Утьлунта: "Королева Кровавых Волков".

Пролог

Мир, который делится не только на черное и белое, но и на другие оттенки. Мир, в котором в свету начинается время людей, а во тьме царят лишь монстры.

Одна из семей городка Вестхилиона из большого Клана Охотников знала это не понаслышке. Сверхъестественное всегда жило и будет жить руку об руку с обычными людьми и будет заявлять свои права на этот мир.

Женщина шестидесяти лет с бронзовыми волосами и стройным телосложением, закутанная в клетчатую кофту, сняла чайник с плиты и понесла его к столу, что стоял в центре комнаты. Ее ветхие ботинки грозно стучали по узорчатой плитке на полу. Узор, если можно было бы видеть его сверху, представился бы зрителю в виде большой черной пентаграммы. И стол, как раз, был по ее середине.

Старушка с гладким без морщин лицом налила кипяток в стакан, где уже лежал пакетик для заварки. Рядом на стойке красовалось рация. И как назло, она включилась именно в тот момент,когда она уже хотела раслабиться и выкроить себе мгновение тишины.

Женщина торопливо поставил чайник на стол и схватилась прибор, из которого донесся голос ее мужа – Чаргода Пирриконса:

– Прием. Прием, синий лотос.

Старушка нажала на кнопку:

– Прием, алый факел. Лотос слушает.

Голос старика звучал, довольно, тревожно. Хоть в жизни охотника было мало того,что действительно могло заставить затрясти поджилки:

– Оборотень ловко заметает следы. И судя по всему может уйти на северо-восток, в леса. Опытный гаденыш!

– Его нельзя заманить в нашу ловушку?

– Возможно. – уклончиво ответил мужчина. – Но вся загвоздка в том, что как только мы его пытаемся стиснуть в кольцо, он словно… Словно как тень… Как тень взял и исчез!

– Как тень? – не совсем его поняла старушка.

– Да, Мазетто! Как тень! Будто его и не было вовсе здесь!

Женщина пыталась вспомнить хоть что-то из того,что она могла видеть на своем веку:

– Так кто это может быть, Чаргод?

Мужчина на том конце рации задумался.

– Или дух какой-то, который умеет приобретать такие четкие формы. Или чей-то морок, от отвода глаз.

– Ты думаешь, что есть где-то поблизости какой-то чертов колдун? Ведь такой четкий морок требует больших усилий… Да и магия сильна лишь на небольшом расстоянии…

Чаргод хмыкнул.

– Слушай, Мазетто. Я готов поклясться, что кто бы это не ни был… Он может прийти за стержнями силы. Многие не решались на нас напасть за последнии десять лет… Но этот раз может стать исключением.

Старушка судорожно прижала пальцы к своим потрескавшимся губам.

– Я… Я-я, я возьму то, что действуй на поражение! Я сотру в порошок любого,кто посмеет посягнуть на то,что мы столько лет берегли как зениту ока! – ее голос звучал уже твёрже и воинственнее. Словно всю тревогу бризом сдуло.

– Я знаю, что ты справишься! – тепло произнес Чаргод. – Но, на всякий… К тебе придут наши ребята. Я не хочу… Не хочу тебя потерять!

– Хорошо. Я буду острожна! И я тебя тоже люблю.

Рация смолкла, и женщина вернула ее на свое место.

Женщина поправила руками свои седые пряди и тяжело вздохнула. В этой ситуации лишняя слабина являлась одним шагом в пропасть поражения.

Мазетто направилась из кухни и вышла в просторный коридор,в котором горело пару люстр,дверей,ведущих в комнаты и на выход. Справа находилась лестница на второй этаж,а за ней шёл проход в зал. Стены украшают старинные антикварные картины, и за некоторых из них пришлось отдать довольную большую цену.

Женщина направилась к одной из них, ступая по красному шелковому ковру с витиеватым орнаментом. На нужно картине,одной из самых больших, была изображена небольшая деревушка у подножия величественной горы со снеговой шапкой.

В самом поселении художник выделил в особенностях церквушку, а именно наличием на ее поверхностях оккультных символов. Маззето потянулась древней рукой,утопавшей в глубоком рукаве кофты, и нажала на крестик, что водрузился на верхушке строения.

Магические значки засветились, а часть элементов втянулось внутрь. Произошел короткий щелчок, и изображение ушло в сторону, обнажая нишу с железным сейфом, на дверце которого находилась панель для ввода пароля. Женщина ввела код.Дверь из прочного сплава металла тяжело открылась.

Маззето протянула руку, и та исчезла в темном чреве сейфа. Спустя пару секунд в ее ладони лежал серебряный дамский пистолет, с резной ручкой. Оружие сплошь покрывали оккультные символы.

– Ты моя прелесть. – ласково проворковала старушка и нежно погладила рукой оружие.

Закрыв сейф, потаив его за картиной, дамочка направилась было в зал, как вдруг в дверь ударили с невиданной мощью и гневом. Мазетто сжала пистолет в руке и направила в сторону входа в дом. Не смотря на возраст, хватка у женщины была крепкая, решительная, без капли старческого тремора. Инстинкт охотника пробудился в ее жилах в тот же миг, когда каждая клеточка трещала от нависшей угрозой.

Дверь снова вздрогнула от удара и появилась вогнутаю внутрь дома вмятина. Затем резко наступила гнетущая тишина. Женщина чертыхнулась.

– Ну что,ублюдок,замолчал! Я ни черта тебя не боюсь! Зря ты явился сюда.

Мазетто была готова ко всему,что мог бы вытворить этот зазнавшийся колдун. Но услышала лишь ехидно смешок, который перешёл в неистовый хохот. Через секунду все погрузилось в тишину.

Женщина сжала в руке плотнее пистолет,тут же с громким хлопком дверь влетела внутрь,смолов проем. Мазетто припала к полу,а железяка просвистела над ее копной волос и разнесла лестницу.

Она устремила свой взор в сторону выбитого входа и поднялась,хоть ей и потребовалось приложить больше усилий для такого шустрого действия. На том месте,где только что стояла дверь,теперь возвышалась фигура. Тело колдуна покрывала темная броня с ног до шеи. Голову же закрыв черный шлем в виде черепа,а из затылка торчал ряд блестящих металлических перьев.

– Все вы охотники считаете себя богами в этой охоте! – гулко проговорил металлическим голосом колдун. – Но как же вы разочароваетесь в этом суждении,когда над вами возвышается лик смерти!

– Но все же я попытаюсь тебя остановить! – бойко воскликнула Маззето. И резко выбросила руку с серебряным пистолетом вперед.

Громыхнула в коридоре серия выстрелов. Пули точно по траектории с бешенной скоростью неслись в грудь колдуна, тот бы не успел отскочить в сторону.

Снаряды были почти у цели,как неожиданно замерли в паре сантиметров от нее,а потом вспыхнули черным пламенем,исчезая в нем. По коридору раздался краткий смешок.

– Не плохая попытка, но зря тратила время мое! Я пришел сюда за другим,за тем,что я ищу столько долгих лет!

Маг взмахнул рукой, и невидимая сила врезалась в женщину. Маззето отлетела назад и упала на спину. В голове словно что-то взорвалось,загудело.

Она подняла голову,но не могла четко сфокусировать взгляд – очки слетели. Лишь слышала приближающиеся шаги. Колдун навис над ней,словно неизбежное цунами:

– Передай остальным, что здесь был Темный жрец! О, да. Так и скажи! Я заставлю этот мир пасть в омуте хаоса и никто не сможет мне в этом помешать!

Он направился в сторону зала.

Маззето слышала как трещала и ломалась мебель,как взрывался пол,а потом донесся победный злобный смех.

– Нет… Стержни… – прокашляла она, и ее сознание провалилось во тьму.

УТЬЛУНТА: “Королева Кровавых Волков”.

1 Сезон.

СЕРИЯ 1: “Воет дева в тьме ночной”.

Тьма опустилась на город Мейтфорт, обволакивая его в пелену спокойствия и тишины. Улочки осветили фонари,а на дорогах почти не было машин.

Слишком простой городок,не так ли. Провинция. Население небольшое,большинство домов на окраинах одноэтажные,имеются даже фермерские угодья. Но эта ночь изменила все. Все что только возможно, разделив этот мир на до и после.

По ночной дороге,проехав указатель с наименованием “Мейтфорт”, мчался темный кроссовер. Его обшивка ярко блестела,попадая под свет фонарей. Двигатель почти ревел от бешенной скорости. Хорошо, что на дороге никого не было – да и кто высунется здесь в такое время дальше своего порога.

Машина пронеслась мимо домов,проехала около центра города,где в дневное время бурлила жизнь, и направилась в его восточную оконечность. Вдалеке уже были видны величественные горы и лес. Туда то водитель и держал свой путь.

Он нажал на педаль и автомобиль ускорился,покидая пределы Мейтфорта. Здешнии собаки,которых часто содержали жители окраин,неистово лаяли вслед ревущему авто.

Водитель то и дело поглядывал на соседнее сиденье,где на обивке лежала,завернутая в плотную ткань,крупная шкатулка. Он погладил правой рукой по ее крышке:

– Вот ты и со мной моя прелесть! Скоро я исполню свой долг…

Его лицо скрывалось в темноте,но он четко видел в зеркале над панелью,как на заднем сиденьи ,будто была живой, клубилась тьма. Из нее доносилось едва слышимое шипение,из которого складывался шепот на незнакомом языке.

Водитель ухмыльнулся.

Впереди показалась небольшая сторожка огороженная забором. На паре столбов висели камеры,а въезд загромождал шлагбаум.

На камере моргнула лампочка,а потом поднялся шлагбаум и темный кроссовер заехал внутрь. Из дома справа,на освещенное единственной лампочкой крыльцо, вышел лесничий. Рядом из будок выскочило пару крупных дворняжек.

Водитель покинул авто и направился к крыльцу,с которого спускался мужчина средних лет,с короткой прической. Он прикрикнул басом на сторожевых псов и те отошли в сторону.

– Вы какому вопросу? – сухо поинтересовался он.

Он держал одной рукой лямку ружья,что висело у него за спиной. Свободной конечностью мужчина пожал протянутую руку водителя.

– Мне нужно попасть в местные пещеры. – глухо произнес незнакомец. – В особенности пещеру Николаса на северо-востоке. Говорят она самая крупная и протяженная здесь.

– Не скрою,она и вправду крупная. – согласно кивнул лесничий. – Но пока въезд в заповедник закрыт на месяц. Так что извините, но я вас не могу пропустить…

Незнакомец ехидно рассмеялся.

– Да не уже ли вы люди такие бесстрашные?!

– Что простите?

Мужчина покачал головой,поднял руку и щелкнул пальцами. Псы мигом объялись черным пламенем и через долю секунды превратились в горсть пепла,не успев издать и звука.

Сторож в ужасе отступился на пару шагов назад. У него тряслись руки,земля уходила из под ног,а голос стал словно не его собственный:

– Ч-ч-ч-то т-ты т-т-такое?!

Мужчина дрожащими руками направил ствол оружия на незванца.

Снова раздался смешок,но сейчас он был более яростнее и злее.

– Зови меня Темный жрец! – пророкотал он. – Впрочем запоминать тебе не придется.

С этими словами он вытянул руку вперед. Та от кончиков пальцев начала покрываться темной броней,которая за доли секунды объяла все его тело,а на голове возник шлем в виде черного черепа,позади которого выпирал вверх ряд металлических перьев.

Мощный заряд темно-фиолетовой энергии сорвался с ладони и угодил прямо в грудь лесничего. Того от удара отшвырнуло назад,и он своим телом пробил дверь сторожки,исчезнув внутри. Раздался взрыв,после которого от здания практически ничего не осталось. Лишь ошметки металла,стекол и древесины восстелались на земле вокруге.

Незнакомец открыл дверь автомобиля и исчез внутри. Взревел двигатель и кроссовер сорвался с места,разнесся в дребезги следующий шлагбаум на конце пропускного двора. Позади осталась лишь разруха. Мир разделился в эту ночь на до и после.

Машина въехала в объемных масштабов пещеру,своды которой не удавалось разглядеть даже с включенными фарами. Свисали лишь острые пики сверху, да слышался писк летучих мышей. Но темной фигуре,покинувшей салон авто с шкатулкой в руках,это было не к чему рассматривать.

Свет от фар падал на груду камней,поверхность которых со временем и эрозией стала гладкой. На них темный колдун и положил шкатулку. Его руки,спрятанные под рукава кожаного плаща, извлекли из ларца два прозрачных минерала,в середине которых при свете можно было увидеть шевелящиеся сгустки тьмы.

Он бережно разложил их на камнях. В шкатулке оставались еще пять точно аналогичных кристалла. Незнакомец убрал ее в сторону.

– Стержни силы… – с трепетом прошептал Жрец. – В них столько могущества,сколько и хаоса.

Позади его спины возник столб шевелящейся тьмы. От него отходили длинные и тонкие щупальца темной материи,которые своими концами касались тела мужчины.

– Я столько лет за ними охотился,моя госпожа. И вот теперь мы готовы начать…

Столб тьмы неожиданно приобрел человеческие очертания. И вот уже позади Темного Жреца стояла старуха,окутанная мраком. Ее скрежетащий голос разнесся по стенам пещеры:

– Помни… Духи должны обрести своим жемчужины жизне-сосредоточения… Только тогда ты их можешь забрать… И вернуть меня к жизни…

Проекция старухи говорила медленно и размеренно,как будто выдавливала слова из горла,наполненного землей.

Темный Жрец с благоговением слушал ее и внимал каждое произнесенное слово.

– Я сделаю все,как требует на то ритуал.

– Не сомневаюсь… А теперь освободи же первых духов из плена тюрем их!

Жрец улыбнулся:

– С превеликим удовольствием!

Мужчина заговорил на незнакомом языке,а затем вытянул обе руки вперед и с них сорвались два столба алого пламени,которые ударили прямиком в стержни силы. Кристаллы покрылись трещинами. Из них просочилась тьма,которая тут же взмыла к потолку пещеры.

Колдун вскинул голову кверху и развел руки в стороны. Из тьмы в это время соткались два волкоподобных существа. Их красные и желтые глаза просверлили взглядом Жреца,а затем они черной стрелой устремились вперед,исчезнув из лона пещеры.

Жрец злобно захохотал,обращая свое безумство к своей благодетельнице:

– Получилось! После стольких лет, получилось!

*****

Ost титры 1-го сезона;

*****

Небо было спрятано под серыми бледными тучами, предвещавшими скорый дождь. Кроны деревьев у кромки леса слегка гнулись от июньского ветра. Тишина и спокойствие царили в этих местах испокон веков.

По грунтовой дороге раздался хруст мелких камешков под колесами тяжелого авто. Со стороны города выехал на лесную поляну темно-зеленый внедорожник.

Трое подростков,которым недавно исполнилось восемнадцать,держали свой путь к местному леснику – Роберту Копнеру. Мужчина славился своим добрым нравом,четким спокойствием и удивительным усердствием. Ведь все таки он живет в небольшом домике,где вокруге на пару километров сплошной лес. Отказался от благов цивилизации,слившись с местной природой. Современные люди вряд ли пошли бы на такое.

Ребятам Роберт нравился. С ним можно поговорить о разном – о природе,о людях,о нравах и особенно всякого рода местных легендах. А фольклор в этой местности славился своим разнообразием историй.

Также лесник весьма осведомлен о местных видах растений и животных,и не раз водил ребят в местные леса на экскурсии. Еще одним интересным его хобби являлась вырезка. Этот мужчина способен сделать из любого кусочка древесины забавную фигурку – от жучка до кита.

Перед взорами троицы показалась огромная поляна,от которой велись и другие дороги. Одна даже шла прямиком к руинам старого завода,закрытого в прошлом веке по техническим проблемам,но сейчас многие воришки растащили все там,что можно было продать.

На самой поляне возвышалась небольшая избушка,собранная из бревен и укрытая листами металла. Местные фермеры помогли Роберту обустроить здесь жилье. Тут в метрах двадцати напротив стоял небольшой амбар,который служит не только хранилищем для инструментов,но и слесарным уголком. За зданием расположился огород,а правее были возведены погреб и курятник.

Рядом с избушкой стояли и две будки,из которых непременно выскочили две собаченки,услышавшие звуки приближающиеся машины. Они дружно встретили приезжих заливистым лаем.

Когда же ребята покинули машину,животные их узнали. Одна небольшая дворняжка тут же подскочила к девушке,радостно виляя своим хвостом.

Пора бы и представить наш триумвират.

Девушка,которую поприветствовал наш четвероногий лохматик,звалась Кристиан Фейл. Стройная,среднего роста. Ее длинные темно-каштановые волосы опускались на плечи белоснежного свитера.

Водителем темно-зеленого внедорожника являлся парень ростом метр восемьдесят,со светлыми, почти белыми волосами. Поверх белой футболки он на себя надел клетчатую рубашку в красно-черный тон. Колени на темно-синих джинсах были так стерты,что потеряли свой естественный оттенок. Это Рафаэль Катфайер.

Рядом с Рафом стоял парень,облаченный во все черное. Темные ветровка, спортивные штаны, кроссовки и бейсболка на голове, из под которой вылезла на лоб челка светло-золотистых волос. Его зелено-карие глаза выражали полное равнодушие ко всему вокруге, но тут взгляд парня пересекся с Кристиан и он отвернулся. Щеки Джеффа Вильгарма полыхнули на миг румянцем.

Для Рафа не было это секретом. Отношения между Вильгармом и Фейл начались еще в начале девятого класса, около двух лет назад. И Катфайер был бы рад увидеть на выпускном эту парочку за проведением традиционного вальса выпускников. А этот день уже был не за горами, оставались еще недели две до этого торжественного события.

Экзамены остались позади, скоро выдадут аттестат, а потом уже можно ломать голову насчет поступления. А пока на дворе еще висело почти три месяца лета. Никаких забот, лишь отдых и веселье.

Компания подошла к деревянному дому, поднялась по ступенькам на террасу. С одной стороны стояли лавки и стол, тоже сделанных из древесины,а с другой был повешен между балками старый гамак.

Рафаэль хотел постучать в дверь, но сзади прогремел радостный голос лесника Роберта Копнера:

– Какие люди нынче приехали! Я думал уж вы на этой недели ко мне в гости не заедите…

Леснику уже исполнилось тридцать восемь лет, он поддерживал всегда себя в форме – стройный, высокий. На подбородке была недельная щетина, темно-русые волосы находились в полном беспорядке. Его карие глаза с добротой смотрели на ребят.

Копнер являлся для них больше, чем просто знакомый. Друг, с которым они могли обсудить любые темы, получить полезные советы, обменяться новостями. Лесник их не раз водил гулять по окрестностям Мейтфорта, показывая ручьи, небольшие водопады через реку на юге, также пару раз подросткам довелось увидеть стадо благородных оленей, пару лосей и косуль, и еще необычно оперенных птиц.

– Заходи те же внутрь! Сейчас чай с медом устрою.

Внутри дом представлялся двумя комнатами и деревянной лестницей, ведущей на второй этаж в спальню. Справа дверь вела в имитированную ванну и санузел с раковинами. Напротив же расположилась печка во всю стену, а у окна большой стол со стульями.

Ребята расположились за этим столом, который был покрыт скатертью,на центре которой стоял самовар,а у окна разместилась посуда. Роберт из шкафа достал мед и поставил рядом с ними, а сам уже начал разливать чай по стаканам.

– Вы еще такой мед не пробовали! Меня угостил им недавно фермер один. – между делом сообщил Копнер.

Джефф взял ложку и зачерпнул себе в рот этот самый мед,издав звук удовольствия. Кристиан рядом держала чашку с чаем и пыталась его остудить. Раф же беседовал с хозяином хижины:

– Да. Не думал я, что эти экзамены останутся позади и мы их переживем.

– Я сам не могу поверить, что прошло столько лет нашей дружбы, а вы уже закончили одиннадцатый класс и готовитесь к поступлению… Как же быстро время летит. – вздохнул Роберт.

– Это точно. – согласилась Кристиан. – Я даже была удивлена, что Джефф смог сдать эти экзамены. Ведь когда я ему помогала с подготовкой к ним, он вообще меня не слушал! – задорно хмыкнула она.

– Но но но! – покачал указательным пальцем Вильгарм. – Следите за собой дамочка.

Рафаэль тихо хихикнул. Роберт тоже улыбнулся.

– Кстати, Джефф, я хотел сделать тебе подарок. У тебя ведь недели две назад было день рождения…

Мужчина поднялся из-за стола,подошел к небольшому шкафу, который стоял рядом с дверью и вытащил с полки средних размеров картонную коробку. Он положил ее на стол перед Вильгармом.

– Это дневники, записи моего деда. Вернера Копнера. К концу жизни он не много так слетел с катушек и писал всякий бред, был помешан на фольклоре разных культур и верил в монстров. – Роберт налил себе чай и сделал глоток. – Я так мельком читал его записи… Так как он в основном в детстве мне рассказывал об этом. Так, страшилки, как мне тогда казалось, и сейчас. Ну ведь не бывает же монстров в нашей реальной жизни!

– Среди людей такие, увы, встречаются. – печально произнесла Кристиан.

Рафаэль в знак согласия кивнул,попивая чай, а Джефф уже залез носом в коробку, изучая содержимое.

– Я и счел, что такой подарок ты оценишь, Джефф. – улыбнулся мужчина. – Ты ведь любишь такое.

Джефф отвлекся от своего занятия и посмотрел на него:

– А то! Но я еще люблю послушать истории твоего деда. Ты так классно их рассказываешь! Почему бы тебе не пойти в озвучивание аудиокниг? – спросил парень.

Роберт усмехнулся лишь.

– Спасибо за комплимент, но такой расклад жизни, каким я живу сейчас,меня пока вполне устраивает.

Ребята посмотрели на Копнера,и тот сдался:

– Ладно. Расскажу я вам, расскажу вам историю! – весело всплеснул он руками. – Так уж и быть.

Кристиан снова взяла чашку с чаем в руки, Джефф отодвинул коробку в сторону, а Раф устроился поудобнее. Истории Вернера Копнера были весьма интересные и необычные, так как на старости лет дед Роберта считался сумасшедшим, нес полную околесицу. Утверждал, что существуют монстры и ездил по всему миру, охотясь на них. Изучал местные фольклоры, погружался с головой в городские легенды,а потом и вовсе пропал без вести.

Это случилось на последней его охоте, когда он отправился в Лондон, напав на след уже не каких-то там монстров, а настоящих магов! Вернер утверждал всем до этого, что мир не такой уж и одногранный и есть высшие силы, которые всем заправляют. Но ему никто не поверил, мужчина же отправился на поиски этих магов и вскоре исчез из поля зрения близких, а им пришлось спустя год принять неизбежное. Больше никто Вернера не видел. Роберт же хранил все записи деда, его наблюдения и собранные легенды в той самой коробке, что лесник подарил Джеффу. Он решил отпустить воспоминания о этой стороне жизни своего пропавшего родственника.

– А вы в курсе, что лет сорок назад в нашем Мейтфорте была череда бед, и очевидцы сообщали, что видели оборотня?

Ребята посмотрели на него. Раф с Кристиан скептически, а вот Джефф напротив, с азартом и большим интересом.

– Да, ладно! – восхитился Вильгарм. – Не гонишь?!

Лесник усмехнулся.

– Я, конечно в это не верю, но мой дед неистово утверждал, что в конце восьмидесятых тут орудовал настоящий оборотень! Это же бред полный… – рассмеялся Роберт.

– Он, вполне, мог спутать с медведем это нечто. – поделился своими соображениями Катфайер.

– Вот также я и думал, хоть и знаю, что в наших окрестностях медведи это очень и очень большая редкость.

– Но они же мигрируют в поисках… Там еды какой-нибудь и прочего, чего хотят там эти медведи. – согласилась с Рафом и Робертом Кристиан.

Джефф фыркнул и покачал головой:

– Да ну вас! “Скептики”, образованные!

Парень сделал глоток чая.

– Так что там с оборотнем этим?

Это уже адресовалось леснику.

– Началось все с того, что пропадать животные стали по ночам, а утром находили их в жутком изувеченном состоянии. Подключили всех охотников лишь потом… Зимой.

Ребята с интересом замерли, а Кристиан поправила свои темные волосы.

– Та зима была неистовая, мощная и злая. Главную дорогу сковало и доставлять продукты в Мейтфорт стало проблематично. Да и потом еще оказалось,что на грузовики с провиантом напал какой-то неистовый зверь! Водители пропали, везде следы… Волчьи. Корпуса грузовиков были покрыты бороздами острых когтей.

Все тогда решили, что медведи напали. Устроили облаву, но из всей группы выжила пару человек. И все утверждали одно и тоже… Вервольф, то бишь…

– Оборотень с немецкого. – закончил мысль Джефф.

Роберт в знак согласия кивнул.

– Дед мой тогда пожаловался в мэрию, заявился туда и требовал срочных мер. Тамошнии согласились на его план, так как средств не оставалось.

Тогда в городе уже пропало несколько человек. Жуткое время для Мейтфорта… И знаете что?

– Что? – поддакнул Вильгарм.

– В то время луна вошла в стадию Большой волчьей луны. Это явление обычно выпадает на июнь, раз в двадцать лет, но… Но тогда природа, словно насмехалась над нами. По всему миру случались жуткие катастрофы, а у нас вот связь, электричество отрубило, все вымерло!

И мой дед делал пару заметок об этом явлении. В древности колдуны и прочая нечисть была на пике силы, а потому, пока фаза Большой волчьей луны царила на небосводе, у всяких чернокнижников получались их темные ритуалы.

А оборотня дед смог заарканить. Заманил в ловушку со странными символами, выгравированными в земле. Монстра убили, а тело сожгли. Мейтфорт тогда вздохнул с облегчением, и больше спокойствие жителей ничто не нарушало. Дело взяла полиция на себя, заявили о нападении медведя людоеда и на этом его и закрыли.

– А что думали на этот счет горожане? – поинтересовался Рафаэль.

– Старожилы решили оставить все как есть. Они, как я, придерживаются реальности. Моему деду могло что угодно померещится, ведь после этого случая он занялся своим расследованием, а потом пропал и вовсе.

Роберт поднялся со стула и направился к печке,чтобы подбросить дров. Ребята же попивали чай, обдумывая услышанное.

– То есть сейчас луна, судя по прогнозу астрономов, должна войти в стадию суперлуния, но какая вероятность, что она та самая Большая волчья? – спросил снова Джефф.

– Судя по прикидкам, с того времени прошло примерно двадцать лет. – подтвердил Копнер, орудуя кочергой, переворачивая угли и поленья в печке. – Но это обычное явление, как Червивая или Осетровая луна, хоть и с периодичностью в двадцать лет примерно.

– Кстати. Роберт, чай просто вау!

– Я знал,что ты его оценишь Кристиан. – подмигнул ей лесник.

Джефф тоже поднялся из-за стола, держа коробку в руках.

– Спасибо за такой прием и жутко интересную историю! Ну а я уже хочу изучить эту коробочку полностью. – просиял Джефф и слегка ее встряхнул.

Фейл и Катфайер поднялись со стульев следом,и Копнер пошел их провожать. История о Мейтфортовском оборотне весьма интересна, хоть Рафаэль и был настроен скептически. Откуда взяться монстру из сказок и легенд? Ведь всему же есть логическое объяснение.

– До свидания, Роберт! – помахала ладонью леснику Кристиан и села во внедорожник, закрыв темно-зеленую дверь.

Ребята пожали ему руки, направились к машине, где Джефф разместил на своих коленях коробку. Рафаэль завел авто и оно тронулось с места, оставляя обитель лесника позади среди умиротворенного зеленого рая. Накрапывал мелкий дождик.

*****

15 часов назад.

Ночь сгустилась над Вестхоллом и в небе, сквозь тяжелые темные тучи пробилась луна, освещая окраины огромного города. Ее лучи обтекали стены и крыши домов, кроны и стволы деревьев, опускаясь на кусты и землю.

Дорога. На обочине стоял темный автомобиль, который сливался со здешней ночной тьмой. Свет луны проникал внутрь салона, обводя контуры вокруг фигуры, что сидела за рулем. Позади машины, словно маяк, была вкопан железный знак, обозначающий выезд из города.

Мужчина открыл телефон и проверил пришедшее “Смс”. Он ответил и убрал устройство назад в карман, а в отблеске экрана попала тень, что находилась сзади водителя на пассажирском сидении. И она была живая! Колыхалась, приобретала нечеткие формы и издавала тихое шипение. Но мужчину за рулем это нисколько не волновало, напротив, он был весьма доволен. Все прошло как надо, в нужном месте и в нужное время! Фаза Большой Волчьей луны уже началась и скоро достигнет своего пика.

Машину осветил сзади свет, от подъезжающего авто. Мужчина улыбнулся и его лицо окутала тьма, через долю секунды превратившаяся в шлем в виде черного черепа с рядом металлических перьев на затылке. Он открыл дверь и вышел на улицу, а тень с задних сидений устремилась за ним.

Колдун направился к старой легковушке, откуда вышел парень лет тридцати. Одетый в потрепанную одежду, а на голову и лицо нацепил большую бейсболку и очки. Он поравнялся с ним и пожал руку-перчатку из металла.

– Прошло все как надо? – поинтересовался парень.

– Твои сведения и план оказались идеальны. – равнодушным металлическим голосом ответил Темный жрец.

Позади его спины раздалось шипение и тихий шепот, но слов нельзя было разобрать. Парень удивился на миг, когда тень сзади колдуна исчезла, а потом возникла между ними. Он даже отступил на шаг назад.

– Рад вас видеть, моя госпожа. – он склонил голову, сделал реверанс. – Надеюсь эти артефакты помогут вам в вашем возрождении.

Тень издала шипение, которое перешло в хрип, а потом в надтреснутые, жуткие слова:

– Стержни силы… – Тень приобрела нечеткую форму силуэта старухи. – В них таятся духи существ… Печать Каменного гиганта должны пасть… Тогда лишь я смогу вернуть свое величие…

Парень улыбнулся.

– Я вам помогу. Здесь рядом, – он указал рукой на дорогу. – Прямо по дороге, есть город Мейтфорт. И на востоке этого городка имеется система пещер, которые вы можете использовать как логово.

Жрец почтенно обошел Тень и приблизился к парню.

– А в чем резон? Предать свой Клан и помогать нам?

Он тихо рассмеялся.

– Мне надоели их идеологии. Этот настойчивый морализм… Я так ненавижу их… Ненавижу за то, что они сделали пару лет назад! – яростно, со скрежетом в зубах, бросил парень. – Настало время отомстить им и показать всему миру их новую Королеву! – он посмотрел почтенно на Тень. – Утьлунта должна явиться в этот мир и наставить его на путь истины.

Тень заколыхалась и поплыла в его сторону, потеряв свою форму и превратившись в столб из дымки. Жрец посторонился в сторону.

– Рада это слышать.

Тень издала злобный ехидно-жуткий смех. И вдруг попятилась назад и за долю секунды втянулась в броню Темного Жреца. Мужчина кивнул парню и направился назад к машине, изчезнув внутри. Авто выехало на дорогу и исчезло из виду, намечая свой путь в Мейтфорт.

Парень посмотрел в след удаляющейся машины, улыбнулся и опустил руку на пояс джинс. Он резко повернулся в сторону фонарного столба, держа пистолет в руке, направив его на камеру.

Грянул выстрел.

Наступила мимолетная тишина. Парень завел автомобиль и покинул место встречи. Осталось лишь следить за новостями, и вмешаться в эту игру, когда наступит нужный момент.

*****

Он поправил свою светло-золотистую челку, которая съехала как назло на лоб и закрывала весь обзор. Джефф вытащил из коробки несколько папок и стопок бумаг, которые разложил на застеленной кровати. Гримуары, фотографии и фотороботы, трактаты на других языках. Дед Роберта весьма сильно увлекся всеми этими штуками, и Вильгарм находил это весьма интересным.

Он с детства обожал криптозоологию и хотел когда-нибудь поймать своего первого монстра, но все это всего лишь несбыточные детские мечты. Но что мешает изучать истории и легенды о них? Ничего. Двери открыты, идти только вперед. Так Джефф и поступил. Поэтому подарок Роберта являлся самым лучшим из всех,какие ему дарили на протяжении всей его жизни.

Тут парень вытащил последнии стопки и из них выпала тетрадка, которая скотилась по папкам с кровати и упала на пол. Джефф отложил из рук все на тумбочку рядом, и опустился вниз. Подняв тетрадку, он понял, что это дневник. Старый потертый в красной кожаной обложке и с порванным ляссе.

Парень быстро пролистнул его, увидев несколько иллюстраций, карт и с записей с датами. Тут внимание Джеффа привлекла рукопись с датой: “от 24 марта 1986 года”. Именно тогда, Роберт об этом рассказывал, его дед сошел с ума и помешался на изучении всего не реального.

Вильгарм присел на край кровати, держа пальцем, как закладкой, нужную страницу. Запись была сделана тонким аккуратным почерком, что позволило ее легко прочитать:

“ Все будто помешались, говоря, что я сошел с ума… Но это не так! Я вижу все наперед, наяву и во снах. Я вижу события, которые еще не произошли, но произойдут!

Люди в последнее время стали очень скептичны и не видят всей картины целиком… А я вижу, вижу четко и ясно! Я всем докажу! Монстры существуют, и многие скрываются от нас. Скрываются среди нас!

Мы каждый день делаем новые открытия в области разных наук, но человеческим разум не может поверить, что мы живем бок о бок с теми, кто обитает во тьме. С теми, кто научился жить и процветать наравне с нами!

Ох, я и не подозревал, что когда начну этот путь попаду в целую систему, систему что сложилась под нашим носом! Монстры всего лишь верхушка этого сверхъестественного мира, есть и те, кто ими руководит. Некий Ликург… “

Запись обрывалась, так как часть страницы была оборвана, но на следующей была небольшая сноска. Вернер Копнер сделал еще через пару дней.

“ Все это началось с проклятого сна. Точнее кошмара! Именно, кошмара! Он мне снился почти каждый день, поэтому я решил записать все детали, уповая на то, что это поможет избавиться от него. Я надею…”

Джефф не успел и начать читать эту заметку, как в дверь его комнаты постучали. Звук повторился снова.

– И кто там пожаловал?

– Это я, Джеффри.

Парень уже подошел к двери, открывая ее. В комнату зашла Кристиан, которая обняла парня.

– Привет. Привет.

Она осмотрелась и заметила стопку бумаг и папок на кровати. Девушка кивком головы указала на них:

– Вижу ты оценил подарок Роберта.

– Да я просто в полном восторге! Это же кладезь знаний!

Кристиан не стала его разубеждать, хоть и считала все эти рассказы Роберта из уст деда всего лишь сказочками, чтобы пугать детей.

– Я тут пришла к тебе, чтобы сказать кое-что важное.

Джефф с интересом посмотрел в ее орехового цвета глаза. Девушка сейчас нарядилась в клетчатую рубашку с бежевыми тонами и была в черных штанах. От нее пахло духами с ароматом фруктов и хвойного леса, Джефф замер, наслаждаясь этим запахом.

– Я все таки решилась и принимаю твое приглашение на вечеринку в яхт-клубе. И поэтому сейчас побегу к Стэнли, и ее мама отвезет нас в магазин, чтобы мы могли подобрать себе наряды на этот вечер.

Стэнли являлась лучшей подругой Кристиан. Девушка среднего роста, со светлыми волосами и голубыми глазами, которые источали доброту. Стэнли Динкер являлась дочерью шерифа этого города – Анжелы. А также была знаменита в школе, как главная королева всех вечеринок и почти всегда занимала призовые места в различных конкурсах. Она славиться своим спокойным и дружелюбным нравом, а также умением поддержать кого угодно в трудную минуту.

Джефф услышав эту новость издал восторженный вопль. Его глаза светились от счастья, чем он Фейл напоминал маленького щеночка, которого так и хочется заобнимать.

– Главное не обосысь от радости. – хихикнула она.

– Теперь когда ты мне сказала об этом, я уже подумываю тоже выбрать себе что-то в магазине. Потому что мой гардероб явно не будет соответствовать твоему прикиду!

Она легонько стукнула его кулаком в плечо.

– Да нормальный у тебя гардероб. Даже если мусорный мешок на себе наденешь, все равно будешь как модель со страниц глянцевого журнала!

Парень смутился, и вдруг придвинул девушку к себе, положив руки на ее талию. Фейл на долю секунды растерялась, а затем притянула руками его лицо и они поцеловались. Тепло разошлось по их телам, согревая юные сердца. Кристиан провела ладонью по волосам Джеффа.

Он остранился от нее на пару секунд, но девушка снова притянула его к себе. Джефф что-то довольно пробурчал.

– Я тебя обожаю, Джеффри. – Фейл достала из сумочки помаду и провела ею по губам.

– А я тебя в сто тысяч раз больше.

И парень подошел к ней сзади, обняв ее за плечи. Кристиан почувствовала в этот момент легкость, свободу и умиротворение. С Джеффом она могла быть сама собой.

*****

7 часами ранее.

Просторный кабинет, обитый лакированной древесиной, освещал свет от просторного окна. Напротив него расположилась тяжелая дверь, правее большой шкаф во всю стену, а левее у стены разместился стол, на котором стоял компьютер.

В кресле с мягкой обивкой сидела женщина средних лет, одетая в полицейскую форму, с жетоном на груди. Она склонилась над столом просматривая документы, заполняя записи. Утро выдалось муторным, и шериф погрязла в бумажной рутине.

Она сложила бумаги в стопку на краю стола, помассировала переносицу и облокотилась на спинку кресла. Выдалось пару свободных минут, чтоб перевести дух. Но телефон на рабочем столе посчитал все иначе, издав противный гудок. Пришлось ответить:

– Вас слушает шериф, Анджела Динкер. По какому вопросу я вас интересую?

Шериф так устала, что не посмотрела номер звонившего, а тот был записан в ее телефоне.

– Совсем устала, дочка? – донесся голос матери с того конца трубки.

– Да, верно. Голова просто гудит!

Дама рассмеялась.

– Как я понимаю, ты звонишь не просто так?

– Верно. Помнишь нашу роль, что мы зареклись играть? Нашу семейную ценность, что поклялись оберегать?

Анжела замерла, и соображения прихлынули к голове, провоцируя медленное зарождение паники и тревоги.

– Случилось нечто плохое?

– Стержни силы украли!

Динкер чуть было не выронила телефон из рук.

– Как?! – безэмоциональным голос проговорила она.

– Колдун… Обманул нас и заставил разделиться. Да и мы хороши были… Совсем потеряли нюх за пару лет более менее спокойной жизни.

– Это кто-то из Ордена Магии?

– Вряд ли. Колдун одиночка. Это и пугает меня, Анжела. Ты ведь прекрасно понимаешь, что таиться внутри этих стержней…

– Представить страшно, что будет, если их применят по прямому предназначению.

Динкер поднялась с кресла и подошла к окну, держа телефон у уха. Стекло выходило на ухоженный двор, где располагается тренировочная площадка для стажеров.

– Мы с Чаргодом начали расследование, но будь готова к тому, что этот “Темный жрец”, как он себя сам назвал при нашей встречи, может появиться в Мейтфорте и учинить кучу проблем. – голос матери стал суховат, и она прокашляла. – Ты должна нам немедленно сообщить, если такой случиться вариант событий. Ты поняла?

– Поняла. Буду иметь ввиду. Надеюсь, Мейтфорт останется таким же мирным городком, каким он должен быть. – с ироничной грустью сказала Динкер.

– Я тоже на это уповаю. Потому что если Жрец использует хоть один стержень силы, то высвободиться такой силы энергия, что привлечет сюда всех сверхъестественных тварей и не только!

– Главное, чтобы сюда не явились эти выскочки из Ордена Магии. От них всегда жди беды. С остальным я справлюсь.

