангов. Более того, она может определить уровень любого мага — достаточно произнести имя и четко представить образ человека, и на страницах проявится вся правда. Но, к сожалению, доступ к ней имеют только магистры и учителя.

— Ясно... — Зак выдавил из себя разочарованный вздох. Мысль о том, что ответ на его главный вопрос находится в паре метров, но за семью замками, терзала его еще сильнее.

Друзья заглянули в один из учебных классов, где занимались самые юные адепты.

Мальчишка лет семи, едва дотягивающийся до края парты, небрежным взмахом руки заставил вдребезги разбитую вазу срастись. Осколки взмыли в воздух и с мелодичным звоном сложились в идеальное целое.

— Ого! Морган, а ты так умеешь? — с любопытством спросила Бриджи.

— Само собой. Это азы трансмутации, — кивнул Морган, наблюдая за старательным учеником. — Она позволяет возвращать вещам их первоначальную форму или изменять структуру вещества. Ничего сверхъестественного, любой маг академии осваивает это в первый же год. Правда, есть ограничения: нельзя создать материю из пустоты или сделать предмет больше, чем он был изначально.

— А как насчет превращений? — Зак хитро прищурился. — Можно, например, превратить наглого человека в свинью?

— В теории — да, — Морган посерьезнел. — Но при условии, что цель значительно слабее тебя.

— Это еще почему? — Зак замер, ожидая подвоха.

— Всё дело в магическом сопротивлении. Чем выше уровень мага, тем плотнее его аура. Маг среднего звена физически не сможет наложить чары на высшего магистра — его заклинание просто развеется, не коснувшись цели. Разве что высший сам не решит поддаться из любопытства.

Финальной точкой экскурсии стал колоссальный тренировочный зал. Его масштабы поражали: по периметру тянулась беговая дорожка длиной в добрый километр, а пространство внутри напоминало одновременно элитный спортклуб и средневековый арсенал. Ряды современных тренажеров соседствовали со стойками, уставленными клинками, копьями и тяжелыми луками.

Зак и Бриджи замерли на пороге, ошеломленные размахом.

— Погоди, — Зак осторожно коснулся пальцами полированной стали одного из мечей. — Выходит, магов здесь учат еще и мордобою?

— А как же, — Морган прошел в центр зала, его шаги гулко отдавались от высокого потолка. — В реальном бою магия — штука капризная. Источник может истощиться, противник может наложить немоту. Маг обязан уметь постоять за себя и без чар, иначе он просто живая мишень.

— Что-то я ни разу не видел, чтобы ты лез в драку с голыми кулаками, — съязвил Зак, припоминая их прошлые стычки.

— С магией как-то сподручнее, — Морган обернулся и ослепительно улыбнулся. — Зачем пачкать руки в пыли, когда можно решить вопрос одним щелчком пальцев?

Бриджи понимающе хмыкнула, оценивая вес одного из тренировочных молотов, а Зак призадумался: похоже, подготовка в «Архангеле» была куда серьезнее, чем он воображал.

После экскурсии компания вернулась в свои покои. Тишина давила, и первой её нарушила Бриджи:

— Зак, ты весь день сам не свой. О чем ты всё-таки думаешь?

— О Мари, — глухо отозвался он, глядя в окно. — С нашими нынешними силами мы — легкая добыча. Те тренировки с Савеном дали нам рывок, но этого мало. Я хочу стать по-настоящему сильным, чтобы больше никто не посмел нам диктовать условия.

— Я тоже, — твердо произнесла Бриджи, сжимая кулаки.

— И я в деле, — поддержал Морган, отбрасывая привычный сарказм.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник Савен. Его голос прозвучал как гром среди ясного неба:

— Хотите силы? Что ж, я лично выкую из вас магов, за которыми будет не угнаться!

Друзья взорвались радостными криками, едва не пустившись в пляс.

Савен наблюдал за этой сценой с теплой улыбкой, задумчиво почесывая затылок правой рукой.

— Твоя рука! — ахнула Бриджи, первой заметив перемену. — Она... она на месте!

Герои замерли, во все глаза глядя на конечность, которой еще вчера не существовало.

— Всего лишь протез, — Савен плавно повел рукой в воздухе. Механические суставы работали бесшумно, а покрытие идеально имитировало кожу. — В этой академии медицина и магия творят чудеса.

— Выглядит как настоящая! — выдохнули они хором.

