Ушедшая | том 1

Prologue

Ливень беспощадно поливал землю. Громкое чавканье грязи под аккуратными шагами и завывающий ветер, заставляющий капли дождя кружиться в неровном хороводе, сопровождали путешественницу. Вода тонкими ручейками стекала вниз по её одежде, пропитывая каждый клочок ткани неприятной влажностью. Время от времени девушка прикрывала глаза рукой, пробираясь сквозь водную пелену. Она уверенно шагала, спрятав в себе любую слабость, что могла вылезти наружу из-за ноющей боли в ногах.

Казалось, что девушка преодолела огромный путь, но сквозь шум ненастной погоды пробивался отчётливый звук бьющихся волн. Путешественница позволила себе обернуться, окинув взором качающийся корабль. Казалось, что еще немного и волны окончательно утащат его в море, но опытные матросы, громко перекликаясь друг с другом, уверенно держали ситуацию под контролем.

— Беглянка... — сорвалось с губ девушки, когда она, осмотрев корабль в последний раз, развернулась и продолжила свой путь.

Всё было потеряно. Кажется, что отныне дорога в её родной мир закрылась навсегда. Кто бы мог подумать, что одна ошибка способна стереть чью-то жизнь?

Спустя некоторое время берег скрылся за деревьями, а шум волн окончательно стих. Резкая тянущая боль в ногах заставила беглянку опереться о ствол дерева. Она тихо зашипела от боли. Выровняв дыхание, девушка начала судорожно осматривать местность. Вокруг была бескрайняя пустошь, очередная неудача заставила девушку выругаться, но, завидев скалу, она смогла вздохнуть с облегчением. Дойти до места оказалось на удивление тяжело, как бы девушка ни старалась подавить в себе любую слабость, ей всё равно хотелось кричать то ли от боли, то ли от отчаяния. Капли дождя удачно скрывали слёзы, греющие щеки тёплым ручейками.

Руки предательски дрожали, из-за чего беглянка чуть не выронила свой единственный хилый бутерброд. Девушка с особой жадностью вгрызалась в засохший кусок хлеба и, украденный где-то на корабле, кусочек колбасы. Даже если пережевать еду по пятьдесят раз — жизнь не облегчиться, но одно это мгновение приносило лёгкое успокоение в хаос, творящийся внутри.

Нельзя оставаться на открытом месте, особенно на таком-то материке, где одни аборигены со своим непредсказуемым нравом, поэтому, как только девушка доела, а дождь немного поутих, она поднялась. Закутавшись в мокрую одежду по сильнее, будто бы это как-то спасет её от буйной природной стихии, беглянка принялась идти дальше, игнорируя покалывание в безжизненных пальцах ног.

Её цель на данный момент – это найти убежище. Временное, не временное; ночлег на природе или в доме – не важно. Ей надо немного восстановить силы, чтобы продолжать идти, но при таких-то условиях это невозможно.

Девушка шла долго. Она не знала, сколько времени прошло – минуты или часы. Перебирала ногами до тех пор, пока не наткнулась на большую пещеру у берега. Точнее на детский жалобный плач, доносящийся оттуда.

Беглянка замерла, не силах решить, что ей делать дальше. Одна сторона говорила ей заглянуть и узнать, что там делает ребенок, а другая верещала поскорее идти дальше искать место для ночлега. В конце концов в неравной борьбе победили жалость и желание помочь, поэтому девушка бросилась во мрак.

Осторожно идя в темноте, она заглядывала в самые темные закутки пещеры, ища ребенка. Идти тяжело из-за отсутствия сил, что и так потрачены на долгую дорогу, но бросать дите совесть не позволяла. Хоть что-то человеческое в ней все же осталось, как и неспокойная совесть, которая готова загрызть заживо, если девушка ничего не сделает.

Послышалось протяжное рыдание где-то сбоку у сухой исцарапанный огромными когтями стены. Беглянка посмотрела в эту сторону, с облегчением обнаружив маленькую девчонку в весьма неплохой для местных аборигенов одежде. Но видно, что девчушка больная и слабая: её лицо покрылись темно-красными пятнами, а вместе с ним тонкие дрожащие ручонки, на которых легко заметить припухшие выпирающие вены. Длинная черная коса падала на бледную кожу шеи, до которой болезнь еще не добралась.

Если ничего не предпринять, то девочка умрет в скором времени.

Заметив движение впереди себя, маленькая незнакомка подняла красные и потемневшие от слез глаза, устремляя золотистый взгляд на высокую тень, склонившуюся над ней. Носик с горбинкой, пухлые щеки и особо выраженные темные брови. Повзрослев, эта девочка точно стала бы местной красавицей.

— Нет… нет-нет-нет! Я передумала!! Я не хочу умирать!!! — завизжала девочка, растопыривая мозолистые руки в сторону незнакомца. Аборигенка попятилась к стене. — Пожалуйста, Сказитель Морей, не убивайте меня!! Я сделаю все, что угодно, но не трогайте меня!!

Девушка тупо уставилась на неё, не сразу понимая, что она говорит на том языке, который ей знаком. Да что уж там, та же информация о некоем «Сказителе» доходит не сразу, хотя звучит это довольно интригующе.

Неужели этот ребенок приняла её за кого-то из всевышнего?

— Не говори так, — беглянка опустилась на корточки, аккуратно и бережно смахивая влажные пряди с мокрого лица. Девочка вздрогнула от холодного прикосновения, но отстраниться не смогла – стена позади нее не позволяла ей увильнуть от руки. — Не говори: «я сделаю всё, что угодно». Сама же потом попадешься в ловушку.

Малышка удивленно похлопала пышными ресницами, смотря в серые глаза.

Беглянка села рядом. Она внимательно взглянула на девочку, оценивая её состояние. По сравнению с ней, незнакомке лет десяти-одиннадцати. Это понятно по её телосложению: маленькая и худенькая, с хрупкими плечами и ножками. Понятно, что она даже не подросток. Но где её родители?

— Как тебя зовут?

— Маргарита… — тихо и робко проговорила девочка, нервно сжимая маленькие ладошки. — А вы жена Сказителя Морей?

Девушка кое-как сдержала веселую ухмылку, так как подобное предположение её больше рассмешило нежели смутило. Но разрушать сказку она не собиралась – перед ней ребенок, а она верит во все, что ей вдолбили в голову опекуны. Это будет жестоко.

— Нет. Я Сказитель Морей. Точнее, Сказительница. Я пришла узнать, почему такая малышка, как ты, находишься в такую погоду в моей пещере, — нежно прошептала девушка, вытягивая руку и обнимая Маргариту за плечи, давая ей облокотиться об неё. — Я не против гостей, но тебе не место здесь.

— Мне… я должна выполнить волю своего отца. Я должна стать невестой Сказителя Морей, чтобы болезнь ушла, — шмыгнула Маргарита, с небольшим смущением разглядывая собеседницу. — Но… вы девочка. Неужели… неужели вся моя семья у…

Маргаритка захныкала, зарываясь носом в платок на своей груди. Девушка вспыхнула от смущения. Однако её лицо покраснело не от стыда, а от нахлынувшего на неё веселья, что затопило ощущение неприятного жара на щеках.

Пришлось всеми силами сохранять самообладание.

— Эта болезнь затронула тебя, верно?

Девочка, сжав посиневшие и искусанные губы, кивнула.

Беглянка знает эту болезнь. Рокос для нее и для более образованных людей вполне обыкновенное явление. Он истощает тело, питаясь сначала магической энергией, протекающей в теле, а после поглощает самого своего хозяина изнутри. Лекарство уже давно существует, но Тейтрохес – не развитый материк. Здесь не ставят прививки новорожденным от него. Маргарита наверняка не один год мучается с этим, потому что такие гематомы уже на той стадии, когда зараза поглощает мышцы и кости.

Маргарита как небольшой росток нежного цветка среди беспощадного пожара в виде болезни, что так стремится поглотить невинную жизнь, но чудом не затронув её.

Девушка сможет кое-что сделать.

— Пошли чуть дальше от входа. Я помогу тебе, — сказала она, давая Маргарите подняться.

Девочка, пошатываясь, схватилась за чужую руку. Она перенесла весь вес на правую ногу, а левая же расслабилась и чуть ли не начала болтаться в воздухе. Красные вены на неприкрытой платьицем ножки выглядели устрашающе, словно от любого неверного движения они лопнут и кровь заструится по бледной коже ребенка.

Маргарита похромала за беглянкой, что терпеливо замедлила шаг. Мрак пещеры скрыл их от лишнего внимания, только янтарные глаза ребенка выдавали их присутствие здесь.

— Сказительница… а вас как зовут? И почему вы здесь?

Беглянка улыбнулась уголком рта. Ей все равно нечего терять. Вряд ли этот ребенок запомнит её имя, тогда пусть узнает имя своей спасительницы.

— Элис. Я здесь, чтобы память обо мне жила.

I

На что надеялся Крис, когда уходил на каникулы? На то, что его не будут каждый раз таскать на разные внешкольные экспедиции по лесам мира, где стоит Академия имени Роунсоля? И почему именно с той, кто является ученицей огненной секции, которая может не дай небеса подпалить леса? Даже сам Крис не знает. Он надеялся, что они быстро закончат.

Но как бы не так. Эйден уже успела сжечь нужный куст, которому никакая магия не поможет. Кое-как сдерживая гнев (потому что Крис понимал, что напарница не виновата), он поручил ей просто носить корзину и лишний раз не трогать растения. Что насчет знаний этих самых трав, то об этом стоит вообще промолчать, учитывая то, что Крис чуть ли не каждое слово Эйден подправляет.

Крис решил сделать всю их работу сам. И нервы сбережет, и травы останутся целыми.

Стряхивая руки от грязи, Крис аккуратно сложил корешки туманного цветка в наполовину заполненную корзину и отошел, вглядываясь в темень леса. Им тут нужно пробыть максимум семь дней и раздобыть возможные целебные травы. На самом деле Крис планировал замахнуться на большее, а именно добыть один из редких цветков – мидволад – а после продать его каким-нибудь знатным людям. На крайний случай сойдут туманные цветы. Отвар из их лепестков укрепляет иммунитет и вылечивает от осложнений простуды. Такие цветки чаще всего растут в лесу Гигантов – в джунглях, полные высоких деревьев, в которых можно даже создать небольшой ведьмовской домик. Не без помощи магии, конечно же.

— Неужели мы тут еще три дня будем сидеть? — услышал усталый голос Эйден Крис. Юноша, держа в руках длинную кривую палку, все это время поднимал кусты в поиске новых растений и всяких нежелательных животных, которые вполне могут цапнуть за ногу. — Мы и так кучу всего набрали. Может, пойдем обратно?

— Ты же знаешь, что без мидволада я никуда не уйду, — ответил Крис, оборачиваясь к напарнице. Та недовольно скинула покрашенные пряди с голубых глаз, а другой рукой придерживая корзину. Её серые штаны и красный свитер испачкались тиной и грязью, а где-то в её каштановых волосах застряли опавшие листики. — Если хочешь, можешь идти обратно.

Эйден моргнула, затем яростно потрясла головой, протестуя против этого предложения. Крис на это лишь пожал плечами, продолжая пробираться сквозь кочек и пеньков. Ловко запрыгнув на ствол, который стал для них неким мостом на другой берег реки, он отошёл и повернулся к Эйден, которая неуверенно посмотрела на него в ответ.

— Полезай, — позвал Крис, с готовностью протягивая руки. Под ногами журчит спокойная речка, волнами разбиваясь об камни. Утонуть невозможно, только если ноги намочить.

— А если упаду?.. — испуганно проговорила Эйден, пятясь от «мостика».

При всем уважении к ней, но Крис порою удивлялся, как такая девчонка, как Эйден, смогла спасти этот мир от ангела. Это еще стоит упомянуть то, что ангелы – творение ужаса и страха, и эти существа далеко не милые зверюшки. Существа, питающиеся жизнями и душами. Существа, которые внешне похожи на человека, но слишком жуткие.

Крис рад, что не застал то время, когда ангел терроризировал этот мир на протяжение несколько месяцев – спасибо Эйден и её друзьям. Но вопрос остается открыт – эта девчонка боится воды или что?

— Серьёзно? Ты жертвовала собой ради мира, а сейчас боишься штаны намочить? — съязвил Крис и, подразнивая, пошел дальше по поваленному дереву, оставляя напарницу позади.

— Это!.. Это другое! — послышался хруст старой коры. Крис обернулся и увидел, как девушка неуклюже взбирается на бревно. Эйден поспешно подбежала к нему, который тем временем ловко приземлился на другой берег. — И почему ты вспомнил про это… это ведь никак не касается нашего задания.

Крис поднял палкой очередной куст, с удовлетворением заметив небольшие плоды хиджу. Надев перчатку, чтобы случайно не напороться на ядовитый стебель, он поднял желтоватые лепестки. Тусклый коричневый цвет у сердцевины расстроил парня, но, если вернуться сюда через пару месяцев, хиджу полностью созреет и даст свои плоды.

— Это же то, что нам нужно? — послышался рядом голос Эйден. Она без всякого интереса взглянула на растение. — Почему ты его не срываешь? Еще не созрела или типа того? Тогда почему ты не примешь свою магию?

— Да. Это нормально, что хиджу не созрела полностью, не его сезон. И нет, я не собираюсь этого делать.

— Мда… и почему ты так паришься об этом. Моя подруга не стала бы усложнять еще сильнее, — раздраженно фыркнула Эйден, пиная сухие ветки от досады. Крис поднялся, хмурясь.

— Потому что в отличие от твоей подруги я предпочитаю не вмешиваться в привычную растениям жизнедеятельность, — Крис с мрачным удовольствием наблюдал, как Эйден скучающе сморщила нос, а после отвернулась, ища какое-нибудь развлечение на земле. Крис вздохнул. Они сильно задержались, а по звукам в лесу ощущалось приближение хищников. — Ладно, я тебе предлагаю переночевать и отправиться завтра обратно в академию. Конечно, я планировал найти что-нибудь интересное, но будет лучше, если я сделаю это сам.

На это Эйден ничего не сказала. Крис решил обойти речку и найти поляну, чтобы разбить там лагерь. Как-то взбираясь по холму, он заприметил похожее место, а судя по карте в его браслете, оно находится неподалеку.

Всю дорогу они провели в полном молчании, но это лучше, чем натянутая болтовня, состоящая из вопросов о погоде и настроения. Крис медленно брел по развалившимся гигантскими деревьями с травами в руках, половину которых он стащил у Эйден, заметив, что той стало неудобно их нести. Небо постепенно начало темнеть, а над землей поднялись первые светлячки. Встретиться с местной фауной не страшно, но кто знает, в каком духе она будет, поэтому Крис торопился.

Перебегая очередной овраг, они оказались на той самой поляне. Сбросив посередине рюкзак, Крис рухнул на мягкую траву, усеянную белоснежными ромашками, и сложил руки на груди. Он наблюдал за тем, как звезды вспыхнули на потемневшем небе.

— Я установила защитный барьер от хищников, — деловито сообщила Эйден, раскладывая свой лежак на траве.

Послышался треск огня. Крис приоткрыл один глаз, с недовольством взглянув на костер, который развела Эйден. Он понимал, что ночью холодает, но сама мысль о том, что черное пятно после костра будет выделяться на фоне цветущей природы немного злило его. Но Крис промолчал, оставив свои претензии при себе.

— Эй, — позвал он девушку. Эйден повернула голову в его сторону, молча спрашивая, что ему еще надо от неё. — А расскажи, как ты спасала мир со своими друзьями. Я часто слышал всякие истории от других людей, но хотелось бы услышать лично от тебя.

— А что тут рассказывать… — нехотя проговорила Эйден, залезая в спальный мешок. Она приложила руку ко лбу, собираясь мыслями. — Эти истории… весьма правдивы. Так что мне говорить нечего.

— Да ну? Даже тот факт, что вас было четверо, а не трое? — поднял бровь Крис, припоминая одну такую сказку. Что, мол, была компания из четырех человек. Четвертая не обладала магией, но имела большой потенциал в ее освоении. Как-то другие ученики по курсу старше Криса упоминали её, да вот на расспросы никак не реагировали, отмахиваясь тем, что ему просто послышалось. О том, что с ней в итоге случилось, никто не знает. Или делают вид, что не знают.

— Четвертая… нет, это бред. Нас было трое, — резко ответила Эйден, отворачиваясь спиной к парню. В её голосе Крису послышалась незнакомая ему горечь.

— Не верю! Чтобы воспользоваться Освободителем, нужно четыре человека, а не три. По крайней мере, так в книге написано, — как назло возразил Крис, важно поднимая палец к небу.

Освободитель – древнейшее оружие, благодаря которому люди смогли победить ангела. Чтобы им воспользоваться, нужно провести ритуал из четырех человек разных стихий и уже общими усилиями управлять им. Именно поэтому Крис засомневался в правдивости легенд. Он даже хотел как-то сходить на это место, но не смог – вход к нему был заблокирован стражами академии. Почему? Загадка.

Этот факт, что друзья Эйден смогли управлять Освободителем без четвертого человека, не вязался с реальными событиями из книги по истории.

— Не верь всему, что попало, — с раздражением отметила Эйден, а затем замолчала, ставя твёрдую точку в разговоре. Крис ухмыльнулась и вновь перевел взгляд на небо.

Очевидно, вся академия решила сговориться и не рассказывать истину той истории новичкам. Крис еще не убедился в том, что Освободитель действительно можно зарядить с помощью четырех человек, ведь сам об этом знает только через текст, но эта недосказанность ярко выражалась в словах.

Все-таки он не любит ложь. А любопытство любит правду. Наверно, именно поэтому Крис так хочет услышать настоящую историю.

Поднявшись с земли, Крис достал свой немного потрепанный, но надёжный спальный мешок из рюкзака и постелил. Залезая в него, он прикрыл глаза, полной грудью вдыхая ночной воздух и прислушиваясь к пению птиц.

Ему бы сходить к магам. Может, на этот раз те уже расскажут то, что произошло на самом деле?

──────── ────────

В лицо ударили золотистые лучи солнца, разгоняя сонную темноту отступившего сна. Пробуждение Криса долго ждать не пришлось – тот сразу сел, потирая глаза и разминая мышцы после неудобной ночевки на земле. Спина болит…

Эйден все еще спала, сладко посапывая. Решив её не будить, Крис встал на ноги, игнорируя хруст в шее, потянулся и оглянулся. Спал он плохо, потому что всю ночь каркала надоедливая ворона и жужжали раздражающие мошки, которые каким-то чудом оказались в защитном барьере и изрядно покусали лицо.

Крис посмотрел на беспечную Эйден, невольно задаваясь вопросом, а как она так крепко спит в таких условиях?.. Но, раз он уже проснулся, ему стоит найти занятие для себя, так как заснуть снова ему вряд ли удастся.

Зная, насколько долго будет спать девушка, он мог бы сходить поискать еще травы. Провести, так сказать, время с пользой. Поэтому, в последний раз стряхнув с себя дрему, Крис захватил с собой сухой паёк и рюкзак, отметил точку лагеря на карте, после чего пересек барьер и двинулся в глубь леса, где намного выше и плотнее росли деревья.

Отмечая на цифровой карте места, где они уже были, Крис, не замечая ничего вокруг, добрался до небольшой реки. Прислушиваясь к журчанию воды, он присел, вглядываясь в обыкновенные белые кувшинки среди сломанных веток и рогоз, надеясь найти какую-нибудь диковинку, как, например, онирд.

Редкий лотос, который часто используют в ритуалах воскрешения или для лекарств. Отвар из него может вылечить от яда змей – муртеси, а если правильно использовать сок и подать с высушенными листками, то получится чай, хорошо успокаивающий нервы. Конечно, весь нюанс, что онирд охраняют «феи», но Крис справится с ними. Не зря же он взял собой лук со стрелами.

Еще раз взглянув на картинку онирда в своем справочнике, Крис расстроено вздохнул, не обнаружив ни единого намека на этот цветок. Решив отправиться дальше, он перепрыгнул по камням реку и бодрым шагом пошел в лес, уворачиваясь от колючих веток ежевики. За то время, пока Крис бродил, он нашел ещё недозрелых хиджу, а также спелую редкую малину.

Солнце медленно начало подниматься, освещая темень сквозь листья деревьев. Крис приложил ладонь, пряча глаза от света. Дальше идти не было смысла, так как скоро Эйден проснется. Он обернулся, собираясь возвращаться, если бы не одна деталь, за которую случайно зацепился взглядом.

На корнях дерева пятна. Темно-красные пятна, что самыми разными размерами покрывали сухую кору. Крис моргнул, будто бы проверяя, не с недосыпания всякое чудится, но нет. Он аккуратно спустился на корточки и приложил пальцы к следам. Это была еще не засохшая жидкость, а не какая-нибудь неизвестная болезнь растений. Можно было бы расслабиться, если бы ещё не одна деталь – пятна пахли металлом.

Кровь.

Крис нервно усмехнулся на самого себя – скорее всего какой-нибудь охотник подстрелил утку, а он ни с того ни с сего испугался. Однако, убеждать себя в этом очень глупо – сезон охоты еще не начался, а лес Гигантов строго контролируется Академией. Если об этом узнают власти, этому человеку не поздоровилось бы.

Значит, животное могло просто пораниться?

Оглянувшись, Крис обнаружил такие-же пятна, ведущие в глушь леса. Не теряя времени, он бросился по следам перепрыгивая попавшие по дороге пеньки. Надо хотя бы проверить и удостовериться, что это действительно так и что этот зверь до сих пор жив.

Академия слишком трепетно относится к животным в этом лесу из-за своей редкости…

Но уже по дороге Крис понял, что этот «кто-то» потерял слишком много крови. При таком раскладе животное вряд ли бы выжил уже на половине пути, но следы продолжали тянуться в глубь. Страх закрался в голову, от чего Крис перешел на бег, чудом не спотыкаясь об собственные ноги.