– Надеюсь все обойдется. Но я тебя предупредила. – уже строже произнесла мать. – С такой проблемой шутить не стоит. Вспомни хоть, что случилось семнадцать лет назад…

– Помню… Городок Сениогаль тогда был почти стерт с лица земли. – с печалью проговорила Динкер.

– Будь осторожно и держи нас в курсе дела.

– И вы меня тоже.

Мазетто Пирриконс сбросила вызов, а Анжела положила телефон на подоконник. Только этого не хватало… Мать была права, использование этих треклятых стержней силы создаст такой колапс, который никаким образом нельзя будет решить. Это превратиться в воронку, которая будет расширяться и расширяться, создавая все больше новых проблем. Нечто подобное и было много лет назад. Но она надеялась, что это простые совпадения и не более. И Динкер прекрасно понимала, что найти стержни они не успеют и их враг, наверное, уже открыл этот ящик пандоры. Начало необратимого, могущественного и смертельного.

Телефон снова дал о себе знать, от чего женщина вздрогнула. Анжела сняла трубку, поняв, что Мейтфорт больше не вернется в привычное русло. Звонил ее помощник – Кейд Ёмуро.

– Анжела, у нас тело. Смотритель заповедника… И тебе стоит это видеть…

*****

Торговый центр “Уэнс” располагался в сердце города Мейтфорта. Здание в три этажа, со стеклянными автоматическими дверями, лифтами и эскалаторами. Яркие витрины, вывески, подсветки, декор делали все, чтобы заманить будущих покупателей внутрь. В себе вмещает несколько десятков магазинов самой разной направленности – от продуктов до бутик современных гаджетов и одежды. Не зря считается самым лучшим во всем городе, которому нет замены,и является излюбленным местом для развлечений молодежи. Иногда всякому входящему сюда покупателю могло показаться будто этот центр в себя вмещает все, что нужно для населения этого небольшого городка.

Красный легковой автобиль остановился на парковке перед зданием. Дверцы открылись и из машины выпорхнули, словно две яркие бабочки, молодые девушки. У одной волосы были собраны в один хвост, у второй распущены.

Женщина за рулем в полицейской форме дала им напутствие и пожелала хорошего шопинга. И протянула Стэнли конверт с деньгами:

– Купите что-нибудь стильное… Так, чтобы у ваших парней завтра челюсть отвисла!

– Спасибо, мам. Удачи на работе! - поблагодарила младшая Динкер.

Анжела улыбнулась и нажала на педаль, повернула руль и удалилась, оставив дочку с подругой у торгового центра “Уэнс”.

Кристиан надела свой любимый белый свитер, и была в темных штанах и серых кросовках. Стэнли же нарядилась в длинное зеленое платье, а на ногах сверкали черные туфли.

– Ну что ж, жди нас мир шопинга и готовься трепещать от ужаса! – словно мантру, произнесла Стэнли и направилась к дверям.

Кристиан просияла и зашагала в след за подругой. Она еще была слегка возбужденна, после поцелуя с Джеффом, и ей уже не терпелось попасть снова к нему. А также, Фейл хотела подобрать такой наряд, чтоб Вильгарму точно крышу бы снесло наповал завтра. У нее покраснели щеки от мысли о лице Джеффа, когда он ее увидет в новом облачении на вечеринке.

Эскалатор поднимался на третий этаж, вокруг все блестело и влекло глаз – яркие витрины, эстетичные композиции, у которых можно сделать фото на память, еще и интересные локации. Разнообразие бутиков, салон красоты и ювелирная лавка. Магазинчик обуви и парфюмерия. Стэнли бы тут точно застряла на пару часов, но Кристиан пришлось отдернуть подругу, которая наровилась пройтись по всем здешним заведениям:

– Мы пришли сюда с другой целью, ты об этом помнишь?!.

– Да брось! Подумаешь побудем тут больше одного часа, что такого. – не поняла ее намеков Динкер.

– Тебя Билл, наверное, будет ждать, а без меня Джефф снова превратится в мумию в саркофаге, под названием его комната.

Стэнли посмотрела на нее косо, и резко засмеялась, смутив Фейл.

– Да поняла я тебя, увидев твой блестящий солнцем фейс. И да, я сейчас тоже скучаю по Хирбейну и хочу поскорее его увидеть, хоть с момента нашей последней встречи прошло всего минут тридцать… – ее голос стал мечтательней и с легким сарказмом. – Но такая жертва точно стоит, ради шикарнейшего наряда на завтрашнюю вечеринку, чтоб у Хирбейна напрочь снесло голову и он не смог бы связать две буквы.

Кристин засмущалась слегка, как сказанные, только что, слова Динкер с точностью совпали с ее недавними мыслями.

Девушки прошли мимо косметического салона и направились прямиком в бутик с одеждой, где при входе стояли в витринах манекены, одетые в эстетичные костюмы. Название так и кричало: “– Одежда эксклюзивно из Дубая и только здесь вы преобразитесь до королев!”. На входе их встретила приветливая молодая сотрудница, которая сразу же вызвала симпатию у девушек.

– И так, красавицы, что вы хотите для себя выбрать. Может дерзкий металл стиль или утонченный вечерний колорит, а может быть домашний вариант или деловой костюм? - учтиво предложила она.

Кристиан пересеклась взглядом со Стэнли и понимающе покачала головой, будто говоря: “ – А она шарит!”.

– Мы бы хотели посмотреть лучшие платья, что у вас есть. – сразу к делу приступила Стэнли. – Желательно такие, которые заставят нас сиять в толпе!

Сотрудница воодушевилась и с самым умным видом прошла внутрь, показывая путь к нарядам. Кристиан с восхищением проходила мимо манекенов с яркими образами. Хотелось бы ей увидеть хоть раз своего парня в таком костюмчике, но Вильгарм чувством вкуса не сильно обладал.

Стэнли тем временем уже попала во власть моды и красоты, периодически подходя к зеркалу, примеряя взглядом очередное платье на вешалке. Сотрудница также способствовала замедлению сее процесса, предлагаю подруге разные варианты, от которых собственно она не могла просто так отказаться. Заметив, что Фейл стоит без дела, Динкер тут же спохватилась и подскочила к девушке:

– Кристи, ну разве мы пришли сюда на экскурсию, чтобы посмотреть какие сейчас шмотки делают в двадцать первом веке?

– Нет. Не привыкла к шопингу. Да и не особо я любительница пощеголять.

Стэнли усмехнулась и вручила ей в руки серебряное платье с поясом:

– Раз твой парень обременен чувством к моде, то это не означает забить все на корню.

***

На этаже выше находились Катфайер и Вильгарм.

Второй находился в легком волнении, а потому его действия становились все более и более хаотичными. Рафаэль не совсем понимал тревогу лучшего друга, так как он еще не нашел спутницу всей его жизни, но всячески понимающе кивал и соглашался с Джеффом.

– Я так переживаю… А вдруг я что-то не то скажу, или костюм будет нелеп?

– Понимаю, это твоя первая большая вечеринка в жизни, и на ней будет присутствовать дама твоего сердца… Но не надо так сильно кипишевать. На одной вечеринке все не заканчивается.

Джефф посмотрел на него своим медным взглядом:

– Слышал ли ты о такой фразе, как: “Все в жизни сводится к определенному моменту”?

Раф кивнул.

– Так вот, я должен на этом вечере блистать. Хотя бы для того, чтобы моя самооценка была выше среднего.

– Она у тебя постоянно “выше среднего”. – хихикнул Катфайер, сделав акцент на последних двух словах.

Вильгарм в это время подошел к вешалкам с кожаными куртками. Левее висели худи.

– Как думаешь, что мне больше идет? – парень перевел указательный палец с курток на худи, а потом с них на кожанки.

Катфайер пожал плечами:

– Ну если ты собрался на сбор байкеров, то бери куртку. Худи среднячек. – критически оценил Раф. – Я на твоем месте взял бы клетчатую рубашку. Беспроигрышный вариант!

Джефф косо на него посмотрел, затем перевел взгляд на эти две вешалки, и направился в противоположную сторону магазинчика, где висело то самое, о чем говорил выше Катфайер. Парень скептически бегло их осмотрел и выбрал клетку в кофейно-белых тонах.

– Думаешь это оно?

– Померь и взгляни на себе вон в то зеркало. – Раф указал пальцем на объект у кассы.

Вильгарм, с рубашкой в руках, поспешил в ту сторону. “– Клетка идеально будет сочетаться с моими черными кроссовками и темными джинсами завтра.” – подумал он.

– Доволен? – подошел сзади Катфайер, держа руки за спиной. Он сам сейчас щеголял в клетчатой рубашке черно-красного цвета.

Джефф осмотрел свой внешний вид, оцениваясь и прикидывая свой внешний образ на завтра. Снова покрутился на месте, потом снял черную бейсболку с головы и поправил прическу.

– Без своей кепки на голове, смотрюсь как-то не так.

– Главное чтобы прикид тебе нравился самому. – поддержал его Рафаэль и посмотрел на время в телефоне. – Я считаю, что мы успеем зайти еще в один магазинчик.

– Это в какой еще? – поинтересовался Вильгарм, снимая с себя примерку.

– Да тут отец попросил купить запчасти для телевизора.

– Ты тогда иди за ними, а я пока расплачусь за новое приобретение. – он чуть поднял вверх левую руку с рубашкой. – И еще, наверное, что-то нибудь себе здесь присмотрю.

– Как знаешь. – отсалютовал Раф, идя к выходу из магазинчика одежды.

Джефф кивнул в ответ и зашагал к стенду с браслетами и кулонами. Сегодня он не уйдет с пустыми руками.

*****

Легкий взмах руки, и пыль с полки плавно медленно падает вниз. Быстрым жестом кисточка прошлась по корешкам старых книг и перекинулась на следующий участок работы.

Женский силуэт порхал у книжного стеллажа, тщательно сметая каждую пылинку. Помещение дома находилось в полумраке, сквозь шторы виднелось, уходящее в закат, летнее солнце. Половицы под ее ногами скрипели, а последний лучик этого дня спустился с верхней полки шкафа, направился вдоль стены к лестнице, и по перилам исчез на первом этаже.

Дама подошла к зеркалу, что стояло напротив книжного шкафа, возвышаясь над тумбой, и поправила свои длинные распущенные волосы, напевая обычную мелодию. Затем отошла от него и устремилась к двери, обнажая большую комнату с объемной кроватью.

Тени, скрывающиеся в темноте первого этажа, колыхнулись, словно живые. Темные сгустки зашевелились и поползли по перилам вверх, сливаясь в единое цело. Они перебрались на ступени, направляясь к ближайшей стене. Забравшись на нее, тьма скопилась на потолке, приближаясь к спальне.

Женщина протерла тряпочкой рамки фотографий на журнальном столике у окна. На самой большой была изображена их семья – она и ее муж, а подле на первом плане их маленькая дочь стояла. Ей тогда четыре исполнилось.

Дама убрала тряпочку и поспешила к шифоньеру в другом углу комнаты, где хранилась одежда. Дверцы открылись, предоставляя хозяйке свое нутро. Она вытянула оттуда зеленое платье.

Тени появились на потолке спальной комнаты, шевелясь и пульсируя. Воздух стал тяжелым и плотным. Тьма за долю секунды переместилась вперед, теперь находясь над дамой. За считанное мгновение она изменилась, обретая форму головы волка. Блеснули два алых глаза в полутьме комнаты, и она сорвалась вниз.

Женщина вытащила платье из шифоньера, примеряя к себе, как вдруг ощутила резкий холод. Хоть на улице сейчас стояло лето. Неожиданно на плечи и спину навалилось что- то тяжелое, будто упав откуда-то сверху. Последнее, что она ощутила и услышала, был волчий рык.

*****

Кафе “Рейроун” к шести вечера забилось народом под завязку. В основном здесь присутствовала молодежь, зная, что хозяин этого заведения мастерски умеет готовить разные сладкие десерты, разлетающиеся на “ура”.

Раф, Джефф и Кристи расположились в самом углу кафе, где мягкие сиденья образовывали собою форму в виде буквы “П”, а в центре стоял удобный столик с белой скатертью и экибаной по середине. Фейл сегодня оделась в джинсы и сиреневый свитер, на шеи блестели бусы. Джефф и Раф остались в том же наряде, в каком ходили часом ранее в “Уэнс”.

– Ты хоть нашла, что искала? – поинтересовался Раф у подруги, которая разглядывала меню.

– А, если ты про поход в магазин, то несомненно. И в этом мне очень удачно помогли. – улыбнулась девушка. – Один талантливый стилист.

Раф ободряюще покачал головой:

– Мы говорим об одном и том же человеке?

– Именно так! – раздался другой голос рядом с их столиком.

Кристиан с испугу выпустила меню из рук и то упало на стол, Раф вздрогнул, а Джефф, сидящий в самом углу, также сидел и читал какую-то книжку, не обратив на гостей никакого внимания. Катфайер и Фейл в свою очередь устремили взгляд на новоприбывших.

Перед ними стояла девушка и парень – их ровесники. Она была в серебрянном платье, со светло-коричневой кофточкой на плечах. Ее светло-золотистые волосы были собраны в хвост, а темно-шоколадные глаза смотрели с добротой. Второй был в темных брюках и в черной футболке, а поверх надел темно-синюю спортивку. Его взъерошенные короткие темные волосы подчеркивали металлического цвета глаза, острые скулы и бледность лица.

– Стэнли, больше так не делай! – бросила в подругу возмущением Фейл.

– Видели ли вы свои лица, трусишки. – ехидно произнесла Динкер.

Раф в это время поднялся и пожал руку пришедшему, похлопав его по плечу:

– Билл, давно тебя не видел! Ты только приехал и даже не написал.

Хирбейн засмущался.

– Сорян, брат. Совсем забыл это сделать. – с досадой в голосе ответил тот. – Сначала мы с родителями Стэнли решили пару недель провести на природе, а потом тетя в приюте попросила помочь. Времени свободного, вообще, не было!

Тетя Билла – Пентара Хирбейн – владелица местного приюта для бездомных животных в Мейтфорте. Он не помнил своих погибших родителей, а потому сестра его матери заменила ее и стала всем для парня. Вырастила, воспитала, дала отличное образование. Хоть тот и был тихоней, когда они вместе учились в одном классе, Раф нашел с ним общий язык и с тех пор оба не разлей вода. Джефф же к Биллу относился как к объекту роспуска ехидных шуточек, на что Хирбейн отвечал ему взаимностью.

Вильгарм лишь кивнул им в знак приветствия, те уже расположились за их столиком, заказывая себе что-то из меню. Фейл и Катфайер во всю вели диалог со своими друзьями, но Джефф к ним не присоединился. Не мог попросту оторваться от этого дневника, что лежал в коробке, подаренной Робертом Копнером.

– Что читаешь, Джефф? – спросила Стэнли.

– Дневник деда нашего лесника. – недовольно ответил Вильгарм, отвлеченный от своего дела.

Динкер и ее парень Хирбейн не понимающе перевели взгляд с Рафа на Кристи.

– Это долго рассказывать. – пояснил Катфайер. – Лесник разбирал свои вещи, и по старой памяти отдал ненужные ему вещи, среди которых были разные то ли записи, то ли сказки…

– Бестиарии. – резко его поправил Вильгарм, продолжая читать про себя.

– Бестиарии. – повторил Раф. – И среди всех этих вещей лежал этот дневник, записи деда Роберта. Вот Джефф и изучает его почти весь день.

Джефф их уже не слышал, продолжая читать дальше. Вернер Копнер вел весьма интересные записи, но Вильгарм видел между ними некую цепочку связи. Да, информация казалась бредом сумасшедшего, но это все складывалось в одно целое, и началось все с одной и той же детали – сна. Одного и того же сна.

Джефф пролистал страницу и нашел его. Запись была от 16 апреля 1986 года:

“– Я может и сошел с ума, но все реально! Фольклор, легенды, эпосы. Я всему этому вижу доказательства!

И я продолжаю видеть во снах одно и тоже. Этот чертов Дом Гебсдов! Это гадское место, что унесет столько жизней скоро! Я это вижу.

Его темный и зловещий с рунами подвал, скрипучую лестницу второго этажа, заколоченные окна и кабинет… Кабинет на втором этаже с шифром на полке, обнажающий тайную комнату.

И я иду по лестнице наверх, поднимаюсь в этот кабинет, попадаю в ту комнату и все… Снова просыпаюсь, утро… И так каждый раз.

Слышу лишь в этом доме эти жуткие голоса из подвала. И с каждым разом они все громче и громче ко мне взывают.

Но я так и не смог попасть в этом дом. Так как сейчас это не тот дом из моего сна, но станет им через десятки лет. И я продолжал искать ответы. И находил их…

Если кто-то читает мой дневник, знайте – Дом Гебсдов это только часть ключа от ящика пандоры! Есть и другие… Те, что за всеми следят. Этих не обмануть, от них не спрятаться, они придут за тобой. Эти долбаные ма….”

Записи дальше не было, лишь прожженное сигаретой часть страницы, где заканчивалось последнее слово… Или может быть последнее предложение? Джефф точно сказать не мог. Он знал лишь одно – что такое Дом Гебсдов.

Это местная заброшка на самом северо-востоке городка, окруженная лесами. Некогда небольшой коттеджный двухэтажный дом, ныне развалюха, закрытая для других.

“Но я так и не смог попасть в этом дом. Так как сейчас это не тот дом из моего сна, но станет им через десятки лет” – Вильгарм вспомнил в ту же секунду пару предложений, прочитанных ранее. Он отчасти разделял скептицизм своих друзей насчет мистики, но интерес перебивал все другое. Ему нужно на днях попасть туда и посмотреть что к чему. Может дед Роберта и сошел с ума, но кто знает, что там скрыто в этом доме Гебсдов.

*****

Пару часов назад.

Вокруг разрушенной сторожки смотрителя заповедника стояли три полицейских машины. От домика остался лишь фундамент с остовом стен и крыши. Остальное разлетелось вокруге словно от взрыва самодельной бомбы.

Но кто же это мог сделать со смотрителем такое? Тот славился кротким нравом, и врагов у него не было. В сторожке не был проведен газ, и не хранились баллоны с ним. Взрыв не мог никак произойти изнутри! Это точно знал сержант полиции и помощник шерифа Кейд Ёмуро – мужчина тридцати лет, высокий и стройный, с азиатской внешностью.

Полицейские уже обследовали территорию и принесли ему первичный доклад, как временному заместителю, пока шеф не прибыл. Кейд изучил его, хоть там и было не столь много сведений получено.

Все обернулись на звук подъезжающего авто. К месту происшествия прибыл серый внедорожник с логотипом участка Мейтфорта. Из него вышла женщина сорока лет, с суровым лицом. Ее распущенные волосы подхватил легкий ветерок и слегка взъерошил их.

Шериф надела шляпу и направилась Ёмуро, здороваясь с коллегами. Дама приняла его отсчет и снова осмотрелась:

– Не густо тут.

– Все так. Мы не нашли никаких следов. Заметили лишь протекторы от колес, но они дошли досюда, и больше нигде мы не нашли их продолжение. Взрыв изнутри сторожки произойти тоже не мог. Погибший газ там не имел, баллоны не хранил. – отчитался начальнику Кейд.

– Доставай фантомные сканеры. – со вздохом произнесла она.

Анджела знала, что после нападения на дом ее родителей, неизвестный похититель непременно воспользуется артефактами. И только слепой этого мог не заметить. Этот колдун по любому здесь побывал – Мейтфорт хоть и считался небольшим городком, но в земле под ним проходят мощные энергетические потоки. Вокруге нет столько таких вмести взятых, как тут.

– Думаете здесь побыл маг одиночка?

– Вполне возможно. – сухо ответила Динкер ему.

Ёмуро сделал в воздухе жест рукой и пару полицейских открыли багажник одного служебного автомобиля и вытащили ящик. Открыв его, они извлекли из него пару небольшого размера приборов, похожих на обычные фонарики.

– Проверьте дом и в вокруге территорию. – приказала Анджела.

Те приступили к работе, а к лесной сторожке приблизился еще один автомобиль. Дорогой черный седан. Ёмуро и Анджела направились в его сторону, а из пассажирского сиденья вылез мужчина сорока лет, с которой прической и в деловом костюме. Своим строгим и колючим взглядом прошелся по месту проишествия.

– Мэррот Шальго, какими судьбами к нам! – воскликнула Динкер.

Тот смерил ее с легкой ухмылкой на лице:

– Хотелось лично посмотреть, узнать и проконтролировать все. Не хочу повторить ошибок, как семнадцать лет назад.

Динкер понимающе качнула головой.

– И что мы имеем на сей раз. – Мэррот сложил руки за спиной и направился вперед.

Шальго является нынешним мэром Мейтфорта, а также главой Городского совета, куда входит и сама Анджела. Эта верхушка, которая поддерживает мир и спокойствие в городе очень давнее время.

Они приблизились к полицейским, которые завершили обследование территории сканерами:

– Что у вас там? – спросила шериф.

– Сканеры зафиксировали след мага. – произнес один из них. – Есть местами яркие темные сгустки магии, и фантомные следы ее применения.

– Спасибо. Свободны. Ёмуро ты тоже.

Тот кивнул и удалился прочь, не задавая лишних вопросов.

Мэррот повернулся к ней лицом:

– Появление в городе зарвавшегося мага нам не к чему.

– Понимаю ваши опасения, попытаюсь вовремя решить эту проблему.

– Хорошо. Держи меня в курсе дела. Если что – обращайся. – добродушно оскалился он.

– Совет пока собирать не будем?

– Анджела, в этом нет сейчас никакой нужды. Если мы этого мага во время не остановим, то ты сама прекрасно понимаешь к каким это последствиям приведет.

– Понимаю. Нам лишнии ищейки из Ордена Магии ни к чему.

– Вот и славно, что мы нашли общий язык. – мэр вернулся к своей машине, хлопнув дверью.

Через пару секунд седан тронулся и исчез из вида. Анджела развернулась лицом к сторожке и покачала неодобрительно головой. Этот маг ставит ей палки в колеса, и ждать хорошего в ближайшии дни не придется.

*****

Секретная база “Цалькало”. США.

Узкий темный коридор освещали тусклым светом пару светильников на потолке. Металлические стены и пол отражали гулкие шаги сапог, которые все приближались и приближались. Из угла появилась фигура.

Мужчина прошел вдоль коридора и прислонил ладонь к панели у входа в лифт. По ней сверху вниз прошлась белая полоса. Панель загорелась зеленым цветом. Раздался скрежет, и створки лифта раздвинулись, впуская внутрь его.

Он нажал кнопку и лифт с гулом начал свой подъем. Прошло секунд двадцать, и открылись двери. Мужчина вышел и направился вперед, попав в большой зал.

Во всю стену шел огромный голографический экран с разными изображениями и схемами. Спереди от него, ближе к пришедшему, был установлен массивный стол, а вокруг расположились стулья, на одном из которых сидела женщина. Вдоль противоположных стен тянулись столы с компьютерами, за которыми сидели еще пару человек.

Женщина поднялась и направилась к нему, держа в руках планшет:

– Мы засекли то, что вы ждали, Джексон. – отчеканила она.

Мужчина поправил рукой свою прическу, сдвинув челку назад.

– И что же мы имеем? – металлическим голосом спросил он, приближаясь к ней.

– Произошел мощный энергетический всплеск, который повлиял на энергетические потоки во всем мире, изменив все. Я до сих пор удивлена как это еще не почувствовала верхушка Ордена Магии. – она нажала пальцем на планшет и на экране вывелось изображение.

На карте земного шара были указаны разной формы и длины линии, разного цвета.

– Синии – это, которые не сильно подверглись изменениям. Очень мало таких сейчас. Одна самая мощная находится в Лондоне. Черным цветом выделены энергетические потоки, которые бесповоротно исчезли. А красные – это изменившиеся навсегда и бесповоротно.

Мужчина сложил руки на груди и с легким удивлением переводил взгляд с одних линий на другие.

– Думаю мы нашли Стержни Силы. После стольких лет… Надо доложить об этом совету Чероки.

– Будет сделано, сэр.

– А где источник изменений?

– Судя по нашим данным, это город Мейтфорт. Россия.

Джексон кивнул.

– Тогда запрошу у Совета начать операцию и сам лично отправлюсь туда.

Женщина согласно кивнула.

– Выполнять. – он хлопнул в ладони.

Затем еще, и еще раз. Люди за компьютерами посмотрели на него с недопонимаем. Он же их реакцию оставил незамеченной.

– Вот ты и выдал себя Карл. Не долго тебе осталось бегать.

*****

В отражении зеркала на него смотрело лицо с взъерошенными светлыми волосами. Рафаэль умылся, почистил зубы и направился в свою спальню, располагающаяся на втором этаже дома.

Парень закрыл дверь и устремился к включенному компьютеру, где была открыта какая-то статья по животным. Он продолжил свое чтение, и через пару минут пришло новое СМС от Джеффа:

“– Привет. Я насчет завтра, заедешь за нами и Кристи? Мы будем готовы к шести вечера.”

Раф разблокировал телефон и написал ответ:

“– Конечно. Нет проблем.”

Вильгарм тут же прислал радостный смайлик.

Раф отложил телефон в сторону, уткнувшись в материал статьи для начинающих ветеринаров. Он хотел поступить в университет на эту специальность с начала десятого класса.

В дверь постучали:

– Ужин готов. Ждем тебя на кухне. – мягко произнесла мать.

Звук ее шагов начал постепенно исчезать, пока не стих на первом этаже.

Катфайер выключил устройство и спустился вниз. Повернув направо, он попал на большую кухню. Планировка ее была проста: справа окно с рядом тумбочек и кресел, затем справа налево шли навесные шкафы, посудомоечная машина, раковина, плита и большой холодильник. У стены, левее от Рафа, расположился массивный стол со стульями.

За одним из них сидел его отец – Дэниел Катфайер. Высокий и статный мужчина, с темными волосами, разделенные около лба на две челки, небольшая борода и пронзительные серые глаза. Он работал в местной ветклинике и часто брал Рафа на практику. Его любимое занятие по выходным – просмотр матчей по лакроссу и бейсболу. Добрый и спокойный по нраву человек, хоть и иногда казался холодной скалой.

У плиты стояла его мать, подогревающая ужин. Хелен – стройная и невысокого роста женщина, с длинными до плеч золотистыми волосами. Ее глаза цвета охры передались и сыну. Веселая и жизнерадостная, главный организатор семейных застолий.

Отец уже расставил посуду на столе, а мать начала раскладывать еду по тарелкам. Сегодня была паста в соусе и с креветками.

Родители буднично спросили как прошел его день, во сколько он пойдет завтра на вечеринку в яхт-клуб. Дали настояния свои, и спустя тридцать минут Катфайер вернулся в свою комнату. Потушил свет и лег в кровать, написав еще пару сообщений своим друзьям.

Сон наступил быстро. Часы, стоящие на компьютерном столе, мерно тикали. Ветки дерева, растущего на заднем дворе, барабанила в окно. Где-то рядом слышался с улицы стрекот сверчков.

И неожиданно ночную тишину прорезал жуткий вой. Сначала тихий отдаленный гул, затем нарастающий рык, который, наверное, слышал сейчас весь город. Резко этот вой смешался с другим звуком – воплем женщины, перерастая в непонятно жуткую композицию.

Катфайер подскочил с кровати и подбежал к окну. В тьме ночной ничего разглядеть не удавалось. В соседних домах загорелся свет, а слабый ветер дальше колыхал макушки деревьев в лесу неподалеку от жилища Рафаэля.

Жуткий вой появившийся словно из недр преисподнии, также таинственно стих, напоминая о себе лишь бешено прыгающим в груди сердце. Мобильник на табуретке у кровати оживился от новых сообщений.

Ночь, изменившая все на до и после, наступила.

*****

Половицы скрипнули от звука приближающихся шагов. Женский шел в сторону просторную гостиную, где слабо горел свет от телевизора. Напротив него расположился вдоль всей стены диванчик.

В нем сидели двое – мужчина лет сорока, и молодая девушка. Вместе они смотрели какой-то сериал. Лица были скрыты в темноте, и лишь свет от экрана телевизора не давал комнате погрузится во тьму.

Женщина сделала пару шагов вперед и подошла к дверному косяку. Мужчина обратил на это внимание, повернув голову в ее сторону:

– Милая, идем к нам. Твой любимый сериал показывают.

Дочка подвинулась к отцу, освобождая ей место.

Дама сделала еще пару шагов к ним, остановившись на полпути к дивану. Замерла. Внимательно смотрела на сидящих.

– С тобой все в порядке, дорогая?

В ответ лишь тишина. Женщина сделала пару шагов вперед и произнесла хрипящим треснутым голосом, никак не принадлежащим ей:

– Пора… Пора принять мой дар…

Мужчина неуверенно поднялся и оказался рядом с ней, девушка с опаской посмотрела на мать.

– Д-д-дорогая? – запнулся он.

Глава семейства протянул руку к ее опущенному лицу и убрал пряди со лба. Женщина подняла голову. Глаза блеснули алым цветом.

В следующую секунду раздался хруст костей, и лицо женщина исказилось, меняясь на ходу. Оно удлинилось, покрылось темной шерстью, уши стали остроконечными, зубы превратились в клыки, а улыбка стала хищным оскалом. Это уже не было человеком…

Мужчина сделал резкий шаг назад, но его плечи схватили две мощные лапы с когтями. Некогда его жена наклонила голову, и в следующую секунду он почувствовал, как в шею впились острые клыки.

Девушка соскочила с дивана и с криком бросилась в другую комнату. Оборотень отпустила хозяина дома, и тот грузно упал на пол.

– Куда же это ты? Прими же поскорее мой дар… – гулким и грозным голосом, похожим на звериный, произнесла обращенная.

Ее голые ступни превратились в сильные лапы, покрытые шерстью. Скрежет когтей раздавался все ближе и ближе к комнате, где спряталась девушка. Дверь открылась. Раздался злобный рык, и зверь совершил прыжок. Дом погрузился в полную тишину.

*****

Луны лик образовал дорожку на ночной глади озера. Деревья шуршали своей листвой, в траве у берега стрекотали сверчки, волны мерно бились об песок.

На восточной окраине находилась крутая возвышенность, с резким обрывом в это озеро. Оно поросло уже давно кустами и хилыми тонкими березами.

Раздался хруст веток. Из тьмы показались кровавого цвета глаза. Послышалось гулкое сопение, переходящее в слабый рык. Зверь с темной смоляной шерстью на всех четырех лапах направился к краю возвышенности.

Подойдя к обрыву, он резко поднялся на две заднии конечности. Его длинная волчья морда, с остроконечными ушами и опасными клыками поднялась в сторону неба. В алых глазах отразилась прекрасная и большая луна. Зрачки сузились.

В горле заклокотало, и ночную тишину прорезал жуткий вой, переходящий в адский рокот с примесью женского крика. Земля под ногами оборотня завибрировала, с возвышенности в озеро посыпались частички земли и мелкие камушки. Воздух на миг будто замер, а ветер перестал гудеть.

Королева Кровавых волков заявила о своем возрождении.

В километре от возвышенности, по темной улочке шла фигура, закутанная в мантию. Она направлялась в сторону яхт-клуба. Луна своим мертвенным светом освещала округу.

Внезапно тишину городка нарушил вой неизвестного существа. Сила этого звука даже заставила дрожать стекла в окнах близлежащих от эпицентра домов. Фигура подняла голову кверху.

За его спиной неожиданно колыхнулись тени, которые, как живые змеи, поползли вперед по асфальту, собирая в стол перед силуэтом в мантии. Пред ним предстала сухенькая старушку в балдохине. Ее фигуру как будто обволакивала темная дымка.

– Моя госпожа, кажется у нас все вышло! – благоговейно произнес он.

Старуха посмотрела сначала на луну, потом на него.

– Я так ждала этого… – проскрежетала она жутким голосом. – Так ждала этого момента. Я чувствую как дух Вайи набирает силу. – она сжала свой ветхий кулачок, по которому ползла темная дымка.

– Надеюсь нам никто не помешает.

– Займись этим.

Ответила она ему, и ее силуэт объяла черная дымка. Через мгновение она рассеялась – старуха исчезла. Мужчина злобно улыбнулся. Процесс запущен.

*****

Ночной дьявольский вой заставил Джеффа улететь с кровати на прохладный пол. Парень с сонным взглядом поднялся и недовольно пробубнил:

– Какого хрена?!

Он с недовольным лицом посмотрел на телефон. Время было почти час ночи. Парень снова чертыхнулся.

Вильгарм посмотрел на стол, где лежал дневник Вернера Копнера в темно-бордовой выцветшей обложке. Он в пару шагов оказался там, открывая запись, которую прочитал часами ранее. Джефф пролистал пару страниц, включив настольную лампу.

Вот и она! От десятого апреля 1986 года. Он провел пальцем и постучал по нужному предложению:

“– … Я вижу во снах, как этот городок ждут очередные беды. Как сюда прибудет темное зло не с нашего континента, с чуждой нашим местам магии… Он запустит то, что изменит все и всех… А начнется все с жуткого, будто из преисподнии, воя. Я его слышу иногда в момент видений…”

Джефф собрался перевернуть страницу дневника, но порезал палец уголком бумаги. Тонкая капля крови появилась на страничке, но быстро исчезла, словно впиталась туда.

Вильгарм положил палец в рот и повернулся назад. Ему чудом удалось сдержать крик. У двери стоял пожилой человек, лет пятидесяти. Взъерошенные седые волосы, стеклянные глаза, бледность как у мертвеца. Парень заметил одну деталь – через его полупрозрачное тело просвечивались элементы комнаты позади него. Будто это призрак перед ним стоял.

– К-к-кто ты? – испуганно промямлил он.

Незваный гость сделал пару шагов в его сторону. Джефф попятился назад, но уперся спиной в стол. Он взял правой рукой первое, что попалось под руку – дневник, и выставил вперед, как защиту.

– Не подходите ко мне! – грозно произнес он.

Призрак остановился и посмотрел на его своими мертвенно-голубыми глазами. Потом перевел взгляд на дневник.

– Я вам не враг. – холодным и спокойным голосом заговорил тот. – Я появился, чтобы помочь вам…

– Кто вы и как вас зовут?! – перебил его Вильгарм.

Гость кивком головы указал на дневник в его руке:

– Я Вернер Копнер. Владелец этого дневника…

Джефф ошарашенно смотрел на этого мертвеца, не веря в происходящее. Он тяжело вздохнул, покачав отрицательно головой:

– Какого хрена?! – все, что Вильгарм смог произнести сейчас.

СЕРИЯ 2: “Укус в праздный вечер”.

Мерный треск веток в костре подчеркивал общую атмосферу всего похода. Шелестели листья на деревьях и кустах, где-то рядом пели вечерние птицы. Две палатки были поставлены пришедшими туристами, над костром висел котелок, а по кругу разложили брёвна для сиденья.

Солнце постепенно клонилось к закату, а лес как будто начал замирать. Стихли звуки птиц, ветер перестал качать верхнюю крону деревьев. Слышны были только голоса туристов. Трое парней и две девушки лет двадцати пяти. Все пятеро прибыли в заповедник Мейтфорта, на арендованный участок для кемпинга, чтобы насладиться природой вдали от большого городка Вестхилион, что находился около часа езды отсюда.

– Думаю, побудем здесь день, два и можно отправиться на восток. Говорят там есть красивые пещеры, а потом можно и на гору подняться. – предложил один из парней со смуглым лицом и светлыми волосами до плеч.

– У меня отпуск до конца этого месяца, так что я согласна пойти куда угодно. – воскликнула одна из девушек.

Двое парней поднялись и направились к палатке, где лежали охапки, собранных днем, дров.

– Считаешь, этого хватит до утра? – брюнет указал на то, что осталось.

Рыжеволосый хихикнул:

– Сыкотно ночью в лес ходить?!

Сам при этом нервно пробежался взглядом по кромке зарослей из кустов и деревьев, куда еще падал свет от костра. Словно что-то услышал в глубине чащи. Но тут же вернулось к нему спокойствие, и та же высокомерная ухмылка на лице.

Вдвоем они вернулись с дровами к костру, где их друзья травили очередный анекдот. Они свалили все в одну кучу, и Рыжий стал класть древесину в костер с очень старательным видом. Брюнет присоединился к диалогу.

Так пролетел еще час и девчонки клевали носом, держа в руках по стакану с глинтвейном. Парни в это время строили планы на следующий день. Спустя еще тридцать минут компания разбрелась по палаткам, устроившись ко сну. Рыжий остался дежурить у костра.

Поленья и небольшие веточки трещали, легкий дымок поднимался в ночное небо, недалеко шуршала трава. Тишина. Лес замер. Так он просидел минут десять, отбиваясь от комаров, которые то и дело норовили испить его кровь.

Но до его слуха медленно и постепенно стал доноситься странный звук. Точнее нарастающий гул, похожий на топот. Неожиданно из кустов, позади палаток, выскочил олень. Животное своими стеклянными глазенками посмотрело на него… Испуганно. Оно издала блеющий звук, а затем ломанулось вперед, пробегая мимо костра во тьму. Но звук топота не прекращался.

Лес на миг замер. Послышался множественный треск кустов, веток, камней, и вдруг из темных зарослей один за другим начали выбегать сородичи ночного гостя. Они не заметили ни костра с человеком рядом, ни палаток. Просто бежали вперед, куда глаза глядят.

Пару оленей снесло палатки, откуда выскочили в сонном шоке друзья Рыжего. Сам он скатился на землю, прижимаясь к бревну, когда над ним пролетели сверху несколько парнокопытных, перескакивая пламя.

Эта странная процессия как внезапно началась, также и прошла. Рыжий поднялся с земли с грязным лицом и посмотрел на то, что осталось от лагеря. Девушки ошалело глядели на то, что стало с палатками и их вещами. Парни стояли рядом, не понимая ничего.

– Что это за хрень была? – недовольно произнес светловолосый.

– Бешеные олени. – ответил с сарказмом ему, стоящий у костра и стряхивающий с лица налипшую грязь, Рыжий.

– И чего их сюда понесло? – со злостью в голосе пробубнила одна из девушек.

– Они мне показались какими-то испуганными. – поделился своими наблюдениями Рыжий, подходя к ним.

Парни подняли брезент палаток и попытались поставить их ровно. Девушки вытащили часть вещей наружу, чтобы собрать уцелевшее. Брюнет в это время отошел к кустам, чтобы справить нужду.

Он резко обернулся на странный шум, раздавшийся совсем близко от него. Кусты зашевелились, и парень сделал шаг назад от испуга. Затем они раздвинулись, и к нему вышел какой-то олень. Первое, бросившиеся брюнету в глаза – были жуткие рваные раны от когтей и зубов на спине и боках животного. Олень смотрел на него испуганным и измученным взглядом.

Животное сделало еще пару шагов в его сторону, как вдруг что-то черное выпрыгнуло из темноты леса, и с жутким рыком накинулось на оленя. Парень издал вопль дикого ужаса и рванулся к лагерю. Не успев пробежать и пары метров, он почувствовал адскую боль на спине и упал на землю.

Брюнет попытался встать, когда его с неимоверной силой придавила к траве и грязи тяжелая лапа зверя. Он ощутил когти возле своей шеи, жаркое и смрадное дыхание монстра рядом с ухом. Последнее, что услышал парень – был жуткий адский вой, а затем чудовище вонзило в него свои клыки.

*****

Ost титры 1 сезона;

*****

Мертвец посмотрел в сторону окна, а затем перевел снова взгляд на светловолосого парня. Тот своими зелено-карими глазами выражал полное неверие и не понимание. Вернер Копнер постучал по подоконнику, переведя взгляд на темно-красный дневник в руке подростка.

– Пожалуй, мои слова не возымеют действия… Но я говорю полную правду.

Парень кивнул в знак продолжения.

– Да и я сам являюсь доказательством своих слов. – хмыкнул он. – Я и есть Вернер Копнер… Точнее часть его души, вложенную в этот самый дневник.