— Когда начнем? — Зак нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Завтра на рассвете?

— Вы уже начали, — усмехнулся Савен.

Не успел Зак моргнуть, как пространство вокруг них схлопнулось. Секунда дезориентации — и вся компания оказалась в центре того самого исполинского спортзала, который они только что посетили.

— Первым делом замерим ваш текущий потенциал, — Савен выудил из глубокого кармана тяжелый фолиант в иссиня-черном переплете. На обложке тускло мерцала серебряная печать — древний магический символ.

— Это же «Лемегетон»! — Морган непроизвольно сделал шаг вперед, во все глаза глядя на легендарный артефакт, о котором они только что говорили в библиотеке.

— Он самый, — подтвердил Савен. Он раскрыл книгу на чистой странице и четко произнес: — Морган.

Бумага под пальцами магистра зашуршала, и из чернильных разводов соткалось живое изображение Моргана в полный рост. Рядом ровными колонками поползли магические руны, описывающие каждый аспект его силы.

— Ого! Морган, смотри, это же вылитый ты! — Бриджи в изумлении ткнула пальцем в картинку.

— Маг среднего уровня, — Савен начал зачитывать характеристики, ведя протезом по строкам. — Стихии: огонь, молния, лед. На текущем этапе освоены все профильные элементы. Дополнительные способности и базовые навыки — в наличии.

— Погоди, — Зак нахмурился, пытаясь вникнуть в терминологию. — С огнем и льдом всё понятно. А что за «дополнительные» и «базовые»? Звучит как комплектация у тачки.

— «Доп-способности» — это твои внутренние резервы, — терпеливо пояснил Савен. — Помимо швыряния фаерболов, маг должен уметь разгонять кровь, укреплять мышцы и ускорять реакцию с помощью маны. Это управление своим телом. А «базовые» — это общеобразовательный минимум: та самая трансмутация, простейшая телепортация и щиты. То, без чего в академии и шага ступить не дадут.

— А-а-а... Ну, ясно, — Зак понимающе закивал, хотя по его бегающим глазам было видно, что он всё еще пытается переварить информацию.

— Так, Бриджи... — Савен скользнул взглядом по новым строкам. — Магических способностей в классическом понимании нет. Зато аномально развита «доп-способность» сверхсилы. В потенциале — возможность развить колоссальную скорость.

— Ого! — Зак вытянул шею, заглядывая в книгу. — То есть этот фолиант еще и будущее предсказывает? Показывает, кем мы можем стать?

— Именно, — кивнул Савен. — Он видит задатки, заложенные природой.

— А почему тогда сразу не пишет итоговый уровень? Ну, типа «Бриджи станет мастером через пять лет»? — допытывался Зак.

— Потому что «Лемегетон» — не гадалка, — Савен захлопнул бы было книгу, но передумал. — Уровень зависит только от пота и крови на тренировках. Книга не знает, будешь ты пахать до седьмого пота или проваляешься на диване. Она лишь подсвечивает склонности. Если у Бриджи нет искры к магии, она никогда не вызовет даже искорку, зато её тело способно стать совершенным оружием.

— То есть... я реально смогу носиться так же быстро, как Флеш? — глаза Бриджи азартно блеснули.

— Всё в твоих руках, — отрезал Савен, переводя взгляд на следующего кандидата.

— Ладно-ладно, хватит о них! — Зак нетерпеливо переступил с ноги на ногу, едва не подпрыгивая от любопытства. — Что там про меня? Давай, выкладывай всю правду!

— На данный момент — начинающий маг низшего уровня, — негромко сообщил Савен, стараясь смягчить удар по самолюбию парня.

Зак тут же надулся, как обиженный ребенок. Он отошел к стене, скрестил руки на груди и уставился в пол, всем своим видом показывая, что «так и знал». Однако Савен не закрыл книгу. Его голос внезапно дрогнул, а интонация сменилась на крайнее изумление:

— Погоди-ка... Текущая стихия — огонь. Но в потенциале... способен овладеть Высшей магией Света и Тьмы одновременно.

Морган и Бриджи застыли. Они уставились на Зака так, словно у того внезапно выросла вторая голова или он превратился в древнее божество.

— Да что? Что вы на меня так зырите?! — Зак поежился под их пристальными взглядами, его меланхолия моментально сменилась смущением.

— Свет и Тьма... — Савен медленно поднял глаза от книги. — Это две абсолютные противоположности. В истории считанные единицы владели хотя бы одной из них на высшем уровне.

