Ушедший Род. книга 6. Вагант

Глава 1

— Ваше Императорское Величество?! — сказать, что я удивлен, это как сказать что Новгородский Кремль небольшая постройка интересной архитектуры. Даже как-то захотелось запомнить это чувство. Император одет в черный мундир без знаков отличия. И не очень напоминает себя же в рабочем кабинете. Сейчас его узнать, даже если его знаешь лично, довольно сложно. Крепкий седой мужик лет пятидесяти в мундире Тайной Экспедиции. Да никто на лицо даже внимания обращать не будет.

— Нет, нет, Рысев, — усмехается царь. — Михаил Александрович, я тут инкогнито, так сказать. Пригласишь войти?

— Конечно, — сторонюсь от двери.

Император входит в мои комнаты.

— Неплохо живут теперь студенты. — С интересом оглядывается. — Ладно. Максим, садись и настраивайся на работу. Времени у меня мало, а меня отпустили, — усмехается, — на охоту ненадолго. Дела, дела.

На моем столике мгновенно возникают чайные принадлежности. Сам чай, видимо тот, который любит сам Император, тоже появляется на столе.

— Мне вас угостить нечем, — усмехаюсь. — Разве соком местной малины, мне наш кладовщик поставляет. Будете? В столице такого нет — портится вне Пятна быстро.

Осматриваю вошедших. Все рассасываются по стенам, подчеркнуто игнорируя ситуацию. Все так и надо. Двое товарищей, так меня заинтересовавших очень внимательно осматривают комнаты, потом занимают места как можно дальше друг от друга. Еще один тщательно осматривает место, где был ритуальный рисунок Артема.

— Кладовщик? — переспрашивает царь и бросает взгляд на того, кто осматривает вход. Тот слегка кивает. — А давай. Будем по-походному. Давно я тут не был.

Быстро достаю новую посудину Моисееича, и отдаю подошедшему Матвею.

— Максим, я тут на день, не больше. Вырваться, подышать чистым воздухом, так сказать. Руководство твоего лицея пока не знает ничего, пусть так и остается. Встретимся с ним позже. В общем, цель. Мы идем в Пятно к одному из Гнезд. Это не обсуждается. Давай подумай, исходя из твоих наблюдений. Минимальная сила, которую нужно с собой брать, чтобы зачистить Гнездо?

— Не знаю. — пожимаю плечами. — В свое время, год, может полтора назад с такой задачей справились две армейские звезды. Но Гнездо там было молодое. Которое даже развернуться не успело. — Задумываюсь. — С Доржатом и моим учителем, нам сильно повезло. Мы не были крупной целью, так что сначала матка не восприняла нас всерьез, а потом было уже поздно. Мы успели сбежать, уничтожив одного Гвардейца. Но стихийную магию он игнорировал. Без Бориса Васильевича мы бы точно не справились.

Задумываюсь.

— Но без него, мы бы и в бой не вступали бы. Для шаманов Гнездо смертельно — оно легко лишает их контроля за призванными духами. При этом, на последнем этапе без них, мы бы не смогли уничтожить Гвардейца окончательно. Сейчас я уверен, матка не сможет восстановить численность своей гвардии. Так что у нее только два охранника. Может быть позже, родительское гнездо пришлет замену, но это точно не в ближайшую неделю.

— Как раз шаманы и настаивали на быстрейшей экспедиции по своим каналам. Они, правда, только тебя хотели. Но тут ты меня заинтересовал разговором. Так, что мне стало интересно. Войсковая, значит войсковая. Будем сегодня проверять наши возможности, и необходимую мощь на зачистку. А я хоть развеюсь. По правде сказать, это основное. Бал у вас все же тоже будет работой.

Императору наливают из посудины сок малины.

— Да. Вкусно. — кивает. Ставит ополовиненную чашку. — Но я предпочитаю чай. Ладно. В общем, в Пятно пойдут шаманы, много, я не знаю сколько сейчас тут собралось, но не меньше двух десятков. В основном молодежь, как я понял, там что-то с амулетами для Матвея, да?

— Да, Михаил Александрович. Нам нужны амулеты для поиска зараженных. И срочно. А шаманы вроде придумали что-то похожее. — Матвей слегка качает головой. — И вроде бы, как раз с подачи Максима.

— Ну вот и хорошо. Кроме них будет Боевой Инквизитор, — на слова царя кивает любопытствующий мужик около двери, — Повелитель Огня, — кивает маг с горячей сигнатурой, — Повелитель Воды, — кивает второй, который с холодной. — Кроме того три армейских звезды. Как думаешь, хватит на зачистку? — усмехается Император.

— Точно нет, — удивляю пришедших с Императором. Маги в фоне слегка возмущаются.

— Объясняй. — поднимает руку царь.

Ну, возмущение присутствующих понятно. Вот тех магов, что сейчас обозначил царь, если брать примерную информацию, что у меня есть, по идее, должно хватать на захват небольшой страны. А тут, какие-то полуживотные.

— Ваше величество, — Император чуть морщится. — Я не знаю, как будут реагировать ксеносы на Повелителей даже примерно. Гвардейцы, как я уже говорил, стихийные проявления игнорируют. Это раз. Пока что я видел только реакцию на магию Кошкина, она есть. Не в полную силу, как я понял, но есть.

— Твой учитель тоже, по идее, должен подъезжать к городку. — Кивает царь. — Но ты продолжай.

Интересно, и очень непонятно.

— Второе. Шаманы — это скорее минус, чем плюс. Я говорил уже почему. Но на последнем этапе они будут нужны. Так что их придется защищать.

— Они тебя еще удивят, но опасения я понял. Что еще?

— Нужен тот, кто ускорит реакции, целитель хорошего класса.

— Это есть, — хмыкает царь. — Сам тряхну стариной. Дальше.

— Ну и главное. Если матка поймет, что она проигрывает, то она спрячется так, что найти мы ее не сможем. Большие массы людей в этом случае, скорее минус. А если поймет, что выигрывает, то тут все еще сложнее. И сбежать нам в количестве почти роты будет очень сложно. Тем более, если в Гнездо попадут маги. Это может послужить толчком к эволюции. Поэтому Там, — намекаю на свой старый мир, — применяли бомбардировки, пока работало ядерное оружие. Когда же перестало внутри Гнезд работать — то только тактика малых групп. Чтобы матка до последнего не могла понять, что она проиграла.

— Идеи есть, как она прячется?

— Ни одной. Искали. Перекапывали. Даже карьер вырывали на месте Гнезда. Никаких результатов. Через некоторое время, причем, совершенно произвольное, Гнездо появлялось там же. Но у меня теперь есть предположение, в связи с Полигоном.

— Думаешь?

— Угу, думаю, складка пространства. Просто уходила, потом разворачивала. «Там» таких технологий, или такой магии не было. Предположить мы не могли.

— Опасения твои понял. Принимаю. Но первая разведка все равно будет боем. Я хочу сначала посмотреть на них вблизи. Шаманы настаивают на на твоем присутствии. С нами пойдешь?

— Пойду, конечно. Я вообще, Ваше Величество, удивлен вашим визитом, — честно признаюсь.

— Ах-ха, — смеется Император. На лице сопровождающих на мгновение появляются улыбки. — Мы и не к тебе шли. Заодно, Максим, зашли, заодно. Рядом просто проходил, не поверишь. — Смеется царь. Самое интересное, что он говорит правду. И это озадачивает немного. — Так бы просто вызвал бы. Ладно, раз шаманы настаивают, пойдем. С собой что возьмешь?

— Да. Накопитель и негатор. Пригодятся. — Киваю. Быстро открываю тумбочку, беру накопитель, наручники, и булавку, как единственный артефакт, что уже сделал. — Готов.

— Так пойдешь? — удивляется царь. — У тебя хоть костюм охотника, или что-нибудь войсковое есть?

— Нет. — пожимаю плечами. — Необходимости не было. А когда была — там Ольга Прозоровская снабжала. Они у них под счет. Тот же, который мне достался в подарок — сейчас недоступен — он порван весь. Я не задумывался о его необходимости.

— Понятно. — царь слегка поворачивается. — Матвей, распорядись.

Безопасник кивает.

Встаю вместе с Императором.

— Пойдем, парень. Только постарайся не мешаться нашим армейским. Они не оценят. Но будь неподалеку. Терять своих людей я тоже не хочу, тем более, ты еще роль не отыграл. — Усмехается своей недоброй шутке царь.

Ну да. Так и есть. Ничего личного, только дело. Помню, помню. Но так даже проще — знаю чего ожидать. Это прогнозируемо, а значит удобно.

Выходим из общежития. И по пути к воротам не встречаем никого из учеников или персонала. Хотя я знаю, почему — сигнатуры я ж вижу. Безопасники просто отлично на пару минут заблокировали выходу на дорогу, где пройдет царь, аккуратно пустив молодежь в обход. Так что и из лицея выходим так же, условно незамеченными.

Кавалькада из пяти мобилей прекрасно поглощает всю группу. Меня сажают с инквизитором, причем, похоже, по просьбе последнего.

— Спрашивайте, пожалуйста, — опережаю мага.

— Что, так заметно? — усмехается дознаватель*.

— Мне? Да, — улыбаюсь.

— Те следы от ритуала перед твоей дверью, откуда они, что это было, и чем закончилось? — мгновенно становится серьезным маг.

— Ничего тайного, — пожимаю плечами. — Я уже рассказывал полиции, и Тайной Службе. Этот ритуал подготовил и осуществлял новый менталист в лицее. Артемом звали, фамилию не знаю. Что он там делал, и как закончился — я не очень в курсе. Меня без сознания отправили в больницу. Как я потом узнал, он тоже в коме лежит. Причем, кажется, до сих пор у нас же в лицее.

— Уже забрали, — с легкой досадой говорит маг.

— Да? — удивляюсь. — Но я горевать не буду, даже если он погибнет, или исчезнет. Вот честно.

— Понимаю, — вздыхает инквизитор. — На все это можно найти свидетельские показания, без сомнения?

— Не знаю, скорее всего. Мне сказали, что нас обоих обнаружили без сознания. Но говорят, что довольно быстро, иначе менталист бы умер. Так что да, я думаю, что какие-то показания есть.

— Хорошо. Я тебя услышал. Спасибо, Максим, за честные ответы. — Демонстративно достает и закрывает амулет. Интересно. Хотелось бы мне поковыряться в таком. Хмыкаю. Неожиданно настигает зуд артефактора. Может Полигон не так уж неправ был, предлагая мне эту стезю.

К Дому Охотника кавалькада прибывает за пару минут. Но тут и ехать-то недалеко.

Тут людно.

Пара десятков шаманов, с бубнами, масками. В общем, примерно выглядящие так же, как недавно был одет Доржат. Среди них и его сигнатуру вижу. И тех двух — тоже. Понятно, почему он был уверен, что встретимся раньше. Ладно. Запомню.

Полтора десятка военных. Кажется как раз три войсковые звезды. По крайней мере кучкуются они примерно по пятеркам.

Десяток СИБовцев.

Вижу недовольного Кошкина и Рыжую. Выхожу из мобиля и иду прямо к ним.

— День добрый, Борис Васильевич, — здороваюсь. — Клавдия Сергеевна, — также здороваюсь. — Хороший день сегодня, не так ли.

— Ну хоть вы, Максим, не начинайте, а? — Кошкин слегка закатывает глаза. Рыжая смеется. — Почти все из магов подошли обсудить погоду.

— Они, — Рыжая кивает на звезды магов, — почти все знакомы со мной шапочно. Вот и пришли, видимо, узнать, что за человек стоит рядом со мной. — Смеется девушка. — Интересно им видите ли.

Сдержанно улыбаюсь.

— Борис Васильевич, может Клавдию Сергеевну оставим в городе? Зачем ей ноги мять по неудобьям, а?

— Думаешь?

Глазами показываю что, да.

— И в самом деле, может останешься? — спрашивает не заметившую нашего переглядывания Рыжую учитель. — У нас дел очень много перед балом, и все срочные.

— И пропустить славную охоту?! Ни за что! — оборачивается к нам Рыжая. — Я уже настроилась!

— А, Кошкин! — доносится от переднего мобиля. — Подойди, Борис, подойди. И пассию свою захвати.

Учитель удивленно поворачивается в сторону говорящего.

Ну, теперь без вариантов. Вздыхаю я про себя. Не нравится мне все это.

______

инквизитор — пер. сыщик, исследователь, дознаватель.

Глава 2

Ну, конечно. Теперь идею, что Рыжей лучше бы поскучать в городке, продвинуть не удасться в принципе. Смысла в этом немного. Не после личного общения с Императором. А общее легкое настроение, как от простой прогулки, мне не нравится вообще.

— Недоволен? — почти незаметно со спины подходит Доржат. Любит он такое дело. Вообще, конечно, незаметно. Просто не для меня. Разочаровываю и не вздрагиваю.

— Конечно. Ты что ему рассказал? Раз они все, теперь, как на прогулку собрались?

— Ничего. — Замечает шаман. — Наоборот, сказал, не уверен, что маги смогут справиться. Про то, что обещал — не сказал.