Мертвец указал двумя указательными пальцами на книжонку.

– И в виду опасности, грозившей мне в тот момент… Я не успел дописать дневник.

Джефф положил дневник на край стола, сложив руки на груди. Его железный взгляд, казалось, сверлил призрака насквозь.

– Допустим я вам верю. – скептически начал Вильгарм. – Но как вы явились… Поняли, что сейчас надо появиться? С последней вашей записи, и с момента вашего исчезновения прошло более двадцати лет?!

Мертвец снова замер. Увидев у двери кресло, он сел туда. Джефф остался также стоять в той же позе.

– Я… Точнее, моя действительная оболочка, передала этот дневник, со многими другими моими вещами, моему внуку – Роберту. Он же в свою очередь, как я понимаю, отдал мои вещи тебе, сделав тебя их хозяином. – Джефф теперь слушал его с большим интересом, кинув быстрый взгляд на коробку с вещами Роберта, стоящей на стуле. – И твоя кровь, кровь хозяина этого дневника, призвала частичку души моей, заточенной в нем.

Призрак Вернера Копнера посмотрел внимательно на юношу. Тот хоть полностью ему не верил и не доверял, все же слушал и складывал услышанное в единое целое.

– Пойми, я тебе не вру. – призрак махнул рукой в сторону дневника. – Писал там об одном сне, который сейчас сбывается. Сначала все начинается с адского воя – и это уже случилось…

– А дальше? – Джефф ели смог вытянуть из себя эти слова. Он еще прибывал в легком шоке от потрясения. – Эта запись заканчивается лишь на этом, а потом идет самая последняя. Про дом…

– Гебсдов. – закончил за него Вернер.

Джефф кивнул.

– Я поэтому, как часть души Вернера, заточенная в его дневнике, должен тебе дать направление – куда тебе нужно идти.

Он сделал паузу, как бы сам перевария вес своих слов.

– Ты должен попасть в дом Гебсдов! Чем скорее, тем лучше.

Джефф сделал пару шагов к нему, и остановился по середине комнаты.

– И к чему мне нужна эта развалюха? Вы думаете, что появитесь тут, кинете в меня какую-то дичь, и считаете, что я потом ломанусь куда-то по вашим наводкам?! – вспылил Вильгарм. – Хрен вам!

Джефф старался говорить на тон тише, чтобы не привлечь внимание родителей, спящих внизу.

Призрак нахмурился и, с невиданной скоростью, оказался перед лицом парня. Тот чуть не упал от неожиданности, отступив на пол шага назад.

– Ты не понимаешь, глупый юнец! – прошипел Вернер, тыча ему в грудь указательным пальцем. – От этого зависят все ваши жизни! Ты должен попасть в дом Гебсдов, чем скорее, тем лучше для всех. – уже спокойнее произнес он. – Там будет моя последняя запись… Ты должен ее прочитать, ради блага всех…

Призрак отступил от него, посмотрев ему в лицо, но не грозно, с мольбой:

– Дом Гебсдов… Мои записи тебе помогут найти…

Вернер стал запинаться, глотать слова. Стал более прозрачным, как мираж. А затем… Исчез. Расстворился в комнате, будто его и не было.

Джефф, с изумлением на лице, смотрел на то место, где только что был призрак деда его друга. Он не хотел верить в происходящее, списать на простой сон, хоть галлюцинацию. Но это был точно не сон, и не галлюцинация – это была реальная действительность.

– Раз так… Дом Гебсдов я иду.

Он выключил свет и лег назад в кровать. Образ, стоящего перед ним старика, никак не уходил из головы. То, что он сказал, кем является, все происходящее вокруг – это не было ложью.

*****

Своими раскосыми темными глазами он осмотрел поляну, подмечая детали, которые сходились с описанием очевидцев. Звонок в часть, разбудил его в четыре утра. Мужчина, конечно, привык к этому, но в последнее время городок Мейтфорт сильно изменился. Совсем, как… Как то, что случилось почти восемнадцать лет назад. Именно тогда он попал в этот мир сверхъестественного, узнал всю эту умопомрачительную правду, и его включили в Клан охотников Вестхилиона. Там же он сдружился с будущим шерифом.

А вот и она сама пожаловала. В штанах и ветровке темно-зеленых тонов с пятнами бурого и серого оттенка. Обулась женщина снова в армейские ботинки с высокими бортами.

Анджела вышла из своего серого внедорожника, косо бросив взгляд на напарника, и на еще пару полицейских. Одни ходили вдоль поляны, вторые осматривали место кострища, третьи занялись разрушенными палатками. Она прекрасно понимала, произошедшее здесь. Не впервой было. Люди и сверхъестественное постоянно сталкивались друг с другом на протяжении всей общей истории.

Над их головами занимался рассвет, и на поляне стало светлее, хоть и тени деревьев сохраняли полумрак. Но фонарики сотрудники не стали отключать. Анджела подошла к Ёмуро:

– Я их видела. – намекнула она о пострадавших. – Конечно, любой на моем месте счел бы это все бредом, не имея тех познаний, что есть у меня.

Ёмуро кивнул, с сожалением смотря на место нападения:

– Что мы имеем: медведь, или другое крупное существо, по описанием пострадавших “оборотень”, напал на кемпинговый лагерь ночью. Двое погибших. Остальные спаслись, благодаря наличию машины.

Анджелы еще раз все окинула взглядом.

– Тела уже нашли?

– Да. Осмотр внешний подтверждает наши предположения.

– Никто из выживших не был “укушен”? – последнее слово она произнесла с ударением.

– Нет.

Ёмуро посмотрел ей в глаза, та поняла его без слов:

– Думаю не стоит привлекать, пока, наш Клан… А тем более и моего отца.

– Слушаюсь. – мгновенно согласился мужчина.

Она оглядела руины лагеря и привлекла хлопком ладоней общее внимание:

– Давайте сворачиваться. Здесь мы большего уже не сделаем…

Сотрудники согласно покачали головами, собирая всю аппаратуру.

Анджела развернулась, похлопав по плечу Ёмуро, направившись к внедорожнику. Руку потянулась к ручке двери, когда в кармане ветровки зазвонил телефон. Она чертыхнулась, поспешно его доставая его.

Звонил Мэррот Шальго:

– Что у вас там?

Анджела слегка замялась, на ходу составляя отчет.

– Нападение дикого зверя на кемпинговый лагерь.

– Пострадавшие?

– Трое. Двое погибли.

Мэр на той стороне громко выругался.

– По нашим данным, следам, и опросу очевидцев – оборотень.

– Это точно?

– Почти на девяносто процентов.

На том конце трубки воцарилось молчание. Шальго заговорил спустя пары секунд:

– Укушенные есть?

– Никак нет.

Мэррот кашлянул, и судя по всему был слегка взволнован. Она его прекрасно понимала, и знала, что он, наверняка, задаст этот вопрос:

– Есть ли связь между этим нападением… И убийством магом в сторожке у заповедника?

Анджела знала готовый ответ. Городской совет не должен знать о Стержнях силы, и что в них может таиться.

– Хоть все произошло в одном секторе, но дикий оборотень не может быть союзником мага-одиночника. Лишь за редкими исключениями.

– Хорошо. Ваши дальнейшие шаги?

Анджела собрала мысли в одно целое. Нужно знать свой следующий ход для достижения одной важной цели.

Она открыла дверь и села на водительское кресло:

– Прежде, обращусь к Пентаре… Чтобы стереть часть памяти пострадавшим и по городу не прошел слушок. Нам ищейки из Ордена Магии ни к чему. А далее обследую местные пещеры и руины старого завода. Там есть пара карстовых воронок.

Мэррот тяжело вздохнул на той стороне телефона:

– Действуйте.

И он отключил связь.

Динкер отбросила телефон на соседнее кресло. Она сжала руль обеими руками, смотря на, светлеющую от рассвета, лесную поляну. Ёмуро с остальными собирали приборы и заканчивали осмотр. Здесь она не могла ничего сделать.

Повернув ключ зажигания, машина тронулась назад. Она ее развернула и повела в сторону Мейтфорта, объезжая ухабы. Анджела чувствовала, сегодня все окончательно изменится. Грань невозврата осталась позади.

*****

В спальне двухэтажного коттеджного дома зажглась настольная лампа. Ее мутный свет, осветил часть комнаты, подчеркивая черные тени от других предметов интерьера. Кресло, стоящее у окна, скрипнуло.

Женщина сорока лет отложила книгу, на рядом примостившуюся, тумбочку. Рядом опустились и очки в серебрянной оправе.

Она помассировала виски, чтобы убрать напряжение в области глаз. Следом поднялась, кинув быстрый взгляд на двор, на котором заходили последнии лучи солнца этого дня.

Женщина прошла к платянному шифоньеру, вделанного в стену, открывая дверцы. Через пару секунд в руках висело легкое платье.

На лестнице раздался звук шагов.

Напротив нее находился на первом этаже холл с гардеробом, и уличной дверью. Там же высилось большое зеркало в деревянной рамке в виде корней деревьев. Около него, поправляя фрак и горло белой рубашки, стоял парень лет восемнадцати с растрепанными ежиком волосами.

Он обернулся на звук шагов. С лестницы спускалась тетя, сестра его погибшей матери – Пентара Хирбейн. Высокого роста, пепельного оттенка волосами, своими темными глазами смотрела всегда приветливо на него. Добрейший души человек, заменивший ему многое потерянное. Он всегда мог на нее положится в любом вопросе, как и она него.

Сегодня Пентара была в светло-синем платье с вырезом, на нем ободком шли вышенные цветы. На шеи блестело колье из разноцветных минералов.

– Ты снова в приют? – спросил парень.

Женщина являлась директором приюта для бездомных животных, расположенного на северо-востоке Мейтфорта, недалеко от местного яхт-клуба.

– Конечно, Билл. Сегодня очередная поставка корма и медикаментов. – ответила она, преодолевая последнюю ступеньку, направляясь к нему.

Она подошла к зеркалу, поправив свою копну волос.

– Куда идешь хоть, кавалер?

– Со Стэнли на вечеринку в наш яхт-клуб.

Тетя резко развернулась к нему лицом. На ее лице расплылась неописуемая радость за племянника.

– Надеюсь у тебя все пройдет в лучшем шике! Эх, помню свою молодость… Я так зажигала на таких сборищах. – с ноткой ностальгии мечтательно вздохнула женщина.

Он улыбнулся, застегивая пуговицы на фраке.

– Все пройдет отлично, я в этом уверен. – заверил ее Билл.

Она подошла к шкафчику и протянула ему духи.

– Самые лучшии в моей коллекции.

– Но они же женские?!

– “Унисекс”. – поправила Пентара его.

Он взял их на пробу, пшикнув их на тыльную сторону ладони.

– Сойдут.

Парень распылил их и вернул ей назад.

– Дам тебе совет – слушай больше ушами и не тараторь.

Билл кивнул.

– И для тебя подарок. – с интригой на лице произнесла она.

– Интересно. – с удивлением оглянулся он в ее сторону.

Она открыла гардеробный шкаф, вытаскивая свою сумку. Запустив руку туда, Пентара что-то вытащила и кинула парню. Тот шустро поймал кинутую вещь – серебристые ключи с брелком от машины.

– Вау! Спасибо большое!

Билл подошел к тете и обнял ее. Та похлопала ласково его по спине:

– Надеюсь я хоть как-то улучшила в разы твой день.

Он ей в ответ широко улыбнулся:

– Очень.

Она отстранилась от него, похлопав по преплечью костюма.

– Но есть одно условие…

– Какое?!

– Ты подвезешь меня в приют. И постараешься не угробить машину этим вечером.

Билл хмыкнул, направившись к входной двери.

– Поехали. – произнес парень, открывая дверь на вечереющую улицу.

*****

– Ты у меня такая красивая и взрослая уже. – сказала мать, укладывая Стэнли прическу.

Девушка сидела в кресле у зеркала в темно-сиреневом платье, смотря за кропотливыми движениями рук матери. Хотя старшая Динкер и являлась грозной главой порядка в этом городе, но все же с членами своей семьи она была сама собой, без масок на публику – добрая, приветливая, нежная.

Женщина сияла от радости:

– В мои годы, я посетила такую же вечеринку в яхт-клубе нашем, почти восемнадцать лет назад, встретив там твоего отца. – поделилась она между делом.

Они находились в большом зале их дома. Позади зеркала стоял современный телевизор, слева стеллажи с сервантом из дуба, позади несколько кресел, накрытых пледами с цветным орнаментом, и старенькая тумба между ними.

Мать собиралась на работу, одевшись в полицейскую форму, но увидев дочь, стоящей у зеркала, решила ей помочь. У нее и опыта больше, и глаз намечен. Она прекрасно знала о подростковых драмах, о этих модных приговорах перед свиданиями, и само собой и о сегодняшней вечеринке в яхт-клубе женщина была в курсе. О ней вещали из каждого угла Мейтфорта молодежь, особенно выпускники местной школы, которые искали любой повод оторваться перед своим официальным праздником.

– И как вы, вообще, сошлись? – спросила Стэнли, смотря, как мать укладывает ее светлые волосы в последний писк моды.

Анджела задумалась, посмотрев в зеркало на результат проделанной работы:

– Я облила на его рубашку газировку. – с ноткой сарказма ответила та.

Они сошлись взглядом в отражении зеркала, и через пару секунд по залу прошлась волна смеха.

– Серьезно?!

– Конечно! Перед вот таким классным парнем я хотела произвести впечатление, но оно опередило меня. – хмыкнула, сдерживая смех, Анджела.

Стэнли посмотрела на то, что стало с ее шевелюрой, и обомлела… От невероятной красоты. Мама сложила ее волосы в стиле рапсодия.

– Мама, это… Это…

– Надеюсь не, как там вы говорите… Вспомнила. Не кринж?

Стэнли на нее посмотрела с восторгом, прыгающим в темно-шоколадных глазах:

– Мам, это прекрасно! Я будто только что побывала у дорого стилиста.

Динкер старшая довольно улыбнулась.

– Рада угодить.

Она посмотрела на время в телефоне:

– Так, я через минут десять начну опаздывать. – собрано произнесла она. – Тебя подвезти?

Стэнли покачала головой.

– Спасибо, но меня заберет Билл через пару минут.

Мать кивнула и направилась в гардероб, набрав какой-то номер для вызова.

– И еще раз большое спасибо за прическу! – благодарно бросила вслед матери реплика она, стоя у зеркала.

Та что-то ответила, а затем хлопнула тяжело входная дверь.

Динкер покинула дом, спускаясь шустро по ступенькам, выложенных из керамики. Телефон наконец-то ожил:

– Слушаю.

– Ты мне звонил минут десять назад. У тебя есть какие-то улики уже? – с энтузиазмом спросила она, спеша к своему внедорожнику.

– Имеются. Одна из камер поста охраны заповедника запечатлела виновника ночного происшествия. – ответил ей ее помощник – Кейд Ёмуро.

– И что там? – она поспешно открыла дверь, и села за руль авто.

– То, что это по вашей части – для Клана Охотников.

Анджела ожидала что-то подобное. Она быстро вставила ключи, и машина завелась.

– А еще звонил Мэррот. Хотел получить свежую информацию о расследовании…

– Ты ему что-то уже сказал?

– Ни в коем случаи. Сказал ему ожидать вашего приезда в участок.

За это она и уважало Ёмуро. Его преданность стоила дороже всего, и только он мог подойти на роль помощника шерифа как никто лучше.

– Хорошо, я уже еду.

*****

Город Дейтракс. Австрия. Двумя часами ранее.

Ливень и гроза обрушились на городок Дейтракс поздним вечером, окропляя фасады старых зданий, построенных в стиле барокко, клумбы, мощеные улочки. Ручейки дождевой воды стекали с высоких локаций города в низины, которые шли к древней реке, расположенных между двумя мощными скалистыми холмами, усыпанными островками пышной летней зелени.

На одной из улиц, в свете старого фонарного столба, в луже плыли ночные тучи. Она всколыхнулась, когда в нее наступила нога в черных армейский ботинках.

Мужчина, покрытый темной мантией с капюшоном на голове направился на мостовую, где на ее оконечности стоял ветхий книжный магазинчик. Стены из кирпича от времени потрескались, а местами и вовсе осыпались. От фундамента вверх вился зеленый плющ. Ступеньки совсем развалились, представляя жалкое зрелище.

Внутри еще горел свет, где-то, в не закрытых шторами окнах, виднелись силуэты редких посетителей. Они лениво сновали из одного угла здания в другой, что-то смотря, кивая кому-то.

Гость направился прямиком туда, сильно хлопнув дверью, попав внутрь помещения. Но в это самое время вся улица осветилась очередным разрядом молнии и раздался оглушительный раскат грома. Посетители, которых всего было человека четыри, не хотя обернулись в его сторону.

С него капала на чистый и блестящий ламинат уличная сырость. За ним оставался след от грязной обуви, и некоторые из покупателей брезгливо отворачивались в сторону.

– На сегодня все! Магазинчик закрыт! – рявкнул мужчина, привлекая к себе всеобщее внимание.

Двое, видно пара, ушли вон из здания, не решая связываться с чокнутым незнакомцем. Остальные пошли дальше, высматривая что-то на стеллажах, при этом не обратив никакого внимание на типа в плаще.

В ответ на это, гость резким шагом нагнал одного из посетителей, прижав к шкафу с антиквариатом. Замызганный лысый небольшого роста мужчина со злостью воскликнул:

– Что вы себе позволяете! Вы даже не знаете на кого руку под…

Договорить он не успел. Незнакомец отшвырнул его в сторону, не дослушав убийственно вялую тираду. Тот пролетел пару метров и упал около двери.

Дама воскликнула, увидев это, и, цокая каблуками, удалилась прочь. А тот бедолага, охнув в боли, смог встать на ноги, но завидев нападавшего, попятился к двери, выскочив на улицу.

Незванный гость издал тихий смешок и направился к кассе, обходя стеллажи с товаром.

За кассой стоял мужчина, почти преклонного возраста. Невысокий, закутанный в сшитую кофточку, с очками пенсе. Волосы пепельного цвета торчали неопрятно. А сам он никак не отреагировал на шум драки, продолжая что-то записывать в свой кассовый журнал.

– Вам что-то подсказать? – спросил он, подняв на гостя взгляд изумрудных глаз.

Мужчина даже бровью не повел на сомнительный наряд посетителя.

– “Красная роза стреляет во чрев Эдема”. – словно мантру, произнес в ответ он.

Взгляд кассира резко бросился на пришедшего. Тот уловил в этом взгляде толику ужаса и неожиданности.

– Мне еще раз повторить… Дэррил? – прочитал он бейджик, закрепленного прищепкой на кофте.

Мужчина смерил его снова тяжелым и задумчивым взглядом и, сняв с себя, потер очки пенсне. Он прокашлял и, озираясь по сторонам, хрипло заговорил:

– “Зверь вскрикнул, а пуля прошла на вылет”.

Мужчина в ответ на это широко улыбнулся:

– Рад, что мы нашли общий язык.

– И какой Клан Охотников решил обратиться ко мне за помощью?

– Лучше я не буду освещать этот момент. – уклончиво покачал головой тот.

– Но все же.

– Вестхилион. – был его короткий ответ.

Кассир фыркнул тихо. Смерил его взглядом опять, в какой раз.

– И что нужно Клану Чаргода Пириконса?

Незнакомец с насмешкой произнес:

– Карта “Адверума”.

Кассир резко отшатнулся от кассы, не смотря на свой древний возраст.

– Я не могу вам это выдать! Я обещал, что эту чертовщину никогда не выпущу в мир! – резко сорвался на ярость старик.

– И все же вы не отрицаете, что карта находится где-то в этом домишке. – хитро прищурился гость. – Может в сейфе вашего кабинета, или быть может в подвале или на чердаке. А может и в тайных нишах. – продолжал рассуждать он.

С каждым его словом желваки кассира нервно шевелились. Он попал в цель.

– И все же… Может быть ты мне мирно ее отдашь?

Хозяин магазина с гневом продолжал смотреть на него. Незнакомец прекрасно понимал – тот ему ничего не отдаст. И его мысли тут же воплотились в жизнь:

– Я вам ее не отдам. Не знаю кто вы, но вы точно не из Клана Охотников. Они поклялись, что эта хреновина никогда не покинет этих заговоренных стен! Никогда, ни во век!

И с этими словами он ловко подлетел к кассе и засунул под нее руку. В следующую секунду старик направил на пришедшего пистолет. Грянул выстрел.

Противник молниеносно отошел в сторону, а пуля разбила витрину за его спиной. Старик чертыхнулся, чуть не задев какую-то антикварную штукенцию своим выстрелом.

– Ловко. Но я быстрее. И умнее.

Мужчина оскалился и из подола плаща вынурнул пистолет, который он держал в левой руке. Витрины магазинчика содрогнулись от грохота. Как и сам кассир.

На его лице отразился шок, а на груди медленно расплывалось темное пятно. Рука с пистолетом задрожала, и он упал на плитку пола. А старик с глухим стуком грохнулся вниз.

Незнакомец обошел стойку кассы, опустившись рядом с ним:

– Извини, но ты мне не оставил толику выбора. – расстроенно произнес нападавший.

Продавец магазина посмотрел на него мутнеющий взглядом, из-за рта начала стекать кровь. Он начал бледнеть, но последний свой рывок был нацелен на капюшон убийцы.

Кассир сорвал его дрожащей рукой и увидел знакомое лицо. Он помнил убийцу еще отроком, под руководством великого отца тот в итоге может стать лучшим охотником своего Клана:

– Га… – захлебываясь кровью, старик смог лишь произнести этот слог.

Его голова опустилась вбок, смотря на лестницу, ведущей на второй этаж, стеклянным взглядом. Хозяин атикварного магазина был мертв.

Убийца с сожалением вздохнул:

– Мне очень жаль. – он пальцами закрыл тому веки.

Мужчина посмотрел на лестницу и устремился туда бегом.

Коридоры, освещаемые разрядами молний. Картины на стенах в рамках. Двери разные, много дверей. И вот он – кабинет Дерилла.

Как незнакомец и предполагал – тайная ниша в стене, под одной из картин. Старинный ларец, покрытый паутиной и странными иероглифами. Ключ от нее он нашел в одной из раритетной книжонки из стеллажа ей подобных. Похититель издал радостный смешок.

Он нашел то, что искал – карту, с необычными изображениями, символами и утолщением по середине. Это был небольшой купол, в котором имелось специальное отверстие для… Ключа. И если он сможет найти этот ключ – то дверь в измерение Адверум будет открыта, и силы низших демонов будут его.

*****

Яхт-клуб, Мейтфорт

Темно-зеленый джип остановился на внешней парковке территории сегодняшнего мероприятия. Впереди был забор, который шел по всему периметру и заканчивался на мелководье местного озера. Справа же были открыты две створки массивных ворот с изображением герба клуба – пират у штурвала корабля на черном фоне.

У автомобиля открылись двери, и из него вышли трое подростков – двое юношей и одна девушка. Кристиан Фейл нарядилась в изумрудного платье с открытыми плечиками, держа в руках маленькую черную дамскую сумочку. Ее темные волосы были собраны в виде небольшой пирамидке, закрепленных изящными ленточками салатового цвета. Они спадали вниз до уровня лопаток.

Первый парень, который щеголял со средне-короткой прической золотисто-темных волос, оделся в иссиня-черные джинсы, и такого же цвета кроссовки. Вверх представлялся белой футболкой, а поверх – клетчатая рубашка в кофейно-белых тонах. На сей раз Джефф Вильгарм остался без своей любимой черной бейсболки.

Второй юноша оделся в разы проще – белые кроссовки, серые спортивные штаны, черная футболка, а поверх, также как и у Джеффа, клетчатая рубашка, но уже с красно-белой клеткой. Все же его друзья являлись парой влюбленных, и эта вечеринка обещала стать для них неким свиданием.

Здание яхт-клуба их встретило шквалом громкой музыки, которая шла из главного ангара, где располагались кабинеты персонала и административный аппарат заведения. Справой стороны шла стройка нового помещения – к зиме обещали открыть кафе, чтобы привлечь больше народу.

Компания друзей шла по тропинки из старой каменной плитки, по обе стороны шли ряды винтажных фонарей, раз через раз лавки и урны. Вдоль ограды слева росли туи и можевельник. Впереди же виднелась гладь озера, в которой отражался закат. Наступали сумерки.

Они вошли в боковой вход ангара справа от тропы, так как главный сейчас реставрировался. Первое что они увидели, но при этом и ощутили – топот и гомон молодежи под аккомпанемент современной музыки. В дальнем углу расположились барная стойка, сцена для диджеев, и не скромных размеров банкетный стол. В центре же подростки расступились, оставив пространство для особых ярых танцоров, которые так и норовили своими телодвижениями кого-то снести с ног.

Ребята обошли по дуге центр танцпола, направляясь к барной стойке, где им махал уже какой-то парень. Спустя минуту они оказались на месте, где на Кристиан набросилась с визгами обниматься молодая девушка в темно-сиреневом платье. Парень, стоявший у стойки в смокинге, рассмеялся, но его было ели слышно из-за громогласной музыки, под влиянием которой буйствовали несколько десятков молодых людей, создавая маленькое землятресение под их ногами.

– Стэнли, полегче! Я не такая крепкая!

– Да брось, подруга! – проорала она, силясь перекричать новую композицию диджея.

– Она не множечко выпила. – с сарказмом произнес парень с ежиком из темных волос на голове, который только что стоял у стойки и подзывал их.

– Мы заметили это! – крикнул Рафаэль.

– И тебе привет, Джефф! – помахал рукой Билл Хирбейн, на вид равнодушной физиономии Вильгарма.

Тот с насмешкой посмотрел на него и кивнул головой. Раф не понимал, почему Джефф так динамит Стэнли и Билла, но рад был тому, что тот сейчас ответил взаимностью в виде кивка.

– А вот сейчас будет бомба! – Стэнли подняла палец вверх, когда музыка затихла и на сцену вышел парень с микрофоном.

– Ну что, Мейтфортовская молодежь, готовы зажечь?!

Толпа гаркнула согласно.

– Я вас не слышу. Вы готовы зажечь сегодня!

Народ едино и громко рявкнули “да”.

Ведущий довольно им всем похлопал:

– А теперь долгожданный медленный танец для всех замечательных пар нашего чудесного городка!

Стэнли косо посмотрела на Фейл, и та кивнула ей в ответ. Кристиан шустро приблизилась к Джеффу, обняла его за плечо и шею, прижавшишь губами к его губам. Вильгарм сначала опешил от такого маневра на людях, но инстинкты взяли вверх и он ответил со страстью. Девушка перехватила его за руку, уводя в центр танцпола.

Билл усмехнулся, но слегка пьяная Динкер уже взяла его за руку, и пошла следом за друзьями. Хирбейн лишь успел посмотреть страдальчески на Рафаэля, а тот поднял руку с пальцами, собранными в кулак, вверх – в знак солидарности.

Катфайер рассмеялся и направился к бару. К нему тут же подошла молодая девушка лет двадцати с собранными назад рыжими волосами:

– Тебе что-нибудь дать выпить?

– Налейка пожалуйста какой-нибудь лимонад. Я пока хочу побыть трезвым. – он ей улыбнулся, она в ответ тоже, и удалилась делать заказ.

Джефф Хирбейн хмуро смерил взглядом Кристиан, положив руки ей на талию. Та свои разместила на его крепких плечах. Он склонился к ее уху:

– И зачем такое демонстрировать на людях? Я разве не говорил, что не люблю показывать свои чувства среди незнакомых мне людей? – с легким, но добрым тоном пробурчал он.

– А разве девушка не может оказать внимание когда угодно, такому хорошему и сексуальному парню?! – нежно и страстно прошептала она ему в ответ.

На лице Джеффа отразилась лукавая улыбка.

– Умеешь же ты убеждать, лиса.

Кристиан крепче к нему прижалась, продолжая медленный танец. Она чувствовала запах его приятного адекола, мерное дыхание груди. Тот закрыл глаза от удовольствия, а они продолжали двигаться среди таких же пар на танцполе.

Рядом с ними расположились Билл Хирбейн в своем смокинге и Стэнли Динкер в темно-сиреневом платье. Вторая иногда бросала вскользь взгляд на подругу и ее парня.

– Ты чем-то заинтересована, по мимо нашего танца? – поинтересовался Билл.

Стэнли вернулась к нему своим пьяным взглядом в темно-шоколадных глазах:

– Просто удивлена тому, что Джефф умеет танцевать.

– С этим я с тобой солидарен. Но все же… Давай сосредоточимся на себе, а ту парочку оставим сегодня без порций сплетен за их спиной.

Стэнли ему кивнула, прильнув к нему, сильнее обхватив его широкие плечи. Медленными шажками, под приятную музыку, они двигались в такт с остальными парочками. Каждый наслаждался и ловил свой момент.

Джефф, хоть и против был находиться в центре внимания всего этого скопления людей в одном месте, все же был доволен этим удачным стечением обстоятельств. Диджей поставил приятную композицию, Вильгарм не отдавил ни разу туфли своей пассии, а та светилась ярче, чем все звезды на небосводе. А ее улыбка – слаще всех наград.

Рафаэль получил свой стакан лимонада, протянув в ответ на стол чаевые, на что девушка у стойки улыбнулась снова. Парень жадно отпил напиток, так как пока они сюда ехали у него во рту пересохло.

Он поискал глазами своих друзей на танцполе. Билл, в прочем как и всегда, держал романтическую планку на высоте. При этом удерживая Стэнли, так как подруга чуть подвыпила. А вот уже Джефф и Кристи его заинтересовали больше.

Вильгарм впервые так сильно расслабился на публике, закрыв глаза, продолжая медленный танец с Фейл. При этом парень довольно улыбался, а губы Кристи не спеша шевелились. Она что-то видемо приятное говорила тому, так как Джефф все больше и больше расплывался в улыбке, и тихо посмеивался.

Тут к нему подошла какая-то девушка. На вид лет восемнадцати, в юбке и с ярко-розовыми волосами – азиатской внешности:

– Потанцуешь со мной? – искренне и с вопросом посмотрела она на него. – Сегодня не нашлось мне достойной партии на вечер. Да и ты, судя по всему, в таком же положении.

Рафаэль ей согласно кивнул:

– Пожалуй, не откажусь от одного танца.

Он отошел от стойки и протянул ей руку, в знак приглашения. Девушка в тот же миг утянула его за собой на танцпол.

*****

Они вылетели из двери яхт-клуба, ведущей сразу к докам с яхтами частных владельцев, громко смеясь и держась за руки. Кристиан оказалась в крепких объятиях Джеффа и их губы сплелись в едином поцелуи. Парень невероятно сиял от счастья, хоть он и всегда ходил со смурным лицом и редко показывал свои настоящие эмоции. Но сейчас, Вильгарм словно заново родился – дофамин, казалось, струился по всему его телу.

– Я тебя обожаю!

С этими словами он провел ее за руку к зарослям камыша, ведя по узкой тропинке. Через пару секунд гравий сменился досками и они вышли на один из пирсов. Он уходил прямо в озеро, где уже начинало темнеть, а над лесом взошла полная луна. Ее отражение шло дорожкой к самому пирсу и подрагивало от слабых волнышек.

Парень присел на край пирса, свесив ноги над водой. Фейл присела к нему сбоку, поддержав платье, дабы его не порвать. Она положила на его мощное плечо свою голову:

– Пожалуй, я ни разу не пожалела, что согласилась на эту идею.

– А ты разве была против этой вечеринки?

Кристиан замялась на один короткий момент.

– Я просто боялась, что не вывезу эту шумиху. Но…

– Ты все равно пошла, зная, что я у тебя самое лучшее, случившееся в твоей жизни! – перебил Джефф ее, продолжая смотреть на гладь озера. Его крепкая рука держала ее собственную.

Фейл покраснела, но Вильгарм это заметил и бросил косой взгляд, не сдерживая улыбки.

Джефф сегодня точно был другим – и это она видела. Обычно в компании друзей, хотя бы взять и Рафа, он вел себя более сдержанно. Конечно, Катфайер его лучший друг, и почти как брат, но Вильгарм вел на едине с Фейл иначе. Он улыбается, смеется, более смелый и открытый. Парень ведет себя более свободно.

– Да. Это именно то, что я пыталась тебе сказать.

Она потянулась рукой к его подбородку, притягивая к себе. Джефф повернул голову и Кристиан снова поцеловала парня.

– Как проведем выпускной, Крис? – спросил он ее.

Та задумалась.

– Хотелось бы с тобой наедине. И, пожалуй, прокатилась бы в горы на мотоцикле.

Джефф, при упоминании его любимого средства передвижения, еще больше растянул улыбку. Кристиан это заметила.

– А ты как бы хотел провести вечер?

У того был давно готов ответ на этот вопрос:

– Все, что тебе нравится.

Они молча сидели, наблюдая за гладью ночного озера. Сумерки давно прошли, лес снова ожил, у камышей проснулись лягушки. А из ангара яхт-клуба доносилась приглашенная музыка, которая отдавалась вибрацией в воздухе.

– Знаешь, мои родители после выпускного хотели бы съездить куда-нибудь в отпуск. – Вильгарм явно подбирал слова правильно, скрывая за ними какую-то общую мысль. – И я тут подумал… Если бы так все сложилось… Ты бы согласилась поехать со мной?

Он замолчал, но через секунду продолжил аппеляционно:

– Если ты против я пойму! Или если тебе стремно с моими предками, можешь пригласить и своих. Я думаю…

Она прервала его мысле-копания, прижав к его губам указательный палец:

– Давай, сначала доживем до выпускного. А там уже посмотрим…. И, да, я согласна на твое предложение!

Джефф довольно сверкнул глазами. Он хотел было ответить, но его речь прервал дьявольский вой какого-то зверя. Они резко вскочили с деревянной площадки пирса. Кристиан с удивлением глянула на парня, тот пожал плечами. А затем тишина разорвалась криками.

Со стороны небольшого пляжа, расположенного напротив главного здания яхт-клуба, раздались новые вопли. К ним присоединилось еще пару десятков голосов. Там происходило что-то реально пугающее.

– Что за..

Выдохнул Вильгарм и направился в ту сторону по тропинке. Фейл ничего не оставалось, как проследовать за ним. Но там явно случилось что-то плохое – она это чувтвовала всеми фибрами тела.

*****

Катфайер покинул шумный ангар, где проходила вечеринка, выйдя через заднюю дверь. Оттуда шло несколько тропинок к пирсам, к парковке, пляжу и докам. Он примостился к стене, смотря, как на небе над лесом всходит белоснежная луна. Слева, через небольшой каменный сад начиналась ограда, идущая прямо к воде, а справа основная зона отдыха яхт-клуба.

Небольшие столики со стульями, а сбоку их закрывали зонты, которые сейчас были опущены. Между ними натянули гирлянды, мерцающие золотистыми лампочками. Вдоль пляжа шла еще одна тропинка с цветами, направляющаяся к докам с яхтами. Некоторые из них сейчас находились в ремонте.

Рафаэль было зашагал к пляжу, но тут открылась дверь, та же самая, откуда вышел он ранее. Из нее показался парень в смокинге, с прической ежиком. Увидев Катфайера, он подошел к нему.

– Вижу ты не выдержал этого гвалта!

– А то. Я же не изменяю своим принципам, Билл. А где Стэнли?

Тот отмахнулся рукой.

– Она снова за моей спиной выпила, а затем к нам подошли ее подружки… Вообщем, я не ужился бы в этом аду сплетен и секретов.

– Забавно. – усмехнулся Раф.

Джефф достал из карманов пиджака две баночки колы и одну протянул другу. Тот с радостью ее принял, откупорив крышку.

– Предлагаю тост.

– Интересно какой? – с усмешкой посмотрел на него Катфайер.

Хирбейн обвел взглядом гладь озера, затем зону отдыха, где гуляла молодежь и парочки.

– За нас – интровертированных, адекватных и трезвых.

– Отличный тост! – похвалил его Раф, и они стукнулись баночками.

Затем переглянулись и громко засмеялись. Где-то стрекотали сверчки, у зоны отдыха смеялись и веселились люди, позади них грохотала музыка, доносившаяся из недр главного здания яхт-клуба. Лучший вечер в Мейтфорте.

– А где Крис и Джефф?

– Они убежали на какой-то из пирсов. – Катфайер обвел банкой все линию берега озера.

Билл понимающе кивнул: “– парочкам там самое место, но жаль Стэнли болтает с подругами сейчас”. Катфайер расценил этот кивок эти словами.

– На выпускной ты все таки один идешь? – поинтересовался Хирбейн.

Парень в ответ пожал плечами.

– Ну не выходит никак найти достойную пассию. Никого так и не нашел. – с сарказмом пояснил тот.

Хирбейн слегка рассмеялся.

– А может здесь кого-то найдешь для себя?

– Пф-ф-ф… Брось, кого я здесь найду в кратчайшие сроки. Да и не доверяю я незнакомцам.

– Так познакомься с кем-то.

– Да, ну. Не хочу потом постигать все прелести краткосрочных отношений. – отмахнулся Рафаэль.

– Что верно, то верно.

Они смотрели на гладь озера, веселящихся подростков на пляжах и у ангара. Вечеринка начала походить на неуправляемый рейв.

Неожиданно тишину разразил крик какой-то девушки. Рафаэль и Билл вздрогнули, а затем побежали на шум, где собиралась толпа народа. Внутри же ангара, где проходила вечеринка, продолжала орать музыка, и вряд ли люди там слышали, творившиеся здесь.

Первое что они увидели – была девушка. Невысокая, со светлыми волосами и розовой кофточке. Она была заплаканная, волосы растрепались, а ее саму придерживали подруги. Та продолжала указывать на доки, истерически ревя:

– Это нечто… Нечто… Оно утащила Рейма! Он… Он погиб!

Какой-то парень в красной рубашке вышел из толпы, подойдя к ней:

– Дура, прекрати ныть! Вы с парнем знатно выпили. Он мог угарнуть над тобой, а ты купилась, как наивная дурочка!

Хоть парень и вел себя грубо, но Рафаэль был согласен с ним. На пьяном одре могло и не то показаться. Но как же они ошиблись, когда через пару секунд раздался дьявольский вой, перешедший в женский крик. Точно такой же звук разбудил сегодня ночью весь городок Мейтфорт.

Народ оторопел от ужаса, отходя от доков подальше, теснясь к ангару. Вдруг рычание раздалось ближе. Совсем рядом. И вдруг из тьмы выпрыгнула черная тень. Она приземлилась около двух парней, сверкнули когти, зверь занес лапу для удара.

Раф перевел взгляд на Билла, который совсем оцепенел от страха, и в тот же момент их почти снесла с ног толпа из десятка подростков. Катфайер увидел, что к пляжу подбежали Фейл и Вильгарм. А чудовище в это время повалило еще пару человек. Их вопли заглушались ором толпы и рычанием гигантского зверя.

Это была смесь очень высокого человека под три метра ростом, с лоснящейся смоляной шерстью, острыми когтями, мощными задними лапами, коротким хвостом, а главное – голова волчья. Из открытой пасти показались острые клыки, красные глазища на голове твари демонстрировали лютую звериную ярость.

Стэнли вышла из ангара, когда туда начали вбегать кричащие люди. Она удивилась и ушла в сторону, но тут заметила причину бедствия. Черная фигура с клыками и красными глазами разломала столики, раскидала стулья, а рядом.. Рядом, вдоль всей площадки, лежали пару тел. Девушка издала беззвучный отчаянный вопль, ища рукой стену ангара, медленно сползая к самой земле.

Билл со страхом смотрел на произошедшее. Его в сторону отвел Рафаэль, когда перед ним пронеслись кричащая от страха молодежь. Катфайер тряс друга ха плечи, но Хирбейн встал как вкопанный от ужаса, а затем просто вытянул руку вперед. Его лицо напряглось, как и мышцы на теле. Он смотрел на кончики пальцев своей правой руки. Ничего! У него ничего не получилось. Беспощен! Он не может защитить своих друзей никак!