— И что в них такого крутого? — Зак всё еще не понимал сути, хотя внутри уже начало зарождаться предчувствие чего-то грандиозного.

— Видишь ли, — Савен начал объяснять, как первокурснику, — обычные стихии цикличны. Огонь пожирает воздух, но гаснет в воде. Земля впитывает молнию, но топчется водой. У каждой есть ахиллесова пята. Но Свет и Тьма — это первоосновы. У них нет слабостей. Они стоят над кругом пяти стихий и превосходят любую из них по мощи. Владеть одной — значит быть титаном. Но чтобы один маг сочетал в себе обе... Такое случается раз в тысячелетие.

— То есть... — Зак медленно расплылся в широкой улыбке, его глаза азартно блеснули. — Если я их освою, то сразу стану магом высшего уровня? Выше Флеша и всех остальных?

— Овладеть — это только полдела, — охладил пыл Зака Савен. — Всё куда сложнее. Чем могущественнее техника, тем больше магической энергии она сжирает. Если маг выплеснет весь резерв за раз, последствия будут катастрофическими — от глубокой комы до смерти. Контролировать такой поток почти невозможно без развитых «доп-способностей». Только они позволяют телу выдерживать запредельные нагрузки. Сейчас ваш потенциал огромен, но он спит. Разбудите его на сто процентов, освоите управление энергией — и станете магами высшего уровня.

— Голова кругом! Как же всё запутано! — Зак вцепился в волосы, пытаясь переварить теорию.

— Не забивай голову раньше времени. Сначала разберемся с магическим ядром, а к телу перейдем позже, — Савен обернулся на звук шагов.

В дальнем конце зала материализовались Джо и Флеш.

— О, как раз вовремя! — Савен приветственно кивнул подошедшим. — Я как раз закончил вводить их в курс дела.

— А эти-то тут что забыли?! — буркнул Зак. Особенно его раздражал самоуверенный вид Флеша, который уже вовсю разминал плечи.

— Дело в том, что в одиночку я вас троих не потяну, — спокойно пояснил Савен. — Тренировки будут индивидуальными, поэтому я вызвал подкрепление. Распределение такое: Флеш берется за Бриджи — её потенциал скорости идеально ложится под его стиль. Джо займется Морганом. Ну а ты, Зак... ты остаешься со мной. Ваши способности в чем-то схожи, так что я лично присмотрю за твоим Светом и Тьмой.

Глава 28

Группы разделились. Каждая пара заняла свою потаённую тренировочную залу. Самый просторный зал — казавшийся бесконечным — достался Флешу и Бриджи.

— «Лемегетон» не врет: у тебя врожденная предрасположенность к скорости. Её мы и будем оттачивать, — Флеш обернулся к девушке, заложив руки за спину. — Но прежде — немного теории. Слышала о сверхзвуке?

Бриджи молча кивнула.

— Славно. Значит, поймешь: сверхзвук — понятие растяжимое. Для удобства маги делят его на четыре ступени. Первая — это базовый Сверхзвук. Им стыдно не владеть. У любого уважающего себя мага среднего звена реакция должна быть как минимум на этом уровне. Судя по твоим тестам, реакция и скорость боя у тебя уже в порядке. Осталось подтянуть перемещение, и тогда ты сможешь дать просраться любому встречному!

Флеш весело расхохотался, ожидая, что Бриджи подхватит шутку. Но в огромном зале повисла мертвая тишина.

Девушка смотрела на него с каменным лицом, и капитану показалось, что где-то в углах зала призрачно застрекотали кузнечики.

— М-да… юмор — не твое, я понял, — кашлянул Флеш, чувствуя, как краснеют уши, и поспешил продолжить: — Второй тип — Гиперзвук. Это элита. Маг в этом режиме движется быстрее любого истребителя XXI века. Третий тип — Скорость Молнии. В Архангельске ею владеет лишь один выдающийся красавец по имени Флеш. То есть я!

Он гордо выпятил грудь, ожидая хотя бы тени восхищения.

— Это принципиально иной масштаб, — добавил он серьезнее. — Если гиперзвук начинается от пяти Махов, то молния — это в сотни раз быстрее.

— Ого… — Бриджи наконец проявила эмоции, её глаза расширились.

— А что на четвертой ступени?