Вот, кстати да. Теперь целая проблема. Инквизитор точно догадается, если я впрямую применю ритуальный круг. Точнее не так. Пока он будет нарисован пси — не догадается. Он его даже не увидит, а вот на наполненный магией однозначно отреагирует. Раз так реагирует на довольно давние следы. А ведь нарисованный пси круг не работает. Им хоть хлестай по тварям — нет разницы.

Кстати, в ускорении нужно будет попробовать, а то что это я только к земле привязался — какая разница в какую сторону дух выбивать из тварей? Все равно, сила тяжести на духов не действует так-то. Законы немного другие.

Тоже сложность, откуда не ждал. С господами инквизиторами контактировать не хотел бы. Их возможности я не понимаю, и прогнозировать не могу. И самое неприятное — не вижу ни одного проявления пока что. Но, может, скоро смогу понаблюдать.

— Наше Величество собрался на охоту. И ненадолго. Как вы его перемещать-то будете, маг-то он не из последних? — спрашиваю почти на автомате, пока думаю о неожиданных неприятностях.

Так-то, конечно, вряд ли все плохо — все же маги на самом деле сильные, умелые, так что вряд ли нашу группу именно уничтожат. Тем более, даже обычные люди в составе соединений отходили из Гнезд. Теряя до половины состава, но отходили. А вот скорая эволюция Гнезда в случае попадания сильного материала внутрь меня беспокоит больше. И ксеносы, использующие магию вовсю — тоже, а ведь именно это может произойти.

Доржат спокойно на меня смотрит. Ждет пока я вынырну из своих мыслей обратно.

— Духи сказали, вернетесь. Почти все.

— А вы? Вас же тут два десятка.

— Нет, не так. С вами мы пойдем частями. И не все до конца. Вы, кроме тебя, тяжелые. Тропа не поднимет. Придется короткими остановками и верхом. Иначе Лес не примет.

— А Император знает? — удивляюсь.

— Пока нет, — пожимает плечами. — Но меня он не услышит. Услышит другого.

— Боюсь, что он услышит слова «все вернетесь». А вот «почти» проигнорирует. — усмехаюсь. — Так-то разведка нужна, это так. Но чего ради он сам в нее сорвался?

— Охота. — Снова пожимает плечами шаман. — Давно не было достойных противников. Таких, чтобы на грани. А ты их ему показал. Боится, что не успеет. Это бывает, Максим. Мы все ищем вызовы. Он — нашел.

— Да, — мысленно машу рукой. — И ведь я его понимаю. Ладно. Ты ведь не просто так подошел?

— Не просто так, — кивает шаман. — На первом же привале мы попросим Лес пригнать нам мелкую зараженную живность. Нужно, чтобы ты помог.

Вот кстати.

— Я помогу, — соглашаюсь. — За этим же и иду. Вот только у меня проблема. С нами будет инквизитор, а моя работа, ну ты помнишь предупреждение Кошкина, как раз по его интересам.

— А, жрец других богов? — усмехается. — Не беспокойся, мы прикроем.

— Вот и прекрасно, — настроение понемногу идет в гору. — Так, а это ко мне, похоже. — Замечаю охотника с комплектом в руках. — Пойду переоденусь.

Шаман кивает и отходит.

Учитель общается с Императором, вроде фон спокойный. Девчонку неосознанно заслонил. Ну и правильно. Да и Рыжая вполне довольна.

Иду к охотнику. Тот сразу же понимает меня с полуслова, тем более, вроде даже смутно знакомый. Быстро переодеваюсь в свой комплект. Проверяю негатор, накопитель. Да и шарик, на некоторое время, пусть побудет в одном из карманов. Жаль, что не успел сделать больше, и лезвие не прихватил. Но, буду обходиться тем, что есть.

Подъезжают болотоходы охотников. Практически такие же, как мобиль Ольги для Пятна. Сразу становится понятно, чего ждали.

Тут же организовываются экипажи. И в первый садится далеко не Император. Первую машину использует пятерка магов. А все участники нашей условно небольшой экспедиции занимают остальные мобили исходя из идеи охраны царя. Что, в общем, ожидаемо. А вот неожиданно то, что черные, кроме Матвея, остаются в городе. С другой стороны, в этом есть смысл — менталисты же, что им в Лесу делать рядом с главой своего Ордена?

Не едут и два десятка шаманов. С нами едет только один. Видимо, чтобы остальные легче нашли путь, если я правильно понимаю логику их взаимодействия. Живой маяк такой.

Сажусь в мобиль с учителем и Рыжей.

— …И почему ты недоволен?! — Клавдия не совсем всерьез, но уже почти обижаясь, тихо пытается добиться от учителя ответа. Тот стойко держит оборону последние пару минут точно.

— Спасать? — уточняю.

— Извольте, Максим. — слегка улыбается Кошкин.

— Клавдия Сергеевна…

— Так, Макс, мы же на ты! Забыл?

— Рыжая, — усмехаюсь, принимая ее просьбу, — твой мужчина просто очень беспокоится. В отличие от тех, кто тут собрался, за исключением Доржата, он был в бою с Гвардейцем. А царь нацелился у нас именно туда.

— Ну и что?! Я же тоже была в бою против такого существа!

— Да, не спорю. Но там был рейдер. Это чуть-чуть иное. Он другой. И позволь напомнить, что ты его задеть почти не смогла. Поэтому прошу, Рыжая, не лезь на первый план, а?

— Ты же видишь, сколько тут магов!

— Вижу, и поэтому сильно переживаю. Они не послушают меня. Вот совсем. А ты, может и послушаешь. Гвардеец это значительно более сильное существо. Там победа нам далась не особенно легко. — тут замечаю, что Кошкин хотел меня остановить. Но так как делает он это незаметно — я прохожу мимо сигналов.

— Боря, ты ничего не хочешь мне сказать?! — Рыжая поворачивается обратно к наставнику.

— Нет. — Отрицательно качает головой учитель.

— Несложная прогулка, значит? Не пострадал никто, значит? Просто чуть-чуть задержались в дороге?!

— Клавдия Сергеевна, — ловлю взгляд наставника. — Клавдия Сергеевна! Рыжая!

— Да, Максим, — Клавдия отвлекается от жертвы.

— Давайте это чуть позже обсудим, тем более это правда. Не пострадал же никто. Мы победили. Но мне сейчас ваша помощь нужна, пока едем. — Кошкин благодарно прикрывает глаза.

— А… Мы еще не закончили, — говорит Кошкину магесса и переводит взгляд на меня. — Тебе я тоже запомню. Но ты прав. У нас еще полчаса до первой остановки. Ты хочешь повысить наши шансы?

— Да, — улыбаюсь про себя. Где-то очень-очень глубоко и незаметно. — Как чаще всего действуют пятерки?

— Стандартно, пятерка взаимозаменяема. Кроме целителя. То есть, по необходимости все могут работать в атаке, но обычно у бойцов есть специализации. Кто-то лучше работает от силы, кто-то от ловкости. Каждая пятерка создает свой рисунок боя. Я, например, отвечала за дальние атаки, в основном. За масштабные, тоже. Но и точечно работала тоже, но это, скорее как поддержка.

— То есть сначала в бой вступают те, кто работают на расстоянии, а потом врага перехватывают те, кто специализируется на ближнем бое, так?

— Ну почти. Сначала вообще целитель ускоряет группу, потом если есть возможность, противника ослабляет тихушник, и вот только потом вступаю я, и завертелось. Обычно так.

— Понятно. Советовать сработанным пятеркам даже близко ничего не буду, а вот тебя попрошу. Вступай в бой после основных магов, ладно?

— Да, они тоже были против. Так что выполнить твою просьбу мне не сложно. Но как же охота?

— А вот это вообще очень второй вопрос. — замечаю. — Кло, понимаешь, эти твари преследуют не того, кто был первый, и не того, кто нанес больше урон. Они умные. В какой-то другой логике, но умные. Они всегда преследуют того, кто больше опасен для них. Или того, чье уничтожение принесет наибольшие проблемы группе. Так что у нас будут две очевидные цели. Это Император и ты, как не странно. Твоя смерть очень сильно ударит по нам с Борисом Васильевичем. Имей ввиду. Ну, а императорская и так понятно.

— Ударит? Точно? — Рыжая хитро смотрит на Кошкина.

Тот слегка закатывает глаза, но тут же отвечает.

— Точно, Клавдия Сергеевна. — Спокойно отвечает маг. — Постарайтесь прислушаться к Максиму, и не рисковать. Я вам запрещаю.

— Запрещаешь? Точно-точно?

— Да. — Коротко обрывает маг.

— Не буду рисковать, — говорит довольная Рыжая. — Обещаю. Вообще постараюсь за вашими спинами пробыть всю охоту.

— Лучше держись Доржата. Шаманов будут защищать отдельно, они в прямом столкновении просто бесполезны. Их время в конце. Хорошо? — уточняю я.

— Хорошо, — улыбается Рыжая. И тут же меняет тему. — А нас с Борей на Большой Императорский прием пригласил Сам! На тот который первый в новом году. Представляешь?!

Наставник опять чуть-чуть закатывает глаза. Я восхищаюсь.

Ну вот и славненько.

Подъезжаем к краю Пятна. Проезжаем малинник, и почти сразу же встаем недалеко от начала болот. Почти там же, откуда мы начинали путь в свое время с отрядом Ольги. Разве что мы отсюда часть болот тогда пересекали после остановки. А сейчас — пока не знаю. Испытываю своего рода дежа-вю. Выхожу из мобиля.

Все участники охоты тоже выходят из машин. С легким удивлением ощущаю интерес к себе. Оглядываюсь и ловлю взгляд Императора. Подхожу.

— Не одобряешь? — царь усмехается. — Да не говори ничего. И так понятно.

Пожимаю плечами.

— Вы Император, — нейтрально говорю.

— А иначе как узнать, чего стоим мы против того, что я видел в твоих воспоминаниях? Только так. Тренируясь в контролируемом бою.

— Главное, чтобы бой контролировали вы, Ваше Величество. А не они. Там, — акцентирую внимание на слове. — Войсковые операции были признаны вредными. Ибо они часто приводили к эволюции гнезда. Очень не хотелось бы получить такое здесь.

— Не беспокойся, парень. Не получим. — усмехается царь, и теряет интерес к разговору.

На поляне, как-то незаметно начинают появляться шаманы со смирными осликами на поводу. Я секунду даже не понимаю, что происходит. Но никто не нервничает. Маги спокойно воспринимают появившихся шаманов. Словно так и надо. Ничего необычного.

К Императору от новой группы спокойно приближается старый такой шаман, вокруг которого даже обычным зрением видно подрагивание воздуха. Очевидно, эти два человека друг друга знают, и после пары минут тихого разговора, на осликов начинают грузиться Повелители, пятерка магов и Император.

— Мы остаемся тут. Ждем. — Подходит к нам Матвей. — Максим, ваше место в этой группе. Кивает на последнего ослика. Поспешите. Мы вас нагоним через полчаса.

Киваю. Бегу к последнему свободному животному.

Старый шаман с интересом успевает мазнуть по мне взглядом. Тяжело. Чем-то ощущение на приеме у царя напоминает. Но он тут же уходит в начало колонны, и ощущение надолго не остается.

Десяток шаманов берут животных под уздцы, и вся группа, одновременно, делает шаг на Тропу.

Охота началась.

Глава 3

Переход оказывается довольно коротким. Мы идём по Тропе не более четверти часа. И судя по моим ощущениям мы даже не пересекаем второй пояс.

На поляне, куда приводят Тропой нашу половину группы, уже давно идёт шаманский ритуал. Похоже, та группа молодых шаманов, которую мы встретили в городке, идет на смену этим.

В месте ритуала, кроме шаманов суетятся и ещё несколько групп охотников. И точно не местных. Одна сторона поляны заставлена небольшими клетками. Насколько я могу видеть, в клетках десятками сидят мелкие грызуны. Белки, крысы, бурундуки. Белки в некоторых клетках сидят вчетвером, впятером. И я понимаю эту логику. Похоже, шаманы начали работать сразу же, как получили информацию по амулетам. Я подозреваю, что они чего-то похожего уже ждали. Иначе организоваться за несколько дней было бы невозможно.

Ко мне подходит Доржат.

— Максим, жреца богов тут нет, можешь работать.

Кидаю взгляд на императора и его свиту. У них свой интерес.

— А в клетках…? — В принципе, я ответ знаю.

— А в клетках, зараженные животные. — Подтверждают мою догадку шаман. — Это мы точно знаем, благодаря моим духам.

— Быстро вы их! — Удивляюсь.

— Нашим охотникам эти мелкие зверюшки не страшны. Лёгкая добыча. Только белки — сложная. Но мы говорим с Лесом, Лесу эти звери тоже не нравятся. Он помогает.

— И всё равно удивительно. — Говорю я. — Мы же встречали таких, почему ты не просил Лес?

— Тогда я не знал, с кем встретился.

— А теперь, знаешь?

— Теперь, знаю. А ещё тогда встречи были короткие. И нежданные. Здесь ученики просят Лес уже с утра. Почти все группы, что не могли сопротивляться, уже здесь.

— У вас какая цель?