– Билл. Билл! – Рафаэль пытался привести его в чуства. – Да, давай ты!

Он отвесил ему пощечину. Хирбейн снова услышал крики, шум и рычание зверя.

– Что такое?

– Не лезь на рожон! Лучше помоги своей девушке! – Раф указал на рыдавшую от страха Стэнли, которая сидела у ангара, а мимо пробегали внутрь подростки.

Билл ему кивнул, бросившись на перевес толпе. Парень расталкивал обезумевших людей и подлетел к Стэнли, хватая ее за плечи:

– Вставай! Идем!

Девушка посмотрела на него своими шоколадными глазами, в них застыли капли слез, возвращаясь к реальности от шока.

– Бежим!

Он рывком ее поднял, та поддалась ему, и они устремились к дверям главного здания яхт-клуба. Билл обернулся – зверь бежал к Джеффу и Кристиан.

Фейл завизжала от страха, разглядев недалеко тела. На нее и Джеффа бежал, опираясь на все четыри лапы, черный зверь с волчьей мордой. Парень неожиданно толкнул в бок девушку, и та с коротким вскриком упала в заросли камыша. Ее платье полностью вымокло в воде, а сердце бешенно стучалось в груди.

Джефф успел оттолкнуть Крис в сторону. Он не задумывался об последствиях, главное для него – спасти жизнь своей девушке. Парень не успел отбежать, в ту же секунду Вильгарм увидел как зверь занес свою огромную лапу с когтями, а в следующую секунду ощутил жуткую боль в области груди.

Раф бежал к Вильгарму и Фейл, видя как к ним несется нечто такое, что отнюдь не было ни волков, ни медведем. Он было хотел им крикнуть, но все произошло слишком быстро. Джефф толкнул Кристи, и та с воплем исчезла в зарослях, а зверь в это же время ударом лапы оставил борозды на груди его лучшего друга. Вильгарм упал глухо на землю.

Почти все подростки сбежали в ангар. Остались лишь тела погибших и он с Джеффом и Кристи. Монстр медленно начал подходить к Вильгарму на четырех мощных лапах, опустил морду вниз и принюхался. Катфайер не знал как поступить сейчас. Что он мог бы сделать? Кинуться на зверя, броситься бежать?

Мысли метались одна за другой, но одна была более чем адекватнее всех остальных. Он решил остаться. Идея бредовая, но это единственный шанс спасти друзей.

– Эй, тварь, с тупой рожей! – рявкнул Катфайер, привлекая внимание хищника.

Монстр повернула голову в его сторону, смерив смертоносным взглядом. Раф стоял и ждал одного момента – зверюга бросилась к нему, но парень рванул в сторону, а тяжелая черная туша впечаталась в стену ангара, оставив приличную вмятину. Катфайер взял все силы в себе, направив их в бег. Он завернул в зону доков, где содержались частные катера и яхты. Под ногами раздавался стук ботинок об доски, а позади грузно приближалось чудовище, цокая по покрытию острыми когтями.

Парень ускорился, стараясь найти место, куда можно было спрятаться. Впереди виднелась ограда, а слева у самого забора стоял на сваях в воде недостроенный ангар. Рафаэль проскочил через мостик туда, но резко затормозил. Перед ним была площадка, местами не закрытая половым покрытием, где зияли дыры. В них плескалась озерная вода.

Луна освещала почти полностью весь ангар, из-за отсутствия массивных дверей со стороны озера. Над головой протянулись деревянные балки с цепями и крюками, троссовыми механизмами. В углу стояли деревянные ящики и поддоны со стройматериалами. Катфайер спрятался за ними, затаив дыхание. Зверюга не заставила долго себя ждать.

Монстр зашел следом в ангар, держа морду к верху. Он издавал рычащие звуки, то и дело принюхиваясь. Зверь вышел к концу строения, осматривая гладь озера. Затем его волчья морда вздыбилась – его внимание привлекла неполный лунный диск на ночном небе.

Чудовище поднялось на обе задние лапы, доставая чуть ли не до балки потолка. Пол под ним натужно заскрипел. Он повеял носом и издал громогласный рык такой силы, что Рафу пришлось закрыть уши, а весь ангар затрясся. Парень выглянул из укрытия краем глаза, надеясь, что зверь уйдет отсюда куда подальше.

Монстр резко обернулся в его сторону. Их взгляды встретились на долю секунды. Рафаэль бросился назад, когда зверюга подлетела к тому месту, где только что он сидел, разломав в щепки ящики и поддоны. Все содержимое посыпалось на пол.

Раф маневрировал между этим ремонтным хламом, а сзади раздавалось рычание зверя, который сносил все со своего пути. Парень резко бросился вправо,но споткнулся об какую-то массивную доску. Зверь приближался. Катфайер чувствовал его тяжелые шаги лап, сиплое дыхание, щелканье челюсти.

Парень моментально вскочил, совершив рывок в вперед. Он сиганул в одну из дыр в полу, намереваясь проплыть под водой, затаившись под каркасом ангара. Но неожиданно Рафаэль ощутил жуткую боль в плече.

Зверь держал его железной хваткой челюсти, не давая уйти под воду, а затем мотнул головой в сторону. Катфайер взмыл в воздух, рухнув лицом на деревянный влажный пол. Он издал стон боли, в ужасе пытаясь отползти подальше от монстра. Зверь уже подошел к нему, вонзив когти одной из передних лап ему в спину.

Рафаэль зашелся криком, который он мог с огромным усилием вытолкнуть из горла. Его сердце бешено колотилось, будто было готово выпрыгнуть из груди сейчас. В ушах зазвенело, место укуса на плече обожгло адской болью. Монстр склонился мордой к лицу парня, издав гортанный рык.

Катфайер закрыл глаза, понимая, что это последнее что он увидет в своей жизни. Где-то, между вспышками боли, адреналина и страха, он услышал вдалеке звуки сирен полицейский машин, приближающихся к яхт-клубу. Рафаэль почувствовал как лапа зверя убралась с его спины, перед лицом исчез ужасный смрад из пасти чудовища. Оно ушло.

Парень попытался подняться, но рухнул снова на пол. Раны оказались серьезными. Перед глазами все расплывалось, кончики пальцев на руках дрожали, а ноги словно отнялись.

Последнее, что увидел Катфайер – всепоглощающая тьма.

*****

Сегодняшний вечер должен был пройти относительно тихо и спокойно, по сравнению с происшествием этим ранним утром. Обычная вечеринка в яхт-клубе, где собирается обычно полгорода. Но события последних дней, – темный маг, похищение Стержней силы, эти нападения, – это все звенья одной цепочки, ломающейся с каждым днем по наклонной.

Анджела Динкер вышла из своей серой машины, наблюдая, как у главного здания яхт-клуба начали скапливаться кареты скорой помощи. Рядом толпилась толпа подростков, слева из угла клуба несколько полицейских вынесли черные мешки. К женщине подошел ее крепкий помощник – Кейд Ёмуро.

– Ситуация экстренная. – на ходу бросил он.

– Я, конечно, слышала, что здесь произошло… Но не представляю всей картины целиком.

Динкер смотрела по сторонам, видя лица напуганной молодежи, их глаза, наполненные страхом и слезами. Одно происшествие, влияющие на городок в будущем.

– Шесть погибших. Около десятка ранено.

Анджела, оглядев все еще раз, заметила Билла Хирбейна. Парень в смокинге стоял у одной из машин скорой помощи, а в ней сидела Стэнли. Ее голова была опущена вниз, а Билл держал ее за плечо.

Рядом сидел на земле парень из их компании друзей. Светлая челка закрыла его лицо, белая порванная футболка с пятнами крови валялась на земле. На нем осталась лишь испачканная грязью клетчатая рубашка кофейно-белого оттенка. Его обнаженную грудь обрабатывала фельдшер, аккуратно прижимая ватку к жуткому ранению – от левого плеча к тазу шла борозда, оставленной пятью когтями. Около него стояла девушке, подруга ее дочери – Кристиан Фейл в насквозь промокшим изумрудном платье, укладка на голове превратилось в нечто. Один из стражей порядка дал ей накидку.

Анджела поблагодарила за помощь напарника, направившись к подросткам. Билл и Кристиан посмотрели ей в лицо, Джефф и Стэнли ни обратили никакого внимания на ее присутствие.

– Хотела начать бы опрос с вас. Знаю вам тяжело, но это важно. – словно по записи отчеканила она.

Билл и Кристиан одновременно качнули головами. Динкер сосредоточила внимание на этих двоих, от остальных она мало что могла узнать.

– Что произошло?

– Нападение зверя. – не дал сказать Кристиан Билл. – Явно слишком крупный для своих габаритов или экзот.

– А как оно выглядело?

– Как волк. – ответили все ребята дружно.

– С красными глазищами, как у дьявола. – добавила Стэнли, медленно приходя в себя.

– Что еще можете добавить?

Билл покачал головой:

– Я видел его мельком. Толпа не дала разглядеть, а я в это время уводил в здание вашу дочь.

Анджела записала показания в телефон. Тут к их диалогу присоединился Вильгарм:

– Вы нашли Рафа? – сухо спросил он.

Анджела наконец поняла, кого не хватало в этой компании.

– Вы видели куда он мог убежать?

И снова подал голос Джефф:

– Он бежал к докам. К докам, он хотел спасти нас. – убито произнес парень и поник.

Она кивнула.

– Ёмуро, ты тут пока заглавного! – крикнула она помощнику, пробегая мимо него.

Она добежала до пляжной зоны яхт-клуба. Столы, стулья, большие зонты, все было сломано и раскидано на земле. Местами доски и песок покрывали темные пятна крови.

Женщина устремилась к докам, доставая на ходу пистолет и ручной фонарь. Луч его прыгал по ангарам для катеров и других плавсредств. Она пыталась найти следы – и удача оказалась на ее стороне. На деревянном покрытие остались отметины от когтей на лапах зверя. По ним Динкер вышла к недостроенному строению.

Луна освещало бледным светом все темное помещение ангара. Виднелись многочисленные дыры в недостроенном полу – в них плескалась озерная вода. На потолочных балках висели цепи и крюки, справа в углу высились ящики и стеллажи из стройматериалов. Часть из них была снесена. На ряде досок заметны следы от когтей, а рядом с одним из провалов лежал юноша.

Он находился боком от Динкер, в порванной рубашке. На спине остались отметины от когтей, точно таких же, как и у Джеффа Вильгарма. Лица она его не видела. На секунду женщина подумала, что он мертв.

Отбросив лишнии предрассудки, Анджела подбежала к нему, убрав пистолет за пояс. Она отложила фонарь в сторону, прижав два пальца к его шее. Пульс шел, но слабый. Парень живой. Она с облегчением выдохнула.

Тут Динкер и рассмотрела рану на его правом плече. На оголенном участке кожи остались отметины острых зубов. Укус покраснел, а кровь, выходящая из него, словно стала черной. Она чертыхнулась, перевернув его на спину. Парень охнул, но глаза не открыл.

Женщина вытащила из кармана джинсов телефон. Пальцы нашли знакомый номер, постоянно которому она звонила в течении этих странных последних дней. На удивление он быстро взял трубку:

– Слушаю.

– Мэррот, ситуация вышла за рамок обычного. Нам нужно собрать “Городской совет”, снова.

*****

В темном помещении второго этажа мэрии стоял полумрак. Окна закрывали тяжелые плотные шторы, сквозь которые пробивались лучи почти полной луны. Часть из них падали на длинный и широкий стол, занимавший большую часть помещения. В центре него стояла небольшая лампа, дававшая хоть долю света. За столом сидели шестеро человек, их лица скрывала темнота.

Рядом со столом высилась фигура Шерифа. В свете лампы все сидящие видели ее лицо – серьезное, встревоженное, но только Мэррот Шальго, находившийся во главе стола, знал, что это всего лишь маска. На самом деле Динкер была сильно напуганная, когда звонила ему пятнадцать минут назад.

– Анджела, прошу опиши ситуацию, произошедшую в яхт-клубе. – попросил мэр, дабы остальные участники совета были в курсе дела.

Она кивнула.

– Нападение зверя. Шестеро убитых, несколько ранено. По описаниям очень крупный волк с красными глазами.

“Городской совет” молчал несколько секунд.

– У вас есть догадки? – спросил один из мужчин.

Лица она его не видела, хоть и могла сказать, что оно у него сплошь заросло и он носил бороду.

Да, Динкер знала:

– Думаю, оборотень. И он как-то связан с появлением и нападением на сторожа темным магом. В этом нет у меня больше сомнений.

Но совету не стоит знать как это все по настоящему заимосвязано. Клан охотников Вестхилиона обещал, что никто не должен знать, кроме них самих, о Стержнях Силы. И кто в них сокрыт самыми мощными заклятиями удержания. По этому стоит предерживаться легенды ее отца.

– Вы уверены, что это оборотень? – спросила главврач местной больницы. – Стоит рассмотреть версии и про обычных диких животных. У нас почти полвека назад орудовал медведь-людоед, как никак к примеру.

Анджела покачала отрицательно головой:

– Это точно не дикий зверь. По описанию очевидцев в яхт-клубе это гигантский зверь, похожий на высокого человека, но с волчьей мордой и красными глазами. Не спорю, – она остановила жестом руки вопросы, – подростки могли напиться там. Но их слова совпадают с показаниями потерпевших этим утром в заповеднике. А те были трезвыми.

Все смолкли, снова.

– Предположим этот вариант. Есть укушенные? – спросила главврач.

– Один. Но остальных ранненых стоит тоже протестировать. – сурово произнесла Анджела. – Если раны от когтей окажутся глубокими… То стоит подстраховаться. Да, и судя по описанию глаз – у нас в городе объявился Альфа.

Кто-то выругался из сидящих. Но Динкер не обратила на это внимание. Сегодняшний день уже и так много забрал ее сил, и он не собирался нормально заканчиваться.

– Я займусь проверкой. – огласила свое решение главврач. – А ты выполнишь все как обычно. Опросишь этого укушенного паренька, что он помнит. Порешить его мы всегда успеем.

Мэррот хмуро посмотрел на женщину после этих слов. Ее силуэт пожал плечами в ответ. Анджела тоже, как и Шальго, не одабривала такой подход. Но кодекс гласит другое, с чем она не была согласна никогда. Их правда не была правотой для других.

– На этом и решили. – заявил мэр. – Приступаем к работе. И сохраняем спокойствие. Мы должны справиться с этим.

Его позитивный настрой не разделял никто, но все согласно кивнули, вставая со своих мест. Эта ночка будет сумашедшая. Анджела тихо усмехнулась, оперев обе руки на поверхность стола. Слишком безумный денек.

*****

Он судорожно сжал руку Стэнли, которая спала на его плече. Ее дыхание выровнялась, хоть и от панических слез потекла тушь. Они сидели напротив палаты, куда поместили Рафа, в светлом белом коридоре местной больницы.

Только что оттуда вышли родители Катфайера. Стройный и высокий, как и сам Раф, Дэниел – его отец. Отец поправил очки на своей лице овальном лице, кинув короткий взгляд серых глаз на Хирбейна и Динкер. Мужчина с бородой работал ветеринаром, а его жена, Хеллен, детским воспитателем в саду. Та с сожалением посмотрела на ребят, поправив свои длинные светлые волосы за плечо.

К ним приближались Анджела Динкер и Виолетта Жанно, главный врач этой единственной в Мейтфорте больницы. Они о чем-то переговаривались. Проходя мимо, Динкер посмотрела на них, и благодарно улыбнулась Биллу.

– Что решили? – прямо спросил Катфайер старший, скрывая за своим грубым тоном тревогу.

– Полежит до утра. Сейчас вы можете не беспокоиться, мы за ним проследим. – успокоила его Виолетта.

– Отправляйтесь домой. – добавила, улыбнувшись, Анджела.

Хелен кивнула мужу. Тот взял ее за руку и они вместе удалились к лестнице, ведущей на первый этаж. Мимо них прошла, поднимаясь наверх, женщина средних лет с мягкими чертами лица и лёгкой полуулыбкой. Волосы пепельного оттенка, сложенные в аккуратную короткую прическу, шли волнами до шеи. Одетая в светло‑серое одеяние с цветочной вышивкой в пастельной гамме кремо-бежевого цвета. Образ дополнял массивное многослойное ожерелье из натуральных камней и бусин в теплых землистых тонах. Она с ними поздоровалась.

Анджела и Виоллета скрылись за поворотом коридора слева, удаляясь в кабинет Жанно.

Пентара Хирбейн подошла к племяннику. Тот сидел в том же смокинге, а рядом примостилась дочка шерифа, которая, судя по заспанным глазам, только что проснулась. Она им ободряюще улыбнулась:

– Вы как?

– Нормально. Повезло больше, чем Рафу и Джеффу. – хмуро произнес Билл.

– Я слышала про нападение зверя…

– Да. Ужасная ночка. – нервно сказала Анджела, подходя к ним с другого конца коридора.

Билл и Стэнли обернулись в ее сторону. Пентара ей кивнула, в знак согласия:

– Сегодня у тебя и в правду плохой день.

– Не то слово! Стэнли, поехали домой. – она протянула дочери руку, и та поднялась. – Вас подвезти?

– Нет, Билл сегодня за рулем. Но спасибо за предложение. – поблагодарила ее Пентара.

Анджела понимающе покачала головой.

Они в четвером направились на первый этаж. Динкеры спускались по ступеням вниз, но тут Билл одернул тетю за рукав ее платья. Она обернулась к нему.

– Нам нужно поговорить.

– О чем же? – непонимающе посмотрела она на него.

Они стояли у лестницы, так и не спустившись вниз. Билл не хотел спрашивать об этом тетю при лишних свидетелях.

– О том, что мы скрываем от других. Мне нужно пробудить свою магию. – шепотом проговорил парень. – Я сегодня мог бы защитить своих друзей, но…

– Не вини себя, Билл. Ты ни в чем не виноват. – она ободряюще обняла его.

Хирбейн склонил свою голову на ее плечо.

– Я мог избежать этого…

– Да, но ты бы расскрыл нас.

– Но…

– Никаких “но”. Я тебя прекрасно поняла.

Она отстранилась и начала спускаться вниз. Он последовал за ней.

– Я дам тебе то, что мы решили скрыть. Но обещай, что ты будешь слушать меня и учиться развивать свой дар.

Парень с удивлением посмотрел на тетю, замерев на последней ступени. Он думал разговор будет иначе. Билл знал, что его тетя самая добрая душа в этом городе, но до последнего считал наоборот. В вопросе про магию она должна была ему отказать. Но вышло даже лучше, чем он предполагал – Пентара на его стороне. И для него это важнее всего.

– Согласен.

Он спустился и Хирбейны направились вслед за семьей Динкер. Завтра обещало принести ему большую силу и огромную ответственность.

*****

Раф лежал в одной из палат больницы Мейтфорта. Этот факт не очень ему понравился, так как парень не любил это место с детства.

Первое, что он увидел – была Виоллета Жанно. Она проверила его состояние, заявив:

– Не считая полученных травм, ты держишься молодцом.

Она залепила его плечо пластырем. Под обезболом Раф чувствовал боль меньше, хоть рана и продолжала пульсировать и жечь в месте укуса больше, чем отметины на спине.

Затем к нему пришли его встревоженные родители.

Дэниел Катфайер, крепкий мужчина с бородой, его серые глаза внимательно осмотрели сына на наличие видемых травм. Высоким ростом Рафаэль пошел именно в отца, а цветом глаз, волос и чертами лица в мать, воспитателя местного детсада – Хеллен Катфайер. Ее светлые длинные волосы хаотично расплелись по плечам. Она в ту же секунду подскачила к сыну и нежно обняла.

Через минуту заявилась и шериф городка. Анджела Динкер провела опрос, собирая данные о нападение дикого животного. Рафаэль же опустил ряд подробностей. Описал зверя, как большого волка с красными глазами, а остальное не рассмотрел из-за испытанного стресса. Ту этот ответ более чем устроил. Они втроем покинули его палату, и Рафаэль остался наедине с собой.

Его чувства обострились за последний час. Он почувствовал мамины духи за две минуты до того, как она вошла в кабинет. Ушами уловил стук отцовских башмаков, когда тот поднимался по ступенькам на второй этаж. Раф краем глаза заметил движение в углу комнаты. Там сновало какое-то насекомое.

Но все это он списал на действие обезбола и шока. И разговоры в коридоре, между его родителями и шерифом, посчитал громкими, поэтому и расслышал почти каждое их слово.

Через пару минут в коридоре стало тихо, а его дверь открылась. Он присел повыше, смотря на Виоллету Жанно. Та держала поднос со шприцом и стаканом воды.

Она подошла к нему, присев на небольшой стул, а поднос переложила на маленький столик рядом с изголовьем больничной койки. Женщина протянула ему стакан воды:

– У тебя, наверное, от всего пережитого в горле пересохло.

– Есть такое.

Рафаэль выпил весь стакан воды, поставив его на столик.

– А этот укол для чего?

– От бешенства. – тут же ответила Виоллета.

Катфайер неожиданно услышал ритмичные стуки. Он шустро пробежался взглядом по комнате, но не нашел источник. Раф перевел взгляд на Жанно, которая готовила его руку к инъекции, и замер. Он отчетливо слышал как часто бьется ее сердце: тук-тук, тук-тук.

Виолетта отложила ватку, взяла шприц с подноса, сняв крышечку с него. В нем находилась лекарственная жидкость серого оттенка. Она ввела иглу шприца ему в вену правой руки, а затем отложила прибор на поднос.

Парень сначала ничего не почувствовал, а затем руку свело с такой силой, что ему пришлось сжать ее другой. Через миг пришла адская огненная боль. Рафаэль не мог произнести ни слова.

– У препарата есть побочки. – спокойно заявила Виоллета. – Но теперь мы хотя бы знает, что ты не помрешь от бешенства.

Женщина смотреля на корчущегося парня. Он не прошел тест. Она видела как его черты лица на миг изменились, в приоткрытом от безвучного крика рте виднелись парочка молочно-белых клыков, а его глаза стали ярко зелеными, как у волка. Виоллета ушла в коридор, доставая на ходу телефон.

Раф медленно приходил в себя от боли. Пальцы правой руки зашевелились, адские ощущения от укола отступали, а сознание вернулось к реальности после этой агонии. Он присел на кровати, свесив ноги к полу. В больном плече отдалось новой волной пульсирующей боли.

Он услышал стук, щелкающих по буквам телефоной клавиатуры, пальцев. Гудок. Нервное дыхание Виолетты. Парень удивился, почувствовав в воздухе что-то такое… Тревогу. Но как это возможно? Он чуствовал эту тревогу, такой терпкий и горький запах. И в тот же миг Виолетте ответили:

– Он прошел тест?

Голос был очень и очень знаком парню. Он его слышал на обморочном одре в недостроенном ангаре яхт-клуба. И ответ пришел быстро.

– Динкер, он провалил его. И еще хуже, он обращается быстро!

Обращается? Что она имела в виду?

– Действуй по протоколу.

– Сейчас схожу за сильным снотворным. Тебя через сколько ждать?

– Пять минут.

Звонок оборвался.

Как и все мысли Рафаэля разом. Он понимал пару вещей: он провалил тест какой-то, его хотят накачать снотворным, и он зачем-то нужен Жанно и шерифу Динкер. Но зачем?

Ему нужно срочно бежать.

Он со стоном встал на пол, держась рукой за кровать. Прерывистыми шагами добрался до двери. Открыть ее было отдельным квестом с больным плечом и жгучей болью в спине. Попав в коридор, Катфайер направился к лестнице, ступая по холодному полу из плитки босыми ногами и в своих домашних рубашке и шортах, опираясь левой рукой на стену.

Дойдя к ней, он услышал голос Виолеты:

– Стой!

Он повернул голову вправо и увидел ее. На лице женщине отобразилась неприкрытая злоба.

– Что вам от меня нужно?

– Устронить угрозу. Парни хватай те его! – сказала она на тон громче.

Раф обернулся к лестнице. По ней с первого этажа поднималось двое крепких амбала в больничной форме. Он перевел взгляд на Жанно, та наступала на него со шприцом в руке.

Катфайер бросил быстрый взгляд налево, увидев окно в конце коридора. Не думая о ранениях, он кинулся бежать из всех сил. Сзади раздавался топот баштех парней, цокот каблуков главврача.

Но вместо ожидаемой боли, он почувствовал всплеск большой силы. Адреналин дал ему ускорения и он со всего маху врезался в окно. Во все стороны брызнули стекла, куски пластика, обломки стены. Виоллета прикрыла лицо руками, а амбалы застыли у дыры вместо окна.

Парень сиганул вниз со второго этажа. И в это время на парковку подъехал серый внедорожник Динкер. На нее и приземлился юный оборотень, оставив приличную вмятину на капоте. Катфайер шустро спрыгнул с авто на асфальт и убежал прочь, прихрамывая.

СЕРИЯ 3: “Зараза в лике зверя”.

Город Мейтфорт, 8 лет назад.

Задний двор двухэтажного дома заливал свет утреннего солнца. Его лучи осветили качели, висящие на толстом суку старого ясеня. Под ним стоял деревянный столик и скамеечка, а вокруг газон с цветочными клумбами. В конце участка высились заросли туй.

На качельках катался мальчик десяти лет. Округлое лицо, темная копна волоса, синий свитер висел как мешок на его худом теле. Но в его серебристых глазах плескалась радость. Он качался вперед-назад, незамечая время, видел прекрасное чистое голубое небо, на нем пролетело только что пара птичек. Ветки ясеня отбрасывали на него свою тень, а прохладный ветерок прошелся по его шевелюре, растрепав непослушные волосы.

За домом начинались другие коттеджы, переходившие в смешанный лес. Только что сидевшая нахохлившаяся ворона с громким карканье взлетела с забора в ту сторону, скрывшись в макушках древних деревьев.

Парень спрыгнул с качель, подойдя к лавке, рядом на столе лежал детский альбом с разноцветными карандашими. На рисунке юный художник изобразил машину, пылавшаю огнем на обочине дороги у леса. Он в последние пару лет часто видел ее во сне. Короткий миг, будто одна фотография застыла перед его детским взором.

Его тетя что-то понимала, но старалась не освещать эту тему. Но она точно знала больше о том, что рисовал ее племянник. Он только через пару лет узнает настоящую причину того, куда делись его родители. Тетя не хотела травмировать ребенка, ждав лишь подходящего момента для важного разговора. И этот день настал.

Паренек сидел на скамейке, рисуя своих родителей и себя самого. Их он разукрасил цветными карандашими, а вот их лица серыми оттенками. Ребенок попросту не помнил лица мамы и папы. С самого рождения он находился на попечении сестры его матери, для него тетя заменила эту потерю, став самым близким другом, с которым он мог поделиться любой тайной. Та платила ему той же монетой.

Вдруг пареньку стало не по себе. Он словно ощутил чужой взгляд, смотрящий с яростью на него. Со страхом он обернулся в сторону края участка, где из зарослей туй вышла дикая псина черепахового оттенка шерсти с черными страшными глазищами. Она злобно рычала и скалила клыки. Как она вообще сюда попала?

Мальчик встал со скамейки, оставив свое занятие. Сейчас его испуганный детский взгляд был прикован к злой собаке. Та приближалась к нему, угрожающе оскалившись. Он отступал от ясеня в сторону крыльца заднего входа в дом.

Псина сделала еще пару движений вперед и ребенку этого хватило, чтобы броситься бежать с криком. Он почти добрался до дома, но споткнулся об камень, валявшийся на тропинке. Обернувшись, ребенок увидел как страшная собака приближалась к нему, а затем она прыгнула.

Мальчик завизжал от страха, закрыв лицо руками, но произошло несколько странных вещей. Он не почувствовал зубов псины, хотя она должна была в него вцепиться. Все звуки вокруг будто разом смолкли, а в воздухе запахло паленой шерстью и мясом.

Вдруг перед его глазами пронеслись необычные картинки – старый заброшенный двухэтажный домик с подвалом и чудным кабинетом, разрушенный городок с провалами в земле и женщиной, сидевшей внутри нарисованной звезды с неизвестными символами, и темный силуэт, протягивающий руку из трещины. От него исходила тьма, поглащающая все на своей пути.

Когда мальчик открыл глаза рядом с ним уже сидела его тетя. Он заплакал, прижавший к ней всем телом. Краем глаза ребенок заметил ту самая псину, та вся покрылась черной копотью и от нее вверх поднимался дымок.

– Ч-ч-ч-то это? – заикаясь спросил он ее.

– Твой дар проснулся, как и магическая память.

– О чем ты говоришь? – удивился мальчик.

– Пора тебе рассказать все, Билл. Ты готов к этому разговору.

Она поднялась с ним вместе, и они, держась за руки, скрылись в недрах дома. Только что Билл Хирбейн понял, каким даром обладает. А его тетя Пентара точно такая же, как и он сам – маг.

*****

Ost титры 1-го сезона;

*****

В коридоре раздался грохот битого стекла, ломающегося пластика, осыпающихся обломков стен. Кто-то громко выругался, послышался стук каблуков по плитке. Женщина стояла в коридоре перед уничтоженным окном, держа в руке телефон, и говорила с кем-то по ту сторону трубки:

– Упустили. Догонишь?

Собеседник ей что-то ответил. Та злорадно рассмеялась:

– Далеко волчонок не уйдет. Он слишком напуган, не знающий ничего о себе. Легкая цель для такой как ты. – с издевкой произнесла главврач, сбрасывая вызов.

Она обернулась к двум габаритным мужчинам в медицинском одеянии:

– Мальчики, уберите этот сор. А я пока подготовлю легенду. Надеюсь, наш шериф куда расторопнее, чем ее предшественник.

Темная фигура в плаще вышла из дальней палаты, где был выключен свет. Его светлые янтарные глаза осмотрели то, что осталось от окна в конце коридора. На его голове росли черные короткие волосы, и такого же оттенка густая бородка на подбородке. Мужчина подошел к лестнице, смотря в след амбалам, которые только что ушли за вещами для уборки.

Рядом с ним возникла странная тень. Она словно вышла из его собственной, обняв мужчину сзади за плечи. Бесформенный сгусток тихо прошелестел ему в правое ухо:

– Дух Вайи вспомнил поди, каким даром обладает, носящий красные очи, зверь.

Мужчина оскалился, спускаясь по лестнице:

– Обзавелся Бетой, а значит уже совсем скоро алая жемчужина жизне-сосредоточения будет у нас.

Тень старухи злобно захихикала.

Люди на первом этаже при этом не обратили никакого внимания на странного типа в плаще, словно его тут и не было. Морок действовал безотказно.

– Скоро мы сделаем следующий шаг. Жаль, что мой партнер так долго расставляет фигурки на доске. – с сожалением вздохнул он. – Но при этом мне так больше нравится.

Он обвел взглядом пост охраны, стойку регистрации, стульчики для ожидания, два длинных коридора задорным взглядом. Тут и там сновали медработники, оказывающие помощь пострадавшим в яхт-клубе. В зоне ожидания сидели родственники пострадавших. Атмосфера стояла холодная, смрадная, отягощающая разум.

– Они даже не подозревают, что совсем скоро жизнь в этом городке изменится напрочь. Сейчас эти нападения для них простое стечение обстоятельств. Но как же они хотят верить в эту иллюзию, цепляясь за нее, будто неверие – это и есть спасение.

Он злобно рассмеялся, толкнув дверь на улицу. На парковке справа от него стояла пара машин. Мужчина прошел мимо них, а тень всколыхнулась и растворилась в воздухе.

Скоро. Очень скоро, ведьма Утьлунта вернется в этот мир, одарив его своим даром.

*****

Скатившись с капота автомобиля шерифа, парень бросился бежать. Он прихрамывал на левую ногу – прыжок со второго этажа сделал свое дело. Но это всяко лучше, чем быть схваченным чокнутой врачихой, которая неизвестно что хотела с ним сделать.

Адреналин в его крови скорее всего давно превысил норму. Сердце бешено колотилось в груди, совсем как в доках яхт-клуба, когда Рафаэль убегал от странного зверя с красными глазами и волчьей мордой. Дыхание удалось выровнять, но плечо продолжало жечь в месте укуса. Ноги ели переставлялись, а он все продолжал и продолжал бежать босыми ногами по грубому асфальту.

Катфайер преодолел крохотный сквер, минул заросли кустов, перемахнув через забор. Он даже оглянулся назад – парень смог перепрыгнуть на целый метр без каких либо усилий! Новые способны как удивляли его, так и пугали. Как и мысль о том, гонится ли сейчас за ним Анджела Динкер?

Тут из поворота больницы показался внедорожник шерифа, осветив фарами парня. Ему хватило секунды, чтобы снова броситься в бег. Он поглядывал по сторонам, пытаясь найти лазейку, хоть какой-нибудь поворот на другую улицу. Убегать по прямой дороге от внедорожника такой себе маневр.

Катфайер бросился влево, заметив первый поворот между магазинчиками. Он забежал внутрь, оказавшись между двумя кирпичными стенами, по обеим сторонам стояли мусорные баки и деревянные ящики. Раф чертыхнулся, разглядев впереди препятствие – стену под два с половиной метра высотой. Скептически бегло ее осмотрев, он понял, что через такую он вряд ли перепрыгнет с поврежденной ногой.

Сзади остановился внедорожник шерифа. Хлопнула дверца авто и он обернулся на этот звук.

– И зачем же удирать? Мы тебе не причиним зла! – произнесла Анджела, приближаясь к нему.

Рафаэль отступил к стене.

– Вы собирались меня накачать снотворным. И я не прошел какой-то ваш тест!

Шериф рассмеялась, похлопав ладонями.

– Тебя укусил оборотень.

Оборотень? Что за ерунду она несет.

– И не какая-нибудь обычная псина, а Альфа!

Динкер явно была в не себе, раз несла эту пургу.

– Что за бред?!

– Не бред, а правда, но доступная не всем. Не многие могут понять ее правильно.

После того, что он видел в яхт-клубе, парень мог реально поверить в многое. Но стоит ли внимать словам шерифа, которая заодно с той чокнутой врачихой? Может она и сейчас нагло ему врет в лицо.

– Прости парень, но я должна следовать Кодексу. Увы, но ты обречен стать монстром. А я не хочу, чтобы, из-за таких как ты, погибли невинные люди. Ваш вид угроза для всех.

Анджела что-то вытащила из-за пояса. В свете фар сверкнул пистолет.

– Вы с ума сошли?! – Раф онемел от страха.

– Отнюдь. Ничего личного. Я хочу спасти других, а также тебя от самого себя.

Она нажала на спусковой крючок. Раф уловил тонким слухом свист, отскочив в сторону. На том месте, где он стоял, вонзился дротик. Парень с облегчением выдохнул – по крайней мере Динкер его не убьет. Но и ничего хорошего в этом нет.

Катфайер решил не испытывать судьбу, начав взбираться по стене. Он взмахнул рукой и на него сверху посыпалась крошка от стены. Катфайер посмотрел на свою ладонь и обомлел – на кончиках пальцев, вместо ногтей, появились серо-черные когти.

Он снова услышал свист, качнувшись в сторону. Еще один дротик промазал. Юный оборотень занес вторую руку на стену, карабкаясь по ней вверх. Через пару секунд он находился на ее вершине, но Анджела снова выстрелила, громко выругавшись.

Рафаэль спрыгнул вниз, перекатившись через больное плечо. Он поднялся из последнего остатка сил, прислонив левую ладонь к месту укуса. Вспомнив, что за стеной находиться шериф, Катфайер снова кинулся в бег. Парень преодолел пару улиц, приближаясь к лесу. Ему оставалось сделать всего один рывок, а потом он слегкостью сможет спрятаться в чаще.

Перед парнем раскинулась одна дорога до кромки леса в одной сотни метров. Катфайер сорвался с места, но неожиданно все слилось в одно пятно. Его осветили фары, он почувствовал мощный удар в бок, перелетел через машину, опрокинувшись на асфальт всем телом на спину. Ноги Рафаэля изогнулись под чудовищным углом, рук он не чувствовал, впрочем как и все остальное.

Анджела приближалась к нему, смотря при этом с сожалением. Она присела около него:

– Я не хотела этого. – скорбно опустила голову она. – Но ты попал в не то место, и не в то время.

Динкер хотела еще что-то добавить, но резко вскочила. Глаза юноши залились ярким зеленым оттенком, казалось они фосфоресцировали в темноте. Он громко зарычал, обнажая пару острых клыков на верхней и нижней челюстях.Тишину ночной окраины города прервал хруст костей. Ноги парня вернулись в прежнее положение, мышцы заходили по всему телу, как будто живые змеи ползли по нему. Он с громким рыком подпрыгнул на обе исцеленные конечности, мощным ударом выбив пистолет из рук шерифа. Анджела отошла назад, а юный оборотень вдохнул ночной воздух полной грудью, не веря в происходящее.

Катфайер сорвался снова с места, убегая в лес. Анджела Динкер бросилась за ним, на ходу вытягиваю второй пистолет из-за пояса. Ветки деревьев хлестали ее лицо, под ногами хлюпала влажная почва, к ботинкам липла листва. Впереди раздавался треск веток, ломающихся кустов, тихое животное рычание.

Она ускорилась, догнав Рафаэля ровно на такое расстояние, что теперь видела его спину. Погоня шла пару минут, но у парня явно открылось новое дыхание, или новые способности придавали молодому оборотню сил. Он резко остановился перед оврагом, обернувшись к шерифу лицом.

Его зеленые глаза смерили ее опасливым взглядом, заметив пистолет в руке Динкер. Лицо покрылось щетиной и удлинилось – трансформация в зверя прошла лишь наполовину. Он оглянулся назад, прикидывая высоту.

Катфайер резко развернулся на сто восемьдесят градусов своим корпусом, сиганув в овраг. Он хотел запрыгнуть на одно из деревьев, но Динкер прицелилась и выстрелила, попав в его ногу – Рафаэль издал громогласный вой, недопрыгнув до своей цели.

Она подбежала к оврагу. Динкер ничего не могла разглядеть в темноте, но и спускаться вниз у нее не было никакого смысла. При таком отвесном склоне можно и шею свернуть запросто. Лучше вернуться утром с группой подкрепления и прочесать окрестности. После первого своего превращения и пулевого ранения парень будет пару часов вне игры. А пока у нее есть еще время в запасе для подготовки.

Анджела направилась назад к машине. Через пару минут отъехал внедорожник, затихнув где-то вдалеке. А над лесом наступила гробовая тишина.

*****

Сегодняшняя вечеринка оказалась ужасной. Время было за полночь, когда Джефф Вильгарм вернулся домой из больницы. Врач разрешила ему остаться дома, при этом наложил ему швы на раны, оставленные жутким зверем.

Машину Рафаэля, оставленную на парковке яхт-клуба, полиция отдала его родителям. Тот сейчас находился в сознании, и по словам Хеллен Катфайер он не получил серьезных травм, не считая огромного шока. На его б месте Джефф сильно бы испугался, а может быть и замкнулся в себе.

Кристиан же отделалась легким испугом. Самой большой потерей, в “кавычках” как выразилась она, стало платье, промокшее и вонявшее теперь тиной. Но она обрадовалась, узнав, что жизни ее друзей ничего страшного не угрожает. Из больницы ее сразу забрали домой Эдуард и Либерти Фейлы. Затем уже приехали и его родители, настоявшие на том, чтобы забрать сына домой.

Дверь их двухэтажного дома открылась и семья Вильгармов прошла в холл. Отец семейства – Ленакс, работал учителем истории. Высокий, стройный мужчина, со светлыми короткими волосами, постоянно торчащие дыбом. Его глаза, как у хаски, окинули сына внимательным взглядом:

– Если тебе тяжело, можешь смело обратиться ко мне.