Если его догадка верна, то это будет очень плохо что для него, что для Академии.

Вышел он к небольшой речке. Стряхивая с одежды листья, взгляд забегал по сторонам. Внимание Криса привлекла фигура, сидящая на песке. Смазанная кровь вела прямо к незнакомцу, возле которого скопилась небольшая лужа алой жидкости. Человек тяжело дышал, со свистом вдыхая и выдыхая воздух. Со спины кажется, что это парень в очень странной одежде. Выглядит он как отшельник с гор.

Осторожно подходя к человеку, Крис с готовностью держал в руках сумку с аптечкой. Осторожно шагая, чуть ли не скатываясь из-за осыпающегося мелкого песка, он оказался в трех метрах от незнакомца.

— Вы в порядке?.. — и Крис вмиг себя отдернул. Глупо спрашивать такую банальность у незнакомца, который буквально обливается кровью. — Я увидел следы от крови и подумал, что вам нужна помощь. Позвольте мне?..

Не успел он договорить, как резкий удар в грудь вышиб из его легких воздух. Больно ударившись спиной, Крис громко охнул, когда по позвоночнику прошелся ток тупой боли. Сумка улетела от владельца, а браслет на его руке пискнул.

Но это ничто, по сравнению, с тем, кто сидит на нем.

Человек оказался ангелом. Когти черного цвета, плавно перетекающие в блеклый цвет в районе запястья, вцепились в ткань черной куртки, чудом не задевая кожу. Пути к побегу нет – задние лапы придавили ноги, грозя сломать их под собственным весом, а на лицо капала вязкая горячая слюна.

От того, как оскалилось существо, Крис попытался закричать. Но не смог. Крик застрял в горле тугим комком. Тело перестало слушаться, от чего захотелось чуть ли не плакать от беспомощности. Внутри все металось от ужаса. Зубастая пасть склонилась над лицом, намереваясь вгрызться в лицо. Почувствовать на языке человеческую кровь, почувствовать под зубами хруст хрящей и мяса. Вжавшись в землю, Крис закрыл глаза, молясь всевышнему.

Крис представил себе, как лицо начнет разрываться от боли, когда это дьявольское отродье будет уродовать его, после чего вгрызется в ключицы и вырвет их, вытащит сердце и начнет упиваться кровью, а после медленно будет поедать мясо, с наслажденным рыком сжирая его, а потом оставит остатки на съедение стервятникам и воронами.

Но этого не произошло. Открыв глаза, вместо пасти Крис со вздохом увидел, как лоб существа прижался к его груди, скуля от боли. Вместо черных волос они оказались светло-русыми, падая и щекоча оголенную шею юноши, а когтистые лапы больше не сжимали одежду. Уж тогда Крис, несмотря на мутность рассудка, понял – кровь не черного цвета, а красного.

Как у человека.

— П… — услышал голос Крис, от которого тот чуть вздрогнул. Низкий из-за хрипоты, но в нем проскальзывало что-то, что он никак не мог описать. Наконец, Крис смог пошевелить рукой, с хриплым вздохом сжимая одежду в районе сердца. Попытался отползти от ангела, но существо плотно прижалось к нему. — Помог-и-и… — протяжно проговорило существо, наконец, поднимая голову.

Вместо оскаленного рта черная маска без единой прорези для глаз. Ни единого намека на «тысяча глаз», про которых говорили свидетели нападения ангела. Крис осознал – существо говорит не на латыни, а на здешнем языке. Будто не задумываясь просит помощи, с надеждой цепляясь за «врага», умоляя его спасти от боли и смерти. Жалость проснулся внутри у Криса даже несмотря на то, что этот… человек? Чуть не убил его минуту назад.

Желание жить сильнее желания помочь. Нащупав рукой сумку, Крис со всей силы ударил ей по неживому лицу, скидывая ангела с себя. Мысленно попрощавшись со своей книгой и травами, Крис лихорадочно отпихнул стонущего существо и бросился в чащу.

На коленях все еще чувствовались чужие прикосновения, а спину и затылок неприятно покалывало после падения. Но не обращая на это внимание он просто бежал, спотыкаясь об собственные ноги. Адреналин спал, а усталость нет. Поэтому после очередного корня Крис грохнулся, больно проехавшись лицом об пыльную землю.

А перед глазами все еще стоит образ необычного ангела.

Что это было? Почему у ангела кровь красного цвета?! И почему он выглядит совсем как человек?! Светлые волосы, заостренные уши, но все же у него темные цепкие конечности! Да сама аура вокруг него слишком… человеческая?

К глотке подкатила тошнота, а бок резко заболел, волнами отдавая тупую пульсацию. Крис со стоном свернулся и до крови закусил нижнюю губу. На глазницах образовались слезы, мутнея взор. Не сдерживая всхлип, он грязными руками схватился за лицо, потирая ушибы после падения. Крис не мог поверить, что ему удалось сбежать от ангела. А точно ли?..

Переждав нахлынувшие эмоции, Крис, пошатываясь, встал. Да, он жив, не лежит сгнивающим трупом у реки, но ценой стала книга-справочник, на которую он потратил огромную сумму денег.

Поджимая губы, Крис с сокрушением в душе направился обратно к лагерю. Ему определенно надо рассказать о ангеле Шерил – декану магов. Даже игнорируя те факты, что это существо отличался от тех ангелов, про которых Крис вычитал в книге историй и энциклопедии. Ему страшно от мысли, что оно может выследить его по запаху и выйти к академии.

Еще одно нападение человечество мира не переживет.

Когда Крис вернулся в лагерь, Эйден к тому моменту уже проснулась. Она была удивлена внешнему виду напарника – весь потрепанный, на лице ссадины, джинсы стёрты в районе колен и бедер, а на куртке еле видимые следы от когтей. Крис на это ничего не сказал, отмахнувшись тем, что не уследил за дорогой и упал в ручей. Там же потерял вещи.

Какая же глупая отмазка. Крис и сам это понимал.

— Давай хотя бы обработаем тебе…

— Не надо. Как вернемся, так сразу пойду к медсестре, — уже не скрывая своего раздражения, сквозь зубы проговорил Крис, хватая корзину с травами. На это Эйден лишь озадаченно перевела взгляд, собирая мешок в рюкзак.

Тело нещадно болело, поэтому он значительно отстал от отдохнувшей старшекурсницы. А когда они наконец вернулись в начальную точку задания, так и вовсе не удержался и сел, потирая побитые голени. Эйден устроилась рядом. Они пришли рано, именно в то время, когда патруль еще не вышел на разведку, чтобы забрать их.

— Ты точно в порядке? Ты всё утро плелся позади меня, — вновь обеспокоенно спросила Эйден, получив на это лишь краткий кивок. Она отвернулась, вглядываясь в блеклое высокое здание вдали. — Скоро должны прийти патрульные Водного сектора, вроде они на этот раз проверяют границы.

Академия имени Роунсоля – школа для детей с магическими способностями. Это высокое, ослепляющее своей красотой здание с четырьмя этажами, не считая дополнительных смотровых башней с темно-синим куполами. Стены идеально белые, словно построили академию совсем недавно; крыша выложена темно-синей плиткой, а окна главного здания состоят из разноцветных витражей, бросающие такие же яркие зайчики на прохожих. Понятно, что все это – сделано лучшими мастерами во всем мире, если, конечно, не во всей вселенной.

По мимо самой академии, территория славится искусными садами с разнообразными топиарами, улицами и достопримечательностями. По сторонам парк с работающим фонтаном, а если углубиться дальше, то можно наткнуться на стеклянный купол, что служит приютом для животных.

Да и внутри неплохо так постарались, не обделив при этом комнаты для учеников.

У самого Криса смешанные чувства насчет самой академии. Определенно, став учеником этой школы, его направляют на верный путь. Учат, так сказать, пользоваться магией во благо. Он не особо на этом зацикливался, как и на самой учебе – по возможности прогуливал, учил только то, что ему было интересно, а также ходил в экспедиции. Новые знакомства не особо интересовали, он общается лишь с лучшими друзьями – с Эрнестом и Дейв.

— Кого я вижу! — прервал мысли крик в дали. Обернувшись в сторону звука, Крис заметил парня в мятой белой футболке и с темными брюками. Его светлые короткие волосы качнулись под поднявшимся ветром, а рубиновые глаза вовсе заблестели от восторга, стоило ему увидеть наполненную корзину. — Не уж то Эйден не сожгла весь лес дотла? Эй, Крис, ты чего такой потрёпанный? Ангела, что ли, увидел? — с чужих губ сорвалась издевательская усмешка, на что Крис недовольно нахмурился.

Попал прямо в яблочко, засранец.

— И вовсе я не сожгла! — абсолютно не обижаясь на подобный комментарий, крикнула его напарница, вскакивая со своего места, и по-товарищески ударив паренька в плечо. — А ты, Айбл, наконец освобожден от наказания?

— А то! — воскликнул Айбл, с широкой улыбкой наблюдая за тем, как на холм, где расположен лес Гигантов, взбираются остальные члены разведки. Люди для Криса незнакомы кроме Айбла, но даже с ним предпочитает не связываться. — Честно говоря, я уже планировал Тино просить помогать мне с уборкой коридора, но ему повезло, хе.

— А что, слабо самому убраться, с твоей то магией? — съязвил Крис, с провокацией клоня голову к плечу. — Или она настолько затупилась после месяца уборок в коридорах, что посмел привлечь руки мага? У учеников Воды, что, совсем совести нет?

— Я бы посмотрел на тебя, если бы тебя заставили!..

— О, Крис и Эйден, — глубокий твердый голос прервал начало длинного монолога назойливого мальчишки. Позади того стоял мужчина с морщинами и сединой, в расшитой темно-синими узорами в виде дождей мантии. Его голос равномерен и притягателен, а сам декан секции Воды – Господин Делл – вызывал заслуженное уважение благодаря своему лояльному характеру. — Вы раньше всех пришли, так еще и с большим уловом.

Крис почувствовал, как его резко перекосило. В голову вновь ударил образ ангела, окрашенный в алый цвет. Его острые зубы, готовые сорвать лакомый кусок с плоти. Цепкие когти. Голос. То ли женский, то ли мужской… Даже по фигуре было сложно понять. Надо рассказать. Надо рассказать господину Деллу…

— Господин Делл! — позвал уже отвернувшегося декана Крис. Тот вопросительно взглянул на ученика. В горле застрял комок, который не позволял промолвить ни слова мужчине. И тут Крис высказал то, что он вообще не планировал говорить: — Могу ли я как-нибудь потом снова сходить туда? Я… я планировал найти кое-что еще. Онирд.

Не то, не то, не то!

— Вы же знаете, что не мне решать, а декану Земли – Филисс. Любой другой учитель только рад тому, что дети тянутся за знаниями, но увы, имея при себе полномочия того же директора, я не могу дать вам официальное разрешение на свободное передвижение по лесам, — проговорил господин Делл.

Что-то Крису подсказывает, что он ввязался во что-то, чего он явно не ожидал в своей жизни.

II

Тихо пробираясь по уже знакомой тропе в сторону берега, Крис ни раз и не два шарахался от посторонних звуков. Первая неудачная встреча с ангелом сильно отразилась на его самоуверенности, раз испугался какой-то беспечной мышки, которой не было до него никакого дела.

Была бы его воля, то Крис вовсе бы не приходил к тому злосчастному ручью. Все бы рассказал госпоже Шерил – декану магов, но не смог. Он был настолько испуган, что даже не мог ни слова проронить об этом.

Когда Крис только попал в академию, в один из первых дней старшеклассники посчитали смешным напугать первокурсников рассказами на ночь. Это была особая ночь, когда ни луны, ни звезд не было на небе – было настолько темно, что был риск взять и свалиться в какую-нибудь яму, заодно переломав руки да ноги. Тогда старшеклассники решили пригласить новеньких на вечер сказок, где самыми разными способами пугали их страшилками.

Крис тогда ударил себя по груди и твердо сказал, что не боится ни страшилок, ни баек. До тех пор, пока задиры после своеобразного мероприятия не стали пародировать выкрики ангела под дверями и царапать стены.

Парень отчетливо помнит, как метался из стороны в сторону от ужаса, не находя места, а после чуть позорно не разрыдался даже тогда, когда Дейв – его друг, не пришел проверить его.

Сама мысль о встрече с ангелом пугала его. Крис был убежден, что не настолько впечатлительный, чтобы испугаться нафантазированных историй, но после того, как он подхватил первую истерику, он принял решение, что больше не будет соглашаться на подобные мероприятия. Ему и так стыдно за то, что Дейв увидел его в таком состоянии и даже пожалел его, как малого ребенка.

Но кто бы мог подумать, что Крис прямо сейчас по собственной воле идет в лапы Смерти, игнорируя свои обещания?..

──────── ────────

— Ну, Кри-ис! — недовольно позвал подошедший Эрнест и тем самым вырвал парня из мыслей. За ним спокойным шагом шёл брюнет с отросшими волосами и в очках с черной оправой – Дейв. — Тебе не надоело шататься по лесу? Ты с той девчонкой столько всего натаскал, что даже господин Делл нахваливал вас.

— Я бы притащил еще, помяни мое слово, если бы Эйден не стала возмущаться о том, что пора возвращаться, — фыркнул в ответ Крис, отмечая на цифровой карте то место, где он обнаружил ангела.

Он ничего не рассказал об этом «чуде» своим друзьям. Не то, чтобы он им не доверял, просто… боялся, что они воспримут это более, чем негативно. А если об этом узнает вся академия, а чего хуже – власти крупных городов материка, то на уши поднимут всех.

Крис в конце концов пришел сюда, чтобы понять, кто он такой и почему он единственный в семье такой «особенный», а не пугать весь чертов мир байками о гуманоидном ангеле!

— Так почему бы нам с тобой не пойти? — поинтересовался Дейв, деловито складывая руки на груди. — Хоть от Эрнеста толка будет мало из-за его огненной магии, но как лишние руки мы вполне могли бы тебе пригодиться.

— Не думаю, — выдохнул Крис, игнорируя возмущенный «эй» Эрнеста. Парень зарыл пальцы в свои светлые волосы, поглядывая на небо. Ни одного облачка. Будет хорошая погода. С губ вырвался озорной смешок: — Я не очень хочу, чтобы Эрнест сжег лес, а ты, Дейв, заснул по дороге.

— Эй! — пришла очередь возмущаться магу, без всякой обиды толкая смеющегося Криса. Эрнест подхватил смех, а чуть позже сам Дейв. — Ладно, не будем тебе мешать, болотное чудовище. Ты только вернись к вечеру, а то, если заблудишься, нам придется всполошить всех деканов. А декан Огня ой как не любит учеников Земли.

— А то! — фыркнул Эрнест, который оклемался от приступа веселья. — В особенности госпожу Филисс. Так что, если вдруг что случится, пиши нам по браслету, мы быстро прибежим спасать твою задницу.

— Ну да, ну да, — махнул в ответ Крис, подтягивая ремни запасной сумки. Она очень легкая из-за отсутствия его справочника, ради которой, к слову, он решил сходить в лес. Деньги все-таки жалко. — Госпожа Филисс знает, где я, но, если что, прикройте меня.

— Давай, бывай. Не помри по дороге.

──────── ────────

И на такой удачной ноте Крис вырвался в лес. Будущая встреча с ангелом пугала, но как же иначе? Купить новый справочник пока что нельзя, так как транспорт в Старый Джон – в провинциальный городок на берегу острова – не часто ходит на каникулах, поэтому приходится идти на крайние меры.

Но вспоминая весь ужас, что испытал два дня назад Крис, он остановился и, не решаясь идти дальше, замер. Схватившись за ткань куртки, он до скрежета сжал зубы, ощущая новый приступ сильного страха. Медленно вдыхая воздух, Крис облизнул пересохшие губы и выпрямился.

Он туда и обратно! Просто заберет книгу и уйдет сразу же! А потом сразу расскажет все госпоже Шерил! Все будет хорошо, если Крис будет действовать аккуратно.

Крис отправился дальше, время от времени убеждая себя о том, что все будет не зря. Он пересек реку, где когда-то пытался найти онирд среди камышей, и приблизился к кромке леса.

Вновь знакомые, уже потемневшие пятна от крови на стволах деревьев. Внутри Криса похолодело, а ноги чесались поскорее убраться. От волнения и страха стало тяжело дышать, воздуха больше не хватало из-за сжимающихся легких, но взяв себя в руки, Крис направился в сторону поляны. Аккуратно, стараясь сильно не шуметь листьями и ветками, он шёл вперед, все больше и больше натыкаясь на кровавые следы.

Вскоре Крис вышел к месту, где все произошло. На камнях такие же следы от когтистых лап, однако на самом берегу никого не оказалось. Крис пригляделся. В глуши он увидел сломанные ветви и вырванные кусты с корнями.

И все. Полная тишина. Лишь ручеёк журчал впереди, но даже этого достаточно, чтобы не услышать ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Будто природа замерла в ожидании чего-то страшного.

Ни справочника, ни сумки не было на месте. Унесло ветром? Слишком тяжелые. Упали куда-нибудь? Земля здесь гладкая, поверхность без всяких канав и оврагов. Или… может, тот ангел украл? Но зачем ему справочник о травах, если эти существа сами по себе не разумные? Но… тот отличался. Говорил не на латыни, светлые волосы…

Где-то надломилась ветка. Крис в панике замотал головой, выискивая в гуще листьев тонкую фигуру. Он глубоко вздохнул, пытаясь выровнять дыхание и успокоить себя, но это оказалось сложно – мысли скакали как испуганные зайчики, путаясь в один сплошной комок тревоги. Руки сами потянулись к колчану с луком и со стрелами.

Послышалось противное карканье воронов вдалеке. Обернувшись в сторону крика птиц, Крис, не сразу этого понимая, почувствовал, как начал падать – ноги отступились, и земля исчезла под ними.

Падение и плеск воды разрушали звонкую тишину леса. В глаза залетел мелкий песок, вызывая болезненный зуд, а рот заполнила вода, заставляя закашлять от влаги в легких. В бешенном панике, беспощадно царапая ладони, Крис схватился за острые края камней, выплёвывая грязную воду и судорожно вдыхая воздух.

Смех.

Быстро протер глаза мокрыми руками, Крис сразу же заметил смутное очертание человека. Он смахнул влажные волосы с лица, вглядываясь в смеющегося незнакомца: в светлых прядях волос видны небольшие закругленные рожки; черная маска с белыми глазницами и заострённые уши, которые слегка подрагивали от подступившего веселья; мешковатая одежда однотонного цвета, с шарфом и кожаными высокими сапогами. С первого взгляда действительно человек, но приглядевшись сквозь водяной туман, Крис почувствовал, как руки разъехались на песке – знакомые очертания удлиненных конечностей с мягким переливом в черный цвет и острые когти.

Ангел. Тот ангел, которого он встретил тогда!

Крис не сразу сообразил, как его схватили за ворот одежды и вытянули из холодной воды на пригретый солнцем песок. Мокрая ткань неприятно липла к телу, а как только подул ветер, вовсе почувствовал холодок. Но он безумно боялся отвести взгляд от существа. Оно смотрело на него сверху-вниз, чего-то ожидая.

Определенно. Что оно от него хочет?

Наконец, ангел медленно опустился на корточки. Через маску сложно понять, какие эмоции существо прямо сейчас испытывает, но почему-то Крис представляет, как тот улыбается. По-доброму, со смешинками. Внезапно подступивший гнев на самого себя, который продлился всего на секунду, ушел – шершавая рука притронулась к его лбу, слегка задевая кожу когтями, а затем смахнул с лица влажные волосы, давая ему больше видимости.

Крис услышал чужое дыхание.

— Ты… — глухой голос. Какой-то искаженный, настолько, что по тону сложно понять, какого пола ангел. Существо по-кошачьи наклонило голову. Крис чувствовал его взгляд из-под маски. — Ты человек. Человек, который спас меня. Я помню тебя.

Крис судорожно вздохнул. Он попытался пошевелить рукой, но получалось ужасно – тело ещё не отошло от оцепенения. Приходилось глазеть на ангела, поджимая губы в панике. Оно не убило его, но Крис все еще находится в беспомощном положении.

— Я тебя не съем, — протяжно проговорил ангел.

Конечно, слова о том, что он не съест его, нисколько не облегчили Крису жизнь.

Пара секунд и из-под темного плаща существо достал открытую целую сумку, откуда виднелся знакомый темно-синий корешок книги. Оцепенение испарилось, а Крис с удивлением открыл рот, поняв, что его вещи целы и невредимы.

— Ты меня ударил, но я не злюсь на тебя. Любой пугается меня и это нормально. В твоей сумке оказались бинты и другие вещи для первой помощи, поэтому я воспользовался ими, прости за это. И… спасибо.

Крис молча протянул руки к своим вещам, с подозрением уставившись на маску ангела, а затем с опаской принял сумку. Он медленно опустил глаза, убеждая себя в том, что все на месте, а затем вновь поднял взгляд на существо, что с интересом изучал человека. Остатки страха все еще бушевали внутри него, но Крис понимал – ангел не собирается ему ничего делать.

Пока что.

— Кто ты такой? — слова давались с трудом, они комком застряли в горле. Крис прижал к груди сумку, осторожно пятясь ближе к реке. Ангел преградил весь путь по суше, а значит, ему придется в случае опасности прыгать в воду. — Почему ты?..

— Я ангел, — невозмутимо протянул существо, все также сидя на корточках и не делая какого-либо шага в его сторону. — Разве ты не ученик той академии? Ты, вроде как, должен знать, как они выглядят.

— Конечно знаю! — изумленно воскликнул Крис, чуть вытягиваясь. — Но почему ты… такой? Какого черта?! Ангелы выглядят совсем не так, как ты! У них… они в конце концов говорят на латыни, а не… — парень выдохнул, со хрипом вдыхая воздух.