— У нас две цели Максим. Мы прекрасно понимаем, что избавиться от всех таких животных Лес просто не сможет. Это как медведь, который садится в муравейник, чтобы избавиться от паразитов. От всех не избавиться.

— Мы в роли муравьев? — Усмехаюсь.

— Конечно. Мы взяли младших духов, которых пожертвуем твоему императору. У каждого шамана их много. Для разных целей. А у младших шаманов, чаще всего, только они и есть, кроме своего главного. Сколько свободных шаманов могло прийти за один день, столько и пришло. Так что, не сегодня, но в ближайшую неделю, мы дадим твоим охранителям амулеты. С ними они не будут слепы.

— Ну это одна цель, а вторая, как я понимаю, личное усиление.

— Да, это так. Мы не думали, что с нами пойдёт император. Мы почти не готовы. Но первую часть, мы сделаем сейчас. Ты готов?

Я как раз вижу, как охотники очень быстро пеленают металлический сетями вырывающуюся группу белок. Да, это белкам не магов кошмарить. Простые неодаренные охотники, при поддержке Леса, и шаманских плясок быстро справляются с группой из четырех зверьков. Тут вообще, все похоже на конвейер.

Разговор с Лесом. Тот по очереди пригоняет группы зверьков, туда, где тупо ловушками их вяжут неодаренные и сажают по клеткам. В результате — никакого риска. Никто в прямое столкновение с зараженными зверьками даже не вступает.

— Такое ощущение, что вы не в первый раз этим занимаетесь! — Удивляюсь я.

— Конечно, когда нужно меха заготовить, мы часто так делаем. Только это на крупных животных не работает.

Логично. Они же умнее.

— Доржат, слушай, ты понимаешь что как только мы убьем вот этих собранных зверьков, сюда придёт что-то по-серьезнее?

— Так с тобой столько магов пришло. Справятся.

Так-то конечно да. Но…

— Доржат, пойдём со мной, надо императорских охранников предупредить. Меня могут не послушать.

Шаман пожимает плечами.

Императорская группа с интересом наблюдает за работой пришлых охотников. Но не вмешивается. Иду к одному из звезды охранников. Повелители словно бы не от мира сего, как общаться с ними — я пока не понимаю. А эти, вроде бы, вполне обычные маги.

На приближении меня и Доржата один из магов реагирует сразу же. Звезда и так стоит чтобы просматривать все подходы к царю. Ребята тут не для развлечения. А сейчас, маг чуть смещается так, чтобы перекрывать любую прямую атаку.

Смотрит вроде доброжелательно.

— Я предупредить бы хотел, — начинаю. Маг поощряюще кивает головой. — Когда шаманы закончит свой призыв, а это будет скоро. Тут появится что-нибудь сильное, обязательно. Я, конечно предупрежу о появлении, или шаманы предупредят, но они в бою участвовать скорее всего не будут.

— Я тебя понял, парень. Мы справимся.

Ну, конечно. Надеюсь, он всерьёз говорит.

Доржат слегка тянет меня в сторону ритуала. Видимо, уже пора.

Создаю из пси ритуальный круг, прямо под клетками. Нет, ну а что усложнять? Конвейер, значит конвейер. Не все клетки входят, конечно же. Показываю жестами Доржату какие клетки нужно сильно отодвинуть. Пара слов, и охотники мгновенно клетки растаскивают по кучкам.

— Вам нужны смерти всех сразу?

— Если, ты справишься. — кивает Доржат.

— Справлюсь. Тут всего пять стандартных кругов держать надо. Тем более, недолго.

Нахожусь сильно в стороне от императорской свиты, Так что на меня внимание никто не обращает. Весь разговор идёт исключительно с моим знакомым.

— Как будут готовы, я сразу сделаю.

— Они готовы. Давно готовы.

— Тогда по счёту. Три, два, один! — Мгновенно наполняю все пять кругов магией смешанной с пси. Под ускорением это сделать несложно. Стандартный диаметр, это не тот увеличенный, который меня тогда едва не убил. Тем более, у меня сейчас есть накопитель. Но пока что вроде необходимости такой нет. Сил вполне хватает.

Души мелких зверьков буквально выбивает из тел. Снимаю ритуал и на них мгновенно накидывается сонм мелких духов. Я это даже частично умудряюсь заметить.

Михаил Александрович тоже замечает. Только не духов. Он реагирует на заполненные ритуальные круги. Буквально дергается, и пытается рассмотреть, что там происходит. А там не происходит уже ничего. Призванные младшие духи очень быстро, думаю, что даже меньше чем за секунду, разрывают зараженных.

Этот ритуал держать смысла немного. Души слабые, круг тут только импульсом нужен.

— Получилось? — уточняю у Доржата.

— Конечно. — тут же качает головой. — Почему ты сомневаешься?

На поляне появляются остатки нашей группы. И почти одновременно с их появлением, сворачивается ритуал у гостей.

Младшие почти все стараются отойти под присмотр магов, и чуть-чуть посидеть. Видно, что выкладываются.

А вот Лес подкидывает легкую тревогу. Совсем слабую.

— Чувствуешь? — спрашивает Доржат.

Киваю. Защелкиваю на запястье негатор. Сейчас важнее понять кто, и предупредить.

Внимание разворачивается на почти треть километра. Пусть и лучом. В легком ускорении успею если что.

Подходят Рыжая с наставником.

— Что-то я пропустила? — улыбается девушка.

— Нет, Клавдия Сергеевна, — настороженно осматриваясь. — Боюсь что нет. Я ожидаю атаку, И Лес о ней уже предупредил.

— Ты опять, Макс?! — слегка возмущается девушка. Но собирается, а это и важно.

— Тогда было нужно, — нервно улыбаюсь. Ожидание хуже боя. Неприятно.

Наставник собран, и внимательно смотрит, где и как расположены маги. Видимо прикидывая сектора.

— Я предупрежу, — уточняю. Кошкин кивает. — Сейчас ничего особенно серьезного не должно быть. Мы далеко от Гнезд.

— Клавдия Сергеевна, вы мой запрет помните? — тихо спрашивает маг.

— Да. Я не полезу, Борь. Тем более, что Макс сказал, что не должно быть сильного врага.

Наставник кивает.

— Гончие. — влезаю. — Кружат вокруг. Четыре особи. Схема поведения — как у волков в зимней стае. Кто служил прообразом не важно. Сейчас будут реагировать только так. Цель несложная, особых умений нет. Только чуть более быстрые и ловкие, по сравнению с другими животными. Повезло.

— Откуда атаковать будут?

— Понятия не имею. Как цель выберут — поймем. Сейчас до них метров семьдесят. Ждем.

Кошкин кивает. Переглядывается с Доржатом. И тот идет к магу, к которому мы подходили.

— Выбрали. Цель, как я и говорил, император. Основная атака будет справа от нас. Отвлекать будут двое со стороны вон тех клеток.

— Наши действия? — уточняет Кошкин.

— Пока никакие. Цели по идее, легкие. Сомневаюсь, что там будут сложности у охраны. Если что — подстрахую.

«Волки» почти незаметно пробираются к поляне. Готовятся к атаке, и метров за двадцать от цели, первые отвлекающие начинают мелькать сквозь деревья.

Предупрежденные маги звезды неторопливо создают несложные касты, ожидая главного нападения.

Вторая часть группы «волков», маскируясь, тоже приближается к цели.

Я отслеживаю всех.

Нападение. Основные атакующие словно размазываются в воздухе. И даже умудряются миновать первую звезду магов, как на меня, да и на всех окружающих, скорее всего, словно падает бетонная плита. Да-да, та самая.

Император взрывается тысячами нитей. В пространстве на секунду становится сложно дышать.

«Волки» будто наталкиваются на эту бетонную плиту в реальности, падают посреди атаки. Визжат, крутятся на месте, и…затихают.

В фоне от императора исходит легкое недоумение. Видимо что-то идет не так. Но мне не до этого.

Мне очень внезапно становится интересно, кто не отреагировал на это давление силы императора.

И получается у меня небольшой и немного странный список.

Оба Повелителя, ну это понятно. Они, кстати и в бою не принимают участия совсем. Хотя судя по действиям, обе группу нападавших они видят.

Неожиданно — инквизитор. Тот вообще просто с интересом наблюдает за происходящим, причем старается не приближаться к шаманам. Ну, тут могу только предположить влияние высших для него сил.

И… Кошкин. Вообще не выдает никакой, даже секундной непроизвольной реакции. А вот это мне очень интересно, и является поводом к разговору, как вернемся. Это что-то важное.

— Максим, подойдите. — Царь подходит к одному из нападавших существ.

Подхожу. Мда. Неприятное зрелище. В девичестве это существо было кем-то из кошачьих. Вот только изменилось неприятно. Вытянулась морда, немного укоротились лапы. Тело теперь покрыто не шерстью, а словно бы сросшимися местами кусочками панциря. Еще некоторое время в том же духе и вполне могла получиться чешуя, или панцирь — не знаю, какой образец был взят на этот раз.

— Максим, не знаете, почему они умерли? Я их брал под контроль. Умереть они были не должны.

— Ваше Величество, могу только предполагать.

— Ну предполагай, — улыбается царь. — И заодно, покажи мне, почему это ксенос, а не тварь Пятна. И по силе скажи, это сильные ксеносы?

— Нет, Ваше Величество. Эти — слабые. Очень.

Глава 4

— Показать? Хорошо. — Киваю. — В каждой относительно самостоятельной единице тварей Гнезда есть кристалл. Его некоторое время описывали в Доме Охотника. Года полтора назад. Даже была временная мода на эти странные кристаллы, пока не оказалось, что они недели за две, или три превращаются в песок. Можно кинжал? — обращаюсь к ближайшему охраннику.

Вскрываю ксеноса, и достаю кристалл.

— Он, в качестве накопителя совершенно бесполезен. На магию почти не реагирует. Как видите, к нему ничего не пристает, — подаю на открытой ладони кристалл Императору. Впрочем, тот его не касается, и наблюдает со стороны. слегка касается щупом магии, но тот тоже внутрь не проникает. — Как уже говорил, через пару недель, плюс-минус неделя, рассыпается песком.

— Но это не уникальное явление — в Пятне, часто у существ что-нибудь добывают.

— У разных существ — одинаковые кристаллы? Вот посмотрите, я уверен, что все эти четыре твари относились к разным видам существ. Эта вот, — показываю на ближайшую, — была чем-то вроде рыси. Остальные — может волки, может что-то еще. Но уверен, что они не совпадут. То есть, разные виды существ производят один и тот же ресурс, вплоть до трещинок в кристалле? Если вскроете тех, там будет точно такие же кристаллы внутри. Вообще точно такие же. Более того. Если мы встретим в другом районе стаю, ведущую себя так же — там тоже будет кристалл, и тоже идентичный.

— Вот, это было внутри тех, что на отвлечении работали. — К императору подходит один из охранников. Приносит два кристалла ксеносов. Ожидаемо одинаковых.

— А в белках, например, кристалл будет один — в главном зверьке. — Показываю рукой на клетки. — Остальные умирают, когда пропадает связь с главным. Мы это проверяли неоднократно. Отсюда как раз мое предположение по аналогии: что все ксеносы связаны с главным внутри гнезда. А те, может быть, с кем-то еще. Но, когда вы попытались взять под контроль эту стаю, вы оборвали их связь с Гнездом. Вот они и умерли.

— Что скажешь? — спрашивает Матвея. Тот все это время стоит рядом.

— Ну, я не знаю случаев, чтобы принципиально разные животные Пятна производили один ресурс. Ну кроме зелья Ловкости или Силы. Но там объективно важен просто принцип, поэтому подойдет почти любая сильная или ловкая тварь, это не конкретный ресурс. А так, — Матвей показывает на одинаковые кристаллы. — да. Есть основание думать, что эти существа связаны сильнее, чем кажется на первый взгляд. Ну и идея подобного контроля вполне объяснила бы произошедшее.

— Хорошо. Мы готовы двигаться дальше? — Император уточняет у Матвея этот вопрос.

— Сейчас узнаю, — Матвей быстро отделяется от группы и отходит к шаманам.

— Что же, Максим. Твою точку зрения я понял. Но мы идем дальше. Эта стычка не показательна. Но предположение действительно остроумное. И ситуацию объясняет. Иди, готовься, — царь кивает на Кошкина.

Отхожу к своей, получается теперь, группе.

— Наши действия? — Уточняет учитель.

— Ждем, — пожимаю плечами, — а потом идем дальше. Император, кажется, все же намерен дойти до Гнезда.

— Ничего неожиданного. — Кошкин согласно кивает. — Михаил никогда не отступает, если ему нужно. Клавдия Сергеевна, постарайтесь не забыть вашего обещания и впредь.

— Вы что-то оба знаете, не так ли? — девушка не выглядит обеспокоенной. Но начинает волноваться, судя по фону.

Переглядываемся с наставником. Я вздыхаю.

— Скажем так, Михаил Александрович склонен недооценивать опасность, а мы идем дальше. — замечаю Рыжей. — А вот там, Клавдия Сергеевна, я снова напоминаю о вашей важности. Видите, и сейчас, стая решилась на самоубийственную, по сути, атаку. При этом целью выбрала, наверное, самого защищенного мага среди нас. То есть мои слова подтверждаются. Основной целью выберут его, а дополнительной — все же вас. Помните, об этом.

