Уся-пуся

Гордый владелец потенциальных проблем, или Пролитый чай

Я — попаданец.

Не попаданец в чужую тушку, где изо всех сторон торчат хвосты чужих проблем и отдаёт противным душком самозванства, но и не попаданец в своём теле, которому нечего есть и ничего не знает. Нет, я попаданец здорового человека, можно сказать, легальный.

И даже не хоббит, хотя ростом тоже не вышел (но хоть ноги не мохнатые).

Реинкарнация, как много в этом слове… Карма, колесо Сансары, круговорот бытия и всякое такое прочее.

Понятия не имею, причастно ли что-то из этого ко мне. Я просто нормально родился в этом мире, и живу тут уже полтора десятка лет. Хотя, судя по всему, случай у меня всё же не типичный: не встречал никого, кто тоже имел бы память о прошлой жизни. Хотя кто знает, может, они тоже скрывают… Да и в книгах что-то такое упоминалось.

В любом случае, лет с восьми начали у меня появляться воспоминания, всё больше и больше. До сих пор иногда припоминается что-то ещё, но в целом вроде как процесс остановился на одной предыдущей жизни. Не всей, впрочем; многое помню, но не всё. С другой стороны, а кто вообще помнит всю свою жизнь от начала до конца?

В любом случае, если в прошлой жизни я был среднестатистическим, умеренно зажи (р)точным Российским обывателем из хорошей семьи, то в этой я среднестатистический как-бы-азиатский обыватель из хорошей семьи.

Что меня, стоит признать, всецело устраивает.

Ну, как «всецело»… Бытовых удобств не хватает. Но, к счастью, за восемь лет жизни до возвращения воспоминаний привык, так что — нормально. Благо семья у меня, на самом деле, по местным меркам весьма богатая. Батя — глава торгового клана, мама — одна из его трёх официальных жён… была.

Умерла пять лет назад. Муторно об этом думать, честно сказать. Помнится, в книгах о попаданцах бывало разное отношение к новым родителям, но для меня всё очевидно — и те родители, и эти. Две жизни, два набора, чего тут думать?

…Ладно, не стоит о грустном. В любом случае, второй сын, мог бы иметь шансы стать наследником клана, если бы не два фактора: во-первых, не хочу, а во-вторых, таланта к культивации нет.

Угу. Я обитаю в азиатской фэнтези. Правда, не уверен пока, сянься или уся, «высокая» или «низкая» фэнтези, но «культиваторы» и «боевые искусства» тут есть. Практически все осваивают хотя бы какие-то основы, надеясь «прорваться» до «контроля ки», когда человек из просто практика рукомашества и ногодрыжества, с оружием или без, превращается в колдуна азиатской разновидности. Там всякие стадии, ранги, звёзды… Но я особо и не заморачивался: нет ни таланта, ни желания много лет рвать задницу ради призрачной возможности стать типа крутым (на фоне обывателей). Я и так неплохо устроился, меня всё устраивает.

Попаданство помогло устроиться. Вернее, память из прошлой жизни.

Вообще, когда выяснилось, что каких-то особых талантов у меня не наблюдается, мой статус в клане был по принципу «да и хрен с ним». Не задирали, всё-таки сын официальной жены главы, но и почтения не оказывали; старались по возможности не обращать внимания, и меня это в целом устраивало, тем более воспоминания как раз тогда стали возвращаться, и я опасался, что если это заметят, могут быть проблемы. Мать, опять же, посоветовала держаться в тени — она-то как раз была в курсе.

А после её смерти — … — и вовсе. Не, игнорировать совсем не стали, но я так понимаю обучение переключили на должность какого-нибудь мелкого приказчика. Не самое плохое место, хочу заметить, всё же у нас в клане стараются притеснять чужих, а не своих. Я, собственно, и не собирался как-то плыть против течения, но вышло… Удачно.

Тут такое дело… Местные далеко не дикари, у них вообще-то даже водопровод есть, и металлургия неплохая — собственно наш клан как раз держит производство и торговлю металлом, на пару с ещё одним, который больше по кузнецам и ювелирам — но в некоторых моментах примерно как у ацтеков с колесом: не смогли. И вот одним из таких моментов, которым как раз меня и зацепило, является местная арифметика.

Это, граждане-товарищи, жуть. Числа, записываемые всё более громоздкими с ростом значения иероглифами — жуть жуткая, хуже римских чисел. Те хоть как-то упрощались, а эти, похоже, только усложнялись. И считать с ними что-то было настолько кошмарно, что я чуть ли не при первой попытке плюнул на конспирацию и стал использовать индийские, которые арабские, цифры.

Ну, теперь они называются Хашинскими, в честь нашего города. Батя вроде как хотел назвать Циньскими, в честь нашего клана, но вышло как вышло.

В любом случае, мне поверили, что я их сам придумал. И учитывая, насколько они упростили ведение всей финансовой работы, мой статус резко скакнул вверх. Достаточно, чтобы меня в итоге назначили управляющим небольшого представительства нашей торговой компании в маленьком симпатичном городке Сюан. Работы — минимум, климат — комфортный, содержание — достаточное… Синекура и благодать.

Я бы сказал, что в этой жизни я уже достиг всего желаемого.

…Ну, почти. Остаётся вопрос обустройства на месте. Стирка-готовка-безопасность… А потом только лениво поглядывать, чтобы клерки делали своё дело и не слишком много воровали.

Дом у меня уже есть, маленький, но уютный, минимум мебели в комплекте, подъёмные есть — осталось только слугами обзавестись.

Вообще-то сыну главы положен хотя бы один персональный слуга из опять же клановых, но — см. выше. Статус невысок.

Отец, впрочем, в этом плане кое-что предпринял. Не, не назначил никого. Вместе с наставлениями перед отправлением в Сюан выдал серебряную пластинку с иероглифами. Бонусный купон от другой торговой компании. На приобретение раба.

Тут, конечно, можно было бы изобразить человека высокой морали и начать возмущаться работорговлей и рабовладением, но — смысл? Я, вообще-то, полтора десятилетия в местной культуре маринуюсь. Привык. Неприятно, не без этого, но… скажем так, у меня имеются свои взгляды и свои планы, а долбиться лбом в стену точно не собираюсь.

В моих планах — спокойная комфортная жизнь без особых претензий. А соответственно — нужны надёжные слуги.

Вообще-то, конечно, «надёжные слуги» и «покупные рабы» — понятия сложносовместимые, в противовес наследственным, выращенным в клане (с ними-то дело куда лучше, но они и ценнее намного). Но тут тоже есть свои варианты.

Особенно в мире, где существует магия.

Рабский ошейник сам по себе стоит как пара крепких, но не имеющих ценных навыков или красоты, рабов. А ошейник продвинутый, работающий автономно, а не от пульта дистанционного управления, и вовсе — можно купить неплохой дом за те же деньги. Но у меня-то «купон» на бесплатного раба… Отец так и сказал — «бери лучшее, держи лицо клана».

«Бесплатный» в данном случае просто означает, что оплатит клан, но это уже не моя проблема.

Короче говоря, я могу выбрать лучшего раба, кого можно найти здесь в провинции, и с самым качественным ошейником, гарантирующим если не преданность, то по крайней мере надёжность.

В плане преданности тоже есть варианты.

— Каковы ваши требования к рабу, молодой господин? — с поклоном осведомился работорговец. «Купон» произвёл на местных работников сферы недобровольного трудоустройства достаточное впечатление, чтобы моим сопровождающим и консультантом стал управляющий этой конторки.

— Я бы сказал, «лучшее, что у вас есть», но вряд ли у вас такой уж качественный выбор — хмыкнул я. Теоретически наши статусы были равны, но на практике работорговля считалась не уважаемым, хоть и не порицаемым, занятием, в отличие от бизнеса моего клана. Да и обороты у этой компании были ниже, чем у нашей, хотя и не сказать, что намного. Но у нас ещё и есть связи с императорским двором, а вот рабов Поднебесный Дворец не покупает — выращивают своих. В итоге на практике я мог позволить себе держать себя с некоторым высокомерием, если не презрением.

Собственно, это как раз то самое «держать лицо», к которому приучают в клане.

— Но всё же, покажите, что у вас есть.

«Из лучшего» оказалось не произнесённым, но было очевидно.

— Я и не ожидал, что в провинциальном представительстве будут элитные рабы, но всё же смел надеяться, что найдётся кто-то более-менее подходящий. Но это… — Я взмахнул рукой, обводя двоих представленных моему вниманию кандидатов на продажу. — Мой отец не одобрит, если я приобрету кого-то из них в качестве персонального раба.

— Приношу свои извинения — торговец поклонился. — Вы же понимаете, здесь не то место, где есть смысл держать статусный товар. Здесь покупают в основном дешёвую рабочую силу, ну или девиц, от которых требуется только приятная внешность.

Я кивнул. Предъявлять претензии действительно не имело смысла, но было досадно.

— Я могу заправить ваш запрос, с нужными требованиями, в верхний эшелон — предложил торговец. — Уверяю, мы сможем удовлетворить любые запросы. Времени это должно занять немного.

— Может, и немного, но обслуга мне нужна уже сейчас — кисловато заметил я. — Статус обязывает.

И из-за него же было проблемно нанимать слуг с улицы. «Бизнес-шпионаж» тут явление вполне себе распространённое, да и убийства тоже случаются — особенно учитывая мою негодность в боевых искусствах. Даже банальное «нанялись, обокрали, слиняли» исключать нельзя, пусть это и крайне опасно — клан будет искать воров, и наверняка найдёт.

— Батюшка не одобрит отсутствие надёжных слуг, и то, что вы не смогли удовлетворить даже минимальный запрос — добавил я. Правда, вообще-то, но я всё же озвучил это не просто так. У этих купцов в любом мире обычно что-то припрятано «под полой», для своих или для особых клиентов.

И сейчас он меня не разочаровал.

Ну, наполовину.

— Ну, хорошо, молодой господин. Я хотел оставить на подарок брату, но не могу не войти в ваше положение, оказать уважение клану Цинь. Пойдёмте, я покажу вам…

— Вот! — торговец с преувеличенной гордостью махнул рукой в сторону уныло сидящей на тонком матрасике девушки. — Редкий товар. Дочка вождя племени Лунного волка. Не только она обладает красотой, но и, как вы наверняка знаете, Волчье племя от рождения имеет стадию Закалки Костей, так что она сможет вас защитить…

Я поднял руку, останавливая его.

— Какими боевыми искусствами она владеет?

Торговец чуть замялся, но лишь на секунду.

— Она не имеет официально подтверждённого мастерства, но её племя известно быстрым освоением боевых… искусств…

Под моим скептическим взглядом энтузиазм длинноусого толстячка подувял, но не исчез полностью.

Ну, это поправимо.

— А ещё, дочь вождя, говорите? То есть мне нужно будет опасаться, что её племя придёт её вызволять?

— М, нет, её честно продали. Неурожай, голод, — ну, понимаете. Наша торговая компания всегда рада предложить честную сделку.

Я кивнул.

— Понимаю. Дочь вождя. Других вариантов на продажу не нашлось. Видимо, она действительно «очень талантлива»…

Я не акцентировал сарказм, но и не пытался его скрыть.

— Но у неё действительно стадия Закалки костей! И разве она не хороша? Ну посмотрите!

…Ну, тут я был согласен. С девушкой определённо обращались неплохо, именно чтобы сохранить внешность и товарный вид. Не измотанная, не изголодавшаяся, просто тоскливая — и вполне приятная как лицом, так и фигурой, и хвостом с ушами. Роскошный хвост, скорее лисий, чем волчий, только что серый с серебром.

— Ну, допустим — не стал я спорить. — И что она умеет?

— …Танцевать? — это звучало скорее предположением, чем утверждением. Я глянул на девушку, положившую хвост себе на колени, на продавца, и вздохнул.

— Ладно. За неимением лучшего я возьму её, пока не выполнят основной заказ. Но я хочу скидку, и трёхзвёздный ошейник.

— …У нас есть только двухзвёздные — признался торговец.

— В таком случае, скидку увеличьте.

Я не собирался тратить купон на эту временную замену, — пусть отец оплатит действительно хорошего раба, или рабыню, тут не критично — но у меня имелось некоторое количество личных сбережений и подъёмных, так что, да ещё и с безжалостно выжатой двойной скидкой, я мог себе позволить такое приобретение.

К сожалению, двухзвёздный ошейник… Не даёт абсолютных гарантий. К счастью, у меня таки имелись свои планы по рабам.

Тоже не абсолютные, но шанс хороший.

Транспортного средства у меня не было — «Всем необходимым на месте обзаведись сам», семейно-клановая традиция — но городок небольшой, проблемы в этом не было. Да и физическую форму заставляли поддерживать всех — первый шаг к «культивации», в конце концов. В общем, в свой новый дом в новом месте с новым приобретением я шагал пешком. Некоторое время молча размышлял, поглядывая на волкодевушку, а затем, наконец, заговорил.

— Можешь сейчас не верить, возможность убедиться ещё будет, но моя неудача — твоя удача. У тебя будет возможность выкупить себя, хотя сможешь ли ей воспользоваться — зависит от тебя. Опуская тонкости, которые существенны, но о них потом — за работу тебе будет идти жалование, и когда накопишь тройное количество от того, что я за тебя заплатил… хотя нет, лучше от полной цены, сможешь выкупить свою свободу.

— Тройную?..

О, заговорила. Голос несколько ниже, чем я ожидал, но не неприятный.

Я кивнул.

— Я сын главы торгового клана, а не благотворитель. Твоя покупка — вложение, от которого я собираюсь получить выгоду. Но для тебя это тоже хороший вариант. Вероятно, лучший из возможных. И переходим к главному: что ты умеешь? Чем более ценные навыки можешь применять, тем выше жалование.

— Я могу… Охотиться. Немного.

Её уши прижались к голове, хвост выпрямился, но кончик последнего завилял.

Н-да. Я, похоже, наткнулся на коллегу: отпрыск главы клана, бездарная в культивации. Но ей повезло куда меньше… Что не может не наводить на мысли о возможных вариантах для меня, да уж.

Я вздохнул.

— …Ты хоть готовить-то умеешь?

Она кивнула. Подозрительно медленно и неуверенно. Н-да ещё раз.

— С такими «талантами» — в этот раз я сарказм таки подчеркнул — тебе остаётся только греть постель. И учиться.

Она дёргано кивнула. Хух, я ожидал большего неприятия.

Я действительно собирался эксплуатировать своё приобретение всеми возможными способами — у меня не так много денег, чтобы тратить их впустую — но до её единственного эффективного применения в ближайшие дни дело не дошло. Пример того, что может случиться с любым, кто не может себя защитить и утратил ценность для клана, она представляла собой хороший (хоть какая-то польза…), так что я старался работать. Проверить документы, перепроверить документы, поговорить с работниками, с поставщиками, с покупателями… Затр*хивался так, что тр*хать ещё и свою волчицу не оставалось никакого желания.

Сперва нужно обеспечить себе какую-никакую основу, а потом уже всё остальное.

Всё же, стоит признать, что Луна, или Лулу, не была совсем уж бесполезной. «Сбегай-принеси-подай» — уже неплохо, благо она оказалась весьма выносливой. Готовку тоже быстро осваивала, по крайней мере что попроще. А когда я выяснил, что она ещё и заметно сильнее, чем выглядит, и приобрёл ей преувеличенно-большую булаву, плюс пару элементов доспеха, она стала выглядеть достаточно статусно и отпугивающе потенциальных… хулиганов, пожалуй. С кем-то посерьёзнее она вряд ли справилась бы, но пока что было достаточно и этого.

Благо замотивировать её, определённо, удалось: рабыня старалась осваивать навыки, которые повысят её жалование.

Наивная.

Нет, я не собирался обманывать — зачем? Мне только в плюс, если она сможет освободиться. Выплатит хорошие деньги, и другие рабы будут дополнительно замотивированы, увидев, что это действительно работает.

Просто на одном жаловании сделать это будет ей… проблемно. Я же, разумеется, вычитал оплату за проживание и питание, плюс учителя. Даже без обдирального завышения цен за всё это, понадобится мно-ого времени…

Так что или она вдруг найдёт клад, или не менее вдруг у неё откроется ценный талант.

Угу, к манипуляции ки, что сделает её элитным воином… Хе.

— Господин, я смогла направить ки!

Я подавился чаем.

Тут определённо нужно пояснение, насчёт местной «системы культивации». Я не очень-то представляю, что из этого действительно правда, что местные суеверия, а что правда, неправильно понятая и подающаяся, но… Практически всё местное население занимается неким местным кунг-фу, или скорее ушу, хотя называют всю эту гимнастику и рукомашество просто «боевые искусства». Бег, отжимания, приседания, «закалка тела и духа»… Даже толстячки вроде здешнего работорговца уделяют время физкультуре. Всё это «жжж» неспроста; суть не просто в здоровом образе жизни. Упражнения, диета, ритуалы вроде чтения мантр — используемые методы могут различаться, но суть в постепенной закалке и перестройке организма, чтобы в итоге суметь перейти к следующей стадии. «Закалка тела» тут считается даже не первой стадией, а подготовительной; «начало пути» — момент, когда неофит может ощутить «ки», некую мистическую энергию, пропитывающую весь мир. Там что-то в духе того, что в здоровом теле — здоровый дух, а здоровый дух лучше гармонизируется с этой «духовной энергией». Как уже отметил, понятия не имею, насколько всё это верно, но ки точно существует — у нас в клане есть несколько мастеров.

Примерно один из десяти человек способен ощутить ки (я к таковым не отношусь, по крайней мере перестал пытаться). И из них лишь примерно треть способна перейти к этапу «направления ки», возможности не только ощущать эту энергию, но и использовать её. Обычно на достижение первого этапа первой стадии, «ощущение ки», уходит от трёх до пяти лет, и потом ещё столько же на переход ко второму этапу, «направления ки».

Вчера Луна даже не завершила «закалку тела», оставалась на «закалке костей». Сегодня… Девушка оттолкнулась от земли, и подпрыгнула на добрых три метра.

Офигеть.

— Что с тобой случилось? — ошарашенно осведомился я. — Тебя Зяо покусал, что ли? Или, может, ты его?..

Зяо — это доставленный-таки неделю назад элитный раб, телохранитель (настоящий, на этот раз) и нечто вроде дворецкого по совместительству. О, и ещё возница. Вот он как раз уверенно на этапе направления ки, почему и дорогой.

— Эм, нет, кажется — ответила Луна, потирая пальцем висок.

Я, кстати, понял, почему её продали. Дело не только в бездарности (блин, о какой бездарности можно говорить после ТАКОГО прорыва?!).

Она дурочка. В смысле, похоже на некую форму умственной отсталости, лёгкую, но заметную при близком общении. Ухаживать за собой вполне в состоянии, даже жить в обществе — но всё же заметно, да… И, похоже, в племени ей из-за этого доставалось.

По крайней мере, в этом был и свой плюс: удалось легко завоевать её привязанность, банальным нормальным отношением.

Ну, и кормёжкой.

Возвращаясь к важному, однако.

— И ничего необычного с тобой в последнее время не происходило?

Она задумалась, и отрицательно помотала головой.

— Нет, ничего. Ну, кроме…

Она покраснела.

Ну, да. Этой ночью у меня наконец нашлись время и силы, чтобы, как говорят на моей новой родине, возлечь с девой. Но это же не то, о чём я спрашивал.

…Или?..

В этом мире много всякого… странного. И одно из того, о чём я слышал и читал (как в прошлой жизни, так и здесь, хотя лично видеть не доводилось) — это «особые конституции». Некие врождённые особенности, самые разные, от прямолинейного увеличения характеристик/способностей, до различных вывертов с комплексными условиями. Есть те, что перестают действовать после потери девственности, а есть те, что после этого наоборот, активируются (есть даже те, которые активируются только в партнёрстве с соответствующей особой конституцией). Может, у нас тут как раз такая ситуация?..

Хмм.

После тщательного разбора никаких факторов, которые могли бы привести к внезапному прорыву, установить не удалось. Никаких необычных встреч, никаких эликсиров — или хотя бы необычной еды — даже запоминающихся снов и то не было. Моя волчица просто чувствовала себя с утра особенно энергичной, и занявшись упражнениями — то же самое, чему меня учили в клане — внезапно совершила прорыв сразу на второй этап стадии ученика ки.

Абсурдно. И вызывает зависть.

Но моя зависть — это так, фоном. Куда важнее то, что ценность моей рабыни рывком поднялась на порядок, и я даже не про деньги. Сейчас у меня, пусть и сына главы клана, но по сути сосланного в провинцию и старательно не претендующего на место в линии наследования, сразу двое рабов на стадии ученика ки, что сравнимо с маленькой личной дружиной. Ещё не угроза, но уже привлекает внимание.

А если у Луны действительно ещё и особая конституция… Возможны определённые проблемы. Недостаточно сил для обеспечения безопасности, но слишом много для моего положения. В лучшем случае постараются оттяпать, в худшем… ну, убивать не станут, но как-то нагадить очень даже могут.

С другой стороны, я вполне могу отдать одного из рабов, за соответствующую компенсацию, конечно. Но… Есть один момент. Я обещал обоим возможность выкупить себя. Однако новый владелец вряд ли на это согласится. А в итоге получится что? Что я не сдержал своё слово, нарушил обещание. Потеря лица.

На это я пойти не готов.

Выходит, информацию о прорыве Луны нужно держать в тайне, сколько возможно. И постараться разобраться с её конституцией.

То и другое зависит от удачи, но должно быть не слишком сложно. Мои как жилой, так и торговый дом стояли на окраине города; плавильни, как и кузни, изрядно коптят (здесь у нас было предприятие по переплавке доставляемой в город руды в слитки металла), а я проживал как раз на таком расстоянии от них, чтобы не было некомфортно, но и добираться было не далеко. Ну а нет соседей рядом — некому и подслушать. Сами рабы намеренно не разболтают, но могут или проговориться, или как-то выдать себя ненамеренно — но тут уж просто придётся постараться.

Остаётся вопрос конституции. Тоже решаемо.

Надпись, выведенная над дверью, гласила «Прорицатель Чин Куай.». Обычный дом возле рыночной площади был жилищем отнюдь не афериста, как я подумал бы, не проживя вторую жизнь в этом мире. Ну, бывают тут и прорицатели-аферисты, равно как и врачи-аферисты, но это дело опасное: настоящие врачи и прорицатели не хотят, чтобы на их профессии падала тень, так что по возможности отлавливают таких самозванцев. И обычно о них после не слышат.

В любом случае, старик Чин Куай был настоящим профессионалом, занимающимся, как и большинство его коллег, прорицанием и оценкой. Прорицал он в основном погоду на ближайшее время — и довольно точно, стоит отметить — а «оценкой» называлась не оценка стоимости предметов (этим занимаются аукционные и торговые дома вроде нашего), а определение свойств неизвестных реликвий. Местный Декард Каин, в общем.

Старик сидел у окошка и пил чай — вернее, вглядывался в чаинки на дне. Гадание на кофейной гуще, только на чайной, и я понятия не имею, сколько в этом… чего-то.

— Приветствую почтенного — хозяин меня игнорировал, сосредоточившись на своём, так что обращался ко мне его ученик, пацанёнок лет двенадцати. Прорицатель называет его внуком, но на мой взгляд они вообще не похожи. — Чем скромный ученик великого мастера может вам помочь?

— Тем, что передаст мастеру, когда он выйдет из просветлённого транса, мой заказ — я понятия не имел, действительно ли старик впал в прорицательный транс (очень сильно сомневаюсь, но всё возможно), однако был вынужден сказать так, чтобы позволить и ему, и мне сохранить лицо. Этот… вредный старик — единственный в городе специалист своего дела, знает это, и постоянно пользуется. Возможно, когда-нибудь перегнёт палку, но явно не сегодня. — Мне нужна тайная консультация.

Я поставил на стол флакон со сцеженной у Луны кровью, и записку, в которой излагался запрос. Мелкому лучше не знать, а старик… ну, он достаточно надёжен. Понятное дело, и подкупить его можно, и сам он, вероятно, при возможности не преминет продать попавший в руки секрет, но возможное наличие у меня раба с особой конституцией — тем более, по запросу я просил оценить не только и не столько предполагаемую особую конституцию, сколько то, насколько она редка, сильна, и насколько повышает ценность раба. Намекая на то, что оного раба мне предлагают продать в обход работорговой компании — не настолько ценный секрет, чтобы пытаться его кому-то продать.

Не факт, что старик поверит моей отмазке, но я пытался. Не то, чтобы вопрос жизни и смерти, в конце концов.

— Будет сделано, почтенный — пацан поклонился, не пытаясь прикоснуться к флакону. Я кивнул и вышел.

Ответ пришёл через два дня. Дольше, чем хотелось бы, но я не требовал срочности (за неё пришлось бы доплатить).

И ответ этот вызывал недоумение.

«Низкая концентрация родословной Лунного Волка, особой конституции не обнаружено».

Первая фраза — очевидная насмешка надо мной, поскольку анализ родословной я не заказывал, а о том, что у меня имеется рабыня из племени Лунного Волка, известно всем. Но вторая фраза и решала возможную с этим проблему, и поднимала вопрос. Я был практически уверен, что всё дело в особой конституции. Но если у Луны её нет, то что причина её прорыва?..

А хрен его знает. Возможно что угодно от сошедшихся звёд до подарка от духов предков на день рождения. Но раз это не конституция — полагаю, больше таких сюрпризов ожидать не приходится.

— Господин, я прорвалась на следующий этап!

— …Это был дорогой чай — заметил я, откашлявшись. Луна замерла, прижав уши. — Но ладно, начислять его цену не буду. Поздравляю.

Она приободрилась и намекающе взглянула на меня. Я вздохнул и поманил рукой.

Девушка просияла и подбежала к столу, усаживаясь рядом; я погладил её по голове и пододвинул тарелку с мясом.

Дитя природы без забот и с простыми запросами… А вот у меня прибавилось головной боли.

— Полагаю, опять не было ничего необычного? — осведомился я. Девушка помотала головой, явно с трудом сдерживаясь от того, чтобы максимально быстро запихать всё с тарелки в рот. В племени она недоедала, еду то и дело отбирали, вот и выработались привычки.

Борюсь с ними, и небезуспешно.

В любом случае. Снова внезапный прорыв, и снова ничего примечательного… кроме того же, что было и в прошлый раз.

Я нахмурился.

Это…

Если отбросить всё ложное и маловероятное, останется то, что с наибольшей вероятностью является истинным.

…Вероятно, это у меня проявилась «особая конституция».

Хух.

Через неделю я был уверен: проблема действительно во мне. И да, это проблема — возможно даже больше, чем возможность.