Это какое-то безумие. Это просто какой-то странный сон!

— Ты прав, — ангел поднялся, заставляя Криса вздрогнуть в панике. А затем существо протянуло свою руку, предлагая свою помощь, но Крис вновь попятился, самостоятельно вставая на ноги, все также держа сумку как какое-то сокровище у груди. — Мне не нужно питаться людьми, хотя я все еще остаюсь подобием ангела. А то, что я набросился на тебя при первой встрече, это… — существо, на удивление, смущенно отвернулось. — Небольшой припадок безумства. Поверь, я не собирался тебя есть!

Крис не мог понять: как ангел, который не ест людей, все еще остается им? Это кажется таким безумием, что даже верится с трудом. Если это услышит кто-нибудь другой, точно засмеялся бы от такой глупости. Но вот он – полуангел.

Это точно не сон.

— О, я тут прочитал в твоем справочнике, — внезапно заговорил незнакомец, указывая на дневник в сумке. — Я заметил, что на странице с онирд есть отдельная закладка. Кажется, именно из-за этого цветка ты пришел в лес, верно? Я видел похожие цветки на одном болоте, но достать не осмелился, надеялся, что ты вернешься за сумкой. Ну, раз ты здесь, пойдешь со мной? Обещаю, я не трону тебя.

Крис моргнул, смотря на то, как ловко вальсировал на валунах на своих длинных лапах ангел, и засомневался. Хотелось сбежать от него. Ангелы – это уродливые людоеды, но существо перед ним ведет себя слишком по-человечески. Как озорной подросток. Слишком своевольно, слишком разумно.

Крис поднялся на ноги, несколько раз проклял себя за то, что так глупо упал в реку, на шатающихся ногах поплелся за ангелом, который, как ни в чем не бывало, шел прямо в лес. Спотыкаясь, Крис молча следовал за существом, который что-то напевал себе под нос.

— Как… как тебя зовут? — решился нарушить молчание Крис, поглядывая на маску ангела. Жутко не видеть лица существа, но и знать, что находится под маской, тоже не хочется. Он помнит о том, какие обычно бывают лица у них.

— Я не знаю. У меня нет имени, — просто пожал плечами ангел. Крис на миг впал в ступор, не сразу переваривая сказанные фразы. Он в недоумении нахмурился. — Ну, или же я не помню имени. Разве у ангелов есть имена?

— Не знаю, — признался Крис, обратив внимание на дорогу. — Честно говоря, я вообще думал, что ангелы – неразумные существа. Но называть тебя ангелом, как по мне, немного невежливо. Вот я и подумал, что может у тебя есть имя.

— Хм, как ты думаешь, вежливо ли при первой встрече бить людей по лицу? — смешок, а после существо качнуло головой. Крис вспыхнул от возмущения, но вовремя отдернул себя. Людей? Ангел назвал себя человеком? — Если хочешь, можешь сам придумать мне имя. Мне все равно, как ты будешь называть меня.

Крис задумчиво потупил взгляд. Придумать имя ангелу? Кажется, задача легкая, но только на первый взгляд. Конечно, он вполне мог называть его просто ангелом, да вот… странно как-то, при таких-то обстоятельствах. Даже непонятно, какого оно пола и какое имя ему подойдет…

Да что вообще происходит?!

Тропа сменилась на грязь, а ботинки испачкались в торфе и в сосновой смоле. Приходилось идти более осторожно, помня, какие твари живут на болоте. Однако, смотря на беззаботного ангела рядом, Крис чувствовал себя в безопасности, хотя гарантии в том, что это чудо спасет его в случае передряги, нет.

Придется держать лук наготове.

— Смотри, — ангел указал пальцем куда-то вдаль.

Перед ними тягучее месиво грязи и тины, а также голые кривые кусты и редкие умершие ивы, с веток которых спадала роса в воду. Кувшинки стайкой дополняли жуткий пейзаж, а также яркое свечение сквозь камыши. Приглядевшись, Крис затаил дыхание – прямо у кочек и кустов белый цветок с переливом голубого цвета у основания, в центре которой парила небольшая светлая сфера, очень похожа на жемчужину.

Онирд. Пушистый бутон лотоса, причем абсолютно настоящий!

Не успел Крис сделать шаг, как ангел внезапно рванул вперед. С особой элегантностью перепрыгивая по сухим участкам земли, к которым водяная гладь не притронулась, он приблизился к цветку. И тут до Криса дошло, что тот не должен вот так просто подойти к такой драгоценности.

Феи.

— Вернись!.. — не успел договорить Крис, как с ужасом увидел, как наглое существо срезал лотос ножом, что ловко достал откуда-то из-под плаща. Тот с недоумением обернулся, держа в лапах светящийся цветок.

Рядом с ним возникли вспышки.

Схватив лук из рюкзака, Крис натянул тетиву, направляя стрелу на один из огоньков. Те обрели форму высоких фей, которые уже обнажили копья и издали боевой клич, направив острие на ангела.

Но то, что потом произошло дальше, Крис не ожидал.

Вместо того, чтобы броситься в бега, ангел увернулся от первой атаки копья. Внезапно за его спиной выросли крылья – огромные и темные с еле видимым серым оттенком на кончиках перьев. Существо могучим прыжком оказалось в воздухе, отгоняя от себя охранниц онирд. Те с воплем впечатались в землю, роняя свои копья, и лишь одна по счастливой случайности осталась в воздухе, яро набрасываясь на ангела и всячески промахиваясь. Ангел, вообще не напрягаясь, ловко уворачивался от неуклюжей маленькой женщины, бережно прижимая цветок к себе.

Очнувшись от минутного оцепенения, Крис снова натянул стрелу, прицеливаясь по фее. Затаив дыхание, он отпустил, и стрела со слышимым свистом в воздухе прилетела ей в плечо. Фея завизжала, заставляя его сжаться от громкого звука. Через силу он вновь натянул тетиву, прицеливаясь уже прямо в сердце.

Отпустил – и стрела промахивается, едва задевая фею. Но маленькая женщина уже с предсмертным криком и кряхтением начала опадать мелкими голубыми звездочками и растворяться в воздухе, а вместе с ней её соратницы. Вскоре, болото погрузилось во темень.

Ангел внимательно наблюдал за растворившейся феей, а затем опустился на землю, размахивая крыльями и роняя черные перья. Медленно раскрыл свои ладони, он осмотрел цветок на возможные повреждения, а после, будто и ничего не было, стал возвращаться обратно к запыхавшему парню.

Крис, сдерживая раздражение и злость, с силой сжал лук.

— Ну и какого черта?! — сердито спросил он у ангела, который дернулся от тона своего нового знакомого. Тот склонил голову в вопросительном жесте, делая вид, что не понимает, о чем идет речь. — Совсем рехнулся прыгать к неизвестному цветку и вот так срывать?! А если он ядовитый? Или феи закололи бы тебя на смерть?! Слабо было спросить меня?

— Так в книге все написано, я уже читал и все знаю. Да и закончилась эта битва без потерь и кровопролития. Чем же ты не доволен? — невозмутимо спросил ангел, протягивая абсолютно целый онирд к Крису. Он нахмурился, но все же принял цветок, невольно поражаясь мягкости лепестков. — Я все равно бы справился с феями. Почему ты так волнуешься обо мне?

Криса вряд ли бы порадовала сцена мертвого человекоподобного ангела, натыканного копьями.

Но он понимал – перед ним не человек. Существо легко справилось с феями даже без рук, лишь последнюю пришлось добивать Крису. Да и то, если бы он продолжил стоять и смотреть, то ангел сам бы в одиночку прибил назойливую фею.

— Что ты собираешься с этим лотосом делать? — тем временем спросил его новый знакомый, который направлялся обратно. Он то и дело поглядывал на молчаливого парня. — Я читал в твоей книге, что они довольно редки, но о том, где они применяются, нет.

— Думаю, сферу продать, а сам бутон отдать моему декану, — нехотя ответил Крис, доставая из второй сумки колбу и очень аккуратно, боясь задеть хрупкие лепестки, положил туда цветок. — Сфера применяется для созданий украшений. Из листьев и сока можно сделать антидот против яда муртеси и других им подобным. Это змеи такие. Их часто можно встретить на пустырях и пустоши, да вот лекарства против них дорогие… — Крис поднял глаза к путнику, с удивлением отметив, что ангел заинтересованно навострил уши в его сторону.

Это первый раз, когда кто-то слушал его. Обычно все его знакомые скучающе закатывали глаза, мысленно ставя на Криса клеймо «зубрила» даже игнорируя тот факт, что ему самому не нравится вечно учиться.

— Понятно. Звучит интересно, — кивнул в ответ ангел. Крис взглянул на его спину, понимая, что существо выше на целую голову. Жуть…

Крис отвлекся на гложущие мысли. Они были заполнены воспоминаниями о крыльях безымянного. Крис знает, что у ангелов они есть, ведь именно благодаря им их так прозвали, но крылья по природе маленькие и не способны поднимать тяжести. Чистокровные ангелы не могут летать, но этот… черт знает кто при нем же без всяких проблем парил в воздухе.

Поистине ангел.

Имя уже вертелось на кончике языка. Опрометчивое, но редкое. Мало кто носит его в нынешние времена. Оно может не так хорошо характеризует личность перед ним, ведь сам Крис знает его от силы десять минут, но почему-то выбор остановился именно на нем.

Оно как гром среди ясного неба. Как молния, разорвавший скучный обыденный день.

— Серафим, — неуверенно сказал Крис, останавливаясь в нерешительности. Ангел, услышав его, остановился и медленно повернулся к нему. Крис нервно повторил: — Серафим. Могу ли я тебя называть Серафимом?

Ангел молча разглядывал его, изучая вдоль и поперек, раздумывая над предложением. Даже сквозь маску Крис чувствовал цепкий изучающий взгляд, блуждающий по нему в поиске какого-нибудь невидимого подвоха.

Парень напрягся, когда существо отвернулся. Но это же напряжение вмиг исчезло, стоило собеседнику довольно замычать.

— Серафим, значит… — наконец заговорил ангел, прикладывая пальцы к подбородку и поднимая голову к небу. — Не думал, что ты действительно придумаешь мне имя, хотя боишься меня. Знаешь, мальчик, мне нравится. Значит, буду Серафимом.

Крис улыбнулся уголком рта, наблюдая за тем, как новоиспечённый Серафим продолжает путь. Позволив себе наконец расслабиться, юноша отправился за ним.

Некоторое время они шли молча, и наконец парень задумался о том, что с ним произошло сегодня. Он подружился с ангелом? Честно говоря, Крис не имеет никакого понятия, нравится ли ему подобная авантюра или нет, но об этом определённо не стоит никому говорить об этом. Серафим кажется неплохим парнем (а парень ли? Кто знает. Серафим говорит о себе в мужском роде, так что пусть будет так), даже помог добыть онирд, чуть не став жертвой фей. Но что-то такое в нем Крису нравится, несмотря на свой панический страх перед ним.

Его уникальность.

— К слову, — заговорил Серафим, не оборачиваясь. — Как тебя зовут то? Имя мне дал, а сам то не представился.

— А, — мысленно сделал себе оплеуху Крис. — Кристофер. Можно просто Крис.

Серафим хмыкнул, но комментировать не стал.

И они вновь вернулись на то место, где все и началось. Из-за Серафима, который разлегся на валуне и подставил живот под лучи как какой-нибудь сытый довольный кот, Крис забыл, что его одежда мокрая и он замерзает при открытом ветре. Тут и заболеть можно… а ему ой как не стоит этого делать. Как минимум Эрнест и Дейв будут об этом долго еще припоминать.

— Мне надо идти, — сообщил он, складывая запасную сумку в основную, кое-как умещая колбу с онирд. Серафим взглянул на него с некоторым огорчением, Крис это очень хорошо ощутил. — Я весь мокрый, не хватало простуду словить. К тому же у меня друзья такие, что могут перевернуть лес, если я не вернусь вовремя.

— Друзья?.. — повторил Серафим, закидывая ногу на ногу, а руки под затылок. Все его тело расслабилось. — Хорошие у тебя друзья, раз те готовы свернуть лес да горы, лишь бы найти тебя. Цени их.

Крис не понял, что именно имеет ввиду ангел, но кивнул. Закинув сумку на плечо, парень с неким ожиданием обернулся к существу, будто надеялся, что Серафим что-нибудь еще скажет. Но тот ничего не сказал. Вздохнув, Крис направился к границам леса.

— Эй, Крис, — юноша обернулся к лежащему Серафиму. Тот приподнялся и оперся на локти. Крис представил, как на чужом лице появилась добрая улыбка. — Было бы не плохо снова с тобой встретиться. Может, мы еще поищем твой онирд или, например, мидволад.

──────── ────────

Огромные коридоры освещались яркими солнечными лучами, проникая сквозь большие окна. Столбы с различными узорами держали высокий потолок, под которым висели знамена местных факультетов: огонь, вода, ветер, земля и маги. Довольно простые дизайны, но в них прослеживалась некая скрытная изюминка, которая выделяла гербы секций из серой массы.

Полумрак в здании придавал загадочность, а красный ковер королевский вид интерьеру академии. Полы и стены сверкали чистотой, словно академия – это совсем недавно отстроенное учебное учреждение, а не простоявшее тысячелетиями и повидавшее многое на своем веку здание.

Будет жалко, если какой-нибудь неряшливый хулиган загадит все труды уборщиков.

Крис, весь запыхавшийся и уставший, шел в сторону своей комнаты, следуя по проведенной зеленой линии на стене, что указывало о принадлежности данного крыла Земляной фракции. Каким-то образом ему удалось прошмыгнуть мимо оставшихся на каникулы учеников, но в воздухе уже чувствовался терпкий запах сожжённых углей. Хорошо зная, чьих рук это дело, Крис вздохнул, достал из кармана небольшой ключ и вставил в замок, открывая дверь в свою комнату.

— Ого, ты не помер, — кинул приветствие Эрнест, стоило Крису только перешагнуть порог. Его друг в наглую разлегся на чужой кровати, в одной руке разглядывая пламенные огоньки, что плыли и исчезали в воздухе. Дейв же сидел на небольшом диванчике под окном перед кроватью, держа какую-ту книгу. Услышав Эрнеста, второй посмотрел на прибывшего из-под очков. — А на улице только полдень.

— Я же говорил, что я справлюсь, — с напущенной обидой фыркнул Крис, с бессилием кладя сумку на кровать. Под любопытными взглядами друзей он достал колбу с цветком, который прекрасно светился в неосвещенной комнате.

В голове возник образ Серафима, а также его крылья, с помощью которых он смог отбиться от фей.

— Это что, онирд?! — воскликнул Дейв, стоило ему увидеть находку. Получив утвердительный кивок от Криса, он небрежно положил книгу и сел на корточках перед кроватью, вглядываясь в онирд. — Как ты его нашел? Они же редкие и растут только на болотах!

— А ты посмотри на него, — насмешливо хмыкнул Эрнест, хватая за мокрое плечо. — Выглядишь так, будто от тысячи пчел убегал, и чтобы как-то оторваться от них, нырнул прямо в реку. Могу поспорить, он грохнулся в болото.

Только не от пчел или фей, а от ангела. Честно признать, после того как глупо упал в реку, Крис давно краснел бы от смущения, да вот только не в этот раз.

Само явление человекоподобного ангела слишком сказочное и нереальное. Но то, что он увидел – абсолютно не вымысел. Он даже почувствовал это на собственной шкуре.

Слишком реально. Слишком реальными оказались те ощущения ужаса и страха перед оскаленной пастью, слишком реальными оказались удивление и шок от того, что ангел оказался разумным, который не только умеет говорить на здешнем языке, но и возможно читать. Что же еще умеет это существо?

Крис взглянул на своих друзей. Серафим – слишком необычное существо, которое непременно надо изучить. Но самому. Нельзя никому рассказывать о нем. Во-первых, из-за того, что люди слишком ненавидят тех, кто перебил добрую часть учеников академии, а после чуть не уничтожил мир, а во-вторых… пожалуй, Крису нравится считать себя тем, кто открыл что-то новое. Что-то, что никто до этого не видел.

III

Трава сменилась на песок, а перед глазами мелькали редкие деревья среди степи. Дыхание сбилось, а ноги отяжелели, но адреналин от такой игры двигал Криса вперед, заставляя убегать от Эрнеста и Дейва. Высокая трава била по ногам и по голым рукам, а вереск порою задевал лицо, больно хлестая по нему.

Вскоре на горизонте возникла высокая старая станция и прозвучал вой приближающегося поезда. Крис, собрав все свои силы, ускорился. Сделав последний рывок, он взобрался по полусгнившей лестнице на перрон, а за ним Эрнест с Дейвом. Ноги, не выдержав, подогнулись и парень упал на деревянный настил, громко дыша и смеясь.

— И я снова выиграл! — торжественно объявил Крис, победно вбрасывая руки к небу.

— Бросать песок в глаза слишком подло с твоей стороны, мистер! — крикнул Дейв, сгибаясь в три погибели, уперевшись руки в колени.

Эрнест возмущаться не стал, что удивительно для его взрывного характера. Полежав пару минут возле Криса в попытке восстановить дыхание, он все же поднялся и, пошатываясь, подошел к краю платформы, помахал поезду.

Послышался приветственный гул. Понаблюдав немного за тем, как плавно подъехал поезд, парни подошли к открывающимся дверям и запрыгнули в транспорт, наспех рассчитавшись за поездку с кондуктором, стоявшим возле входа в темно-синем костюме и с фуражкой на голове.

В отличие от внешнего вида поезда, который выглядел наскоро обклеены листами железа, внутри него довольно просторно и не дешево на первый взгляд. У каждой кабинки багровые шторы с золотыми звездами вместо дверей, внутри небольших помещений по два места у стен, а также откидной белый столик. Если такой дизайн у эконом-класса, то какой он у более дорогих мест?

Ноги болели после длительного бега, поэтому Крис с наслаждением плюхнулся на сиденье и вытянул их. Прямо у окна рядом уселся Эрнест, вглядываясь в то, как поезд медленно трогается с места, а Дейв устроился напротив них, деловито закрывая глаза, решив немного вздремнуть.

Крису, смотря на беззаботных друзей, порою становится совестно на душе за то, что скрывает нынешние события от них.

— Крис, Эрнест, — позвал их Дейв, отвлекая от терзающих суждений. Он обернулся к на удивление спокойному Эрнесту, который взглянул в ответ на старшего друга. Понимая, что его друзья во внимании, брюнет опрокинулся на спинку. — Я слышал, что неподалеку от Мэнто зачастили нападения гремучих волков. Новости говорят, что те успели напасть на несколько групп туристов. Такое бывает, когда они пробуют на вкус кровь ангела, но его следы с тех времен не прослеживались. Как вы думаете, мы справимся с ними, если случайно наткнемся?

В память внезапно врезались окровавленная одежда, лужа крови, а также болезненный стон Серафима. Довольно поспешная догадка о странном поведении волков имеет место быть. Но что тогда делал Серафим рядом с Мэнто и как он смог добраться до северной части леса с такими-то ранами?

Тут даже крылья не смогли бы помочь в полной мере.

— Ясень пень справимся! — самоуверенно фыркнул Эрнест. — А уж тем более у вас есть я. Гремучие волки, между прочим, огня до смерти боятся. Да они близко не подойдут, стоит им учуять меня.

— Ангел. Волки испробовали кровь ангела, — терпеливо повторил Дейв. — А одного из них видели год назад, в день Разлома. Забыл, что ли, что ни тела, ни ауры не осталось от него? Вдруг спустя столько времени этот ангел вернулся вновь?

— Ну вернулся и вернулся, нам то какая разница, — фыркнул Эрнест, кладя руки под затылок. — Ангел и так ослабел после Разлома и ему вряд ли будет до наших. И вообще, с чего ты решил, что эти твои ангелы вообще существуют? Мы их ни разу не видели, а слышали о них только от других людей и то через сопливую «историю» о той компашке. Как по мне это всего лишь реклама, чтобы привлечь больше туристов, да денег нагрести.

— То есть та новость о погибших в академии нисколько тебя не смутила? — съязвил в ответ Дейв. — Ангел порезал всех находящихся в здании, а что было бы, если бы не масштабная экспедиция по другим мирам? Тогда бы не только ученики, но и учителя с деканами стали бы его жертвой…

Крис вновь вспомнил Серафима. Нет, почему-то не хочется верить в то, что он мог убить тогда столько людей. Интуиция подсказывает, что Серафим не такой, чтобы так поступить. Разве наполовину являющийся человеком существо могло так жестоко расправиться с людьми? Да и такой разумный, как этот ангел.

«Мне не нужно питаться людьми, хотя я все еще остаюсь ангелом.»

Подобием ангела. Интересно, а как Серафим в принципе появился на свет? Но… что можно говорить о человекоподобном, когда о чистокровных мало что известно? Ничего. Даже о примерной численности ангелов и о их происхождении. Само их появление всполошило человечество, а единственная особь либо умерла, либо бесследно исчезла. Даже тогдашним свидетелям ничего неизвестно.

Неужели тот пропавший ангел и есть Серафим?

Время пролетело на удивление быстро. Дейв и Эрнест долго спорили насчет существования ангелов, пока Крис дремал рядом, посчитавший, что не видит в этом споре никакого смысла. Вскоре ребята утихомирили свой пыл, то ли найдя компромисс, то ли попросту устав от вечных перепалок. Теперь оба развалившись на креслах занимались своими делами.

До того момента, пока не послышался гул народа и гудок трубы.

— Народ, вставай, — Крис пнул обоих по ногам, вынуждая тех лениво подняться. — Мы находимся на восточной части Мэнто, так что вряд ли встретим волков Дейва.