— Световой предел и выше, — голос Флеша стал тихим, почти благоговейным. — Считается недостижимым мифом. Из всех летописей нам известно лишь об одном человеке, покорившем этот рубеж. Его звали Дирг. Именно он девятнадцать лет назад сумел запечатать Атомоса в Утопии.

— Понятно… — Бриджи задумчиво опустила голову, осознавая масштаб предстоящего пути.

— Ну что ж, с теорией покончено. Пора переходить к делу. Готова? — Флеш сбросил капитанский плащ, оставшись в легком тренировочном костюме.

— Всегда готова! — заверила Бриджи, принимая боевую стойку.

— Знаешь, почему я выбрал именно этот зал? Самый огромный во всем Архангельске? — Он окинул взглядом бесконечную перспективу стен, хитро прищурившись. Не дожидаясь ответа, Флеш пригвоздил её взглядом: — Верно. Чтобы ты нарезала по нему круги до тех пор, пока твои пятки не пробьют звуковой барьер.

— Вы это серьезно?! — Бриджи на мгновение лишилась дара речи, глядя на уходящую вдаль дистанцию. — Вы требуете невозможного! Я же на первом десятке километров копыта отброшу!

— А ты как думала? Что я дам тебе волшебную пилюлю и ты проснешься молнией? — Флеш сложил руки на груди, и в его глазах блеснули искры. — Скорость не берут взаймы, Бриджи. Её вырывают у собственного тела через пот и сорванные связки. Бегом марш!

* * *

В соседнем зале воздух так же гудел от напряжения. Здесь Джо взялся за Моргана.

— Твоя магия изящна, как стихи, но в бою она мертва, если ты не умеешь обращать силу врага против него самого, — Джо стоял в центре зала, сложив руки за спиной. — Урок прост: я атакую, ты — возвращаешь. Начнем!

Не успел Морган кивнуть, как из кончиков пальцев наставника сорвалась ветвистая молния. Маг не ожидал такой подлой прыти: удар пришелся прямо в грудь, впечатав парня в дальнюю стену. По залу поплыл запах паленой ткани, а плечо прошила острая боль.

— Медленно! — рявкнул Джо, вскидывая руку для нового выстрела.

Разряд настиг Моргана прежде, чем тот успел оторвать голову от пола. Тело парня выгнуло дугой, и он пролетел еще несколько метров, бессильно растянувшись на матах.

— Вставай! Чего разлегся, как мешок с дерьмом?! — Джо медленно, по-хищному приближался к ученику. — Даю три секунды, чтобы ты принял вертикальное положение. Время пошло! Раз!.. Два!..

Стиснув зубы от ярости и боли, Морган заставил себя подняться. Шатаясь, он вскинул руки, и вовремя: Джо уже запустил в него ревущий огненный шар.

Морган выплеснул всю доступную ману, пытаясь сковать пламя льдом.

Сфера застыла, превратившись в ледяной панцирь, но триумф длился лишь миг.

Температура внутри подскочила до критической отметки, и «ледяная бомба» взорвалась, выплюнув огонь с удвоенной яростью.

Морган чудом ушел перекатом, но Джо не давал продыху.

Вскинув ладонь, учитель сотворил мощный воздушный поток. Парня подхватило яростным вихрем и швырнуло к потолку. Он отчаянно вцепился в гимнастические брусья, но пальцы, онемевшие от разрядов, соскользнули. Морган снова беспомощно закружился в воронке, теряя ориентацию в пространстве.

* * *

Савен переместил Зака в странное пространство, где не было ни звуков, ни ориентиров.

— Я ни черта не вижу! — Зак выставил руки перед собой, пытаясь нащупать хотя бы стену, но пальцы хватали лишь вязкую пустоту.

«Это твое первое испытание. Найди выход из этой тьмы, используя истинный свет», — голос Савена прозвучал прямо в сознании парня. Сам мастер в это время спокойно наблюдал за учеником через магическую сферу в соседних покоях.

— Чёрт! — Зак обо что-то запнулся и с глухим стуком растянулся на невидимом полу. — Да тут глаз выколоть можно!

Парень сел, зажмурился и сосредоточился.

Короткий взмах рукой — и он привычно вызвал магию. В его ладони должен был вспыхнуть огненный шар, но тьма даже не шелохнулась. Комната осталась мертвенно-черной. Огонь не давал сияния, не отбрасывал бликов и, что самое странное, совершенно не грел.