Ряд непоняток оставался, но ежедневные (в основном еженочные…) эксперименты подтвердили рост сил Лулу. А значит, что? Значит, имеется крайне ценная способность. На которую не захочет наложить лапу разве что… да все захотят, на самом деле. Просто не у всех достаточно сил и наглости, чтобы предпринять какие-то действия.

Но у очень многих найдётся то и другое. Клан может попытаться это эксплуатировать, но лишь вопрос времени, когда информация просочится, и меня или отберут, или продадут, или прикончат, чтобы не достался конкурентам. Все варианты одинаково возможны, по отдельности и в комбинациях. А дальше… Полбеды, если это работает только с женщинами. А если с мужчинами?

Не-не-не. Даже думать не хочу.

Купить себе набор рабынь, и усиленно их «прокачивать»? Три ха. У этой способности то ли есть «период охлаждения» после применения, то ли эффект последовательных применений уменьшается, то ли ещё что-то подобное, но судя по экспериментам с Луной набрать достаточно сил я не успею. Придут серьёзные ребята, скорее рано чем поздно, и имеющихся сил будет категорически недостаточно.

Но и соблюдать всю оставшуюся жизнь целибат… Игнорируя уникальную возможность…

Я скривился. Удача способствует отважным. Я не отважный, но всё же сдаваться, даже толком не попытавшись, неправильно.

И-итааак… Пока что, на первых стадиях и с одной Луной — ну и с Зяо, но он отдельно — всё относительно просто. Для начала, мне нужно попросить прислать из клана книги по культивации, для меня и моих рабов. Поскольку отец настаивал на покупке лучшего, запрос скорее всего одобрят. Знания, доступные торговому клану, тем более не великому, ограничены конечно, но кое-что у нас есть; всяко больше, чем у провинциальных наставников. С которыми я, тем более, уже закончил — в Сюане нет школ боевых искусств, обучающих выше нулевой стадии, «Смертного воина», продолжать тренироваться там… не бесполезно, но есть риск преждевременного раскрытия Луны.

Если всё пойдёт как надо, может, она ещё и вернётся туда. Или найму приходящего учителя.

Пока что ей нужно сосредоточиться не на физической подготовке, с которой всё и так неплохо, — хотя стадии «закалки сухожилий» и «закалки кожи» всё же нужно пройти, полагаю — а на управлении ки. А когда освоит что-то, и я буду уверен, что она в состоянии за себя постоять, можно будет направить в горы.

Считается, что чем ближе к небу, чем чище и гуще ки, так что секты и школы боевых искусств — серьёзные, а не просто городские подготовительные училища — стараются располагаться на горах. Там же, в горах, попадаются ценные травы, а то и звери, сумевшие освоить управление ки.

Ещё там располагаются шахты нашего клана и наших партнёров / вассалов. Посетить их, или даже прислать отдельно рабыню, для проверки дел — вполне резонно и ожидаемо от хорошего управляющего. Попытаться очистить окрестности от опасных зверей — тоже нормально, тем более многие любят охоту, даже столь экстремальную. Во время оной охоты найти ценную траву, а то и «духовную траву», что поможет совершить прорыв? Случается, тем более с улучшенным обонянием и навыками собирателя, ожидаемыми от члена племени Лунного Волка. Время от времени повторять.

Раза три прокатит. Больше нельзя, решат что или нашёл целую делянку, которой попросят поделиться, или имею некий метод поиска, см. предыдущее. Но к тому времени, надеюсь, придумаю что-то ещё.

Да, пожалуй, пока что так и буду действовать. Приобрести ещё одну рабыню и хотелось бы, но… Нет. Риски перевешивают преимущества.

Но и над этим буду думать.

Дела в торговом доме я подразгрёб, по крайней мере достаточно, чтобы иметь возможность покинуть город на несколько дней. С домом за это время ничего не должно случиться, так что Зяо я тоже взял с собой. Этот черноволосый кучерявый мужик с бородкой больше походил на грека, чем на азиата. К слову, занятный момент: мужчины в этом мире выглядели как азиаты, а вот женщины… меньше. Странный выверт генетики, наводящий на дурацкие мысли об эпидемии измен.

В любом случае, мой второй раб был одной из причин, почему я отменил Лунины уроки боевых искусств в городской школе. Он уже имел определённую подготовку, в том числе в основах направления ки, так что был для девушки более подходящим учителем. Его оружием было копьё, а не булава, но оно и к лучшему: громоздкая фиговина, которую Луна носила с собой, сопровождая меня, была не оружием, а просто символом устрашения. В городской школе она тоже осваивала лишь общую физическую подготовку, а не использование оружия, так что переучиваться не придётся.

И вообще, кто бы там что ни говорил про мечи, а по мне — копьё царь оружия. Не без оговорок, но это моё мнение.

Луна, или Лулу, моё мнение тут не разделяла. Булава стала её любимой игрушкой… ну, по крайней мере одной из, когда появились другие. Но в любом случае это было настолько забавно и даже умилительно, что я даже не стал записывать цену булавы в её кредит.

Всё равно дешёвка из нашего материала.

Всё же, владеть копьём она обучалась прилежно, хоть и без выдающихся успехов. С другой стороны — чему можно научиться за несколько недель?

…Контролю ки, как оказывается. Гм.

Полдня в экипаже — это прилично времени, которое можно тратить в общем-то только на размышления или сон. Дороги — это одна из основ Империи, и возле крупных городов они действительно весьма достойные, но конкретно эта была… приемлемой. Не больше того. По ней можно было ездить, можно было возить грузы, но даже читать в пути было непросто. Даже с учётом того, что рессоры тут изобрели (упущенная возможность для меня как для попаданца-прогрессора…)

Порох я, к слову, тоже не «изобрёл». По двум причинам: во-первых, это намного сложнее, чем может подумать дилетант (как на местном языке будет «селитра»? Каковы пропорции? Уголь нужен каменный или древесный?), а во-вторых его уже изобрели до меня.

Используют, правда, для фейерверков, и ещё немного для ручных гранат и подрывов стен. Может, ещё попробую создать ружьё, но пока что не актуально, другие дела важнее.

…Забавно, что моим главным преимуществом в этой жизни стала математика, которую никогда не любил, а в школе вообще считал малополезной.

В любом случае, у меня имелся ряд планов, которые стоило бы попробовать, аккуратно. И я не про Луну и свой неожиданный «талант»; по этому потенциальному источнику проблем курс уже был проложен, оставалось только придерживаться. Нет, я размышлял о бизнесе.

У меня, вообще-то, были весьма широкие полномочия. Пока прибыль не падает ниже определённой нормы, вполне умеренной, я могу управлять местным отделением как заблагорассудится.

Сильно подозреваю, что всё это имеет пару целей. Отец отправил меня сюда чтобы с одной стороны убрать подальше от внутренней грызни, зная о таком моём желании, а с другой — посмотреть, не смогу ли я выдать ещё какую-то интересную идею вроде цифр. И кое-какие соображения у меня действительно имелись.

Наш клан, Цинь, занимается именно металлом. Добыча руды, выплавка, продажа. Свои кузнецы и мастерские у нас есть, но вообще торговлей готовой продукцией — и её изготовлением — занимается союзный нам клан Дадзи. Они хоть и торговый клан, но гордятся своими мастерами, и сосредоточены на высококачественной дорогостоящей продукции — мечи, доспехи, ювелирка, статуи.

А я хочу попытаться углубиться в нишу дешёвой массовой продукции — гвозди, скобы, плоские железные кольца-"шайбы», возможно — цепи, и всякое такое прочее. А в будущем, если будет возможность и средства, начать развивать механику, паровые двигатели, и возможно таки огнестрел… но с последним нужно быть крайне осторожным. Это уже политика, по сути, а туда я влезать определённо не хочу. Даже паровой двигатель может привлечь слишком много проблем.

Но гвозди определённо стоит попробовать.

И механические устройства. Хочется хоть немного поспособствовать прогрессу, но тут всё сложно и по возможности.

До идеи массового производства скобяных товаров местные не дошли в силу общей консервативности мышления. Профессиональные кузнецы, гордящиеся своим ремеслом и мастерством, изготавливали элитные предметы и продавали их задорого; компании занимались такими вещами, поскольку это и выгодно в расчёте на каждый предмет, и престижно. Были, конечно, такие вещи, как торговля зерном, но при всей выгодности дела там были свои тонкости — установишиеся поколения назад договорённости, контроль государства (пища — это стратегический ресурс). При этом возможности массового производства имелись, но они были заточены под армию и были опять же на старых государственных контрактах. Наконечники стрел, подковы, наконечники копий, элементы доспехов, и тому подобное.

Гвозди, скобы, и подобные мелочи, на которые я был нацелен, изготавливались местными кузнецами по мере надобности. Низкоквалифицированные кузнецы с того и живут, и никто особо не заморачивается этой нишей. «Так при наших дедах было».

Я, вообще-то, и сам вырос в той же традиции мышления. Но воспоминания о прошлой жизни внесли свой вклад и сдвиг. Так что отход от шаблонов — один из немногих моих козырей.

Хотя может быть и проблемой, это да. Прямо как с моей «особой конституцией».

Вторым козырем были знания из прошлой жизни, но — они прискорбно обрывочны, и выцепить что-то действительно полезное очень сложно. Цифры вот — и ещё буквы.

В отличие от однозначно более удобных в бухгалтерии цифр и простых арифметических приёмов вроде сложения и умножения в столбик, плюс дроби и проценты, менять иероглифическое письмо на куда более простое и удобное алфавитное тут никто не станет. Вернее, почти никто. С этим… Сложно.

Иероглифическое письмо, и его сложность, тут является существенной частью культуры. Как и замороченный придворный этикет (ещё одна причина, почему не хочу быть главой клана, даже если будут к этому толкать), переусложнённое письмо является предметом гордости, а скорее самомнения, аристократии. Количество известных иероглифов — один из критериев «мудрости и образованности». Я даже слышал мельком, что на этом выстроена одна из систем культивации, но не знаю, насколько это правда.

В любом случае, для аристократии, имеющей возможности изучать иероглифы с детства, это один из способов отделить «просветлённые элиты» от «безграмотного плебса». Если упростить письменность, это увеличит количество грамотных, что уменьшит разрыв. А ещё увеличит конкуренцию за места чиновников.

Всё же, дело было не совсем безнадёжно. С правильным подходом спесь аристократии можно использовать примерно так же, как и пренебрежительное отношение кузнечных кланов к дешёвой массовой продукции. «Это примитивная письменность для черни, вас оно не затрагивает — скорее, подчеркнёт различие».

Открыть школу, обучить персонал… В перспективе возможно изрядно выгод, если не будут слишком сильно ставить палки в колёса.

…Вот как раз колёса были проблемой. По первым прикидкам мой план массового производства цеплялся за доставку. «За морем телушка — полушка, да рупь — перевоз». И главная проблема даже не в примитивности транспорта, а в необходимости дорогостоящей охраны, что делает перевоз дешёвых грузов неокупающимся.

Разбойники разных видов — грёбаная обыденность.

И я имею в виду действительно разных видов. Не все откровенно грабят; многие просто берут плату за проезд. У некоторых даже есть некие намёки на право это делать. Но даже те, кто «всего лишь» берут плату, не преминут в лучшем случае существенно увеличить её, если охраны у каравана недостаточно. Я уж не говорю про отсутствие охраны.

И это приводит к тому, что если у меня будут силы зачистить гнездовья вредителей-разбойников, это и заработать на наградах позволит, и существенно улучшит бизнес-ситуацию. Всё цепляется одно за другое… Раньше я о таком и не думал бы, но учитывая открывшуюся возможность…

Возникшая в голове смутная идея стала приобретать определённую реалистичность. Я нахмурился.

Что, если найти какую-нибудь мстительницу, или даже просто разбойницу, усилить её, и натравить на разбойников?.. Очевиден набор слабых мест, но это не невозможно.

Когда сделаем остановку, запишу прикидки.

Горы — они большие. В смысле, мы все это знаем умозрительно, но когда видишь их собственными глазами, само слово «большие» обретает существенно иной вес и наполнение. Живя в городе как-то и не осознаёшь, что где-то совсем на самом деле рядом есть вот такое. Целый отдельный мир, без преувеличения. Многие горы и леса — они как бы и не совсем Поднебесная Империя, а нечто, стоящее наособицу. А уж если там и впрямь повышенная концентрация ки… А если ещё и угнездилась какая-нибудь секта, или просто могучий духовный зверь…

Гора Прыщик, как её называли местные (в имперской картографии она именовалась по неизвестной причие «Горой Жёлтых Листьев»), была относительно цивилизованной. Мой клан ещё пару десятилетий назад получил право добывать здесь железо, в обмен на обязательство поставлять часть добытого и выплавленного Имперскому двору. Ну, понятное дело, не напрямую Двору, а через администрацию провинции, точнее, имперское представительство там (никто не хочет плодить посредников, кроме самих посредников). Наша провинция не в прямом имперском подчинении… ну, не суть.

Главное то, что горы — большие, дороги по ним ещё проблемнее, чем перед ними, и передвигаться по ним ещё нужно уметь. К счатью, Зяо я покупал как раз с прицелом на это, но всё же опыт был… Тот ещё. Понятно, почему инспекции здесь проводятся так редко, а некоторые недобросовестные управляющие вообще не добираются на место лично.

Я бы им завидовал, если бы не то, как таких наказывают.

Мы, в любом случае, до места таки добрались. И даже без инцидентов, чему определённо поспособствовала способность Зяо проецировать «жажду убийства», «яги». Ощущается это жутковато даже когда направлена не на меня, а всякую живность просто сдувало. Жаль, как средство от комаров недостаточно эффективно — и на нервы действует, и насекомые к такому наименее чувствительны, быстро возвращаются.

Шахтёрское поселение было несколько… существенно, крупнее ожидаемого. Но главное даже не сам размер. А чадящее чёрным дымом здание плавильни.

Неучтённой в документах, стоит отметить, плавильни.

Глушь, неплохо изолированная от остального мира. Некое явно нелегальное предприятие. Суровые мужики с топорами, молотами, и кирками. Стоит ли мне вообще туда соваться?

Ну, вообще-то стоит. Просто не тупо прямолинейно.

— Зяо, сможешь незаметно наблюдать за нами, и вмешаться при необходимости? — осведомился я. Хотя, нет. Частокол же, как тут наблюдать, если внутрь зайдём? — Вернее, слушать, и по сигналу, или на шум.

— Если ворота за вами закроют, будет сложно — указал мужик. — Стена высокая, я не перепрыгну.

— Я перепрыгну! — поспешила вставить Луна. Я скептически взглянул на неё. Скорее всего, действительно перепрыгнет, если уверена, но я в целом не уверен, что на неё можно положиться. Намеренно вряд ли подведёт, тем более и ошейник не даст, но… Это же девушка, пытавшаяся наливать кипяток из чайника. А не из его носика.

С другой стороны, появиться в сопровождении мужчины-воина — впечатление куда лучше, чем в сопровождении симпатичной девушки.

Я поморщился, но кивнул.

— Ладно. Если нас попытаются убить — нападёшь на врагов сзади.

Согласно шаблонам всяческих историй, инцидент был обязан случиться.

Но не случился. То ли я не главгерой, то ли не все истории соответствуют истине, хе. В любом случае, хотя староста принял нас с определёнными настороженностью и даже опаской, что вполне ожидаемо (никто не любит инспекции, и все ожидают от них проблем), но при этом с почтительностью и без попыток чего-то… неподобающего.

— Ладно, давайте начнём с главного — произнёс я и ткнул пальцем в сторону плавильни. — Что это?

Староста, он же управляющий шахтой, пожилой крепкий мужчина с короткой бородой и длинными усами, член какой-то побочной ветви нашего клана, вздохнул.

— У нас тут, молодой господин, жизнь непростая. Клан далеко, горы близко — полагаться всё больше на себя приходится.

— Ближе к сути — я говорил спокойно, но поморщился.

— Как прикажете — он покосился на Зяо, молча стоящего рядом с копьём в руках. — Торгуем мы. И откупаемся.

Итак. Нелегальное «мимо кассы» производство металла использовалось для откупа от местной банды горных разбойников. Орудуют те вообще-то с другой стороны горы, но шахта оказалась в зоне их деятельности. В обмен на металл, простые изделия из него, и починку снаряжения бандиты не только не трогали шахтёрский посёлок, но и снабжали его дичью.

Вообще-то это преступление, и серьёзное. Но — держать здесь на постоянной основе охрану, которая сможет надёжно обеспечить защиту, слишком дорого. Предприятие если и не станет невыгодным, то как минимум подойдёт близко к этой грани. Я скривился — про себя, так-то положено при посторонних держать лицо и не выдавать эмоций, и в данном случае это было вполне оправданно.

— Скверная ситуация… — пробормотал я вслух. — С которой нужно что-то делать.

— Дед ваш говорил, молодой господин, славного ему посмертия, «ладно ещё, если враг — сосед. Совсем худо, если сосед — враг» — произнёс староста. Я кивнул.

— Есть такое. Пока что оставим как есть. Вы знаете, где логово этой банды?

— Примерно — староста кивнул.

Я тоже кивнул, но про себя. Есть с чем работать…

В итоге инспекция прошла нормально. Выгулял волчицу… в смысле, отпустил побегать… ну, обеспечил прикрытие плану по «легализации» её усиления.

Она меня снова удивила. Нет, не прорвалась на следующую стадию. И даже с разбойниками не столкнулась. Вместо этого притащила набор травок, ягод, и грибов. Большая часть были или незнакомы мне, или были просто чем-то «вкусным», но… Уже по расширенным глазам Зяо можно было понять, в чём соль. Да и корень женьшеня я узнал, ими наш клан тоже приторговывал — обитатели подобных горных поселений находят временами.

И он, и несколько других растений в руках Луны, как немедленно подтвердил мой телохранитель, содержали пусть крошечное, но легко усваиваемое даже без алхимии количество ки.

Хух.

Добыча Лулу была хоть и не на уровне сокровища, но вполне ценной, и главное — хорошим подкреплением задуманного мной прикрытия. Настоящего алхимика в Сюане нет, но оценку провести вполне возможно. А там скажу, что скормил ценные травы своим рабам — собственно, так и сделаю, на самом деле. Хотя скорее всё — Зяо. Лулу я и так смогу усилить, а ему пригодится. Ещё и долг увеличит…

Эта мысль натолкнула на другую, заставившую нервно дёрнуть щекой. Травы нашла Луна. И хотя она всё ещё остаётся моей рабыней, как минимум часть цены находки принадлежит ей, согласно установенным мной правилам.

Такими темпами она и освободиться скоро сможет. Нужно как-то компенсировать.

Ну, методы есть.

— В этот раз мой запрос более необычен и специфичен. Но, полагаю, сложности с поиском подходящего не будет — сообщил я работорговцу. — Мне нужна женщина, предпочтительно молодая и симпатичная, но без фокуса на красоте, ненавидящая разбойников. Не какую-то конкретную банду, а всех их, в принципе.

— Это несложно — кивнул толстячок. — Понимаю.

Скорее всего, действительно понимал почти правильно. Однако в данном случае «почти» и есть главное. Пусть себе знает, что я хочу так или иначе организовать зачистку разбойников, используя потенциально расходную мстительницу — и что? Все хотят, кроме покровителей этих разбойников.

Очередной шаг сделан.

Кошмарная культивация для чайников, букварей, и низов общества, или Не все доживут до рассвета.

Забрал заказанные из клана книги. Отправил новый запрос, на специфичное зелье и доклад по текущим делам (только в плане бизнеса, очевидно). Хотелось бы получить информацию о моей конституции, но скорее всего у нас и нет этой информации, во всяком случае в тех книгах, что могут мне прислать - я их уже читал, собственно. Не сказать, что клановая библиотека такая уж большая, разве что есть что-то в закрытой секции, но те мне не дадут и на месте почитать, не то что прислать копию.

Закончив с корреспонденцией, перешёл к следующей теме.

- Твои находки стоят ощутимых денег. Территория принадлежит моему клану, так что часть отходит мне, но остальные ты можешь потратить если хочешь - сообщил я Луне. Тут, на самом деле, спорный момент, поскольку наши права - не на землю, а на право добычи "даров земли", и территория определена лишь примерно, но если бы дело рассматривалось в суде, решение определённо было бы в нашу пользу. Так что есть тонкости, но я не врал. - Например, купить одежду или еду, которые тебе понравятся.

Глаза девушки загорелись. Я на это и надеялся.

- Можно устроить пир?..

Я кивнул. Ну, это было проще, чем я опасался.

В очень уж большой минус Лулу не ушла только по двум причинам. Первая - я, хоть и стоило бы, не стал задирать цены ни на продукты, ни на их доставку (всего лишь соблазнил несколькими вкусными, но дорогими блюдами). Вторая - даже её вместимость пищи оказалась пусть и впечатляющей, но всё же ограниченной. В итоге у меня на руках оказалась кругленькая… нет, не сумма, а кругленькая и очень довольная волчица. Ну, не совсем у меня, на койкоместо эту тяжесть волок Зяо, но суть остаётся.

С присланными из клана книгами тоже вышло неплохо. Родичи расщедрились на три книги; одна содержала описание общих принципов и методик культивации, вторая была собранием базовых техник, предназначенных для слуг клана, третья была предназначена уже для членов клана - то есть для меня - и содержала более глубокие и подробные принципы.

Местное "колдунство" оказалось более… комплексным, чем я ожидал.

Хотя, вообще-то, "колдовство" - это вообще совсем другое.

В любом случае… Некоторые вещи я, очевидно, уже знал - всё же сын главы, проходил подготовку, просто таланта не обнаружилось - но до многого не добрался, именно в связи с отсутствием таланта и нужды углубляться, соответственно.

Ки - это не просто "мана" (вернее, "духовная и жизненная сила"). Даже не просто "мана с элементным окрасом". Согласно написанному в книге, фундаментально ки нейтральна, но может иметь бесконечное количество типов. Но поскольку нельзя объять необъятное, общепринятым является разделение на два аспекта и шесть типов. Аспекты звучат на местном языке как су и джозу, но они настолько соответствовали тому, что я знал о земной концепции "инь и ян", что как минимум для своего удобства я их немедленно переименовал. Типы, в свою очередь, немного отличались; здесь это были огонь, вода, древо, ветер, твердь, и благородство, оно же металл. Су-инь - "женский" аспект, связанный с холодом, тьмой, водой и землёй; женское начало сущего, "мать сыра земля". Неподвижность, сохранение, устойчивость - целая куча связанных концепций. Джозу-ян, соответственно, было связано с жаром, светом, огнём и ветром, ну и всем таким прочим. Комбинация аспекта и типа может придавать ки существенно различающиеся свойства, и да, что-то вроде "холодный огонь" или "пылающий лёд" вполне возможно, хотя проявляется это не так прямолинейно и противоречиво. В норме комбинация "инь-огонь" означает, что этот огонь не "холодный", а "стабильный"; может быть не столь жарким и свирепым, но его куда сложнее погасить, и он может продолжать гореть даже на камне или воде. В том духе.

Хотя возможность превращать ки в огонь - это уже серьёзно продвинутая техника. Базовые техники куда менее сверхъестественны. Усиление удара, улучшение гибкости, реакции, скорости движения, укрепление кожи, снижение производимых звуков и запахов… То, что действует на самого практика, а не вовне. Вероятно самым продвинутым, что было доступно на этапе направления ки, являлось снижение веса тела, что с достаточным мастерством позволяло уже вполне сверхъестественные (и фирменные для Земных китайских боевиков) трюки вроде прыжков по тонким веточкам или бегу по поверхности воды. На этапе управления ки возможности практика были несколько ближе к настоящему волшебству, но присланные мне техники ограничивались этапом направления ки, там лишь упоминались техники более высокого уровня - дистанционные (на небольшое расстояние) атаки выбросами ки или порывами ветра. Угу, из "элементных" упоминался только ветер.

В любом случае, тут было с чем работать, и этого должно было хватить на изрядное время. Это же техники, то бишь сложные навыки, а не просто "прочёл заклинание - можешь применять".

И для начала следует определиться с базовыми характеристиками и "билдом".

Настоящий мастер, говорят, может определить характеристики ки и общее направление техник, практикуемых оппонентом, с одного взгляда. Для человека вроде меня, не обладающего даже сенсорикой на уровне "ученика ки", требуется намного больше усилий и инструментов. Свечи, несколько пластин из разных металлов, чашки с различным содержимым… Половина стола оказалась занята. Но нужные результаты в итоге были получены.

Зяо. Тип - "Твердь", подтип "Камень". Подходит для телохранителя, билда "танка". Что до аспекта… Казалось бы, у мужчины должен быть "мужской" аспект, "джозу/ян".

Нифига подобного. У любого человека имеется смесь аспектов; один чистый аспект, или хотя бы тотальное преобладание одного - большая редкость. Вот и у Зяо аспекты были более-менее сбалансированы, с преобладанием ян, но не то, чтобы прямо большим. Обычная среднестатистическая ситуация. Есть методы, способные это изменить, но в данном случае в этом просто не было нужды. И так всё нормально.

А вот с Луной было несколько интереснее, хотя и ожидаемо. Аспектная ситуация у неё была схожая, баланс с преобладанием "су/инь", а вот "тип" был не из первичного набора. Её типом ки, что логично для члена племени Лунного волка (и потомка оного, собственно), была Луна. Точнее, "Лунная ки". Её аспекты - иллюзия, очарование, перенаправление, неуловимость, скрытность, свет, и тьма. Ну, и всякое такое. Широкий тип, что является его и силой, и слабостью. Не уверен, что у нас в клане вообще есть специализированные техники этого типа, но до специализированных техник всё равно ещё далеко. Даже если моя конституция способна усиливать способности управления ки, не может же она влиять и на скорость обучения.

- Господин… - я поспешил проглотить чай и отставить чашку - …я освоила эту технику!

По крайней мере, я быстро учусь, и смог избежать напрасной траты благородного напитка в этот раз. Но… но… Да как это вообще работает?!..

Или, может, это всё-таки она сама талантлива? Вроде аутистов на Земле.

Примем за рабочую гипотезу.

Тем, что Лулу смогла освоить, была техника лёгкости. До вершин мастерства девушке было всё ещё далеко, но её и без того сверхъестественная прыгучесть с уменьшением веса тела на добрую треть достигла новых вершин. Вдобавок она, похоже, становилась более гибкой и пластичной, всё больше походя скорее на кошку, чем на волчицу.

Впрочем, каковы бы ни были её таланты и свойства моей конституции, распространялось всё это определённо только на контроль ки. В плане владения оружием она продвигалась с обычной скоростью, и несмотря на то, что в культивации уже превосходила Зяо на этап, в спаррингах мужчина с ней справлялся. Но, кажется, это постепенно становилось для него всё сложнее.