— Еще одно слово о волках, и я поеду обратно…

Крис усмехнулся, схватил рюкзак и направился к выходу. За ним, перебирая ногами, шли сонные Дейв и Эрнест. Однако перед тем, как выйти из поезда, Крис хитро улыбнулся, прижимаясь спиной к стене.

— Дамы вперед!~ — распахнул руки в сторону выхода он, с удовольствием наблюдая за тем, как заспанные глаза его друзей становятся злыми и раздраженными.

Удар в бок – и он оказался на деревянной платформе. Стоня от пульсирующей по всему телу боли, Крис перевернулся на спину, с возмущением поглядывая на гордого Эрнеста с выставленной ногой. Рядом с ним злорадно хихикал Дейв, вынуждая Криса вспыхнуть от досады.

— Не ушиблась, принцесса? — напущено заботливо протянул Эрнест, хохоча от отпрыгнувшего Криса. Ученик Огня взъерошил чужие блондинистые волосы, уголком рта улыбаясь. — Давай, вставай, нам еще искать, где сферу продать.

Поднявшись на ноги, Крис отряхнул со штанов пыль и на всякий случай прощупал сумку на боку вместе со сферой. Госпожа Филисс – его декан – перед уездом забрала у него сам онирд для лекарств, а в качестве награды отдала сферу, посылая того делать с ней, что захочет. Ну, Крис захотел продать за хорошую сумму, а Дейв и Эрнест поддержали идею.

Догоняя далеко ушедших друзей, Крис спустился с платформы и по протоптанной тропинке догнал их, идя с ними уже бок о бок. Здесь так и пахло свежестью и скошенной травой. Мэнто не настолько прогрессивный в плане магии и технологий, но даже тут можно найти ценные артефакты и травы, которые бывают только на другом континенте. Здешние домики очень просты по дизайну: деревянные и с потертыми окнами, а крыши выложены соломой. Жители в основном одеты в простую одежду, лишь некоторые отличались особенными украшениями, что подчеркивали их статус купцов.

Тут чувствовалась своя атмосфера, особенно на рынке, где изготовлено все своими руками. Стук лошадиных копытцев об пыльную землю, скрежет неисправных тележек, крики торговцев и аромат свежей выпечки откуда-то из местной таверны.

Но небо начало медленно заполняться облаками, что несколько предостерегало Криса быть готовым искать укрытие.

— Знаете… — внезапно заговорил Эрнест, с восторгом поглядывая в сторону прилавка с самыми разными диковинками и едой. Он обернулся к озадаченным друзьям. — Как насчет того, чтобы разделиться?

— М-да уж, не удивлюсь, если в конце поездки мы не только не сможем продать сферу, но и останемся на мели, — выдохнул Дейв, но от Криса не укрылось заинтересованность в глазах мага за стеклами очков. — Ладно. Только встречаемся здесь в полдень. Не хочется попасть под дождь…

— Что ж, значит, буду искать место, где можно продать несчастную сферу, — качнул плечами Крис, отворачиваясь в сторону какого-то переулка. Нужды покупать что-либо на рынке нет, так как, к счастью, ему не пришлось восстанавливать все свои вещи, которые он чуть не подарил Серафиму.

— Не упади где-нибудь в воду! — кричит в след Эрнест, на что Крис соизволил промолчать.

Песок сменился резными камнями, и вскоре Крис вышел к центру Мэнто, где расположен каменный фонтан. Медленно подойдя к нему, он взглянул на сверкающую под солнцем воду. Там плавают рыбки – темные мальки, виляя хвостиками, расплывались в разные стороны, стоило только тени упасть на воду.

Он оглянулся. Несмотря на то, что Мэнто является магически-развитой деревней, дома тут давно не ремонтировали. Даже удивительно, как при таком раскладе Мэнто осталась хорошим местом для продаж.

Взгляд зацепился за прилавок, где стоял рослый мужчина лет сорока. В хорошей одежде, явно купец, с седой бородой и с темными глазами. Все это время он пытался продать драгоценность за неплохую сумму даме из другого города, и та вскоре сдается и оплачивает ожерелье мешочком денег. Мужчина довольно осмотрел монету, которую только что достал из полученного мешочка, а после спрятал, боясь, что кто-то стащит его деньги при свете дня.

Крис усмехнулся. Он встал, размял затекшие конечности и направился к лавке, попутно доставая закутанную в ткань сферу.

— Добрый день, — слащавым голосом проговорил мужчина подошедшему Крису. — Чем я угоден гостям Мэнто? Может, мне предложить вам украшение в качестве подарка для вашей второй половинки? Есть мысли или вам дать время?

— Нет, у меня для вас более выгодное предложение, — Крис убрал серую потертую ткань с сферы, открывая её на свет. Он молча наслаждался шоком торговца, стоило тому увидеть редкий предмет в руках подростка. Облизнув покусанные губы в предвкушении, Крис продолжил: — 100 000 ценги и он ваш.

— Подожди, пацан… — судорожно вздохнул мужичок, опять облокачиваясь об дряхлую лавку, пытаясь разглядеть блестящий камушек по лучше. — Это же сфера онирда! Где ты его достал? — купец выпрямился, уставившись огромными глазами на блондина. — Ты что, ученик академии?..

— Возможно, — уклончиво ответил Крис, наклонив голову к плечу. — Мы так просто не раскрываем свои секреты. Так что? Вы согласны на мое условие или мне стоит поискать более подходящего партнера для обмена?

— Стой! Но почему так много?! — старик судорожно оглянул лавку, будто пытаясь за что-то ухватиться. — Онирд же не так дорого стоит! Я… я это точно знаю! Уж поверь, мои знакомые – травники! Они подтвердят мои слова!

— Ты смеешь ставить мою цену под сомнения?.. — медленно протянул Крис, оскалившись. А затем он выпрямился и закрыл сферу тканью под жадным взглядом старого плута, демонстративно отвернувшись. — Ну и ладно. Думаю, я успею еще кого-нибудь найти.

— Подожди!..

Но не успел купец продолжить, как развеселившийся Крис ушел.

Крис продолжал бродить по улицам рынка, то и дело поглядывая на прилавки в поиске интересных вещей. Тратить на что-либо деньги он не планировал – у него все есть. Но кто его знает? Уже в академии поймет, что у него что-то не хватает, а потом будет возмущаться о несправедливости. Поэтому Эрнест был в некоторой степени прав – лучше не терять этот шанс.

Краем глаза Крис уловил движение. Он обернулся и увидел, как какой-то молодой мужчина, судя по одежде шахтер, схватил за плечи старушку. Выглядел тот, мягко говоря, не особо доброжелательно – раздражение и злость так и льётся. А старушка выглядела уж слишком спокойной.

— Верни мои деньги, тупая карга! — заорал незнакомец в лицо невозмутимой старой женщины, трясся её за плечи. Та, как безвольная кукла легко обмякла в чужих руках, не пытаясь сопротивляться. — Именно из-за тебя мои товарищи погибли! Это ты виновата! Ты виновата, что сказала это идиотское пророчество!!

— А что изменилось бы, если бы я тебя не предупредила? — старческий женский голос пробрал до дрожи в костях, такой бесстрастный и тихий. Крис позавидовал бы этой женщине за такую выдержку. — Да даже если бы ты не пришел ко мне тогда, то это все равно бы произошло. Не моя вина, что ты не смог избежать этого.

— Ах ты с!..

Молодой человек замахнулся, грозя дать сильную пощечину, если бы не подскочивший Крис. Мигом отодвинув старуху за спину, взглянул в глаза обидчику.

— Неужели совсем совести нет бить женщин? — процедил сквозь зубы Крис, держа между неприятелем более-менее безопасное расстояние. — Или настолько отупел, что забыл это?

— Слыш, — грозно рявкнул парень, хватая за воротник толстовки. Крис схватился за руки, с силой впиваясь ногтями в грубую кожу. — Ты вообще кто такой?! Турист?! Тогда не лезь не в свое дело! Это касается только нас, нам не нужны тут наглецы!

Чувствуя, что атмосфера между ними накалилась до предела, а конфликт может перерасти в перепалку и далее в драку, Крис развел руки, растопырив пальцы.

Щелчок.

Послышался громкий гул под землей, а вместе с ним характерный звук расходившейся трещины под ними. Незнакомец, до этого державший Криса, от ужаса охнул, откидывая его от себя. Стоило парню упасть, как трещины замерли. Через них вылезли небольшие росточки, протягивая зеленые листья к солнцу.

— Ученик Земли… — судорожно дыша от страха, проговорил молодой человек, а после быстро и испуганно пролепетал извинения, ретировался с места инцидента.

Люди, что успели собраться понаблюдать за столкновением драчунов, зашептались, то и дело начали с подозрением коситься на Крис. Поднимаясь на ноги, тот уже собрался обернуться к старухе, как его грубо схватили за предплечье и увели от толпы куда-то в переулок за большим домом.

Старейшина чуть погодя, как только они оказались в тихом месте, остановилась и поставила озадаченного юношу перед собой, отряхивая его одежду от пыли.

— Вы как? — наконец, смог спросить Крис у незнакомки, невольно вглядываясь в её внешний вид. — Он не успел вам ничего сделать?

Седые волосы завязаны тугим пучком на затылке, ни одна волосинка не выпадала из общей массы. Лицо, несмотря на яркие морщины, выглядело очень добрым, а благодарная улыбка излучала тепло. Одежда старухи оказалась необычной на фоне местных жителей – серо-зеленое платье с вышитыми змеями, на талии завязан пояс с пустыми пробирками на боку, а на плечах дырявая по краям накидка с грязным мехом, закрепленная ожерельем из клыков и когтей. Будто с гор пришла.

— Ничего-ничего… ты молодец, дорогой. Такие смелые, как ты, очень редки в нынешнее время. Молодец… — улыбается старуха, поправляя воротник толстовки. — Чем мне тебя отблагодарить?

Крис смущенно кашлянул, не зная, куда себя деть. Он защитил её не ради какой-либо выгоды, а просто испугался за женщину, которую вот-вот могли ударить. А тут еще и предложение…. Парень, запинаясь, пытался промолвить слово, да вот не получалось. Но незнакомка терпеливо ждала его ответа. Явно серьезна в своих намерениях.

Это тебе не старый купец-обманщик, которому нагрубить не жалко.

— На самом деле… — Крис вспыхнул от спокойного взгляда старухи. Нервно сжав ткань воротника, он медленно выдохнул, выравнивая дыхание. — Мне ничего не нужно. Честно, я просто мимо проходил и искал кого-нибудь, кто мог бы купить у меня одну вещь, да вот случайно на вас наткнулся.

— Может, мне стоит помочь тебе продать эту твою вещь? — предложила в ответ незнакомка. — У меня есть особенные связи. Я могу отблагодарить тебя тем, что отдам некоторые контакты тебе. Ты только покажи, что хочешь продать, а там уже посмотрю.

Заманчивое предложение.

Тихонько кивнув, Крис достал из кармана сферу и снял ткань с стеклянной защиты. Старуха слегка приоткрыла рот – кажется, та была удивлена не меньше того купца. Но быстро взяв себя в руки, женщина мягко улыбнулась.

— Знаешь, тебе стоит оставить её себе, — проговорила старейшина, беря за руки и сгибая чужие пальцы, закрывая сферу. Она все той же улыбкой взглянула на Криса приоткрытыми темными глазами. — Уж поверь, именно эта сфера может помочь тебе в будущем.

— В будущем? — зачарованный словами женщины, повторил слова Крис, с недоумением уставившись на закрытый ладонями камушек. И как может простая сфера стать чем-то большим, чем дорогое украшение? — Но как? Разве сфера онирд может где-нибудь еще пригодиться, кроме как аксессуар?

Старуха медленно кивнула.

— Порою даже такие вещи могут стать нечто дорогим не только для тебя, но и для кого-то еще. Я это вижу, поэтому советую тебе оставить сферу у себя. А потом отдай его тому, кто, по-твоему мнению, больше имеет право на такое сокровище.

Крис медленно убрал сферу обратно в карман.

— Если вдруг что, ты всегда можешь заглянуть ко мне в мое скромное жилище, — вдруг предложила старуха. — Я буду только рада встретить тебя в гостях. Я уже вижу, какой ты хороший человек… — и после этих слов женщина поклонилась и ушла в глубь переулка, оставляя задумчивого парня одного.

Весь оставшийся путь обратно на место встречи Крис крутил в руке сферу, раздумывая над словами старейшины. Странная она. Вроде хочется назвать её сумасшедшей, но весь её настрой так и кричит о необычности данной личности. Кажется, что она знает больше Криса. Из-за своего возраста? Возможно. Все-таки этот человек прожил больше и знает, о чем толкует.

Вернулся он на место встречи первым, что не удивительно. Теперь ему остается лишь ждать и заняться чем-нибудь, чтобы заполнить время ожидания.

Просматривая всякие старые новости в ленте по браслету, Крис не сразу заметил, как на улице стемнело. Он поднял голову к небу: серые с прожилками светлого тучи закрыли голубой небосвод, грозя обрушиться на зазевавшихся прохожих могучей стихией. И в качестве подтверждения на лоб капнуло.

— Крис! — услышал он крик Дейва, заставляя его оглянуться.

Заметив вдали фигуру мага, Крис бросился к нему, уже замечая, как на одежду начали падать первые капли воды, оставляя на одежде мокрые пятна.

— Где Эрнест? — спросил у Дейва Крис.

— Здесь я! — подбежал к ним Эрнест, резко притормаживая, от чего над землей поднялось облако пыли, что потом быстро опало. — Идемте скорее в деревню, там найдем, где переждать дождь!

Лавки мигом закрывались, а жители начали заносить ценные вещи в дома, чтобы спасти их от беспощадного ливня. Как назло навеса, где можно было спрятаться от дождя, нет, а дождь усиливался. Крис забежал в глубь деревушки, оглядываясь.

Наконец, взгляд зацепился за небольшой домик-землянку, отличающийся от других треугольной формой. Погода уже набирала обороты, поэтому, надеясь на свою удачу и на дружелюбность хозяина заодно, он подбежал к двери домика и аккуратно постучал.

— Стой! Я не думаю, что… —воскликнул Дейв, но быстро остановился, увидев, кто открыл им дверь.

Это была та старая женщина. Крис остолбенел, поражаясь такому совпадению. Вот так сразу наткнуться на дом той старухи? Звучит как какая-то сказка. Но вот она здесь, абсолютно не удивленная приходу незваных гостей, с той же приятной улыбкой на лице. Наклоняется в приветствии, завидев Криса, и отходит от прохода.

— Проходите, я ждала вас, — кивнула старейшина.

Дейв и Эрнест непонимающе взглянули друг на друга, как тем временем Крис зашел, вытерев обувь об входной серый коврик. Его друзья, поколебавшись, прошли следом.

Дом изнутри оказался маленьким и тесным для троих парней-подростков и маленькой старой женщины, но уютным. На стенах узкого коридора вывешены разные сухие травы, от которых веяло особым одурманивающим ароматом.

По правую руку еще небольшое помещение, в котором чего только не было: напротив двери где-то треснутое окно, а под ним небольшой убранный столик с корзиной вереска и с дремавшим серо-белым котом на табуретке. Слева от окна ограждение из прямоугольного стола, а чуть дальше забитые полки: и бивни слоновых костей, и шкатулки с сундуками, и высушенные травы, и цветные камни с кристаллами, а также старинные книги на непонятном языке. Воздух терпкий, дышать немного тяжело.

Крис обернулся к подошедшей старухе. Все её богатство наталкивали на определенные мысли – не ведьма ли перед ними? Ведьмы довольно специфичны, порою их недолюбливали за их скверный характер. Может именно из-за этого тот мужчина так набросился на старуху? Но женщина выглядит совершенно безобидной…

— С чего это ей впускать незнакомых людей себе в дом? — услышал шепот Эрнеста. — Мало ли, может быть мы воры или чего еще похуже.

— Вы, туристы, не можете быть ворами, — внезапно заговорила старуха, заставляя Эрнеста подскочить от неожиданности. Тот опасливо зашел за спину напрягшегося Дейва. — Мне же надо было как-то отблагодарить вашего друга за то, что отогнал неблагодарного клиента.

Дейв и Эрнест разом взглянули на Крис.

— Не смотрите на меня так, — повел плечами Крис, неуверенно подойдя к проснувшемся коту, который уже буравил незнакомцев своими зелеными глазами. На его шее розовая лента, завязанная в объёмный бант, посередине которого висел сверкающий колокольчик. Он протянул руку, давая коту принюхаться и привыкнуть к новому запаху. — Это случайно получилось…

Откуда ему было знать, что незнакомка так спокойно примет их в дом?!

— Присаживайтесь, — кивнула в сторону стола старуха.

Компания друзей присели на против женщины. И каждый нервничал, чувствуя себя немного смущенным от внезапного приглашения незнакомки. Но выбора у них как такового не было – за окном бушевал ливень. Если бы они не отправились за старейшиной, то все трое промокли до нитки, а чего хуже, заболели бы.

— Как вас зовут? — решился начать разговор Крис, понимая, что больше не продержится в такой атмосфере дольше ни секунды.

Пока они молчали, старуха тем временем разливала что-то из старого чайника в чашки. Услышав вопрос, она подняла голову.

— Называйте Абхой, — проговорила названная Абха, протягивая что-то вроде чая гостьям. В нос ударил незнакомый, но сладковатый запах. Друзья разом переглянулись, не решаясь принимать напиток. — Пейте-пейте. Небось успели замерзнуть, пока бегали по городу.

— Спасибо… — необычно громко проговорил Дейв, беря фарфоровую чашку и отхлебывая содержимое. Эрнест хмурился, с осуждением наблюдая за тем, как его друг пытается перетерпеть жжение во рту.

— Я Кристофер. Просто Крис, — вспомнив, что не представился, сказал Абхе Крис. — А это мои друзья: Дейв, — он кивнул в сторону брюнета, который с большой выдержкой выпил жидкость и уже с раздражением наблюдает за тем, каким элегантным движением Эрнест держит в руках чашку, то и дело зыркая на мага. — А это Эрнест.

— Вы же те ученики из академии на севере, верно? — поинтересовалась Абха, со смешинками наблюдая за молчаливыми гляделками между Эрнестом и Дейвом. — Я почувствовала вашу ауру еще тогда, когда вы сошли со станции, поэтому предположила, кем вы являетесь.

— Ага. Не думал, что это так легко отслеживается, — усмехнулся Крис, незаметно от женщины толкнув локтем Эрнеста. Тот нахмурился, но дурачится перестал.

— Я же провидица, мне это свойственно, — хихикнула Абха, на что получила удивленные взгляды своих гостей. Крис с осознанием моргнул. Не ведьма, а провидица. Он кинул взгляд на карман, где лежит сфера. Это кое-что проясняет. — Но несмотря на это, не всегда мои предсказания могут быть точны на сто процентов. Приходится порою самой догадываться.

— Провидица? — переспросил Дейв, задумавшись. Получив утвердительный кивок, тот склонил голову к чашке. — Довольно редкий дар. Вы… эм… случайно не та провидица, кто предсказала о грядущей угрозе в виде ангела?

Наступило гнетущее молчание.

По лицу Абхи сложно что-либо понять, но улыбка исчезла. Дейв, ошарашенный резкой переменой настроения, нервно сделал глоток, игнорируя нахохлившегося от возмущения Эрнеста. Крис же наконец поднял чашку, отхлебнув немного. На языке заиграли горькие нотки горца.

— Почему ты так решил? — спросила спустя минуту молчания Абха, с интересом поглядывая на мага.

Дейв сжал губы в тонкую линию, раздумывая над дальнейшими словами, прежде чем сказать:

— Единственная провидица на севере материка жила только в Мэнто. Именно она дала то самое пророчество моему декану о грядущем Разломе, — Дейв взглянул на кота, который, потеряв к себе внимание Криса, прошелся у его ног, обтирая их щекой. — Провидица сказала так: «Небо окрасится в алый цвет, а землю пробьет яркий луч, поглощая все вокруг. Кара врага спустится на землю и принесет несчастье смертным, но кто знает, может, найдётся бессмертный герой, обладающий всеми элементами магии и познавший истину этого мира?».

— А ты много знаешь, — оценила Абха знания парня. Она поднялась со стула и прошлась к окну, вглядываясь в запотевшие стекла. — Верно, это была я. И, если говорить честно, я удивлена тем, что обычный маг настолько хорошо осведомлен этим инцидентом. Или вас в академии этому учат?

— Нет, — резко ответил Крис. Дейв согласно наклонил голову, лишь Эрнест с интересом слушал беседующих, не смея вставить собственное слово. Интересно, как он потом заговорит, узнав, что перед ним человек, предсказавший будущее? — Говорят, но только через легенду. Хотя о какой легенде может идти речь, если «герои» все еще живы… Между учениками ходят слухи, но ощущение такое, словно учителя и свидетели что-то скрывают.

— И как же у вас рассказывают?

— Собрались три человека разных стихий – огонь, ветер и земля, а после с помощью Освободителя спасли мир от уничтожения. Это если кратко. Никто точно не знает, что тогда произошло, но это единственное, что я мог понять из разных слухов, — выдохнул Дейв, кладя чашку на стол. — Но здесь слишком много несостыковок. Судя по информации из разных источников, Освободитель давно не использовали и для его активации нужно четыре человека, а не трое. Если судить по вашему пророчеству, четыре элемента – это все четыре стихий. Тогда, где вода?

— Я как-то услышал еще одну легенду от одного странника, — продолжил Крис, вспоминая фрагменты той встречи в экспедиции. — То, что всего людей было четыре. Еще одна девушка, но она являлась магом. Но что с ней в итоге – неизвестно. Я пытался найти какую-нибудь информацию о ней, но ничего не нашел.

Абха повернулась к гостьям, окинув их внимательным взглядом.

— Что ж, господин Крис, история того странника более правдива. Однако… этот ангел был более, чем простым существом. Он – сын Бога Смерти.