— Я же призвал пламя... Почему я его не чувствую? — пробормотал Зак, протягивая вторую руку к тому месту, где должна была находиться сфера.

В этом проклятом месте он не видел даже собственного тела, словно сам превратился в тень. Пальцы коснулись центра заклинания, но вместо обжигающего жара он ощутил лишь легкое, едва уловимое покалывание энергии. Словно он трогал не огонь, а призрачное воспоминание о нем.

«В этой обители любая стихия бессильна, если в ней нет искры созидания. Тьма поглощает жар и форму. Тебе нужен не огонь, Зак. Тебе нужен чистый Свет. Попробуй снова, и на этот раз загляни глубже в себя», — снова раздался в голове спокойный голос Савена.

* * *

Бриджи бежала из последних сил, легкие горели, а воздух казался густым, как свинец. Рядом с ней, вызывающе спокойным шагом, шел Флеш, будто прогуливаясь по парку.

— Флеш, я… всё! — прохрипела она. Ноги уже не слушались, заплетались, готовые вот-вот подкоситься.

— Рано! Не вздумай останавливаться! — подбодрил её Флеш, не сбиваясь с шага. — Скорость не рождается в покое, она куется в изнеможении!

Бриджи была в шаге от того, чтобы рухнуть на пол, но вдруг внутри словно лопнула невидимая струна. Мир вокруг резко замедлился. Девушка ощутила, как её тело наполняется неистовой энергией.

Секунда — и она с легкостью обошла идущего Флеша.

Еще миг — и она превратилась в размытую тень, преодолев звуковой барьер. Пол под её ногами начал дымиться и вспыхивать рыжими искрами от чудовищного трения.

— О-хо-хо! Пробуждение! — Флеш остановился и запрыгал на месте, как мальчишка, радостно размахивая руками. — Ты сделала это, Бриджи!

— Сделала! — её голос донесся до него с задержкой из-за скорости. — Флеш, план надежный как швейцарские часы, но есть нюанс… Как мне затормозить?! Я сейчас в стену впечатаюсь!

Стена приближалась с пугающей быстротой, становясь огромным каменным щитом прямо по курсу.

— Просто… ну, перестань бежать! — невозмутимо отозвался Флеш.

Бриджи попыталась затормозить, но инерция была неумолима. Она пропахала пол, высекая снопы искр, и с оглушительным грохотом вошла в стену, подняв облако пыли.

— Ты там живая? — Флеш мгновенно оказался рядом с грудой горящих обломков, из-под которых виднелись ноги девушки.

— Жить буду, — Бриджи кое-как выбралась из завала, отряхивая копоть. На её лице сияла широкая улыбка. — Но над тормозным путем нам явно стоит поработать.

— Ты превзошла мои ожидания! — Флеш с восхищением посмотрел на неё и протянул руку. — На сегодня истязаний хватит. Официально приглашаю тебя на обед. Героям нужно восстанавливать калории!

Бриджи смущенно улыбнулась и, приняв его руку, позволила помочь себе подняться. Кажется, между ними зародилось нечто большее, чем просто отношения учителя и ученицы.

* * *

Пока Зак разрывал оковы тьмы ослепительным солнечным взрывом, в соседнем зале Морган наконец поймал ритм.

Молния Джо, ветвистая и яростная, достигла цели, но на этот раз Морган не стал стеной, а стал проводником. Он впустил ток в себя, чувствуя, как каждая клетка тела вибрирует от чужой мощи, и тут же выплеснул её обратно.

Ослепительная струя электричества сорвалась с его пальцев, заставив Джо совершить стремительный кувырок в сторону.

— Вот теперь я узнаю своего ученика! — Джо выпрямился, отряхивая рукав. — С теорией перенаправления закончили. А теперь — сто отжиманий для закрепления духа!

— Но я выжат до капли! — Морган тяжело дышал, опираясь коленями о пол.

— Неужели? — Джо опасно прищурился. — Врагу тоже предложишь перемирие из-за одышки? А ну пошел! Раз ты такой разговорчивый — делай полторы сотни!

— Но это же... — начал было Морган, но вовремя осекся под тяжелым взглядом наставника.

— Двести! — отчеканил Джо. — И чтобы грудь касалась пола!

«Словно в казарме...» — пронеслось в голове у Моргана.