Ну, если они вдвоём улучшают свою боеспособность, это отлично.

В любом случае, Зяо получил базовые техники стойкости и силы, как пассивные, постепенно укрепляющие и усиливающие на постоянной основе, так и активные, позволяющие существенно усилить отдельный удар, или защититься от него. А Луна, соответственно, сосредоточилась на техниках лёгкости, вроде бы на Земле такое называют "Цигун", а так же скорости и обострения чувств (раз уж она у меня розыскная волчица). Ну и обоим - примитивные техники самоисцеления. Остановить кровь, закрыть рану (не исцелить, просто закрыть), ускорить заживление… Ну и Луне ещё указания по пропущенным ей этапам закалки кожи и сухожилий.

После освоения на новом месте и разгребания рабочих моментов, когда всё стабилизировалось, для поддержания нормальной работы нашей торговой ветви здесь требовалась лишь доля присмотра, так что у меня образовалось порядком свободного времени.

Свободного от рабочих обязанностей. К сожалению, это означало, что пришло время для обязанностей социальных.

Торговля, как и политика, в немалой степени основана на личных не "отношениях", но "связях". Вы можете взаимно не переносить друг друга с каким-нибудь чиновником или землевладельцем, но пока обстоятельства делают ваши отношения взаимовыгодными - будете прилюдно слащаво улыбаться друг другу и пожимать руки, вытирая их затем под мантией и мысленно кривясь. Мой клан был достаточно крупным и влиятельным, чтобы я мог с полным на то основанием высокомерно поглядывать на провинциалов, но несмотря на всю их мелкость, эти винтики и шестерёнки были значимыми винтиками и шестерёнками, вполне способными заклинить отлаженный торговый механизм, особенно если будут мелочными и постараются сделать это намеренно. Так что мне приходилось тратить время и моральные силы на то, чтобы оказывать местным "уважение". Ну, или "лицо", как тут говорят.

О, концепция "лица"… Та ещё ядрёная штука. Смесь репутации и имиджа с лёгкой примесью своеобразной кривоватой "чести". Но в основном всё же публичный имидж, вырабатываемый годами образ.

Обычно это образ безжалостных ублюдков, всегда добивающихся своего и не прощающих обид. Но и держащих слово, будь то в хорошем или плохом. Когда законы - это скорее рекомендация, концепция "лица" обеспечивает стабильность, необходимую для многого, в том числе для ведения бизнеса.

С законами тут тоже было сложно. Чем дальше от столицы, тем более размытыми они становились, даже несколько имперских систем контроля помогали слабо. А слабость - и избирательность - имперской власти компенсировалась жёсткостью и жестокостью регулярных показательных расправ.

И, разумеется, кто станет очередным козлом отпущения из множества постоянно имеющихся кандидатов тоже зависит от связей и политической актуальности. В общем, тот ещё адский котёл, от которого лучше держаться подальше, но разорвать полностью могут разве что… на самом деле, даже сильные культиваторы-мастера боевых искусств вероятно не могут. У них просто своя политика и свои связи-взаимоотношения. А становиться отшельником где-нибудь в пещере я очевидно не хочу, так что приходится аккуратно балансировать.

Я размял щёки пальцами. Лицо свело от необходимости постоянно поддерживать отмеренную лёгкую улыбку.

Бургомистр устроил праздник по поводу десятилетия сына. Гора угощений, подарки, поздравления, и общение крупных лягушек маленького болота. День, потраченный впустую, поскольку у меня все нужные договорённости были давно обговорены, и ничего нового эта тусовка мне не дала, только изрядно утомила. Тем более, что это для меня сие мероприятие имело целью лишь поддержание статуса; для других его участников оно было возможностью тем или иным образом подмазаться к клану Цинь.

Утомительно. И досадно, поскольку позволить себя "соблазнить" могло бы быть и неплохо, если бы это не грозило выдать мою "особую конституцию". Так что да, чуть ли не единственный потенциальный плюс от участия оказался в пролёте.

Ну хоть с подарками не пришлось ломать голову - кинжал и элементы брони из нашей стали, на вырост. Вполне себе уважительно, сталь - металл вполне себе элитный, в отличие от железа, стабильно выплавлять её не выходит. Жаль, что в моих воспоминаниях из прошлой жизни не нашлось ничего о её производстве. Было бы неплохо, но - тоже пролёт.

…Хух. Внезапно всплыло кое-что другое, с чем нужно будет поэкспериментировать. Многослойная композитная сталь, дамаск. Вроде бы складываются вместе, проковываются, и сплавляются полоски стали разной твёрдости, перемежая более и менее твёрдую, что даёт эффект "самозаточки" вдобавок к сочетанию прочности и упругости. Нужно выдать идею кузнецам, и посмотреть, смогут ли они что-то с этим сделать. Вроде как на Земле это была крутая кузнечно-металлургическая технология.

Буду считать, что хоть какой-то плюс от этого утомительного дня нашёлся. Ну, и ещё кормили там неплохо.

Надо бы профессиональным поваром обзавестись, пожалуй… Или поварихой.

- Господин, вам письмо принесли - сообщила Луна. Взгляд виляющей хвостом волчицы был прикован к корзинке с угощением, которое я ей принёс - охранявший меня Зяо уже поел - но она всё же прилежно доложила мне важное. Я кивнул, отдал ей вкусняшки, и забрал лист бумаги с текстом.

О. Мой заказ выполнен. Но до завтра подождёт.

- Из заслуживающих какого-то внимания навыков - только умение готовить, но… на сельском уровне - деловито сообщил работорговец. - Но вашему запросу полностью соответствует. Разбойников она ненавидит страстно.

Я кивнул и снова бросил взгляд на девицу. Лет… Двадцать? Семнадцать? Деревенские девушки обычно выглядят старше, чем есть. Впрочем, это несущественно. Выглядела она измотанно, и кажется со следами синяков, но было очевидно, что с несколькими днями хорошего обращения будет пусть и не красавицей, но вполне приятной внешности, пусть и не выделяющейся.

- Неплохо - произнёс я. - Я её беру.

- У тебя есть выбор - произнёс я, обращаясь к рабыне. Похищена разбойниками, продана в рабство… лучше не задумываться о том, что было между. - Если ты готова рискнуть жизнью, чтобы убивать разбойников, я помогу с этим, поскольку мне они тоже больше нравятся мёртвыми. Если нет - найду тебе применение, или перепродам, и что там будет с тобой дальше - по воле судьбы.

Её взгляд стал чуть более живым.

- Поможете, как?.. господин.

Я кивнул.

- Я из клана Цинь. У моего клана есть достаточно секретов и тайных знаний. И одно из них - ритуал, что может дать тебе способность использовать ки. Если выживешь.

- Понимаю… - пробормотала девушка. Задумалась, а затем кивнула. - Я готова рискнуть, господин.

Я тоже кивнул.

- Хорошо. В таком случае, начнём подготовку. Это может занять какое-то время… о, и ещё один момент, и ещё одна возможность передумать заодно. Ритуал включает в себя парную практику.

- Что это значит… господин?

- Если попросту - управление ки через секс - сообщил я, поморщившись.

Лицо девушки дёрнулось. Она бросила взгляд на беззаботно помахивающую хвостом Луну… собственно, присутствовавшую именно ради этого момента.

- Я готова, господин - повторила подопытная. - Если вы не побрезгуете.

Я не удержал тяжёлый вздох.

Привести её в приличный вид, выдать набор упражнений… Всё это имело смысл, но всё же главной причиной было затягивание времени, пока не прибудет ещё один мой заказ, на этот раз из клана. Одно специфичное зелье было необходимо для "ритуала усиления" потенциальной бандитоубийцы.

Готовила она, кстати, вполне приемлемо, хотя и не по статусу. Мне всё ещё нужен нормальный профессиональный повар.

Прошло ещё несколько дней. Поскольку у меня таки было свободное время, я принялся составлять собственную версию экономической карты региона; такие есть у всех хороших торговцев, хотя у некоторых они только в голове. Численность населения, потребности, маршруты, активность зверей, разбойников, и местных князьков - множество факторов. Такие карты - цель "промышленного шпионажа", но мне было попроще: с одной стороны я не такая большая рыба, а с другой - могу "шифровать" записи, используя язык из прошлой жизни. Туда же шли мои различные прикидки и идеи, вроде того же дамаска.

Ну и более… общественные идеи.

- Господин, что это?.. - спросила совершенно беззвучно подкравшаяся ко мне Лулу. Если подумать, её "билд" получается какой-то… ассасинский. Что вновь укрепляет необходимость не оставлять у неё обид, иначе после того, как выкупится, будет… проблемно.

- Азбука - ответил я. - Книга для обучения обывателей упрощённой письменности. Хочешь попробовать научиться?

- А можно?..

Я кивнул.

- Разумеется. Присаживайся, я объясню. Вот смотри, что здесь нарисовано?

- Анса?..

Я снова кивнул. На первой картинке действительно было местное яблоко.

- Именно. И это - первый звук, "а".

Печатный станок - один из моих проектов, который сейчас ближе всего к завершению. И, кстати, в связи с ним я даже смог извлечь толику пользы от социальных обязанностей: выяснил, какие книги популярны среди богатой и грамотной части населения.

Ну… Не уверен, что тут стоит удивляться, но всё же было несколько неожиданно. Хотя, на самом деле даже не "неожиданно", а просто шло в разрез с моей прошлой жизнью, на которою я, стоит признать, сильно ориентировался в делах.

Самыми популярными среди публики книгами были порнографические и эротические романы. Никто не видел ничего зазорного или неприличного в том, чтобы на "светском приёме" читать порнушку, и обсуждать её с другими гостями. Культурные тонкости, да… В клане я с таким не сталкивался, но там я всё же был относительно изолирован.

К сожалению, с массовой печатью такой литературы был ряд проблем, начиная с иллюстраций (важная часть…), но всё же… Варианты были. Пусть и по большей части нацеленные на годы вперёд, когда алфавит достаточно распространится, и возрастёт количество грамотных. Пока что у меня были планы на печать буквенной версии книги "Наставления Куннэ", я уже перевёл её в букву, собственно. Это книга о личной гигиене и основах медицины в виде коротких историй, сказок и анекдотов. Её уже пару сот лет как распространяют по всей Империи, по продолжающему действовать приказу тогдашнего императора, но уровень гигиены остаётся недостаточным. А дело действительно государственной важности, эпидемии же, так что на распространение этой литературы сохраняется госзаказ. На котором я смогу заработать, даже если - когда - появятся подражатели.

Напрямую отжать дело, даже если оно будет выгодным, вряд ли кто-то посмеет, всё же клан Цинь - не черноногие крестьяне.

В общем, я продолжал строить планы. Многие не взлетят, но что-то из чего-то да выстрелит. Лишь бы не в меня.

Зао и Ця (ну и имечко у новенькой…) в итоге присоединились к уроку - сперва осторожно, а потом, убедившись, что я не возражаю, смелее. Можно ли считать, что начало положено? Вероятно.

- Господин, могу я спросить?.. - осторожно осведомилась Ця. Или всё же Тся? Не, ну правда проблемное имя. Но у той народности, к которой принадлежит эта рабыня, вообще много таких проблемных для других имперцев звуков.

Я кивнул.

- Спрашивай.

- А как с этими знаками отличить, например, "дорогой" от "дорогой"?..

- Хороший вопрос - я кивнул. - Для этого используются специальные знаки, или, во многих случаях, просто можно понять по контексту, остальной части фразы. Ну и эта форма письменности предназначена для тех, кому не зазорно ошибаться в произношении или написании. Двору и академиям - придворная "высокая" письменность, народу и тем, кто работает с ним - "низкая".

Если всё пойдёт хорошо, через какое-то время "высокая" вымрет. Впрочем, учитывая местный консерватизм, это "какое-то время" может растянуться на сотни лет.

А ещё о таком лучше даже не заикаться, иначе местные академики сживут меня со свету просто из принципа. Сами-то они не подумают, слишком уверены в превосходстве.

Луна быстро заскучала, но память у неё отличная, так что запомнила алфавит быстро. Зяо тоже освоил его довольно быстро, и я дал ему почитать буквенную версию "Наставлений", пока Ця водила пальцем по букварю, шевеля губами. Вероятно, можно будет продать им следующую книгу, когда закончу и напечатаю.

Зелье пришло через неделю. Всё это время я не спал с Луной, учитывая гипотезу о "накоплении заряда" "конституции". И, возможно мне кажется, но такое впечатление, что она была этим недовольна.

Страдал, впрочем, в основном Зяо, на котором она срывалась во время спаррингов. Хух, а получается забавный эффект - секс поднимает контроль ки, а его отсутствие - навыки боя и владения оружием…

В любом случае, я надеялся, что это поможет подопытной совершить тот же скачок, что был у Луны. Правда, из-за отсутствия "закалки костей" она всё равно будет слабее, но всё же.

Главной проблемой всё равно было другое. Ця была потенциальным источником утечки информации о моей "особой конституции", и это нужно было как-то решить. Я надеялся, что выбранный мной метод, пусть он и был возможно несколько переусложнённым, поможет.

Местная магия, насколько я смог разобраться, делилась на три направления, которые можно назвать "культивацией тела", "культивацией духа" и "культивацией разума". Культивация тела, все эти трюки с ки и боевыми искусствами - это самое распространённое и общеизвестное; для граждан империи это даже не считается чем-то особенным или тем более сверхъестественным. "Внутренняя сила человека, принадлежащая только самому человеку". Империя когда-то пыталась ограничить практику ки, но это оказалось бесполезно: даже без тайных знаний и особых методов слишком многие способны совершить прорыв на стадию ученика ки. Так что вместо попыток ограничения империя пришла к более мудрому решению: заманиванию начинающих вольных практиков ки в свои ряды выгодными предложениями и сотрудничеству с практикующими это сектами и кланами.

Культивация разума в Империи представлена имперскими академиями, где доминирует идеология, очень похожая на земное конфуцианство - "Почитай отца своего, и императора, как отца всей Империи", в этом духе. Я о ней мало что знаю, в основном что они изготавливают одноразовые бумажные талисманы, рабские ошейники, и очень уважают литературу.

Ну и культивация духа - это уже чистая магия, которой занимаются закрытые секты в горах и глухих местах с изобилием природной ки. Вроде как эти ребята могут взывать к духам богов и предков (зачастую это одно и то же), управлять мёртвыми и погодой… ну, обычные байки о сильномогучих колдунах.

Для меня это важно потому, что я планировал подать усиление Ця как опасный духовный ритуал, чьё описание случайно попало в руки моего клана. Ключевое слово "опасный", с низкой вероятностью срабатывания, и точно не завязанный на личность проводящего (хе). Так что я подготовил "ритуальную комнату", где были расставлены "мистические" предметы вроде цветных свечей, курильниц (от комаров, ароматические) и прочих странных фиговин, и на стенах развешаны листы бумаги с призывами к почитаемым предкам (имперское официальное титулование, между прочим, наряду с "почтенными предками", "уважаемыми предками" и "достойными предками"). Ну и главный компонент представления, из-за которого и пришлось столько ждать - "Слёзы семи горестей". Слабый галюциногенный то ли яд, то ли наркотик, не опасный, но вызывающий кошмары. Та ещё дрянь, довелось на себе испытать, но последствий кроме стресса не оставляет.

- Я направляю энергию, ты принимаешь эликсир, и затем всё зависит от тебя - произнёс я. - Если выдержишь испытание, получишь способность направлять ки. Пусть помогут нам предки в задуманном.

…Учитывая сексуальную компоненту, это звучало странновато, да.

Идея использовать "Слёзы", заставив бедолагу наверняка вновь пережить самые дерьмовые моменты жизни, мне откровенно не нравилась, но это было лучшим способом придать "ритуалу" должную "мистичность" с "испытанием", отведя фокус от меня. Да, я эгоист, и лучше уж немного пострадает рабыня, чем много - я. Но всё-таки неприятно, не могу этого отрицать.

А ещё оставалась вероятность, что в итоге не сработает. Я же даже не имею полной уверенности, что всё дело в сексе, или вообще во мне. Но если и не сработает - отмажусь.

…Хотя вообще-то я даже и не должен ничего объяснять рабыне. Определённо, влияние прошлой жизни имеет и негативные аспекты.

Зяо взглянул на меня вопросительно. Луна - несколько надувшись, так что я, вздохнув, достал припасённую коробку с кексами. Обида, если таковая и была, оказалась забыта, а я обратился к Зяо.

- С утра проверь её, потом доложишь мне, чего от неё можно ожидать.

Мужчина кивнул.

- Господин, я смогла направить ки!

Я кивнул. В этот раз это было ожидаемо, да и короткий доклад от Зяо я уже получил, так что чай не пострадал… хотя момент Ця подгадала тот же, что был у Луны. Прям дурная традиция складывается.

Но главное - я получил подтверждение. Дело действительно во мне, и в особой конституции.

А ещё - дело не в "заряде", а в "усвоении". "Сеансы" с одной и той же женщиной подряд были практически бесполезны, но при переключении на другую эффект был - один раз, дальше требовалось время до следующего раза. Как-то так получалось по проведённым наблюдениям.

До второй стадии, "Воин ки", Луна пока не поднялась, но была определённо очень близка.

Стоит ли продолжать - было вопросом. Такими темпами её прогресс станет слишком уж заметным, даже на травы списать это будет сложно.

Пока женщины готовились к предстоящим сражениям, я занимался делами кухонными. В смысле, поручил паре имеющихся в моём распоряжении кузнецов проработать вопрос - нет, не дамаска, над ним они уже работали, а металлического чайника. Местные чайники - глиняные, и в них воду не кипятят, кипяток туда заливают из специального котелка, заваривая чай.

Мой металлический чайник был, на самом деле, первым шагом к возможности создания парового двигателя.

Прототип парового двигателя создать куда проще, чем прототип пороха. А вот довести до возможности применения на практике куда сложнее, чем порох. Паровые котлы тоже взрываются, но обычно это куда проблемнее, и легко может загубить саму идею. Хороший металл, качественные швы - всё это отнюдь не просто, но попытаться прощупать почву стоило. И для начала хотя бы проверить возможность создания в наших условиях металлического чайника. Пусть кузнецы думают, если хотят, что это придурь молодого господина, тем более что я не заставляю всё бросать и срочно делать. Мне важно выяснить пределы возможностей, их, и современного кузнечного дела в целом.

Не получающая достаточно внимания Луна на меня определённо дулась. Даже эффективность покупаемых для неё лакомств стала падать… Гм.

Пожалуй, пришло время для решительных действий.

- Форт разбойников должен быть где-то в этом районе. Вы с Луной должны незаметно найти его, затем ночью Ця атакует, Луна по необходимости поддерживает.

Женщины кивнули. План на самом деле был более подробным, учитывал варианты раннего и позднего обнаружения атаки, методы отступления, и всякое такое, но повторять всё это я не видел необходимости.

- Удачи, и помогут вам предки.

Луна таки прорвалась на вторую стадию, перед столь опасным делом оно было оправданно. К сожалению, этот прорыв был не столь уж значим, поскольку она не владела ни одной техникой стадии воина ки, но всё же её владение техникой лёгкости и мобильность возросли, да и сила с живучестью тоже. Существенный фактор.

Зяо я оставил при себе, в шахтёрском посёлке. В крайнем случае можно будет задействовать и его, но вообще оставаться без охраны - плохая идея. Не только из-за статуса, не только из-за вполне реальной угрозы диких зверей; просто в шахтёрском поселении вполне могут быть если не прямо люди из банды, то хотя бы сочувствующие им. Всякое может быть, и лучше не создавать соблазн.

Так что мы с Зяо мужественно ожидали, пока дамы разберутся с бандитами.

Шутки шутками, но шансы на то, что рабыни перебьют это отребье, были весьма высоки. Разбойников было не меньше четырёх десятков, но большая часть их не представляла для практика, пусть даже первой стадии и без реального боевого опыта, реальной угрозы. Обе женщины были вооружены луками и метательными дисками, обе практиковали технику облегчения, так что могли с лёгкостью убежать от не-практика, ещё и швыряя на бегу заточенные железки - да даже бросок камня от практика это серьёзная угроза.

Единственной потенциальной проблемой, я даже не считаю дезертиров, которые умеют пользоваться оружием, был то ли один, то ли два вожака на стадии Ученика Ки. Староста шахтёрского посёлка не знал их этап и не был уверен, один там такой или всё же двое, но даже в худшем случае - рабыни должны быть в состоянии сбежать. Особенно Луна, за которую, по правде сказать, я и беспокоился больше. Всё же Ця изначально планировалась как расходный элемент. Получится с ней - хорошо, нет - ну и ладно. Я даже рассматривал вариант отправить её в "вольный полёт", если выживет. Пусть себе режет разбойников, сколько душе угодно, мир чище станет, и ей удовольствие, а с меня не убудет освободить одну рабыню ради благого дела освобождения торговых путей. Даже поддержу по возможности…

А вот Луна… Не хочется её терять. В смысле, раньше времени - она всё ещё не отработала выплаченную за неё сумму.

Я был готов задержаться на горе несколько дней, запас хорошего чая и чайник - фарфоровый - имелись, а переписывать книгу можно и в таких условиях. Но дамы смогли доставить мне удовольствие, закончив быстро.

…Я имею в виду, они вернулись уже на утро.

Тяжело в учении, легко в "учении".

За головы разбойников были награды, но с тем, чтобы их забрать, имелась определённая проблема. Связанная со всё тем же, почему я не стал ничего предпринимать с неучтённой плавильней.

Если на место уничтоженной банды придёт новая — а она, если не будет каких-то значимых мер, придёт, вопрос лишь во времени — нужно как-то обеспечить, чтобы они не нападали на шахтёрский посёлок. Сохранять прежнее сотрудничество — вероятно оптимальный вариант, но если новички будут знать, что их предшественников ликвидировали хозяева шахты, то с этим могут быть сложности. Так что предпочёл обставить ликвидацию банды как работу мстительницы, возможно даже одинокой.

И всё же, оставлять деньги было мне не по душе. Сильно не по душе. Я всё-таки из купеческого клана. Даже с учётом того, что у разбойников нашлись и деньги, и ценности (не много, но ощутимо), отбрасывать очевидную прибыль было… неприемлемо.

Впрочем, у любой проблемы есть решение. И в данном случае даже весьма удобное.

Хотя и были свои преимущества в том, чтобы получить признание за уничтожение разбойников, я всё же счёл более выгодным выстроить образ независимой мстительницы, возможно даже героини. Это довольно обыденная история; подобные культиваторы-одиночки попадаются тут и там по всей Империи, и как я уже отмечал, с ними перестали пытаться бороться и вместо того начали использовать. Во всех столицах провинций имеются представительства «имперского управления Доблести», некий отдалённый аналог «гильдии авантюристов», хотя отличий много. Ну, суть та, что там выдают поручения и награды, в том числе за головы разыскиваемых преступников. В том числе и не только деньгами.

Травы, зелья, амулеты, оружие и доспехи. Но самое актуальное для меня сейчас — техники. Я могу запросить в клане технику второй стадии, и даже вероятно получу её, но тогда родственнички будут знать, что она мне нужна. А этого лучше избежать.

Вознаграждения за одну небольшую банду не хватит, вероятно, плюс сперва ещё нужно заслужить соответствующий ранг Доблести, демонстрируя что это не разовая акция, а работа на благо Империи, но всё решаемо.

У Ця, кстати говоря, был довольно интересный тип, точнее подтип, ки. Базовый «Благородство», из типовых и довольно распространённый, но у неё ещё и имелось заметное доминирование аспекта су/инь, так что итогом был подтип «Серебро». Аспекты — влечение, очищение, и расплата, плюс базовая «стойкость» «Благородства». О, и ещё «пластичность». Помогает исцелять яды и болезни, в бою — влиять на ясность ума противника, заставляя совершать ошибки. А ещё этот тип ки помогает осваивать новые навыки и профессии, если серьёзно прилагать усилия.

Минусом — как и в случае с Лунной ки, подходящие техники довольно редки.

В любом случае, истребление банды было успехом, но лишь началом.

Ценностей у разбойников было достаточно немного, чтобы можно было незаметно перетаскать их и спрятать в моей повозке. Доспехи их были по большей мере самодельной дрянью из чего попало — шкуры, доски, кости и отдельные куски металла, только у пары главарей было нечто более-менее приличное — но вот металлическое оружие с одной стороны чего-то стоило, а с другой могло навести на связи с нашей плавильней. Так что мне пришлось, ну, вмешаться.

— У ваших соседей, похоже, что-то случилось — сообщил я старосте. — Моя рабыня, когда искала травы, зашла на их территорию, и заметила, что они с кем-то сражаются. А потом всё утихло совсем, словно никого живого не осталось. Есть у вас кто-то, кто может сходить и проверить ситуацию? Моя девочка слишком боится.

Староста кивнул.

— Найдётся.

Пару часов спустя посланник вернулся и доложил, что банду уничтожили охотники за головами, которые забрали с собой головы вожаков и казну банды, но оставили оружие и прочие вещи. Так что староста немедленно собрал команду для сбора всего, что можно будет использовать.

Элементарно.

По итогам образовалось некоторое дополнительное количество металла, который можно с чистой совестью продавать в личный кошелёк (я не только про переплавленное оружие, но и про «откупные», которые больше не уходили разбойникам), но в посёлок нужно будет отправлять больше провизии, раз уж поставки от бандитов прекратились. Ну, я всё равно в плюсе.

Я с удовольствием взял бы передышку от всяческой активности. Собственно, и собирался её взять; поваляться в кровати допоздна (в одиночестве, вероятно. Хотя Луну можно и просто потискать, тем более хвост у неё весьма пушистый), заказать на дом чего-нибудь вкусного (и да, повар мне нужен…), возможно почитать что-то не связанное с работой… Поиграть во что-то, в конце концов.

К сожалению, помешали две вещи. С одним я сам «виноват», с другим — обстоятельства.

Местные «домашние игры»… Кое-что имелось. Некие аналоги шахмат и шашек, в первую очередь. Шахматист из меня никакой что в прошлой жизни, что в этой, да и в целом здешние «шахматы» считались скорее методом обучения и упражнением интеллекта, чем игрой, а меня интересовало именно что-то, за чем можно расслабиться и приятно провести время, а не упражнять мозги. Плюс из партнёров для игр у меня были только Луна и Зяо (Ця отправилась в столицу провинции сдавать головы и зарабатывать себе репутацию одинокой охотницы за оными), а Луна… ну, даже если у неё и есть талант к освоению техник, на «шахматы» он не распространяется.

В общем, в свой «отпуск» я принялся делать настольные игры.

Проще всего было с картами. Чуть сложнее — с адаптацией «Монополии» под местные реалии. Ещё сложнее со смутными воспоминаниями о более сложных карточных играх вроде MTG, и совсем продвинутых настолках вроде D& D.