А затем Абха замолчала, несмотря на надежду продолжения в глазах своих гостей. Теперь на её лице сияла лукавая улыбка, намекающая на скрытые намерения старейшины.

Сын Бога Смерти? Именно по крови? Разве это вообще возможно? Крис не приверженец здешней религии, ему привычно игнорировать это, но даже если сама Абха – провидица – называет того ангела сыном самого Бога, то это точно что-то значит.

Боги бессмертные, как и их дети. Их невозможно убить простым смертным, что уж говорить о древнем оружии, о котором вспомнили только спустя несколько тысячелетий. Теория о том, что ангел все еще жив и продолжает скитаться по миру, вселяет неуверенность в том, что Крис вообще не столкнется с этим в будущем.

Или он уже с этим столкнулся?

Стук капель за окном. Возле камина, где трескались обожжённые угольки и пускали летающий пепел в воздух, сидел кот, вылизывая свою мордочку и изредка треща колокольчиком. Чашки давно опустели.

— Вам солгали. Мир спасла та, кто считается пропавшей все эти месяцы.

Все, что когда-то говорили учителя, свидетели, деканы – брехня. Не было никакой компании друзей, которые объединились спасти мир, нет. Это лишь обман, чтобы увести от скандалов с другими властями этого мира и извне. Показать, что все хорошо и что никто не жертвовал собой на благо человечества.

Ведь академия уже оплошала с тем, что не смогла защитить учеников, за которых она несла ответственность. А ведь уже известно то, что некоторые ребята являлись сыновьями и дочерями управляющих семей. Это грех для такой всемогущей власти допустить это.

А также допустить намеренного пожертвования жизни подростка, у которого все было впереди.

— Как я и думал, — наконец проговорил Дейв, обращаясь уже к своим друзьям. — Нас все эти месяцы обманывали.

— Говорил же, что все это придумывали только ради того, чтобы бабла заработать и показать себя в лучшем свете, — недовольно ответил Эрнест, облокотившись об спинку стула.

На это Крис качнул головой.

— Прошу, обещайте, что вы ничего об этом не расскажете, — попросила Абха у них. — Как я понимаю, власти академии скрывают настоящую правду от людей. Не имею понятия, что ими движет: репутация или обыкновенная вина, но просто так врать они бы не стали. Делайте вид, что ничего не знаете.

Все трое разом охотно кивнули. Они понимали, что навлекут на себя беду, проболтавшись об этом в академии, поэтому им больше ничего не оставалось.

И тут Крис уловил, что больше не слышно падения капель за окно. Он взглянул сквозь мутные стекла на улицу. Мелкие блестящие крупинки воды мешали четко что-либо увидеть, но снаружи постепенно начали появляться жители деревни. Лучи солнца пробились сквозь темные облака.

— Дождь кончился… — тихо сказал Крис.

— Засиделись мы, однако, — вздохнул Дейв, бросая многозначительный взгляд на Эрнеста, который мигом отвернулся, мол, его тут нет. Он явно не собирался признавать свою вину за то, что вытащил их на поездку, не проверив прогноз погоды.

— Думаю, вам пора идти обратно, — улыбнулась как ни в чем не бывало Абха. — Дорога обратная долгая, а поезда уже не ходят. Может, мне отправить весточку вашим деканам, чтобы забрали вас?

— Нет-нет-нет!! — хором вскрикнули друзья, вскакивая с места и пятясь к выходу под недоуменный взгляд старейшины.

— Мы справимся! Мы часто в детстве шатались по лесам во время школьных походов! — твердо уверил смеющеюся старуху Эрнест. Та покачала головой, сдаваясь под напором молодых людей. — Так что мы спокойно дойдем до академии. В случае опасности мы убежим.

— Верю вам, ребятки. Ну-с, раз так, доброго вам пути. Надеюсь, мы встретимся вновь.

— Спасибо и вам от всех нас! — махнул рукой Эрнест, догоняя Криса и Дейва, которые точно также попрощались с Абхой.

Идя по тропе в сторону Плачущего Зеркала – небольшого озерка на окраине материка, а оттуда – в Лес Гигантов, вскоре группа покинула деревню. Парни прошли мимо двух одиноких ив и быстрым шагом направились к дряхлому мосту, стоящему над рекой.

Никто не смел нарушать тишину. Каждый задумался о чем-то своем. Но тема этих мыслей одна.

— Ребят, — обратился к друзьям Крис. Те, не отрывая взгляд от дороги, синхронно замычали. — Что вы думаете об этом? Стоит ли верить ей?

— Она провидица, — вздохнул Дейв, поправляя очки на носу. — Она увидела или истолковала это. Но, если уж говорить обо мне, то я предпочитаю доверять именно ей, чем ученикам из академии. Пока те описывают те события смутно и непонятно, Абха открыла все без всяких вопросов. Но я подозреваю, она знает намного больше.

— А то и понятно, — кратко и просто фыркнул Эрнест, пиная камушек.

Крис посмотрел вдаль, туда, где стоит пограничный лес. И где-то там живет Серафим. Из-за всей этой беготни парень немного отвлекся от размышлений насчет этого существа, а после этого разговора с Абхой вовсе взглянул на Серафима с другой стороны. Предполагаемые догадки уже возникли в его голове, но он не спешил их утверждать стопроцентно. По множествам причинам.

Интересно, а сам Серафим знает об Разломе? И каково его мнение об этом?

──────── ────────

— Вечереет, — сообщает очевидное Дейв друзьям, взглянув на то, как солнце медленно отпускалось к горизонту, а небо окрасилось в алый цвет. — Пора бы найти место для ночлега.

Весь оставшийся день они потратили на дорогу и уже к вечеру они были в лесу, чуть ближе к его центру. Временный лагерь они решили устроить в овраге у небольшой речки. Эрнест сделал наскоро собранный костер из хвороста, то и дело закидывая кору с мхом для поддержания огня, пока Дейв делал палатки из подручных материалов.

Крис же тем временем сидел рядом, раздумывая над тем, чем бы себя занять. Вспомнив, что у них собой нет ничего, чтобы перекусить, он решил скоротать время и исследовать территорию вокруг.

— Я поищу что-нибудь съестное в лесу, — встал Крис, отряхивая со штанов прицепившиеся травинки. Дейв кивнул. — Не уверен, что еда у Эрнеста все еще осталась из-за его большого желудка, так что надеяться на него я не собираюсь.

— Эй!

Засмеявшись, Крис захватил свой рюкзак и прошелся дальше в глубь чащи леса. Пробираясь сквозь кусты, он на всякий случай покопался в них, надеясь найти хотя бы обыкновенную ежевику, но, как назло, там ничего не оказалось. Гуляя неподалеку от лагеря, он нашел пару грибов и немного веточек, припоминая, что запасы хвороста стали заканчиваться.

Где-то хрустнула ветвь. Крис дернулся, когда услышал шорох листьев неподалеку и замер, припоминая предостережение Дейва о взбешенных гремучих волках. Странно, как они смогли так далеко забраться, но кроме них здесь живут и другие не менее опасные животные.

Тогда это точно не волки. Может, тоже такой же лесник, как и он?

Аккуратно пробираясь ближе к источнику звуков, Крис с замиранием сердца выглянул из-за ствола дерева и увидел огромный валун впереди. На цыпочках подскочив, Крис залез на камень. Пробираясь ближе к краю, он заметил знакомую светлую макушку.

Уж кого-кого, но его то Крис не ожидал увидеть.

— Серафим? — удивленно воскликнул Крис.

Ангел дернулся, резко оборачиваясь и падая на спину, пятясь от человека и придерживаясь руками за правый бок. Та же одежда, та же маска, только волосы в полном беспорядке, и… кровь. Кровавые листья на месте, где сидел Серафим, четко выделялись на голой земле.

Крис не испугался вида крови или все такая же непривычная внешность его нового знакомого. Его скорее смутило то, что, не успев полностью восстановиться, Серафим снова с кем-то сцепился.

Это заставило Криса непонимающе нахмуриться.

— Это ты… — облегченно выдохнул ангел, больше не пытаясь убежать от Криса. — Вот так совпадение… что ты здесь делаешь?

— У меня такой же вопрос к тебе, — ловко спрыгнул с валуна Крис и, приземлившись рядом, подошел к ангелу ближе. Он указал пальцем на бок, а затем на окровавленную землю. — Почему ты ранен? Где ты успел?

— Ха-ха… ну… — нервно усмехнулся Серафим. Он отвернулся, предпочитая не видеть лица Криса. Стыдно ему, это видно по покрасневшим ушам. — Гремучие волки агрессивными стали… пошел поискать еду в лес, ягоды и грибы там, да вот не уследил и на меня напала стая волков. Я не успел среагировать…

Крис издал насмешливый хрип. Он сдержанно покашлял и прижал ладонь к своему лицу. Это многое объясняет.

Он взглянул в сторону лагеря. Ему определенно не стоит долго задерживаться, зная, что как минимум Эрнест может пойти за ним с очередной мыслью, что его друг мог провалиться в болото. Но бросать Серафима нельзя, так как он и так еле живой с его то травмами.

Крис устало простонал, привлекая смущенный невидимый взгляд ангела, после чего скинул с плеча рюкзак и достал свои последние запасы из аптечки, кидая бинты прямо в руки Серафима. Тот резво поймал их, бросая ему немой вопрос.

— Я тут не один, — от этих слов Серафим помотал головой, ища чужаков среди деревьев. — Поэтому мне нельзя здесь долго находиться. Как только друзья заснут, я приду к тебе, а пока что сиди и останавливай кровотечение.

Серафим медленно кивнул, одной рукой прижимая тряпку к ране.

— Там, кстати, я яблоки насобирал, — Серафим кинул в сторону ближайшего куста. — Немного рассыпались, пока отбивался, но в целом хорошие. Возьми немного, чтобы отвести от себя подозрения.

Крис удивился такой щедрости, но кивнул, подойдя по указанному направлению. И действительно: корзина, полная желто-красных яблок, абсолютно чистые и не червивые. Взглянув на копавшегося Серафима, Крис закинул в рюкзак парочку и отправился в сторону лагеря.

Выйдя к месту ночлега, где уже стояла импровизированная палатка из веток и крупных листьев, Крис бросил рюкзак перед Дейвом. Парень дернулся от испуга, но после оценивающим взглядом посмотрел на яблоки и на пару грибов.

Точно ведь доволен «уловом», по лицу видно.

— Где Эрнест? — спросил Крис.

— Уже отправился спать, — Дейв кивнул в сторону палатки, откуда уже торчали ноги. Затем лег на спину, прослеживая темные тучки, лениво плывущие по ночному небосводу. — Надо было его поставить на дежурство, но он уже к тому времени заснул.

— Давай я тогда посижу. Все равно я не особо устал, — между делом предложил Крис, топчась на одном месте. — Так-то сферу я не смог продать, хотя бы компенсирую ваши нервы своим несостоявшимся сном.

— Почему ты не продал сферу? — недовольно нахмурился Дейв.

— Абха попросила этого не делать.

Послышался разочарованный вздох, на что Крис горько усмехнулся уголком рта. Черт его знает, почему он послушался её, ведь благодаря этой сфере он мог бы получить кучу денег и не волноваться насчет того, что ему сколько-то не хватает на какую-ту вещицу, но что поделать.

Все-таки Абха была очень убедительной.

— Ладно. Раз уж хочешь, то сиди тут, а я спать, — с этими словами Дейв поднялся и ушел в палатку, завалившись рядом с храпящим Эрнестом.

Постояв немного, а заодно проследив за тем, чтобы Дейв точно заснул, Крис медленно направился обратно в лес, стараясь не разбудить друзей резкими звуками. Он мысленно понадеялся на то, что всякая живность не нападет на них в его отсутствие, иначе для них это плохо закончится.

Когда Крис вернулся, Серафим находился на том же месте. Единственное, что появилось за время отсутствия, так это кривая облезлая палка, торчащая из-под маски, сквозь которой он слегка порыкивал. Тряпка успела пропитаться кровью, но ангел не торопился её менять – или сил не было, или боль настолько невыносима, что просто не мог двинуть конечностями.

Опустившись на колени, Крис прикоснулся к дрожащим рукам, невольно поражаясь грубой кожей существа. Почувствовав чужое прикосновение, палка выпала из-под маски, а сам ангел наклонился, пряча лицо. Зацепившись взглядом за палку, Крис опешил – вся истерзанная, с огромными следами от клыков.

Заставив себя снова посмотреть на рану, Крис с силой разомкнул руки. Рваное увечье от клыков волка выглядела очень болезненной и покрасневшей. Не удивительно, что ангел чувствует такую боль.

— Снимай одежду, — приказал Крис.

Серафим дрожащими руками схватил за края кофты и через силу снял её, открывая наглухо забинтованное тело. Крис уже хотел спросить, чего это ангел так замотал себя как какую-нибудь мумию, но вовремя отдернул себя.

Не сейчас.

Схватив бутылку с водой, он намочил чистую тряпку, что достал из своей сумки и стал как можно аккуратнее стирать грязь с краёв. Серафим задергался, с шипением попытался отпихнуть от себя Криса, но тот не позволил это сделать – придавил колени собственным весом, другой рукой схватил еще одну ткань и наложил её на рану. Серафим рыкнул на парня, от чего тому показалось, что вот-вот и тот вцепится в плечо, но тот смиренно держался, хотя в закоулках разума уже закрадывался страх.

— Да не дергайся ты, зараза такая! — воскликнул Крис, несильно ударив Серафима по макушке. Ангел взвизгнул, но ничего против не сказал, а наоборот сжался и затих. — Сам же себе хуже делаешь! Сиди ровно и не вырывайся, а то завяжу неправильно и вот так помрешь!

Крис тяжело выдохнул, собирая последние силы, взял самый крупный клубок бинтов, который у него был, и начал завязывать рану поверх старых, надеясь не ошибиться в схеме. Наконец, завязав последний узел, он выдохнул, оценивая свою работу.

Серафим больше не дергался, обмякнув под его тяжестью и самоотверженно приняв участь раненого. Он лишь изредка стонал от боли, а под конец вообще стало непонятно, живой ли он.

Крис неуверенно поднес руку к держащейся на одних верхних ремнях маске, что так манила его все это время. Но не успел он даже дотронуться до неё, как его руки перехватили чужие. Серафим слегка поднял голову.

— Я сам, — Серафим убрал чужие руки от своего лица и аккуратно, боясь столкнуться с новой вспышкой дискомфорта, зарылся в свои длинные волосы на затылке.

Послышался щелчок нижних застегнутых ремней. Крис почувствовал разочарование, но постарался скрыть это под падающей тенью стоящего позади ангела валуна.

Крис слез с ворочающегося Серафима, после чего сел рядом, краем глаза наблюдая за тем, как он поправляет забившиеся пряди из-под ремней.

Над темной поляной поднялись светлячки, перекликаясь своими брюшками, а где-то вдалеке ухнула сова. Крис чувствовал себя ужасно усталым, а мышцы болели после попыток удержать ангела на месте и хоть как-то завязать его рану.

Такой хлипкий на вид, а оказался достаточно сильным для своего телосложения.

— Серафим, — позвал Крис ангела. Тот повернул голову в его сторону, показывая своим видом, что он слушает его. — Ты знаешь о Разломе, который произошел в прошлом году? Перед этим еще говорили о убийстве тысячи учеников академии и нападение ангела.

Серафим ответил не сразу. Он лишь поднял голову, раздумывая над вопросом и между тем потирая сухие кончики прядей.

— Знаю, — его голос оказался усталым, немного хрипловатым. Звучал он слишком неуверенно, будто боялся что-то сказать лишнего. — Но мало что мне известно. Знаю то, что этот луч возник внезапно и точно также пропал. Были слухи о том, что тогда две девочки и мальчик защитили мир от ангела…

— Это вранье, — резко отдернул Серафима Крис, серьезно взглянув в пустые глазницы маски. — Они все лицемерные актеры, отыгрывающие роль «героев». Не верь этим слухам. Это лишь попытки академии спрятать настоящую правду.

Послышался тихий и непонятно от чего веселый смех из-под маски. Серафим кивнул, решив не оспаривать слова Криса.

Однако, спустя минуту, его собеседник спросил:

— Ты так легко этому поверил… почему ты решил, что это вранье?

— Слишком много несостыковок, — объяснил Крис, жестикулируя руками. — Во-первых, Освободитель является древнейшим оружием и для активации нужно много времени. А в-третьих, в пророчестве говорилось о четырех элементах – предположим, о стихиях – а в группе не хватало элемента воды. Но даже несмотря на это люди слепо верят этим глупым слухам.

— А ты не думаешь, что прямо сейчас в тебе играет зависть?

Возможно, зависть тоже играет свою роль. Каждый бы захотел спасти мир и получить славу на ближайшие века, но даже здесь подмешано что-то такое, что Крис не может точно описать. Это что-то вроде интереса, но оно не такое, какое обычно бывает.

Ему почему-то кажется, что это – одно из его предназначений. Ощущение, будто именно Крис должен что-то открыть, что скрыто за тенью не рассказанных тайн.

— Это нормально. Человек по своей природе любопытный, что для него порою бывает пагубно. Когда он узнает что-то, что не соответствует его версии истории, то в нем автоматически просыпается тяга к непознанному, — Серафим горько усмехнулся, вспомнив что-то. — А когда распознает в чем-то чистую ложь, то вовсе теряет голову…

— Твои слова прозвучали обидно, — насмешливо фыркнул Крис. — Но ты прав, я думаю. Вряд ли я остановлюсь на этом. Мне слишком интересно узнать, какую роль играет та девушка, про которую говорила Абха…

— Абха? — уши Серафима забавно дернулись. — Ты знаешь её?

— Только сегодня познакомились, — кивнул Крис, вглядываясь, как светлячки веселым танцем закружились под небом. — Как-то спас её от конфликта с каким-то её заказчиком, а когда начался дождь, она пригласила нас в дом.

— Вот оно что… — проговорил Серафим, опуская голову.

— А ты? Кажется, вы тоже знакомы.

— А я… да так… по счастливой случайности встретились.

Крис решил не спрашивать, как именно. Посчитал это чем-то личным. Серафим с такой неохотой сказал об этом, что даже страшно стало, не сделает ли он ему что-нибудь плохое, если Крис продолжит копаться в его прошлом.

Юноша понимает, что Серафим не просто так начал рассказывать о природном любопытстве людей, уж слишком точно и правдиво описал всех тех, кто когда-либо жертвовал собой ради горькой правды. Он что-то хотел донести до парня, но что именно, Крис не понимал.

Он подумает об этом позже. Сейчас голова совсем не варит.

— Серафим? Наверно странно тебя об этом просить после твоих слов, но… — такая опасная и рискованная затея ввязывать в это дело того, кого считают врагом абсолютно всего человечества. Но такая пьянящая, что невольно тянешь руки к приторно-сладкому плоду. — Можешь помочь мне узнать все детали?

— Мне интересно узнать, чем это все закончится, — с готовностью отозвался Серафим. Он слишком легко предугадывает слова Криса, будто всегда так делал. Это… пугает. — Но намного интереснее самому в этом участвовать. Так что не вижу в этом ничего плохого.

— Тогда… — Крис поднялся, встал перед существом, протягивая ему руку. Серафим посмотрел сначала на руку, а затем на человека, не понимая, чего тот хочет. — Станем друзьями?

Послышался смешок. Горький и грустный. Не понимая значение этого жеста, Крис недоуменно посмотрел на Серафима, на что тот лишь покачал головой, уверяя, что ничего такого. А затем чужая ладонь упала на запястье, обхватывая его пальцы черными когтями.

Крис потянул ангела на себя. От него не укрылось тихое болезненное шипение, на что он извиняющее провел большим пальцем по ладони.

— Ты до глупости смелый, — проговорил Серафим. В его тоне послышался еле различимый рык, а само существо наклонилось к лицу, заставляя Криса вздрогнуть от неприятной близости. — Но до жути добрый, что плакать хочется. Скажи мне, Крис, ты уверен, что действительно хочешь стать друзьями?

Крису в какой-то момент показалось, что он сделал огромную ошибку, предложив Серафиму стать его другом. Будто прямо сейчас он стоит перед самим Богом, выпрашивая от него благословение на вечную славу.

— Да, — твердо сказал Крис и поднял подбородок, со всей серьезностью смотря в пустые глазницы маски, ища в них хоть какие-то намеки на жизнь. — Я бы просто так не стал бы общаться с тем, кто желает мне зла.

— Не пожалей об этом.

Крис не знал, на что он только что согласился. Но понимал одно точно – с Серафимом будет весело. Настолько, что будет бросать в дрожь от предвкушения предстоящих дней.

Вернулся Крис в лагерь со смешанными чувствами.

IV

В столовой, несмотря на то что сейчас каникулы и ученики как правило при первой возможности сбегают по своим родным мирам, было людно. Несколько белоснежных столиков у стены заполнены ребятами разных секторов и курсов, лишь самые центральные оказались более-менее свободны. Взяв свою порцию ужина, Крис вместе с Дейвом сели неподалёку от шведского стола напротив огромных дверей.

Уплетая полу прожаренное мясо, Крис краем глаза наблюдал за нарастающей суматохой неподалеку от них – между небольшой группой учеников, среди которых он узнал Эйден, нарастало напряжение.

— Я тут думал о том, что произошло два дня назад… — говорил тем временем Дейв, лениво ковыряя салат из овощей вилкой. Крис заинтересованно поднял голову, не отрываясь от мяса. — Создается чувство, будто Абха специально куда-то нас направляет. Она независима от академии и имеет право говорить нам что угодно, но не думаю, что эта женщина просто так будет раскрывать подобные вещи обычным ученикам.

— Может, у неё какая-то цель? — скучающим голосом спросил Крис.