— Хорошо. Я серьезно отнеслась к вашим словам. Еще раз. Все нормально, Максим.

Киваю. Ну, надеюсь.

Подходит Доржат.

— Готовы? — спрашивает. — Отдыхайте. Пойдете во второй группе. Молодые шаманы останутся здесь. Так что дальше мы переходами с вами пойдем. За сильными. Максим, ты сможешь поддерживать Тропу?

— Недолго, — пожимаю плечами.

— Ничего, у нас в помощь будут два моих ученика. А тех, — кивает в сторону императора и его охраны, — поведет Старший, Голоса и их ученики. Осликов тоже они заберут. Не обижайся, но там все маги сильнее вас. Мы пешком пойдем.

— Не обижаюсь, с чего бы? Так и есть. А что пешком — так не впервой.

Императорская группа как-то незаметно грузится на осликов и исчезает с поляны. Вместе теми, кого Доржат называл Старшим и, вчера еще, Голосами.

К нам подходят два чем-то неуловимо похожих на Доржата товарища. Вообще, даже не одеждой, или родом занятий, а скорее движениями, ощущением.

— Ну, помните, да? Идем след в след, Максим, ты сейчас в середине. За тобой мой ученик пойдет. Не отстаем, и Тропу на прочность не пробуем. Вы и так очень тяжелые. Хорошо?

— Хорошо. — киваю за всех.

Доржат открывает Тропу, и мы уходим с поляны. На этот раз, никакого чувства тяжести. И переход довольно спокойный. Я так же отдаю часть магии, того же самого цвета, что нужен шаману. Но в этот раз, ни опустошения, ни сложностей с магией. Кажется я понемногу привыкаю.

В этот переход идем долго. Как бы не час-полтора. И это удивляет, в прошлый раз шаман нас вел минут тридцать, и ему требовался отдых. С другой стороны, в этот раз и я не на пределе отдаю магию.

В какой-то момент выходим на поляну.

Тут уже маги разбивают временный лагерь. Вполне по-походному горит огонь, организовано места под отдых. Если бы не сильное давящее ощущение четвертого пояса, можно было бы решить, что мы на самом деле, приглашены на пикник.

Немного удивляюсь. На краю поляны уже стоит измененный медведь и пара огромных лосей. Тоже, очевидно, измененных.

Судя по полупрозрачным нитям от этих существ, их контролирует царь. И они не имеют отношения к ксеносам.

Лес, кстати, этот контроль действительно одобряет. И кажется, хотя нет, уже не кажется. Лес на самом деле подгоняет нам в группу рядом оказавшихся крупных животных. На поляну выходит еще один измененный Пятном медведь. И тоже под контролем Императора.

Ну, в принципе, это даже немного успокаивает. Все же дополнительная ударная сила. Хоть на пару секунд, но отвлечет.

— Дальше пойдем пешком. Тут с полчаса дороги до той поляны. — Говорит Доржат. — Мы туда держим путь. А там уже будем искать.

Осматриваюсь. Одной пятерки нет — видимо отправили на разведку. Ну, логично, с одной стороны. С другой — без специальных навыков, причем даже не егерских, а охотничьих, отправляться на разведку идея так себе. Вздыхаю. Кажется, предупреждению особо никто не внял. Ну, значит судьба.

Расстегиваю кармашек. Вытаскиваю шарик. Все равно сейчас мало кто заметит. Снова застегиваю негатор. Пси пока важнее, а в бою сниму.

— Уже? — мои приготовления не проходят бесследно.

— А чего ждать? — Киваю на пикник. — Тут на пять человек меньше. Звезда на разведке, наверняка. Это логично, но неправильно. Ее точно обнаружат. Так что контакт будет с минуты на минуту.

— Зелья? — деловито расстегивает Кошкин свой рюкзак.

— Мне сегодня полный комплект. После контакта понадобится все.

— Забирайте, — выдает четыре пузырька. — Полчаса действует. Пьем сейчас?

— Ждем. Пока нет никого рядом. Я скажу. И Клавдия Сергеевна, сразу же, активируйте амулет, пожалуйста. Лишние десять минут погоды не сделают, а мне спокойнее будет.

Кошкин выдает комплект и Рыжей. Та с пониманием кивает. И девушка наконец сосредотачивается. Все же наша нервозность ей передается тоже.

Рыжая исчезает из поля зрения. Жаль сигнатуру не притушить, но среди ксеносов не так много тех, кто ориентируется на слепки сознания. Так что сомневаюсь, что в Гнезде третьего уровня найдутся такие. А гнездо выше третьего точно не может быть. Я бы вообще поставил на второй. Вот, кстати.

— Учитель, давайте поспорим, что мы добудем еще одного Гвардейца.

— Я даже не сомневаюсь. — задумчиво говорит Кошкин. — А, вспомнил. Да, давайте поспорим, что даже двух.

Довольно киваю.

— Контакт две минуты. — Определяю сигнатуры бегущих к нам бойцов разведки. Опрокидываю зелья в себя.

— Ксеносы в ста метрах! — кричу на всю поляну. — Ваши бойцы в опасности!

Все на секунду замирает, взгляд на меня, и тут же, без суеты, бойцы изготавливаются к схватке. Мгновенно я ощущаю разницу классов целителей. Если Император не за рангами, то где-то близко к этому. На меня падают усиления. Вроде те же, что и Ольга накладывала, но несколько естественнее, что ли. И сильнее.

Повелители расходятся по разные стороны поляны и тоже отпускают свою силу.

Находиться рядом с ними становится довольно неприятно. Они словно пронизывают пространство своей Волей. Но это, в общем-то, неожиданностью не является. Так что кроме небольшого дискомфорта пользоваться пси мне не мешает вообще. Магам же должно быть сложнее. Но пока не до этого.

Из за деревьев вылетают бойцы разведки. Всего трое. Плохо.

Последнего жрут прямо на ходу. Щит у бойца проваливается на поляне, и из тела вырывают кусок мяса. Боец кубарем катится к замершим магам. Причем рядом никого не видно.

— Скрытники, это стая, их там много! Бейте по площадям! — Кричу. Эти твари прятаться от обнаружения умеют отлично. Сигнатуры почти не видны в лесу.

Повелитель Воды мгновенно возникшим туманом обрисовывает контуры преследователей. И маги тут же выпускают совершенно разные конструкты. Большинство я и не видел пока вообще.

Скрытники держатся недолго. Причем, я уверен, что убивает большую часть из них опять же царь. Так как от атак они отлично уходят. Ловкость все же у них зашкаливающая.

Половина нападающих тут же отходит назад.

Повелитель Огня заливает пламенем метров пятьдесят вглубь леса. Похоже он тоже ощущает пространство, и точно знает, что там нет заплутавших бойцов. И вроде бы даже с результатом, по крайней мере и так едва видимые сигнатуры тварей гаснут одна за другой.

— Преследуем. — Объявляет царь.

Двое бойцов забирают своего напарника под стазисом и перемещаются к шаманам. Напарника грузят на ослика.

Повелители идут по краям. Звезда магов впереди Императора, шаманов и нашей группы, вторая звезда, прикрывает наш отход. Звери идут в авангарде.

Скрытники это плохо. В стаях их на втором уровне вроде не должно быть. Хотя их я встречал редко, так что мелкие может как раз стаю и создают.

Продвигаемся не быстро. Видимо, вернувшиеся уже успевают доложить обстоятельства погони, так что отряд осторожничает.

Ровно до того момента, как первая тройка магов не скрывается в закрывшемся на манер росянки кристаллическом цветке.

Глава 5

Маги реагируют мгновенно, кучей кастов, но это все уходит впустую. Каменный цветок мгновенно застывает причудливым бутоном.

Ненадолго все застывают.

— Они живы? — мы идем почти рядом, так что вопрос императора относится ко мне.

— Да, только я не уверен, что их возможно оттуда достать. Они живы только на поддержании этого камня. Обрубите бутон — они умрут тут же. Не обрубите, через день или меньше выйдет очередная тварь. Но не самостоятельная, скорее всего охранник. Эта штука нужна, чтобы клепать обслугу. Странно, что эта ересь находится вне гнезда. Обычно это не так.

— Варианты спасения вы знаете? — поворачивается ко мне.

— В моих снах их не было. — я напряженно оглядываюсь. — И Ваше Величество. Эта штука далеко от Гнезда быть не может. Принципиально. Это считайте, внутренняя часть. И их должно быть минимум еще две.

— Андрей, — тихо говорит Император, — выжги тут все.

Повелитель Огня кивает, и вокруг нас словно начинает гореть сам воздух. От нас словно расходится круг даже не пламени. Просто принципа огня. Я это довольно остро чувствую. Почти мгновенно странные измененные деревья теряют все, что может гореть. Оно просто осыпается пеплом. Причем мы даже не чувствует температуры. Даже становится чуть холоднее, от ветра сверху.

Вокруг полностью прогорает и спекается верхний слой почвы. Застывают куски камней. Пара секунд, десяток, и рядом просто проваливается огромный кусок тоннеля. Это никак не вход, но это точно Гнездо. И самое странное, что рядом нет ни одного ксеноса. Метров в двести в каждую сторону. А так, если это Гнездо, быть не должно. Они, конечно на километры могут распространяться, но обычно все же вглубь. Так проще обороняться и контролировать юниты.

— Думаешь, нам туда? — спрашивает меня царь.

— Не уверен, Ваше Величество, но это точно Гнездо. — смотрю вниз в тоннель.

— Вадим, проверь. — Обращается в Повелителю Воды. Тот кивает, и в тоннеле внезапно конденсируется туман, который начинает разбегаться в разные стороны.

— Никого нет. — всего через пару минут говорит маг. Перед собой из тумана создает трехмерную картинку системы ходов.

— Здесь конец тоннеля, или вы просто дальше посмотреть не смогли? — указываю на переход со второго на третий этаж.

— Здесь сплошной плотный гранит. — Отвечает мне после кивка, Повелитель. — Мы вот здесь. — Показывает маленькую дырочку на плане.

Шикарно. Вот таким образом создавать карту Гнезда мы не могли. Всякий ультразвук в стенках тоннелей терялся. Просветить тоже, ни разу ничем не могли.

— Второй уровень. — Довольно говорю я. И сразу же отвечаю на незаданный вопрос царя. — Еще должны быть два гвардейца, три фуражира с охраной, итого одиннадцать условно опасных единиц. Рейдера мы уже убили, и судя по тому, что скрытников было много, Гнездо шло по направлению большей незаметности, и быстрого сбора ресурсов маленькими партиями. Зараженных тварюшек вроде той стаи, что мы сегодня видели — без счета, но сами по себе они не сильно опаснее обычных животных. Вот только нет никого. Подозреваю, что матка как раз скрылась, почувствовав опасность. Что вообще не характерно. Мы должны бы сойти за хорошую добычу, а не за опасного хищника.

— Где может быть, теоретически, матка Гнезда? — уточняет царь.

— В любой большой пещере. Тут их три. Она может перемещаться, просто с трудом.

— Вы Максим, на аудиенции меня спрашивали о порталах. Так вот вам первый урок. — Неожиданно говорит император. — Любой портал, раз мы принимаем за версию, что ваши ксеносы скрываются в складке пространства, должен быть привязан к материальному якорю. Причем полностью принадлежащему нашему миру. Считайте, что это закон. И он должен отличаться от окружающего, причем сильно. Точно не может быть спрятано, или зарыто, иначе портал будет неправильно открываться. Кроме вас никто не знает, что должно быть в гнезде, а что нет. У меня кружится голова, когда я смотрю на эти стены. — кивает на провал. — Мы все долго будем привыкать. А вы более-менее полегче должны воспринимать ЭТО. Поддержку вам Повелители окажут, если вдруг что случиться внутри. У вас же есть амулет невидимости? Если нет, у Кошкина возьмите, у него точно есть. В общем, попробуйте пробежаться по этому вашему Гнезду. В поисках нелогичного для вас, или нетипичного для гнезда. Сможете поискать?

— Конечно. — Спокойно соглашаюсь. Ведь как раз мне внутри гнезда ничего и не грозит. А идея со спрятавшимися ксеносами мне кажется правильной. Да и вернуться, если я кого увижу смогу быстро. Судя по плану, тут всего километра два в поперечнике.

— Да, я на вас ускорение наложу. Имейте ввиду, это всего на десять минут. — говорит царь, а я внезапно чувствую себя словно уже свое ускорение включаю наполовину. Только у меня сейчас нет сопротивления тела. Оно двигается быстро, так же как думает разум. То есть техника не разума даже, а сначала тела, а потом уже разума. Я еще больше хочу добраться до архивов менталистов. Мне подобной более грубой техники не хватает. Нечто похожее я получаю с зельями Кошкина, но сейчас результат более интересный.

Киваю. Включаю амулет невидимости, и вот под его маскировкой включаю и «скрыт».

Спрыгиваю в гнездо, и на мгновение ловлю флешбек. Словно слышу смех Лисы в реальности, и ворчание Васильича.