На плечо Джеффа легла мягкая рука матери. Сканаэль Вильгарм, дама носящая постоянно прическу каре из рыжих волос, тоже преподает в местной школе, но другую дисциплину – родную и зарубежную литературу. Глазами парень пошел в нее.

Он им благодарно мотнул головой. Парень обнял мать, похлопал отца дружески по плечу, улыбнувшись. Джефф начал подниматься на второй этаж по деревянной лестнице, но остановился на половине пути. Вильгарм повернул голову в их сторону:

– Я знаю и ценю это. – благодарно произнес он. – И спасибо, что спасли меня от участи – пролежать всю ночь в больничной палате! – саркастично добавил парень.

Ленакс ему улыбнулся. Джефф, не смотря на произошедшее, оставался верен своим привычкам и не изменял им. Хоть он и часто бывает молчаливым и скрытным, но с родителями говорил прямо и честно. За что получал с их стороны уважение и нужное всем доверие.

Джефф прошел по коридору, шедшему вдоль всей лестницы. Слева от нее расположилась отдельная большая комната для гостей, разделенная на два небольших помещения. Справа по коридору шли две другие. Сначала ванная и санузел, потом лестница на чердак, затем его собственная комната. Он открыл в нее дверь.

У стены разместился длинный деревянный стеллаж с книгами, фигурками, комиксами. Две другие были с обширными окнами. У одного из них стоял рабочий стол с полками над ним. Через метр шла кровать ближе к двери. Между ней и одним из окон разместилась тумбочка, внутри которой установили большой плоский телевизор. Перед ним поставили журнальный столик, вокруг которого лежали три кресла-подушки.

Переодевшись в чистую одежду, Джефф заглянул в ванную комнату. Он встал у раковины, включив кран. Из него полилась прохладная вода, которой парень сполоснул свое неопрятное лицо.

Вильгарм потянулся к полотенцу, лежащего на сушилке. Вытерев мокрое лицо, он посмотрел в зеркало и тут же отшатнулся от него. Но любопытство взяло вверх, поэтому ему пришлось вернутся к нему. Причина была в нем самом.

На парня смотрело его же лицо, с этими острыми скулами, взъерошенными светлыми волосами, строгим взглядом глаз… Но сейчас они стали совсем иными. Глаза словно светились ярко-голубым оттенком, стали крупнее, а вот форма глазного яблока изменилась – не человеческое точно. Больше похожее на…

– На волка. – произнес он свои мысли вслух.

Зверь, напавший на яхт-клуб был точно не обычным волков. Джефф читал столько комиксов, историй, описаний очевидцев. Многие из них казались сущим бредом, но то, что Джефф видел вчера… Явно было что-то таким, за гранью этой реальности – сверхъестественным. Оборотнем!

Конечно, он верил, что где-то в мире могут жить такие существа, но другая часть его личности, – скептическая, – искала в этом рациональное решение. А если отбросить все это в сторону, могла ли простая царапина, чисто гипотетически, обратить его? В комиксах и легендах на это ответ был разнообразным.

Решив это проверить, парень пальцами поднял свою губу и радостно воскликнул, но понизил голос на тон тише, чтобы родители не помешали его эксперименту. В зеркале Джефф видел отчетливо свою верхнюю челюсть. На ней тоже произошли изменения – зубы стали крепче, мощнее, а клыки сильно удлинились.

– Вижу, изменения в тебе начались.

Парень посмотрел в зеркало, но в отражении никого сзади него не было.

– А я тебя предупреждал, что все только начинается.

Джефф обернулся, и чуть не завопил на весь дом. У стиральной машинке стоял дед высокого роста в старом темном пиджаке и черных брюках, он уже приходил к нему прошлой ночью, когда парень поранился и капля его крови попала на дневник, подаренным ему лесником. Вернер Копнер провел своей мертвой рукой по бороде.

– Призраки не отражаются в зеркале. – между делом заявил он.

Джефф отошел от первого шока:

– А если я тут голый стоял бы?!

– Это твоя меньшая проблема, с которой ты столкнешься очень скоро. – отмахнулся призрачный Вернер.

– И ты будешь всегда так… Неожиданно появляться?

Вильгарм обвел его тело жестом руки.

– Нет. Только если ты не будешь следовать по моему наставлению.

Джефф недовольно цокнул, подперев руками бока.

– Ты опять про дом Гебсдов будешь заливать. К твоему сведению, старичок, я туда собирался отправиться завтра. Точнее, сегодня.

Вернер Копнер усмехнулся:

– Мне нравится твоя импульсивность, Джефф. Но пойми меня правильно. – призрак подошел к нему ближе, став куда серьезнее. – Чем скорее ты найдешь мои подсказки, тем больше шанс, что вы переживете все то, что скоро случится.

– А ты знаешь, что произойдет в будущем?

Повисла немая пауза. Вернер задумался и без особого желания выдал свой ответ:

– Знаю. Но к всему ты должен прийти сам. Просто так ты мне не поверишь.

Джефф хмыкнул:

– Передо мной стоит и разговаривает призрак деда моего друга. А больше двух часов назад меня и моего лучшего друга чуть не убил какой-то оборотень. И ты думаешь, что я не поверю в какую-то еще ахинею из будущего? – тихо и нервно рассмеялся парень. – Да, по мне уже психушка плачет.

Вернер Копнер недовольно покачал головой.

– Это другое. Я лишь тебе говорю – найди дом Гебсдов. О большом и не прошу.

С этими словами призрак сделал рывок в его сторону. Джефф от неожиданности закрылся руками, но ничего не почувствовал. Когда он осмотрелся – никого уже в ванне не было. Осталось лишь запотевшее зеркало, на котором кто-то провел пальцами буквы:

“ДОМ ГЕБСДОВ”.

*****

Рассвет застал Хирбейнов на кухне их коттеджного дома. Первая заря осветила через тонкие желтые шторки часть комнаты, погруженной в полутень. Плиту со сковородой и кастрюлей, раковину, холодильник, шкафчики с тарелками и специями. По стенам кухни заходили причудливые тени.

На столе тетя убрала скатерть, положив в центр черную доску с выгравированными пентаграммой, странными символами и изображениями чудаковатых лиц. По кругу этой таблички шли шесть углублений, куда Пентара поставила высокие красные свечи. Их она за секунду зажгла длинной спичкой.

– А что это за лица? – поинтересовался Билл.

Он сидел на табуретке в черных спортивных штанах и белой майке без рукавов.

Прошло около четырех часов с инцедента в яхт-клубе. И все четыре часа тетя ему объясняла что и как устроено в этом необычном мире сверхъестественного и магического. О войнах разных фракций, о договорах и союзниках. Какие бывают виды магии. О выборе стороны, на пограни добра и зла. Тетя многое знала – не даром она было Богемией.

Богемия – это такой хранитель знаний в Ордене Магии, объясняла Пентара в час ночи ему на кухне. Они способны накапливать и хранить в себе огромное количество информации, эдакий архив, поэтому они живут намного дольше других магов. Также Богемии способны слегкостью заглянуть в недалекое будущее, предсказав возможные исходы конкретного события. При этом они обладают, благодаря своим знаниям, широким спектором магических способностей.

Но для того, чтобы родиться Богемией, в семье, где оба родители мага, нужны особые стечения обстоятельств. Например, ребенок рожденный при пролете кометы, или парада планет. Или при урагане, на фоне лунного затмения. Поэтому Богемий очень и очень мало, а Орден магии бережет каждого из них.

Правда, в двадцатом веке появился один очень опасный Клан. Его возглавляет оборотень Ликург, который хочет уничтожить верхушку Ордена – Совет Пяти. Это пять сильнейших магов, обладающих неимоверной силой, передающие ее из века в век своим продолжателям. Магам, друидам и прочим мистическим существам, способных к колдовству истинной магии или имеют прямую связь с энергетическими потоками Земли.

– Кстати, их очень много в Мейтфорте. Это одно из немногих мест в нашем мире, где переплетается такое огромное количество земных потоков. В таких местах очень хорошо удаются всякие ритуалы, даже самые безнадежные. – между своим повествованием добавиляла новую информацию тетя.

И вот Клан Ликурга в двадцатом веке истребил огромную часть Богемий, пытаясь выиграть преимущество против Ордена Магии. Тем пришлось заключить с ними перемирие, так как с этим оборотнем бороться очень опасно. И с тех пор маги пытаются держать этот хрупкий баланс в мире, но с каждым годом это становится все сложнее и сложнее. А Клан Ликурга, не скрывая ничего, наращивает свою мощь.

Тетя пыталась уделить внимание каждому аспекту в истории этого сверхъестественного мира, чтобы племянник был в курсе событий. Сильный маг, прокаченный информацией маг. Вот так и пролетели все эти четыри часа. Разумеется, Пентара не могла все досконально пересказать за такое короткое время, но главную суть рассказала.

Пентара посмотрела на те гримасы, в которые парень тыкал указательным пальцем.

– Это пять демоном, держащие границу трех миров. Нашу Землю, измерение “Адверум”, где обитают низшие демоны, а также обитель Высших демонов. – судя по лицу Пентары, ей нравилось рассказывать историю сверхъестественного мира Биллу. – Эти пять демонов ни злые, и не добрые. Им чужды как наши понятия, так и мечтания остальных демоном. Поэтому они изображенны на этой пентаграмме. Они держат баланс между нами и силой демонов, но измерений есть еще несколько. Это все сложно и долго. – поспешно добавила она, увидев как племянник жаждет еще услышать подробностей. – В другой раз. А сейчас мы должны выпустить твою силу.

С этими словами она поставила аккуратно в центр пентаграммы маленькую шкатулку из дерева красного оттенка. На ее поверхности были иные символы, а на верхушке неизвестный художник изобразил желеный замок, который держала в руках клыкастая тварь.

– Ты же помнишь, что произошло около восьми лет назад?

Племянник задумался, почесав затылок.

– Честно, нет. Как-то все спонтанно забылось.

– И это не спроста. – расплылась в улыбке Пентара. – На тебя тогда напала дикая собака, но твой дар превратил ее в шкварки. У тебя случилось большое потрясение, ты не мог контролировать свой дар. – грустно продолжила она. – И чтобы защитить твою детскую психику, я обратилась к помощи одной гадалке из соседнего мегаполиса Вестхилион – мисс Шеритон.

Билл удивился:

– А разве не ты Богемия, которая способна осилить любое заклинание?

Она усмехнулась.

– Не во всем я так сильна. И не стыдно обратиться к знатоку своего дела, чем замкнуться в своей гордости. – мудро изрекла тетя. – Она помогла мне заключить в эту самую шкатулку твою магию и память о ее проявлении, что спасло тебя в итоге от ее растущей силы.

Билл подвинулся ближе ко столу, рассматривая шкатулку. Он весьма заинтригован этим событием, парень знал, что быть магом у него в крови. Но при этом не знал, что можно так просто взять и заточить то, что дарует такую большую силу.

– И что нужно делать?

– Просто возьми меня за руки и закрой глаза.

Парень взялся за ее теплые ладони, закрыв глаза. Он повторял все за каждый ее движением. Пентара попросила его замолчать, дабы не нарушить ход ритуала.

Женщина начала проговаривать необычные слова длинного заклинания. Постепенно она стала быстрее их произносить до того момента, когда все вокруг резко замерло. Холодильник перестал бурчать, звуки с улицы смолкли, часы на стене перестали ходить. А воздух будто сгустилась, стал тяжелее, наэлектризовался.

Если бы Билл открыл глаза, то увидел бы как символы на магической доске засветились, а воск, текший с красных свечей, начал заполнять все углубления по кругу. Иероглифы на шкатулке тоже ожили.

Вдруг воск вскипел, испаряясь с поверхности доски, а кухня осветилась мрачным тусклым светом. В следующий миг внутри круга появилась черная дымка, взмывшая вверх на полметра в виде черных щупалец. Их кончики, состоявшие словно из живой тьмы, вонзились в изображение замка. Рисунок твари загорелся на древесине, покрываясь копотью, и произошел щелчок.

Крышка шкатулки упала на зачарованную доску, символы на ней перестали сиять, а свечки потухли. От них шел лишь сизый дымок. Зато внутри шкатулки все только начиналось. Оттуда вверх взмыл крутящийся шарик, в котором переливалась какая-то густая яркая материя.

Шарик замер над юношей, продолжая крутится все быстрее и быстрее. Вдруг он взорвался, обдав парня золотистой пылью. Билл тут же открыл глаза. Пентара увидела в их отражении вспышки пламени. Она разжала его руки, подбежав к парню:

– Да-да. Знаю, это отнимает много сил.

Пентара придержала слабого юношу, чтобы тот не упал. Билл же чувствовал, как будто в нем заструилось живое пламя. Он словно получил то, без чего все эти восемь лет был пустым. Теперь Билл полноправный маг, а это значит – на него ложится огромная ответственность за каждый поступок, который он совершит с этой силой.

*****

Городской совет был в полной ярости, когда Анджела сообщила, что парню удалось от нее уйти. Но лишь один из них сохранял ледяное спокойствие. Мэррот Шальго внимательно слушал ее доклад, не обвиняя во всех промахах.

– Прошу заметить, мои коллеги, такое могло случиться с каждым.

Он повернулся к Кристоферу Ноллу, мужчине небольшого роста и худым телосложением. Тот работал руководителем пожарной части Мейтфорта.

– Например ты, Кристофер. Ты б не смог бы его догнать и на парковке. А у Анджелы хоть и есть опыт в этом, но парень нам показал новую ветку эволюции оборотней. С его навыками исцеления… Ему бы позавидовал любой Бетта.

Мэррот встал на ее защиту. Это могло не радовать. Заседание совета проходило почти час, и все это время пришлось ей слушать мелочные замечания советников.

Но Шальго и Жанно поддержали идею организовать группу поиска. Виоллетта лично заявила об этом на весь стол:

– Если в этом Бетте есть толика того, чего раньше не видел рядовой охотник. То почему бы не отправить за ним целую группу таких же спецов, которые подтвердят или опровергнут этот факт.

С этим “Городской совет” спорить не стал.

Время стояло три часа ночи, и совсем скоро рассветет. Анджела шагала по ночному летнему лесу, рядом с ней ступал Кейд Ёмуро, а по периметру рассредоточились несколько охотников. Двое держали по собаке.

Другие шестеро ехали на служебной машине через лесную дорогу на востоке, намереваясь отрезать юного оборотня у озера. Их же задача состояла в том, чтобы выкурить парня из его временного укрытия.

Впереди показался овраг, где пару часов назад Динкер подстрелила Рафаэля Катфайера. Далеко уйти он не мог. Она кивнула Ёмуро, а тот подал сигнал остальным рассредоточиться. Охотники разбрелись вдоль всего оврага, ища оптимальную точку, для спуска вниз. И когда они опустились на его дно, собаки поймали след.

– Пора захлопывать капкан. – Кейд Ёмуро передал по рации оповещение группе, сидящей в машине.

*****

Рафаэль периодически проваливался в полузабытье. Но за последний час он смог преодолеть полкилометра от места падения.

Первое, что Катфайер почувствовал – острая боль в правой ноге. В темноте не удалось разглядеть, но все ниже колена окрасилось в темный цвет. Очередное падение с большой высоты доставило очередные неприятные ощущения. Ему потребовалось минут сорок, или около часа, чтобы прийти в себя.

Сейчас ему все казалось страшным сном. Чертовым кошмаром, не хотевшим все никак заканчиваться. Раф желал верить, что он спит в данный момент в своей теплой кроватке, и ему достаточно всего лишь открыть глаза, чтобы это все прекратилось. Но сон остался реальностью.

Он осел у дерева, шлепнув себя по голове. Парень тряс себя за плечи:

– Ну давай же. Очнись! Раф, тебе нужно всего лишь проснуться, и все будет позади. – твердил он одно и тоже себе. – Проснись уже!

И чем больше он это делал, тем с каждый разом падала его надежда, что это все просто нехороший сон.

В конце концов он сдался, смотря в темноту ночного леса. Где-то ведь реально бродит этот зверь, напавший на яхт-клуб. А он со своими орами может еще и его привлечь сюда. Но сейчас нет города поблизости, и клаксоны случайно проезжающей машины ему никак не помогут, как ранее в доках.

Вспомнив о машинах, перед парнем всплыло свежее воспоминание. Яркий свет фар, чудовищной силы удар, и как к нему приближалась Анджела Динкер. Его суровое лицо Рафаэль запомнил надолго, как и то, как она вытащила пистолет из-за пояса, направив на него без каких-либо колебаний.

Он с большим усилием смог встать, пытаясь преодолеть расстояние от одного дерева к другому. Раф прошел пару сотен метров, но замер, учуяв вдалеке резкие запахи. Новые способности хоть и пугали его, но при этом приносили хоть какую-то помощь. Пахло двумя старыми мокрыми псинами, потом, металлическим оружием.

Рафаэль прислушался, распознавая вдалеке мужской голос. Непонятное шипение искревляло то, что он услышал, но в общих чертах понял как:

– Захлопываем капкан.

Сердце в его груди снова замерло за последнии пару часов. Он прикидывал варианты спасения, но дельные мысли не приходили в голову. Но оставаться на месте тоже нельзя.

Рафаэль пытался перейти на быстрый шаг, но раненая нога не позволяла ускорится. Она волочилась за ним, как ненужный баласт.

До парня дошла лучшая мысль, которая могла его спасти. Овраг находящийся за его спиной, расположен прямо от дороги, идущей к яхт-клубу. А это значит – если он пойдет на северо-запад, то бишь, если будет держаться левее, то выйдет к озеру. А в воде легче замести свой след от собак, и переждать, пока шериф и ее помощники уйдут ни с чем.

Бросив остатки сил, он прохромал еще пару сотню метров. Его цель была почти достигнута – за кустами ивы виднелась ночная гладь озера. Парень не успел, так как охотники нагнали его быстро. Он услышал затвор, кто-то заряжал патрон в оружие. Рафаэль пустился вперед, пытаясь уйти за дерево. Грянул выстрел.

Пуля попала сзади ему в бок и Рафаэль издал утробный рык. Он скатился с пригорка вниз по склону, оказавшись на песчанном участке почвы. До озера оставалось несколько рывков. К звукам шагов охотников добавились новые – сиплое дыхание, интесивные скачки подушечек лап по земле, постукивание именных брелоков о ошейник. Они спустили собак.

Рафаэль с рыком начал ползти к озеру, оставляя на земле кровавый след. Он почти достиг водной глади, когда со стороны склона пригорка показались две овчарки. Катфайер развернулся на спину, смотря прямо в глаза скалившимся псинам. Собаки резко сорвались с места, но вместо страха, Раф ощутил другое – мощный гнев, будто зверь внутри него зашевелился, вырываясь наружу.

Парень не стал сдерживать это необычное ощущение. Мышцы будто налились силой и он вскочил на ноги, издав чудовищный гортаный рык. Овчарки испугались и поджали хвосты с ушами, трусливо убегая и поскуливая. Рафаэль хищно ухмыльнулся, обнажив длинные молочно-белые клыки.

Не ожидая, чем все дело кончится, он совершил рывок, прыгнув в озеро. Из-за зарослей выбежали Анджела Динкер, Кейд Ёмуро и еще пару охотников. Они видели всплеск воды, а один из них за короткий миг выхватил из-за плеча винтовку. Целая автоматная очередь прошлась по водной глади, но руку гневного охотника больно сжала хватка Кейда:

– Идиот! Он нам нужен живым.

Ёмуро посмотрел на Анджелу:

– Что будем делать?

Она сверлила взглядом озеро, не поверив своим глазам. Откуда у юного оборотня нашлись силы на то, чтобы будучи подстреленным добежать до озера и уплыть прочь? В том, что он выживет у нее не было вопросов. Женщина выхватила из рук одного из охотников бинокль, смотря на противоположный берег.

– Вернемся назад. – ответила она. – Нужно сменить стратегию.

Анджела видела то, чего ожидала – парень показался из воды. Он вышел прихрамывая из озера на берег, а затем рухнул во весь рост. Пытаясь проползти вперед юноша отключился, так и оставшись лежать на земле. Теперь она не сомневалась в увиденном.

Этот парень необычный Бетта. Или может это Альфа, обративший его, иной? Нужно распросить об этом своего консультанта. Динкер хлопнула в ладоши, приказав группе сворачиваться. Сейчас она знала, где искать Катфайера. Бетта не уйдет далеко теперь.

*****

Утро вышло еще необычнее, чем вчерашний вечер. Это Джефф понял, зайдя с Кристиан в холл больницы. На стульчиках в зоне ожидания сидели светловолосая девушка и парень с темной короткой шевелюрой. Посмотрев на его вялое лицо, Вильгарму показалось, будто тот всю ночь не спал. После этого инцедента в яхт-клубе, наверное, многие очевидцы не спали до самого утра. Сам Джефф уснул только к четырем, поспав совсем немного.

Рядом у стойки регистратуры стояли родители Рафаэля и с ними разговаривала Анджела Динкер. Шериф сегодня, также как и вчерашним вечером, осталась в своей служебной форме – видно тоже не ложилась спать. А по лицу Дэниела Катфайера, сразу стало понятно – случилось что-то из ряда вон, а Хеллен крепко держалась за руку мужа. Оба словно только что поднялись с кровати, заспанные, в помятой одежде.

– Как он мог пропасть? – грубо рявкнул Дэниел.

Анджела Динкер не дрогнула под этим грозным взглядом.

– Парень самолично покинул палату. Медперсонал искал его около двух часов в районе больницы, а мои люди осмотрели ближайшие кварталы и открытые подсобные помещения. Следов его не нашли нигде. – как будто по заученному тексту ответила шериф.

– Но у вас же есть предположения… Где искать нашего ребенка? – лицо Хеллен покраснело и по щеке скатилась слеза.

– Мы продолжаем работать в этом направлении.

– Надо лучше! – рыкнул Катфайер старший, но жена одернула его за плечо.

– При всем уважении, сэр, мои люди сейчас сосредоточены на том, чтобы найти и убить зверя, по вине которого погибли люди в яхт-клубе. Но заверяю вас, я лично сама занимаюсь поисками вашего сына. Я как родителей, понимаю, что вы сейчас чувствуете. Прошу, давай те обойдемся без паники и импульсивных выходок.

Дэниел Катфайер тяжело выдохнул, поправив очки на переносице.

– Хорошо. Но прошу, сообщайте любую новость о сыне мне первому.

Анджела согласилась с ним. Они втроем удалились на парковку через ту же дверь, откуда зашли в больницу ранее Вильгарм и Джефф.

Ребята в это время стояли рядом с Биллом и Стэнли, которые также слушали этот разговор. Хирбейн протянул руку Джеффу, и тот не хотя ее пожал. Стэнли же поднялась и крепко обняла лучшую подругу:

– Я так переживала за всех вас. Это такое потрясение. Сначала этот зверь, потом Раф… – тараторила она безумолку.

– Я знаю, знаю. – Крис провела ладонью по ее спине, успокаивая. – Я тоже перенервничала за эту ночь.

Билл поднялся, подойдя к Джеффу:

– Знаю, мы с тобой в не особо дружеских отношениях. Но я рад, что ты серьезно не пострадал.

Вильгарм смотрел на него безэмоционально, как обычно. Какое же удивление испытали все, услышав от него это:

– Спасибо, Билл. Я тоже рад, что ты и Стэнли не пострадали.

Билл приятельски похлопал его плечу, подойдя к Динкер и Стэнли.

– Что у нас сегодня по плану. Вы вроде хотели куда-то съездить?

– Да. Мы с Крис хотели бы вечером посидеть у меня на заднем дворе. Кстати, отец мой приглашал тебя помочь ему в чем-то. – оживилась Динкер.

– А-а-а. Помню-помню. – усмехнулся Хирбейн.

Джефф слушал их в пол уха. В его голове лишь крутились и крутились пару слов. Они будто въелись в черепушку, прочно там засев. Вильгарм пытался сосредоточиться, но воздух словно вышел из легких. Он пытался выровнять свое дыхание, но слова отдавались в голове грохотом молотка по наковальне:

“– Рафаэль пропал.”

– Джефф, ты как? – к нему подошла Кристиан, взяв его за ладони. – Вы идите, мы вас догоним. – обратилась она к Биллу и Стэнли.

Те что-то ответили. Хлопнули входные двери.

Взгляд Джеффа переместился на взволнованную Фейл. Та смотрела своими янтарно-ореховыми глазами на него, сканируя каждую мимику его напряженного лица.

– Ты нервничаешь. – заметила она. – Раф тебе как брат, и я за него тоже переживаю. Но если он объявиться, шериф всем нам сообщит.

Джефф улыбнулся краешком губ:

– Ты права. Но за последнии пару часов столько всего произошло…

В ту же секунду он вспомнил вчерашний разговор с призраком Вернера Копнера.

– Давай, я тебя отвезу домой. – предложил парень.

Крис согласилась:

– Надеюсь, ты опять не забыл мой любимый шлем?

– Нет.

Они вышли на парковку, направляясь к черному мотоциклу Вильгарма. Когда они уже к нему подошли, к ним кто-то обратился:

– Джефф, я хочу попросить тебя об одном одолжении.

Анджела Динкер стояла в метре от них у своего серого внедорожника. Она смотрела на ребят, держа в руках маленький красный блокнотик и ручку.

– О каком? – нейтральным голосом задал он вопрос.

– Я знаю, что Рафаэль Катфайер твой лучший друг. Он может быть сейчас сильно напуганным, и первее обратиться не в полицию, а к родителям или к тебе.

– Я вам сообщу, если он появится. – согласился Вильгарм, желая поскорее отсюда убраться.

– Рада, что ты меня понял. И у тебя классный мотоцикл. – она подмигнула им, исчезая внутри своего рабочего транспорта.

Джефф завел двигатель, надев черный шлем. На голове Кристиан был точно такой же, но желтого цвета. Они вдвоем отъехали с парковки, девушка обхватилась вокруг его талии руками, прижимаясь к мощной спине парня. Взревел мотор и черный мотоцикл исчез, оставляя позади больницу и машину шерифа Мейтфорта.

*****

Город Вестхилион. Двумя часами ранее.

Родители сидели за столом ветхой кухни, которой было, наверное, более ста лет. Старые тканевые шторы, древний гарнитур, газовая плита. Стол был поновее из белого оттесанного дерева. На нем мать расстелила зеленую тонкую скатерть с изображением полевых цветов. Поверх лежала стопка бумаг, карта какого-то городка и нож из чистого металла, на ручке которого был выгравированный семейный символ – волк, пронзенный насквозь острым и длинным мечом.

Отец, Чаргод Пириконс, стоял за стулом матери, держась сухими руками за его спину. Ему исполнилось недавно семьдесят лет, но старик оставался таким же стройный, высоким и сильным. Лицо покрывает серая короткая борода, на голове шапка из седых волос. Грозные карие глаза смерили с отвращением старшего сына, который вошел в помещение. Тот подошел вперед, одетый в охотничью куртку, темные джинсы и ботинки с высокими бортами. Мужчина с интересом рассматривал содержимое стола.

Мать, Мазетто Пириконс, ветхая, невысокая женщина с короткими, покрашенными в темный, волосами смотрела на него с любовью и материнской нежностью. Тот ее одарил слабой улыбкой. Она жестом попросила его сесть, смотря на него серыми глазами через старенькие очки в деревянной оправе.

– Рада, что ты пришел.

– Я тоже, мама. И тебя тоже. – с лукавой улыбкой он посмотрел на серьезного отца.

Тот глядел него сурово, с нескрываемым пренебрежением. Будто перед ним сидел не сын, а какая-то мерзкая гадина. Гость на эту суровость смотрел с издевкой, что очень раздражало Чаргода.

– Здравствуй. – сухо произнес тот в приветствии. – Всех монстров задобрил?

На кухне атмосфера сгустилась на столько, будто сейчас здесь пройдет буря со шквалистым ветром и молниями. Негатив шел от Чаргода с таким напором, что комната сузилась до одного стола. Сын же источал самодовольствие, наглость и победоносность.

– Я предпочитаю иначе выражаться. – ответил он на колкость отца. – Я не убиваю тех, кто невиновен и заслуживает второго шанса.

Чаргод фыркнул, собираясь произнести очередную заумную речь о том, какие бывают все сверхъестественные существа чудовищами без исключений, и что их нужно истреблять не жалея. Но эту порцию несправедливости прервал громкий хлопок ладони Мазетто по столу.

– Хватит! – рявкнула она так громко, насколько смогла.

Хоть у нее солидный возраст, но в такой семейке слабым физически никто не был. Если только кто-нибудь морально и падет, запятнав при этом гордое имя в Клане Охотников, то назад пути больше не будет для того.

– Мы собрались здесь по другой причине. Ты же в курсе, Гарольд? – спросила Мазетто сына.

– Я знаю, что темный маг, назвавший себя Жрецом, похитил Стержни силы, хранившиеся в нашей семье долгие годы. Но куда он потом делся мне не известно.

Мазетто похлопала по одной из рук Чаргода, операющихся на спинку ее деревянного стула. Старик подошел к столу, взял стопку бумаг оттуда и протянул Гарольду. Тот ее принял, рассматривая титульную страницу.

– Он сейчас, судя по съемке с одной из камер на выезде из Вестхилиона, находится в районе Мейтфорта. – сказал между делом Чаргод. – Темный Жрец имеет своего помощника, который скорее всего курирует его дальнейшие шаги. А это то, что мы смогли узнать.

Гарольд бегло пробежался взглядом по страницам доклада. Он прочитал важные заметки, которые Пириконсы выделили красным светом. Мазетто внимательно смотрела за его действиями, а Чаргод отошел в сторону, набрав стакан воды из под крана. Через минуту Гарольд отложил бумаги в сторону.

– Я угадаю. В Мейтфорте произошло что-то из ряда вон, а моя старшая сестра с этим одна никак не справиться?

Пириконсы кивнули.

– Как так. Такая печалька. – с сарказмом произнес он. – А кто-то мне говорил, что она справляется с миссией Клана лучше чем я. – с вызовом посмотрел мужчина на Чаргода.

Тот с грохотом поставил пустой стакан на комод с посудой у плиты.

– Она то лучше тебя во всем. Гордость Клана!

Ну началось… Мазетто покачала печально головой. А Гарольд резко вскочил со стула.

– Ты ничего не знаешь, Чаргод. Я чихать хотел на этот ваш “Клан Охотников”. – он показал кавычки в воздухе пальцами. – Вы все убийцы, а я же даю право естественному жить в мире со сверхъестественным.

Желваки Чаргода гневно зашевелились. Он с нескрываемой яростью смотрел на Гарольда.

– Ладно. – вдруг спокойно произнес старший Пириконс. – Это твое решение. Но знай, когда тебя прижмет, Клан тебе никак не поможет.

Старик подошел ко окну, сложив руки за спиной. За стеклом начинался зеленый двор с клумбами, тропинка из каменных плит, ведущая на улицу. На небе собирались грозовые тучи, но сквозь них пробивались лучи обеденного солнца. Он обернулся ко столу.

– Но Анджеле требуется твоя помощь, сама она вряд ли справиться с этим Жрецом и хаосом, посеянным им в Мейтфорте. Помоги ей, а не мне.

Он вернулся ко столу, снова встав около стула Мазетто.

– Сестра, разумеется против твоей помощи, но она ей нужна. – после паузы произнес Чаргод. – Особенно с этими пираньями из “Городского совета”.

Гарольд замер у края стола. Мазетто с надеждой в глазах смотрела на него. Чаргод буравил его внимательным взглядом.

– Хорошо. Но при одном условии. – младший Пириконс ухмыльнулся.

Чаргод хотел было вскипеть, но Мазетто его опередила:

– Мы согласны. При каком?

Мужчина улыбнулся.

– Рада, что ты на моей стороне, мама. Я всего лишь хочу доступ к ресурсам Клана. А также подробнее узнать о Культе Утьлунты, дабы знать, что нужно делать в Мейтфорте.

Старушка поднялась со стула, посмотрев с мольбой на своего мужа. Тот сдался, после непродолжительного боя со взглядом жены. В их семье женщины всегда принимали самые серьезные и рискованные решения на благо мира.

– Хорошо. – сдался Чаргод.

– Ты переночуешь у нас? – к Гарольду подошла мать, держа его за руку.

Тот ей кивнул:

– Конечно. Но сначала съезжу в архив Клана. Мне нужны некоторые старые вещи для поездки в Мейтфорт.

Напряжение на кухне спало. Мазетто с Гарольдом покинули кухню, удаляясь внутрь дома по коридору. Чаргод тяжело вздохнул. Разговор прошел даже лучше, чем он ожидал. Осталось надеяться, что с Анджелой он сумеет провернуть тот же трюк, что и с Гарольдом.

*****

Дом Гебсдов его встретил удручающим видом – большая заросшая поляна , вокруг которой стоит стеной черный лес, а на ней двухэтажное строение с множеством разбитых или заколоченных досками окон. Слева два убитых временем деревянных сарая, по кругу забор из гнилых бревен, местами сломанный или поваленный ветром. Повсюду растет высокая трава, но к дому петляла ели заметная тропинка из примятой растительности. К этой заброшке часто ходят местные парочки на свидания – прекрасный вид на нетронутую природу Мейтфорта, а если пройти через заброшенный сад, можно попасть к берегу озера.

Парень остановил мотоцикл на грунтовой дороге. Вперед она шла до границы леса, сворачивая в сторону, проходя мимо крупного болота на западе от Мейтфорта.

С Кристиан после больницы Вильгарм решил прогуляться по магазинам, но отвлечься от мыслей о Рафе у него не выходило. Джефф сильно переживал за него. Он периодически загонял себя настолько, что решил, будто Раф погиб в лесу в клыках того зверя. Но тут же отбрасывал эту кошмарную мысль со счетов. Катфайер обязательно найдет лазейку, и будет выживать до тех пор, пока не перестанет биться его сердце.

Чтобы не терять веры, Джефф решил прислушаться к просьбам призрака деда Роберта. Заехав домой, он переоделся в серые спортивки, синюю футболку, а поверх черную накидку с короткими руковами и такого же цвета кроссовки. Затем парень отправился к этой заброшке. Он не знал, правда ли все это или бред его подросткового мозга, но делать что-то нужно. Может так Вильгарм мог бы помочь хоть каким-то образом лучшему другу или перестать думать о немыслимом. Дом Гебсдов – его единственная ниточка, которая могла дать толику ответов на все то, что он видел за последнии сутки. А может это все ничего и не даст, и лишь пустая трата времени.

Парень оказался перед террасой дома Гебсдов, на оголенном участке почвы. Около разбитых и прогнивших деревянных ступеней лежали доски – остатки от входной двери. Вильгарм слез с мотоцикла, оставив его на подпорке, а сам снял с плеча рюкзак, доставая из его недр фонарик.

Парень поднялся на террасу, ступая по скрипучим старым доскам. Она имела навес, держащийся на мощных лакированных столбах из дерева, перила, местами отвалившиеся и валявшиеся в траве, а также разбросанные поломанные скамейки и то, что осталось от массивного стола. Вход в дом представлялся широким прямоугольным отверстием из древесины без двери, которую, судя по торчащим в стороны щепкам и топорщившимся кусками стройматериала, была вырвана с чудовищной силой. Он зашел внутрь. Пол покрывал слоями пыли, сгнившими листьями и сухой травой, занесенной с улицы ветром.

Он прошел прямо по коридору, освещая стены, с отвалившейся штукатуркой. Местами были на ней блеклые следы – там раньше висели картины, но дом давно уже разворовали все, кто могли. Слева шли две комнаты. Одна оказалась полностью пустой – на полу валялись пару досок и разбросанные гвозди со стеклами, а другая большим залом. Там стояли еще какие-то останки мебели, раскуроченный шифоньер с выбитыми стеклянными дверцами, в углу валялись тряпки, оставшиеся после штор.

Справа разместилась разграбленная полупустая кухня, дальше по коридору находилась ванная комната с санузлом. Но большее внимание Вильгарма привлекла лестница. Парень вспомнил последнии записи в дневнике Вернера Копнера, тот описывал один и тот же сон, снившийся ему постоянно: “– Лестница ведущая на второй этаж, помещение со стеллажами с книгами и рабочий стол”. Он видел там что-то такое, но каждый раз сон обрывался в том самом кабинете. Может это был не этот дом, ведь лестницы такие же могли находиться в любой другой аналогичной заброшке?

Вильгарм отбросил эти сомнения, сделав первый шаг. Ступенька жалобно пискнула под его черным кроссовком, а вверх взмыла старая пыль. Он громко чихнул. Через минуту Джефф стоял на втором этаже, оглядываясь назад на хрупкую деревянную лестницу, чудом выдержавшую его вес.

Где-то здесь должен быть тот самый кабинет. Вильгарм обернулся, заметив старую дверь темного оттенка. Толкнув ее, та ушла назад, открывая вид на обширную комнату. Слева и справа светили два окна без шторок и стекол, а вдоль всей стены растянулся книжный шкаф. На его пыльных полках стояли несколько десятков древних томиков. Слева у окна доживал свой век стол, а около него валялся сломанный металлический стул, на ножках которого сплел паутину черный паук.

– И где здеть то, ради чего я сюда приехал?

Он обращался к призраку Вернера Копнера, понимая, что тот на вряд ли ему ответит. Да и появиться ли вообще? Парень усмехнулся, осматривая дальше помещение. Луч его карманного фонарика ничего интересного не засветил.

Джефф подошел к стеллажу, сбросив с него парочку ветхих книжонок. Ничего не произошло. Он продолжал кидать тома на пол, поднимая ворохи пыли и залетевшего с улицы мусор. Вильгарму надоело это занятие спустя десять минут.

– И что я должен тут найти?

Он подошел к столу, открывая и ломая плесневелые деревянные выдвижные ящики. В них оказалось все пусто, кроме наличия мерзотных насекомых. Парень с яростью выдохнул, схватишись за свои светлые волосы, спрятанные под любимой черной кепкой. Он ударил с гневом кулаком по столу, тот неожиданно развалился попалам, осыпав его щепками и окатив пылью.

Джефф удивился, издав радостный вопль. В последнии пару часов после нападения чудовищного зверя в яхт-клубе он чувтвовал в себе удивительные изменения – стал лучше и дальше слышать, его скорость бега увеличилась в разы, он чуял широкий спектр запахов, чем обычно. А теперь к этому списку добавилась и сила. Он смог с легкостью сломать толстую деревянную столешницу толщиной около двадцати сантиметров!

Джефф решил проверить новую способность, замахнувшись для удара и обрушив его на стену. Та поддалась, густо покрывшись трещинами, а на пол посыпались куски камня и дерева. Следующий удар пробил дыру в коридор. Джефф посмотрел на свой кулак, на котором появились маленькие порезы и синяки, но те стремительно затянулись, оставив лишь после себя пятнышки от крови.

– Очуметь! – выдохнул он.

Вильгарм отошел назад, оперившись рукой на стеллаж. Джефф рассматривал, чудесно быстро исцелившийся, кулак, не веря своим глазам. В голове приходило лишь одно предположение – может он стал оборотнем?

Парень надавил случайно своим локтем на одну из боковин трех секций стеллажа. Раздался короткий щелчок и средний отдел резко выдвинулась вперед, жалобно скрипя по старому паркету на полу. Джефф отскочил в сторону, когда часть стеллажа сдвинулась с лязгом в бок, обращая все его внимание на черную нишу. Вильгарм подошел к темному провалу, оказавшемся спрятанным за обычной книжной барахолкой.

– А это прикольно. – тихо прошептал парень себе под нос.

Он посветил карманным фонариком на эту черноту – там оказалась старая деревянная дверь, покрытая паутиной и мхом.