…Угу, я увлёкся. То ли в принципе натура такая, то ли увлекло принесение в этот мир крошечного кусочка мира предыдущего.

В любом случае, мне удалось увлечь всем этим и своих компаньонов, в смысле Луну и Зяо. Не столько даже самими играми, кажется, сколько их… стилем? Антуражем?

Немногословный обычно телохранитель определённо заинтересовался идеей игры, в которой можно отыгрывать роль героев, и даже пытался сам вырезать из дерева фигурки. Получалось так себе, но он не сдавался, благо неудачные образцы всё равно не пропадали — шли в печь. Луна, в свою очередь, пыталась рисовать карточки — и у неё, неожиданно, был заметный прогресс. Настолько, что её последние творения уже даже можно было использовать (хотя в основном те, что она просто копировала с иллюстраций в книгах). Она даже попросила купить набор для рисования, в счёт её доли добычи с разбойников.

В общем, эта активность, достаточно интересная, стоит признать, была первой причиной, почему мой «отпуск» не совсем состоялся. Вторая причина была куда более серьёзной.

Школа «Истока меча» — довольно старая и уважаемая организация, имеющая так называемое «Имперское одобрение», официальное подтверждение её права на деятельность и определённую автономию. Не на уровне сект, которые вообще могут поплёвывать на Империю, являясь по сути самостоятельными структурами-псевдогосударствами (хотя совсем уж не наглеют, позволяя императору сохранять лицо), но на территориях таких школ действуют собственные законы… ну, есть свои заморочки, но суть та, что это весьма серьёзная организация.

Любой житель Сюана, даже городская верхушка, почитал честью и удачей возможность учиться в «Истоке меча», или отдать туда детей на обучение. Обычно имеющие такую возможность пристраивали туда своих сыновей на год-другой, за хорошие деньги. Вроде как восемь из десяти таких учеников достигают как минимум Ощущения ки, что действительно очень хороший результат.

Для меня связи с этой школой… ну, ограниченно полезны. Вряд ли они продадут полезные техники, по крайней мере за умеренную плату, а помимо этого польза от них может быть разве что в плане возможности найма кого-то из их учеников в охрану, или что-то такое. Впрочем, даже с ограниченной полезностью мир-таки держится на связях, да и в целом нужно как минимум не вызывать с их стороны негативного отношения. Серьёзная организация, в конце концов, и кто знает, что и как повернётся в будущем. Так что когда я получил новость, что старейшина «Истока меча» прибыл в Сюан на несколько дней раньше обычного времени, я неохотно прервал своё игроделанье (ещё будет возможность всё довести до ума…), и отправился познакомиться с почтенным гостем.

Кто-то из старейшин школы появлялся в Сюане каждый год. Официально — «в поисках талантов», в действительности… ну, не то, чтобы это было неправдой, просто искали они в основном среди тех, кто платят. И чем больше платят, тем проще найти талант.

Не то, чтобы никто не попадал на «бюджетные места». Старейшины честно принимали талантливых детишек, если те попадались им на глаза, так что… ну, в дни визитов старейшин в город, и особенно к домам, где те останавливались, стекались толпы народа. Вероятно, опережение графика в этот раз было вызвано тем, что представитель школы хотел избежать всей этой суеты — и то, что остановился он в доме градоправителя, такое предположение только подкрепляло. У меня было приглашение, так что я собирался заглянуть, передать небольшой подарок, возможно поинтересоваться, как у школы с продажей техник, и на этом закончить. Для представительности взяв с собой обоих имеющихся в доме рабов.

Стоит отметить, выглядели они действительно, как бы лучше сказать, статусно. Пышнохвостая (и на грудь тоже ничего) красавица, и хмурый здоровяк, подозрительно поглядывающий на окружающих (этот навык стал у него получаться не сразу, но сейчас выглядит как надо). При этом у девушки вообще-то более высокая стадия культивации… И я уверен, что через какое-то время она начнёт побеждать Зяо в поединках. Особенно если продолжить её так или иначе усиливать.

В любом случае, в компании с ними я наконец-то соответствовал сообразно своему статусу. Ну, более-менее, есть ряд тонкостей, и в плане слишком большого, и слишком маленького одновременно. Не то, чтобы я хотел выпендриваться, скорее наоборот, но временами это необходимо.

…На самом деле, местные поначалу были не уверены, как ко мне относиться. То, что я прибыл в одиночку, без свиты, и в целом вёл крайне скромный по меркам верхушки образ жизни, наверняка наводило на мысли об опальном и сосланном за какую-то провинность члене клана. Отцовский наказ брать самого дорогого раба сдвинул эту картину, и активность по рабочей части, вероятно, тоже повлияла, но определённо порция неуверенности относительно меня сохранялась. Впрочем, традиция отправлять сына с минимумом поддержки для получения жизненного опыта тут довольно распространена, даже является некоей частью официальной философии. Другое дело, что большинство этого таки не придерживаются.

В общем, как всегда, всё сложно. Но по крайней мере пренебрежительного отношения и связанных с этим проблем не было.

Пока что. Работать, чтобы так и оставалось, всё ещё нужно. И визит к старейшине школы в сопровождении рабов-практиков — часть этого.

Честно говоря, я не люблю лошадей. Ладно ещё смирные рабочие лошадки, но весьма ценимые аристократией породистые скакуны — наглые, самоуверенные и довольно агрессивные твари, даже те, что безрогие. Но — лошадь была необходима, не только из-за статуса (если бы не он, я предпочёл бы пару-тройку осликов или мулов), но и для поездок за пределы города. Ладно ещё причал, он рядом, но железная и угольная шахты достаточно далеко, чтобы транспорт был необходим. Так что в итоге я приобрёл молодую тягловую кобылу — вернее, приобрёл Зяо, я просто дал ему поручение на смирную животину, которая не заставит меня потерять лицо, но и не будет слишком дорогой.

— Лулу, хватит облизываться и фыркать, Рыжая уже нервничать начинает — заметил я. Девушка оторвала пристальный взгляд от лошади и повернулась ко мне.

— Но она выглядит очень вкусно…

Я вздохнул и протянул ей пирожок.

— Если с лошадью что-то случится по твоей вине, мне придётся запрягать в упряжку тебя. Не думаю, что тебе это понравится.

Луна передёрнула плечами и кивнула.

Опасения, вообще-то, были небеспочвенны. Зяо жаловался, что она пугает Рыжую, да я и сам пару раз видел ночью блестящий лунным светом взгляд, направленный на лошадь. Я даже был вынужден переселить волчицу на ночь в свою спальню, чтобы она точно не вызывала стресс у лошади. Животное, знаете ли, недешёвое.

Пирожка хватило ненадолго; вскоре Луна вновь принялась поглядывать на лошадь. Проглотка… Впрочем, я не в обиде, и пирожки припас.

…Почему-то появилась мысль, что стоит купить красную шапочку. Хотя и не уверен, кому.

Старейшина был неопределённого возраста дедком с длиннющими седыми усами и бородой, в пару пальцев шириной. Телосложение было скрыто просторным халатом-мантией, но кисти рук были широкими и неуловимо странными, хотя я не мог сообразить, что с ними не так. Вопреки ожидаемому, его оружием был не традиционный для его школы прямой обоюдоострый меч средней длины, а пара то ли коротких мечей, то ли длинных кинжалов, в целом подобных традиционному мечу школы, но короче. Старейшина сидел за столиком, вместе с градоправителем потягивая чай, а перед ним выстроились детишки городских шишек и показывали, что умеют.

Кое-что умели, стоит признать. Какие бы ни были кумовство и проплаченность, почти все действительно старались осваивать боевые искусства и поддерживать себя в форме. Даже я каждое утро начинаю с базовых упражнений. А любой мальчишка хочет стать мастером ки, и многие даже богачи не позволяют своим детям лениться в практике БИ.

В общем, детишки действительно кое-что умели, но старейшину это определённо не впечатляло. С другой стороны, проявления эмоций от него никто и не ожидал; отдать явное предпочтение кому-то — оскорбить кого-то другого, почему мне и приходится в социалке постоянно держать выражение.

— Приветствую старейшину Солэ Джу — произнёс я. — Цинь Юэн, сын Цинь Кане, пришёл выразить уважение школе Истока Меча.

Указание именно на школу, без лично старейшины, могло бы быть оскорбительно, но в данном случае это было сознательно и полностью приемлемо. Я чётко указывал, что не стремлюсь навязываться, лишь именно оказываю уважение их организации. С моим статусом это было если не ожидаемо, то вполне понятно и не несло в себе обиды. Собственно, то, что я прибыл лично, уже весьма уважительно, по сути. Тут довольно сложный баланс действий и слов, каждое из которых имеет плюс и минус к тому или иному аспекту отношения. Наука сложная, но если вот так вот разобрать на компоненты со своими значениями, а затем подвести баланс, становится несколько попроще.

— Прошу старшего принять этот скромный подарок — я протянул изогнутый стальной кинжал. «Старшего» может означать более высокое положение надо мной, но поскольку старейшина был очевидно физически старше, это давало нам обоим удобную возможность той трактовки, что больше нравится. Сочетание лести и сохранения лица, оно так и работает… Ну, один из методов.

Дед неспешно, с чувством собственного достоинства, кивнул, и принял дар. Глянул на стоящего сзади справа от меня Зяо, перевёл взгляд на Луну с другой стороны… Замер.

— Молодой господин Цинь Юэн, могу я узнать, кто эта дева рядом с тобой? — произнёс он через пару секунд. «Старый развратник», мог бы сказать кто-то, но на мой взгляд тут дело было очевидно в другом.

— Это Луна, моя рабыня. Как вы несомненно видите, она обладает толикой таланта к контролю ки.

— Молодой господин Цинь Юэн, прошу вас продать мне эту рабыню. Её талант меня заинтересовал. Я хочу освободить её и взять в ученицы.

Я чуть нахмурился. Старейшина ставит меня в неудобное положение. Одно дело если бы он сказал что-то вроде «не хотите ли продать?», но он сказал «прошу». Если я откажу прямо, это будет определённой потерей лица с его стороны, что соответственно испортит отношения, ии подгадить он вполне в состоянии.

— Эта ничтожная рабыня не заслуживает вашего внимания, почтенный — произнёс я. — К тому же… Я слышал, что в вашей школе придерживаются строгой диеты, ограничивают употребление мяса и сладкого, это так?

— Это так, но почему вы спрашиваете?..

— Моя рабыня глупа и капризна, страдает от болезни мозга, и не поймёт оказанной ей чести — пояснил я. — Если спросить у неё, что она предпочтёт — мудрые наставления или вкусную кормёжку, боюсь, она может оскорбить вас по скудоумию.

Старик взглянул на меня, затем на Луну, погладив бородку.

— Девочка, став моей ученицей, ты сможешь обрести свободу, отточить свой талант, и возвыситься — произнёс он. — А если ты проявишь должные успехи в обучении… возможны послабления и в питании.

Вот же старый соблазнитель! Он же так может и увести мою волчицу!

Луна, однако, удивила. К сожалению, это было слишком резко.

— Эм, дед, у меня и так всё хорошо. Да и научить меня господин сможет лучше.

…Проклятье. Я близок к разоблачению.

К счастью, старейшина отнёсся к её словам спокойно, даже с улыбкой — вероятно, учёл моё предупреждение о скудоумии. Я так-то и не врал, просто чуть преувеличил, но вполне в духе принятого.

— Ну, если ты так говоришь… Почему бы нам не сделать так. Мы проверим, кто сможет обучить тебя лучше. Две недели тебя буду обучать я, и две недели — молодой господин Цинь Юэ, а затем сравним результаты. Никто не против моего предложения? — он взглянул на меня, и я кивнул, про себя широко ухмыляясь. Ну, у этого предложения есть проблемность, но в целом — вероятно, лучший итог.

— Ладно — согласилась Луна.

Предложение старейшины в итоге было заверено как пари, лично градоначальником. И он, и старейшина очевидно полагали это просто возможностью мне сохранить лицо с передачей рабыни. Для меня же это было возможностью подтянуть Луну в тех навыках, с которыми я не мог помочь, по крайней мере пока что, и возможно даже позволить ей освоить какую-то технику. Правда, придётся придумать убедительную отмазку, каким таким чудом моё обучение оказалось эффективнее, чем обучение целого старейшины школы боевых искусств.

Впрочем, у меня была хорошая идея.

Следующие две недели Луна будет сопровождать старейшину, включая время сна. У меня могло бы быть определённое… нежелание передавать её в чужие руки, но при всей привлекательности моей рабыни, старейшина Солэ определённо имел к ней совсем другой интерес.

Ну, или он хорошо умеет изображать. Тоже возможно, но на этот случай есть ошейник.

Насколько старик заинтересовался внезапно найденным «талантом», было понятно уже по тому, что он решил задержаться в городе, отправив в школу лишь гонца с письмом.

На самом деле, этот инцидент засовывал порядком палок в колёса моих планов. Я ожидал толику внимания к Луне, когда брал её с собой на встречу, но не настолько много. Всё же она не юная девочка, да и работорговец заметил верно — у племени Лунного Волка в среднем талант к культивации ки повыше, чем у обычных людей. Но, видимо, первый этап стадии Воина Ки в её возрасте всё же впечатляющее достижение. Ну, если жизнь подсовывает вам лимоны — делайте из них лимонад, а если подсовывает мастеров ки — используйте плоды их учёбы.

— Как-то… Тихо — заметил я. Зяо молча кивнул.

Насколько привык к чему-то, замечаешь только тогда, когда это что-то отсутствует. Луна по большей части воспринималась мной как некий фоновый шум, когда не была нужна для чего-то, но когда она, временно, покинула мой дом… это ощущалось.

Впрочем, не только эмоционально. Минус одна пара рук, которые можно для чего-то использовать, в конце концов. При том, что у меня всего-то и есть двое рабов.

Брать в дом наёмных слуг из-за моего секрета я не мог, а средства на приобретение раба-повара хоть и были, но у работорговцев образовалась какая-то накладка с поисками подходящего. Зяо немного умел готовить, и не сказать что плохо, но всего пару блюд, так что мне приходилось или заказывать доставку еды на дом, или самому ходить в ресторан. По крайней мере, таковой в городе имелся, а у меня таки имелась повозка.

В каком-то плане это было культурным досугом, или по крайней мере социальным. Послушать, о чём говорит народ за соседними столиками, взглянуть на количество посетителей, оценить, сколько из них не местные, и прикинуть потоки населения… хотя это уже экономика.

В любом случае, если выбрать правильный ресторан, то можно узнать новости не только местные, но и из разных концов Империи. Всё же Сюан хоть город и небольшой, скорее даже маленький, но это удобный перевалочный пункт для многих товаров, не только нашего железа. У нас тут вполне неплохой речной порт, а дороги хоть и посредственные, но проходит сразу три, в разные части страны. Сюан — действительно неплохое место, пусть и остаётся далёкой провинцией. Но всё же не захолустье.

— Даже если северный поход продлится недолго, железо всё равно вырастет в цене, так так что без прибыли не останемся.

— Говорят, принцесса Мингси обладает дивной красотой и поэтическим талантом…

— Принцесс всегда будут нахваливать, на то они и принцессы. А в лицо кто её видел? Вуаль же. Вот куртизанки в столице, говорят, такие бывают, что один раз взглянешь — на всю жизнь запомнишь. Только и стоит такой один взгляд столько, что нам с тобой всё дело продать придётся. Обоим.

— Я слышал, в следующем году Великая Школа Золотых Облаков объявит набор учеников… Как думаешь?..

— Я думаю, что может и правда, а смысла связываться нет ни шиша. Денег за смотр возьмут немало, а примут хорошо если одного из двадцати. Духовные практики всё из своих побочных семей набирают, а в миру по звёздам и прорицаниям таланты разыскивают. Ну, я так слышал. Хотя хорошо бы, конечно, кого-то из детей пристроить, даже служкой неплохо.

— Кстати, про практиков. Тут старейшина «Истока меча» пари затеял насчёт ученичества, слышал?

— Что-то такое мелькало… Думал, вранье — за выпивкой многие язык почесать горазды.

— Ну, так-то да, но я от слуги градоначальника слышал, а им за пустую трепотню сам знаешь, что бывает.

— О как! Тогда расскажи подробнее…

Империя имеет постоянные трения с варварскими племенами к северу и югу — то они нападают, то им устраивают профилактические чистки. Так что армия постоянно нуждается в металле, на починку снаряжения, на его изготовление, на расходники вроде наконечников стрел и копий, да даже на те же гвозди и подковы. Потому собственно мой клан и удерживает влияние уже несколько поколений. Зерно — кровь страны, золото и серебро — её дыхание, но железо — её кости.

Впрочем, об очередном профилактическом походе я знал, всё же не секрет и связано с нашим бизнесом. Сплетни о столичных ба… дамах меня тоже не интересовали. А вот что там народ говорит о нашем со старейшиной пари было, признаться, любопытно.

— Вроде как с вольным практиком заспорили, кто сможет девку чему-то научить за пару недель. Сперва старейшина учит, потом вольный — сообщил полный мужчина с лысиной на голове и без бороды, но длинными чёрными усами. Одет он был в толстый кафтан и полосатые штаны, рядом на столе лежала шапка из ткани. Это он меня в вольные практики определил, или тот, кто натрепал?

— И как девка-то? — осведомился второй, с морщинистым красным лицом и такими же длинными усами, как у его собеседника. При внимательном рассмотрении становилось понятно, что он не столь стар, как кажется, просто жизнь и дорога потрепали. Шевелюру, впрочем, он сохранил лучше.

— Как мне сказано было, рабыня-зверолюдка, но красивая.

— Ну, ежли красивая, я б тоже, поучил — ухмыльнулся краснолицый.

— Ты это, поосторожнее — предупредил его лысеющий. — Пари там или не пари, рабыня или нет, а если сам старейшина ей заинтересовался… ну, сам понимаешь. Могут… Поучить, тех кто язык распускают.

— Эт да — согласился краснолицый и огляделся. Наткнулся взглядом на меня — я сделал вид, что задумался и гляжу вникуда — но очевидно не узнал. Не местные, собственно были бы местными, знали бы, о ком речь.

На этом пара болтунов умолкли, а затем принялись обсуждать не особо интересные мне вещи вроде вечных проблем подорожания всего необходимого им лично, и плохих дорог. За другими столиками тоже не звучало ничего интересного, так что я просто занялся обедом.

Если бы суть пари была именно в мастерстве, навыках, я мало что мог бы сделать. Впрочем, за две недели, полагаю, даже мастер мог бы мало чему научить, так что оценить прогресс было бы затруднительно. Но в любом случае речь была о наращивании объёма ки и контроля над ней, что было возможно измерить.

И для чего у меня имелись как метод, так и отмазка.

Две недели без волчицы выдались одновременно и свободными, и тревожными. Свободными — поскольку за Луной требовался определённый пригляд, взять ту же лошадь. Тревожными — ну, привык я к ней, что тут скажешь. И толика беспокойства за эту дурочку присутствовала. В том числе и за то — а вдруг мастер-таки сумеет как-то обойти меня?.. Я же вообще-то слабо представляю его возможности. Да, очевидно — будь он в состоянии так же быстро увеличивать силы учеников, как моя конституция, и его школа была бы куда более влиятельной, а сам он, вероятно, был бы её главой. Но всё же.

В общем и целом — не самый приятный опыт.

По крайней мере, Ця вернулась. Почти без денег, но с персональным, на ки подписанным, жетоном от управления Доблести, в который вписаны её заслуги.

Процесс идёт, как говорится.

Условием пари было то, что я приказал Луне следовать указаниям старейшины, пока они касаются тренировок, и честно стараться учиться. Ну, в общих чертах — фактически формулировка была более сложной, для избежания злоупотреблений. В любом случае, суть была та, что это заставило волчицу вкалывать как не в себя, да и на проверке сил после окончания периода тренировок тоже, и соответственно домой она вернулась уставшей и недовольной.

Так что с моей стороны тренировки состояли в основном в расслаблении, угощении — ну и, очевидно, использовании конституции и закреплении того, что было освоено под руководством старейшины.

— Ну, уговор есть уговор, так что теперь проверим результат вашего обучения, молодой господин Цинь Юэн — с улыбкой произнёс старейшина. Очевидно, он не сомневался в своей победе. В принципе, основания у него были — понятное дело, второй стадии Воина Ки Луна за две недели не достигла, но очевидно стала сильнее, что было явственно отмечено «тремя испытаниями», стандартным способом измерения способностей практиков ки.

Я кивнул.

— Разумеется, почтенный старейшина Солэ Джу. Лулу, покажи, чего ты достигла.

Три испытания — это поднятие и удержание тяжестей, сила удара, и оценка качества и контроля ки с помощью специального светящегося камня. Тоже культиваторы разума изготавливают, как и талисманы.

Луна подошла к одному из изрядного размера камней, стоящих во дворе градоправителя — удобней было бы использовать нормальные металлические болванки с чётко установленным весом, но традиции… — сосредоточилась, выдохнула — и её окутал слабый, но заметный серебристый, флуоресцентный туман.

— Дыхание ки… — ошарашенно пробормотал старейшина. Секунду он смотрел на волчицу, а затем перевёл взгляд на меня. — Я очевидно проиграл это пари. Но, как?..

Я вздохнул и скривился.

— Почтенный старейшина, общаясь с Лулу вы не могли не заметить её… особенности — он кивнул. — Ну, правильный подбор мотивации — один из аспектов. Её не особенно интересует личная сила или величие, но вот вкусно покушать — это она любит. Впрочем, это вы не можете не понимать и так, как и то, что это не главное. А главное…

Я опять поморщился.

— Я не нарушал условий пари, но в каком-то смысле эта победа… не совсем честная. Лулу способна отыскивать духовные травы. Ну и то, что ей удалось найти… Было использовано. Надеюсь, вы не в обиде.

— Удача есть благоволение Небес и является частью таланта — заметил дед. Он вздохнул. — Печально. Не думаю, что вы захотите расстаться с ней?..

— Я, признаться, привык к ней — ответил я. — Да и нельзя отрицать её ценность.

Старейшина задумался, вновь глядя на Луну и то, как от удара её кулака в камне остаётся явственная вмятина.

— У меня есть к вам предложение, молодой господин Цинь Юэн — наконец, произнёс он. — Даже если я не могу взять деву Луну в ученицы, я хотел бы стать её наставником. И, с вашего позволения, подготовить к грядущему турниру Сотни Истоков.

Бородатое сокровище и проблемы прочности.

Понятное дело, хотя старейшина и полагал, что наше «пари» всего лишь способ сохранить лицо, но он всё же сделал в нём свою ставку — что-нибудь из техник стадии Воина Ки. Я ожидал, что он выдаст что-то самое простое и примитивное, но даже так было бы неплохо, особенно если нормально объяснить, а не так, чтобы было невозможно освоить.

В итоге получилось… Интереснее.

Увести мою волчицу старик, понятное дело, хотел не просто «из любви к искусству», в смысле желания воспитать перспективный талант. Соображения у него были вполне себе эгоистические; помимо самого факта зависимости статуса старейшин от достижений их учеников, так что за действительно талантливых была серьёзная конкуренция, конкретно сейчас всё было ещё более актуально из-за близящегося турнира. Для сект и культов турниры больше традиция и возможность проверить способности своих учеников, а вот для школ это прямая реклама, влияющая на количество учеников, взимаемую с них плату, и соответственно благосостояние. Так что, увидев перспективный талант, старейшина Солэ немедленно вцепился в него, и отступаться не собирался даже после поражения.

Впрочем, всё та же концепция «лица» ограничивала его возможности, попытки наезжать на меня или ещё как-то увести рабыню после поражения станут очень серьёзным ударом по его репутации и репутации его школы, так что сейчас он был вынужден договариваться.

И условия были… Интересными.

— Передавать секретные техники школы я не смогу, но они не настолько значимы, как многие считают. К тому же они сосредоточены на мече, а что я, что дева Луна не являемся практиками меча. И всё же я могу обучить её некоторым общим техникам школы и моим личным. Этого должно быть достаточно, чтобы с долей удачи дойти до финальных боёв. Талант её более узок, чем хотелось бы, направлен больше на ки, чем на мастерство боя, но всё же я хочу поставить на неё и доверить ей участие в турнире как моей ученице.

Я кивнул.

— Меня это вполне устраивает, почтенный. Это пойдёт Луне на пользу.

В общем, я получал все плюсы ученичества моей волчицы у мастера, и почти никаких минусов — но и старейшина тоже оставался в выигрыше. Даже его школа будет в выигрыше, если Луна действительно сможет себя достойно проявить.

Оставалось лишь замотивировать её.

— Я не хочу… — грустно произнесла Луна. — Позаниматься весело, но старик надоедливый. Дома лучше.

Казалось бы, просто приказать, и всё. Но… Мало того, что это убивает мотивацию, это потенциально может убить меня. Эта женщина становится всё сильнее, а затаившая обиды женщина-сильный практик, ещё и зверолюдка с их специфичными представлениями о расплате… В любом начинаемом деле важно заранее обдумывать возможные риски и их минимизацию.

И уметь управлять своим персоналом, понятное дело.

— Так ведь без труда не выловишь рыбку из пруда, а кто не работает, тот не ест — заметил я. — Можно, конечно, не напрягаться особо, но тогда и кушать придётся редко и невкусно. Оно нам надо?

Луна решительно замотала головой.

— Ну вот и я о том же. Я же тебя не заставляю постоянно вкалывать изо всех сил, так? Но иногда приходится постараться, когда возможность идёт в руки.

Я на пару секунд задумался — или, скорее, сделал вид.

— Вот что я тебе скажу. В Кяосе, столице провинции, есть как минимум один ресторан с имперской печатью. Как я слышал, то, что готовят настоящие профессиональные повара, несравнимо ни с чем, что можно попробовать в нашем захолустье. Если ты сможешь занять одно из призовых мест — мы с тобой съездим туда и проверим, насколько это правда.

Это её определённо заинтересовало. Судя по тому, как облизнулась и сглотнула слюну — начала фантазировать… Я чуть улыбнулся.

Наконец, женщина решительно кивнула.

— Я постараюсь.