«…Не спеши, Малой, на твой век ксеносов хватит…»

Не спешу, Васильич. Просто поторапливаюсь.

Бегу по коридору, пси вспарывая пол перед собой. Чуть-чуть, чтобы сработала ловушка, если задену, не больше.

И в одном месте кусок стены схлопывается в бутон. Не зря страдаю ерундой. Спокойно обхожу. Где-то должна быть и третья. Ладно. Пробегаю зал. Слегка подпрыгиваю на стену, чтобы осмотреть пещеру чуть сверху. Замираю. Разум анализирует. Нет, ничего бросающегося в глаза. Только нечеловеческие пропорции структур по стенам. Странная геометрия, ломаные прямые. Отвожу взгляд. Это нормально для гнезд - все стенки коридоров и тем более залов в таком. Ищу нестандарт.

Бегу дальше.

Второй зал тоже ничем не радует. Бегу в глубокий.

Глубокий зал оказывается недостроенным. Сеткой структур ксеносов покрыта только половина зала. Вокруг валяются расплавленные камни, куски стен. Очень плотное ложе под матку. Ну, похоже, что она здесь и существовала. Забираюсь на камни. По идее, именно тут найти якорь, если он есть, и возможно.

Должен отличаться. Осматриваю зал. Прохожу еще раз. Причем разум действительно что-то замечает, но определиться не может. Вектора атаки немного сходят с ума. Судя по подаваемым сигналам, вокруг одновременно и самое опасное место в мире, с атакой в бордовой зоне, и самое безопасное — в темно зеленой.

Ну, просто так вряд ли мой разум будет посылать столь противоречивые сигналы, так что теория, можно сказать, подтверждается.

Иду, осматривая все, что выглядит необычным. Натыкаюсь на единственный черный среди обычных камней кусок антрацита. Ну действительно, что может быть более естественно для мира, чем квинтэссенция его жизни. Хмыкаю. Интересно, что будет если я сожгу этот кусок каменного угля? Ладно. Этот эксперимент лучше проводить в хорошей компании.

Захватываю большой, примерно с человеческую голову кусок антрацита с собой. Самая отличающаяся вещь. Но вообще, конечно интересно. Откуда тут нашелся антрацит? До ближайшего месторождения отсюда прямо-таки прилично. Но ладно. не важно это пока что. Бегу.

Снимаю скрыт, чтобы не сильно пугать или не поймать чего не нужного в тушку.

Народ сильно рассредоточен вокруг пещеры. На площадке появляются небольшие укрытия, в некоторых уже сидят шаманы в ожидании.

— Я нашел нечто. — говорю в невидимости. Проходит меньше десятка минут, так что ускорение еще действует. Но буквально отсчитывая последние секунды.

Снимаю невидимость.

— Вот. — Кладу на созданный заранее каменный стол кусок антрацита. — Под ваше описание подходит идеально. Самая нестандартная там вещь.

— Это хорошо. — Кивает царь. — Все готовы? Свои роли помните?

Видимо, пока я бегал, тут была проведена подготовка. Ну и хорошо.

— Андрей, разрушай камень. — кивает Император.

— Стойте! — успеваю подумать. — Какой результат мы рассчитываем получить?

— Либо схлопнется карман, либо вывалится сюда. — Пожимает плечами царь. — В любом случае, в портал не уйдет. Уничтожим, и может спасем наших ребят. — Кивает на бутон.

Интересно, а почему забыли про двоих, которых потеряли первыми? Или там просто понятнее смерть? Ну, может и спасем. Но очень врядли. Они живы только засчет этой системы быстрой переработки. Но зато, они не заражены — это уже неплохо.

— А если подбросить? Магу-то наверное все равно, где кусок угля уничтожать. А падение с высоты может нам немного помочь, если вдруг вывалится карман.

— Это… хорошая идея, Максим. Делаем.

Отдает антрацит воднику. Тот поднимает его на каплях очень высоко.

— Андрей, а теперь ты. — Повелитель Огня кивает на слова императора и кусок угля мгновенно превращается в пепел.

Тут же над нами раскрывается большой цветной портал, из которого одновременно сыпятся мелкие твари. Они разбиваются о землю, совершенно не имея возможности сопротивляться притяжению земли. А вот матка и два Гвардейца опускаются плавно. Причем все трое полностью игнорируют атаки стихиями. Только Гвардейца до спуска слегка успевает подрать веретено Кошкина.

— Мне нужно хотя бы пара секунд неподвижности твари! — срываю негатор. Сейчас магия очень даже будет в тему.

Ускорение.

Гвардеец совершенно походя топчет еще одного мага звезды. Но если выбирать между ним и Кошкиным, то выбор очевиден. И я концентрируюсь на первом, самом близком к нам Гвардейце. Именно в него отправляется и шарик, сбивая Гвардейцу атаку,

Мельком смотрю на царя. Он, кажется, задерживает на месте саму матку. И это очень хорошо, потому что у этих тварей ослабляющего и даже смертельного по площадям очень даже до фига.

Император замирает в одной позе и все тысячи щупов мага что-то делают с маткой такого, что ей совершенно не нравится. Матка не двигается, разве что изредка дергаясь пытается сбежать. Хотя куда ей теперь.

Царь сильно сосредоточен. И бой с Гвардейцами полностью на нас.

— Пара секунд!!! — кричу. Шарик проходит проверку боем. С сильным хлопком он переходит звуковой барьер и отвлекает что первого Гвардейца, что второго. В ускорении теперь получается сбивать техники обоим. Иначе уже бы нас всех раскатали бы уже. У Гвардейцев остаются лишь физические атаки. Для пси - не даю возможности сосредоточиться. Но нам хватает и таких. Звезды магов летают почем зря по площадке отброшенные тварями. Надеюсь амулеты им помогут.

Ситуация становится совсем патовая. Но из-за спины вылетает нечто, похожее на светящиеся цепи, которые на секунду тормозят Гвардейца. Я тут же подвожу ритуальный круг и бухаю магии не жалея. Сразу же, даже не сомневаясь забираясь в накопитель. Секунда, две, и дух выбивает из тела ксеноса.

Снимаю ритуал и его тут же разрывают крупные духи шаманов. Мгновенно. Ворона я даже опознать успеваю. Молодцы. Вовремя вступили.

Еще раз повторяем тот же алгоритм с другим Гвардейцем.

Я оседаю на землю. Магии на дне. Хорошо, что я уже понимал, что так будет, и себя не вычерпывал до дна. Накопитель помог. Хотя держать ритуал из-за него пришлось дольше — слишком медленно выкачивается магия.

Матку начинают ковырять все кому не лень. Оно бессмысленно, но пытаются. Только вот на нее ритуал я даже делать пытаться не буду — сдохну, а не поможет. Она слишком…слишком всё, и большая и сильная. Не поможет.

Но почти сразу после гибели второго Гвардейца матка дергается, Император давит сильнее, как-то так, что даже тонкая струйка крови из уха появляется.

Михаил почти рычит, матка как-то взвизгивает, сворачивается и погибает. А царь оседает на землю.

Глава 6

— Все, все, я в порядке! — Михаила приводят в чувство не подскочившие Матвей и инквизитор, а быстро подошедший шаман, который Светлый Голос. Буквально возвращает к жизни.

Император на несколько секунд погружается в себя.

— Просто истощение, ничего особенного. — Встает на ноги. — Давно не испытывал. Матвей, накопитель.

Матвей роется в подсумке и отдает царю большой чистый кристалл. Ну и правильно, улыбаюсь про себя. Чуть теряешь в качестве магии, зато почти сразу становишься в строй. А сейчас это важно.

Прислушиваюсь к фону. Нас стало меньше. Но в основном, за счет стазиса. Видимо, переломало почти всех. Но ничего, царь сейчас в себя придет, и скорее всего много кого поправит.

Подчиненная живность кружит сейчас вокруг полянки. Правда не вся, я как-то упустил из виду, что второго Гвардейца атаковали не только люди. Может поэтому тоже у нас и появился разрыв в пяток секунд на ритуал. Видимо, свою роль и эти марионетки отыграли. И еще отыграют — пара измененных лосей бегает кругами. Ослики, к сожалению, погибают все. Так что лосям, судя по количеству стазиса, работа точно найдется. Медведей тоже не вижу и не чувствую. Думаю, тоже всё.

Подходит Кошкин и помогает подняться на ноги.

— Мне невидимость можно снимать? — несколько озадаченно говорит Рыжая.

Девушка тоже позволяет себе отжечь в буквальном смысле в эти минуты боя. Да, результата было немного, но он, в отличии от магов звезд был. Рыжая, как и Повелители очень быстро поняли бесперспективность атаки по самим тушам врагов, а вот косвенный ущерб они втроем как-то прекрасно наносить начали. К концу пары минут даже скооперировались. Лопнувшие камни, грязь, мгновенно обволакивавшая лапы гвардейцев и так же мгновенно застывающая, выжженный воздух рядом с существами — они успели попробовать немного, но хотя бы думали почти сразу в нужном направлении.

Лучше всех, исключая императора, похоже, выступает Кошкин. На его счету оторванная лапа ближнего Гвардейца. Вот его конструкты на ксеносов вполне действуют. Пусть, как и в прошлый раз не очень хорошо.

А вот что интересно. Я получаю подтверждение практически из первых рук, что менталисты это, в каком-то смысле, мои, ну пусть не братья по пси, но такие… кузены.

У императора не возникло проблем с работой по ксеносу. Вот вообще. Может сложнее, может тяжелее — уверен, что так. Но вот сама работа сделана. И даже успешно. Если брать мою прошлую жизнь — на уверенную «А”-шку. Не „супер“, но вполне уникальный псион бы получился.

В их архивы хочется все больше, да.

— Снимайте, — машу рукой. — Никого тут нет, кроме нас. И даже Лес уже чувствуется. Пусть пока и слабо.

— Максим, — подходит сзади инквизитор. Оборачиваюсь. — Если вы примените свое умение против человека, у нас будут к вам претензии.

— У кого, у нас? — спрашиваю некомфортного мне человека.

— У Церкви Всех Богов. — Пожимает плечами дознаватель.

— Если будет стоять вопрос о моей жизни, — не собираюсь отрицать очевидного. Тем более, что повторить так же они вряд ли могут. — То я вас спрашивать не буду. В остальных случаях, я прислушаюсь, скорее всего.

— Я высказал официальную позицию. И не настаиваю на суде. Но ваше умение, или что там было, относится к запрещенной к распространению химерологии, подраздел — души.

Ну, то есть, переводим на наш язык — я не знаю что ты сделал, не знаю как, но знаю что это ты, и чувствую, что это запрещено. Ну, не густо, сочувствую. А вот за название, где копать, большое человеческое спасибо. Да.

И за отсутствие преследования — тоже. Тут уже без дураков. Видимо некоторая человеческая благодарность не чужда и инквизитору.

Мужик слегка кланяется и отходит в сторону царя.

— Ну, я вас предупреждал. — Тихо говорит Кошкин.

— Толку то, — чуть морщусь я. — Не применил бы — нас бы раскатали.

— Ну, Михаил вон главного ксеноса убил, по логике эти бы тоже погибли.

— Нет, в этой системе это не так работает. Они ближе друг к другу, чем к подчиненным. Скорее всего, Михаил Александрович не смог бы продавить матку, если бы не убили Гвардейцев. Хотя, кто знает?

— Не смог бы. — неожиданно вмешивается царь. — Я все слышу, Борис. Твой ученик прав — не убил бы он двоих ее воинов, мы бы могли тут и остаться. Я чувствовал, как ее сопротивление падало по мере смертей ее охраны.

— Наверное нужно попробовать разбить камень? — неуверенно говорю я. Кивая на бутон с жертвами.

— А это возможно? — спрашивает уже меня царь. — Чтобы спасти бойцов?

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Я бы просто разбил. Но это ваши подчиненные. Может и получится. Но как это сделать — я не представляю.

— Мы займемся, — к каменной глыбе идут Кошкин с Рыжей. Ну, в общем, понятно. Из более менее магов на ногах только они и Повелители остались. Огонь тут не поможет, а вот Вода… Хотя этот маг и сам понимает ситуацию и идет туда же.

— Максим, сколько может быть таких Гнезд в пределах Империи? Как думаете?

— По косвенным признакам три. Но это если принимать во внимание то, что мои сны — правда. Одно мы сейчас уничтожили. Так что два. Но скорее всего два других должны быть более старыми и более опасными. — Качаю головой. — Этому Гнезду и года нет — второй уровень, они только начали копать третий, а кристаллы навыков начали массово появляться пару лет назад. Значит на тот момент, эти существа уже были готовы размножаться. То есть, добавляем год. Одно гнездо уничтожили охотники — у них даже выставка есть в Доме Охотника. Еще одно — мы сейчас. Так что минимум еще два.

— Я посмотрю экспозицию. — Кивает царь. Вздыхает. — Их нужно уничтожать. Существа, настолько сильные, что я почти не справился — это безусловная угроза. Ладно были бы в океане — такие там живут, и не мешают нам обживать сушу. Но вот тут, почти рядом с людьми. И, говоришь, основная цель у них люди?