Честно говоря, он немного устал мусолить одно и то же. Хотелось больше информации и деталей, от чего Крис невольно задумался о том, чтобы покопаться намного глубже, чем планировали его друзья – все-таки, в библиотеке много интересного в отличие от пустых слухов, которые никак не могут подтвердиться. Вот только Дейву эта идея вряд ли понравится, учитывая некоторые нюансы этого похода.

— Возможно, — медленно проговорил Дейв. — Но зачем мы ей? Разве ее не напугало то, что мы могли после её рассказов доложить всё нашим деканам? Ну, или распустить слухи о ней и о её байках?

Крис вяло положил вилку и подпер щеку рукой.

— Нет. Она провидица, она наверняка увидела это, — отмахнулся Крис, не сразу замечая, как произнес тогдашние слова Дейва. Дейв сморщился под усмешки друга, но возмущаться не стал. — В любом случае, нам сейчас мало что известно.

— Предлагаешь поискать еще информацию? Где? — спросил Дейв, хмурясь.

— В библиотеке, где же еще. Неужели ты забыл про Многовековую книгу?

— Многовековая книга? Та книга, которая пишет историю сама? Ты же знаешь, что нас к ней не пропустят, да охраны возле неё полно, — озадаченно проговорил Дейв. — Именно из-за того, что она всегда пишет правду об этом мире, академия устроила так, чтобы книга оказалась под надежным надзором. Нет, это глупо. Надо искать ответы в другом месте…

Крис терпеливо сложил руки, ожидая, когда Дейв закончит мысль.

— Подожди… Хочешь под шумок выкрасть книгу? — прошептал со страшным лицом Дейв, угрожающе нависнув над ним. Крис сжался и чуть ли не под стол залез, сразу пожалев, что вообще заикнулся об этом. — Совсем головой ударился? Или жить надоело?

— Не собираюсь я книгу красть, — также тихо заверил Крис, стараясь держать лицо невозмутимым. — Я просто посмотрю пару страниц и сразу же уйду.

— Это безумно… — сокрушенно выдохнул Дейв, плюхнувшись на стул, решительно взглянув на собеседника. — Я не буду в этом участвовать.

— А я и не собирался тебя просить…

— Добрый вечер! — внезапно услышали друзья громкий и веселый голос рядом с ними. — Можно присесть к вам?

Резко обернувшись в сторону голоса, Крис узнал в человеке старшего мага Тино, которого он изредка видел на общих уроках. Довольно приятный и добродушный парень, который всегда находится в компании друзей. А то и понятно по его внешности: Тино где-то чуть выше Дейва, с бледной кожей и карими глазами, а белоснежные волосы собраны в небрежный хвостик. Нос с небольшой горбинкой, на нем очки с тонкой оправой, а белые объёмные ресницы придавали ему легкий прищур.

Но не менее интересно, почему Тино решил присоединиться к ним? Услышал их разговор? Хочет разведать больше, чтобы потом выложить деканам?

— А, да… конечно, — отойдя от оцепенения, неуверенно сказал Дейв, отодвигая свободной стул рядом.

— Спасибо! — засветился Тино, присаживаясь напротив Криса и выкладывая свою еду с подноса. Затем тот обернулся к затихшим подросткам. — Вас же было трое. А где еще один?

— А… — Крис усмехнулся, вспоминая, с каким рвением Ник согласился на их спор. Что ж, удачи ему с поисками онирда. Уж тогда он посмотрит, как он потом заговорит после будущей борьбы с феями. — Да так, мы поспорили, теперь он бродит где-то вблизи леса в поиске какого-нибудь полезного растения.

— Оу… понятно, — понимающе кивнул Тино. — Я вас часто видел с учеником Огня. Вы довольно шумные с ним, а когда я увидел вас без него серьезными и грустными, я подумал, что что-то с ним случилось.

— Поэтому ты решил подсесть к нам? — подал голос Дейв, резко меняя тему.

— На самом деле, все столики были заняты, поэтому пришлось сесть к вам, — беспечно усмехнулся Тино, совсем не смутившись резкому тону младшего. — А вы чего такие нахмуренные были? Может, мне помочь как-нибудь?

Крис и Дейв переглянулись, кидая друг другу молчаливые вопросы. Посвящать в их планы Тино явно не стоит, потому что он один из свидетелей, но раз он подсел, то надо вытаскивать из него хоть какие-то детали, да так, чтобы тот ни о чем не догадался. По этой части Крис бессилен. Остается только надеяться на Дейва, главного переговорщика в их компании.

Тот в свою очередь откинулся на спинку, задумчиво хмуря брови, Тино с интересом посмотрел на него, словно знал, что именно Дейв будет говорить с ним, а не Крис.

— Да так, нам просто интересно стало, — осторожно начал Дейв, с деловым выражением вернувшись к своему салату. — Просто вычитал одну новость, что в академии стали пропадать ученики намного чаще в день Разлома. Так вот, тогда пропала одна ученица из магического сектора, как раз перед исчезновением ангела… ты случайно не знаешь, кто она такая?

Тино задумчиво наклонил голову, переваривая сказанное. Крис заметил, как костяшки на руках у парня побелели. Он думал над ответом, чтобы не взболтнуть лишнего.

Но внешне Тино спокоен. Даже слишком для того, кто скрывает правду.

— Ты же сам знаешь, что мне не уследить за всеми, — сказал Тино, мельком поглядывая на Крис. — А уж тем более после разделения старших и младших. Насчет пропажи учеников, то много кто тогда исчез при неизвестных обстоятельствах. Тем более маги…

— Но ведь потом их находили: или живыми, или мертвыми, — парировал в ответ Дейв, складывая руки на груди. Крис заметил, как их собеседник напряженно замер. — А её нет.

— Это… простите, ребята, — Тино вдруг покачал головой.

И тут Крис оцепенел. Карие глаза с мольбой посмотрели на него, умоляя его остановить своего друга. Юноша неодобрительно нахмурился, но все же незаметно коснулся ногой об голень Дейва, давая тому команду прекратить допрос, на что тот быстро просек изменение настроения собеседника.

Крис не знает, что задумал Тино, но все же прислушался к нему.

— Я ничего не знаю.

И тут его перебил грубый мужской возглас. Все трое разом обернулись к источнику звука.

У столика с той компанией стояли два парня, возле которых столпился шушукающийся народ. Одного из них Крис узнал сразу: отпрыск печально известной семьи Клиффорда легко заметить по его янтарным глазам и аристократичным чертам лица, а также их наследственными способностями льда. Таких людей в академии много из-за того, что их отец, Льюис Клиффорд, довольно любвеобильный и часто не упускает шанса провести ночь с женщинами.

Как и избавляться от своих незаконнорожденных детей путем перевода в эту академию, которая исполняет для них роль школы-интерната.

Второго Крис видел лишь иногда рядом с Тино. Заносчивый красноволосый парень с задиристыми светло-зелеными глазами, что одет в любую одежду, но не в школьную форму. Он из огненного сектора, уж слишком наглый, под стать характерам этим ученикам.

Между ними искрятся молнии, норовя взорваться в несколько ядовитых искорок.

— Свали отсюда, Сократ, — равнодушно сказал парень с пепельными волосами, который сидел в компании огненной девочки. Судя по выражению лиц остальных его собеседников и самой Эйден, они абсолютно недовольны посторонними людьми.

— Мне казалось, что мы друзья, — невинно сказал Сократ, щурясь. — А друзья как правило поддерживают друг друга, помогают… Мне казалось, именно это ты нам говорил.

— Сократ! Прекрати! — взбесилась Эйден, ударяя кулаками об стол и вставая со своего места.

Крис переглянулся с Джорджем и уже хотел встать, как почувствовал чужую руку на своем плече, давящая его назад. Он недоуменно посмотрел на Тино, который молча кивнул, приказывая ему не вмешиваться.

— Что? Я всего лишь хотел поддержать своего друга, — съязвил Сократ, сложив руки на груди. Стало создаваться ощущение, будто ему делать нечего, и он прямо сейчас откровенно издевается над Клиффордом. — Все-таки пережить смерть своей дорогой сестры очень тяжело…

Внезапно Крис ощутил головную боль в районе виска. Перед ним все потемнело, на что он помотал головой, отгоняя навязчивые радужные звездочки, возникшие из ниоткуда.

Смерть сестры? Кажется, Крис слышал что-то подобное…

— Эй, дружище, ты не переживай! — Сократ схватил Клиффорда за шею и грубо обнял его. А затем злорадно улыбнулся, когда парень изумленно уставился на него. — Подумаешь, предателя и убийцу потеряли. Она это заслужила, понимаешь? Такая паршивка, как она, не имеет право даже жить на этом свете, ведь если бы не ее уловки, наш друг остался бы жив. Так почему же ты так расстроен? Неужели тебе жалко ее? Тогда почему тебе не было жалко ту, которая была готова вылизывать твою обувь, лишь бы ты посмотрел на нее?

Стоило Крису закрыть глаза на пару мгновений, чтобы хоть как-то перетерпеть поступающую боль, как голоса исчезли. Стало настолько тихо, что он подумал, что заснул и поспешно открыл глаза.

Каково было его удивление, когда увидел королевский зал.

Даже несмотря на глубокую ночь, он все же смог заметить большой стол из темного дерева, поверх которого была идеально чистая скатерть с расписной посудой на двадцать человек. Также стояли хрустальный сервиз и свечи, огоньки которых освещали помещение. Стены оказались белыми, вывешенные разными позолоченными портретами, закрытые черными покрывалами.

Крис шагнул вперед и едва не поскользнулся на чем-то мокром. Схватившись одной рукой за стол, он смог удержать равновесие, после чего посмотрел на свою обувь, которая была в чем-то испачкана.

Черная жидкость была размазана по всему полу и тянулась к королевскому трону, стоящий посередине зала. Когда луна выглянула из туч, она заблестела красным оттенком, а в нос внезапно ударил резкий запах металла, от чего Крис, не сдержавшись, зажал нос.

Понимание, что перед ним, настигло его запоздало, но это хватило для того, чтобы Крис запаниковал. Но не успел он предпринять что-либо, как заметил чье-то тело за троном, судя по фигуре, женское. Синее платье, сделанное из бархатной ткани и чёрной кружева, стало первым, что привлекло внимание парня – перед ним особа из высшей знати.

Крис сглотнул ком в горле и неуверенно сделал шаг в сторону тела. Его не покидало дурное предчувствие насчет того, что происходит, но и оставить девушку он не мог.

— Прошу прощения, вам нужна помощь?! — заикаясь, спросил Крис, медленно приблизившись к дворянке. Не услышав ответа, он тяжело вздохнул, успокаивая нарастающую панику.

Внезапно кто-то поднялся. Это оказалась еще одна девушка с русыми длинными волосами в потрепанной форме магов. Ее лицо нельзя было разглядеть из-за нависшей тени, но Крис испытал шок от увиденного – незнакомка небрежно держала в руке отрубленную голову за пепельные волосы. Лицо дворянки застыло в животном ужасе, ее серые мертвые глаза выпучены, а губы слегка приоткрыты, обнажая выбитые зубы. От одного вида Крису хотелось выплеснуть все содержимое желудка наружу, но ему оставалось только стоять ступором и смотреть на это зрелище.

Краем глаза он заметил окровавленный железный топор, который, судя по всему, принадлежал одному из рыцарей у стены.

Наконец, убийца обернулась. Аккуратные черты лица и пушистые светлые ресницы, придающие холодный и даже хитрый взгляд – в любой другой день Крис случайно ее счел бы за прекрасную дворянку, но сейчас он не мог и думать ни о чем другом.

И хотя лицо девушки выражало бесконечную ненависть, в ее глазах мелькнули отчаяние и вину перед кем-то, кто стоял позади Криса.

«Тихая принцесса – умная принцесса.»

Слова, произнесенные ею, разбили виденье на несколько осколков.

──────── ────────

— Так, ребята, расходимся! Драки не будет!

Голос Тино заставил Крис вернуться обратно в реальность. Он не понимал, что сейчас произошло – прямо сейчас разнинали Даниэля и Сократа, которые успели вцепиться в друг друга, парень с повязкой на глазу успокаивал нервную Эйден, что в истерике вцепилась в свои волосы, а Дейв что-то щебетал подошедшим учителям, которые услышали странный шум в столовой.

На языке чувствовался вкус крови, поэтому Крис судорожно схватил первую попавшуюся под руку чашку. Ощутив жжение в горле, он закашлял и схватился за горло.

Да что за чертовщина только что произошла?

— Забери своего брата, а то он чуть драку с Сократом не устроил, – крикнул стоящий рядом с ним Тино подошедшему какому-то парню, внешне похожего на Клиффорда.

Когда хулиганов развели по разные стороны и беспорядок более-менее был убран, ученики вернулись по своим местам. В атмосфере все еще витало напряжение, так как та же Эйден до сих пор была не в себе, и даже поддержка ее друга не сильно помогала ей успокоиться.

Тино со смущенной улыбкой обернулся к Крису, словно все, что произошло – это в порядке вещей, и он уже привык к подобным ситуациям.

— Простите, пора идти, мне надо успокоить Сократа. Вы уж извините, что не могу поговорить с вами еще раз.

— Подожди, — остановил его подошедший Дейв, со всей серьезностью посмотрев ему в глаза. Тино с любопытством обернулся к нему. — Почему ты не позволил нам остановить их?

Тино замер. А затем ровно выпрямился, возвращая себе уверенный и сдержанный вид.

— Я просто испугался, что они навредят вам.

Ложь. Крис чувствовал ложь в его словах. Тино был рядом, когда произошла стычка между парнями, он также сидел неподалеку, когда ему привиделось виденье. И это случилось не просто так, словно старший маг хотел ему что-то сказать, но по каким-то причинам не смог это сделать.

— Пошли, Крис, — с досадой скомандовал Дейв, уходя в сторону выхода из столовой.

И Крис направился за другом, игнорируя виноватый взгляд в его спину.

Некоторое время они находились в молчании, проходя мимо идущих по своим делам ребят. Говорить что-то по прежней теме не стали, решив для себя, что это неподходящее место для этого, так как им и так хватает Тино, который наверняка подслушал их разговор и уже сделал для себя собственные выводы.

Поэтому единственный, кто нарушал тишину – это подавившийся Крис, который уже сотый раз проклял в своих мыслях тот злополучный чай.

Шли Дейв и Крис до тех пор, пока не зашли в общежитие, где оказалось не так много людей, как в школьных коридорах, так как все в основном сидели по своим комнатам и комнатам друзей. Вот тогда Дейв громко и как-то вымученно вздохнул, устало щипнув себя за переносицу и подправляя темные очки.

— Дейв, — позвал Крис парня, на что тот ожидающе взглянул в ответ. — Мне кажется, Тино что-то пытался нам сказать, но не мог сделать это прямо.

Говорить о том, что произошло с ним в тот момент, Крис не решился. Почему то ему не хотелось обсуждать это со своим другом – то ли из-за того, что ему не хочется описывать то, что он увидел, то ли из-за того, что в голову закралась шальная мысль о том, что Дейв посмеется над ним и покрутит пальцем у виска.

— Я знаю, — тихо ответил Дейв, отвернувшись к Крису спиной. —Но зачем он тогда подошел к нам? Разве ему не все равно на новичков?

— Нет. Знаешь, когда вы разговаривали, я понаблюдал за ним и понял, что Тино имел ввиду. Он просил не болтать направо и налево, так как в этом месте слишком много ушей. Иначе бы он не стал откровенно врать нам лицо, сам понимая, что мы давно обо всем догадались. У меня подозрения, что… — Крис понизил тон, срываясь на шёпот, — …он хочет открыть нам некоторые секреты. Но мне все еще непонятно, зачем ему это? И почему именно мы?

— Ссора Сократа и Клиффорда, — задумчиво проговорил Дейв. — Они говорили про сестру Даниэля и про какую-то девушку? Что, если…

— Мы не можем знать точно, является ли эта ученица той, о ком мы слышали, — сразу возразил Крис, скорее пытаясь убедить себя, нежели друга. — Сократ лишь упоминал эту девушку как кто-то, кто «лизала ботинки» Клиффорду. Но он не говорил ни о её имени, ни о её принадлежности к сектору. Что, если это вообще другой человек?

Это не может совпадением, чтобы девушка, влюбленная в Клиффорда, могла убить его же сестру. Она же не сумасшедшая, верно?

— Ты забыл? — одернул его Дейв. — Даниэль и те трое ребята точно как-то связаны с Разломом, не зря же они сидели за одним столиком. Тино не смог напрямую нам что-то сказать, но у него получилось сделать это косвенно.

Крис от этих слов передернуло, и подкатил ком к горлу. В нос ударил еле заметных запах крови, а перед глазами промелькнула сцена с отрубленной головой дворянки.

Но он не подал виду, что что-то не так, а всего лишь помассировал виски и кивнул, решив не спорить.

— Я подумаю над этим, — продолжал тем временем говорить Дейв, останавливаясь возле своей комнаты. Через дверь шла темная полоса на стене, обозначающая, что на данный момент они находятся в крыле магов. — Честно говоря, стоит вообще соединить все возможные кусочки, чтобы составить целую картину из того, что мы имеем. Но чувствуется мне, что я буду мучаться с этим не один вечер…

Скорее Крис будет всю ночь биться в кошмарах.

— Что ж, — Крис неловко поднял руку, прощаясь с Дейвом. — Спокойной ночи. Лучше выспись, потом думаться будет лучше.

— Да, конечно. Приятных снов.

Крис покинул крыло магов и быстрым шагом направился в сторону своей комнаты. Оказавшись возле своей двери, он открыл её и зашел в свою комнату, запираясь на ключ. Он подошел к кровати и плюхнулся на нее, сжимая волосы от усталости.

Хотелось чем-то занять свои мысли, так как вспоминать то, что совсем недавно произошло, ему не хотелось. Голова идет кругом, еще чуть-чуть и ему придется пить что-нибудь от головной боли.

Но Крис определенно не доверяет Тино. Это не может быть совпадением, чтобы старшекурсник так «удачно» встрял в разговор, когда тема зашла о Многовековой книге.

К слову, о ней. Раз уж Дейв был против затеи «позаимствовать» книгу, значит, Крису придется разбираться самому.

Послышался глухой стук по стеклу. Крис резко дернулся и сел на край кровати, уставившись на занавешенные окна. Дождь? Нет, погода слишком ясная для дождя. Да и вряд ли это ворона, все-таки местные птицы боязливые и не решаются близко подходить к людям, а уж тем более к жилым домам.

Послышался еще один стук, но более требовательный и настойчивый. Страх закрался в закоулок подсознания, от чего Крис невольно сглотнул в нерешительности. Он поднялся, со всей осторожностью подкрался к окну и резко отдернул занавески.

Это был Серафим. Он сидел на корточках на балконе, то и дело постукивал по стеклу и наклонял голову к плечу как сова, выслеживающая свою добычу. Минутный шок сменился раздражением, а в голове Криса закрутились куча вопросов насчет его пребывания здесь. Он резко открыл форточку, случайно ударяя ею об стену, и впустил ангела в комнату.

— Что за чертовщина?! — воскликнул Крис Серафиму, который молча влез в комнату и приложил руку к маске. — Что ты тут делаешь?! Как ты меня наш…

— Мясо хочу, — протянул Серафим, гусиным шагом подползая к Крису. Парень моргнул, не сразу понимая, что именно имеет ввиду незваный гость.

Серафим поднялся. Медленно и устрашающе. Крис раньше замечал это, но не понимал, что ангел очень высокий. Настолько, что Серафиму пришлось нависнуть над парнем, смотря на него сверху-вниз, а самому Крису запрокинуть голову, чтобы взглянуть в глазницы маски.

Вот теперь ему реально стало страшно.

Существо протянуло руку, когтями поглаживая шею на уровне сонной артерии. Крис оцепенел, в напряжении ощущая, насколько мучительно медленно Серафим проводит по бьющимся кровью сосудам кончиками пальцев, раздумывая над чем-то.

— Принеси мясо-о, — вытягивая последний слог, прорычал по-звериному Серафим. — Или я тебя съем.

— Ты говорил, что не ешь людей, — храбро выпалил Крис.

— С голодухи могу, — парировал Серафим. К ужасу, Крис начал замечать видный разъем в маске. Перед глазами всплыла приоткрытая огромная пасть с острыми зубами, которые когда-то нависла над его лицом при первой встрече.

Пасть раскрылась. Внутри Криса сжалось от ужаса, после чего он со всей силы ударил его в грудь, от чего Серафим аж кубарем отлетел от него и упал на пол.

— Принесу я тебе мясо! — чуть ли не в истерике срывая голос, закричал Крис. Путаясь в собственных ногах, он отбежал к выходу и судорожно открыл дверь ключом, которым, как назло, не сразу попал в замок. — Только не привлекай себе внимание!

Спотыкаясь, Крис чуть ли не выкатился в коридор и захлопнул дверь. Ноги подкосились, а сам парень с болезненным стоном прижал руку к сердцу, которое готово было взорваться из-за резкого прилива адреналина в крови.

Ненормальный. Ненормальный, ненормальный, ненормальный!!! Какого… какого!.. Что с ним происходит?! Нет, он голодный, но надо же знать меру! Понимать, что Крис не железный, чтобы такой ужас испытывать каждый раз! Идиот, идиот, идиот… Спокойно, держим себя в руках. Серафим хочет мясо. Если Крис принесет мясо, он успокоится. А если нет, то ангел вряд ли будет долго ждать. Если не съест его, то кого-нибудь другого. Выбьет дверь, нападет на ни в чем неповинного человека, и вот вам повторение инцидента перед Разломом. Нет, нельзя ждать. Вдох, выдох…

К черту. Если Серафим действительно потеряет контроль над собой, то тут уже никакие причины не помогут ему избежать встречи с деканами.