Я тоже, угу…

Не уверен, что это всегда будет работать, но пока что стимулировать и направлять мою волчицу было несложно. Главное, если она таки сумеет занять призовое место (что не факт, несмотря на всё, да ещё и возможно, что будет лучше этого избежать), нужно будет ресторан подобрать правильно. Всё же хоть и не столица Империи, но цены в печатных заведениях кусаются, так что нужно будет постараться, чтобы эта пушистая проглотка и не разорила меня, и была впечатлена достаточно для сохранения эффективности такой мотивации. В конце концов, на самом деле у меня не так много инструментов мотивации и контроля, как хотелось бы. Даже дорогущие трёхзвёздные ошейники (они вообще-то имеют упор на точность и автоматизм контроля, а не на его мощь) перестают быть надёжным средством контроля примерно с третьего этапа стадии Воина Ки, до которого Луне таким темпом осталось всего ничего, а дальше эффективность упадёт ещё больше. Не то, чтобы я вообще когда-то действительно использовал её ошейник, опасаясь последствий… хм, на самом деле глупо оставлять его на ней — дорогая штука, и по сути бесполезная в таком виде. Лучше на того же повара надеть, когда куплю, а Луна пусть носит имитацию.

Недовольство Луны, на самом деле, было обоснованным. Старейшина и хотел бы остаться и продолжить лично обучать женщину, но он и так слишком задержался в Сюане. Так что за пару дней, на которые ещё мог задержаться, собирался вложить в наставляемую всё, что успеет. По возможности собирался ещё наведаться и продолжить уроки, но тут уж как получится — у него всё же есть свои обязанности в школе.

Наставник и учитель, вообще-то, сильно разное, причём «наставник» ещё и имеет разное значение в «мирских» кругах и среди практиков. «Учитель» — это практически форма усыновления, даже ближе, поскольку усыновить ребёнка можно и для вида, по каким-то своим соображениям, а вот в принятого ученика учитель вкладывает силы и главное знания, ценность, что временами дороже жизни. А то и многих жизней. А вот наставник — всего лишь тот, кто чему-то обучит, или вовсе поделился некоей мудростью.

В нашем случае, впрочем, это было определённым вывертом формальностей, я бы сказал даже бюрократических, но по факту скорее традиционалистских. Луна числилась где-то посередине между двух крайностей «личного ученика» и «наставляемого даром мудрости», то бишь кому просто дали пару советов. Официально — числится ученицей старейшины, что и поможет с «легализацией» роста её способностей, по факту — этакая «заочница», что получает учебники и учится по ним самостоятельно. Нет, старейшина Солэ был бы рад забрать ученицу с собой и всё возможное время посвятить её подготовке к турниру, но моя волчица была категорически против. На самом деле это, вероятно, ещё и оказалось бы менее эффективно в плане общей мощи, но… Тут, опять же, сложно.

В любом случае, дед действительно был очень заинтересован в том, чтобы Луна проявила себя как можно лучше, и делал что мог, но в итоге это привело к паре дней интенсивного впихивания знаний в одну симпатичную, но не очень рабочую, ушастую голову. И ей это, естественно, не нравилось.

Всё же, ленивой она таки не была, и память имела хорошую.

Дед передал ей не столько даже технику, сколько основы своего личного боевого искусства, очень подходящего ей. «Ветер земных крыльев», боевое искусство, полагающееся в основе своей на технику лёгкости. Мобильность, уклонения и контратаки, ну и в него входили техники улучшения скорости, реакции, и остроты атак. Плюс у него нашлась техника для Лунной ки, «Серебристые блики». Старейшина использовал её вариацию, адаптированную к его типам ки, Вода и Ветер, а волчица была способна применять оригинальную версию. На начальном уровне эта техника смазывала движения, заставляла контуры тела размываться, но потенциально должна быть способна создавать полноценные, пусть и короткоживущие, иллюзии. Исчезнуть на секунду, проявив образ себя чуть в стороне, и нанести удар — вполне неплохо. Против настоящих мастеров не поможет, у них и обычные чувства обострены, и ощущая ки смогут определить настоящее местонахождение противника, но на этом уровне и техника сможет раскрыться глубже, обманывая даже экстрасенсорное восприятие. Ну, или просто Луна к тому времени обзаведётся более продвинутой техникой.

О, и ночью, а особенно под светом луны, Лунная ки и основанные на ней техники существенно эффективнее. У волчицы всё больше складывается «билд» убийцы или по крайней мере воровки. Определённо, обращаться с ней нужно будет бережно.

— Господин, сильнее! Ещё сильнее!

…

По мере развития ки тело, как правило, укрепляется, становится буквально крепче, и выносливей. Есть исключения, и есть даже обратный эффект, когда тело нетренировано, а ки слишком уж много, но как правило оно так. Тут ещё от типа ки зависит, Твердь имеет наибольший эффект, а Лунная — небольшой, но даже с ней… На втором этапе Воина Ки это уже было заметно.

Ещё одно неожиданное затруднение.

Книгу «Об употреблении ценных трав и поглощении их чудесной сути» мне заказывать из дома не пришлось. Книжка не общедоступная, но и какими-то тайными знаниями не является, у многих как травников, так и мастеров боевых искусств имеются экземпляры. Конкретно этот нашёлся у прорицателя, я взял его на пару дней за умеренную плату и сейчас был занят её переписыванием.

Алхимика в городе всё ещё не было, а найденные Луной и ещё непроданные ценные травы могут храниться без особых условий довольно долго, но отнюдь не вечно. И, учитывая новое затруднение с Луной, я задумался о том, чтобы употребить их лично. Посвящать себя культивации я всё ещё не собирался, но… судя по всему, мне нужно хотя бы немного усилить себя. Да, травы слабые, а без уже имеющейся способности контролировать ки эффект будет и вовсе ничтожный, но… Даже с Луной уже начинаются сложности, и это с её «мягкой» ки. А взять ту же Ця с её Серебром? Я хотел ещё усилить её. И в будущем велика вероятность что среди приобретаемых рабынь попадётся с Твердью или Благородством, и как с ними быть?

Не хочу заработать перелом. Или раздавливание.

Так что да, стоит вложиться в себя, хоть это и вложение с очень низким КПД. Но вот чтобы хоть немного его увеличить и пришлось тратиться на книгу, описывающую методы эффективного поглощения ки и «лекарственной силы» (опять же понятия не имею, реальная это концепция или суеверие).

Методы в книге, правда, по большей части были сосредоточены не на укреплении тела, а на долгожительстве и усилении потенции… ну, последнее тоже небесполезно, да. В любом случае, книга имела свою ценность, и раз уж я за неё заплатил — намеревался выжать этой ценности максимум.

— В этот раз тебе придётся действовать в одиночку, без поддержки — обратился я к Ця. — Но и ты стала сильнее и опытнее. Да и время не поджимает так. Не рискуй зря, это не последние разбойники, если будет опасно — отступай, чтобы вернуться снова. В общем, прикончи их, но так, чтобы уцелеть самой, и вернуться живой и невредимой.

— Я постараюсь, господин — ответила женщина. Взглянула на забрало шлема с личиной демона.

— Не нравится? — хмыкнул я. Она промолчала, но отношение было заметно. — Это важный фактор. С одной стороны, добавит отребью страха. С другой — чем меньше твои враги будут о тебе знать, тем лучше. По хорошему, тебе и голос бы изменить, но с этим сложно, так что ограничимся этим. Образ — это тоже оружие… Если создать себе впечатляющее лицо, ты сможешь вселять во врагов страх и ослаблять их, просто появившись перед ними. А женщин, уж извини, боятся меньше.

— Я словно продаю душу тёмным силам — проворчала рабыня, проведя пальцами по уродливой оскаленной харе. Вздохнула. — Впрочем, оно того стоит.

Я кивнул.

— Я не тёмные силы, но я заинтересован в твоём успехе. В общем — удачи. Возвращайся с успехом.

В этот раз задача была сложнее не только из-за того, что женщина действовала в одиночку, но и потому, что местонахождение логова бандитов было известно лишь очень примерно. Но по крайней мере в плане боеспособности Ця была подготовлена куда лучше — больше опыта, выше этап, лучше снаряжение… Успех был отнюдь не гарантирован, но я надеялся на него. Если пройдёт хорошо… ну, она сможет себя выкупить. А ещё — существенно продвинуться в плане боеспособности. «Управление Доблести» установило расценки на исцеляющие техники довольно невысокими, заметно ниже ударных, и хорошим направлением для Ця будет использование ядов. Не только отравленного оружия, что очевидная классика, но и то, что будет хорошо сочетаться с техниками нейтрализации ядов и устойчивости к ним: ядовитые пыль и дым, которые можно разбрасывать вокруг себя. Многие яды умеренной силы не проблема что купить, что изготовить самостоятельно; против продвинутого практика даже не-Серебра они малополезны, но на обычных разбойников хватит.

На третьем этапе Воина Ки Луна, похоже, застряла, и это было вероятно к лучшему. На турнире не было ограничения по стадии, только по возрасту, но слишком высокий «талант» — это всё-таки проблемно. К тому же у неё с одной стороны не было соответствующих техник, а с другой — она ещё далеко не стала мастером тех, что были.

У меня тоже было достаточно дел. Все мои давнишние и не очень идеи если и продвигались, то очень медленно. Зато неожиданно, почти как было с цифрами, раскрутилось то, о чём я и не думал особо: настольные игры.

Мой прототип печатного станка, недавно доведённый до рабочего состояния, стопку за стопкой печатал вместо книг игральные карты, с книжечками правил в придаток. Сам не уверен, как оно вышло, но — они разошлись по всему городу. А поскольку специальной бумаги у меня попросту не было, эти карты довольно быстро истирались, и требовали замены, благо цена была копеечная… за одну карту. А колод продавалось вполне прилично.

Суммарно набегали уже вполне ощутимые деньги, тем более что посещающие город торговцы стали покупать сразу по десятку-два колод. Брали бы и больше, но станок имел ограниченную производительность.

И это только карты. Адаптированная версия «Монополии», шашки — всё нашло своих покупателей. Вот настольные ролевые, правила которых, первую редакцию, я довёл-таки до ума, на продажу не шли: я собирался, когда будут приемлемого качества фигурки и иллюстрации, раздать пару штук в качестве подарков. В таком важно качество, это у себя дома с рабами можно играть на примитивном самопале и не заморачиваться, а на продажу или тем более на подарки нужно, чтобы было красиво.

Однако со скульпторами в городе как с алхимиками — нету их. В богатых домах имеются различные украшения, и статуи тоже кое-где, но всё — привозное.

Возможно, придётся опять же покупать раба. Или просто пригласить мастера средней руки?.. Нужно прикинуть, что выйдет выгоднее. Посмотрим, зайдут ли подарочные версии.

В общем, я работал над рутиной и своими проектами, кузнецы — над порученными им, денежки капали. Я осторожно употребил сперва одну травку, затем другую, без какого-либо заметного эффекта — впрочем, я же не ощущаю ки, так что это не значит, что его действительно нет. Луна старательно практиковалась, всё увереннее одерживая победы над Зяо; сложно сказать, как мужчина к этому относился, он хорошо себя контролирует (и в целом спокоен, что один из аспектов его ки, «непоколебимость»), но по крайней мере он тоже налёг на тренировки.

От Ця вестей не было, и я мог лишь надеяться, что с ней всё в порядке.

— Знаешь, а думаю, неплохо — заметил я, изучив фигурку. — Как часть базового набора — вполне себе. А ценителям можно продавать продвинутый подороже, или сами себе будут заказывать кастомные у своих мастеров. Ты молодец, продолжай.

Зяо признательно кивнул, и тут раздался звон дверного колокольчика. Раб вопросительно глянул на меня; я кивнул, и он отправился взглянуть, кто там.

Вскоре он вернулся со стариком… нет, это не старик. Борода и волосы на голове длинные и довольно неряшливые, а на лице — морщины, вот и кажется стариком. Просто усталый и потрёпанный мужчина в столь же, даже больше, потрёпанной непритязательной дорожной одежде, с посохом в руке и местной версией рюкзака за плечами.

Причём посох привлекал внимание. С двух концов окован полосками железа, которые выглядят так, словно на них можно что-то закрепить, а по древку — некая геометрическая резьба. Я бы сказал, что посох выглядел почти «аристократично», особенно на фоне своего владельца.

— Приветствую молодого господина Цинь Юэна — с поклоном произнёс мужчина. — Я принёс вам вести от доблестной Ця.

О.

Новости были и хорошие, и плохие одновременно. Ця сумела зачистить ещё одну банду, но в этот раз прошло не так гладко, как в прошлый — всё же сейчас она действовала в одиночку. Опуская несущественные на самом деле подробности, она оказалась довольно тяжело ранена, и сейчас восстанавливалась под присмотром освобождённых невольников бандитов, одним из которых был и мужчина с посохом, представившийся как Жанг Гэ.

Причём прибыл он сюда не только и не столько чтобы передать новости и попросить о помощи. Нет, Ця оказалась действительно отличным вложением.

Она прислала мне мастера.

В смысле, не мастера боевых искусств — эти мне с моим «читом» не так уж нужны, всё равно — а мастера кузнечного дела и механики.

Правда, несколько… не то, чтобы «проблемного», но…

Тут нужен небольшой исторический экскурс. В истории становления любого государства наступает момент, когда нужно выбирать государственную религию и/или идеологию. В этом мире, однако, имеется своя тонкость; существование практиков, культиваторов мистических сил, изрядно повлияло на религиозную сцену. Когда имеются ребята, которые с одной стороны имеют самомнение, не позволяющее признавать себя «рабами божьими» (и государственную-то власть признают лишь частично и вынужденно, поскольку та подкреплена наглядной силой), а с другой вполне способны совершать чудеса самостоятельно, религиям приходится тяжеловато. Практики — они реальны, перед глазами, так что на этом фоне верить в сверхсущности, которые существуют и ого-го, но их никто не видел лично… ну, поищите дураков.

Вполне возможно, что и найдёте, но это будет непросто.

Есть порядком мелких местночтимых божков, но и они, как правило, реально существующие мутанты-духовные звери.

С другой стороны, развитие культивации разума и духа породило множество философских и околофилософских систем; даже классификация ки и размышления о её взаимосвязи с концепциями является одной из них, сумевшей выиграть в конкурентной борьбе с другими подобными.

Вот собственно в конкурентной борьбе и суть. Часть систем отмерли, часть существуют «сами по себе», превратившись в традиции, но некоторые привлекли внимание властей, которые выбирали-выбирали, что им более удобно, да и выбрали. Нечто похожее на земное Конфуцианство, как я уже отмечал. Система академий культивирует его, во всех смыслах.

Те варианты, что были альтернативными… Ну, не все они запрещены. Но академики не хотят конкуренции, так что делают что могут в рамках законов, насколько это в их силах и влиянии — а влияния у них более чем достаточно, даже простые «литераторы», не имеющие официальных чинов, остаются таки местной формой магов, и это очевидно кое-чего стоит.

Мой новый знакомый принадлежал как раз к одному из течений философской мысли, что когда-то были их конкурентами.

Эти ребята называют себя Хаоистами, от имени основания этой… секты? Философии? Хаоизма, в общем.

Стоит отметить, родись я в то время, когда у них не было нынешних сложностей, я их как минимум поддерживал бы.

Суть та, что эти ребята — учёные. В смысле, настоящие учёные, пусть и со своей спецификой, а не современные «учёные», что, насколько мне известно, лишь читают и переписывают книги предков, даже не пытаясь разработать или открыть что-то действительно новое. У Хаоистов вся суть, основа идеологии, в познании мира, открытии нового — вместо поддержания имеющегося. Неудивительно, что тогдашний император выбрал их конкурентов. Но стань хаоизм официальной идеологией, и государство определённо было бы сильнее, как минимум технологически, пусть сила конкретно правящей династии и была бы пониже, меньше влияния на умы. И их прямого контроля, да… Всё же влияние на разум, выраженное в первую очередь в виде рабских ошейников, это самая яркая, «фирменная» фишка Лаосистов, нынешней основной госидеологии.

Конкретно мой новый знакомый Жанг Гэ был кузнецом и механиком, и он был готов работать на меня.

Ця сделала мне хороший подарок.

Разбойники поймали его, когда он проходил через их территорию, и заставляли чинить их снаряжение, ковать новое оружие, и в том духе. Опять же, по имперским законам за это положено наказание, и хотя судьи вполне себе могут понять и войти в положение, большинство если не все судей — лаосисты, так что практически гарантированно доколупаются до представителя конкурирующей идеологии. В общем, для нового работника у меня были и кнут, и пряник.

Идеально.

Хотя открыто проявлять свою связь с убийцей бандитов я всё ещё не хотел, но это было вполне решаемо. Хотя непосредственных дел в тех местах у моего клана и нет, но торговые пути вполне себе пролегают, да и в целом нормальное дело по возможности лично изучать территории в поисках возможностей и потенциальных проблем. А сейчас у меня и вовсе была стопроцентная отмазка: мой новый работник знал, где бандиты добывали руду. Естественно, это стоило осмотреть.

Управились за день, только что заночевать пришлось на природе. Впрочем, всё было нормально, пока Луна не начала подвывать волкам где-то вдали. Не, у неё выходило даже мелодично, и громкость она поубавила, когда я сделал замечание, но всё-таки… Напрягает. Волки кучу народу со свету сживают каждый год, даже обычные, без единой капли волшебства.

Надеюсь, с моей волкодевушкой такой проблемы не будет.

Ця была вне опасности, но даже с помощью ки и лекарств ей понадобится время на восстановление. В итоге головы пришлось законсервировать, три штуки — остальные разбойники в имперском розыске не числились, слишком мелкие сошки, чтобы на них были именные награды. Ценной добычи с этой банды тоже было немного; я бы сказал, что самым ценным оказался хаоист.

А Жанг был действительно хорош. Он не только без заметных трений влился в маленький коллектив моих мастеров (хотя по факту — скорее подмастерий…) кузнечного дела, но и немедленно продемонстрировал результаты. Улучшение печатного станка — раз. Маленькая, предельно примитивная, но уже рабочая модель паровой машины — два. Он даже изготовил с ней циркулярную пилу для распила дров.

Так бы и расцеловал в щёки бородаты.

Не то, чтобы молодой на самом деле хаоист был действительно большим мастером. Просто имеющиеся в моём распоряжении «мастера» были не только посредственными (хорошие мастера для работы этого нашего предприятия объективно не требовались), но ещё и весьма консервативными, в то время как свежее пополнение был, ну, хаоистом. То бишь действительно интересовался новинками и стремился к прогрессу.

Наш человек.

— Ску-учно… — протянула Луна. Сейчас у неё была передышка, и она села на землю рядом с моим стулом. Я машинально потрепал её по голове; волчица — или всё же прирученная собака? — встречно потёрлась головой о руку. — Господин, вот зачем всё это вообще?

— Что «это»? — осведомился я, продолжая переносить иероглифы в буквы. Угольные палочки — фигня, но кисть ещё хуже. Мне нужны хотя бы нормальные карандаши…

— Ну, ты постоянно чем-то занят, хотя никто не заставляет. Зачем? У тебя же есть еда, и дом. И деньги.

— Как ни странно, именно для того, чтобы не заставляли — хмыкнул я. — Чтобы иметь свою опору и уверенность. Мой клан… Ну, с одной стороны мне нужно поддерживать своё положение в нём на определённом уровне, не выше и не ниже, а с другой… да много причин. Не заморачивайся моими проблемами, просто радуйся жизни и тому, что у тебя их нет.

Я помедлил.

— Хотя, с другой стороны… Мои проблемы вполне могут стать твоими. Я как-то временами и забываю, что ты вообще-то рабыня. Н-да… Ну, достаточно сказать, что твои тренировки идут на пользу и тебе, и надеюсь что мне.

Она нахмурилась, помедлила, и кивнула. А затем чуть наклонилась и положила голову мне на ногу.

Я хмыкнул, ещё раз потрепал её волосы (хвост на ощупь приятнее, но так тоже ничего) и продолжил работу.

Не особо пытаюсь понять, что там в голове у Лулу, но, видимо, постоянные тренировки ей действительно были скучны, хоть и давали свои результаты. В любом случае, она стала задавать вопросы. О моей семье, о истории Империи… Даже алфавит принялась изучать всерьёз. Вот до чего скука людей, и не совсем людей, доводит.

К классическим иероглифам, впрочем, отношение у неё было примерно такое же, как у меня — к системе счёта на их основе.

Заметив страдания бедолаги, я специально для неё перевёл в букву подборку сказок, притч, и анекдотов, к которым добавил немного и от себя. Некоторые упражнения позволяли одновременно читать, и какое-никакое развлечение, похоже, пришлось ей по душе. По возможности я вообще старался поддерживать «моральный дух» женщины на высоте, мотивируя и едой, и играми — и, несколько неожиданно, сексом. На удивление (или нет?..) этим она тоже очень даже увлеклась. А говорят, что это мужчинам только одно нужно… Возможно, повышение либидо — один из аспектов её ки?.. Всё может быть, всё же лунная ки — штука относительно редкая и вероятно не до конца изученная. Мной так точно.

В любом случае, Луна заметно прогрессировала. Она всё ещё оставалась на этапе Дыхания Ки, но уже была способна поддерживать туманный покров ки вокруг себя не пару секунд, а около полуминуты, защищая и усиливая себя им, хотя больше всё же усиливая иллюзорную технику. Мастерство в использовании техник тоже существенно подросло; хотя, в общем-то, слово «мастерство» тут было условностью, правильнее было бы просто «навык».

Я всё же подметил, как именно влияет моя «конституция» на техники. Она не влияет на навык их использования, но повышает контроль над ки, что выливается в улучшение владения техникой. Это всё ещё оставляет необходимость наработки навыка, но всё же является весьма существенным подспорьем. И давало занятный эффект: если попросту, владение любой техникой имеет два компонента, навык применения и контроль ки, причём чем сложнее, выше рангом, и продвинутей техника, тем больше баланс смещается в сторону контроля. Так что, в общем-то, с помощью моей «конституции» получается проще осваивать высокоуровневые техники, чем низкоуровневые. И, соответственно, у Луны было больше прогресса с «Бликами», чем с «Крыльями», которые всё же скорее боевое искусство, чем техника.

Она продвинулась до такой степени, что уже была в состоянии создавать иллюзорную копию себя, пусть пока что эта голограмма была прозрачной и сразу очевидной — днём. Ночью, под луной, дело было куда лучше.

С «Крыльями», безусловно, прогресс тоже был, и существенный. Даже без использования иллюзорных трюков Луна в спаррингах с Зяо имела уверенные две победы из трёх. Подобный прогресс, объективно, можно назвать феноменальным.

Проблема в том, что даже слабейший противник на грядущем турнире будет значительно сильнее моего «шофёра», а турнир становился всё ближе. Не то, чтобы было жизненно необходимо в нём победить, но… Хотелось бы чего-то добиться.

Так что я делал, что могу, и мотивировал Луну делать то же.

…В плане тренировок, я имею в виду.

Масштабирование парового котла… С этим были сложности. Если маленький котёл, с довольно низким давлением, годным разве что на маломощную пилу или скажем дрель, большой проблемой не был — не то, чтобы с ним не было проблем, просто они были решаемы — то вот нечто существеннее требовало продвинутых металлургических технологий. От самого материала котла, где нужна качественная, прочная и жаростойкая, сталь, до заклёпок, а лучше сварки.

С последней, как ни странно, всё было не так плохо. Не хорошо, но перспектива имелась.

— Мой наставник знает технику, позволяющую сращивать металл — сообщил Жанг Гэ. — Она основана на ки Благородства, в бою бесполезна, слишком медленная, но позволяет делать отдельные куски металла единым целым. К сожалению, сам я ей не владею.

Он задумался.

— Вероятнее всего, схожие техники есть у многих кузнечных кланов, но я не знаю, насколько они тайные. Что до укрепления металла…

Он помотал головой.

— Таким владеют лишь великие мастера, кузнецы и алхимики. Всё легендарное оружие использует Нерушимость.

— Нерушимость — это конечно хорошо, но нет нужды гнаться за совершенством. Даже доля увеличения прочности было бы неплохо — заметил я. — Есть с этим какие-то варианты?

— Я попробую что-нибудь придумать — ответил хаоист. Уверенности в его голосе вообще не было, но даже так лучше, чем ничего. Я кивнул.

— Добавлю финансирования. Немного. Будут успехи — будет больше, о сварке, то есть сращивании, тоже подумай. Опять же если твои товарищи могут чем-то помочь — обратись к ним.

Он поклонился, на чём разговор был закончен.

В общем, тут всё было небезнадёжно, что уже неплохо.

Добыча Ця с разбойников чуть ли не вся ушла на её лечение. Местная медицина в призме моей прошлой жизни выглядит странно, но она работает. Причём это по сути две медицины: тех, кто владеют ки, лечат с использованием их собственной ки. Взять то же иглоукалывание: его суть в том, чтобы заставить внутреннюю энергию течь определённым образом, направив на исцеление. Опять же есть схожие с проклятьями травмы, когда в организме пострадавшего остаётся чуждая энергия, которую нужно удалить или ещё как-то нейтрализовать… Любопытно, как с таким будет взаимодействовать моя конституция, но выяснять не хочется.

В любом случае, медик в Сюане был вполне достойный, и на ноги он рабыню поставил быстро, хоть и содрал за это немало. Ещё и надбавка за неразглашение… Ну да ладно, в минус я всё же не вышел.

А в плюсе, помимо прочего — то, что добавление к тренировочным поединкам новой участницы заметно ускорило прогресс Луны, как собственно и говорил Зяо. И это было хорошо.

Не бойтесь дары приносящих.

Старейшина Солэ Джу всё-таки нашёл возможность наведать свою как-бы-ученицу.

Кислое выражение на лице Луны при виде его и реакция на это самого старейшины были весьма забавными. Очевидно, «почтенный старейшина» к такому не привык; даже если его статус в своей школе не самый высокий, мастер ки и старейшина школы боевых искусств — это сравнимо с, примерно, генералом. Очень примерно, на самом деле пониже, но всё же.

Наверное, скорее с сотником.

В любом случае, даже для выходцев из уважаемых семей стать личным учеником старейшины — большая честь и завидная удача, так что отношение Луны не могло его не коробить, могу понять. Увы, она была ему нужна. Он ей тоже, но сама волчица определённо предпочла бы без этого обойтись, так что всё держалось на моих интересах и мотивации.

Весьма занятная на самом деле ситуация, если подумать.

В любом случае, как для него Луна была возможностью, которую глупо упускать, тем более что больших вложений на самом деле не требует, так и для меня было глупо упускать возможность использовать его. Так что — я предложил ему понаблюдать за спаррингами Луны с двумя её обычными партнёрами.

Мои намерения были вполне прозрачны, но в то же время логичны и не выходили за рамки приемлемого. Больше того, вносили свой вклад, в перспективе, в развитие Луны. Так что старейшина любезно дал наставления и Зяо с Ця.

Ещё и их искренняя благодарность на фоне отсутствующего у волчицы энтузиазма явно оказалась бальзамом на ушибленной гордости старейшины.