— Ну, или промежуточная. По понятным причинам, я их мыслей и цели не знаю.

— И два в моем Пятне?

— Скорее всего, — пожимаю плечами. — Надо искать. Но это если не пропадало городов где-нибудь. Просто если вдруг пропадало — то это уже пятый уровень, и таких гнезд может быть вообще неизвестно сколько.

— Да как тут отследишь, — машет рукой царь. — Ладно, Европа, острова там, или Азия — это более-менее мы знаем. А что там на других континентах? Там же практически безлюдные огромные просторы есть. Кто знает, что там может делаться?

— Для эволюции Гнезд нужны люди, и много. — Пожимаю плечами. — Так что пока нет слухов о пропавших городах, ситуация под контролем.

— Ладно. Поисковые партии будут мной оплачены. — Царь кивает. — Вернемся в Смоленск-2, зайду к охотникам. Поиск подобной информации за границей Тайная Экспедиция возьмет на себя. Про что говорил инквизитор?

— Молодой человек применил что-то из химерологии. Запах их магии довольно характерен, — тут же уточняет дознаватель.

— Что скажешь? — Царь неожиданно серьезно уточняет у меня.

— Я до сегодняшнего дня даже не подозревал, что это магия этого направления. — Пожимаю плечами. — На мой взгляд — просто способ выбить на секунду-другую душу из тела. Повторить так никто не сможет. Но вот ловушку на этом принципе построить — думаю получиться должно. У Артема-менталиста из нашего лицея же получилось. Я только после этого стал понимать как ударить, чтобы добиться такого же эффекта.

— Что думаешь? — спрашивает у инквизитора.

— Не врет. — уверенно утверждает тот. — Да и случаи такие описывались. Об активизации чего-нибудь эдакого Родового. Редко правда.

— Да, что не врет, я и сам вижу. — Соглашается царь. — Неудачный у тебя талант, парень. Постарайся не применять на людях.

— Какой есть, Ваше Величество. — Пожимаю плечами. — И не планировал. Все равно, я больше ничего не знаю.

— Может дадите ему записи? Будет у нас свой химеролог? — спрашивает царь. Усмехается. — К моим он у меня доступ выкружил.

— Нет. — Категорично отвечает дознаватель. — Церковь против. Боги не хотят нового появления химерологов. Не дадим.

— А что так? — удивляюсь.

— Что бы ты потом по подвалам людей резать стал? В исключительно научных целях, конечно же. Нет. У всех химерологов очень быстро проявляется деформация — они начинают смотреть на людей, как на пока еще говорящие куски мяса. Так что нет. И это последнее слово. Считайте официальной позицией Церкви.

— В общем, Максим, не повезло. Родовое ты развивать не сможешь, — слегка разводит руками царь. — А своего химеролога заиметь хотелось бы.

Хм. Родовое? Смешно. Но лучше пусть так себе объясняют. Ладно.

Тут маги у каменного бутона вспыхивают радостью. Кажется у них получается расковырять камень.

А я тут же начинаю чувствовать три сигнатуры. И лучше бы я не чувствовал, конечно — сплошное страдание, без проблесков разума.

Откидывают створку.

Трое магов звезды противоестественно врастают в камень. Их тела почти на грани смерти, но все еще живы. Правда, маги очень быстро затухают. Кажется они не протянут и десятка минут.

— Они живы? Вот так? — Удивляется Повелитель Воды.

Рыжая отпрыгивает от бутона, и отворачивается. Утыкается в Кошкина лицом. Ну да. Выглядит все это крайне неприятно.

Император почти мгновенно принимает решение, подает знак Повелителю Огня и тела в камне осыпаются пеплом. Даже секунды не проходит. И ничего, теперь это магии поддается.

— Я помогу тем, кому еще можно помочь. — Царь отворачивается от каменного бутона и уходит к раненным.

— Кристаллы будем собирать? — спрашиваю в воздух.

— Зачем, если они в песок рассыпаются? Впрочем, если тебе нужно — забирай. — Михаил Александрович уходит к раненым. Там уже суетится Голос Светлый. Видимо, что-то в плане целительства есть и у шаманов. Да вообще странно, если бы не было. Вот и хорошо.

А вот некоторые кристаллы, я уже собраю. Пока только три, гвардейские и радужный. Аккуратно, телекинезом. Даже незаметно, в общем-то.

На поляне царит довольно подавленное настроение, несмотря на вроде как победу. Выжившие маги разбираются со стазисом. А вот у шаманов наоборот, замечательное настроение.

— Максим, мы тебе должны. — Подходит Доржат. — Наши духи стали намного сильнее. И очень быстро. Ты сможешь помочь другим нашим товарищам?

Вот ребята вообще не заморачиваются.

— Не знаю, Доржат. До бала у меня точно больше времени не будет. А после — давай к этой теме вернемся отдельно, а? Найдешь меня, обсудим. Сейчас даже непонятно, как амулеты будут оплачены государством.

— Треть твоя, — пожимает плечами Доржат. — Сколько бы не заплатили. А амулеты мы скоро сделаем. Не переживай.

Глава 7

Обратная дорога выходит несколько странной. Точнее общий фон.

С одной стороны, мы вроде бы даже победили. Гнездо уничтожено, с ксеносами накоротке сходимся, общую силу тварей маги себе теперь представляют. Вроде цели, что ставил император выполнены. Вот только тут есть нюанс. И даже не один.

Гнездо — слабое, и победили, так сказать, по очкам. Бой же лицом к лицу с ксеносами — редкость, чаще один человек против тридцати, скажем, существ. Или десяти, или трех. Но редко один на один. Или просто схватка из засады. Так что и этот результат не очень релевантен. Сила у ксеносов? И тут я бы поспорил. Каждое гнездо развивается по-своему, и вот похожий бой повторить второй раз будет очень сложно. Но какое-то представление получаем, конечно же.

А ведь Михаил Александрович доволен. Не потерями, конечно же, но общим результатом доволен. Скорее всего, он что-то в схватке с маткой гнезда для себя вынес.

Шаманы все вообще почти счастливы. Это понятно по фону. Так то они вроде бы держат невозмутимые лица. Их духи действительно намного, получается, усилились, и за небольшой промежуток времени. А я помню — это сложно. Чем выше уровень - тем сложнее.

Даже инквизитор доволен походом. Мало того, что очень удачно поучаствовал, так еще раскрутил небольшую загадку с магией химерологии, на которую нервно реагировало его начальство. Понятное дело, теперь будет строить на меня планы. Ну-ну.

Да и я, если по-честному, результатом почти доволен. Уничтожено одно гнездо. Никто из близких мне людей не пострадал. Я получил целых три кристалла, которые можно использовать в татуаже. Да и просто кристаллов для прорыва набрал очень даже много. Не знаю, были ли в моем прошлом псионы, на рост которых использовали бы столько заемной силы.

С другой стороны, вред от прорыва таким образом я пока тоже спрогнозировать не могу, так что пользовать это я буду, но все же не в таком объеме. Да и время есть. Недели на две-три я спокойно могу эти кристаллы отложить. И даже так, у меня все равно останутся кристаллы гвардейцев, и радужный. А пси в них я пока даже перекачать не всю могу за вменяемое время. Не то, что полностью использовать.

А вот абсолютный щит я проверить не успеваю. Что, может, и к лучшему. Все же против ксеносов особой помощи от него и не было бы. Да и «скрыт», да и просто «невидимость» против тварей действует лучше.

Ладно, где его проверить — я знаю точно. Но это чуть позже.

— Борис Васильевич, — решаю уточнить на первом же привале обращаюсь к Кошкину. — У меня вопрос есть, как раз про магию, в формате ученичества.

Особенно никто на нас внимания не обращает. Император возится с пострадавшими больше. А когда я поймаю Кошкина в следующий раз тоже тот еще вопрос.

— Давайте, Максим. — Кошкин тоже в крайне хорошем расположении духа. Все же в той свалке, в которую за секунды превратилась вроде бы уже выверенная схватка, его девушка не пострадала, да и победу в принципе получилось себе на счет записать.

— Среди всех, когда император отпустил свою силу, наряду с Повелителями, и инквизитором, только вы не отреагировали на его давление. Расскажете почему?

— Более того, даже научу. Собственно, именно это отличает меня, или Анатолия Филафеевича, моего учителя, от классических магов. Ну и вас будет. Или уже отличает. Очень хорошо, что вы это заметили сами.

— Неожиданно.

— Да нет, ничего неожиданного. Просто это маленькое отличие могут относительно легко сформировать далеко не все. Вот скажите, чем я принципиально, отличаюсь, ну скажем от любого нам известного мага? Бывшего ректора например, или от ребят из звезд? — кивает на эрзац лазарет из приходящих в себя магов. К некоторым царь даже не приступал с лечением. Они так и лежат под стазисом.

— Ну у вас конструкты нестандартные, — пожимаю плечами.

— Нет, Максим, это следствие. Основа другая. Видите ли, вы, как и мои другие потенциальные ученики, вполне способны сформировать себя как центр осознаваемой вселенной. Вот такое простое отличие. Я, в свое время, прошлому ректору отказывал обучать его протеже не потому, что такой принципиальный, а потому, что его люди этого сделать неспособны. Вот так все просто. И поэтому для них — только хоженые тропы, только вылизанные формулы. А для вас — новые горизонты.

— Хм. Не очень понятно, Борис Васильевич.

— Да просто все, Максим, на самом деле. Просто нужно это осознать. Физически, на меня, без моего прямого разрешения, прямое воздействие неоформленной магией от большинства магов просто не подействует. Это просто такой признак. Безусловно мы не берем вторичные воздействия, температуры, или подчиненных стихий. Продукты общего договора, вроде конструктов, тоже выносим за скобки.

— Тогда в чем принципиальная разница?

— В том, что у меня больше общего с, вон, Повелителями, — кивает на охраняющих императора магов, — чем с магами в Академии, например. В этом наше принципиальное отличие от классических магов. Понимаете, Максим, они — пользователи Магии. А мы — сами источники. То есть, не у нас есть источник, а мы сами источник хаоса и различных изменений. Сами — суть магии. Как, как раз и Повелители. Они же сливаются со своей стихией. Изменение упорядоченного исходя из воли наблюдателя. Это очень простое отличие, и очень сложное, знаете ли. Источник есть у всех магов, а вот принять себя, что это ты тоже — сложно. Но у нас это вот так. Результат на столе. Они — кивает на магов звезд. — Растут в рангах, сдают минимумы, ищут силу. Достойно, конечно.

Мы же силу находим в себе, и все эти ранги становятся бессмысленными. Потому что с какого-то момента, начинаешь сравнивать себя не с кем-то другим, а с самим собой, просто вчерашним. Это знаете ли, ограничивает. Но в тоже время, освобождает. Потому что с вами остаются только лично ваши ограничения.

— Очень…философски. — отмечаю.

— Да не берите в голову, Максим. Просто обдумайте, впрочем, не очень долго. Это не так важно. Мы с вами придем к этому, так или иначе, не переживайте. И тогда сами сможете понимать, как я отличаю тех, кто способен на такой шаг, от тех — кто нет.

— Но я всё-таки хочу уточнить. В физическом смысле какая между вами разница?

— Да почти никакая. Просто я могу изменять конструкты, совмещать разные, совершенно неизвестные схемы, которые считаются невозможными, а они нет. Их магия базируется на законах природы, тех которые мы вывели вокруг нас. И они свои желания соотносят именно с этим. А я фактически напрямую договариваюсь с миром вокруг. Без посредников в виде законов. Это, конечно, в идеальном случае. До которого что мне, что моему учителю, наверняка ещё очень-очень долго. Но кое-что изменять совершенно нестандартным образом мои убеждения позволяют. Подумайте над этим, Максим. Но уже попозже, или в пути. Нас, вроде бы, зовут на Тропу.

— Подумаю. — киваю я.

Вообще, интересная идея. И неожиданно пересекающаяся с теоретическим пониманием псионов «S» -класса. Там ведь в пределе именно идея главенства духа, разума и воли над материей.

В городок приходим почти к ночи. Воинов под стазисом оперативно забирают прямо от Дома Охотника. Вообще больше часть нашей группы остается именно здесь.

Тут же мы прощаемся из шаманами. Сразу же после того, как мы появляемся на окраине города, шаманы и их ученики, прощаются и почти мгновенно исчезают. Остается только Доржат. Собственно, и он остается только по моей просьбе. Я наконец-то вспоминаю о просьбе Хозяина Лабиринта.

В принципе, шаман начинает более развернуто общаться только недавно. И до этого момента, попросить его мне было сложно. А вот сейчас, он мне очень сильно должен. С чем сам и согласен.

— Доржат, у меня есть небольшая просьба. — Обращаюсь к шаману.

— Максим, сделаю, что в моих силах.

— Я в свое время, спрашивал знаешь ли ты народец, который не люди, но при этом общаются мысленно. Помнишь что ты мне ответил? — Мы говорим очень тихо и в стороне от основной группы.

— Да, Максим, помню.

— Тогда, у меня сообщение для этого народца. Ты можешь передать?