*****

Задний двор семьи Динкер представляется одним сплошным подстриженным зеленым газоном, огражденный дощатым забором. Под ним разросся можжевельник, а среди его хвойных густых веточек пышно расцвели гортензии и розы. Слева и справа вдоль ограды поднимались над землей, почти на два метра, несколько плодовых деревьев. Лучи послеобеденного солнца заливали газонную траву, а кусты и саженцы рядом отбрасывали на нее свои густые тени.

На террасе, покрашенной в белый цвет, разместились два деревянных кресла, накрытые цветными пледами. В одном из них сидела молодая девушка, одетая в домашние зеленые шорты, а поверх желтой майки накинула белую кофточку. Она с интересом смотрела с дощатого возвышения террасы вперед на вид заднего дворика.

У самого забора на металлических креплениях стояли в ряд по горизонтале три белых мишени с красными кружочками. Их помог установить ее отец Роберт Динкер – мужчина средних лет с темными длинными волосами, собранных в короткий хвост, обладателем пронзительных и внимательных золотисто-карих глаз. Ростом чуть более двух метров, с мощными плечами и сильными ногами. Его грозный вид мог напугать любого, но по своей сути отец доброжелательный человек.

Стэнли Динкер поправила золотистые при лучах солнца волосы рукой, восхищенно наблюдая за действиями лучшей подруги. Кристиан Фейл собрала свои темные локоны в один хвост, нарядившись в черный спортивный костюм с ног до головы, на руки нацепила специальные перчатки для стрельбы из лука. Стэнли не знала их профессионального наименования, но в выборе оружия для сегодняшней тренировки она не сомневалась.

Для нее с детства была одна загадка – где ее родители столько получили оружия? Арбалеты, луки, различные автоматы, ружья и пистолеты, а также необычные кинжалы и метательные ножи. Точно такую же картину мельком она видела десять лет назад в подвальном помещении у бабушки с дедушкой в Вестхилионе, когда ее мячик укатился туда через не запертую дверь. Стэнли до сих считала или уверяла себя, что ее дедушка коллекционер антиквариата, а у матери рабочий интерес. Сама же девушка не понимала в последнее время многого в их семье. Многие родственники вели иногда странные разговоры с ее родителями или бабушкой и дедушкой, но при появлении Стэнли смолкали или уходили от темы.

Кристи в это время держала в левой руке деревянный лук, покрашенный в красный цвет, и натягивала тетиву со стрелой с мохнатым концом. Это оружие им дал отец Стэнли, зная о ее увлечении и, не скрывая этого, гордился этим. Самой же Фейл родители не разрешили бы заниматься таким на заднем дворе их дома. Они многое запрещали Кристи, но та всегда находила лазейки.

Девушка оттянула стрелу, а затем Стэнли уловила слухом короткий свист. Острый предмет, запущенный луком, попал точно в красный центр мишени. Динкер издала радостный клич, хлопая в ладоши, и подбежала к лучшей подруге:

– Это просто, просто огромное вау!

Фейл смущенно улыбнулась.

– Я ведь сделала все как обычно.

– Да не заливай, Крис. Ты каждый раз превосходишь саму себя! – похвалила ее Стэнли. – Не каждая девушка способна похвастаться тем, что может попасть в цель на расстоянии десяти метров.

Кристиан засмущалась, идя к стойке мишени, чтобы вытащить стрелу. Она вернулась к Динкер, стоявшей на том же самом месте.

– Не хочешь пострелять?

Стэнли отмахнулась:

– Мне за эти два часа уже надоело. Я бы не отказалась от лимонада.

– Могу с этим помочь! – раздался сзади мужской голос.

Они обернулись одновременно назад. На террасе стоял мужчина высокого роста и в рабочей одежде. В руках он держал поднос с двумя стаканами мохито. Из-за его спины вышел Билл Хирбейн, щеголяющий в синих пыльных шортах и черной майке без рукавов, а на голове царил хаос из коротких волос. Тот тот же держал в руках мохито, медленно его попивая, и смотрел на них глазами цвета металла с интересом. Видя их довольные лица, девушки поняли, что те запечатлели последний пуск стрелы в исполнении Фейл.

– Это так удачно! – похвалил Кристиан Билл, заставив ту еще пуще покраснеть.

Отец оставил на журнальном столике поднос с лимонадом, поблагодарил Билла за оказанную помощь, а потом удалился, сославшись на занятость. Роберт Динкер работает управляющим заповедника и центром экологии в Мейтфорте, иногда бывая в коротких командировках. Это вторая загадка, удивляющая Стэнли – почему многие ее родственники занимают такие высокие посты?

Билл рассмеялся над шуткой Кристи. Динкер отвлеклась от своих мыслей, смотря на них, но все же было видно, едва заметный, холодок в их компании. Это больше походило на ледяную тревогу – вчерашнее ночное нападение неизвестного зверя, исчезновение Рафа. Каждый из них хотел это обсудить, но никто не решался начать эту больную тему, ограничиваясь разговорами о сейчас. Стэнли смотрела на напряженное лицо Билла, тот не показывал свое смятение, пряча его за улыбкой. А они с Рафом, вообще-то, самые лучшие друзья. Эта потеря для него стала тяжелым ударом.

– Уже темнеет, Крис. Джефф за тобой приедет? – спросила Стэнли, вклиниваясь в беседу между подругой и своим парнем.

– Он не отвечает на звонки. – ответила она. – Джефф говорил, что хотел куда-то съездить ненадолго.

– Может он не в сети? – предположил Хирбейн.

– Возможно. – согласилась Фейл.

Стэнли оглянулась, смотря как солнце уходит постепенно за верхушку леса, темнеющего полосой над крышами домов вдалеке. Газон и мишени начали погружаться в вечернюю темень.

– Давай, тебя Билл отвезет.

Предложила Стэнли, подойдя к парню и похлопав его по плечу.

– Если ты, конечно, не против. – Кристи посмотрела в его глаза цвета чистого металла.

Парень согласно кивнул, поставив стакан с лимонадом на поднос.

– Отлично! – хлопнула Динкер ладонями. – А я вас провожу.

Они допили лимонад и направились в троем через коридор к входной двери. Стэнли проводила их до ворот, где Билл и Кристи исчезли в красной легковой машине. Она подождала, когда они скроются за поворотом частных домов, скрываемых сумеречным мраком, а затем удалилась в двухэтажный коттедж.

*****

Внедорожник серого оттенка подскакивал на ухабах грунтовой дороги, маниврируя между ямами. Она очень заросла травой, но рыбаки, часто ловившие рыбу неподалеку, промяли здесь неплохую тропу своими мощными машинами. Слевой стороны от авто расположился песчаный берег озера Мейтфорта поросший камышом, справа же стеной шел темный смешанный лес. Казалось, будто внутри него таилась тьма, куда непроникали лучи солнечного света.

За рулем серого внедорожника сидела женщина лет сорока в черной курточке и в такой же футболкой, на пассажирском сидении устроился мужчина такого же возраста. Он надел на себя простую, потерявшую оттенок ткани, майку и болотистую ветровку. За окном наступил вечером, но дорога вдоль озера все еще продолжалась. Они поглядывали по сторонам, что-то высматривая.

– Я чувствую, что скоро сон станет для нас всех роскошью. – нервно проговорила шериф Динкер. – Слишком многое навалилось за эти пару дней. Нападение мага, потом случай в заповеднике, а теперь еще и яхт-клуб. Шесть погибших! Это огромный удар по городу, жителям и всем нам.

Помощник шерифа кивнул, смотря вперед на дорогу. Им придется долго работать над этим делом. Если окажется, что оборотень не дикий, а способный к смене облика в обычного человека, то он весьма хитер и более опасный – это большая проблема. Но если подтвердиться то, что этот монстр еще и является пешкой темного мага, затаившегося сейчас на дно – то это гребаная катастрофа! Мейтфорт уже сталкивался с таким почти восемнадцать лет назад, но сейчас… Сейчас все было иначе. Никто не знал, что нужно делать дальше и как решать эти проблемы.

Внедорожник повернул влево, сворачивая на западную оконечность берега озера. Лесная дорога покрытая травой сменилась на песчанную с мелким камнем. Они так проехали около километра, а потом Анджела резко затормозила машину. Женщина шустро открыла дверь, выскочив наружу, и подошла к песчанной поляне у открытого участка водоема. Кейд поспешил за ней, не совсем понимая, что та заметила.

Шериф в это время склонилась над землей, рассматривая какой-то объект ее внимания и говоря что-то себе поднос. Ёмуро склонился рядом, увидев то, что так заинтересовало Анджелу. На влажном песке со стороны озера шла цепочка голых человеческих ступней, шедших к траве у кромки леса. Динкер пошла по следу на песке в сторону тех зарослей, а затем подошла к примятой траве.

– Там кровь?

Она кивнула в знак ответ на вопрос помощника:

– Он здесь упал и пролежал какое-то время. А потом просто ушел.

Она осмотрелась по сторонам, но ничего не заметила. Дальше дерега отпечатки голых ступней на песке никуда не шли. Они заканчивались на этом самом месте.

– Смотри!

Анджела подошла к Ёмуро, тот указал пальцем на другие следы на земле, где начинались лесные заросли. Женщина присмотрелась и ахнула. Она отчетливо рассмотрела эти отпечатки – волчьи, но крупнее в разы человеческой ноги, с длинными когтями на кончиках подушечек пальцев. Они четко направлялись в лес, исчезая в его полумраке.

– Волчьи. – подтвердила она. – Точнее, вчерашней зверюги.

Женщина отлаженным движением потянулась к служебному пистолету, сняв его с предохранителя. Кейд повторил тоже самое. Теперь они вдвоем шагали через кусты дикого терна, продвигаясь внутрь одного громадного живого зеленого организма. Но Анджелу напрягало другое – живых звуков не было вокруг. Никаких. Ни свист и пение птиц, ни стрекот насекомых, ни постукивание зайца по пням.

Они прошли еще пару десятков метров, напряженно прислушиваясь. Анджела шла впереди и Ёмуро видел ее напряженную спину, да он и сам не ощущал себя в своей тарелке. Даже волосы на затылке встали дыбом, и мужчина постоянно поглядывал по сторонам, ощущая странное и пугающее чувство присутствия чего-то жуткого здесь. Тут Кейд чуть не врезался в спину шерифа, та очень резко остановилась перед ним. Он выглянул из-за ее силуэта и тоже замер, разглядев причину торможения.

– Что за чертовщина?!

Мужчина смотрел на удивительное сооружение из пары сломанных тонких стволов сосен, собранных в невысокий шалаш. На его верхушке неизвестный уложил пару мелких палочек как платформу, а на деревьях поблизости развесил непонятные фигурки и сплетения из маленьких прутиков, веточек с листьями. Но одна вещь добавляла больше жути, чем все эти ведьмовские штучки – на макушке шалаша лежал белесый череп, покрытый свежей кровью.

Анджела к нему подошла, разглядывая со всех сторон. Ёмуро с отвращением осмотрел эту маленькую опушку, но никаких следов не нашел, особенно человеческих. Значит тут не были замешаны сатанисты, что уже являлось хорошей новостью.

– Волчий. Тоже. – вынесла вердикт удивительно спокойным голосом Динкер, смотря на череп вблизи.

– И что это по твоему?

Кейд терялся в догадках. На веку охотника на монстров он никогда такого не видывал, лишь читал в бестиариях о подобном. Это мог быть и друид, и ведьма, и дух, а может даже и темный маг. Но они же шли по следам оборотня. Как могло оказаться это сооружение на тропе “дитя луны”? Чертовщина какая-то!

– Мне нужно проконсультироваться. – тихо произнесла Анджела.

Кейд уловил в ее тоне тревогу и что-то похожее на страх, словно та видела нечто подобное раньше. Он достал из кармана темных джинс телефон, сделав пару снимков. Это дело приняло новые обороты, не нравившиеся ни ему, ни его начальнице. Та подошла к одному из деревьев, сорвав с него странный тотем.

– Я хочу понять, что это.

Женщина сжала в ладони древесную фигурку, а затем направилась к машине. Через пару минут опушка опустела, оставив жуткую находку на съедение чащи леса.

*****

Парень толкнул шаткую древнюю дверь. Та не поддалась ни на дюйм, а в воздух поднялась старая пыль. Он чертыхнулся, разозлившись, и в туже секунду удар кулака обрушился на деревяшку. В помещении раздался треск и парень увидел в трещине то, что было скрыто по ту сторону.

Джефф сделал шаг назад, отвел правую ногу в сторону, и в ту же секунду пяткой кроссовок врезался в поверхность двери. От проделанной ранее дыре поползли в стороны трещины, раздался тяжкий скрип. Древесина пошатнулась, а затем завалилась назад в тайное помещение, слетев с ржавых петель и подняв новый ворох пыли вверх. Теперь парень мог рассмотреть весь интерьер помещения.

Три стены мизерной комнатушки из серого камня, слева ветхий пустой стеллаж с тонной пыли на полках, прямо висела одна единственная картина с изображение старой карты Мейтфорта, справа расположился гиблый стол, заваленный папками и бумагой. На дальнем углу стояла керосиновая лампа, повсюду расплелась паутина, по стенам разросся мох, а в воздухе сильно пахло влагой и плесенью.

Вильгарм посветил фонарем на стол, перебирая гнилые бумаги, папки, но ничего в них не было. Страницы либо вымокли насквозь от влаги и покрылись плесенью, либо легко рвались и разрушались при его прикосновении. Джефф отбросил эту затею, заглянув под стол – там тоже пусто, нету даже примитивных ящиков. Парень обернулся к стеллажу, оставив фонарик лежать на поверхности стола, а сам начал двигать сгнивший интерьер от стены.

Набухшая от влаги мебель ели сдвинулась с места, но отодвинув его в сторону, парень посветил в щель. И опять ничего. Джефф тихо прорычал, стукнув по боковине стеллажа. Та с глухим звуком развалилась вверху, а полки накренился вправо. За секунду стеллаж рухнул кучей прогнивших деревяшек на пол, как сложившийся карточный домик.

В помещении остался лишь один объект – картина с картой Мейтфорта, висящая на стене и покрытая паутиной. Джефф подошел к ней, осветив лучом карманного фонарика:

– Да, ладно. Не должно же быть так легко?!.

Он отложив фонарик снова на стол, а сам снял картину и отложил ее к останкам, павшего только что, стеллажа. И на стене опять нашлась темная ниша. Вильгарм потянулся туда рукой, пытаясь нащупать какой-нибудь предмет на каменной поверхности. Через миг он держал желтоватый от времени конверт. На нем что-то было написано черными чернилами, Джефф смог это прочитать как: “– Для Д.В., от В.К.”

Вильгарм сильно удивился, прочитав эти инициалы. Какое-то сомнение зародилось в нем, но это было хоть что-то стоящее за последнии сумасшедшие сутки. Парень надеялся, что эта подсказка даст ему какую-то толику ответов. Письмо он не стал открывать, желая разобраться с ним уже дома в спокойной обстановки. Все таки это место напрягает своей атмосферой.

Он подхватил фонарик, выбежав в кабинет неизвестного хозяина дома Гебсдов. Когда Вильгарм дошел до дверного косяка, сзади раздался скрип. Парень обернулся и удивился, увидев как стеллаж с книгами задвинулся назад. Но после вчерашнего нападения и появление призрака деда Роберта Копнера – это было меньшее, чем можно его ошеломить.

Вильгарм шустро спустился со ступенек на первый этаж под их жалобный скрип. Минув длинный коридор, он выскочил с облегчением на свежий вечерний воздух, словно с него спала эта давящая и жуткая атмосфера дома Гебсдов. Парень убрал заветный конверт в карман серых спортивок и спустился по старым деревянным ступенькам с террасы, но замер. В нос ударил тошнотворный запах крови, а также чего-то пугающего.

Это больше походило на тяжелый удушающий запах, как после пожара. В нем он уловил нотки тревоги, паники и ужаса. Но как Вильгарм мог почувствовать запах эмоций?! Ответ лишь был один – парень здесь был не единственным человеком.

В подтверждение его мыслей слева из угла вышла темная фигура в грязной окровавленной рубашке, убитых красных шортах. Она хромала с поникшей головой, держалась одной рукой за другую, сгорбилась и едва заметно тряслась. Какое же удивление испытал только что Джефф, моментально узнав знакомого человека. Его сердце чаще забилось, дыхание прервалось от первичного шока. Он живой! Вильгарм в это верил до конца и оказался прав.

– Раф! – крикнул парень, бросившись к другу.

Тот поднял голову, широко раскрыв глаза от удивления. Катфайеру не верилось, что это реально, а не галлюцинация. Но Вильгарм не дал ему опровергнуть все, подскочив и крепко прижав к себе.

– Я так переживал. Я верил, что ты живой.

Раф опешил, ведь Джефф никогда так не проявлял рьяно свои эмоции. Катфайер его обнял в ответ, цепляясь словно в единственный якорь, который мог связать парня с реальностью. Подтвердить, что это правда, а не продолжающийся кошмар. Вильгарм отстранился, осматривая состояние лучшего друга:

– Поехали, я тебя отвезу в больницу, ты ведь ра…

– Нет! – крикнул Катфайер, пошатнувшись назад.

Вильгарм замер, хлопая глазами от удивления.

– Там опасно. – уже тише произнес он. – Анджела и главврач не те, за кого себя выдают.

– Что ты имеешь ввиду?

– Они охотились за мной сегодня, потому что я не прошел их тест.

– Какой тест?

– На оборотня. – сипло выдавил Рафаэль, сжавшись будто от физической боли.

– Поехали.

– Куда? – ужаснулся Катфайер.

– Спрячу тебя пока у себя. У меня же есть свободные комнаты, помнишь?

Катфайер кивнул.

Они вдвоем направились к мотоциклу. Вильгарм придерживал слабого друга за плечо, не давая тому упасть. Он посадил его впереди, а сам устроился сзади, берясь руками за руль и надевая на плечи рюкзак. Раф же просто опустился верхней частью корпуса на панель, окончательно выдохнувшись.

В это время в доме Гебсдов на первом этаже, в темноте между пустой комнатой и залом, оказалась дверь, которую Вильгарм изначально не заметил. За ее поверхность вниз под фундамент шли каменные ступени, утопавшие во тьме. Они вели в обширное каменное помещение, где за стеной с необычными иероглифами находился еще один из тайников. В нем будто тьма ожила и зашевелилась, а внутри нее вспыхнули два янтарных змеиных глаза.

*****

Билл вел свою красную легковушку по быстро темнеющей улочке в сторону дома Фейлов. Лучшая подруга его девушки смотрела вперед на дорогу, погрузившись в свои мысли. Она расстегнула кофту спортивного костюма, так как в машине стояла жара, а открытые окна никак не помогали. Биллу же было и так нормально в его майке с короткими рукавами.

Хирбейн решил разбавить неловкую тишину простым разговором:

– О чем думаешь?

Та ответила не раздумывая:

– О Рафе, да и о Джеффе. Я так переживаю за обоих. Особенно увидев вблизи то, во что до сих пор не могу до конца поверить и принять.

Парень понимающе покачал головой.

– И что по твоему напало вчера на яхт-клуб?

Она задумалась, прикидывая более не сумасшедший вариант, чтобы Хирбейн не счел ее дурочкой.

– Это точно не дикое животное. Но оно точно было волком. Я бы сказала – оборотень, о которых постоянно читает байки Джефф . Но это же чушь, правда? – нервно усмехнулась Кристи, посмотрев на реакцию Билла.

Тот едва заметно напрягся, но эта эмоция на его лице сменилась через секунду на спокойствие. Парень или что-то знал об этом, или тоже не понимал, как и она, что здесь правда.

– Я сам еще не до конца отошел от вчерашнего, хоть и видел все мельком. Поэтому не могу представить то, что ты пережила вчера, как и Джефф, а особенно и Раф. Но вот, что я знаю точно. – серьезно произнес он, активно жестикулируя свободной рукой, словно расставляя ударение на каждое произнесенное слово. – Это дело по части полиции, и нам не стоит туда лезть. Поэтому за…

Договорить он не успел.

Кристиан заметила как к машине из закоулка подлетела какая-то черная тена, а затем произошел мощный удар и авто покачнулось в сторону, чуть не влетев в чей-то металлический забор. Хирбейн громко выругался, пытаясь выровнять легковушку, а Кристи коротко взвизгнула от неожиданности. Парень остановил машину и тяжело выдохнул, крепко держась за руль. Девушка посмотрела на него с широко открытыми глазами.

– Сиди тут.

– Но…

Парень вышел из машины, закрыв за собой дверь.

Она выскочила следом, не собираясь отсиживаться в легковушке. Ее саму интересовала, что только что протаранило автомобиль.

Хирбейн склонился перед правым передним колесом, рассматривая жуткую вмятину сбоку на капоте. Кристиан заметила, как тот снял с нее клочок шерсти. Парень что-то гневно пробурчал насчет ремонта машины, а потом увидел ее. Он беззлобно покачал головой:

– Я же сказал сидеть в машине.

– Я хотела посмотреть что в нас врезалось.

Билл хотел заглянуть под машину, но тут сзади нее раздалось тихое звериное рычание. Крис за секунду отступила назад к Биллу, когда со стороны багажника показалась волчья морда. Фейл хотела вскрикнуть от страха, но звук в горле словно исчез. Хирбейн поднялся в полный рост, рассматривая жуткую тварь, и заметил пару деталей в этом существе – более светлая шерсть, не красные, а янтарные волчьи глазища, и этот экземпляр еще и мельче по габаритам, чем тот, напавший вчера на яхт-клуб.

Хищник их заметил, перейдя в атаку. Хирбейн взял за плечи девушку и они упали на землю, а оборотень пролетел через них. Парень вскочил, но когда поднимал Фейл ощутил жуткий удар в бок. Юноша отлетел в сторону на пару метров к заднему колесу.

Кристиан попятилась назад, а зверь повернул голову в ее сторону. Монстр поднялся на две лапы, наступая на девушку. Та в шоке пятилась назад, но уперлась в деревянный забор. От ужаса она замерла и не могла пошевелиться. Хищник с остроконечными ушами, янтарными глазами и волчьей мордой жутко оскалился, обнажая желтоватые клыки. С них на землю капала вязкая слюна.

Чудовище приблизилось к ней, утробно рыкнув. Кристи замерла, молясь. Это последнее, что она увидит в этой жизни. Но как эту потерю переживет Джефф, родители? Она не хотела умирать! Не таким образом.

Девушка краем глаза уловила движение сбоку. К ним бежал Хирбейн замахиваясь на зверя рукой. Монстр обернулся к нему, жутко рыча, скалясь и выставляя длинные кривые когти на передних конечностей. Но произошедшее дальше повергло в сильнейший шок Кристи.

С руки Билла, словно из неоткуда, появился и полетел на зверя небольшой красно-желтый огненный шар. Он попал в монстра, отшвырнув его назад. В воздухе мгновенно запахло паленой шерстью, а хищник взвизгнул от боли. Оборотень поднялся, смерил взглядом юного мага, но решил ретироваться, убегая на всех четырех лапах в подворотню.

Хирбейн повернулся к перепуганной Фейл, которая смотрела на него, как на новое чудо света. Она тяжело дышала, обняв себя за плечи, продолжая вжиматься в забор. Кристи не могла поверить в то, что только что видела. Это не реально! Это ей все мерещится! Она просто уснула в машине, а это все сон. Но другая часть ее естества говорила обратное – это горькая и болезненная правда.

– Крис.

От голоса Билла девушка вздрогнула, посмотрев в его глаза цвета серебра. Она словно увидела его заново. Хирбейн сейчас сделал то, что не могло быть правдой! Но он стоит сейчас перед ней, а минуту назад Фейл чуть не стала ужином этого чудовищного мутанта-волка.

– Я могу тебе все объяснить. Но давай лучше сядем в машину. Там мы в большей безопасности, чем тут. – он протянул ей руку.

Та решительно за нее взялась, при этом дрожа от пережитого стресса всем телом. Она смогла лишь поднять снова взгляд в его глаза, смотря в них, прося ответы. Только что ее обычный мир перевернулся с ног на голову, и это ненормально. Кристиан не знала, стоит ли верить словам Хирбейна. Кто он вообще? Но ничего другого не оставалось.

И она позволила Биллу посадить себя в машину. Это решение ей удалось сделать нелегко, но выбора другого у нее попросту не было. Ей нужны ответы.

*****

Парни вошли в дом Вильгармов с заднего входа. Джефф оставил свой мотоцикл около большого деревянного сарая, когда на дворе наступила ночная темень. Они поднялись на порожек, пройдя по коридору прямо мимо двух комнат, повернули налево к лестнице второго этажа. Подъем выдался для Рафаэля тяжелым, но он взял все свои силы в кулак, преодолев это препятствие.

– В ванную комнату идем.

Джефф направил друга туда умыться холодной водой, а сам зашел в свою спальню, упав к комоду с вещами. Когда он вернулся с комплектом одежды, Катфайер сидел в темном коридоре у двери ванны с мокрым лицом и влажными волосами. Вильгарм присел на корточки перед ним и протянул шмотки, тот взял их. Рафаэль хотел что-то сказать, но раздался хлопок входной двери. В дом кто-то пришел, а внизу на первые ступеньки упал желтый свет.

Джефф слышал каждый звук в холле, как и впрочем и Раф. Домой вернулись Сканаэль и Дэниел Вильгармы. Мужчина помог снять ей тулуп, комментируя сегодняшнюю рутину в школе. Жена тихо рассмеялась, а затем в дверь постучали. Сканаэль тяжелыми шагами открыл ее и с кем-то заговорил.

Рафаэль узнал этот ужасно знакомый голос и вжался в стену. Джефф, замерший рядом, посмотрел внимательно на другу, вспомнив то, что тот сказал ранее у дома Гебсдов: “– Они не те, за кого себя выдают.”

– Добрый день, Сканаэль и Ленакс. – произнесла приглушенно шериф Динкер.

– Добрый. Чем можем помочь? – поинтересовался глава семейства.

Рафаэль застыл, как холодное изваяние статуи. Его сердце очень и очень быстро билось, Вильгарм это слышал. Он положил руку ему на плечо:

– Она не знает, что ты тут. – заверил парень Рафа.

Сканаэль пригласила в холл Динкер, и та назвала цель своего визита:

– Я хотела бы проконсультироваться насчет того, что сегодня мы нашли у озера.

Женщина чем-то зашуршала, и судя по звуку – она показала фотографию. Ленакс принял ее в руки, рассматривая внимательно, затем передал ее жене.

– Это связано с тем, что случилось вчера у яхт-клуба?

– Именно. Я хотела бы узнать, есть ли такие виды оборотней, способные на такую чертовщину. – шериф постучала пальцем по фотографии, тут же вытащив из шуршащего пакетика нечто.

Парни слышали громкий вздох удивления Сканаэль и бурчание Ленакса. Они явно что-то знали, но что именно? Ответ пришел мгновенно:

– Что вы знаете об оборотнях из мифов индейцев Чероки, шериф? – спросил отец Джеффа.

Вильгарм опустился на пол, обхватив руками колени. Мир вокруг словно замер в один миг, а воздух стал давящим и тяжелым. Все, что он считал до этого момента понятным и обычным не имело никакого смысла сейчас. Откуда его родители знают об этом? Может они как-то связаны с этой чертовщиной в городе или сами ее и устроили? Где правда, а где ложь?

Катфайер повернул голову в сторону друга и охнул. Глаза Джеффа в темноте коридора загорелись голубым цветом и будто светились, а из верхней губы показались два белых клыка. В этой тишине раздался шепот Рафаэля:

– Чувак, твои глаза.

Джефф приложил правую ладонь ко рту, нащупав выпирающие клыки. Затем перевел взгляд на друга и нервно ухмыльнулся.

– Твои тоже. Мы с тобой теперь такие.

Катфайер вытащил из кармана убитый телефон, лежащий все это время в грязных шортах, посмотрел на свое отражение и обомлел. Его глаза стали как будто у волка, и так же светились, как у Джеффа, но другим оттенком. Зеленоватым, ближе к изумрудному. Парень прикоснулся к губам пальцами, нащупав выросшие клыки. Раф перевел снова взгляд на Джеффа, тот, едва заметно в темноте, утвердительно покачал головой.

СЕРИЯ 4: “Жизнь оборотня опасна”.

27 лет назад. Городок Вестхилион.

Старый ангар на окраине города находился на последнем издыхании. Крыша местами обвалилась, стены по обеим сторонам отсутствовали, как и двери, а по периметру лежали громадные металлические контейнеры высотой под три метра. Кое-где валялись обломки железок и досок, на бетонном полу растянулась большая грязная лужа. Сквозь входные проемы с обеих сторон гулял в помещении сквозняк, в вверху у потолка завывал ноябрьский ледяной ветер.

Юноша лет пятнадцати наступил ногами в черных ботинках с высокими бортами в лужу. В руках он держал винтовку, поглядывая постоянно в прицел. Темные волосы обросли по всей голове, челка спадала на лоб, доставая до прямого носа. Его карие глаза смотрели по сторонам с напряжением, а тело сжалось под курткой и джинсами болотного оттенка. Парень тяжело дышал и сильно нервничал перед первым заданием в суровой жизни будущего охотника.

Каждый юнец Кланов Охотников, находившихся почти в каждом уголке мира, должен пройти обряд инициации. Этот процесс давал подростку право голоса в обществе соратников, честь и достоинство. Задача предельно проста – найти монстра-убийцу, терроризирующего людей, и устранить его. Конечно, обряд морально жесток, но в Клане Охотников нет места слабостям духа и мягкосердечности.

Эти нравы не нравились юному охотнику, но процесс инициации начался ровно тогда, когда ему стукнуло совсем недавно пятнадцать лет. Пойти против своего строго отца, а тем более чести Клана он не мог. От этого отказаться нельзя – или умри в бою, или погибни как трус. Иного выхода нет и не будет.

Теперь он шагал вперед по ангару, идя по мокрым следам голых ступней на полу. Его цель – оборотень, по слухам убивший пару охотников на окраине Вестхилиона. Отец дал ему наставления, как вести при стычке со зверем и выжить при этом. Он готовился к этому с десяти лет, проходил боевую подготовку, работая с разными видами оружия, овладел хитростью и стратегией ведения боя. Юноша готов выполнить это задание и получить честь и уважение в Клане.

Он прошел еще несколько десятков метров и замер. С крыши капала вода после недавнего дождя, где-то близко чирикнула птица, а затем раздался утробный рык. Быстрая черная тень устремилась к нему, но юноша отпрыгнул назад. Стройный и гибкий зверь приземлился на тоже самое место, где он только что стоял, оставив на бетонном полу борозды от острых когтей.

На юношу смотрели зеленоватые волчьи глаза, женское лицо с выступающими волчьими чертами – удлинненой челюстью с остроконечными ушами, выпирающими длинными белыми клыками. Шея и щеки, лоб с подбородком покрывала темная лоснящаяся шерсть. На незнакомке висела лохмотьями зеленая рубашка и изношенные джинсы, ступала она на босую ногу с когтями на кончиках пальцев. Оборотень-девушка смотрела на него со звериной яростью.

Но эти черты лица ему казались весьма знакомы. За этой звериной натурой, острыми клыками, волчьими глазами угадывалась узнаваемая внешность. Личина той, которую юный охотник давно знает. Пораженный своей догадкой, парень опустил винтовку на землю, подняв руки вверх – в знак умиротворяющего жеста.

– Омелия?!

Зверь замер, поднимаясь в ровную, ближе к человеческой форме, стойку, глядя прямо в его карие глаза. Уже иначе, не как необузданное зло. Ее животные черты мигом исчезли, обнажив светлые локоны до плеч, худое румяное лицо, когти на кончиках пальцев рук исчезли, а в ореховых глазах отражалось лицо юноши.

– Гарольд? – удивилась она. – Я думала, ты, пропал после того случая в Альгонде.

Он улыбнулся, а девушка бросилась к нему, крепко его обнимая. Парень прильнул к ее губам, увлекая в дикий сумасшедший поцелуй. Но тут раздался хлопок, парень обернулся на звук, но Омелия пихнула его в бок, повалив охотника на пол. Пуля просвистела над их головами, вонзившись в один из металлических контейнеров.

В помещение вошли несколько человек – впереди шагал суровый статный мужчина в черном парадном костюме, опирающийся на дубовую гравированную трость с серебряным набалдашником в виде головы волка с разинутой пастью. Чаргод Пириконс – отец испытуемого. Среди остальных шли две женщины и четверо крепких парней, все с оружием наперевес. Гарольд поднялся, помогая Омелии, но тут из другого входа ангара появились еще пару охотников. Глава Клана Вестхилиона с тростью выставился вперед.

– И как я могу тебя называть своим сыном?! – с ядом в голосе выплюнул он. – Завести отношения с монстром! С тем, кто убивает таких как мы!

– Я не убивала этих охотников! – воскликнула Омелия.

Гарольд рукой заставил девушку встать за спину.

– Ты отродье! У тебя нет права голоса! – громогласно произнес мужчина. – Чудовищам нет оправданий.

Парень замер, держа винтовку в другой руке. Ярость в его крови достигла апогея, стремясь найти путь наружу. И она нашла.

– Ты не понимаешь, отец. Тебя ослепила твоя мания все контролировать! Ты не способен понять, что они, – Гарольд тепло посмотрел на девушку – такие же как мы. И не стоит всех грести под одну гребенку!

Мужчина посмотрел на юношу с нескрываемым гневом и отвращением. Его желваки сжимались на лице, зрачки сузились, а руки крепко обхватили набалдашник трости. Гарольд понимал, что он провалил испытание, скорее всего потеряет честь и уважение в Клане, но никогда не позволит вершить самосуд над невиновным. Парень вышел вперед на шаг, поглядывая на каждого из охотников.

– Лучше найдите реального убийцу... Она не виновна.

Повисла короткая тишина, а затем Чаргод холодно рассмеялся. Омелия подошла к Гарольду и парень взялся за ее теплую ладонь.

– Ты провалил свое испытание. – выбросил убийственные пару слов Глава. – Ты не заслуживаешь чести стать Охотником и иметь любые права в любом из Кланов.

Сердце юноши пропустило удар. Лишится прав в Клане – означало потерять личность и стать никем. С тобой не будут считаться как с человеком, уровень доступа к архиву знаний ограничат, оружием запретят пользоваться. Тебя превратят в ничто.

– Еще не поздно одуматься, сын. И выполнить свою миссию. – попытался вразумить его Чаргод. – Давай же, докажи нам и себе, что ты достоин быть в Клане.

Мужчина ждал ответа. Омелия за спиной парня напряглась, озираясь на кольцо из одиннадцати охотников. Гарольд бегло взглянул в ее глаза, улыбнувшись мимолетно, затем повернулся к отцу, вскинув подбородок. Он пытался унять колыхание сердца, дабы казаться стойким и спокойным нравом.

– Нет. – твердый был его ответ.

Глаза Чаргода ядовито сузились в щелочки, лоб сложился складками к переносице носа.

– Ты уверен? Это твое окончательное решение?

Омелия крепко сжала ладонь Гарольда. Ее напряжение передалось и ему, но он держал волю в кулаке.

– Нет. Я не позволю совершить этот несправедливый самосуд.

– Я тебя услышал. Что же, будь по твоему.

Гарольд собирался выдохнуть, но Чаргод стремительно поднял руку и взмахнул ладонью. Раздался выстрел – два, три, пять. Юноша услышал короткий вскрик, перешедший в звериный рык боли Омелии. Он в ужасе схватился за ее руку, а девушка повисла на нем, крепко прижимаясь к его груди.

По щекам парня скатились слезы. Он упал на колени, держа Омелию, та глядела на него нежно. Гарольд провел рукой по ее светлым волосам. Она закашляла с кровью, силясь что-то сказать и он склонился к ней:

– Га… Ро… Льд. Я. Те… Бя… Люб… – Омелия сильнее закашляла, ее тело начало замирать.

– Нет… Прошу, не покидай меня…

Парень обнял обмякшее тело девушки, прижимая к себе. Боль росла, разрасталась все больше и больше, и он закричал от горя во все горло. Гарольд проклинал всех убийц вокруг него – Охотников, проклятого безумца отца, все Кланы. Они виновны в этом! Они убийцы, монстры, на которых охотятся сами.

И он пообещал отомстить всем им за эти преступления. Создать новый справедливый мир. Изничтожить этих лицемеров, возомнивших себя высшим звеном в охоте. И он это сделает очень и очень скоро.

*****

Ost титры 1-го сезона;

*****

Парни замерли в темном коридоре второго этажа дома Вильгармов, прислушиваясь к звукам внизу с помощью новоприобретенных способностей. Рафаэль Катфайер так и остался в окровавленных красных шортах и серой футболке, держа шмотки Джеффа в руке. Тот смотрел на него, а сам в это время приходил от того шока, причина которого находилась внизу.

Его родители знают о том, что происходит в городе. Об этом знает и шериф Динкер, охотившаяся ранее на Рафа, а теперь появившаяся в доме Вильгармов. Еще и зверь, напавший недавно на яхт-клуб и убивший пару человек. Он же укусил Катфайера и ранил Джеффа, обратив их в оборотней.

Они прислушались к тому, что творилось внизу. А послушать там много о чем было:

– Где ты это взяла? – удивился Ленакс Вильгарм.

– В лесу у озера, недалеко от Дома Гебсдов. – ответила ему Динкер. – Мне не хватает сложить весь пазл воедино. Надеюсь, вы мне поможете с этим.

– Что ты знаешь о Культе Утьлунты? Ведь твой Клан Вестхилиона замешан в этой истории, не так ли?! – Ленакс начал прощупывать почву тайн шерифа, но та не дрогнула под этим напором.

– Знаю о нем. Некая ведьма хотела провести ритуал с узким кругом шаманов, которые с помощью особых артефактов могли слить свои души с духами чудовищ из фольклора Чероки и заполучить их сверхъестественную силу. Но Совет Чероки их остановил, нарушив ритуал, убив шамана – носителя духа монстра-медведя “Серебряного гиганта”. В итоге этих духов смогли запечатать в особые артефакты – Стержни Силы, утерянные еще в том веке.

Родители Джеффа ей кивнули. Далее продолжила Сканаэль Вильгарм:

– Все так. И эти самые артефакты, дарующие слияние этим шаманам их душ с духами, называются “Жемчужины жизне-сосредоточения”. Они есть в любой мифологии народов мира, но в данном случае все намного сложнее. – мама Джеффа сделала короткую пауза, держа в руках пакет с тотемом из леса. – Этот оборотень, напавший на яхт-клуб вчера именно такой. Он дух оборотня, вселившийся в тело человека. Он мощь набирает в полнолуние – это дает ему толчок в развитие силы, которую он забыл.

– Забыл? – не поняла Анджела.

– Жемчужины жизне-сосредоточения помогают духу вспомнить себя и свои прежнии возможности. Ведь мы все знаем, что в городе объявился маг и он, скорее всего, и нашел эти Стержни Силы. А значит он мог выпустить как минимум одного духа из Культа Утьлунты, ведь чтобы уничтожить Стержень нужны огромные силы, которые темному магу нужно еще и накопить. – объясняет Ленакс Вильгарм шерифу. – И когда дух освобождается, выпускается и сила, сдерживающая его в этом Стержне – эта мощь и является Жемчужиной жизне-сосредоточения. Вот такой парадокс.

– И получается дух будет искать эту Жемчужину, чтобы вспомнить свою личину и завершить незаконченное дело? – предположила шериф.

– Примерно так. – кивнула ей Сканаэль.

– И этот тотем первая веха того, что дух на пути к своей цели. – подтвердил Ленакс, сложив руки на груди. – А темному магу нужно лишь собрать эту Жемчужину жизне-сосредоточения раньше духа, чтобы провести ритуал по возрождению Утьлунты.

– То бишь, оборотень-дух и этот темный маг не заодно? – перебила его шериф, забирая тотем из рук Сканаэль.