Наставления, безусловно, сказались на прогрессе моей маленькой компании весьма положительно, даже у не пышущей энтузиазмом Луны. Всё же одно дело, когда пытаешься что-то освоить по учебнику, и совсем другое — когда тебе объясняет кто-то разбирающийся в вопросе. Причём разбирающийся хорошо. Всё же «старейшина» — это не просто формальный титул, это признание либо заслуг, либо таланта, либо мастерства, а чаще всего — двух из трёх.

— У меня было достаточно возможностей поразмыслить, как лучше подойти к обучению… Луны — произнёс старейшина, отпив чаю. Специально для него пришлось заказывать дорогущий сорт, чтобы оказать уважение… — У меня слишком мало возможностей наведываться сюда, а до турнира всего два месяца. Я всё ещё считаю, что у… вашей рабыни есть отличный потенциал и реальный шанс проявить себя на турнире, но с моими персональными наставлениями он был бы намного выше.

Я молча кивнул, соглашаясь с очевидным.

— Поэтому, раз я не могу находиться рядом с ученицей, остаётся, чтобы она находилась рядом со мной. Не поймите неправильно — он поднял руки — я проиграл то пари, и не собираюсь терять лицо, настаивая на пересмотре. Но я подумал о возможности, что позволит сочетать, по крайней мере частично. Видите ли, есть несколько вопросов, по которым наша школа готова рассмотреть вопрос партнёрства с вашей торговой компанией…

Я чуть склонил голову.

— Слушаю вас со всем вниманием.

Предложение старейшины было почти странно резонным. Школа боевых искусств потребляет не то, чтобы много, но ощутимое количество металлических изделий; у них есть свои кузнецы, но они занимаются в основном изготовлением простого оружия и элементов брони из готовых слитков металла, выплавкой сами не занимаются. Покупают слитки по случаю, но если условия будут приемлемые для обеих сторон — можно договориться и на контракт, плюс добавить готовые изделия вроде железных цепей и тех же гвоздей. Даже если не договоримся — пока будут идти переговоры, Старейшина Солэ Джу сможет контактировать с Луной.

Плюс к этому на территории, подконтрольной школе, имелось некоторое количество залежей болотного железа, и по его добыче и выплавке тоже можно было договариваться. Опять же, ключевое слово «договариваться», а не «договориться». Результат старейшине реального значения не имел, важно было моё и Луны проживание на территории школы или рядом с ней на время переговоров. Которые в местной традиции могут затянуться на пару-тройку недель.

— Это имеет смысл — медленно кивнул я, прикидывая в уме плюсы, минусы, и детали. — Вы уже предоставили это предложение главе школы?

Старейшина кивнул.

— Достопочтенный не возражает. Мы ничего не теряем, даже если договор не будет заключён. Дружеские жесты и отношения имеют ценность сами по себе.

Теперь кивнул я. Да, связи — это существенно, причём в обе стороны. Я хоть и не наследник, но всё же остаюсь сыном главы клана Цинь. Такое всегда может пригодиться.

— В таком случае, считайте, что я заинтересован.

На самом деле, недавний вопрос Луны действительно имеет смысл. И правда, зачем это всё? Изначально моя должность в Сюане была непыльной синекурой — минимум усилий, и всё работает, выдавая необходимый минимум поставок и прибыли, и обеспечивая меня достаточным уровнем комфорта. А я зачем-то вожусь, придумываю кучу планов в надежде что хоть что-то из этого выгорит, заморачиваюсь выращиванием рабынь, борьбой с разбойниками… Нафига, спрашивается, когда можно просто сидеть на попе ровно и не заморачиваться?

…Сам не до конца уверен. То, что я сказал Луне, определённо было правдой — вообще стараюсь не врать без нужды — но это было столь же определённо не всё.

Пожалуй, дело было в том, что всё та же призма прошлой жизни исказила мои взгляды. Была определённая неудовлетворённость.

…Эм, не в том смысле. Просто, я знал, что жизнь может быть другой. Множество напрочь отсутствующих здесь и сейчас возможностей, другой уровень комфорта, и просто… куда больше развития.

Очевидно, моих возможностей недостаточно, чтобы хотя бы приблизить современную цивилизацию к тому, что проявлялось в моей памяти из прошлой реинкарнации, но желание сделать хотя бы что-то не исчезало. Как говорится, если ничего не делать — ничего и не будет.

Ну и более приземлённые соображения тоже были, разумеется. Клан… Я не знал, насколько могу рассчитывать на свои родственные связи, и чего вообще от них ожидать. А потому — хотелось бы иметь свою собственную, не связанную с кланом, основу для жизни. Долгой, безопасной, и комфортной. Так что — нужны деньги, связи, и сила. При этом всё это нужно собирать аккуратно, не вызывая ни у кого обеспокоенности. Если мой старший брат посчитает меня конкурентом за место наследника… Понятия не имею, что он сделает.

Предпочту не выяснять и не вводить в соблазн.

В общем, причин у моих действий было достаточно, хороших и разных. И предложение старейшины укладывалось в них прекрасным образом. Личные связи, новый бизнес, обучение Луны — сплошные плюсы, причём достаточно мелкие, что в моём случае тоже плюс.

Ну да, я не амбициозен. Возможно, это даже недостаток.

— Господин Цинь, я получил ответ от братьев — сообщил Жанг. Сказать «хаоиста было не узнать» было бы неверно, он был прекрасно узнаваем, но всё же нормальное питание и занятие тем, что было ему действительно интересно, без постоянно висящей над головой угрозы, ему сильно помогли. В том числе в плане внешнего вида, даже морщины подисчезли.

Борода, впрочем, стала только гуще.

— Я весь внимание — произнёс я. Определённо заставив мастера смутиться.

— М, там ничего настолько важного, но вы говорили сообщать вам незамедлительно, как смогу.

Я кивнул. Нанять много хаоистов было бы проблематично сразу по нескольким причинам, но всё же… но всё же. Очень уж перспективные ребята, пересекающиеся с моими идеями, пусть у них всё же многовато философской мути. Ну, не культ механикусов, так что всё не так плохо.

Нанять хотя бы ещё одного-двух с полезными знаниями было бы весьма неплохо.

— Никого, имеющего возможность и желание работать на вас, не нашлось. Прошу простить.

Он поклонился. Я вздохнул.

— Не твоя вина. Я не слишком на это надеялся.

Их можно понять. Наверняка много тех, кто готовы нанять такого мастера, а потом не заплатить. Судьи-то всё равно будут против хаоистов даже без взятки… Обидно. За них и за себя.

— Но есть и хорошие новости — поспешил добавить Жанг, заметив мой настрой. — Я получил указания на методы укрепления и сращивания!

— О. Это хорошо — я покосился на него и вздохнул, скорректировав свои ожидания. — Но с ними сложности, так?

Мужчина коротко, почти дёргано, кивнул.

Я вздохнул.

— Я не собираюсь срываться на тебя как минимум потому, что это контрпродуктивно. Лучше попробуй объяснить, в чём дело. Кто знает, может, я и смогу как-то помочь.

Хаоист на пару секунд задумался.

— Позвольте спросить — я кивнул — как много вы знаете о методах Божественных Кузнецов?

«Божественных», это не о буквально религиозных объектах, а о титуле максимального почтения, полумифических исторических фигурах. Впрочем, некая форма религиозного поклонения существует, так что там всё размыто.

— Почти ничего — честно ответил я. — Несмотря на работу с металлом, мой клан всё же торговый, и почитает других предков.

Мужчина понимающе кивнул.

— От Божественных Кузнецов нам, скромным потомкам, досталось три основных метода чудесного творения. Алхимия, заклинания, и формации — сообщил он. — Кузнечные формации… Чтобы воспользоваться ими, понадобится построить с нуля мастерскую в нужном месте, по особому плану. Предпочтительно из особых материалов, в особое время, и с проведением ритуалов. Или обладать тайными знаниями… и опять же всё равно будут свои требования, просто могут быть другими, и результат может быть лучше. Я знаю базовые ритуалы, но… Они дают малый эффект, даже если потратить достаточно денег. Приношу извинения за свои слабость и глупость, господин Цинь.

Он поклонился. Я отмахнулся.

— Потом объяснишь подробнее, а пока продолжай про остальные.

— Алхимия… Так же, как чудесную суть, ки земли и небес, содержащуюся в ценных травах, можно извлечь, очистить, и вложить в эликсир, её можно направить в металл, укрепляя его и делая сильнее.

— Но это выходит слишком накладно и непрактично, тем более для массового производства — я вздохнул. — Понимаю. А заклинания?

— Заклинания требуют высокой культивации разума либо духа. Вновь прошу простить, этот подмастерье бесполезен.

Я поморщился.

— Не принижай себя чрезмерно, из имеющихся у меня работников ты самый ценный. Но что насчёт алхимии, не полагающейся на ки?

Хаоист нахмурился.

— Вы о знахарстве?

— Почему знахарстве? Алхимии. Трансмутация материалов… отпадает, полагаю, но есть же смешивание с изменением свойств… Хм, если подумать, композит тоже можно считать алхимией, в каком-то смысле.

— …Классическая алхимия такого не практикует — сообщил Жанг. — Она вся основана на применении ки.

— А как же порох? — осведомился я. Это заставило его нахмуриться сильнее. Очередной случай традиционализма и инерции мышления, что ли?

Пауза затянулась, но мой работник определённо о чём-то задумался, так что я терпеливо ждал.

— Господин Цинь, слышали ли вы о Стеклянной Радуге? — наконец, произнёс он.

— Это связано с цветным стеклом? — осведомился я. Кое-что я слышал, но лишь мельком. Бородач кивнул.

— Стеклянная радуга — название мастерской, и прозвище её хозяйки. Сама она считается пропавшей и вероятно погибшей, но наша секта имела с ней контакт, старшие обменивались знаниями. Насколько я знаю, она практикует ту… алхимию, о которой вы говорили.

Я поднял бровь, изучил его, и вздохнул.

— Но подробностей у тебя нет, и как её найти — ты тоже не знаешь.

— Вы очень проницательны. Прошу простить за бесполезность.

Он снова глубоко поклонился, а я снова вздохнул.

— Это не та проницательность, которая нам нужна… Ладно, что там было с формациями? И об этой алхимичке тоже расскажи, что знаешь.

О местной системе «формаций» я, на самом деле, кое-что знал. Она делится, в общем, на два «уровня», которые в аналогиях образов из прошлой жизни соответствуют «фэньшую» и «магическим кругам». Или, попросту, низкоуровневые и высокоуровневые эффекты.

Низкий уровень, на самом деле, присутствует во всех приличных домах. Перед строительством дома консультируются с соответствующими мастерами, которые дают указания, как, где и когда нужно строить, чтобы было «благое влияние энергии Земли и Небес», а так же проводят свои ритуалы, включая закладку амулетов. Проблема в том, что невозможно определить, насколько это суеверия и есть ли в этом что-то кроме суеверий, особенно когда эффектом должна быть «удача». Ладно ещё «здоровье» или «богатство», там хоть какие-то очевидные критерии есть.

У хаоистов, впрочем, было несколько получше. Жанг Де, как по его словам любой подмастерье их учения, знал две базовых формации — «Поддержание огня» и «Изгнание нечистот». Первая увеличивает жар огня, увеличивает его стабильность, и уменьшает расход топлива. По его словам, эффекты подтверждённые и замеренные, при нормальном исполнении преимущество до трети, при качественном — до половины. Вторая якобы помогает, каким-то образом, удалять примеси при выплавке руды и варке зелий.

Моей первой мыслью было, что если она действительно работает, то может мешать созданию сплавов. И Жанг немедленно подтвердил, что в мастерских, где делают бронзу, её не используют.

Хмм. Её можно использовать для очистки воды.

Эту мысль я, впрочем, отложил на потом.

«Стеклянная радуга», хмм. Стекло в этом мире известно давно, как и порох, но оно по большей части низкокачественное — толстое, мутное, и хрупкое. Стекло приличного качества существует, но его изготавливают всего два клана, в небольших количествах, для нужд аристократии и императорского дворца. Большую часть обычного стекла изготавливают тоже они. Так что совсем не удивительно, что когда появилась независимая мастерская, изготавливающая невиданное ранее разноцветное стекло, долго она не просуществовала: конкуренция пусть и не прямая, но всё же. Наверняка попытались купить или украсть секрет технологии — возможно, и просто заставить отдать за так — а дальше… Дальше мастерская сгорела. Со взрывами даже.

Это то, что знал я сам — история известная в столице, так что и до меня дошло. Жанг знал несколько больше.

Сия дама была из семьи мастеров фейерверков, и любительницей экспериментировать. Вроде бы даже придумала какой-то необычный фейерверк, но потом то ли разругалась с семьёй, то ли они с ней — в общем, какая-то мутная история, после которой семейным делом она заниматься перестала. Но каким-то образом смогла от цветных взрывов прийти к цветному стеклу, и даже начала его небезуспешно продавать.

Затем бизнес действительно попытались отжать, но она взорвала мастерскую и сбежала. А через какое-то время пришла в общину хаоистов, где жил и учился мой работник, и обменяла свою технологию на что-то из их — на что именно, Жанг был не в курсе.

Интересно, но к сожалению практически бесполезно. Нет, человек весьма перспективный, и я с удовольствием попытался бы сотрудничать, но на то, чтобы её найти, нет никаких зацепок, да и к торговым кланам у неё определённо будет негативное отношение. Пусть даже клан Цинь к этой истории никакого отношения не имеет.

В общем, по возможности учитывать, но вряд ли удастся её рекрутировать. А вот минусы выяснились, вместе с ответами.

Формация «Изгнания нечистот», при всей её полезности на раннем этапе развития металлургии, впоследствии стала серьёзным тормозом. Взять ту же сталь: если мои смутные воспоминания верны, ключи к её получению — температурный режим и легирующие примеси в железе. «Поддержание огня» тут полезно, но вот «Изгнание нечистот» всё портит. Потому и так мало стали в Империи, и потому хорошие доспехи делают, на самом деле, из бронзы. Она прочнее низкокачественного железа, и намного дешевле стали.

Самые лучшие, к слову, делают из чего попало. «Духовная древесина», кости и шкуры «духовных зверей» — всё это, плюс с алхимией и чарами, бывает эффективнее качественной стали, да ещё и легче.

Железо, впрочем, остаётся массовым, что и позволяет клану и лично мне весьма неплохо существовать.

…Впрочем, вполне возможно, что я тут ошибаюсь. В конце концов, ещё один важный для выплавки стали фактор вспомнился: удаление излишнего углерода, а с этим формация, если она действительно работает, должна справляться.

В любом случае, я ощущал себя моряком, получившим в руки подзорную трубу. Вроде инструмент и полезный, но к цели не приближает, только добавляет депрессии, поскольку с увеличением обзора лучше понимаешь, насколько же велики просторы вокруг и насколько ты среди них маленький.

Я покосился в сторону Луны, убивающей мужскую гордость и самооценку Зяо на другом конце двора. Всё-таки можно позавидовать этой дитяти природы. У неё всё просто, все потребности обеспечиваются, и проблемы могут быть только если что-то случится со мной до того, как она станет достаточно сильна. Ну, приходится тренироваться, но тоже не рвёт жилы, и вся мотивация — позитивная.

Если подумать, то я, вообще-то, вкалываю на благополучие собственной рабыни. Абсурдная ситуация.

Как и моя «конституция», впрочем.

В итоге я всё же направил в клан запрос обо всём, связанном с укреплением — и сращиванием — металла. Может и сработать.

«Рудознатца», геологоразведчика, пришлось забирать из персонала шахты с горы Прыщик. Заодно Луна отыскала ещё пару травок, которые я и употребил, со всё тем же незаметным вооружённым взглядом эффектом. Таким макаром Луна сможет себя выкупить раньше, чем он проявится… Хотя я и был практически уверен, что даже если это случится, она не захочет менять образ жизни. Я бы на её месте не стал.

Ладно. Пора уже мне отправляться в школу.

Школа Боевых Искусств — это, с точки зрения моей прошлой жизни, вообще не школа. Даже не военное училище, скорее можно назвать «Частным автономным военным округом», хотя и это совсем не то. Частное, в отличие от сект, находящееся под реальным контролем властей формирование, но со своими внутренними правилами. Принимающее учеников со стороны, но ядром имеющее тех, кто связали со школой свои жизни, и имеющее собственные земли с данниками, частично легально, частично нет (но власти закрывают на это глаза, пока школа лояльна и послушна). По сути, даже со своей маленькой армией, так что по сути руководство школ можно считать специфичной формой аристократии, хотя там свои заморочки, включая ненаследуемость должности. А если добавить связанность практически всех боевых искусств с философиями, доходящими почти до уровня религии, ещё больше получается «Всё сложно».

К счастью, это не значит, что с ними сложно общаться. В сравнении с «настоящими» аристократами, мастера боевых искусств обычно намного меньше заморачиваются церемониями и этикетом, и вообще довольно прямолинейны. Так что я совсем не удивился тому, что Тао Сикай, глава школы, решил встретиться со мной лично. Шансы на это были примерно три из пяти.

— Приветствую почтенного мастера — я поклонился, не опуская взгляда, вместо того изучая мужчину. Возраст этого черноволосого, с короткой неаккуратной бородой, здоровяка, было сложно определить; то ли тридцать, то ли пятьдесят — непонятно. Мускулистый, но не «перекачанный», одетый в сандалии, полотняные штаны, и рубаху с коротким рукавом, он словно излучал… не угрозу, даже не опасность, скорее некое давление. Словно тело становилось чуть тяжелее, а воздух чуть более вязким. При этом во взгляде читался определённо интерес — и к стоящей за моей спиной Луной, и ко мне. Хм.

Даже сидя он возвышался надо мной чуть ли не на голову.

— Приветствую молодого господина клана Цинь — хм, это уже вежливей, чем я ожидал. — Присаживайтесь.

Прежде чем сесть за стол, однако, я повернулся к своей спутнице.

— Луна.

Она передала мне коробку, которую держала в руках, а я протянул её мастеру.

— Подарок.

Прежде чем взять коробку, мастер Тао странно провёл пальцами рядом с ней, и его бровь приподнялась.

— Что это?..

— Настольные игры — сообщил я. — Глупо даже сомневаться, что у вас есть свой клинок и своя броня, которые вы не станете менять на что-то, что могут подарить. Различных сортов чая вам наверняка подарили более чем достаточно. Так что я решил, что будет уместно нечто более интересное. Новые виды настольных игр, позволяющих как расслабиться, так и поупражнять ум и воображение.

Мастер моргнул. Затем ещё раз.

Ухмыльнулся.

— Слухи не врут, значит. Молодой господин Цинь Юэн действительно мыслит нестандартно. Ну что же, в таком случае, покажите, что же породило ваше мышление.

К модифицированной «Монополии» мастер отнёсся нейтрально — без негатива, но и без особого интереса. А вот «Клинки Отважных», как я решил назвать свою настольную ролевую игру, определённо вызвала толику интереса.

— То есть, здесь возможно прописывать различные сценарии, и возможности действий тоже не являются жёстко определёнными? Вы мыслите даже более нестандартно, чем казалось. Но тогда как всё это работает?

— Есть правила, по которым определяется успешность или неуспешность любых действий — пояснил я. — Многое зависит и от ведущего. К примеру, Мечник пятого уровня, или иначе стадии направления ки, имеет бонус атаки в пять от общего мастерства, и с Ловкостью 16 дополнительно три, суммарно восемь. Он атакует Разбойника Третьего уровня, закалки кожи, без использования техник. Уклонение того 2, поскольку его Ловкость 12 и имеет Особенность Вёрткий. Дважды кидаются кубики, сумма числа способностей и выпавшего определяет результат.

Я продемонстрировал, бросив пару шестигранников. В смысле, бросив дважды, два кубика за каждого.

Разбойнику выпала десятка, мечнику — три.

— Десять плюс два — двенадцать, это больше, чем три плюс восемь, так что разбойник уклонился от атаки — произнёс я. Мастер с явным скептицизмом поднял бровь.

— Разбойник Закалки кожи уклонился от атаки ученика ки на этапе направления ки?

Я пожал плечами.

— В бою случается всякое. Я слышал, бывало, что и Мастера погибали от рук разбойников.

Чуть помедлив, глава школы всё же кивнул.

— А если Мечник попытался бы прокрасться мимо?

— Схожим образом делаются броски с модификаторами Скрытности и Обнаружения — пояснил я. — А в тех случаях, когда сложно определить, какие навыки задействуются, это делается на усмотрение Мастера игры.

Тао Сикай побарабанил пальцами по рукояти прямого меча у себя на поясе.

— Пожалуй, я хочу попробовать. Всё это звучит довольно любопытно.

Я кивнул.

— Я могу быть Мастером игры в этот раз. У меня подготовлена пара маленьких сценариев на пробу.

В Сюане игра сыскала умеренную популярность, почему я и решил в итоге принести её в качестве подарка. Но того, что мастер будет явно всё больше заинтересовываться, я не ожидал.

— Это было интересно — произнёс он, закончив обучающий сценарий «Форт разбойников». — Неплохой способ обучения тактике. Вроде военных игр, что проводят в армии, но… глубже. И больше подходит для маленьких групп и одиночек.

Я чуть поднял бровь. Здравое зерно в этом есть, конечно, но сложно сказать, насколько оно может быть полезно на практике. Впрочем, полагаю, зависит от сценариев и модификации правил.

— Мне нравится этот подарок — решительно произнёс мастер Тао. — И я хочу сделать ответный.

Он встал, и — внезапно оказался рядом со мной. Офигеть, похоже на телепортацию. Впрочем, порыв ветра говорил о том, что это было просто быстрое движение.

Мне в лоб и грудь чувствительно уперлись твёрдые пальцы, а затем словно ударило током. Я дёрнулся и ощутил жжение в теле.

Я не брал с собой на эту встречу Зяо. Телохранитель такого уровня всё равно ничем не смог бы помочь, только выглядел бы оскорбительным сомнением в способности школы обеспечить мою безопасность. Луна присутствовала как носильщица подарка (не к лицу мне самому нести), и как объект нашей договорённости со старейшиной Солэ.

И сейчас она, совершено неожиданно, взяла на себя роль телохранителя.

Оружия у неё не было, но рука с когтистыми (?..) пальцами ударила по главе школы одним из приёмов рукопашного боя «Ветра земных крыльев».

И оказалась отброшена в сторону оторвавшейся от моего лба рукой мастера.

— Неплохо — заметил он, отражая одной рукой серию атак волчицы.

— Луна, стой! — поспешил произнести я и кашлянул. — Я в порядке.

На самом деле, я не был в этом уверен, но что бы ни делал мастер, усилия Луны всё равно в лучшем случае ничего не дадут. Ну и хотел бы он меня убить — однозначно смог бы сделать это сразу, одним ударом. Я вероятно и заметить не успел бы, судя по его движению.

Женщина действительно остановилась и отступила, но смотрела на мастера исподлобья, не расслабляясь. И да, у неё на руках действительно были когти. Внезапно. Ладно бы была кошкой, но ведь волчица же, и не в полнолуние.

Хотя, сила луны у неё с собой.

— Я помогаю усвоить ки в теле твоего господина — сообщил глава школы. — Он пытался поглотить силу низкокачественных трав, не слишком успешно, как и следовало ожидать. Сейчас будет довольно неприятно.

Ещё неприятнее?.. И так жжёт…

Мастер убрал палец от груди — и немедленно ткнул куда-то в район солнечного сплетения.

Меня согнуло. Не той мешающей дышать болью, что бывает при ударе в эту точку; просто жжение внутри превратилось в настоящий огонь, пытающийся вырваться наружу. Я закашлялся, откашливая на пол капельки какой-то чёрной дряни.

Вероятно, идея воспользоваться «допингом» всё же была ошибочной.

— Хмм, любопытно — пробормотал мастер. Сейчас его палец — несколько пальцев — уперлись мне в спину. И огонь внутри… Не утихал, но странным образом переставал обжигать. Россыпь жгучих искр внутри постепенно превращалась в… горячий туман, что ли. Толком не описать. — Нормальная циркуляция не работает. Это нужно будет изучить. В любом случае, молодой господин Цинь, сейчас ты чувствуешь ки?

— Это — ки?.. — пробормотал я. — Думаю, да.

— Вот и чудно — произнёс мастер, отступая от меня. — В таком случае, сыграем ещё партию.

Он покосился на пятна на полу и хмыкнул.

— Но, пожалуй, в другой комнате.

Культиваторский полуоблом и запарное одобрение.

Не знаю, был ли у почтенного Тао интерес к игре как к игре; то, что видел я, было интересом к любопытному варианту обучения. Быстро ознакомившись с принципами в роли игрока, он захотел испробовать себя в качестве мастера игры; к его чести, не считал ниже своего достоинства обращаться ко мне с вопросами и советами. Я старался высказывать свои соображения и принципы игры нейтрально, не пытаясь ничего навязывать, лишь объясняя, почему оно так. Даже не преминул уточнить различия в подходах «повествования» и «симуляции», как я их вижу, и возможности изменений правил (как и проблему переусложнения).

Итогом всего этого стала ещё одна травка, вернее цветок, которую глава школы заставил меня съесть.

Ну, как «заставил»…

— Хорошо — кивнул здоровяк. — Это действительно будет полезно. На этом я и закончил бы, но есть ещё кое-что. С вашим телом что-то не так, господин Юэн. Похоже на особую конституцию, незнакомую мне.

Я напрягся. Мастер это заметил, и примирительно поднял руки.

— Я не собираюсь влезать в ваши секреты, я глава школы культивации тела, а не секты взращивающих дух, не говоря уж про академиков. Мои цели и взгляды более приземлённы. Но я вижу, что вы тоже не имеете чёткого понимания того, чем обладаете.

Чуть помедлив, я всё же кивнул. Отрицать это довольно глупо, учитывая столь легко замеченные — и даже вроде бы исправленные — им проблемы с поглощением ки растений. Только оскорблять, даже не недоверием, это-то нормально, а проявлением глупости.

— В норме ки должна циркулировать, схоже с кровью — продолжил мастер, увидев мой кивок. — У вас, однако, этого не происходит даже на естественном уровне, хотя я попытался провести первый цикл. Откровенно говоря, то, что я ощутил, больше похоже на присущее чудесному клинку, чем живому существу. Такое можно объяснить разве что какой-то странной особой конституцией.

— Или, возможно, проклятьем — добавил он через секунду. — Но с ними я не знаком, к счастью.

— Могу я узнать, насколько сложно это заметить? — нахмурившись, спросил я. Глава школы задумался.

— Скопления ки были достаточно заметны — сообщил он через пару секунд. — Любой, кто попытается помочь вам с направлением ки, заметит аномалию немедленно, но взгляд со стороны… тут сложнее. На беглый взгляд вы выглядите лишённым ки, не выше уровня обычного человека. Если истинный мастер сможет различить ту толику, что распылена в вашем теле… Вероятнее всего, предположит, что вы носите на теле низкоранговую чудесную броню, амулет, или что-то подобное. Благословение, проклятье — всё может быть, всё может создавать подобный образ.