— Конечно, может быть не сразу. Но передам.

— Меня устраивает. Так вот, Хозяин Лабиринта просит его принять обратно. Ему работа надоела. Он был неправ.

— Это что значит? — Доржат искренне удивлён.

— А я не знаю, — смеюсь я. — У меня есть только сообщение. Что за код — я без понятия. Передашь?

— А кому? Есть ли там, кому лично передавать?

— Меня попросили просто передать народу. Подозреваю, что они сами разберутся.

— Это так. — Удивлённо замечает шаман. — Хорошо, я передам.

Большая часть группы распадается рядом с Домом Охотника.

А вот Император, и присоединившийся к нам десяток чёрных, выдвигаются в сторону лицея.

На территорию мы заходим точно таким же образом как и выходили. Под контролем Тайной Экспедиции. Скорее всего, никто не знает, что Император на территории лицея.

В какой-то момент, Михаил Александрович кивком прощается с нами и вроде как уходит на территорию к складам. Мы тоже расходимся по разным корпусам лицея, что, в общем-то и понятно.

А вот я, продолжаю косвенно следить за перемещением императора. Просто потому, что я не очень понимаю, что он делает на территории. При этом он точно не ставил известность фактическое руководство этой территории, да и вообще кого-либо.

Царь ненадолго задержавшись около «Давилки», проходит чуть дальше к Лабиринту. И исчезает внутри портала. С одной стороны, неожиданно. А с другой — получается, что Хозяин Лабиринта с императором в несколько более сложных отношениях, нежели с остальными магами. Ну об этом он мельком говорил. Видимо, само перемещение, входит в этот набор отличий.

В принципе, что Хозяин Лабиринта контролирует много порталов в разных учебных заведениях Империи, ни для кого секретом не является. И если чуть-чуть более глубоко подумать, принципиальных запретов на появление из другого портала кого-либо, у Хозяина Лабиринта, по идее, нет. А с этой точки зрения, сеть учебных заведений для магов, разбросанная по всей Империи, начинает выглядеть совсем по-другому. Император, как один из самых сильных магов страны, получается, может оказаться в любом конце Империи, буквально за минуты. То есть контроль есть всегда. Пользуются им не всегда, это так.

С уважением киваю своей догадке. Думаю, она довольно близка к истине. Заодно, случайно понимаю, что император делал на территории лицея. И почему он был инкогнито.

Но вообще, идея очень неплохая. Все же на территории лицея, меня могут начать искать почти в любое время. Отвлекать будут. А для окончания же работы над комплектом украшений, мне не так много чего нужно. Собственно, только время.

Киваю своим мыслям и иду в мастерскую артефактов. Забираю уже сделанные украшения, брусок сплава, и нож, который получился у меня недавно. Кажется, мне срочно нужно увеличить себя время в сутках. А единственное место, где это можно сделать относительно безопасно, как раз Лабиринт.

Включаю «скрыт» и совершенно незаметно перемещаюсь на Полигон. В принципе, можно спокойно проверить какие–никакие результаты своих экспериментов даже на Арене.

— У меня есть догадка и новость! — Говорю, будучи уже внутри Лабиринта.

Глава 8

— Ну давай новость, — говорит Хозяин Лабиринта. Как обычно, он появляется незаметно.

Оборачиваюсь.

— Я передал твоё сообщение. Когда на него будет ответ, я пока не знаю. Но если в этом мире нет другого такого же народа, то оно точно дойдет по назначению.

— Это хорошая новость! — Радость Хозяина Лабиринта чувствуется даже через голема. — Это не в моих правилах, но если ответ будет тот, на который я рассчитываю, я тебе буду должен.

— Хорошо, тем более у меня есть одна догадка, которую я бы хотел поставить себе на пользу.

— Ну давай свою догадку, — говорит голем.

— В принципе, я уверен что это даже не догадка. Так получилось, что я отследил Его Величество, так что я думаю, что ты его перемещаешь через свою сеть порталов в разных городах с магическими заведениями.

— Ну да, и что? — Не понимает голем.

— Насколько возможно, пользоваться этим и мне?

— Ни насколько. — Голем отчетливо пожимает плечами. — Это условие нашего договора с императорской семьей. То, что они забыли большую часть — договор не отменяет. Я то их помню. И негласные тоже. Кроме императора, даже не семьи, заметь, я никого перемещать не могу. Это одно из тех условий, на основе которых мне оставили жизнь. И даже разнесли мои порталы по разным местам, чтобы уничтожение одного меня никак не затрагивало бы. Я договор соблюдаю, и даже если я уйду, то оставленный за меня дух также будет соблюдать эти условия. Ты молодец, что догадался. Но пользоваться не сможешь, извини. Кстати, возможно тебе будет интересно, ваш император этой возможностью пользуется довольно часто.

Хм. Михаил Александрович, по идее, получается руку на пульсе Империи держит постоянно. Тогда понятно такое резкое желание устроить охоту. Оно резкое только для меня. Для царя же — просто именно тогда было окно. Ну, в общем, даже логично. Тем более, что он в Пятне бывал и не раз, а для этой аномалии, силу он с собой взял более чем достаточную. Ладно, чего уж там.

— Ну, тогда ничего особенно не нужно. Мне бы время подгадать к утреннему подъему, и отдохнуть потом чтобы еще успеть.

— Это я как раз обеспечить могу. — Голем разводит руками.

— Мне нужно нападение почти любого числа тварей. Но, чтобы если они пробивали щит, всё замирало. То есть, тренировка, но максимально приближенная к реальности. Я хочу проверить свой амулет, сделанный недавно.

— Не проблема. — Кивает головой голем. — Ставь щит, будем проверять. Но пока я не исчез, напомню тебе про обучение.

— Ладно, я помню что ты не можешь мне сам предлагать обучение. А ты можешь ответить на вопрос, по каким направлениям у тебя возможно учиться?

— Самое забавное, что никто об этом так и не спрашивал. С другой стороны, возможностями Лабиринта, в полной мере может пользоваться только императорская семья. Остальные далеко не все могут быть допущены даже второй раз. По тем же самым условиям. — Голем картинно задумывается. — Обучить смогу фехтованию. Правда, только рапира, или меч-полуторник. Потом, у меня в базах есть простейшие рецепты алхимии, простейшие способы создания амулетов, то есть то, что нужно для определения склонности.

— Ну, кажется, это не очень нужные вещи для меня.

— Может быть, — говорит голем. — Но это же не всё. Есть ещё много информации по целительству. У меня тут одно время было много целителей, которые проходили испытания. Но, в основном, целительство, больше полевое. Все же у меня специфика. Очень много информации по практически любым направлениям атакующей магии. И, кстати, по защите — не меньше.

— А по менталистам, у тебя есть какая-то информация?

— Практически никакой. У меня же здесь мало настоящих животных. Одно время было много. Но сейчас, несмотря на огромное число осколков, настоящих животных становится всё меньше и меньше. Поэтому, менталисту у меня в гостях особенно не с чем работать.

— Жалко, — замечаю. — Это то что меня сейчас действительно интересует. Хотя, целительство, тоже будет сильно не лишним. А вот с атакующий магией я бы мог пока подождать.

— Знаешь, а я придумал, как могу тебя отблагодарить. Если всё сложится.

— Интересно. — Удивляюсь.

— Смотри, — голем разводит руками. — У меня столько нового, что учиться можно годами. Даже просто возможность создавать големов, например, тебя может очень выручить в какие-то моменты, а это не просто. Там задействованы магия иллюзии, магия земли, анимация — да там целый комплекс. Зато, возможно возможность создать мини армию почти в любой точке, должна тебя заинтересовать. Но обучение это не подарок. Это то, что я бы и так сделал, по запросу. А вот подарком может, наверное, стать портал ко мне, личный.

— О да! Возможность выспаться в любой момент времени — бесценна.

— Ну, не настолько он личный. С собой носить не получится. Ты разве не видел из чего состоит портал в вашем лицее. Там камни специальные, чтобы их просто так с места сдвинуть нельзя было. Так что, это все же будет стационарный портал. Но, если ты сюда будешь приходить, а я уйду туда куда собираюсь, то да — высыпаться ты сможешь всегда.

— А мне идея всё равно нравится. Действительно, это очень хороший подарок. Поставлю в поместье, когда оно у меня будет. Но давай вернёмся всё-таки к тому, с чего мы начали. Я готов, запускай тварей.

— Ну, как хочешь. — голем в ответ пожимает плечами. — Развлекайся.

Тут же нащупываю булавку. Подаю в неё магию. И разворачиваю над собой абсолютный щит. На удивление, поддержка щита в этом месте мне обходится очень недорого. С другой стороны, я примерно такого и ожидаю. Прислушиваюсь к себе. Поддерживать щит в этом месте я могу сутками. При этом, вся магия на поддержание не уходит. Остается, и очень прилично.

В щит начинают долбиться первые монстрики. Абсолютный щит ведёт себя так как запланировано. Спокойно держит атаки. Не проседает, не исчезает, и даже, из-за давления не увеличивает расход магии. Удивительный конструкт.

Я устраиваюсь поудобнее и достаю наборы украшений. В украшения Ольги пока не устраиваю ничего. Все же хотелось бы дождаться её ответа. Просто добавляю деталей.

А вот в украшения для Маргариты встраивать активные конструкты мне не хочется. Кручу в руках комплект. Все вроде в нём хорошо. Но почему-то хочется сделать ещё лучше. Беру ожерелье, думаю, что с ним можно сделать. Так чтобы это не было каким-то функционалом. С другой стороны, я же совсем недавно, когда делал браслет, кое-что интересное уже создавал.

Закачиваю в ожерелье толику магии, смешанной с пси. Приходится сидеть довольно долго. Потому что проверка щита не заканчивается. И магии, получается, нужно и туда, и туда.

А образ, который я хочу вложить в получающийся артефакт своей волей, довольно прост. Я хочу сделать весь составляющей комплект, ну кроме цветка–броши, такими же приятными на ощупь, мягкими и гибкими, как настоящая ветка.

У меня уже недавно такое получалось, с браслетом. Поэтому, по накатанной дорожке, со всем комплектом это идея прекрасно работает. Вот только что-то ещё запихнуть в получившийся артефакт уже нельзя.

Вот такая у меня получается шутка. Собираю комплект. Больше, ничего с ним делать не буду.

Отвлекаюсь. Снаружи, беснуется какое-то очень большой число мелких и средних монстриков. В принципе, это логично. Потому что большой монстр, не всегда может соизмерять силу удара. Вот он ударит, щит проломит, а я могу не успеть ничего сделать. А со средними и мелкими, этот вопрос не стоит.

Вывожу за рамки щита один шарик, и одно лезвие. Я не особо сейчас нуждаюсь в поражающих элементах, но иногда подобные точечные воздействия предпочтительнее. Тем более, их нужно отработать. Даже пси не дает стопроцентной гарантии поражения противника.

Так что, сейчас, за границами абсолютного щита, начинается очень активное уничтожение монстров.

Оставляю на сражение, за двумя своими снарядами, немного внимания. В основном же, начинаю работать со сплавом. Мне нужны ещё такие снаряды.

В общем, так всё и продолжается довольно долго. Практически до того момента как Арена останавливается. Рядом появляется Хозяин Лабиринта.

— Максим, если ты хочешь отдохнуть, то время вышло. Иначе, ты просто не успеешь отдохнуть. И в том и в другом случае лучше скажи в ближайшие минуты.

— Да безусловно, я прекрасно понимаю спасибо за предупреждение. — благодарно отвечаю голему.

Подобное предупреждение мне прямо очень нужно. Я увлекаюсь созданием шариков. И успеваю до сна подготовить ещё три штуки. Что ж, как раз четырьмя шариками мне было очень удобно работать в прошлом мире.

Что же, ухожу в сон. Просто хотя бы для того, чтобы восстановиться.

— Максим, доброе утро! — Именно с этих слов Прозоровской начинается моё утро.

Я как раз, полностью восстановившийся, выхожу из Лабиринта. Его хозяин идеально расчитал время.

— Да, Оль, рад тебя слышать! — Отвечаю я Ольге. — Ты уже в городке?

— Именно так, Максим. — Даже сквозь переговорник слышу как девушка улыбается.

— Ну что ж, предлагаю встретиться там же! Надеюсь сегодня будет без приключений.

— Конечно, Максим. Буду ждать тебя «у камня». — отвечает Прозоровская.

— Буду минут через пятнадцать. — Разворачиваюсь, включаю скрыт, и быстро выхожу с территории лицея.

Пробегаюсь эти пару километров как раз за пятнадцать минут. На улицах пока никого. Слишком рано. Но ресторанчик уже открыт. Меня встречает все та же бессменная официантка и сажает за тот же столик.

Ольга тоже не опаздывает.

— Рада тебя видеть! — Ольга на самом деле рада меня видеть, чувствую это фоном тоже.

— И я тебя! Как, ты уже нашла записи кого-нибудь из артефакторов, чтобы можно было использовать?

— Да, Максим иначе, я бы так быстро не появилась. — Улыбается девушка. — Что, сразу к делу?

— Да, наверное стоит. Сначала дело, а потом можем спокойно посидеть. Тем более, у меня осталось именно что одно дело. Остальные я худо — бедно закончил.