Парень нехотя принял упор лёжа. Несмотря на внешнюю худобу и хрупкое телосложение, Морган обладал живой стальной выносливостью. Он начал работать: четко, ритмично, без лишних движений. Локти ходили как поршни, а дыхание оставалось ровным даже на второй сотне.

Джо наблюдал за этим с едва заметным одобрением — его «хрупкий» ученик оказался куда крепче, чем казалось на первый взгляд.

* * *

Зак зашелся в победном танце, размахивая руками. Тьма отступила, и он чувствовал себя королем положения.

«Свет покорен, но истинная сила — в равновесии. Настало время познать Тьму», — голос Савена в голове прозвучал холоднее обычного.

Не успел Зак и глазом моргнуть, как комната преобразилась. Теперь это не был мрак — помещение затопило неистовое, ядовито-желтое сияние. Оно было настолько плотным и ярким, что казалось осязаемым.

— Черт! Да я сейчас ослепну! — взмолился Зак. Глаза мгновенно заслезились, резануло так, будто в них плеснули расплавленным золотом. Он зажмурился из последних сил, прикрывая лицо ладонями, но свет пробивался даже сквозь веки.

«Задание прежнее, Зак. Но теперь свет — твой враг. Призови Тьму, чтобы создать себе кокон тишины и покоя. Сосредоточься не на ярости пламени, а на безмолвии пустоты», — пришло новое наставление от мастера.

Зак застыл, пытаясь унять дрожь в коленях. Теперь ему предстояло сделать нечто прямо противоположное тому, чему он научился.

* * *

Бриджи и Флеш устроились за небольшим круглым столиком в уютном кафе неподалеку от школы. Аромат свежего кофе и негромкий гул голосов на мгновение заставили их забыть о тренировках и грядущей войне.

— Слушай… а у тебя есть парень? — как бы невзначай поинтересовался Флеш, помешивая ложечкой свой напиток.

— Нет! — Бриджи вспыхнула до кончиков ушей и поспешно отвела взгляд, разглядывая узор на скатерти.

— О, это хорошо… — Флеш довольно улыбнулся.

«На что это он намекает?» — сердце Бриджи пропустило удар, а в голове закружились несмелые надежды.

— Ты очень интересная девушка, — продолжил он, подмигнув ей. — Думаю, мы станем отличными друзьями.

— А… ты об этом… — едва слышно прошептала Бриджи, и её плечи поникли.

Надежда сменилась тихим разочарованием. Флеш ей действительно приглянулся, и услышать слово «друзья» в такой момент было почти так же больно, как влететь в стену на сверхзвуке.

— Расскажи о себе, — парень не заметил перемены в её настроении. — Кто твои родители? Чем они занимаются?

Этот вопрос застал Бриджи врасплох. Она замялась, нехотя вороша прошлое, которое предпочла бы оставить в тени.

— Я никогда не знала родителей, — начала она, и её голос стал глухим. — С самого детства меня растила старшая сестра. Она была для меня всем миром. Но когда мне исполнилось семь… её жестоко убили прямо на моих глазах.

При этих словах взгляд Бриджи потускнел, словно подернутый пеплом старых пожаров.

— О боги… Прости меня! — Флеш мгновенно растерял свою беззаботность. — Мне не стоило лезть с расспросами.

— Не извиняйся, — Бриджи слабо улыбнулась, пытаясь отогнать видения прошлого. — Ты ведь не мог знать.

* * *

В тронном зале Утопии воздух казался застывшим и липким от витающей в нём темной энергии. Атомос, не меняя своей вальяжной и властной позы, вглядывался в новую гостью, сидевшую перед ним.

Эта девушка — невысокая брюнетка с короткой, почти мальчишеской стрижкой — внешне казалась обычной жительницей Земли. На ней были простые джинсы и ярко-красный свитер, который в полумраке зала выглядел как пятно свежей крови. Лишь украшения выдавали её истинную натуру: на груди тускло поблескивал массивный перевернутый крест из черного металла, а в ушах были тяжелые серьги из того же комплекта. Она сидела неподвижно, не смея поднять глаз на своего господина.

— Твое время пришло, — голос Атомоса раскатился под сводами зала, сопровождаемый зловещей ухмылкой. — Отправляйся в Архангельск. У меня есть для тебя особое поручение, которое заставит этот город содрогнуться.

Девушка медленно подняла голову. В её взгляде не было страха — только холодная, фанатичная преданность.

— Всё будет исполнено в точности, мой господин, — отчеканила она.