Я снова кивнул. Вероятно, понимаю. Это не проблема, в принципе.

— Я хочу изучить вашу конституцию — продолжил мастер. — Мне это любопытно, вам должно быть полезно, раз вы тоже не знаете, что она из себя представляет.

Я мог бы пошутить — про себя — что даже этому мужику, как и Луне, нужно моё тело… но существует мрачная возможность, что эта шутка окажется вовсе не шуткой.

И всё же… Риск — есть. Но и возможность… Другого специалиста, даже более низкого уровня, я скорее всего не найду. Этот — сходу уже помог мне, а ещё — открыл пару потенциальных проблем. И кто знает, какие ещё могут возникнуть с моей конституцией? И особые конституции, и даже сама ки, это не только благо. Самая известная проблема — это, конечно, «отклонение ки», приводящее к различным последствиям от безумия до буквального взрыва мозга (или сердца), но бывают и более редкие, но не менее проблематичные, вроде медленно убивающего хозяина переизбытка ки. Так что да, отказ от предложения точно так же может быть опасен… ну, не «точно так же», а по другому, но в обоих случаях вероятности и угрозы практически неопределимы. Так что выбрать?

…Полагаю, с человеком договориться проще, чем с проблемами в теле. Тем более, что судя по всему обращение к целителю опять же раскроет наличие у меня особой конституции.

— …Хорошо, мастер. Доверюсь вашим опыту и мудрости.

Он коротко кивнул, и в его руке появилась маленькая шкатулочка, скорее даже ювелирный футляр, под кольцо.

Внутри обнаружился неизвестный мне небольшой цветок, примерно с фалангу большого пальца, с тремя белыми, чуть лиловатыми лепестками.

— Съешьте — произнёс мастер. — А я направлю ки.

Цветок ощущался… Хух. Я действительно ощущал ки. Не только смутную «дымку» в своём теле, лёгкую и горячую, но каплю более плотной ки, что содержалась в цветке. Чем-то похоже на слоистый пирожок с начинкой… хотя что общего у странной вроде бы энергии с едой?..

Я поморщился.

— Сколько это стоит?

— Я удовлетворяю свою любопытство — ответил Тао Сикай. — Да и, сказать по правде, он стоит меньше, чем моё мастерство.

Помедлив, я кивнул. Какой-то сообразный подарок всё-таки нужно будет сделать, но это приемлемо.

Пальцы мастера уперлись мне между лопаток и куда-то в район ключицы, и я сунул цветок в рот. Надкусил и немедленно проглотил, не разжёвывая.

Огонёк стрельнул из проглоченного, куда-то в район солнечного сплетения, обжигая горячо, но не болезненно, скорее даже приятно.

Вздрогнул. Ещё раз. На этот раз оно ощущалось уже довольно неприятно.

А затем… Раскололся? Рассыпался? Или скорее растаял?.. В любом случае то, что ощущалось как огонёк, стало ощущаться новой порцией горячего тумана, распространяющегося по всему телу.

— Это непохоже ни на что, знакомое мне — задумчиво произнёс мастер. — Молодой господин Цинь, могу я узнать, какие особые предки были в вашем роду?

Резонный вопрос. Как очевидно по той же Луне, в этом мире обитают не только люди — или, наверное, правильнее будет сказать «не только Homo Sapiens», поскольку скрещивание — обычное дело, и соответственно вряд ли это действительно разные виды.

Ну, или из-за ки генетика работает совершенно иначе, тоже возможно.

Вообще, со всеми этими, условно (за неимением лучшего слова) нелюдями, всё сложно и непонятно. Какие существуют, откуда взялись — сплошной туман. Взять то же племя Лунного Волка. Они считают себя потомками этого самого «Лунного Волка», но что именно это за существо, откуда взялось, потомки с кем — всё утрачено, одни смутные легенды.

Основных типов нелюдей есть два. Ну, или три. «Зверолюды», которых куча разных видов, «Небесные духи», и «Земные демоны». Но всё настолько, мать их ки, запутанно… По скудным описаниям, что мне доводилось читать, что «духи», что «демоны» есть одно и то же — воплощённая ки, по сути. Ну, или наоборот, плоть, в которой плоти осталось меньше, чем ки. Собственно, это и есть основная разница между «духами» и «демонами», как я понял: «демоны» больше склонны к плоти, «духи» — к чистой ки. Несмотря на названия, «земные демоны» отнюдь не являются поголовно злодеями, как и «небесные духи» не являются добряками. Философии этого мира вообще не склонны к идеям «добра и зла»; собственно, вовсе не могу таких припомнить. Тут есть «Добродетель и порок», но оно существенно отличается, имеет с одной стороны куда большую практичность, с другой — куда большую гибкость, в зависимости от конкретной философии разные критерии.

Есть даже отнюдь не запрещённая философия, официально исповедующая идею «Добродетель — это сила, порок — это слабость».

Впрочем, возвращаясь к актуальному. Вероятно, у всех значимых кланов среди предков затесалось пара-тройка, а то и больше, нечеловеческих предков. Этим обычно скорее гордятся, но могут и скрывать, по разным причинам. Эффекты такого наследия обычно куда мягче и слабее, чем «особых конституций», но вполне могут сочетаться с ними, и между собой.

Императорский род, к слову, официально числит в своих предках дракона и феникса. Что до моего клана…

— Мне известно о шестихвостой лисе Зяо Липао, и Фу Дан, еноте-торговце — ответил я. — В остальном клановые легенды расходятся.

— И всё же? — осведомился мастер. Я пожал плечами.

— Медведь земли, огненный кот, дева вод. Половина кланов записывает их себе в предки.

— Не без оснований — хмыкнул мастер. Я кивнул. Демоны были весьма любвеобильные…

Глава школы задумался, затем принялся слегка постукивать по моей спине, что заставляло туман ки внутри вздрагивать.

— У вас словно полностью отсутствует циркуляция ки — произнёс он. — Это очень необычно и неестественно. Молодой господин Цинь Юэн, могу я получить каплю вашей крови? Клянусь своей жизнью и ки не использовать во вред, и не использовать ни для чего, кроме попытки разобраться с вашей аномалией.

Я нахмурился, но неохотно кивнул. Проклятья по крови вроде как существуют, но настолько редки, что каких-то особых строгостей с кровью не практикуется. Примерно как на Земле было с опасениями, что тебя похитят террористы — не невозможно, но…

Изучение капли крови вызвало на лице мастера озадаченность.

— Вы действительно живой человек — сообщил он. Эм. Полагаю, с его точки зрения это не было очевидно… — Но в крови нет ки.

Он помотал головой.

— Вы настоящая загадка, молодой господин.

В общем, мы так ни к чему и не пришли. Однако это не значит, что всё было бесполезно и ничего не дало: я смог ощущать ки.

Не говорю «Достиг этапа Ощущения Ки», поскольку по словам мастера это был не он. Этап ощущения ки — это способность ощущать небесную ки в атмосфере вокруг себя и впитывать её с дыханием. Я же ощущал лишь ки в материальных объектах, при касании к ним, и в своём теле. Это, плюс то, что воспринимал свою ки «горячей», заставило мастера Тао сделать предположение, что мои конституция и ки имеют тип Тверди и аспект Джозу, но и только.

Вероятно, в ближайшие годы ответов я не найду, если не случится чего-то экстраординарного.

О, и как-то манипулировать своей ки у меня не выходило совершенно, даже со стимуляцией мастера Тао она оставалась инертна и практически неподвижна. Я даже сомневался, что её можно было назвать «моей», и собирался насколько смогу наблюдать за ней: возможно, она вообще будет просачиваться.

В общем, со мной достижения были минимальны. Вот Луна, с другой стороны… Не знаю, что её так простимулировало, но она, неожиданно, принялась действительно стараться. Скорее всего, дело в той лёгкости, с которой мастер Тао отражал её атаки; могу понять, такое осознание, насколько на самом деле другие сильнее тебя, может быть сильной мотивацией становиться сильнее самому.

Для меня не особо является, но понять — могу.

Суть, впрочем, в том, что новая мотивация волчицы, чем бы она ни была, действительно подтолкнула её развитие. Прогресс был… Существенным.

Старейшина Солэ проводил её через спарринги с учениками школы. И всего за пару дней от поединков со внешними учениками она перешла ко внутренним, причём поражений у неё было заметно меньше, чем побед или хотя бы сведения к ничьей.

— Не ожидал такого прогресса — заметил я, обращаясь к стоящему рядом старейшине, с лёгкой, на удивление умиротворённой, улыбкой наблюдающему за тем, как Луна избивает парня раза в два больше её размером. Палка-"копьё" в её руках раздваивалась и растраивалась с каждым движением, сбивая противника с толку, и сама женщина тоже постоянно оказывалась не там, где казалось.

— Действительно, немного неожиданно — согласился дед. — Но я рад видеть, что девушка всё же решилась пробудить свой потенциал. Было бы печально, если бы он так и остался дремлющим.

Я приподнял бровь. Такое впечатление, что старейшина Солэ сейчас говорил отнюдь не об эффекте моей конституции.

Ну, если у неё действительно имеется-таки талант — это неплохо. Наверное.

В общем и целом визит в «Исток Меча» был весьма плодотворным. Рудознатец нашёл пару мест, где можно добывать болотное железо; их уже использовали пара кузнецов из ближних деревень, но мой хаоист смог с ними договориться, подрядив добывать от имени торгового дома Цинь. Свои заморочки в плане доли добытого, но в целом местные были согласны работать за символическую плату и статус людей, связанных с торговым домом. Деревеньки вообще-то формально были под «крышей» школы, но там всё очень… размыто, не просто так мне продали право на добычу, за смешные деньги. В итоге я должен получить чуть больше отчётности и немного больше производства и прибыли — своих личных, сверх нормы для клана.

С грандиозными инновациями у меня не очень, но нормальный бизнес идёт потихоньку.

С главой школы я тоже ещё пару раз пообщался. С моей стороны — пояснения и предложения по модификации правил игры и созданию модулей, даже удивительно, что мастер интересовался и последним, с его — рекомендации об укреплении тела. «Внешняя закалка», использование алхимии наружно, раз со внутренним у меня сложности.

Дорого, к сожалению. Но кое-что я могу себе позволить. Заказывать придётся через клан, но тут проблем не будет, вопрос только во времени и цене.

Раз уж у меня образовалось какое-никакое чувство ки, я не мог не воспользоваться им во время применения конституции. И, на удивление, действительно заметил.

Что-то. Не имею ни малейшего понятия, что именно.

Логично было бы ожидать некое перетечение ки от меня к партнёрше — откуда-то же у них эта ки берётся. Но нет. Моя собственная туманная дымка словно вибрировала, оставаясь на одном месте, и в ответ с серебристым ручьём в теле Луны что-то происходило. Его вроде бы и не становилось больше… или всё же становилось? Он определённо стал быстрее — но возможно, мне просто показалось?..

Короче говоря, что-то происходило. Но я решительно ни в чём не мог быть уверен.

Ну, кроме того, что Луне определённо не нравится, когда я отвлекаюсь на какую-то ерунду.

Для закрепления изученного я отправил Луну в поддержку Ця на ликвидацию следующей банды. Эта, на самом деле, орудовала вне зоны моих торговых интересов, но награда за неё всё равно будет ценна сама по себе. К тому же если Ця будет ликвидировать только тех, кто мешают мне, связь со мной будет слишком очевидна. Так что — пусть будет так.

Ця к этому моменту достигла уверенного Управления Ки, и была в состоянии использовать адаптированные техники Тверди. Менее эффективные, чем с соответствующим типом ки, но вполне способные защитить от удара тесака или вил из скверного железа. Лулу, со своей стороны, застряла на этапе Насыщения Ки. Это было и неплохо, в том плане, что её тело и так уже становилось слишком… не «твёрдым», но укрепление мышц уже почти вызывало у меня реальные опасения. В общем, в затыке был очевидный плюс, но и поднимались вопросы. Возможно, моя конституция просто не может поднять выше?.. Если оно так, это само по себе может быть неплохо — в этом случае моя ценность, и потенциальные угрозы соответственно, существенно падает.

Вероятно, для меня это было бы лучшим вариантом, но пока что ни в чём нельзя было быть уверенным.

Посылка из клана пришла, когда женщины ещё развлекались, — да, с их уровнем это просто развлечение, им ничего реально не угрожает… да… это именно так… — и помимо пары тетрадей с записями по металлургии и по нетрадиционным алхимикам она содержала довольно объёмную шкатулку.

И первым, что я увидел, открыв её, был лист дорогой бумаги, на котором был всего один изящно выведенный иероглиф.

«Одобряю».

Отец. Хух.

Шкатулка содержала набор зелий, масел, и, неожиданно, здоровенный кусок мыла со странным растительным запахом — не неприятным, просто довольно сильным. Практически банные принадлежности — коими всё это по сути и являлось. Внешняя закалка тела проводится в первую очередь через лекарственные ванны.

«Одобряю», хух. И как это понимать?.. Что именно отец «одобряет», и почему оставил это столь неопределённым?

Сииильно сомневаюсь, что это про желание укрепить тело. Как минимум, не только про это…

Наличие в доставленном куда большего, чем я заказывал, было хорошо, но… Это означает, вероятно, что отец чего-то от меня ожидает.

Мне это совсем не нравится.

Что бы ни стояло за неожиданным вниманием со стороны отца, его подарок оказался действенным. Даже полный курс не сделает меня сверхчеловеком — даже с Учеником Ки не сравниться, полагаю — но эффект всё же был заметен уже после первого применения препаратов. Ничего кардинального, но ежедневный курс упражнений определённо давался легче и меньше утомлял.

Отлично.

Прохладный осенний ветерок после горячей воды ощущался приятно, к тому же быстрее выветривал резкий лекарственный запах. Я сидел за столиком после очередного сеанса «закалки тела» (в последнее время они вызывают не очень приятные ощущения, но это нормальная часть процесса, к сожалению), потягивая чай (местные ценители, вероятно, побили бы меня за добавление сахара, но плевать на них). Хорошо… Расслабиться, и на полчасика забыть о проблемах и работе…

Бум! Кто-то внаглую перепрыгнул окружающую дом стену.

— С возвращением, Лулу — расслабленно произнёс я. — Чай будешь?

Чай она буду. И пирожки, и жаркое, и ванную, и меня… Гм. Девочка вернулась домой, и спешила наверстать время, потраченное в дороге, сражениях, и вообще на лоне родной природы, век бы её не видать.

Прямая цитата, между прочим.

…"Рабыня". Ну-ну.

— Господин, я совершила прорыв!

Я чуть кашлянул, но чай не пострадал. Тоже развиваюсь, да…

В любом случае, стадия Адепта Ки… Статистики у меня нет, процент не знаю, но этого уровня достигают очень немногие, а те, кто достигают, делают это с помощью поддержки своих школ/сект/кланов. Персональные наставники, особые места и техники для медитации, ценные травы… Талантливые одиночки, безусловно, тоже существуют (и даже выше поднимаются, временами), но это всё же редкость, истинные гении или те, кто обладают невероятной удачей (собственно, удача — часть гениальности). В любом случае, на этой стадии практик способен придавать ки материальность — временную, очевидно.

Обычно делают клинки и броню.

Конкретно Луна материализовала коготь. Один короткий серебристый коготь пару сантиметров в длину, созданный скорее из света и тумана, чем чего-то материального, но я не сомневался, что это лишь начало. Значит, всё же моя конституция может развивать выше Воина Ки… Но что было причиной затыка и его преодоления? Нужен был опыт реального сражения, возможно?..

Сложно сказать.

…Главное — внешняя закалка тела действительно помогала избегать травм.

Время шло умеренно быстро, и хотя то, что турнир уже на носу, не стало неожиданностью, но всё же казалось, что ещё должно бы быть пара недель в запасе, хотя бы. Однако — нет. Первые участники, включая представителей школы Истока Меча, уже отправлялись в путь.

За три места участников от школы, к слову, прошёл внутренний турнир, но моя с позволения сказать «рабыня» выиграла своё место без каких-либо инцидентов или особых сложностей. Турнир вообще был быстрым и без помпы.

Вообще, этот самый турнир Сотни Истоков — занятная штука, имеющая целый набор значений. Организовали его пару сотен лет назад совместно Императорский Дворец, Академия Вечных Облаков, Секта Древнего Наследия, и Двор Таинства Клинка — четыре ведущих силы Империи на тот момент, да и на нынешний тоже, собственно. Очевидные, официальные, цели — оценка потенциала практиков Империи, сравнение эффективности разных путей культивации и стилей боевых искусств (можно даже банально поспорить о преимуществах разных типов оружия), возможность заслужить престиж для себя и своей школы/секты/т.п., продемонстрировать обывателям, к чему можно и нужно стремиться, и насколько могут быть опасны культиваторы, ну и продемонстрировать молодые таланты публике лицом. Неочевидные… Не уверен, но готов поспорить, что они таки есть. Хотя бы личное соперничество.

Конкретно этот турнир был лишь одним из, провинциальным (в смысле «проводимым в этой провинции», а не «локальным-незначительным»). Добившиеся хороших результатов в нём имеют право выдвинуть своих представителей на Имперский турнир (или продать право участия, это вполне допускается). В общем и целом, своеобразная смесь военных учений и спорта. Кровавого, поскольку волшебных формаций, гарантированно сохраняющих жизнь, в Империи нет; есть традиции, призывающие к сдержанности, и дежурящие медики, но это не всегда спасает.

Всё же, тяжёлые травмы и тем более смерти случаются редко, так что за Луну я переживал не сильно.

Не то, чтобы не беспокоился. Но не сильно. Да.

Старейшина Солэ, пребывающий в последнее время в хронически-благодушном настроении (успехи ученицы…), ехал в экипаже со мной и Луной, поскольку время в дороге тоже использовалось для улучшения её навыков; женщина в основном просто циркулировала ки в теле особым образом, но и в этом присмотр и рекомендации профессионала были весьма ценны.

— У вас есть информация об участниках в этот раз? — осведомился я у старейшины. — Можете оценить шансы?

— Увы, сколько-то точных сведений об участниках у меня в этот раз нет — чуть помотал головой дед. — Но это, можно считать, и хорошо. Гении поколения не отметились в нашей провинции, так что не станут препятствием для амбициозных, но не столь как они благословлённых Небесами. Хотя, у Луны есть потенциал встать в их число…

— Было бы неплохо… — пробормотал я. — Наверное. И это означает, что её шансы вы оцениваете как высокие.

Старейшина кивнул.

— Я изначально высоко оценил её талант. А с того момента он лишь рос и укреплялся.

— Будем надеяться, что этого будет достаточно… — задумчиво произнёс я

Золотеющие деревья, голубые небеса, уходящее в даль полотно дороги, разбойник, огребающий от личного ученика мастера Тао — красота…

Нет, это не было попыткой ограбления. Нас вполне вежливо остановили и попросили заплатить за проезд по «нашей земле — я посадил это дерево, мой брат укладывал камни»… С точки зрения внутренних учеников школы, а тем более их наставников, это было вроде того, как если бы гаишник откровенно вымогал взятку у генерала. С поправкой на местные взгляды, ничего не имеющие против рукоприкладства.

Быстро явившийся глава банды ещё и извинился, и пообещал, что потом ещё и от себя добавит «молодому дураку, не узнавшему почтенных гостей».

Вот, к слову, одна из главных причин, почему к ликвидации разбойников я подхожу очень аккуратно, стараясь не демонстрировать собственной причастности. Мало какие банды действуют сами по себе; большинство из них имеют ту или иную крышу. Это же и дань, и силовой резерв для чёрной работы, и источник информации — как минимум, кто и с каким грузом проезжал по контролируемому ими участку дороги. Есть и «дикие» банды, да, но они долго не существуют — или умирают, или идут под «крышу». Ну, вернее «под руку».

В большинстве случаев покровители не станут заморачиваться местью за уже ликвидированных, но возможно всякое.

Лучше не подставляться.

Сюан был маленьким городком, выстроенным вокруг довольно важного, но всё же маленького речного порта. Кяос, пусть и не шёл ни в какое сравнение с Пиньдзе, столицей нашей славной империи, да стоит она сто тысяч лет, но был весьма серьёзным городом, столицей провинции. И это означало не только размер, численность населения, и впечатляющую, как минимум местами, архитектуру, но и множество отсутствующих в маленьком городке возможностей.

Меня тут интересовало несколько вещей. Алхимия, традиционная и без использования ки, приобретение раба-повара, контакты с имеющейся здесь маленькой общиной хаоистов, — обычно они избегают крупных городов, но здесь имелось одно из исключений — и библиотека. Здешняя Академия Бескрайнего Неба имела приличную относительно публичную библиотеку, которую был смысл посетить.

Ну и рестораны, да. Один вариант — на случай хорошего выступления Луны, и ещё один — утешительный.

В общем, здесь будет чем заняться.

Школа «Истока Меча» своего представительства в Кяосе не имела; обычно они снимали несколько комнат в одном из постоялых дворов города. У моего клана представительство имелось, и там были гостевые комнаты; по хорошему, стоило бы разместить членов школы там, для оказания услуги и укрепления связей. Однако тут возникала определённая проблема: в клан уходит информация, которую я предпочёл бы им не давать. Не про отношения со школой, это не проблема. Проблемой может стать информация о Луне, особенно если она хорошо выступит.

Изначально я планировал не связываться с сокланерами, просто тоже снять комнату-другую, и пройти всё это событие, не привлекая к себе внимания: в конце концов, Луна участвует как ученица старейшины Солэ Джу, а не как вольный практик и тем более не как рабыня некоего Цинь Юэна. Письмо отца, однако, вносило свои коррективы. Всего одно слово, но…

С высокой вероятностью он тем или иным способом следит за моими действиями. Скорее всего, конечно, просто через работников представительства в Сюане, но не факт, что только это; у хорошего торговца много способов добывать информацию. А следовательно, пытаясь избегать внимания, я могу только привлечь дополнительное.

Проблемно. Но не фатально.

Если внимания не избежать, нужно подать его удобным образом.

— Приветствую почтенного дядю — я поклонился. — Этот младший Цинь Юэн уважительно хотел бы познакомить почтенного родича со своими друзьями из школы Истока Меча.

— Какая радостная встреча — ответил пожилой мужчина с морщинистым вытянутым лицом, почти лошадиным, и длинными вислыми усами. — Приветствую драгоценного племянника и его почтенных друзей. Этот скромный дом с радостью примет гостей.

«Скромный домик» дяди был в несколько раз больше моего в Сюане, и слуг здесь было не меньше десятка, но это было и логично: дядя не только отвечал за представительство в столице провинции, но и занимал это место добрых два десятка лет. Было время обустроиться, я за такой срок тоже смогу.

— Могу я узнать, если в этом нет секрета, с какой целью вы пожаловали? — осведомился Цинь Кадзи. — Возможно, этот скромный старик сможет чем-то помочь.

— Никаких секретов, и буду признателен за помощь старшего — я снова поклонился. — У меня несколько дел в Кяосе, но в первую очередь мой визит связан с турниром. С благословения и наставления отца я смог удачно приобрести рабыню. Почтенный старейшина «Истока Меча» Солэ Джу нашёл в ней талант, достойный личного наставничества, и даже участия в турнире Сотни Истоков от имени его школы.

— Поздравляю племянника с великой удачей — дядюшка дважды медленно хлопнул в ладоши.

— Благодарю за жест, но поздравления преждевременны. Лишь небесам известно, как она проявит себя на турнире. Впрочем, как почтительный сын, я намерен довериться отцовской мудрости и сделать всё возможное в очевидных рамках для успеха.

— Если понадобятся эликсиры — в связи с турниром цены на них выросли — заметил дядя. — Но всё же в моих силах отыскать что-то.

— Не смею столь утруждать почтенного родственника — я поднял руку. — Нет, мои просьбы будут проще и скромнее. Для начала, позволить нам разместиться на несколько дней турнира, затем — помочь найти пару специалистов, ну и помочь с доступом к библиотекам, если это возможно.

— Буду рад поспособствовать со всем.

Короче говоря, я поступил просто, и даже не солгав. «Луна у меня — с подачи отца. Это у него какие-то планы на неё, так что если решите потянуть загребущие руки к ней — можете получить проблемы с ним», такое впечатление должно сложиться. Я, в конце концов, действительно приобрёл её из-за настояния и «купона» отца… хотя, конечно, всё было не так, как должны подумать.

Но главное — такая подача должна помочь, и ответить на вопросы.

Надеюсь, прокатит.

Большой город меняет людей… Или не меняет. Или не большой.

Никогда не вёл разгульный образ жизни даже в Пиньдзе, да и Кяос в сравнении с городами из моей прошлой жизни немногим лучше, чем Сюан, но всё же большой город и маленький городок — большая разница. Ещё и время перед турниром вносило свой вклад; конечно, это означало наличие в городе большого количества практиков, как правило с горячей кровью, но градоправитель тоже это понимал и предпринимал дополнительные меры безопасности, уравновешивающие проблемность. А вот разнообразные дельцы пользовались наплывом публики, охочей до развлечений и обычно имеющей достаточно денег, да ещё и относящейся к ним легко.

В итоге в Кяосе сейчас было… Интересно.

В принципе, текущая ситуация была своеобразным полуофициальным отборочным этапом турнира, отсеивающим тех, кто неспособны держать себя в руках — и тех, кого «отсеивали» различными методами конкуренты. Провокации драк, подставы, прямые вызовы на дуэли тоже практиковались. Всё это означало необходимость соблюдать осторожность — а ещё имело один странный эффект. В этот предтурнирный период было практически контрпродуктивно ходить в сопровождении очевидной охраны. Для многих горячих и самоуверенных практиков ки их вид воспринимался практически как провокация, ну или приглашение проверить силы. Как правило, ограничивалось короткими, почти дружескими поединками «на два-три движения», но даже — неудобства.

Схоже было и с женщинами. Распушить хвост перед красоткой? Очевидно! Даже если она уже в сопровождении мужчины. Неприятные инциденты усиленная городская стража предотвращала весьма неплохо, но всё же количество женщин на улицах в эти дни резко сокращалось. Зато в борделях, чайных домиках и ресторанах был бум. Кузни, алхимики, кожевенники, тотализаторы и прорицатели — время турнира было для всех них золотым.

Ещё один непрямой эффект, в общем-то.

В сопровождении Луны, однако, я чувствовал себя довольно уверенно. Женщины-охранницы в это время вообще были эффективнее; это обыватели могут относиться к женщинам несколько пренебрежительно, а вот профессионалы с одной стороны способны оценить силу, с другой — победа над женщиной куда менее достойна, чем над мужчиной. Ну и в плане «поприставать» лучше найти цель попроще.