– Верно. – кивнул глава семейства. – И судя по тотему, мы столкнулись с Женщиной-вайя, она же Королева Кровавых Волков. И знаете что шериф, я бьюсь об заклад, что скоро совершиться еще одно убийство. А там вы найдете еще парочку тотемов.

Анджела поблагодарила родителей Джеффа за консультацию, а те проводили ее до двери, закрыв ее на ключ. Затем звук шагов Сканаэль и Ленакса раздался около лестницы на второй этаж. Катфайер и Вильгарм замерли, не зная что предпринять. Таиться ли в доме дальше или расскрыть свое местоположение? Но ведь Рафа все еще ищет шериф.

– Раф. Джефф. Мы знаем, что вы тут. – по доброму крикнул Ленакс. – Думаю, нам всем стоит обсудить данную ситуацию.

Джефф поднялся, понимая – прятаться нет смысла. Раф тоже вскочил и оба вышли на лестничный пролет, спускаясь вниз. Родители Вильгарма тепло им улыбнулись. Сканаэль тут же бросилась к Катфайеру, осматривая его раны. Ленакс подошел к Джеффу, похлопав по плечу:

– И вам тоже нужно поделиться с нами всем, что вы знаете.

Он перевел взгляд на Рафа, стоявшего рядом с мамой Джеффа, затравленного и сломленного. Мужчина снова улыбнулся приветливо, давая понять парню, что опасность ему в этом доме не грозит.

– Мы не скажем Динкер, что ты здесь. Но будь добр соблюдать наши правила, чтобы могли разобраться с твоими проблемами.

– Спасибо, Ленакс. – сухо бросил Катфайер.

Джефф поднял вверх кулак в ободряющем жесте.

– Пойдемте в зал. – предложила Сканаэль. – Я чай наведу, осмотрю тебя, – она кивком головы указала на Рафа – и все обсудим. Расставим точки над “i”, так сказать.

И втроем они направились в зал Вильгармом, а мама Джеффа ушла на кухню. Рафаэль вздохнул с облегчением – одной проблемой стало меньше.

*****

Билл сидел за рулем, смотря на Кристиан, которая вжалась в сиденье и вцепившаяся в собственные плечи. Красная легковушка стояла там, где только что произошло нападение оборотня. Парень выжидал пару минут, дабы отошла от первичного шока Фейл. Разговор предстоял не из приятных.

Хирбейн боялся начать этот тяжелый разговор, но выбора нету. Кристиан видела оборотня дважды, а Билл при ней использовал магию на ее глазах! Она может или поверить, или не поверить ему. Но он должен ей рассказать правду. Фейл нужны ответы и парень их даст.

– Крис. – он положил ладонь на подлокотник между их сиденьями. – Я хочу тебе рассказать о том, что ты только видела.

Девушка повернула голову в его сторону, за красными от мимолетных слез глазами таился интерес. Он ждал ее реакции, чтобы продолжить, та кивнула, не в силах произнести хоть слово.

– Хорошо.

Билл выдохнул, скрестив руки на груди. Главное донести основную суть, остальные детали по ходу.

– Ты только что увидела оборотня, а я маг. Звучит бредово, но ты сама видела. – парень нервно усмехнулся, закинув руку в свою короткую шевелюру. – Этот мир не просто устроен. И все, что произошло за эти пару дней не сон.

Он посмотрел на нее, та в его глаза. Кристиан улыбнулась краешком губ в знак продолжения.

– В этом мире есть маги, есть обычные люди, и есть сверхъестественные существа из каждого фольклора мира на любой цвет и вкус.

– Как ты стал магом? – это первые слова Фейл за полчаса.

Билл засмущался, но отбросил волнения в сторону. Ответы. Он должен ей все рассказать.

– С рождения. Но она дремала до моего десятилетия, а после одного случая с нападением дикой собаки пробудилась. Моя тетя…

– Она тоже маг?

Фейл ожила, слушая парня внимательно.

– Тоже. Богемия – маг с большой силой и уровнем знаний в области разных заклинаний и ритуалов, а также имеет способность заглянуть в недалекое будущее.

Он сделал паузу, сглотнув. Билл старался выровнять дыхание, но ничего не получалось, а сердце бешено колотилось в груди, как после забега марафона. Кристи положила ладонь на его плечо:

– Я слушаю тебя. Не переживай за меня. Я хочу лишь знать, что происходит в последнее время вокруг. – спокойно произнесла она. – Я хочу знать эту правду.

Билл выдохнул:

– Тетя запечатала мою силу, чтобы она не поглотила меня. Поэтому мы обратились к сведущей в этом гадалке в соседнем мегаполисе Вестхилион.

Хирбейн задумчиво почесал затылок:

– Вроде, ее звали мадам Шеритон. Я жил все эти восемь лет обычной жизнью подростка. – продолжил он. – Затем случилось вчерашнее… Я, я видел оборотня, я видел испуганное лицо Стэнли. А потом оно напало на тебя и Джеффа… Рафа… – его голос дрогнул.

Он сложил пальцы на переносице, смотря на ночную улицу Мейтфорта с частными домами.

– Ты ведь теперь понимаешь. Я… Я обладаю такой силой, но не мог ею воспользоваться! Я мог защитить всех, мог… Но не смог!

– Ты не виновен в этом. – она положила ладонь снова на его плечо, по дружески сжав. – Никто не знал, что это произойдет. Не вини себя.

Билл посмотрел на нее благодарно. Эти слова согрели его душу, хоть в ней и свербило от всего этого вокруг. Этого хаоса, боли и раздора. Как же все было нормальным до случая в яхт-клубе. Было…

– Вообщем, мадам Шеритон запечатала мою силу, но после событий в яхт-клубе я понял, что пора ее освободить. – на одном дыхание выговорил он. – Я попросил Пентару, чтобы она помогла научиться пользоваться боевой и защитной магией. И как видишь, она сегодня нам могла. – усмехнулся он, смотря за ее реакцией.

Кристиан глядела на него с поддержкой. Она не смотрела на него, как на монстра. Чего Билл ожидал, но сейчас он рад иной реакции на сказанное Фейл.

– Спасибо. Я рада, что ты сделал этот выбор. Правда, я рада. – она тепло на него взглянула, ободряюще сжав ладонями его собственную.

– Спасибо.

Они сидели молча минуту, смотря на ночную улочку Мейтфорта, освещенную парочкой фонарей. Девушка нарушила тишину:

– А шериф в курсе истинной причины происходящего?

– В курсе. Даже намного больше, чем моя тетя. Она принадлежит к фракции Охотников.

– Кто они?

– Обычные люди с оружием и знаниями на перевес, которые защищают таких как ты от сверхъестественный существ.

Кристиан хотела задать еще один вопрос, но не смогла. Хирбейн повернул голову в ее сторону.

– Ты хочешь обсудить, связано ли исчезновение Рафа с тем случаем в яхт-клубе?

Она быстро кивнула.

– Я думаю, что Рафа укусил тот оборотень, напавший вчера на клуб. А об этом узнала мать Стэнли, поэтому Раф мог просто сбежать и теперь прячется где-то. – пояснил свою версию парень.

– Надеюсь, он продержится, пока этот хаос не закончится.

Он завел автомобиль, понимая две вещи – Кристиан знает теперь многое и она на его стороне. Главное, чтобы тетя не прознала про это, а то простой руганью не обойдешься.

Машина тронулась в места и он повез Фейл к ней домой. Эта ночка выдалась необычной, откровенной и сложной. Хирбейн не собирался сдаваться – он найдет лучшего друга во что бы это ни стало.

*****

Лес погрузился в тишину, а в небе занимался рассвет. Двадцать шестое июня, почти четыре утра. Утренние пташки только проснулись, наполняя чащу сладкими и приятными мелодиями. Трава блестит от росы, где-то постукивает по коре дерева дятел, в кустах прошуршал еж.

Лесник Роберт Копнер наступил на небольшую ветку и та тихо хрустнула, под его армейскими сапогами. На плече висит ружье с прицелом, на другом рюкзак средних размеров с походным оборудованием. Мужчина с короткой стрижкой волос и такой же бородкой держался за импровизированную трость из ветки, валявшейся на сырой подстилке из гнилых листьев. Его путь поднимался к холму, где открывается чудесный вид на горы справа, спереди будет виден частично Мейтфорт, а слева вдалеке можно разглядеть высокие руины завода, закрытого уже как век назад. Здесь Роберту нравится.

Людей нет, как и мусора после них. Только он, природа и ее естественные обитатели. Тишина без городского шума, пение птиц – здесь жизнь льется полным ключом. Воздух чист и свеж. А утром вся эта красота освещается прекрасным рассветом.

Роберт собирался миновать холм и выйти к дальней реке, уходившей западнее и протекающая сквозь мегаполис Вестхилион – он находится в часе езды от Мейтфорта. Гигантский оплот цивилизации, куда стекается вся молодежь, и таящий самые темные секреты. О них Копнер знал не понаслышке. А у реки, собственно, мужчина планировал изучить следы зверей, определить миграцию оленей на север через заповедник Мейтфорта, и также заснять на полевой фотоаппарат местную живность для отчета. Его как раз ждет на этой неделе тезка Копнера и муж шерифа, глава местного центра экологии – Роберт Динкер.

Как обычно лесничий обошел мимо валежника из дубов и ясеней, выйдя к опушке – предвестник того самого холма. Почва после ночного дождя размякла, только поэтому Роберт и заметил эти следы впереди. Они начинались с зарослей орешника слева и уходили к центру полянки, исчезая далее к холму. Мужчина поправил ружье, сползшее с плеча охотничьей накидки болотного оттенка, и опустился к отпечатку лапы животного.

След волчий, но иной. Пять пальцев, когти в разы больше, но главное другое – размер отпечатка больше, в почти два раза, чем его собственная ступня в сапоге. На медвежью поступь это явно не походило. Как и впрочем на что-либо еще из известных науке животных.

Лесник пошел по цепочке волкоподобных следов, пройдя через ряды стволов бука. Тут путь свернул влево, огибая холм. Роберт знает что там – у восточного подножия находится каменистая поляна с огромными валунами по кругу, уходящая в огромный овраг протяженностью несколько километров, там же берет начало и река. Мужчина устремился туда, но резко остановился.

Чем ближе он подходил к той поляне под холмом, тем сильнее поднималась тревога. Волоски на спине и руках встали дыбом, вдоль всего позвоночника прошлась дрожь. Воздух вокруг стал душнее и тяжелее, будто лесничий шел через густые тропики с высокой влажностью при жаре сорок градусов. Свет казалось исчез из утреннего леса. Страх. Именно растущий ужас охватил Роберта, но он продолжил идти вперед.

Поляна открылась перед ним, свет стал обычным, тревога в воздухе исчезла. Копнер оказался около круга из валунов, осматривая местность. Цепочка следов прерывалось здесь. Он обошел все плато по периметру, но отпечатков нигде не было. И зачем приходить сюда зверю с волчьими лапами? А главное – куда он делся потом, дойдя сюда?

Роберт вышел в центр каменного круга и заметил то, что его удивило. Посреди поляны, между пластами камней, земли и травы что-то было нарисовано. Но как? Здесь вокруг на десять километров только его избушка, фермы и четыри сторожки. Охотники не станут заниматься ересью такой, да и молодежь сюда не сунется.

Мужчина присел, рассматривая рисунок, и опустил на землю рюкзак и ружье. Перед ним кто-то изобразил ровный круг, а в центре неизвестный художник, у которого явно руки росли не из того места, выделил три морды собак и лунный месяц скобочкой. Или это волки, а может шакалы или койоты? Роберт разобраться в этих каракулях не смог. Эти три волкоподобных морды смотрели вверх на луну.

Он чертыхнулся, вставая с места – пустая трата времени. Но затем мужчина повернул голову влево, чтобы бросить взгляд на овраг, но замер. На валуне по левую руку от него что-то было выцарапано на уровне его лица. Роберт подошел ближе и провел указательным пальцем по отметинам, стряхивая пыль. До него дошло – это не следы когтей, а буквы! Копнер попытался разобрать что там было написано и смог распознать лишь одно коряво написанное слово:

“ВСПОМНИ.”

*****

Магазин бытовых вещей и продуктов недалеко от городской больницы помог спастись парню и девушке от полуденного летнего солнца. Хоть вчера и прошелся ливень ночью, но асфальт на парковке подсох, где юноша и оставил черный мотоцикл. В магазинчике работает кондиционер, между стеллажами с ассортиментом неспешно шагали редкие посетители, прячущиеся от жары. Парень держал в руках корзину, идя следом за девушкой, которая внимательно изучала список данный ее родителями.

– А обязательно было сюда переться в такую жару, Крис?! – недовольно пробурчал парень.

Девушка повернулась к нему полубоком, тряхнув слегка темными прядями волос, упавшие на ее лицо. Глаза оттенка миндаля притворно закатились. Кристиан вздохнула, помахала листиком со списком как веером:

– На вечер у меня другие планы.

Парень подошел к ней ближе. Черные кроссовки, такого же цвета рубашка, шорты и бейсболка его любимая. Ничего не меняется в стиле Джеффа Вильгарма. А эти голубые глаза, смотрящие внимательно, заглядывающие прямиком в ее душу – источают любовь и нежность. Он всегда будет стоять на ее стороне каменной стеной.

– И что у нас за такие планы на вечер? – приподнял в замешательстве бровь Вильгарм.

– А тебе все расскажи, Джеффри.

Кристиан провела ладонью по его щеке, затем зацепилась легким движением за подбородок, притягивая к себе. Одним нежным и страстным поцелуем она прервала лишние вопросы. Мир вокруг как будто смолк, оставив их друг с другом наедине. Джефф не дал ей отстраниться, притянув снова к себе губы Фейл.

Вчерашняя ночь изменила все в его жизни, как и Рафа. Джефф запомнит этот момент навсегда.

Они сидели с отцом в креслах в их темном зале, Раф полулежал на диване, а мама Джеффа осматривала его раны при свете торшера у деревянного журнального столика. За окном шел стеной холодный дождь. Ленакс Вильгарм смотрел прямо в глаза шокированных ребят, повествуя о том новом мире, что открылся им сейчас…

– Шериф наш, принадлежит к фракции Охотников. На них можно напороться в любом уголке мира. И да, они охотятся на таких как мы, но лишь в особых случаях.

– А почему шериф так с вами спокойно разговаривала, если вы оба оборотни? – Джефф указал рукой на обоих родителей.

Сканаэль кивнула Ленаксу, закончив осмотр Рафаэль. Тот сидел в одежде Джеффа – черная футболка и такие же шорты. Парень внимательно слушал отца лучшего друга, но в его глазах горело частичное недоверие.

– Когда то восемнадцать лет назад в Мейтфорте была стая оборотней Белой Луны.

– Была? – переспросил Катфайер, оперевшись на подлокотник длинного дивана.

– Была… – скорбно произнесла Сканаэль, сидя рядом с Рафом. – Мы в ней состояли, когда случились те давние события.

– Мы были Бетами той стаи. И мы единственные кто выжили после того хаоса.

Ленакс посмотрел на притихших ребят. Его глаза светились в темноте желтоватым оттенком. Сканаэль глядела на них тем же самым взглядом. Раф перевел внимание на Джеффа – у того глаза загорелись голубым цветом.

– Цвет глаз определяется характером вашим. – прервала тишину Сканаэль. – Наши желтые – стандартные для обычных Бет, которых очень много среди разных видов оборотней. Мы приняли свою суть. Твои, – она указала пальцем на Рафа, – зелено-изумрудные. Это означает, что ты находишься на распутье своего личного выбора. Какую сторону ты выберешь, определит в дальнейшем твою личность. А глаза Джеффа голубые – такой оборотень как правило одиночка, замкнутый внутри себя. Поэтому таким сложно основать свою стаю, они более импульсивные, подвержены агрессии, но как правило первее обретают контроль над собой.

– Но цвет глаз может меняться, в зависимости от состояния личности оборотня. – добавил Ленакс, закинув ногу на ногу.

– А тот, что напал на яхт-клуб – Альфа. – пояснила мать Джеффа. – Алые глаза прямо говорят, перед тобой лидер, способный укусом создавать новых оборотней, обладающий самой огромной силой среди нашего вида.

– Поэтому я стал таким? – тихо проговорил Катфайер.

Родители Джеффа ему утвердительно кивнули.

– А раз вы оборотни, почему я им раньше не стал?

– Все не так просто, Джефф. – Ленакс почесал переносицу между глаз. – Рожденный волком становится им после достижения зрелого возраста. Кто-то раньше, кто-то позже. А тебя тем более ранил Альфа, потому твои способности просыпаются в разы быстрее, чем у других. Проверь сам. – мужчина довольно ухмыльнулся, указав пальцем на его живот.

Джефф задрал белую майку вверх, сдирая с себя бинты и пластырь. Парень охнул – от борозд когтей ничего не осталось! Хотя и прошло всего лишь несколько часов. Раф тоже шокировано смотрел на грудь и живот Джеффа, не веря своим глазам. Он точно помнил, как зверь оставил на друге эту жуткую рану, а теперь там ничего не было! Сканаэль улыбнулась краешком губ.

– Есть еще пару оттенков глаз, определенных личностью оборотня. – продолжила свою тему Сканаэль. – Оранжевые, фиолетовые и серые. Первые – сразу определяют перед тобой убийцу. Это зло, которое будет убивает ради забавы. Вторые – отдельная ветвь, они хоть и не сильнее Альфы, но мощнее других. Оборотни с фиолетовым оттенком глаз вышли за грани обычных способностей нашего вида, редко встречаются. А серые – крайне нестабильные, потерявшие свою личность. Хоть перед вами и будет стоять человек, но под этой маской скрывается зверь с самыми жестокими животными инстинктами.

– А что касательно шерифа, она заключила союз с нашей бывшей стаей против общего опасного врага. – Ленакс вернулся к сути вопроса Джеффа. – Мы же ей помогали и после, став практически друзьями. Но как известно, дружба охотника и волка ничем хорошим не заканчивается. – тихо добавил глава семейства, но его услышали все.

Он встал с кресла, чтобы выпить воды на кухне. Жена проводила его коротким взглядом.

– Это больная тема в жизни любого оборотня, потерявшего стаю. – с грустью и болью в голосе выдавила Сканаэль. – Стая становится для нас семьей, местом, где тебя поймут и поддержат в самый темный час. Терять ее – означает потерять часть себя. У нас когда то был знак в виде пирамиды из трех валунов и круга луны над ними. – она подняла вверх правую руку, указывая другой на предплечье рядом с кистью. – Но когда стая распадается… Символ ее гаснет постепенно, а затем исчезает, выжигая огромную дыру на душе.

По ее щеке скатились слезинки. Женщина поспешно ладонью их протерла. Джефф вжался в кресло, осознавая холодным ознобом весь масштаб проблем свалившихся на Мейтфорт за последнии дни. Рафаэль сидел рядом с его матерью раздавленным, на грани срыва. Но Вильгарм рад был одному – им дали ответы. Не все, но дающие менее вязкую почву под ногами.

– Завтра ваше первое полнолуние. – в зал вернулся Ленакс. – Это первое тяжелое испытание в жизни любого оборотня. Но не отчаивайтесь.

Мужчина подошел к окну, смотря в ночь, где за стеклом шел ливень. Даже сада видно не было через пелену влаги.

– Мы вам поможем, научим и поддержим. Поделимся всем, что знаем сами. – он развернулся к ним лицом. – Мы теперь одна большая семья, Раф. От нас ты можешь не скрывать свою суть и делиться тяготами. А я в свою очередь приложу все силы, чтобы охота на тебя прекратилась и ты мог вернуться к своим родителям.

Рафаэль поднялся, осторожно шагая на подстреленной ноге, отдающей фантомной болью. Парень приблизился к Ленаксу, обняв его, как своего отца. Ему это сейчас нужно – знать, что кто-то на твоей стороне и поддержит. Тот, кто такой же, как ты сам.

Тот вечер дал больше ответов, но породил столько же и вопросов. Что нужно Альфе и шерифу Динкер от Рафа? Как остановить Альфу? Кто за этим всем стоит? Кому стоит верить, а кому нет?

Но сейчас – это сейчас. Все по очереди, по мере поступления. Сейчас Джефф помогает Крис с покупками. А потом, что будет то будет.

– И все, куда ты вечером намылилась? – он приобнял ее за талию и они пошли дальше по магазину.

– Хотела зайти к Биллу, узнать о том, можно ли у его тети устроиться в приюте летом на подработку. А ты сам?

– После магазина? Родители просили помочь с огородом, а это, наверное, затянется до ночи. – простонал Вильгарм.

– Могу пожелать только удачи. – хихикнула она, беря с полки две пачки макарон.

Они пополнили корзину до конца списка родителей Фейл, затем направились к кассе, где девушка расплатилась с покупкой. Вдвоем они вышли на парковку.

Джефф держал два нелегких пакета в обеих руках. Они остановились около мотоцикла, он повесил ношу на его ручки . Тут у парня резко потемнело в глазах, ноги онемели, а в ушах возник резкий и громкий гул. Вильгарм не удержался и упал одним коленом на грубый асфальт, держась левой рукой за железного коня.

Кристиан подбежала к нему и присела на уровне его глаз, опустив свою ладонь ему на плечо. Она посмотрела в голубо-серые глаза парня с опаской и тревогой.

– Ты как? Тебе очень плохо, Джеффри?!

Вильгарм ели слышал ее голос, где-то вдалеке. Его взгляд приковался к светлому небу, разглядев там бледный лик луны. Наваждение прошло также быстро, как и возникло. Самочувствие возвратилось к норме и Джефф поднялся с асфальта. Фейл придерживала его за руку.

– Ты точно в порядке, Джеффри? У тебя кровь из носа.

Вильгарм прикоснулся пальцами к носу, посмотрел на них и увидел кровь. Он взял, предложенную Фейл салфетку, и вытер ее.

– Давление, наверное. – неуверенно ответил парень ей. – Не беспокойся, я в норме.

Джефф поцеловал ее в лоб. Они сели на мотоцикл и тот тронулся с места. Магазинчик продуктовой остался позади.

Но юноша знал что с ним случилось. Вчера как раз об этом рассказал его отец. На него влияло полнолуние – Джефф чувствовал с утра усталость, вялость и раздражение. Сейчас обострились все его чувства, а нервы накалились до предела. До первого обращения оставалось всего пару часов.

*****

Собаки разных оттенков приветливо начали прыгать и вилять хвостиками, когда юноша вошел в просторный вольер с большим пакетом корма и ведром воды. Это был уже восемнадцатая из двадцати трех секций, которые ему нужно будет обойти на сегодня.

Билл Хирбейн помогает своей тете Пентаре более пяти лет с приютом, так как работников совсем мало в штате находилось, а волонтерских служб в Мейтфорте не имелось вовсе. Поэтому им вдвоем и еще шестерым рабочим приходится крутится как белкам в колесе, прилагая колоссальные усилия для содержания пары десятков животных. Тут располагается и центр передержки, и реабилитационный уголок, и дом для инвалидов. Помимо собак, здесь также живут несколько кошек и енот. Иногда в приют водит экскурсии местная школа, редко из Вестхилиона. Пентара всегда рада, когда какой-нибудь пушистик находит себе домой и любящую семью после таких мероприятий.

К труду юноша привык и с ежедневной рутиной справляется быстро. При этом он получает в приюте зарплату и накапливает стаж. В будущем Билл планировал продолжить дело своей тети.

Закончив с этим вольером, парень устремился к шлангам с водой с ведрами в руках. Пока он наполнял их, входная дверь в железных воротах открылась с глухим скрипом. Собаки тут же подняли лай и ему пришлось обернуться. К нему шла Кристиан Фейл в черной кофточке, синих джинсах и красных кедах, свои темные волосы она стянула в один хвост. На плече висит потертая белая сумочка.

Билл вытер руки, с удивлением глядя на гостью. Сюда обычно заходит только Стэнли, а Фейл же проводит все свободное время с Джеффом. Но судя по виду ее тревожного лица, спрятанного под приветливой смущенной улыбкой, девушка явно о чем-то хотела поговорить. Интуиция Хирбейна настойчиво подсказывает, что это связано с тем вчерашним разговором в машине после нападения оборотня.

– Какими судьбами?

Она остановилась перед ним, держа правую ладонь на сгибе левой руки. Фейл смущалась, будто боясь что-то произнести в слух.

– Я хотела с тобой поговорить. Но если ты сочтешь меня психанутой дурой, или легкомысленной простушкой… Я тебя пойму. – поспешно произнесла она сбивчивым голосом.

– Все нормально. – развел руками в стороны Билл. – Это типичная реакция нормального человека на ту правду, о которой я тебе рассказал вчера. И как я вижу, ты хочешь поговорить о другом.

Она кивнула, опустившись к ведру с водой. Девушка смочила руками свое лицо, дабы унять тревогу.

– Я хотела предложить тебе свою идею.

Билл удивленно приподнял левую бровь. Вот сейчас он не ожидал услышать о таком. Но Хирбейну жутко хочется узнать, о чем думала подруга.

– Продолжай. Я тебя внимательно слушаю и не осуждаю. – примерительно вытянул он руку вперед. – После того, что я тебе рассказал в машине, между нами ты можешь не таится.

Фейл выдохнула, собирая мысли в один тугой комочек. Она знала, что нужно сказать, но тревога сбивает толку. Билл на ее стороне, он ей поверит. Нужно лишь решиться сказать это.

– Я помню, как ты рассказывал о том, как тетя забрала и отдала тебе твою магию. И судя по нашему разговору тогда… Я посчитала, что тетя тебя убьет, если узнает, что ты кому-то из обычных… Ну вроде меня…

– Вроде тебя.

– Да, вроде меня. Узнает тайну вашего тайного мира.

Парень нервно усмехнулся. На ее немой вопрос, написанный на лице Кристи, он пояснил:

– Ты в этом права. И в чем твоя мысль заключается? Продолжай, извини, что тебя сбил.

Она отмахнулась от этих слов ладонью:

– Ничего страшного. Вообщем, я тут подумала о гадалке из Вестхилиона. – Фейл приглядывалась к ответной реакции на его остром лице. – Не помню ее имя…

– Шеритон.

Она утвердительно покачала головой.

– А если мы с тобой прокатимся в Вестхилион к этой мадам. Попросим ее погадать где может находится наш Раф, и может она нам расскажет о происходящей диче в нашем городке. Она же, вроде как, состоит в вашем сообществе. – намекнула Кристи на сверхъестественную подоплеку.

Билл почесал затылок. Верный признак – тот согласен, но сомневается в решении.

– Честно, я думал об этом. Но не знаю, все таки бесплатно она ничем не поможет.

Девушка едва улыбнулась, потянувшись рукой к сумочке. Через секунду в ее руке лежало колье из блестящих кристаллов. Глаза Хирбейна шокировано расширились.

– И откуда его ты достала?

– Наследие от моей покойной бабушки, доставшееся мне. – с тоской в голосе пояснила Фейл. – Но ради спасения близких мне людей я готова на все.

Билл посмотрел на нее и подошел ближе. Та смотрела на него снизу вверх, он выше ее на голову. Та ждала его ответа, одновременно волнуясь и боясь. Кристиан надеялась – все будет не зря. Ведь нужно что-то делать, а не сидеть без дела. Тем более когда ей открылся взгляд на мир иной.

– Хорошо. Минут через десять выдвигаемся. Ты же готова к тому, что мы можем вернуться сюда только к утру?

Она ему снова кивнула головой.

– Мои родители считают, что я ночую с подругой, а Джефф занят до ночи сегодня. Так что не переживай, у меня пару часов в запасе имеется. – тихо рассмеялась Кристиан, похлопав слегка ладонью по его плечу.

Парень понимающе покачал головой, а затем удалился внутрь главного здания приюта. Фейл выдохнула – все прошло лучше, чем она думала. Осталось только найти эту гадалку, скрепя сердце отдать ей в плату дорогое Крис бабушкино украшение, и надеяться, что ответы нужные они получат. Сплошная надежда на одну только удачу. Но другого варианта у нее не было. Будь, что будет.

*****

Они сидели на двух креслах-подушках и смотрели на стол между ними. Телевизор на тумбе справа темнел черным экраном, за окном светит солнце, а внизу Сканаэль Вильгарм готовит ужин. Ленакс же уехал в школу по срочному вызову. Они остались вдвоем, погруженные оба в свои мысли. На журнальном столике лежат потертый красный дневник и желтово-бледный конверт.

– Как ты все таки попал к дому Гебсдов… После того, что случилось в больнице? – прервал тишину Джефф.

Парень подтянул правое колено вверх, оперев голову на него. Рафаэль только что рассказал ему о событиях в больнице, побеге оттуда и как за ним охотилась Анджела Динкер с ее людьми. Все услышанное казалось нереальным, словно из другой жизни. Но, увы, это все правда.

– Я был серьезно ранен, после последней стычки с шерифом.

Раф очнулся на берегу озера на траве. Солнце вышло из-за гор – наступил день. С раненной ногой он отполз к дереву. В таком положении он пробыл недолго.

Воздух перед ним будто сгустился. Через пару секунд он собрался в силуэт и теперь ему мерещился старик во фраке. Раф списал все на галлюцинации от полученных травм и стресса. Но призрачный старик решил иначе:

– Понимаю, наша встреча кажется тебе абсурдной, юный оборотень. Но времени мало для тебя. Либо ты мне поверишь, либо твоя история окончится на этом месте, когда явится тот шериф. – старик не дал ему и рта раскрыть.

– Кто вы?

– Вернер Копнер. Но прошу, пусть ты и считаешь меня своей галлюцинацией, но дай тебе помочь.

Катфайер рассмеялся ему в лицо, так как нервы сдали. Призрачный старик же проявил терпение, словно он видел такое и раньше. Но его ожидание испарилось, когда смех юноши прекратился.

– Времени нет. Ты должен попасть в дом Гебсдов! Там твой друг. Он должен тебя найти!

– Джефф? – прохрипел Раф, сознание уходило от него.

– Черт.

Старик видел как парень отключается. Он сделал шаг к Рафу и прислонил ладонь к его груди.

Сокрушительное тепло пробежалось по всему телу юного оборотня, раздаваясь ко всем конечностям. Пули в боку и ноге вспенились и вытекли из ран как свечной воск, те заиянулись в ту же секунду. Катфайер ощутил небывалый прилив сил, адреналин в его крови заставил парня встать с земли. Усталость и забвенный сон ушли на второй план, а в голове повторялась одна и та мысль, въевшаяся на подкорке мозга – нужно попасть в дом Гебсдов.

Раф посмотрел перед собой, но призрака деда лесника рядом уже не было. Он остался наедине с лесом, травой, песком и гладью озера.

– Так я оказался в доме Гебсдов под внушением призрака деда Роберта. После этих сумасшедших дней я поверю хоть в русалок. – Катфайер издал нервный смешок. – А дальше ты помнишь, что было. Но что ты там делал, Дже?

“Дже”. Вильгарм незаметно дернулся от этого сокращения своего имени. Раф редко его так называл, если только не был на грани срыва. Джефф для него становился в такие моменты не просто лучшим другом-психологом, а лучшим другом-братом-психологом. Тем, на кого он может положится и кому может доверится.

– Ко мне как раз тоже явился призрак Вернера Копнера, после того как я капнул кровь на этот стремный дневник. – Джефф кивком головы указал на стол. – И он настойчиво, очень настойчиво просил, чтобы я попал в эту странную заброшку, дабы нашел последнее его письмо. Он хочет поиграть с нами в квест. – Вильгарм дерзко ухмыльнулся. Верный признак смеси интереса и раздражения со злостью. – И как видишь я нашел сектор приз.

Раф посмотрел на это письмо. Но зачем все это призраку? Все эти махинации, загадки. Связано ли это все с Альфой? И что им делать дальше?

– Ты его открывал?

– Не-а. Времени не хватило, но сейчас оно есть. Открывай.

– Я?!

Джефф утвердительно и настойчиво кивнул. В его голубых глазах отражалась решимость и серьезность.

Катфайер вскрыл конверт и вытащил письмо. Старое, с пятнами плесени и мятое, как будто оно пролежало долго в воде, а затем его высушили. Но зачем все это нужно призраку деда лесника? Что он хочет этим сказать или доказать? В сверхъестественное Раф верит сейчас на все сто процентов. А что дальше? Другие миры, монстры из ада, ангелы?

– Читай. – сухо попросил Джефф.

Но в этом без эмоциональном тоне выражался желанный интерес. Вильгарму нетерпилось узнать, ради чего все это совершилось.

“– Это мое последнее письмо, адресованное тем, кто его раздобудет. Знаю, при жизни меня считали психом… Я сам считал себя таким, но я понял свою истину. Свое предназначение. Я вижу будущее, которое невозможно изменить, но я способен на это.”

Раф остановился в чтении, смотря на Джеффа. Тот тоже замер, услышав последнее предложение. Парень снова кивнул в знак продолжения.

“– Я знаю только один вариант, чтобы спасти всех против грядущего зла. Поэтому я оставлю подсказки везде, где это возможно. Я вижу, что придет Темный Жрец с ведьмой из фольклора индейцев Чероки. Похитят они мощные артефакты у Клана Охотников одного городка, а затем высвободят тех, кому следовало быть закованными. Но эта силу породит именно то, что духи и ищут.”

Раф встретился взглядом с Джеффом. Их мысли сошлись в одну – Вернер Копнер писал о жемчужинах жизне-сосредоточения, о которых говорили ранее родители Вильгарма и шериф Динкер. Но как дед лесника смог все это узнать? Откуда эта способность у него? Но далее в письме об этом не было сказано.

“– Я оставляю тем, кто читает – подсказки. Вы должны найти эти жемчужины при этом погрузившись в этот мир загадок и тайн. Вы должны подготовиться к грядущему кошмару. Поэтому ищите следующую подсказку у “Хозяйки псового двора”. Надеюсь, вы успеете сделать все вовремя, отбросив в сторону скептику. С уважением ваш Вернер.”

Раф закончил читать, отложив письмо на журнальный столик. Вильгарм молча смотрел на конверт и дневник Вернера. Катфайер понимающе взирал на лучшего друга – у того начали шестеренки в голове складываться в одно целое.

– Есть предположение где искать “Хозяйку псового двора"? – наконец произнес Вильгарм.

– Есть несколько догадок. Думаю, стоит начать поиски с приюта Пентары Хирбейн.

*****

Молочные коктейли, душевные разговоры с подругами из школы, уютное кафе. Так прошло пару часов, а время подскочило к пяти вечера. Затем они разошлись. Стэнли отказалась от предложения подвезти ее до дома, так как прогулка на свежем воздухе кажется намного интереснее всего этого.

Теперь девушка шла к дому, одетая в белую футболку, кроссовки и черные джинсы. Ее светлые локоны распустились на плечи, на нем висит темная дамская кожаная сумочка. Утром настроение Стэнли было не очень, но сейчас все иначе. Она отвлекалась в кафе с подругами от этой чудовищной ночи в яхт-клубе. Забылась в эйфории, отогнав тревогу на задний план. Ей это было нужно тогда, но сейчас Стэнли ощущала стыд за себя – погибли люди, пропал без вести лучший друг ее парня, а она веселится, будто ничего не было. И это не правильно.

Динкер дошла до своего двухэтажного коттеджа, поднявшись по керамическим ступеням. Открыв дверцу из белого дерева ключом она попала внутрь.

Коридор в полумраке, очертания лестницы на второй этаж едва угадывались справа, дверь на кухню была закрыта. Стэнли сняла кроссовки и направилась к себе наверх, но слева раздались голоса. Из зала – родители вернулись с работы? Она тихо подкралась к дверному косяку, замерев у стены. Девушка смогла увидеть отца, сидящего задумчиво в своем пиджаке и брюках, и мать в форме шерифа.

Они о чем-то горячо говорили. И Стэнли слышала о чем шла речь.

– Я не могу поверить, что в Мейтфорте произошло такое! Темный маг, нападение оборотня на детей… Я не узнаю наш тихий спокойный городок!

Голос матери дрогнул. Стэнли впервые видела ее в таком разбитом состоянии.

Но то, о чем она говорила, заставило девушку вздрогнуть. Оборотень? В голове щелкнуло – яхт-клуб, ангар за спиной, бегущие подростки и зверь… Смоляная черная шерсть, огромные габариты, четыри мощных лапы с острыми когтями и ужасная морда. Волчья, больше человеческой головы, удлиненный череп с остроконечными ушами и каплями крови на бело-желтых клыках. И глаза… Стэнли навсегда их запомнит – красные, кроваво-алые, насыщенные животной яростью и человеческим безумием.

– Восемнадцать лет назад было хуже. – сухо произнес Роберт Динкер. – Тогда потери были колоссальными. Черная страница для Вестхилиона и Мейтфорта.

О чем это он? Что случилось восемнадцать лет назад? Стэнли нужно об этом узнать больше, и чем раньше, тем лучше. Надоели ей эти семейные тайны, странные диалоги за ее спиной, смолкающие перед ней! Хватит это терпеть! Она теперь не та маленькая девочка, которая боялась грозы и темноты.

– Не могу с тобой не согласиться, ты прав. Но “Городской совет” наседает на меня. Роберт, я не справляюсь. – голос матери сорвался.

Отец встал и подошел к ней, обняв ее, та опустила голову на его плечо. Стэнли никогда не видела, чтобы ее мама плакала. Анджела всегда славится своим крепким непоколебимым характером. Но что-то сломало в итоге Динкер старшую.

– Этот Темный маг, похищение Стержней у моего отца, а затем и эти нападения в нашем городе. Я не успеваю за всем этим. И это меня пугает…

– Тихо, тихо, Анджэ. Я рядом.

Стэнли отошла от зала на пару шагов. Теперь многое сошлось. Дедушка Чаргод тоже что-то знает, чего не знает она сама. Но что именно? Оборотень, темный маг, что за бред?! Или не бред… Она же своими глазами видела то чудовище. Оно напало на лучшую подругу Кристи и ее парня Джеффа. Из-за него пропал Раф…

Ей нужно узнать больше об этом! Увидеть всю картину целиком. Но как это сделать? Идея пришла мгновенно.

Девушка на носочках стоп, стараясь не шуметь, преодолела расстояние до лестницы за пару секунд. Затем поднялась на второй этаж, повернув вправо, и пройдя коридор и три комнаты попутно слева от нее, оказалась в самом конце. Стэнли вошла в свою спальню и обогнула кровать при входе, пролетела мимо стеллажей с книгами и декора, села за рабочий стол. Перед ним раскинулось обширное окно с цветками в горшках, на столешнице же установили пару лет назад компьютер, по бокам вверх поднималась полка со стенками, где хранится канцелярия и учебные материалы. Она включила технику.

Экран засветился и открылась панель управления. Пальцы Стэнли пробежались по клавиатуре, стрелочка мышки повело на нужную иконку приложения. Зайдя в поиск девушка торопливо вбила запрос: “Что случилось 18 лет назад в городе Мейтфорт?” Приложение выдало шесть статей, которые она торопливо изучила одну за другой.

Но с каждой из них ее сердце все чаще и чаще билось. Лоб взмок, мурашки пробежались по спине. В основном суть была одна и та же – неизвестный убийца совершил ужасное преступление, его жертвами стали около семидесяти человек. Увидев дату девушка замерла в холодном поту: “21 июня, 2006 год”. За два месяца до ее рождения.

И везде, в каждой из прочитанной статьи выходила одна и таже деталь – дом Гебсдов. Некогда семейный дом на окраине городка, ныне заброшенная лачуга. В материалах на компьютере писалось: “– В ходе тех ужасных событий днями ранее погибла вся семья в доме Гебсдов. Ближайших родственников не имелось.”

Ее мама в то время еще не была на посту шерифа, но это дело прогремело на всю страну. Маленький тихий городок, ужасные стечения обстоятельств, но никто, совершенно никто не знал, что произошло реально там. Стэнли кажется, словно кто-то скрыл истину всего кошмара, пряча неизвестные ни ей, ни другим тайны того часа. Как ее семья о чем-то умалчивала при ней.