Придерживаясь за стену, Крис несколько раз выдохнул, прежде чем отправиться через лестницу в столовую. Она не должна быть закрыта – слишком рано. С получением мяса будут проблемы, ведь на каждого человека своя порция. Тут как повезет. Придется поморгать своими прекрасными голодными глазками перед поварами, авось и красть не придется.

На трясущихся ногах Крис направился через непривычно огромный холл в столовую, который ранее казался пустяком для него. Оказавшись перед дверьми с окошком в центре, он мысленно пожелал себе удачи и открыл их.

В столовой на этот раз толпы особой не было, так как основная масса рассосалась по комнатам. В основном ели те, кто не смог прийти раньше или были чем-то заняты. Хотя бы внимания к своей персоне не так много.

Крис осторожно подошел к общей кухне, где повара все еще что-то готовили. Темноволосая полноватая женщина в белом фартуке, заметив посетителя, заинтересованно взглянула на него, молча спрашивая о причинах его внезапного визита.

— Прошу прощения, — слова давались с трудом. Голос дрожал после пережитого, но Крис постарался быстро взять себя в руки. — Мой друг Ник не сможет прийти на ужин, так как придет поздно вечером. Я бы хотел взять его порцию, чтобы он не ложился спать голодным.

Крису пришлось наврать о том, что Ник точно придет сегодня, ведь надо помнить, насколько он нетерпелив по отношению к экспедициям по лесам, а уж тем более к растениям. Максимум, когда он вернется, так завтра днем, в лучшем случае утром.

Но у Криса не было выбора. Ему не дали время подумать, поэтому пришлось воспользоваться данной ситуацией.

— Оу, конечно, — устало улыбнулась женщина, доставая с полки контейнер и накладывая вкусно пахнущую еду. Овощи, соус, мясо… все, что выдавали сегодня. Как же хорошо, что сегодня на ужин приготовили говядину, а не что-то легкое в виде творожка.

— Спасибо! — Крис берет теплую коробочку и уходит.

Осталось только надеяться, что в приступе бешенства Серафим не разгромил его комнату.

Постояв пару минут у своей двери, Крис попытался безуспешно унять дрожь рук, а после, придя к выводу, что хуже уже быть не может, открыл дверь.

Комната не разгромлена, а это уже хорошо. У кровати на полу сидел на удивление спокойный Серафим с книжкой в руках. Он что-то с большим интересом вычитывал в учебнике по мифологии мира, а его уши забавно дергались на любой звук.

Услышав скрип двери, Серафим поднял голову, после чего положил книгу рядом. Поднявшись с кровати, он выгнулся как грациозная бродячая кошка, высматривая контейнер в руках.

— Я не ожидал, что ты действительно принесешь мне еду.

Секунда. Две. Крис, сдерживая накопившийся гнев, подозрительно бережно положил еду на тумбочку у кровати, и, размахнувшись кулаком, от души припечатал по маске. Серафим взвыл и схватился за маску, а Крис с шипением погладил костяшки, чувствуя пульсацию в них после встречи с твердым предметом. Ангел врезался об сиденье под окном, со стоном и рычанием гладя неживое лицо.

Схватив за чужой шарф, Крис вновь замахнулся, с минуту на минуту грозя еще раз ударить по маске, но помня неприятное ощущение после первого удара, остановился.

— Ты меня в могилу решил свести, кусок идиота?! — закричал на обмякшего Серафима Крис, встряхивая его для проведения в чувства. Ангел помотал головой, пытаясь привести зрение в норму, но судя по болезненному стону получалось у него отнюдь плохо. — Я думал, что ты на полном серьезе решил сожрать меня! Я чуть не помер от страха! — Крис схватил его за шкирку, заставил его встать и грубо толкнул к контейнеру. — Пока не съешь все, никуда отсюда не выпущу!

Серафим протер маску, облокачиваясь об тумбочку одной рукой. Придя в себя, он нащупал контейнер пальцами и под чутким надзором Криса сел к нему спиной на пол. Сначала парень не понял этого жеста, пока ангел не завел руку за затылок и не расстегнул нижние ремни маски.

Крис удивленно моргнул, а после до него дошло. Серафим не хотел, чтобы он видел его без маски.

— А теперь объясняйся, — строго заявил Крис, стоило Серафиму приступить к трапезе. Послышалось активное чавканье. Неужели действительно голодный, что с таким удовольствием ест? — Как ты нашел мою комнату, во-первых. Во-вторых, что ты тут делаешь? Решил поиздеваться надо мной?

Серафим встряхнул голову, прежде чем недовольным голосом проговорить:

— В академиях система элементарная – общежитие никогда не будет находиться в главном здании, для него будет выделен отдельный корпус. Я проследил за твоими одноклассниками, а затем уловил момент, когда ты подойдешь к своей комнате. Было сложно, так как ты держишь окна зашторенными, но спасибо на том, что сегодня ты весь день просидел у себя в комнате.

Какой же он жуткий. Крису аж стало не по себе от того, что за ним все это время следили.

— Зачем тебе нужен был этот спектакль? — ударил кулаком по бедному каркасу кровати Крис, от чего даже Серафим ощетинился. — Если ты думаешь, что получилось смешно, то я тебя расстрою – мне было очень страшно! Я думал, что ты совсем с катушек слетел.

— Боже, не ворчи, — Крис возмущенно вздохнул, уже принялся бы огрызаться, но его перебили: — Я действительно голоден. Тех яблок мне не хватило, а я долгое время не ел мясо. Мне казалось, что упаду на ровном месте и откину копыта! И да, мне было больно.

— Заслужил, — проговорил Крис. Гнев на Серафима поутих, уступая усталости. Пережитый ужас выбил из него все силы. — Ты ведь пришел ко мне не только из-за того, что хотел есть?

— Нет, — Крис услышал, как крышка от контейнера закрылась с характерным звуком, а ремни застегнулись. Серафим с опаской обернулся к нему, будто боялся, что его снова ударят. — Я подумал над твоими словами…

— И?

— Ну… — Серафим выпрямился и сладко потянулся. Затем он приложил пальцы к искусственным губам маски. — Не знаю, что именно вы изучаете здесь, но Богам запрещено заводить детей.

— Подожди… о чем ты? — недоуменно переспросил Крис. — Откуда ты это знаешь?

— Связи, — пожал плечами Серафим. — Богам по их законам запрещено заводить потомство. Это обусловлено тем, что они – божества, на которых взвалилась обязанность следить за порядками миров, в том числе и те, которые не имеют таковых владельцев. Да, они Боги, но даже им физически невозможно следить за своими детьми и за их поведением, а также выделять им должное воспитание.

— Я… не знаю, что сказать. Я об этом не знал.

— Я заметил, — Серафим кивнул в сторону вытащенных из стеллажей книги. — Ни толкового слова о них, хотя они создали этот мир. Точнее, не они, но не суть… Удивительно, почему академия не говорит об этом. Здесь вроде как практикуют хождение по мирам? — получив утвердительный кивок, Серафим облокотился об стену. — Понятно.

— Но кто такие ангелы?

— Не знаю, — внезапная фраза ввела Криса в секундный ступор. Он растерянно посмотрел на него. — И не смотри на меня так. Да, я ангел, но даже мне многое неизвестно. Это одна из причин, почему я согласился тебе помогать. Но у меня есть одна догадка: скорее всего тот ангел, что был при Разломе, не единственный в мире. Их много, просто только он осмелился проявить себя.

Крису стало не по себе. Не единственный в мире. А значит где-то там, в неизвестном человечеству месте, живёт полчища каннибалов, которые только и ожидают удачного момента для нападения.

Но тут созрел еще один вопрос.

— Нам говорили, что тот ангел не говорил на латыни.

— Здесь у меня тоже есть одна теория, — резко поддался вперед Серафим. — Я кое-что расспросил у жителей Мэнто и Нового Джона. Они говорят, что не только академия подверглась геноциду. Мне кажется, тот ангел стал более разумным из-за того, что поедал их.

— А ведь… — Крис лихорадочно начал вспоминать старые новости, стараясь припоминать все детали того инцидента. Тела жертв не были толком тронуты, ведь ангела интересовало что-то другое. — У жертв разломлены черепа.

— Верно. Ангел ел в основном мозги.

Крис резко посмотрел на Серафима. Если ангел поедал мозги, значит ли то, что существо перед ним тоже?..

Нет. Серафим говорил, что не ест людей. Но тогда почему он выглядит совсем как человек, и ведет себя так совсем как он? То, что Серафим довольно быстро соображает для его вида, уже что-то говорит.

— Уже вижу по твоим глазам, о чем ты думаешь, — усмехнулся Серафим, из-за чего Крис непроизвольно дернулся. — Я – исключение из правил. Я – аномалия в этой расе. Прости, Крис, что не могу сказать все сразу. Есть некоторые вещи, которым лучше оставаться в тайне. Пока что.

Оставаться в тайне. Неужели, он намекает на то, что тоже ел людей когда-то в прошлом? Или тут скрывается что-то другое, о чем даже подозревать не мог?

— А у тебя какие новости? — резко сменил тему Серафим, ощутив, как атмосфера постепенно начала медленно накаляться.

— А, это… — Крис облокотился об кровать, кладя на постель голову. Мысли путались, от чего по вискам начало болезненно стучать. Казалось, что голова раздулась. — У меня есть одна идея. В нашей библиотеке есть одна книга, мы её называем Многовековой из-за того, что эта книга пишет самые значительные истории мира сама, без помощи человека. То есть она не может просто взять и написать то, чего не было.

Пока что Крис решил умолчать о том, что видел тогда в столовой.

— Ого, — Крис представил, как на лице Серафима появляется усмешка. — Я не удивлен, что эта книга находится в академии, все-таки местные власти тщательно пытаются скрыть правду. И что ты предлагаешь?

— Я хочу найти её.

Наступило напряженное молчание. Серафим склонил голову. Его тело было расслаблено, но почему-то Крису казалось, что у него в голове прямо сейчас произошло короткое замыкание.

— И как ты хочешь это сделать? — наконец, спросил Серафим.

Крис оглянулся, ища какую-нибудь карту академии, которую обычно выдают новеньким в начале первого курса, но после решил зря время не терять и просто открыл ее на своем браслете. Серафим подполз ближе для большей видимости.

— Вот библиотека. Она делится на три сектора: первая со справочными материалами, вторая – углубленные по темам книги. Первые два доступны, но вот третий нет. Третий – запретный сектор. Если судить логически, то Многовековая книга находится там. Я планировал пройти сегодня ночью перед отбоем, перед сменой поста стражей. У библиотекаря есть ключ к этому сектору, а если нет, то только… у кого-то из деканов. Что уж говорить об охране, то они не шибко бодрые ночью, наверняка проморгают момент.

— Такое чувство, будто ты придумал план буквально только что, — съязвил Серафим, протискиваясь ближе. Крис фыркнул, на всякий случай отполз от него, стараясь не касаться его. — Но я не могу судить, не увидев твои «шпионские умения». Однако отпускать тебя туда вот так не хочу…

— Ты хочешь?..

— Я отправлюсь с тобой, — весело заявил Серафим, заглядывая в зеленые глаза Криса.

— Это опасно! — воскликнул Крис, вскакивая с места. — Тебя могут увидеть!..

— И что? — хмыкнул Серафим, поднимаясь вместе с ним. Он засунул руки в карманы, создавая впечатление безнаказанного хулигана. — И что они мне сделают? Убьют? Нет. А если меня кто-то увидит, то этот человек подумает, что ему показалось или испугается, побежит докладывать. Но по закону жанра ему никто не поверит…

Даже не выслушав возмущения своего «напарника» насчет этой идеи, Серафим направился к двери. Криса одолевали сомнения, когда смотрел вслед Серафиму, а затем разочарованно вздохнул, массируя пальцами переносицу.

— Я попал…

И вышел следом за ангелом.

К счастью, коридоры оказались пустыми. Все ученики уже готовились ко сну, лишь единицы продолжали блуждать без дела по общежитию. Пройти незаметно с таким высоким существом, как с Серафимом, шансы были малы, поэтому Крис не был уверен в том, что всё пройдет гладко. Уж слишком сильно ангел выделяется внешностью.

Перейдя в главное здание, Крис перед тем, как завернуть за угол и попасть на лестницу, схватил Серафима за запястье. Тот обернулся, молча наклонил голову в немом вопросе.

— Я первый, — заявил Крис, опережая его. — На случай, если мы кого-то встретим, у тебя хотя бы будет время спрятаться.

На это Серафим лишь кивнул. Крис первый вступил на лестницу и стал подниматься на второй этаж. Он наморщился от тяжести в груди, которая возникла с момента выхода и не торопилась отступать. Лишь Серафим как ни в чем небывало шел за ним. На удивление, он ничего не разглядывал, будто его совсем не впечатлил местный интерьер. Как у себя дома.

Входом в библиотеку являлась огромная расписная дверь, которая довольно легко открывалась.

Библиотека академии для Криса – это что-то потрясающее. Их сразу встретил огромный глобус с несколько небольшими скамейками вокруг него. Если пройти во второй сектор, то можно сразу заметить, что помещение разделено на два этажа – длинные лестницы с аккуратной отделкой вели наверх. В каждом секторе как минимум два читальных зала, что вполне могли похвастаться своими размерами. А вдалеке виднелась темная решетка, перегораживающая второй сектор от третьего.

— Ты что, впервые здесь? — поинтересовался Серафим, не забыв, конечно, говорить шепотом. Людей тут нет, но библиотекарь точно будет работать допоздна. — Я думал, ты ботаник и заучка.

— Нет… — проговорил Крис, разглядывая какой-то том, небрежно оставленный на скамейке. «Энциклопедия о материковых животных». Наверняка кто-то из учеников Земли оставил. — В том месте, где я раньше учился перед переводом в эту академию, библиотека была… скучной. Поэтому подумал, что здесь тоже самое.

— А ведь точно, — хмыкнул Серафим, проводя пальцами по старым, уже давно запылившимся книгам. — Знаешь, у меня дома есть три книги, которые коллекционерами сильно ценятся сейчас. Только я их вдоль и поперек перечитал, поэтому мне стало скучно с ними. Интересно, здесь есть что-нибудь новенькое?..

— Потом, — потянул за собой Серафима Крис, оттягивая за какой-то стеллаж. Где-то послышались шаги. Крис наклонил рукой голову Серафима к себе, чтобы не приходилось слишком громко говорить или тянуться к нему. — Как только закончим, может быть, найду что-нибудь интересное для тебя. А пока нам стоит стащить у библиотекаря ключи.

— И как ты планируешь это сделать? Выглядишь ты слишком заметно в белой футболке.

Крис не выдержал раздраженное цоканье и обернулся в сторону поста охраны. Он затесался, как ни странно, в глубине первого сектора. У стола стояла стража, перекрывая весь обзор на стену, где должен висеть ключ.

— Может стоит сначала изучить вход? — тихо предложил Серафим, кивнув в сторону третьего сектора. — Может строители оплошали где-нибудь и оставили проход?

— Вряд-ли, — вздохнул Крис. Видимо выхода у них другого нет. Мимо солдата академии к ключам нельзя пройти, поэтому лучше попытаться найти обходной путь. — Но давай посмотрим. Может получится что-нибудь сделать. Только идем туда вдоль стены, чтобы не привлечь внимание.

Серафим покорно кивнул и осторожно направился к стене, аккуратно огибая стеллажи. Крис следовал за ним, то и дело с нервозностью поглядывал в сторону охраны. Но на этот раз удача улыбнулась им – добрались они до второго сектора без происшествий.

Слишком гладко. Слишком легко. Почему-то это пугало его.

Ангел отошел от него, с интересом поглядывая на полки с книгами. Крис наблюдал за тем, как он аккуратно поддел корешок и вытащил какой-то сборник из общей кучи, после чего открыл посередине книги и начал читать текст. Вскоре он усмехнулся и вернул ее на место. Прежний интерес пропал, что стало понятно по опущенным ушам, которые ранее забавно стояли торчком.

— Скучно и нудно, — поставил непрошенную оценку Серафим, возвращаясь к нему. — Даже не верится, что эти издания направлены на более углубленное изучение магии. Я это все давно знаю.

— Знаешь? Ты тоже пользуешься магией? — спросил с недоверием Крис, приподнимая бровь.

— А кто не пользуется-то? Уж поверь, те же жители Мэнто используют магию в быту. Не такую мощную, которую изучают в академии, но магию. Я уж тем более, — Серафим шел все также у стены, поглядывая уже ленивым взглядом на очередные спец издания.

— Я не буду спрашивать, где ты этому научился, потому что я помню, насколько сильно ты не любишь говорить о себе, — специально выделив последние слова Крис, пытаясь хоть как-то надавить на совесть Серафима, но тот лишь повел плечом, не отрицая этого. — Но мне было бы интересно посмотреть, что ты умеешь.

— Как вернемся, покажу.

Он взглянул на решетку, разделяющую стену. Идеально-темный металл поблескивал под блеклым светом свечей на стенах. Ни царапины, ни трещины, сделано настолько умело, что любой мастер позавидует. А Крис, наоборот, разочаровался. Потому что ни прохода, ни ключа у них не было.

— Что ж, я ошибся, — совсем не чувствуя вины, усмехнулся Серафим.

Крис взглянул на выход в первый сектор. Придется придумать план, как вытащить ключ у библиотекаря.

Повеял ночной ветерок, пройдясь по оголенной коже. Крис съёжился от внезапного холода, прикладывая теплые руки к открытым предплечьям, поглаживая их.

— Здесь открыто окно и правильно – тут пропахло пылью и старыми книгами. Задохнуться можно… — тихо сказал самому себе напарник, указывая пальцем на высокую открытую форточку.

— Кто здесь?!

V

Крис и Серафим синхронно замерли. Во рту пересохло, а пугающие картинки уже начались вырисовываться в голове. Стиснув до скрежета зубы и сжав кулаки, Крис попытался прийти в себя. Он схватил Серафима за запястье и утащил его за стеллаж.

Мимо прошел еще один охранник в золотой каске. На его талии ножны из кожи сверкающего крокодила с саблей внутри, а на самом мужчине черная форма с белыми выкройками и с высокими сапогами. На груди вышивка в виде лошади с длинным рогом и вьющейся гривой – главный символ академии. Мужчина медленным и размеренным шагом шел по коридору, вглядываясь в сумрак здания, ища источник звука.

Но поиски не увенчались успехом и солдат вернулся на свой пост у ключа. Крис облегченно выдохнул, понимая, что опасность пока что миновала.

— Я тебе когда-нибудь говорил, что ты безумец? — пролепетал Серафим парню на ухо. — Ты составил план на ходу, абсолютно не зная, что тут не один охранник, а целых два…

— Боже, молчи, — резко прервал его Крис, массируя виски пальцами. А после опрокинул голову, глубоко вдыхая терпкий воздух. — Пошли. Нам нельзя тут долго оставаться.

На цыпочках они проскользнули через лабиринт стеллажей и остановились неподалеку от железных ворот в третий сектор. Сквозь решетки было видно темное помещение, тускло освещенное настенными фонарями, а также несколько больших стопок книг, которые давно никто не брал в руки. Крис не знает, почему власти хранят все это в таком месте – все-таки эти якобы «запрещенные» книги, наоборот, надо либо сжигать, либо убирать в самые глубины подвала, однако материалы положили прямо в третий сектор, где ранее проводили конференции одаренных учеников.

Тем не менее, сколько бы он не приглядывался в трещины стен и в прутья, видимых повреждений не было. Мелькнула мысль, что можно было бы расплавить железо, но так как Крис ранее ни разу не практиковал огненную магию, ему вряд ли удастся это сделать. Да и шумихи не очень хочется наделать.

— Какая жалость… Я оказался не прав, — словно издеваясь, хмыкнул Серафим.

Крис наморщился на это, понимая, что зря потратили время. Он взглянул на висящий замок и решил для себя, что стоит попробовать.

— Надо чем-то расплавить дужку замка, — сказал ему парень, обернулся и едва не столкнулся с Серафимом лбом. — Если будем пытаться ломать замок, охрана и власти академии сразу поймут, что это взлом. Надо инсценировать это так, словно она сама по себе не исправна.

Только вот Крис не имеет понятия, как это сделать.

— Ладно, — всего лишь сказал Серафим и, даже не позволив другу сказать ни слова, вылез из укрытия.

— Стой! Ты куда? — шепотом крикнул Крис, следуя за ним и лихорадочно оглядываясь в поиске охраны. — Придурок, нельзя вот так!..

Он осекся, увидев, как на ладони ангела возник синий огонек. Серафим прижал руку к замку и начал нагревать его, да настолько, что даже было видно, как металл изливается красным цветом, медленно расплавляясь. Понимая, что это уже перебор, Крис подскочил к нему и отдернул руку.

— Ты умеешь пользоваться огнем? — изумленно пролепетал Крис, видя, как свет исчез. Но что еще не укрылось от его взгляда, это покраснение на его месте.

Ожог?

— А что тут такого?

Крис моргнул, понимая, что ляпнул что-то глупое и отвел взгляд. Однако то, что он только что увидел – это был не просто огонь. Он был голубым и ярким в отличие обычного. К тому же парень что-то знакомое увидел в нем, но, сколько бы он не пытался зацепиться за это воспоминание, оно увиливало и оставляло его не с чем.

Крис хотел еще что-то сказать, но не успел, так как ладонь упала на его рот и его затащили за шкаф. Ногти неприятно царапнул щеку, от чего он хотел начать возмущаться, как услышал тяжелые шаги, идущие в ту сторону, где они стояли ранее.

Он замер, когда услышал голос Тино.

— Держи, «герой» наш.

И хотя Крис слышал усмешку в голосе старшекурсника, но она была наполнена презрением и ненавистью к собеседнику.

Ученик огляделся. Они спрятались среди других книг, прижавшись к стене. Серафим сидел рядом и держал руку на лице, пока сам выглядывал и наблюдал за людьми.