Лулу, правда, была достаточно привлекательна, чтобы всё же вызывать сомнительный интерес, но и её ки была достаточно сильна, чтобы отшугивать проблемных личностей. В общем и целом — хорошая охранница.

Правда, хорошая для меня, а не для неё. В библиотеке, куда дядя ожидаемо смог сделать мне доступ, волчице было (бы) откровенно скучно. Ладно бы хоть она умела читать иероглифы — но увы, их она запомнила лишь самый базовый набор. Так что я оставил её в комнате ожидания в компании с целой корзинкой пирожков, которую купил у какой-то девчонки в красной шапке. Сам не стал бы покупать у непонятно кого на улице, но у Лулу обоняние куда лучше моего, и она на эту закуску реагировала весьма позитивно, только что слюну не пускала.

Я один попробовал — действительно, ничего.

В любом случае, пока моя волчица расслаблялась в компании пирожков, я изучал литературу, в основном описания особых конституций. Несколько самых известных и распространённых подробно описывались в отдельной книге, но к моей они, ожидаемо, никакого отношения не имели, так что пришлось пройтись по непрямым источникам. В основном, биографии исторических личностей, имевших особые конституции — а ещё тех, кто имели большие или выдающиеся способностями своих участниц гаремы (ну, или много талантливых в культивации женщин-подчинённых). Логично же, что если у кого-то была конституция, схожая с моей, он её использовал, и запомнился в истории.

Ожидаемо, но результатов не было.

— Любопытный у вас выбор литературы — заметил библиотекарь. Я приподнял бровь; молодой ещё парень смотрел на меня с лёгкой улыбкой. — Могу я позволить рекомендацию?..

Я пожал плечами.

— Почему нет.

— Тогда взгляните на «Чашка джозу, уравновешивающая озеро су» и «История дворца ледяного озера» — сообщил библиотекарь. Я пожал плечами.

— Хорошо, благодарю за совет.

Несмотря на лёгкое сходство названий (там и там «озеро»), книги оказались совершенно разными. Первая была, в общем, автобиографией (не уверен, реальной или художественным вымыслом) отпрыска торгового клана, ставшего впоследствии его главой, заключавшего союзы через браки, и накопившего аж дюжину жён. Собственно, большая часть книги была по сути рекомендациями и описанием методов обращения с гаремом. Поддержание баланса, избегание конфликтов… много всего. И забавные истории имелись.

Отнюдь не забавные — тоже.

Чтение было действительно интересное, но совсем не то, что мне нужно. Что до второй книги…

«Дворец ледяного озера» — женская секта, внезапно возникшая и быстро набравшая силу. Закрытая и изоляционистская — почти не участвовали в турнирах, не занимались активным набором учениц, но при этом все её появляющиеся в миру участницы были впечатляюще сильны. Это… Действительно может быть связано с интересующим меня.

К сожалению, хотя автор книги упоминал предположение, что основателем «ДЛО» был некий скрытый мастер, никаких реальных свидетельств, указывающих, кто именно, не было. Как и доказательств его вообще существования, собственно. Впрочем, будь я на его месте — тоже постарался бы не отсвечивать. К сожалению, мудрость предка в данном случае означала отсутствие возможности унаследовать его мудрость. Секта, в принципе, всё ещё существует, хотя её политика за прошедшие полторы сотни лет существенно изменилась — меньше закрытости, больше поиска талантов — так что теоретически о её основателе узнать можно… Угу, теоретически. Равно как теоретически я могу жениться на имперской принцессе.

В общем, ещё одна досадная невозможность.

— Благодарю за рекомендации, было действительно любопытно — сообщил я библиотекарю, возвращая книги. — Скажите, вы не знаете, где можно получить больше информации по особым конституциям? Любопытная тема.

— Авторитеты в этом вопросе, конечно, секта Древнего Наследия — ответил парень. — Но если говорить о чём-то относительно доступном… В Библиотеке Бессмертной Мудрости в столице наверняка найдутся редкие книги. Ещё Военная Академия… ну, то есть Академия Львов и Драконов занималась этим вопросом, у них должны быть свои материалы. А так…

Он пожал плечами.

— Библиотеки крупных кланов могут содержать что-то интересное, за хорошую плату вероятно смогут поделиться.

Я вздохнул.

— Понятно. Ну, благодарю.

— Желающие искать знаний и мудрости приветствуются. Во всяком случае, когда проявляют достаточную искренность в этом желании…

Он усмехнулся. Под «достаточной искренностью» тут имелась в виду плата. Лаосистам вообще-то положено не стремиться к материальным ценностям, но разумеется они это обходят — «эти дары не являются оплатой, это проявление искренности и стремлений соискателей», угу… Лицемерие и софистику у нас в империи возвели в ранг отдельных искусств, есть такое. Увы.

Короче говоря, академия получила свою плату, а я — толику информации, в том числе полезной.

Рекомендации по обращению с множеством жён вообще-то могут быть весьма полезны.

Остальные мои визиты прошли схожим образом. С хаоистами я только установил контакт, подарил некоторое количество слитков железа и сообщил, что буду рад предложить работу в Сюане кому-то из них; учитывая их оправданную настороженность по отношению ко всем, быстро не получится. С алхимиками — пообщался с парочкой, и довольно быстро договорился об изготовлении пары эликсиров, из моих материалов в основном, но после турнира. Сейчас все они были загружены заказами участников. В Империи нет законов против допинга, есть только некоторые запретные препараты вроде ядов, дающих кратковременную силу с тяжёлыми последствиями, вплоть до летальных либо мутаций. Собственно, даже они не то, чтобы запрещены в большинстве своём, просто — какой идиот будет таким пользоваться без крайней нужды? Да и готовить такое мало кто умеет. В основном отморозки из кровавого культа, вероятно.

Ну, чего-то большего я и не ожидал. А вот ожидаемого — вполне себе добился. Пора подбодрить заскучавшую и поникшую (особенно по ушам видно) волчицу.

— Ну, Лулу, а теперь пообедаем, посмотрим, чем порадуют местные рестораны.

Уши и хвост женщины немедленно воспряли.

Пока что я не собирался посещать дорогие рестораны, но в Кяосе, особенно в это время, изрядно различных харчевен, закусочных, и всякого такого, причём с вполне себе достойного качества едой: мало кто рискует подавать практикам боевых искусств какую-то дрянь. Опасно, знаете ли. Так что мы просто шли по «Столовому пути», улице, где с обеих сторон располагались разнообразные харчевни, и я позволял носу Луны определять, чего бы ей хотелось попробовать.

— Эй, красавица! Волкоухая! Не хочешь к нам присоединиться? И парня своего можешь прихватить.

Обращающийся к Луне голос с необычным акцентом принадлежал, неожиданно, женщине. Выглядывающей из открытого окна одной из харчевен.

Судя по внешности — не Имперка. Смуглая, на голове… не чалма, но нечто похожее, некая конструкция из намотанных лент ткани, из-под которой видны рыжие волосы. На теле безрукавка из шкуры (леопарда?..), к которой шнурками крепились кожаные наручи-рукава. Ожерелье из клыков и когтей особо сильно придавало «дикарский» вид.

«Принцесса», по нашим аналогам, западных кочевников. Судя по тому, что вижу — вторая дочь вождя, практик по нашей классификации второго этапа второй стадии… а, нет — третьего.

Ну, учили меня понимать их опознавательные знаки. Полезное знание же.

— Девушка к девушке не обращается «красавица» — заметил сидящий за столиком с ней парень. Вот он определённо был имперцем, хотя и тоже смугловатым (но не настолько). Черноволосый, с блестящими живыми тёмными глазами, одет тоже в кожанку, но в имперском стиле, только что необычно лишённую украшений или отличительных знаков, со стальным наплечником на левом плече. Гладко выбрит, волосы на голове заплетены в обёрнутую вокруг шеи косу — форма защиты.

Любопытная парочка.

— Почему? — спросила женщина.

— Не принято — ответил парень. — Странно звучит.

— Всё у вас в империи не по людски, слишком усложнено без нужды — ответила варварская принцесса. — Если девушка красавица, с чего бы её не называть красавицей? Ты ещё скажи, что у вас толстяков не принято называть толстяками.

— Ну, вообще-то да — заметил парень. Женщина закатила глаза.

— Дикие люди. Ну да плевать, ты что скажешь, красавица?

— Что скажешь? — осведомился я у Луны.

— Пахнет вкусно — ответила она. Глянула на варваршу. — Если угощаете, я не против.

Я улыбнулся. Резонный подход.

Ну, конечно, если это не скрытые работорговцы, готовые подсыпать чего-то в еду, но провернуть такое сейчас и с нами нереально.

Вблизи варварша оказалась моложе, чем казалось через окно. Весьма на самом деле симпатичная молодая девица, лет двадцати что ли. Хотя в имперских традициях привлекательности она и не котировалась бы — слишком смуглая. И слишком энергичная. «Доминирование джозу над су, негоже женщине», как порицающе сказал бы какой-нибудь лаосист.

— Вы в вашей Империи конечно дикари и вообще странные, но соседи всё же, и вряд ли исчезнете, так что вас нужно знать, и чего от вас ожидать — тоже. Ну а узнавать стоит на своём опыте, а не по рассказам, вот я и решила попутешествовать по Империи, посмотреть — сообщила варварша, представившаяся Элишей. — По дороге наткнулась на этого чудика, — она ткнула пальцем в сторону своего спутника — цели у нас похожие, а знающий ваши традиции полезен, так что путешествуем вместе. А тут как раз турнир, глупо не поучаствовать.

— Как и сказала дева Элиша, у меня похожая история — произнёс парень, попросивший называть его Зоен. — Изучать стоит на своём опыте, а Империя велика и разнообразна.

— Порядка только не хватает — хмыкнул я. Зоен кивнул.

— Увы. А чтобы порядок навести, нужно сперва понять.

Я поднял бровь.

— Высоко целите.

— Не то, чтобы — парень улыбнулся. — Я всего лишь указал связь. И поучаствовать в турнире тоже будет интересно.

Хм. Человек культуры, как я погляжу… Не в смысле гэга из моей прошлой жизни, просто чувствуется, что этот парниша получил хорошее образование. Чую интересную историю, но влезать не собираюсь. Любопытство убивает, не только кошек… И даже если не убивает — с ним следует быть осторожным, во избежание проблем.

Торговцу, конечно, нужно везде искать возможности, но также нужно и уметь понимать, с чем не стоит связываться.

— А ваша спутница, как я погляжу, не любительница бесед — заметил Зоен, вызвав улыбку уже у меня.

— Луна — простая душа, и знает, чего хочет, не придумывая себе сложностей.

Действительно, волчица, не заморачиваясь идущим разговором, с аппетитом поедала фаршированную мясом печёную картошку. Не уверен, откуда в Поднебесной Империи картофель, но таки присутствует, хотя не сказать, что сильно распространён.

— Понимаю и в чём-то даже завидую — парень кивнул.

Вообще, неплохо посидели. О себе Зоен, ожидаемо, ничего не рассказывал, но вот о местах, в которых побывал — вполне. Элиша, со своей стороны, ничего не скрывала; и да, я был прав в её оценке -вторая дочь клана Солнечного быка (в отличие от клана Лунного волка предком они оного буйвола не считали, просто дух-покровитель, и специализация у них на выращивании коров), практик-Воин ки, этапа насыщения ки.

Мы даже сыграли партию в «Монополию» — я носил с собой несколько экземпляров на подарки, для распространения популярности.

— Это было приятное знакомство — сообщил Зоен, когда мы наконец расходились своими путями. — Вы глава Сюаньского представительства клана Цинь, значит?

Я кивнул.

— В таком случае, смею позволить себе дать вам совет. Если высокая женщина с красными волосами попросит у вас денег в долг — дайте ей половину того, что просит, но не рассчитывайте на то, что она вернёт. Это сбережёт вас от многих затруднений.

Я вопросительно глянул на него, подняв бровь, но затем кивнул. Что бы за этим ни стояло, парень определённо был серьёзен.

— Интересная парочка… — задумчиво произнёс я, глядя вслед удаляющимся путешественникам. Вероятно, я ещё увижу их на турнире, но вряд ли после этого.

— Угу — неожиданно, Луна согласилась со мной. — Особенно парень.

Я скептически глянул на неё. Ну, он хорошо выглядит, это да…

— Он сильнее, чем девушка — добавила Луна, заметив мой взгляд и кажется не так его поняв. — Скрывает это, но не очень хорошо.

Хух. Определённо интересная история.

Проигнорирую её со всем тщанием.

— Высокая рыжая женщина, выпрашивающая денег? — дядюшка Кадзи нахмурился услышав мой вопрос. — Прошу, скажи, что ты не стал… хотя нет, в этом случае всё было бы иначе. Полагаю, ты услышал о ком-то, но не имеешь достаточно информации?

Я кивнул, и Цинь Кадзи вздохнул.

— Практически наверняка речь идёт о Кануи Оне, иначе называемой Кануи Они, или Красная Они, старейшине Дворца Ледяного Озера… но не называй её ни по прозвищу, ни старейшиной, если тебе дорога своя жизнь. Вздорная, порочная, и очень опасная женщина.

— Мне посоветовали, если она будет просить денег, дать половину запрошенного, не ожидая возврата — заметил я. Дядя кивнул.

— Мудрый совет. Запомни его, он может сохранить тебе если не жизнь и здоровье, то по крайней мере много сил и нервов.

Интригует. Но важнее, на самом деле, другое. Дворец Ледяного Озера. Это же то, что меня интересует…

…На самом деле, нет. В смысле, довольно абсурдно думать, что через эту своеобразную наводку есть реальный шанс выйти на интересующую меня информацию о «конституции». Слишком уж много сложных промежуточных шагов и маловероятных допущений.

Впрочем, помнить об этом всё же стоит.

В доме дяди нас приняли уважительно, и кормили неплохо, но была одна деталь, доставляющая мне изрядный дискомфорт: чай. Нет, сам по себе напиток был хороший, качественный, но его подавали традиционно — не сладким. А чай без сахара… ну, скажем так, тут память прошлой жизни играла против меня. Сильно.

У себя дома в Сюане я, как уже было отмечено, не заморачивался и добавлял слава богам известный в Империи сахар, но в доме дяди… Сочли бы варваром.

При этом даже полностью перейти на соки было затруднительно — против традиций же, чай — это часть культуры, а не просто напиток.

Временами быть попаданцем или даже «попаданцем» очень сложно в странных и неожиданных моментах.

Результатом этого стали две вещи. Во-первых, я старался кушать, и пить соответственно, не в доме дяди, а где-нибудь в городских харчевнях. Заодно сам пробовал разные блюда, и выгуливал Луну — своеобразный кулинарный туризм получался. А во-вторых я активировал попытки купить себе повара: если приобрести его, можно будет настоять на том, чтобы он готовил для меня, и дать указание добавлять сахар в чай заранее.

Как только не исхитряются люди, чтобы обеспечить себе комфорт, не нарушая традиций…

— Да у нас есть товар, подходящий под ваши запросы.

Я непроизвольно хлопнул в ладоши. Ну наконец-то… В Кяос два официальных торговых дома, продающих рабов, но в первом мне не повезло. Не то, чтобы у них вообще не было в продаже поваров, но имеющиеся были дороговаты. Мои финансы ограничены, в конце концов, а раба нужно ещё и содержать.

Собственно, и в «Старой вишне» нашёлся всего один устраивающий меня вариант, но главное, что нашёлся.

— Хорошо, в таком случае приведите его, и если с ним всё в порядке — оформим сделку.

Клерк слегка поклонился, написал короткую записку, уложил её в металлическую капсулу-сферу и бросил в трубку в стене. У них тут некий аналог пневмопочты, и голосовых трубок.

Полминуты спустя звякнуло, и в приёмную сетку выскочил шарик с другой стороны. Клерк раскрыл его, прочитал записку, и нахмурился.

— Уважаемый клиент, у нас возникло небольшое затруднение…

Хреново невезение. На моего раба положил глаз молодой господин Далай из довольно влиятельного в Кяосе клана Онги — несколько их членов являются значимыми чиновниками в городской администрации, и им принадлежат несколько лавок и мастерских, всякое такое. Впрочем, чиновники важнее. В любом случае, суть та, что этот дурной мажор упёрся, и уступать отказывался — кажется, чисто из принципа.

Идти на конфликт я, честно говоря, не хотел: не настолько это важно, не критически, а судя по настрою этого молодого барана, то есть господина, если я пойду до конца, указывая, что на пару минут раньше присмотрел себе повара, он может нажаловаться родственникам. А те, в свою очередь, для сохранения лица постараются как-то нагадить дяде, его делам в Кяосе. Вроде бы меня это и не касается, но на самом деле касается — это ударит уже по моему лицу, и по отношениям со вполне полезным родственником.

Но и просто отступить, дери его задницу горные гориллы, я тоже не мог! Это же удар по лицу всего моего клана — если один раз смогли так в наглую передавить члена клана, значит, можно будет и ещё раз, по крайней мере попробовать. Лицо — штука обоюдоострая. Звучит странно, конечно… Но увы — факт.

— Ладно — решил я. — Я готов отказаться от этого раба, но прошу оказать уважение клану. Когда понадобится, окажите ответную услугу.

— Равнозначную — уточнил парень. Обычный такой парнишка примерно моего возраста, с длинным изогнутым кинжалом за поясом и существенно менее длинным, но тоже кривоватым носом.

Я кивнул.

— Разумеется.

В принципе, на таких условиях я тут ничего не теряю, даже приобретаю. Повара смогу приобрести и в другой раз, потерплю, а услуга может пригодиться. Конечно, можно сказать «он может это просто проигнорировать, или хотя бы забыть», но тут не так просто — опять же играет лицо. Двое клерков были свидетелями, и сам парень, судя по уточнению, не собирался подставляться.

Лицо, как я уже отметил, концепция обоюдоострая. Почти как кинжал.

Проводимые в Империи турниры бывают довольно комплексными, но «Турнир Сотни Истоков» сравнительно простой, и состоит из двух частей: поединки и групповые схватки. Сперва друг с другом сражаются команды, независимые одиночки тоже собираются тройками, а затем те бойцы, что остаются боеспособными, аналогично сражаются друг с другом в турнирной сетке, но уже один на один.

Откровенно говоря, многие независимые участвуют в турнире как наёмники, их цель вывести из строя или хотя бы нанести ослабляющие ранения конкурентам нанимателей. Это в общем-то устраивает всех, так что такую практику не пытаются прикрыть. Школа Истока Меча не имела конкурентов, готовых потратиться на такое — вроде как — но на них могли нацелиться просто заодно, по возможности. При турнире были целители, но их подкуп тоже был обычным делом, хотя вот за этим следили. Впрочем, следили умеренно; если целитель кого-то уморит, или сделает инвалидом, то у него будут серьёзные проблемы, но вот если сделает так, что жизни бойца ничего не угрожает, однако сражаться в ближайшие несколько дней не сможет — тут доколупываться не станут. Разве что на этого выбывшего что-то было завязано у серьёзных людей.

В связи с этим у каждой серьёзной команды был свой целитель, а временами ещё и алхимик. У «моей» команды целителей было двое: глава школы, Тао Сикай, и наставник второго участника от школы, на удивление молодо и неугрожающе выглядящий старейшина Лайом, без фамилии. К слову, обладатель редкой комбинации ки, Воды и ещё более редкого чем наличие активной комбинации Солнца. Я бы, используя термин из прошлой жизни, сказал что он скорее баффер, чем целитель; массажи старейшины и устраняли травмы, и серьёзно усиливали пациентов, пусть и ненадолго. Впрочем, у других команд были свои трюки и козыри в запасе.

Что до состава «нашей» команды… Я бы сказал, что он был обманчив. Я практически не контактировал с учениками, но имел немало возможностей понаблюдать за тренировками и спаррингами всех троих; весьма интересное зрелище.

Ученик главы школы, Хао Жаоли, был можно сказать ортодоксальным практиком своей школы. Мечник, использующий прямой обоюдоострый одноручный меч, культиватор ки тверди, он полагался на стойкость, самоисцеление, и в целом играл от защиты. Можно сказать, «танк», хотя по виду и не скажешь — крупный и мускулистый парень, но отнюдь не здоровенный, и меч без щита — не то, чего я в прошлой жизни ожидал бы от «танка».

Вот ученик старейшины Лайома как раз использовал щит. Щит и саблю, если точнее, причём сабля была в целом обычной, только что стальной, что вообще-то круто, а вот небольшой щит был низкоуровневым «чудесным предметом» из панциря какой-то черепахи. Как и его учитель, Халим Ого (ударение на первую о) культивировал ки воды, но в отличие от учителя был монотиповым культиватором. И, как и его «старший брат» (по ученичеству), создавал ложное впечатление. Не уверен, как было бы точнее назвать его специализацию, но «боец прорыва» вполне подходит. Его стиль полагался не на защиту, а на натиск, создание уязвимостей в обороне противника через контратаки и стремительную нейтрализацию. Быстрый, весь словно текучий, и весьма умелый в отражении атак — любых. Ближний бой, дальний, обычные атаки или использующие ки техники — всё соскальзывало с его щита, смываясь в сторону течением ки.

Ну и Луна. Одним словом: «ассассин». Двумя… Двух, на самом деле, было бы недостаточно. Но она эффективно использовала иллюзорные и неуловимые свойства своей ки; глава школы удостоил всех троих участников личными уроками, и Луна научилась скрывать свою ки. Не полностью, но достаточно, чтобы оппоненты и недооценивали её, и им было сложнее различить истинное за иллюзорным.

Развивая этот навык, она потенциально может стать очень опасной убийцей.

Не могу сказать, что это не пригодится.

«Сотни истоков» в названии турнира отсылало к различным стилям боевых искусств и методам культивации, но сотни команд на самом деле никогда не набиралось. Сотня участников — это да, бывало, хоть и не всегда, а вот сотня команд — вроде бы ни разу за историю турнира. Всё же, почти два десятка троек — это весьма неплохо, тем более что наша провинция отнюдь не самая крупная или населённая в Империи.

— Постарайся — напутствовал я свою волчицу. — Печатные рестораны должны быть гораздо круче того, что тебе довелось пробовать.

Женщина решительно кивнула.

Кто-то полагается на припасённые в рукаве козыри, кто-то на чистое мастерство, кто-то на дорогое снаряжение, кто-то на допинг. Есть много путей к победе, и мало какие являются в Империи порицаемыми. В основном, внебоевые воздействия, вроде шантажа, взятия заложников, отравления и проклятий (именно вне боя, во время схватки и яды, и проклятия вполне допустимы).

Методы «Истока Меча» были вполне ортодоксальными, сочетая понемногу всего. Не выдающееся, но хорошее снаряжение, не выдающаяся, но хорошая слаженность, не выдающееся, но хорошее мастерство — крепкие середнячки, имеющие шанс неплохо проявить себя, но вряд ли способные рассчитывать на призовые места и допуск в общеимперский турнир.

…Это, собственно, и было их не выдающимся, но хорошим козырем в рукаве, даже двумя. Неплохо проявить себя в командной части, набрав достаточно очков и избегая травм.

И создать у противников ложное впечатление.

Луна играла в командной части роль поддержки, добивания. Откровенно говоря, она уступала двум другим ученикам школы в мастерстве владения оружием, и в боевом опыте.

Но несмотря на это ей не понадобилось много времени, чтобы приловчиться побеждать их обоих. Иногда даже двоих сразу. Нельзя сказать, что парни относились к этому позитивно — даже близко нет — но помимо мотивации становиться лучше самим это ещё и давало надежду на хорошее выступление их школы, так что они были согласны терпеть, и строить стратегию вокруг неё.

— Просто не повезло — произнёс я. Хмурый старейшина поморщился, но кивнул.

Наша команда шла неплохо, не всегда побеждая легко, но всё же продвигаясь в турнире, пока не столкнулась с очень редкой и неприятной комбинацией противников. Команда вольных практиков, по одному представителю каждого из великих путей — культиваторы тела, разума и даже духа. По сути, «танк», «дебафер/контроль», и «боевой маг-DD/AoE». Вероятно, самая неудобная и проблемная для «нашей» команды комбинация.

Лаосист не только немедленно замедлил и ослабил всю троицу своими «порицаниями», он ещё и снабдил напарников начертательными талисманами, вроде бы ускоряющими и защитными (ну, в основном «танка»). Так-то лаосисты обычно боевыми искусствами не владеют, и в ближнем бою очень слабы, вплоть до полного отсутствия боеспособности, но попробуй до него доберись, когда его прикрывают хороший копейщик и колдун, метающий самонаводящиеся взрывающиеся иглы. Его, к слову, таки смогли нейтрализовать, благодаря слаженной работе Халима и Хао (первый отразил иглу в сторону копейщика, второй смог прорваться и обозначить удар), но и он сумел выбить нашего «танка». Ну, и ещё Луна ранила лаосиста.

К сожалению, этого было недостаточно, тем более что ранение «праведного учёного» навесило на волчицу дополнительное ослабление. Не до полной потери боеспособности, но достаточно, чтобы раненый смог отступить, а его оставшийся напарник — завершить работу.

Неудачные противники, что тут скажешь.

Члены «Истока Меча» были огорчены, но нельзя сказать, чтобы действительно сильно. Хотя поражение стало результатом неудачного противника, и в общем-то команда могла бы достичь лучшего результата, в целом они добились того, на что рассчитывали — средней позиции, достойной, но не слишком выделяющейся (прямо как мои собственные цели).

Больше всего была огорчена Луна.

— Не переживай так — заметил я. — У тебя не было возможности получить опыт сражений с такими противниками, вот и всё. К тому же ты ещё имеешь возможность проявить себя в одиночных боях

— Первое место уже не получить… — удручённо произнесла она, и тоскливо… вздохнула?.. — Увв…

Я хмыкнул.

— Это и к лучшему, возможно. Свою награду ты всё ещё имеешь возможность получить.

Её уши подвоспряли, но, на удивление, не до конца.

— Я думала, что уже достаточно сильна… Но эти техники… Я не знаю, как с ними бороться…

— Нет предела совершенству — хмыкнул я. — Над небом всегда есть другое небо, но поговори с мастером Тао. У него должны быть способы противодействия техникам лаосизма, по такому поводу вероятно поделится.

Луна кивнула.

— Я это сделаю. Но, господин… Мир опаснее, чем я полагала. Мне всё ещё нужно больше силы.

— Всем нужно — я снова хмыкнул. — Главное, не увлекаться слишком. Но кое-что сделать можно, особенно в твоём случае. Тем более, до послезавтра у нас свободное время…

Я не успел договорить, как она уже разделась. Ну… Почему бы и да.

В конце концов, действительно есть свободное время.