Но быть может в доме Гебсдов есть для нее ответы? Ведь ее семья как-то связана и с тем, что было восемнадцать лет назад, и с тем, происходящим прямо сейчас. Но каким образом? Ответы Стэнли никто не даст по неизвестной ей причине. Но разобраться с этим стоит. Больше варится в семейных недомолвках она не желала.

В дверь постучали. Стэнли быстрым движением кисти закрыла поисковик, обернувшись к выходу из комнаты:

– Входите.

В комнату заглянула мама. Анджела также осталась в рабочей форме, под глазами залегли тени из-за бессонной ночи, а светлые средней длины волосы хаотично упали ее на широкие плечи.

– Я думала, что ты сейчас гуляешь с подругами. – попыталась улыбнуться Динкер старшая.

– Уже вернулась. У тебя есть ко мне вопросы?

Анджела замешкалась. Наверное, прикидывала насчет Стэнли – слышала ли она их диалог в зале, или нет. Но толика сомнений женщина скрыла за нежной материнской улыбкой.

– Нет. Ничего страшного. Пойдешь с нами салат и пиццу есть?

– Конечно! Ждите меня внизу.

Динкер старшая тихо удалилась, закрыв за собой дверь. Стэнли с облегчением выдохнула: “– чуть не спалилась. – подумала она про себя.”

Завтра она непременно попадет в этот дом Гебсдов. А сейчас просто спустится вниз, просто поужинает с родителями, будто между ними нет никаких семейных секретов. Но уже завтра девушка отправится за ответами в ту самую заброшку, с которой связаны прошлым ее семья. Стэнли надоели эти тайны за ее спиной – пора что-то изменить.

*****

Вчетвером они вышли из задней двери двухэтажного коттеджа. На улице сгущались сумерки переходя в ночь, где-то у железного забора в зарослях гортензий и можжевельников стрекочут сверчки, а над головами проухала сова, улетевшая в .сторону леса. Эта ночь должна была быть самой обычной, но в свете последних событий все изменилось. Полнолуние больше не было обычным лунным циклом. То, что было до – теперь лишь эфемерные воспоминания после.

Раф и Джефф прошли за родителями к высокому деревянному сараю из крепких балок и бревен. Сканаэль и Ленакс переоделись в темные футболки и джинсы, ступая по траве босыми ногами. В руках главы семейства находилась тяжелая походная сумка. Процессия шла молча вперед.

Попав внутрь через массивные дощатые двери ребята увидели ряд толстых столбов из металла, по бокам сарая под крутой крышей, уходящей к земле, стоят поддоны с ящиками полными всяких железок. У задней стенки расположился верстак с инструментами, слева и справа были установлены два стеллажа с очередными коробками стройматериала, банками и упаковками с приборами. У одного из трех столбов громоздилась массивная куча из крепких и толстых досок.

Сканаэль перед этим подошла к стене справа от двери, открыв крышку рубильника. Раздался щелчок и включился свет в трех лампочках под крышей. Ленакс же бросил сумку рядом с одним из столбов, опустившись рядом с ней. Тут Рафаэль и рассмотрел то, что на нем было.

На металлическом столбе виднелись следы от когтей, старые покрытые ржавчиной, и пары колец по бокам. Их находилось несколько на уровне плеч, рук, таза и колен. Из бетонного пола поднимались еще два кольца, толще и массивнее. У второго столба посередине такая конструкция.

– Для чего это все? – изумился Джефф, опустив ладони в черные шорты.

– Для вашей безопасности и безопасности других людей. – ответила Сканаэль, затянув короткие рыжие волосы в один маленький пучок.

В это время Ленакс выудил из сумки кандалы, толстые цепи и широкие металлические кольца. Джефф встретился взглядом с Рафом, изогнув бровь вверх в немом вопросе: “– Что за хрень?” тот едва заметно пожал плечами, смотря за приготовлениями отца лучшего друга. Он тоже пока не понимал всех этих махинаций.

– Первое обращение всегда самое непредсказуемое. – начал Ленакс. – Новообращенные Беты и Беты достигшие совершеннолетия испытывают с ним очень большие трудности, но это важный этап на пути контроля. Самое важное с первого раза взять обращение под свой контроль, а иначе зверь внутри тебя возьмет верх над твоей личностью. И тогда Бета может стать Омегой, а в худшем случае цвет глаз изменится на пепельно-серый, означая потерю личности и вовсе. – тихо и холодно продолжил мужчина. – Омегами можно стать и по двум другим причинам – родиться в семье где или оба родителя, или один из них является таковым. Или же убить близкого тебе человека своими руками. Но сейчас нам важно научить вас контролю.

Он отдал часть цепей и кандалов Сканаэль, та взяла под руку Джеффа, ведя к среднему из трех столбов. Ленакс поманил к себе ладонью Катфайера, затем посмотрел в маленькое окошко под крышей, где находился небольшой чердак. Полная луна спряталась за дождевыми тучами, грозящие очень скоро пролиться на землю. Небесное светило ушло в тень не надолго, а это значит:

– Времени до выхода полной луны осталось совсем ничего. У нас мало времени. – объявил Ленакс, смотря на Рафа глазами, как у хаски.

Тот кивнул и сел на пол у столба. Оба, как и родители Джеффа, остались босиком. Ленакс прикрепил кандалы к его рукам и лодыжкам, обмотав цепями вокруг столба его живот, плечи и грудь. Голову сдавило железное кольцо, закрепленное к опоре сарая, и затылком парень ощущал холод металла. На оголенных участках кожи ощущалось легкое жжение, Катфайер чувствовал как кожа слегка нагревается.

– Цепи пропитаны порошком серебра. – обратил на ощущения ребят Ленакс Вильгарм. – Серебро способно нас лишить на время сил, ранить и… Даже убить. Но не бойтесь, здесь его доза не смертельная – она лишь нужна, чтобы вас удержать здесь и чтобы вы не смогли покалечить других.

Он снова посмотрел вверх через балки без полового покрытия в окно в крыше чердака. Луна начала выходить из-за туч – первое обращение уже на подходе.

*****

Мегаполис встречал их высокими сияющими небоскребами, шумом автомобилей, яркими билбордами. Но в центр водитель не повернул, напротив, свернул в пригород, удаляясь в южную оконечность Вестхилиона. Позади осталась часовая дорога через смешанный лес, указатель с названием мегаполиса и пересказом всего, что он знал.

Кристиан Фейл слушала внимательно, смотря вперед, но ее взгляд бегал туда сюда, а левая коленка предательски подрагивала. Но девушка взяла контроль над распространяющейся по всему телу тревогой. В первую очередь она желает помочь Биллу и близким ей людям. Если гадалка Шеритон действительно сведуща в теме магии, то должна и обладать большим обхватом знаний в области все этого сверхъестественного. Или хотя бы дать им подсказку куда двигаться дальше. Но станет ли она помогать подросткам?

Билл нервно держался за руль. Хоть он и надеялся, что это все выйдет им в пользу, но паника медленно подбиралась к нему. Что если все пойдет не так? Вдруг гадалка не даст им нужную информацию, может она им откажет в помощи или окажется не той, кем является на самом деле? Или соврет им вовсе?

Крис положила ладонь на плечо его черной кофты. Он бросил в ее сторону короткий взгляд. Внешне спокойные глаза цвета металла, но внутри них нарастало смятение. Парень сосредоточился вцепившись в руль.

– Мы справимся. Мы получим то, что нужно. Мы не совершаем ошибку. – тихо умиротворяюще произнесла подруга.

– Спасибо.

Они проехали через мост, под которым бежит река, берущая начало под горами в Мейтфорте. Из опущенных передних окон понесло запахом тины, вечерней влажности и ароматом еды из магазинчиков на другом берегу. Билл повел красную легковушку вправо, мельком поглядывая на навигатор в телефоне, закрепленного на панели. Из радио шла тихая музыка, с улицы доносился стрекот сверчков и лай бездомных собак, гомон детей, бегающих где-то во дворах частных домов.

Дома на левом берегу преимущественно состояли из дерева и кирпича в один или два этажа, перед ними красуются ухоженные клумбочки с буйствами раскрытых бутонов разных цветов – желтые, белые, красные, розовые. Местами росли декоративные деревья и кустики, иногда на пути попадались небольшие магазины с продуктами, одеждой и бытовыми вещами. Окраины Вестхилиона сильно напоминали ребятам их собственный городок Мейтфорт.

Салон Шеритон представился двухэтажным каменным домиком, покрашенный в желтый оттенок, с зеленой черепичной крышей и высокой кирпичной трубой от земли до верха. Под ней вверх плелся зеленый плющ, стелющийся на крышу и спускающийся вниз по правой стене. По обе стороны от стеклянной двери блестели с неоновыми вывесками два больших окна, под карнизами которых расположились кадки с растениями. На втором этаже все закрыто темными шторами. Под металлическим навесом над дверью висит деревянная табличка с завитушками и буквами, гласящие: “Салон мадам Шеритон”.

– Занятное место. – хмыкнул Билл.

Подростки зашли внутрь, над головами зазвенели колокольчики.

Они сразу ощутили душный запах салона, будто попали в церковь, где горело несколько десятков свечей и лампад с ладаном. Слева и справа стоят стеклянные витрины с антиквариатом и ритуальной атрибутикой. На стенах с коврами висят жуткие маски индейцев, кое-где прибиты окрашенные деревянные доски, на которые прикрепили чудаковатые кулоны и медальоны с драгоценными камнями, перьями и черепками. В конце длинного темного коридора ребята разглядели занавес из бордовой массивной шторы.

Свет в помещении источал торшер, поставленный в углу слева у железного стола рядом со шторкой. Там за стулом, перед кассой к с компьютером и мини-витриной с мерчем, сидела женщина сорока лет со смуглой кожей, темными короткими вьющимися кудряшками. Она подняла в сторону подростков добрый взгляд раскосых янтарно-ореховых глаз. Дамочка куталась в пестрый халат, напоминающий больше турецкий ковер.

– Я рада видеть в свой салоне молодежь. – тепло поприветствовала их хозяйка. Говорила она с легким акцентом. – Что же вас сюда привело – оккультные побрякушки, заговор на любовь, гадание по картам?

Кристиан замешкалась, обняв себя рукавами темной мягкой кофточки. Билл взял инициативу на себя:

– Мы бы хотели расспросить вас о том, о чем обычно никто не говорит вслух. А также отыскать своего потерянного друга. Мы готовы заплатить. – поспешно заявил он.

Она едва нахмурилась, окинув их настороженным взглядом:

– О чем же вы хотите меня спросить?!

Билл замешкался, подбирая нужные слова.

– Вы, скорее всего, меня не помните. Прошло около восьми лет с тех пор, когда вы помогли мне запереть мою магию в особой запечатанной шкатулке.

Густые черные брови мадам Шеритон вздернулись вверх:

– Ты случаем не из Мейтфорта?

Парень кивнул.

– Твою тетю зовут Пентара, верно?

Юноша снова согласно кивнул.

– Помню тебя и ее. Ты совсем мелким карапузом был. – рассмеялась по доброму женщина. – Но лучше нам поговорить без лишних ушей. И плату с вас не возьму, но вы потом сделаете мне одно одолжение и отвезете посылку моему знакомому.

С этими словами гадалка подошла к стеклянной двери, повернув табличку на “Закрыто”, а затем закрыла ее на ключ. Мадам Шеритон пригласила ребят идти за ней. Они втроем прошли через бордовую штору, попав в маленькое округлое помещение, освещенное тусклым светом одной из трех лампочек в абажуре, где справа шла вверх железная винтажная лестница. По центру комнаты раскинулся широкий квадратный стол, застеленный красной тканью, посередине которого стоял хрустальный шарик на подставке из костей. Около него лежала колода карт таро, перевязанных алой атласной лентой, а возле них расположился черный чемоданчик небольшого размера. Стены закрывались по обе стороны от лестницы четырьмя стеллажами с книгами, колбами, картонными коробками и тканевыми мешочками. Тут и там ребята находили необычные фигурки, черепа животных и прочую бутафорию для отвода глаз.

– Садитесь, прошу.

Они втроем сели вокруг стола, а женщина открыла чемоданчик и вытащила оттуда черную доску. Билл опешил. Точно такую же он видел совсем недавно, когда попросил тетю помочь высвободить свою силу из заговоренного ларца после того кошмарного случая в яхт-клубе. Для Кристи же все это в нову. Поэтому девушка с нескрываемым интересом поглядывала по сторонам, жадно запоминая каждую деталь интерьера. Хозяйка салона между своими приготовлениями кидала осторожные взгляды в сторону Фейл.

– Ты совсем недавно в этом ином мире?

Девушка встретилась с ее спокойными раскосыми глазами оттенка светлого ореха и кивнула.

– Как же твоя тетя это допустила?! – адресовалось уже Биллу.

Тот замешкался, но на помощь с ответом пришла Кристи:

– На меня напал оборотень, а Биллу пришлось использовать свои, заново пробужденные, способности, чтобы защитить наши жизни. – без эмоций выдала девушка, хотя внутри нее все разрывалось от ужасных воспоминаний.

Гадалку удовлетворил такой ответ. Она поставила доску с необычными иероглифами и символами, вставила в шесть углублений столько же красных свечей и зажгла их длинной спичкой. В центре артефакта связи находилась пустая платформа, вокруг которой шло два круга – один открывает путь к истине, второй не дает выйти вовне тому, что может находится на этом пути. Мадам Шеритон пробурчала пару коротких слов на неизвестном ребятам языке и значки иероглифов засветились в полутьме белесо-янтарным цветом.

– Мне нужны две вещи для поиска вашего друга. – хитро прищурилась гадалка. – То, что принадлежит ему.

Билл с готовностью выудил из кармана светлых брюк минерал и протянул его мадам Шеритон. Он засветился, когда женщина положила предмет на центр магической доски.

– Этот минерал Раф мне подарил в знак нашей дружбы семь лет назад. Чтобы мы помнили о друг друге в трудную минуту.

Кристиан с интересом взглянула на Хирбейна. Она и не знала насколько у него близка дружба с Катфайером. Девушка считала, что Раф имеет большую связь с Джеффом, чем с Биллом. Ведь с Вильгармом тот рос почти с пеленок.

– Хорошо. – одобрила выбор предмета мадам Шеритон. – Теперь мне нужна жертвенная кровь.

– Что это значит? – оторопело отдернула руку Крис, шокировано смотря на даму.

– Ничего страшного, милочка. – лукаво улыбнулась та. – Просто вытяните вперед указательный палец.

Ребята так и сделали. Мадам Шеритон взяла из черного чемоданчика булавку, кольнув подушечки пальцев каждого, капнув кровью на минерал. Затем проделала тоже самое с собой. Она попросила ребят взятся за руки вместе с ней, заговорив длинное заклинание.

– Я попытаюсь отыскать его, связавшись с вашими душами. Что увижу я, увидите и вы.

Мадам Шеритон продолжала громко выговаривать неизвестные сложные слова, ее тело качалось влево вправо в такт. Алые свечи окутались пламенем, которое взмыло вверх на метр кровавым столбом. Воск потек по доске, заполняя ниши с иероглифами, и подбирался к кругам. Неожиданно минерал засветился ярче, заливая стол призрачным свечением. Словно между ребята и гадалкой возник из ниоткуда туман, сплетающийся в очертания некой фигуры из темной дымки. Мадам Шеритон забурчала громче, издавая завывающие звуки. Крис и Билл внимательно смотрели на дымку над столом – в ней зажглись два красных глаза. Девушка вздрогнула, по спине прошла нервная дрожь. То, что они приняли за человеческую фигуру, было иным – перед ними явился образ того самого монстра, напавшего на яхт-клуб ночью ранее.

Гадалка издала стон ужаса, резким движением разжав ладони подростков. Черная дымка с красноглазым оборотнем испарилась, свечи потухли, а воск застыл на зачарованной доске. Мадам Шеритон подняла на ребят судорожный взгляд, в них затаился ужас и безграничная паника. Что-то пошло не так. Ритуал не завершился, Билл это чувствовал всем своим нутром. Они не нашли Рафа! Дальнейшие слова гадалки это подтверждали.

– Не вышло. Ваш друг находится под защитой ауры того, чей укус обращает. Этот Альфа не дает узнать местоположение, но заверяю вас – парень живой и находится в Мейтфорте.

Она уловила в их глазах что-то такое, за чем и последовал этот вопрос:

– Вы в курсе того, что в Мейтфорте не просто оборотень, а Альфа?

– Мы как раз хотели узнать, можете ли вы о нем что-нибудь знать? Кто он, какие у него мотивы. – Билл сложив руки на груди поверх темной кофты. – Может это опять какой-то очередной монстр из мифов, которого забыли устранить раз и навсегда?!

Кристиан ощущала растущее напряжение в маленькой комнате вокруг стола. Билл очень злится – желваки напряглись, лоб нахмурил. Но гадалка продолжала хранить молчание, думая о чем-то своем. И когда Хирбейн был готов уже разразиться тирадой отчаяния, та заговорила:

– Я с этим не помогу. Хоть я и сильная гадалка, к тому же и потомственный метис мага и ведьмы, но в этом вопросе я не сведуща. Но я знаю к кому стоит обратится.

С этими словами женщина протянула Биллу белый обрывок бумаги. На ней ручкой был выведен адрес и одно имя: “Раувель”.

*****

Луна вышла из-за туч. Ее бледные мертвенные лучи, как пальцы скелета на хэллоуин, тянулись через окно вниз к полу сарая, растваряясь в свете ламп. Парни, пристегнутые к двум из трех столбов кандалами, напряглись и замерли. Родители Джеффа Вильгарма высились напротив каждого, стоя босиком в в старых и поленявших темных футболках и джинсах. Они бросили друг на друга короткий взгляд и кивнули.

Рафаэль посмотрел на них и удивился – глаза Сканаэль и Ленакса Вильгармов засияли желтым оттенков, став похожие на волчьи. Но спросить о чем-то еще парень не успел. По позвоночнику пробежался холодок, руки и ноги загорелись приятным теплом, в голове что-то начало постукивать. Затем пришла дикая боль.

Катфайер ощутил, будто его кости дробят кувалдой, кровь вскипела, как на пару, а кожа словно сползала с тела. Раздался хруст в плече, во втором. Парень выгнулся, на сколько позволяли посеребрянные железные цепи и кандалы, издав ужасный громкий рык. По звуку справа от него – Джефф ощущал тоже самое.

Сканаэль подбежала к двери, положив перед ней деревянную мисочку. Из кармана женщина вытянула пучок засушенной травы и бросила в емкость ее, заженную огнем зажигалки. Помещение наполнилось сизым дымком.

– Что это? – прохрипел Раф, его голос ломался, как кости.

– Плакун-трава или же дербенник иволистый, окрапленный кровью мага. Позволяет заглушить звуки внутри, не выпуская их наружу, а магическая кровь не дает огню поглатить эту траву.

Последнее Катфайер расслышать не успел. Жуткая боль заставила его тело затрястись, словно при эпилепсии, покрываясь холодными испаринами. Кости продолжали ломаться, мышцы заходили под кожей, уши удлинились, зубы превратились в острые молочные клыки, звериная щетина покрыла лицо парня, а глаза окрасились изумрудно-зеленым тоном. Грудная клетка увеличилась в размере, ноги и руки жутко менялись под разными углами, покрываясь черной смоляной шерстью. Юноша издал громогласное рычание, закончив меняться полностью.

Длинная черная морда больше человеческого черепа в два раза с остроконечными ушами злобно зыркнула на шокированных родителей Джеффа изумрудно-зелеными глазищами волка. Цепи сильно натянулись, кандалы начали трещать, а когти массивных животных лап оставляли с жутким скрипом царапины на бетоне.

– Он быстро изменился и он очень силен, Ленакс! – охнула Сканаэль.

– Альфа, укусивший его, иной. То, с чем мы никогда не сталкивались раньше…

Цепи с громким лязгом лопнули, громко упав на пол, а кандалы отлетели на пару метров, исчезнув за мраком ящиков. Столб покачнулся, но выстоял.

На двух взрослых глядел зверь ростом два метра, опираясь на мощные задние лапы. В глазах зеленого оттенка отражалась лишь звериная суть и Ленакс это видел. Раф слишком быстро потерял контроль над собой, но это мало удивляло мужчину, ведь укушенным очень сложно научиться контролю. Вильгарма старшего поразило то, что этот Бета быстро эволюционировал – обращение протекло мгновенно без часовых выворачиваний. Он смог полностью изменится, а не частично, как обычно случается с первышами.

– Раф, успокойся. – вытянул руки вперед Ленакс, находясь в паре метров от крупного черношерстного оборотня. – Отбрось лишние эмоции. Сосредоточься на положительных воспоминаниях!

Но Рафаэль Катфайер потерял контроль. Оборотень сорвался с места, повалил с ног Ленакса, опрокинув навзничь миску с подожженной травой, и умчался во тьму. Сканаэль рассмотрела только темную лохматую спину, короткий хвост и сильные длинные заднии лапы. Зверь перемахнул одним прыжком через забор и исчез в ночи.

– Поднимайся.

Она помогла ему встать. Тот отряхнулся от пыли, посмотрев на открытую дверь и ночной двор, освещенный бледным ликом луны.

– Займись Джеффом. За Рафом я присмотрю. – его голос изменился, будто перед женщиной одновременно заговорил и мужчина, и зарычал зверь. Глаза Ленакса зажглись желтым пламенем.

Он сорвался с места и обратился наполовину – ноги и руки стали чуть длиннее и мускулистее, спина и плечи ушли в ширь, голова от части деформировалась. Появились волчьи уши, лицо и видемые участки кожи покрылись густой коричневой шерстью. Только что Ленакс стоял рядом с ней, а уже через секунду исчез с места, перепрыгивая через тот же самый забор, где пропал из виду Раф. Женщина перевела внимание на сына – тот частично менялся, но в разы медленнее, чем его друг.

Череп удлинился, уши вытянулись, став овальнее, на пальцах ладоней и стопы вылезли острые белые когти. Из верхней челюсти торчали измененные зубы, лицо заросло белоснежной шерстью, а радужка глаз окрасилась в голубовато-небесный цвет. В них, в отличие от Рафа, отражалась личность. Джефф способен взять верх над внутренним зверем!

– Что ты чувствуешь?! – она присела на корточки перед парнем.

– Желание простора… Силы… И крови… – последнее слово Джефф тихо прорычал как зверь.

Сканаэль кивнула, в ту же секунду схватившись ладонями за его лицо. Руки парня вздернулись вперед, но когти на кончиках пальцев кисти замерли в полметре от тела женщины, удерживаемые кандалами и цепями. Юный оборотень зарычал, ноздри шумно выдыхали воздух, голубые глаза с яростью сверлили ее лицо. На одну долю секунды Вильгарм дернулся, смотря на маму непонимающим взглядом испуганного ребенка, но затем хищник вернулся назад.

– Тихо, Джефф. – успокаивающе и нежно прошептала Сканаэль, совсем как в детстве, когда сын лежал на ее теплых руках и благоговейно смотрел на ту, что подарила ему жизнь. – Спокойно. Слушай тон моего голоса. Дыши.

Парень шумно вздохнул, пытаясь выровнять дыхание. Сердце учащенно забилось, как при беге, а кровь в сосудах казалось вскипела. Его чувства обострились – он слышит проезжающую машину на соседней улице, кто-то хлопнул дверью дома, где-то рядом пробежал кот, тихо ступая подушечками пальцев по земле. Ощущался запах травы, ночного леса, остатки духов матери, пирог на кухне. А темнота казалось расступилась в углах – Джефф слегкостью мог бы рассмотреть каждую деталь там. Но каждый раз перед глазами появлялась черная пелена, затягивающие в глубь собственного сознания в мягкую теплую негу, где все притуплялось, а где-то вдали, как расскаты грома, взрываются снаряды гнева, злости и жажды. Он словно стоит на облаках, освещенные солнцем, но если посмотрит вперед – увидет белый туман, уходящий в далекую тьму, где притаился внутренний зверь, желающий выйти при малейшем открытие этой двери в его подсознание.

– Сконцентрируйся на том, что дороже тебе всего в мире. Ради кого бы ты изменился, ради кого отбросил все. Кто твой якорь. Джефф, соберись! – рявкнула она. – Кто тебе дороже всего?!

Парень пытался вернуться в свое сознание. Черная дымка осталась за спиной, раздаваясь расскатами грома и воем, полного гневом и жаждой крови. Впереди же от него, спиной к нему, возникла фигура девушки в одном длинном белоснежном платье с распущенными темными прядями. Она повернулась к Джеффу лицом, смотря карие-ореховыми глазами в его собственные. Девушка сделала пару робких шагов к нему босыми ногами, ступая по пушистому розово-белому облаку, взявшись за лицо юноши, как мама сейчас.

“ – Кто я для тебя?! – раздался внутри головы Джеффа такой родной и любимый голос Кристи.”

– Моя Фейл. – ответил он матери в слух.

– Думай о ней! Запри своего внутреннего зверя в себе, пока не придет время призвать его в помощь. Во имя жажды крови он тебе враг!

Джефф зажмурился, когти на пальцах впились в ладони. На бетонной пол упало пару капель алой крови. Ритм сердца замедлился, темный туман в голове исчез, прекратился вой скулящего волка. Дыхание стало ровнее, трансформация остановилась наполовину. Он открыл глаза.

Сканаэль отстранилась от лица сына, держась за его, быстро зажившие, ладони, смотря на него взглядом сиящих янтарных глаз волка. Тот улыбнулся, оскалившись белыми клыками на обеих челюстях.

– Я знала, что ты сможешь обрести контроль.

– Я нашел свой якорь.

Она ободряюще сжала его плечо. Джефф справился. Сканаэль в это верила с тех самых пор, когда впервые взглянула на его волчьи глаза оттенка ясного неба. Такие оборотни мастера самообладания, и сын это только что подтвердил. Доказал какой крови Вильгармы, нашел свой якорь, утаив собственного кровожадного зверя в глубь сознания! Не каждый на такое способен, но она всегда верит в него и будет до конца своей жизни.

*****

Застать такую сцену, сродни словить куш в лотереи.

Днем приходилось прятаться в тени окраин городка, покупая провизию в местных кафе. Прошло всего пару дней с высвобождения двух духов из Стержней Силы, но он до сих пор не мог восстановить магические силы. Казалось будто эти артефакты высосали из него все, что можно было. Мужчина чувствует слабость, головокружение, сильнее утомляется. Но эффект не должен продлится долго. Нужно лишь найти скопление энергетических линий Земли и подзарядится.

Ведьма же появлялась редко. В основном после наступления темноты, как сейчас. Ее монолог сводился обычно к Жемчужинам жизне-сосредоточения, что нужно закончить с духами из Стержней и тогда она освободится. Все эти пару дней слились в одно сплошное наблюдение за жизнью в Мейтфорте. Он видел шерифа и ее помощника, пытавшихся разобраться со всеми проблемами разом, но у них не хватало пары деталей для представления общей картины происходящего. Жрец замечал членов здешнего “Городского совета” – круга богатых лиц, чьи семьи основали этот город два века назад. Темный маг подсматривал за деятельностью воплощения духа Королевы Кровавых волков, следя за цепочкой хаоса после нее.

Эта вторая фаза плана становится все скучнее и начала раздражать Жреца все сильнее. А его союзник все медлил, расставлял какие-то капканы, заметал хвосты, и никак не вступал в игру. Если этот предатель наконец-то объявится в Мейтфорте, к большой радости Темного мага – то они перейдут на следующую фазу. А пока ему лишь приходится смотреть, слушать и ощущать. Копить силы для одного мощного рывка вперед.

Жрец кутаясь в черный плащ с капюшоном видел песчаное побережье ночного озера, освещенного бледными лучами полнолуния – дух сейчас на пике силы и способен развиваться быстрее, чем в другие фазы луны. Он наблюдал из зарослей под могучими стволами ясеней и берез. На берегу в метрах двухста высились две косматые фигуры с темной смоляной шерстью. У одной глаза горят кровью, у второй сияют оттенков цвета изумруда. Оба оборотня опираются на задние крепкие лохматые лапы, по бокам туловища свисают длинные передние конечности с острыми когтями, из волчьих пастей с остроконечными ушами и клыками капала на землю слюна.

Альфа сделала шаг вперед, выгнула спину ровно, оставив позади корпуса вытянутые деформированные руки с когтями на кончиках пальцев и издала громогласный звериный вой, смешавшийся с адским женским воплем. Бета с изумрудными глазами заскулил, ссутулился, прижимаясь ближе к земле, почтенно вытянул в ее сторону морду, ожидая приказа. Тут взгляд красноглазой устремился на камни справа от Жреца в метрах пятиста от него. Альфа перевел взгляд на Бету, замахнулась на него и ударила лапой, проведя по его щеке борозды от пары смертоносных когтей. Укушенный отшатнулся, издав жалобный скулеж, а рана стремительно затянулась, оставив на шерсти пару пятен крови.

Альфа зарычала на него злобно, тот поднялся в полный рост, хоть до морды Королевы оставалось около метра. Затем Бета развернулся к ней спиной, опустившись на все четыри сильные лапы, и бросился в сторону гряды камней. Красноглазая издала непонятный звук, больше похожий на усмешку. Альфа чуть сгорбилась, а потом резко устремилась в сторону кустов, где сейчас прятался и наблюдал за всем Темный Жрец. Маг прижался спиной к стволу дерева, когда оборотень пронесся черной тенью мимо него, исчезнув в чаще леса за одно мгновенье. Где-то там впереди раздался треск веток, тихое рычание, а потом внезапно наступила тишина. Лишь на берегу озера между зарослями камышей журчали маленькие волнышки, бьющийся о мокрый песок.

Жрец поднялся с земли, отряхнув плащ. На его лице расползлась дьявольская улыбка – Альфа вошла в резонанс с Бетой! Она очень быстро прогрессирует, раз научилась этому всего за пару ночей, а это значит, что совсем скоро зверь вспомнит себя, свою суть. Потом найдет Жемчужину жизне-сосредоточения, которую непременно заполучит сам Темный маг. И когда их будет ровно семь – Утьлунта сможет вернуться в этот мир, обрушив на него всю ярость, накопленную веками.

*****

Мадам Шеритон учтиво им подсказала в какой квартал ехать, вручив маленькую коробочку, перевязанную алой атласной лентой. Гадалка рассказала о том, что в двух километрах отсюда живет мужчина, ровесник ее, специализирующийся на темной магии и он может дать некие ответы, нужные ребятам. Она хоть и отрицала, не веря в этих юнцов, но видела предсказание за пару часов до их приезда. В нем говорилось, будто некие подростки втянутся в кровавую борьбу между представителями сверхъестественного мира, столкнутся с древней ведьмой и положат конец планам Темного колдуна из далекой страны.

– Я, конечно, надеюсь, что вы не будете втянуты в этот хаос. Но и отказать вам в помощи не могу. Все таки твоя тетя моя лучшая подруга. – говорила она им на прощание. – А это подарите Раувелю. Он недавно просил ее заказать. – кивнула она на картонную коробочку, обвязанную лентой.

Они тепло попрощались, словно давным давно познакомились, ребята сели в красную легковушку и отъехали от желтой каменной двухэтажки, увитой плющом. Дом гадалки утопал в ночной тьме, под окнами зажглись неоновые вывески, а мадам Шеритон оперлась на дверной косяк и провожала их взглядом.

Теперь же Билл и Крис стояли на бетонном пороге с кадками цветов перед темно-бурой дверью под светом лампочки. Парень постучал кулаком три раза, они замерли. Дверь тяжело открылась и в проходе показалась темная фигура бородатого коротковолосого мужчины, ростом наполголову ниже Хирбейна. Стройный, с широкими плечами и крепки ногами, щеголяющий в зеленом свитере, темных шароварах и с белыми тапочками. Хозяин дома зыркнул на ребят темными суровыми глазами:

– Кто вы?!

– Мы от мадам Шеритон. – не дрогнул под этим взглядом Хирбейн, а Крис встала позади его правого плеча. От грозного вида Раувеля ее брало в оторопь.

Он кивнул, пригласив их жестом руки внутрь. Втроем они прошли по темному коридору, направляясь к одной комнате, где была открыта дверь и горел свет из трех люстр. Средних размеров помещение с одним огромным окном, прикрытым желтыми тяжелыми шторами, с плоским большим телевизором, размещенного в стеллаже-стенке из красного дерева, напротив диван буквой “П” с мягкими подушками, а в центре массивный стеклянный стол с опорой из черных оттесанных бревнышек. Хозяин дома пригласил их садится.

– А это вам от Шеритон. – парень протянул ему коробочку.

Бородач с нежностью ее принял, рассматривая темно-шоколадными глазами внимательно, как ювелир анализируетс качество пробы золота. Затем он поспешно удалился с подарком, а потом вернулся с серебристым гравированным подносом с двумя маленькими кружками, явно из дорогого сервиза. Над ними поднимался едва заметный пар.

– Я думаю, от чая в таком пути вы не откажитесь.

Ребята согласно покачали головами, разместившись рядышком на углу дивана напротив хозяина этого двухэтажного коттеджа. Они взяли с подноса белоснежные чашечки, сделав пару глотков.

– Меня зовут Билл. – представился Хирбейн.

– Меня – Кристиан.

– Раувель. – назвал свое имя пепельноволосый мужчина. Борода у него такого же оттенка.

Билл вернул чашечку на поднос, осмотревшись по сторонам. Тут он приметил на стеллаже, потолке, на стенах и у косяка едва заметные бледные символы. Раувель приметил это:

– Ты маг?

– Верно.

– Тебе знакомы эти символы? Они тебе о чем-то говорят?

Билл развел плечами:

– Я лишь на днях высвободил свою силу, которая пробудилась слишком рано, чем положено. Так что, это скорее как мышечная память. Может раньше и знал, но сейчас сказать не могу.

– Понимаю. Эти знаки означают защиту – то есть никто со злыми намерениями не может вторгнуться в этот дом, как и использовать на нем или в нем любую магию против меня. – пояснил Раувель, почесав бородку.

Крис допила чай, внимая каждое слово Билла и Раувеля. Но, так как она не была в этом всем спец, ей захотелось задать один вопрос.

– А вы тоже… Маг?

Мужчина усмехнулся, смотря на нее, как на несмышленного ребенка.

– Я иной. Таких, как мы, называют друидами. Мы способны напрямую взаимодействовать с Земными энергетическими потоками, гармонировать с природой, заглядывать через ритуалы в близкое будущее. А также хороши в работе с артефактами. – объяснил ей Раувель. – Я же специализируюсь на работе с темными артефактами и их проявлением. Так о чем же вы хотите поговорить?!

Крис перевела взгляд на друга, надеясь, что тот найдется с ответом. Все таки она новичок во всем этом сверхъестественном мире, и разговаривать с “друидом” для нее в новинку. А Билл, хоть и лишился магии и памяти о ней в десять лет, прекрасно понимает эту родную ему среду, но чуждую ей. Поэтому она старалась меньше в дальнейшем вклиниваться в их диалог. Тихо и незаметно слушая все сказанное Раувелем.

– Мы из Мейтфорта. Может вы слышали из новостных сводок, или же нет – но сутками ранее на местный яхт-клуб напал оборотень. Альфа, если быть точнее, как нам сказала Шеритон. И мы с Кристи видели его . – он показал рукой на подругу, та подтвердила очередным киванием головы. – И мы хотели бы знать, кто этот Альфа? Что он из себя представляет? И…

– И как его остановить. – закончила за него Фейл.

Мужчина опять почесал пепельную бороду, смотря на поднос с чашечками. Он тяжело вздохнул, покачав отрицательно головой.

– За последнии дни мир сильно изменился. Кто-то смог найти один из самых мощных артефактов нашего мира – Стержни силы. – суховатым голосом начал он. – И когда Темный колдун высводил первый из них – мир изменился раз и навсегда. Вы ведь знаете, что такое энергетические потоки Земли?

– Это то, что держит наш мир в равновесии, дает ему силу на продолжение жизни, а также они породили нас. Ведь внутри каждого сверхъестественного существа имеется свой собственный стержень с энергией этих потоков, дарующую нам наши уникальные способности.

Ответ Билла удовлетворил Раувеля, судя по появившейся улыбке в уголке рта бородача.

– Верно! Так вот, этот Темный колдун своим опрометчивым поступком уничтожил этот мир. Стержень силы высвободил колосальную силу, уничтожившую часть Земных потоков, изменившую направления старых, а также создавшую новые. Это нарушило баланс, источило прослойки между мирами, и теперь все мы на грани коллапса. В любой момент может заявиться какая-нибудь тварь из параллельного мира, или какой-нибудь идиот призовет низшего демона – и у них все это выйдет с легкостью! – вскипел неожиданно друид. – А сами Стержни Силы связаны с одним культом из восемнадцатого века, процветавшего на землях индейцев Чероки в горах Аппалачи в Соединенных штатах. Имя ему – Утьлунта. Эти фанатики поклонялись одной ведьме, чей палец-копье мог поражать смертельно, а кожа прочна, как камень.

Она что-то хотела сделать, но не смогла провести некий ритуал должным образом. Ей помешали, заточили в эти Стержни Силы ведьму, часть ее ближнего круга из самых сильных чудовищ из мифов Чероки. На этом и история закончилась – Чероки более века хранили у себя эти артефакты, но в двадцатом веке, на заре становления одного мощного клана из сверхъестественных существ под руководством оборотня Ликурга, Стержни были утеряны. А теперь их проявление окутало мраком Мейтфорт. – закончил свой рассказ друид.

– Но почему именно Мейтфорт? А не какой-нибудь другой город в нашей стране, или вообще в каком-то ином месте на планете?

Мужчина едко усмехнулся на вопросы Фейл. Та непонимающе вскинула вверх темную бровь, непонимающе сверля его глаза орехового оттенка.

– Видемо ты не столь вовлечена в историю нашего мира.

– Она недавно погрузилась в него. Поэтому ее знания ограничены моими, но всей картины она, как и я сам, не видем. – встал на ее защиту Хирбейн.

Та благодарно посмотрела на него. Тот довольно улыбнулся ей краешком губ.

– Я вас услышал. Объясняю, мир изменился, как и энергетические потоки. Но в Мейтфорте изначально их находилось много, даже сохранилось несколько мощных пересечений, а сейчас потоков стало в разы больше. Мейтфорт является не единственным местом, где расположены такие масштабные скопления энергии, есть еще восемь – в Швеции, Лондоне, в городке в штате Западная Вирджиния, в Аргентине, Австралии, в долине реки Конго, в районе Эвереста и Марианской впадины. Но раз выбор пал на Мейтфорт, значит Стержни хранились рядом, поэтому и выбирать долго не пришлось Темному колдуну, когда с ним рядом такая огромная батарейка.

– Что теперь нам делать? – в один голос с надеждой спросили ребята.

– Бежать. – бросил Раувель. – Сматываться из этого чертового городка, пока не поздно!

Билл и Крис опешили. Они думали, что друид им поможет. Но тот решил сдаться, отступить от благой цели, оставив все на произвол судьбы. Опускать руки и ничего не делать Хирбейн и Фейл не собирались:

– Но есть же способ остановить колдуна и Альфу?

– Или вы убьете их сами, или они вас! – безжалостно процедил в ответ друид. – Если уж освободили одного духа из Стержней Силы, то явятся другие. Темного колдуна никто не остановит от цели возродить ведьму Копьеносца, ничто не остановит этот процесс. Мир уже погрузился в хаос, а вы собрались играть в героев! Вы еще дети, не повидавшие мир, но ломитесь сломя голову туда, куда не стоит лезть никому.

Вам не остановить это, как и впрочем никому из нас. Мы лишь можем наблюдать, как падут привычные оковы мироустройства, и ждать неизбежного конца! В этой битве нам не переиграть ни Темного колдуна, ни ведьму Утьлунту…