— Смотри, у меня на выбор есть четыре конструкта. Первый — медицинский. Если получится его вставить, в любое из украшений, будет очень хорошо.

— Ладно с первым понятно. Давай записи, посмотрю. — Обращаюсь к девушке. — А какие остальные?

— Один конструкт парный. Даже не знаю, стоит ли на него переводить возможные украшения. Этот конструкт защищает от ментального вмешательства. А на более высоких уровнях, хотя бы предупреждает.

— Этот мы точно делаем. Защитить свой разум — дорогого стоит. Какие ещё два?

— Один — ускорение, примерно такое же как я накладываю на охоте.

— Тоже интересно, это возможность удрать. Хороший конструкт. И последний?

— Стена огня. Небольшая стенка метров пять на длину и в толщину, может быть, в метр.

— Ну с этим тоже понятно, для отсекания погони подойдет идеально. А сама ты что бы хотела?

Глава 9

— Макс, да не важно это. Про защиту разума ты правильно сказал. Я бы хотела, конечно, медицинский конструкт, но тут, конечно же, тебе решать.

— Ладно, давай описания. Я попробую подумать, что поместится. Но по уже подтвержденному — почти любое войдет. Щит, вот здесь, — показываю булавку, — работает очень долго, если есть энергия. А это сложный конструкт. Правда накопитель пока не могу подключить — те, что мне доступны — немного великоваты для булавки.

— Держи. — Ольга отдает четыре описания конструктов. — К артефакту в мастерской лицея должны подходить. Но у меня просьба. Добыты они не очень законным путем, постарайся, чтобы дальше тебя не ушло, хорошо?

— Конечно, — пожимаю плечами. — Это могла бы и не говорить. Но хорошо, что уточнила.

Выкладываю пару серег.

— Вот в них скорее всего залью твой парный конструкт.

— Они прекрасны, Максим. — Ольга слегка касается украшений.

Выкладываю пару браслетов в том же стиле, которые сделал сидя под щитом. Браслеты получились пусть менее утонченные, чем для Сабуровой, и не гибкие, как ветка дерева, зато в них можно запихнуть сложный конструкт.

— А еще, я решил сделать пару браслетов. Так что еще пару конструктов в этот комплект я включу.

— Красивые. — Ольга рассматривает браслеты. — Я заменю ими родовые. Тем более, что без ожерелья, все равно комплект будет не полным. Хорошо, что ты мне показал. Нужно будет в платье внести небольшие правки.

— Рад, что нравится. — улыбаюсь.

— Ну как такое может не понравиться? — Ольга слегка покачивает головой. — Это красиво. Максим, я на балу буду официально представителем Прозоровских. Это уже решено.

— Мне нужно что-нибудь предпринимать по этому поводу?

— Да нет, всю основную работу провёл секретариат императора. На балу будет только объявление. Насколько я знаю, документы уже подготовлены. Нужна будет только твоя подпись и всё. Но поскольку, это всё интрига императора, то это формальность.

Ольга пару секунд собирается с мыслями.

— Кроме меня, на балу будет наш секретарь Рода. Объявление делать будет он. Я нужна только для подтверждения. От тебя требуется только спокойно постоять. Ну, ещё со значением поставить подпись.

— Хорошо, — спокойно отвечаю. — И подпишусь, и постою. Не переживай.

— Да я особенно не переживаю. Знаю что ты справишься.

Приходит вызов на переговорник.

— Здравствуйте, Борис Васильевич! Очень неожиданно вас слышать прямо с утра.

— Максим, вы где? — Кошкин непритворно беспокоится.

— Сейчас в городе, а что? — Удивленно отвечаю.

— Вы один?

— Нет, с Ольгой Прозоровской. Но я все ещё не понимаю в чем проблема. — Обращаюсь к Ольге. — Оль, это учитель.

— Да я поняла. — Кивает девушка.

— Вы можете безопасно добраться до лицея? — Также неспокойно спрашивает Кошкин.

— Да, легко, — всё ещё удивляюсь я. — А что случилось-то?

— Выгорели ваши комнаты. Скорее всего поджог. Причём настройки поджога должны были быть очень точными, чтобы не потревожить систему защиты лицея. А значит, работал кто-то с профессиональным опытом, и знанием систем, подобных лицейским.

— Борис Васильевич, а когда это произошло? Я буквально полчаса назад был в лицее. И ничего не увидел.

— Вы были в своих комнатах?

— Нет. Я был там где вы знаете. И сразу же оттуда ушел в город.

— Ну вот поэтому и не увидели. Ваши комнаты выгорели полностью. При этом, контуры защиты лицея, не потревожены. То есть, на время пожара, комнаты были отключены от контура. При этом, ничего кроме ваших комнат не пострадало.

— Неожиданно. И в какое время это произошло, неизвестно?

— Именно так. Поэтому, я и говорю про безопасность. К сожалению, я думаю, что в лицее стоял таймер. И пожар контролировался артефактом. Так что, тот кто покушался, может быть где угодно.

— Как интересно! Но я на самом деле могу безопасно дойти до лицея. Не переживайте.

— Тогда, постарайтесь прибыть в лицей, в ближайшее время. Тут уже Тайная Экспедиция, полиция, все ищут вас.

— Конечно же, я буду в ближайшие четверть часа. — Соглашаюсь с наставником. Отключаюсь.

— Оль, на меня совершенно покушение в лицее. Скорее всего, с помощью артефакта. В лицее уже полиция. К сожалению, мне нужно бежать.

— Максим, не извиняйся, я все понимаю. Потом расскажешь ведь?

— Конечно. — Пожимаю плечами. — Не вижу причин что-то скрывать.

Проходит ещё один вызов.

— Максим? Это Степанов.

— А, Павел Андреевич. Меня уже вызывал Кошкин. Всё со мной в порядке, буду через четверть часа.

— Хорошо, мы в любом случае, ждём.

Отключаюсь.

— Оль, я все же побежал.

На том конце переговорника истерика.

— До встречи, Максим.

Киваю, и выхожу из кафе-ресторанчика. Сразу же активирую «скрыт». И сразу же, на максимум.

Очень быстро дохожу до лицея.

Вот сейчас я вижу суету вокруг. Не сказать бы, что сильную, конечно. Но несколько машин перед воротами, усиленный пропускной режим, и пара полицейских перед входом в лицей некоторую нервозность испытывать заставляют.

Спокойно снимаю «скрыт». Захожу на территорию.

— О! Рысев! — Меня на проходной сразу же узнает дежурный. — Тебя ждут у ректора.

Отлично. Теперь точно знаю куда идти.

Быстро дохожу до главного корпуса. По пути вижу суету около общежития. Люди в форме топчутся под моими окнами, входят и выходят из самого здания.

Что там происходит внутри, является довольно большой загадкой. Разгадаю её попозже. Но судя по густой копоти на окнах, целого там ничего не осталось.

В приемной ректора меня ждут только безопасник и наставник.

— Проходи, Рысев. — Встречает меня Степанов. — И опять ты, с проблемами.

— В этот раз, меня здесь даже близко не было. — Замечаю. Здороваюсь с учителем. — Я вообще, о пожаре узнаю от наставника.

— Да, я уже знаю. — Соглашается безопасник. — Но, всё равно, опросить тебя я должен.

— Конечно, — киваю. — Спрашивайте.

— Где вы были с семи вечера до шести утра сегодня? — Тут же начинает опрос Степанов. В официальном опросе безопасник переходит на «вы».

— Можете не отвечать, — флегматично замечает учитель. — Хватит того, что я могу поручиться, что вас не было в общежитии.

— Я был на территории лицея. — Пожимаю плечами. — Точнее, не скажу.

— Ладно. — Жуёт губами Степанов. — Вспомните пожалуйста, может быть, кто-нибудь вам угрожал? Или, может быть, вы знаете каких-нибудь врагов?

— К сожалению, мне никто не угрожал. А врагов у меня, таких про которых я точно знаю, нет.

— А это первое покушение на вас? — Задаёт странный вопрос Степанов.

— Думаю, что нет. — Помня про умение менталистов, да и вообще относительно сильных магов, чувствовать неправду, даю прямой ответ.

— А про какие ещё покушения вы можете рассказать?

— Ни про какие. Все странные события, что происходили со мной, зафиксированы вашим ведомством. Больше чем вы знаете, я точно не знаю.

— Хорошо. Ну, может, хоть что-нибудь нам расскажете?

— Да собственно, у меня рассказывать-то нечего. Веду совершенно спокойную, ничем не примечательную жизнь. — Усмехаюсь. — Ну Павел Андреевич, реально, мои действия, и моя жизнь, последнее время и в ближайшие пару месяцев детально фиксируются и именно вашей службой. Любые телодвижения в мою сторону, имеет смысл рассматривать через эту призму. Просто потому, что тут не ограничены бюджеты.

— У вас что-нибудь внутри комнаты могло так гореть?

— Точно нет. — Развожу руками.

— Хорошо, — Качает головой безопасник. — Если вдруг чего-нибудь вспомните, обязательно свяжитесь со мной.

— Безусловно. — Снова соглашаюсь со Степановым.

— И ещё одно, Максим. У меня появился небольшой вопрос. Вы что-нибудь знаете о трёх неожиданно умерших представителях гильдии убийц в нашем городке?

— А с чего такой интерес? Я, вроде, с этой интересной структурой особенно не связан.

— Понимаете, мне очень не нравятся совпадения. — Степанов смотрит на меня. — А, тут на лицо, интересное совпадение. И, главное, редкое очень.

— Максим, я запрещаю вам отвечать на этот вопрос, — Флегматично замечает наставник. — По крайней мере, пока у господина безопасника не будет каких-либо доказательств.

Степанов оглядывается на Кошкина, вздыхает и прощается. Выходит из приемной ректора.

— А ведь, у него земля должна гореть под ногами. — Замечаю я. — Через два дня визит Императора у него покушение на контролируемой территории.

— Ну, это его проблема. Конечно же, Жанна Аркадьевна доделать все свои пожелания уже не сможет. — Спокойно отвечает Кошкин. — Ну и упрощать Степанову работу не стоит.

— Думаю, да. Экспедиция сейчас всю территорию перетряхнет.

— Максим, возможно это для вас будет нарушением планов, но все равно, постарайтесь прислушаться. Выходить за территорию лицея сейчас вам небезопасно. Очевидно же, что данное покушение было совершено именно на вас. Причём, мы даже примерно не знаем в какую сторону смотреть. Слишком много желающих вам смерти. И это не только мои оппоненты.

— Это так. Думаю, что ваши оппоненты тут даже и не участвовали. Слишком много сошлось векторов с других направлений. — Спокойно отвечаю. — Мне, на самом деле, особенно то и некуда идти. Я, вроде бы, всё сделал. А то что не доделал, можно передать курьеру. Так что, с территории — ни ногой.

— Этим вы меня сильно обяжете, Максим. — Согласно кивает наставник.

Воплощаться в жизнь наши наблюдения начинают чуть ли не сразу. По крайней мере, при выходе из главного корпуса, я вижу, как в сторону ворот лицея направляются десятки нанятых работников. Похоже, сотрудники Экспедиции нейтрализуют охраняемую территорию. Что ж, следующим шагом будет, наверняка, проверка на мины. Тем более, оборудование для этого у них есть.

Иду к себе в комнаты. Около входа стоит полицейский.

— Это моя комната. — Показываю ему.

— Не положено, парень. Понимаю, что твоя, но даже в этом случае, не положено. Тем более там смотреть не на что — выгорело всё. Там только пепел.

— Интересно. — Задумчивость останавливаюсь посреди коридора.

— Максим, как хорошо, что ты не погиб! А то тут слухи ходят один другого страшнее! — Меня встречает Сабурова. — Но теперь у нас катастрофа! В огне погиб и мой комплект и твой костюм!

— Рита, привет. Комплект твой не погиб. Вот он. А костюм… Тут да… К сожалению, сгорел. Но, у нас ещё есть два дня, закажу Моисеичу парадную лицейскую форму. Она вполне допустима для бала, а чтобы было совпадение по цветам, можно будет заказать ленту в цветах твоего платья.

— Это конечно же не то, — задумывается Маргарита. — Но, конечно же, выход. А вот что комплект не потерянный это здорово. — Вытаскивает украшения. — Они прекрасны! Спасибо! Словно живые!

— Естественно, так ведь и задумывалось. Ты убери их пока к себе, — говорю Сабуровой. — Они мягкие как настоящие растения. К сожалению, туда больше конструкт воткнуть не получится.

— Это неважно, Максим! — Сабурова не может наглядеться на комплект. — Они уже артефакт! Где ты видел живое серебро? — Восхищается девушка. — А они как живые…

Отдаю комплект.

— Пусть лучше у тебя будут. Мало ли сложностей в следующие дни будет.

Что же. Бал через два дня. Это если считать вместе с сегодняшним. И из Лицея я выходить не планирую.

Что же. Комендант, уверен, какую-нибудь комнатку на пару дней мне предоставит.И моя уверенность вполне оправдывается.

Утро дня бала я встречаю в своей первой комнате.