Послышался легкий хлопок. Уши ангела забавно вздрогнули от резкого звука.

— Ты явно не торопился, — недовольно пробормотал Даниэль, слегка потрясывая чем-то звенящим. Крис сразу догадался, что Тино дал парню. — Продолжишь в том же духе исполнять свои обязанности и быстро вылетишь отсюда.

— Если собрался помогать, то будь добр не чесать языком.

Послышались шаги. Опираясь руками об спину Серафима, Крис выглянул из укрытия и посмотрел на старшекурсников.

Тино и Даниэль подошли к железной решетке. Ученик Воды вставил тот самый ключ в замочную скважину и попытался повернуть его, но стоило ему это сделать, как его заклинило. Клиффорд обронил несколько ругательств себе под нос, пытаясь вытащить ключ, но потерпел неудачу.

— Чертовы кузнецы…

— Может не они такие, а ты? — усмехнулся Тино. Он подошел к ключу и тоже попытался их вытащить. — Значит, замок с самого начала оказался бракованным.

— Я в курсе, — огрызнулся Даниэль. Выхватив замок, он дернул его со всей силы, из-за чего послышался скрежет и треск. Он фыркнул и бросил сломанную вещь на пол. — Сплошное барахло. Пошли, я закрою калитку льдом.

— И что твой лед сделает? Любой, кто владеет огнем, спокойно растопит его. Тут надо идти в кладовку за новым замком и просить кого-нибудь из деканов поставить крепкий магический барьер, а не то, что ты нам подсунул.

Наступило короткое молчание, которое разрушало раздражающее цоканье.

— Хорошо. Твоя взяла. Но оставлять третий сектор открытым нельзя, поэтому я пойду за новым замком, а ты посторожишь вход. Ты понял меня?

— Понял. Поторопись.

Послышались удаляющиеся шаги и хлопок огромной двери. Как и ожидалось, Тино остался охранять вход.

Крис и Серафим вернулись обратно в их мини-убежище. Парень нахмурился в раздумьях о том, как бы обойти старшекурсника так, чтобы он не заметил их. Прокрасться незамеченным будет невозможно.

Он толкнул ангела в бок локтем, намекая ему, что у него нет идей. Серафим на это лишь пристыженно отвернулся. Крис состроил кислую мину, понимая, что они здесь застряли если не на несколько часов, так на всю ночь.

Внезапно Тино отошел от стены и направился в сторону первого сектора. Это заставило Криса очнуться.

— Что он делает? — спросил самого себя Крис, наблюдая за тем, как старшекурсник ушел с поста. — Разве он не должен охранять вход?

— Крис, иди, — сказал Серафим парню, на что словил непонимающий взгляд. — Тино ушел из библиотеки. У тебя есть шанс проникнуть туда.

— А ты?

— Я посторожу и прослежу за тем, чтобы никто не пришел.

Крис смотрел на маску пару секунд, после чего быстро выбежал к решетке. Проигнорировав лежащий на земле замок, он открыл и проник в третий сектор.

Там было очень пыльно. Крис, ощущая, как частицы щекочут ему нос, тихо чихнул, после чего закрыл лицо тыльной частью руки и, даже не оглядываясь на книги с заманчивыми названиями, дошел до двери посередине помещения. Она легко поддалась, несмотря на легкий скрип заржавевших петель, поэтому парень быстро зашел в комнату.

Она оказалась просторной и более ухоженной. Перед Крисом стоял трибунал с толстой старой книгой. Она была сделана из дорогой кожи вулканического эублефара, углы обложки были позолочены и отполированы, но названия на ней не было – либо стерлась, либо с самого начала была такая задумка.

Но стоило ему подойти к книге, как ощутил легкий электрический ток, который прошелся по коже. Сердце бешено заколотилось и его бросило в пот после того, как болезненная усталость затопила тело. Крис хотел сдвинуться с места, но ноги словно парализовало – он упал на пол, ощущая неприятную дрожь.

Точно… Крис не учел то, что на книге заклинание.

Он когда-то это уже испытал на себе. Когда Крис из-за незнания формул случайно взорвал кабинет зельеварения, ему на руку нацепили браслет в качестве наказания. Каждый раз, когда он пытался зайти в место для проведения практических работ без сопровождения учителя, он ощущал то, что обычно чувствуют во время сонного паралича.

Обычно он быстро отходил от этого ощущения, но сейчас Крис действительно запаниковал – он не может даже подвигать пальцами, что уж говорить о самом теле!

Понимание, что попался в ловушку, пришло лишь после того, как его схватили. Крису хотелось сопротивляться, но он обвис как безвольная кукла в чужих руках. Этот кто-то молнией вынес его из третьего сектора и спрятался за грудой книг.

Дрожь стала постепенно уходить и Крис попытался восстановить дыхание.

— Ну что? — голос Серафима стал для него глотком свежего воздуха. Крис схватился за чужие руки, убеждая себя, что он не один. — Кого-то поймали, как я понимаю.

— Облом, — со хрипом выдохнул Крис, прикладывая лбом к стене. Он не сразу сообразил, что был укрыт темными крыльями. — Парализующее заклинание. Оно настолько сильное, что я осознать не успел, как свалился на пол.

— Так я и думал. Нам пора валить. Я слышу подкрепление стражей, — Крис распахнул глаза, представляя, как они будут пытаться пройти мимо солдат. Понимая, о чем подумал друг, Серафим положил руку на его макушку. — Прошу, не дергайся и не кричи. Я не уверен, что ты оставил окно в свою комнату открытым, поэтому нам придется на время уйти с территории академии.

Резкий захват. Взмах крыльев. К горлу подступила тошнота, стоило им закружиться, но вскоре и она отступила. Над головами возник темный небосвод, усыпанный мелкими бескрайними звездами. А внизу пустота. Увидев, насколько высоко они находились, Крис с легким испугом схватился за руки.

— Не дергайся, — прошипел Серафим, подхватывая Криса. Огромные крылья взмахнули в попытке восстановить равновесие. — Так-то мои крылья выдерживают вес, но управлять ими сложнее, когда ты ерзаешь за меня.

На это Крис ничего не сказал, но не стал сопротивляться.

— Как?.. Выход… — Язык заплетался, поэтому Крис не смог нормально выговорить свой вопрос.

Но этого не потребовалось.

— Забыл про то открытое окно во втором секторе? Я вылетел из библиотеки благодаря ему.

Крис судорожно вздохнул и зажмурил глаза. Серафим оказался прав – поход за книгой с самого начала была провальной и лишь благодаря ангелу он смог уйти незамеченным.

Они пролетели мимо красивого внутреннего сада с множеством пестрящих цветов, закрытого большим стеклянным куполом. Он быстро сменился на зеленую степь, которая постепенно перешла на поле золотистой пшеницы.

Крис поднял голову. Впереди виднелся лес Гигантов.

— Куда мы летим? — поборов комок в горле, спросил Крис.

— Ко мне домой, — внезапно для него сообщил Серафим. — Я же не могу оставить тебя ночевать в лесу, уж тем более в таком состоянии.

— У тебя есть дом? — тупо спросил Крис, припоминая, что ангел уже говорил о нем. И о каких-то трех книгах. Об этом как-то даже вылетело из головы.

— Да.

Вот и весь разговор.

Крис чувствовал себя особенно неуютно в первое время полета, так как до этого ему не доводилось летать. И он правда пытался отвлечься: вглядывался в темный лес, переводил взгляд на ночное небо, на яркую луну и на звезды, в конце концов пытался найти Эрнеста средь веток деревьев.

Внезапно Серафим начал спускаться. Вдали выглянула гладь моря, поблескивающее под светом луны, а деревья начали редеть. Перед ними возникли высокие, тянущиеся к небосводу скалы. А затем огромный водопад, вода с которого с шумом падала в небольшое озеро. Над ним беззаботно парили светлячки, а где-то плавали утки пестрой расцветки.

Серафим приземлился прямо возле падающей воды, опустив Криса на камень. Тот зашатался, кое-как держась на ногах, но его быстро перехватили за плечо. Ледяные капли пропитали на тонкую футболку, заставляя парня содрогнуться от внезапного холода.

— Мы на месте, — сообщил Серафим, затем повернулся к Крису. Маска блеснула под лунным светом. — Нам придется немного намокнуть, ты уж пойми. Только из-за того, что в этом месте ниспадает водопад, сюда вряд ли кто-то полезет.

Крис кивнул. Его повели по краю. Струя воды закатилась за воротник, заставляя зашипеть от неприятных ощущений. К счастью, терпеть пришлось недолго. Они вышли в небольшое углубление, пропахшее мокрым мхом и лишайником.

На первый взгляд, ничего примечательного не было.

Серафим отпустил его, после чего подошел к стене и внезапно постучал по ней. После пары стуков с длинной паузой по стене, каменная плита сдвинулась. Со скрежетом в механизмах своеобразная дверь открылась. И действительно – дом.

Серафим махнул ладонью, приглашая Криса зайти. Того просить второй раз не пришлось – желая по скорее оказаться в тепле, он нырнул в духоту помещения.

Нет, она не такая, как у древних людей, скорее наоборот. Стены и пол покрывали обработанные доски; по правую руку каменная печь с поленьями и с небольшой кухней, а по другую сторону – столик с самодельной вазой, возле которой стояли три книги разной расцветки. Напротив входа стояли бочки и стол, на котором свалена куча вещей под зеленой тусклой тканью. А дальше еще один круглый проход с деревянной дверью – скорее всего в спальню. Все это освещалось свечами, что источали легкий аромат черники.

— Ты уж извини, у меня не настолько все богато, как твоя комната, — с некоторой издевкой проговорил Серафим, затапливая печь.

Он направил открытые ладони в сторону поленьев и на них вспыхнул яркий огонек. Крис ошеломленно вздохнул, наблюдая за тем, как огонь разгорается и поглощает сложенные бревна.

— Нет, все хорошо. Спасибо тебе.

— Чувствуй себя как дома.

Серафим с грохотом поставил старый чайник на печь, перед этим обмыв чистой водой в тазе. Он достал какие-то листья и цветки из банок и закинул по ложке в чайник, после чего залил кипятком. Он закрыл крышкой и накрыл полотенцем для того, чтобы аромат от трав не испарился в воздухе.

До Криса дошло, что Серафим делал чай.

— Присаживайся.

Крис кивнул и сел на обшарпанный стул. Судя по его виду, Серафим либо нашел его где-то, либо сделал сам. И довольно плохо, так как ножки сильно шатались и грозились в любой момент сломаться. Как бы Крис не упал, пока будет пить чай.

Серафим молчал, погрузившись в свои мысли. Что ж, он оказался той личностью, настроение и эмоции которой тяжело предугадать. Одна из причин его маска. Крис давно горит желанием увидеть его лицо, но не может из-за того, что понимал – Серафим не хочет этого.

Или Крису было страшно даже заикнуться об этом.

— И так… ты оплошал.

Ученик вздрогнул от того, насколько резко сказал это Серафим. В груди заколола обида, но спорить не стал – сам понимал это.

— Что теперь? — спросил его ангел, заинтересованно положив голову на ладонь.

А что теперь? Крис не знает. Он надеялся, что сможешь прочитать книгу и узнать, что такого скрывает академия и почему она это делает, но теперь он не только потерял этот шанс, но еще скорее всего навлек на себя неприятности.

— Я не знаю.

Серафим тихо вздохнул, видимо старался не сорваться и разругаться с ним. Стало как-то совестно из-за того, что Крис зря отнял у ангела время и нервы, ведь его друг наверняка ждал что-то более интересное и азартное. Не зря же все-таки вызвался с ним пойти.

— Ладно, черт с тобой, — наконец, спустя несколько минут молчания, отмахнулся Серафим и поднялся с места. — Сиди на месте, сейчас притащу тебе какую-нибудь одежду и постелю постель.

— В смысле?

— Ты же не собираешься в таком виде топать обратно? — Существо тыкнул пальцем об грудь ученика, указывая на грязную из-за пыли футболку. — Тем более, если ты вдруг припрешься ночью, во время комендантского часа, у многих возникнут вопросы, где ты был. Так что ночуешь здесь.

Не успел Крис возразить, как Серафим ушел. Ученик Земли отряхнул руки от невидимой грязи и встал, решив для себя за это время осмотреть дом. Но не успел он и шагу сделать, как зрение помутнело, а после появилось ощущение падения.

Паника охватила его, вынуждая барахтаться в воздухе в попытке зацепиться за что-нибудь. Мысли в ужасе бегали, ни за одну не удавалось ухватиться до тех пор, пока по глазам не ударила резкая вспышка в сопровождении колющихся судорог, проносящиеся по мышцам снова и снова. Волна тревоги нахлынула на него, а после переросла в неконтролируемое смятение.

Потом все резко прекратилось. Осадок и фантомные ощущения конвульсий все еще давали о себе знать, но животный приступ страха исчез.

Крис судорожно, с болью в груди вдохнул воздуха, от чего на веках выступили слезинки. Хотелось впасть в апатию, лишь бы остановить подступающую истерику. Однако она быстро сошла на нет, когда Крис осознал, что находится в своей комнате в его родном мире.

Однако она была… пустой: не было постеров на стене, на полу не было привычного белого ковра, а по углам стояли картонные коробки с какими-то вещами. И лишь небольшая деревянная кроватка стояла у темного окна, на которой что-то или кто-то лежал, укрытый шерстяным разноцветным одеялом.

Атмосфера в комнате стояла напряженной и зловещей, а воздух показался Крису настолько плотным, что ему хотелось от давления упасть на пол, но его ноги оставались твердыми и стойкими, словно они не принадлежали ему. Внутреннее нутро парня кричало ему уходить отсюда, убеждая его, что это опасное место, только вот сделать этого Крис не мог. Он впал в ступор, а необъяснимое чувство затопило его.

Он боялся. Не за себя, а за то, что лежало на детской кровати впереди.

Крис сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к кроватке. Он потянулся к одеялу и замер с понимаем о том, что это не его рука. Она была более жилистой и крепкой, явно принадлежащая мужчине преклонного возраста, из-за чего Крис уже хотел отдернуть руку, но вместо это отбросил одеяло в сторону.

На кровати лежал мальчик: совсем юное лицо с пустыми белыми глазами смотрели в потолок, кожа была совсем бледной, как у мертвеца, и только еле заметное дыхание свидетельствовало о том, что ребенок живой. Крис, не вольный в своих действиях, пялился на мальчика где-то минут пять, прежде чем в голову стрельнула ужасающая мысль.

Мальчик был похож на него.

— Сосуд… Сосу~уд… — кряхтение и шаркающие шаги разрушили тишину, вынуждая Криса обернуться и непроизвольно закрыть всем своим телом ребенка от ужасающего существа.

Перед ним стоял сгорбившийся тощий человек. От него настолько несло гнилью и мертвечиной, что тошнота в любой момент могла перерасти в рвоту; его кисти рук и некоторые части тела были обглоданы, открывая взору торчащие желтые кости с кусками потемневшего мяса. У него не было глаз, лишь глубокая пустота вместо них, а изо рта вылезали маленькие проворные щупальца. Вокруг монстра летали мухи, но он не обратил внимания на это и смотрел только на Криса.

— Столько… тысячелетий я искал сосуд… теперь он здесь, такой теплый, такой живой… — скрипело нечто. — Жду не дождусь съесть его и стать им.

У Криса было столько вопросов. Что это такое? Почему он в таком состоянии? Что означает «сосуд»? Ему хотелось задать их, узнать, почему позади него лежит маленький Он, но он не смог даже рта раскрыть.

Словно Крис и так знал, что имеет ввиду это чудовище. Его главная задача – защитить своего сына.

Сына? Какого сына?

Существо с шипящим визгом набросился на него. Крис, не думая, резко откатил кроватку в сторону, а сам прыгнул в другую сторону. Монстр с визгом врезался в стену, разъяренными криками тряся головой и оставляя на стене густые темно-красные ошметки крови. Он набросился на Криса, повалив его на пол, и попытался схватить за лицо. Парень крепко держал его за челюсти, пока щупальца вгрызались в руки, проникая под кожу.

Невыносимая боль пробила тело. Настолько, что она смогла притупить поступающий в кровь адреналин, из-за чего Крис уже хотел открыть рот для крика, но тело не послушалось его – вместо этого руки начали разводить верхнюю и нижнюю челюсти в противоположные стороны, ломая их с характерным звуком. Существо взревело и вырвалось из хватки, быстро размахивая гнилыми руками по воздуху. Пользуясь возможностью, Крис ударил его в солнечное сплетение и откинул монстра к стене.

Руки онемели, а вены обрели фиолетовый оттенок. Крис ощущал мрачную уверенность при виде ран от щупалец, но он не знал, почему. Он подошел к кроватке с мальчиком, отгораживая ее от стонущего монстра. Челюсти существа висели мертвым грузом, со рта вывалилось что-то, что отдаленно похожее на язык. На груди видна вмятина.

— Зря ты так… сколько бы боги не боролись с нами, мы будем только набирать мощь, — шипел труп, устремляя на Криса невидимый взгляд. — Ведь скоро придет дева, великое дитя Абио, пришедшее с мира Мекуес, чье пылающее сердце покрылось льдом, а ее разум под занавесом мести за господина Хаоса. Она станет спасителем наших не упокоенных душ и твоей судьбой, Лукас.

Крис ощутил, как кровь застыла в его жилах. Теперь он чувствовал свои собственные мысли и свое дрожащее тело. Холодный пот выступил на его коже, ему стало невыносимо холодно, а в мыслях снова и снова проносилось роковое имя его пропавшего отца.

──────── ────────

Сознание вернулось не сразу: Крису потребовалось несколько мгновений, чтобы он вернул контроль тела. Парень ощутил мокрую одежду и волосы на своем лице, а также горящие щеки, словно кто-то беспрерывно колотил его по лицу. Судорожно дыша, он не сразу смог разглядеть нависшего над ним Серафима, который что-то кричал ему.

Писк в ушах прошел. Крис со стоном схватился за голову, ощутив болезненный прилив крови. Перед ним все кружилось в быстром танце и еще бы чуть-чуть, и он бы упал, если бы его не схватили за плечи и не посадили бы на пол.

— Крис? Ты слышишь меня? — услышал он голос Серафима. Ангел показал ему пальцы. — Сколько пальцев я показываю?

Крис зажмурился. Перед глазами двоилось, ему было тяжело сконцентрировать внимание на чем-то одном. Воспоминания об увиденном всплывали в голове, от которых Криса бросило в мелкую дрожь. Сам того не понимая, он схватил Серафима за воротник и притянул его к себе.

Ангел ошарашенно вскрикнул.

— Нам надо найти эту девушку! — хрипло пролепетал Крис.

— Какую девушку? — выдохнул в маску Серафим, нервно схватившись за чужие руки. — О чем ты говоришь?

— Которая пропала два года назад! Ее упоминали в столовой!

Девушка с головой обезглавленной принцессы на руках. Дева с ледяным сердцем. Это звучало настолько абсурдно, что даже не хотелось верить. Хотелось сделать вид, что это просто сон.голо

Только вот чувства, ощущение боли и вонь гнили были настоящими, из-за чего Крису пора усомниться в том, что он психически здоров.

Серафим помог Крису переместиться с пола на стул. Он молча налил ему горячий чай и накинул на него колючий плед. Холод отступил и уже чуть позже парень ощутил, что ему стало жарко.

— Когда я пришел, ты лежал на полу и бился в конвульсиях, а еще бормотал себе что-то под нос. Я думал, в тебя уже какая-нибудь нечисть вселились или чего еще похуже, — ангел отступил, внимательно глядя на собеседника. — Попытался тебя привести чувства, но ты не приходил в себя.

— Я… — Крис оборвал себя на пол пути, зажмуриваясь от неуверенности. — Меня преследуют видения.

— Видения? — Серафим поддался вперед, его уши дернулись от нетерпения. — Когда они начались? Что ты видел?

— Не помню. Они появлялись и до знакомства с тобой, но я их не особо запоминал, — Крис склонил голову и нахмурился. В основном видения пробивали хорошие воспоминания, если доверять своим ощущениям, однако на этот раз они вообще никак не были связаны с прошлым ученика. — Последние два оказались слишком...

Он ощутил, как холодок прошелся по коже, из-за чего сильнее укутался в плед.

— Первое было про девушку, которая… — Крис нервно сглотнул. — …которая убила принцессу Амелию.

Серафим вдруг вздрогнул от этой новости. Заметив изменение настроения, Крис взглянул на него. Ему даже показалось, что его волосы встали дыбом, но ангел казался спокойным.

— Что еще?

— Потом я увидел воспоминания своего отца, — холод в голосе друга на миг показался Крису угрожающим, словно он не хочет поднимать эту тему подробно, но парень продолжил говорить: — Он дрался с каким-то чудовищем…

И тут Крис замолчал, вспомнив мальчика, что так был похож на него. Он сомневался, стоило ли об этом рассказывать Серафиму, ведь сам толком не разобрался, что произошло с ребенком. Но скрывать это было бы странно: ангел много что знает об обустройстве мира и, быть может, ему удастся объяснить ему?

— Там был мальчик, — решил опустить подробности Крис. — Будто живой и неживой одновременно. У него полностью пустые глаза и он никак не реагировал на то, что происходило вокруг. То существо называло его «сосудом».

Крис хорошо ощутил, как Серафим помрачнел после его слов. Настроение ангела выдавало нервное постукивание кончиком пальца по столу.

— Скажи мне... — начал он. — Что ты делал в комнате с Многовековой книгой? Ты что-нибудь трогал там? Например, пыль или какую-нибудь грязь?

— Нет. Только книгу попытался взять, — сказал Крис, не понимая, к чему ведет его друг. — Но да, там было достаточно пыльно. Из-за своей чувствительности к ней я часто чихал.

— Тогда все понятно.

— Что понятно?

— Ты надышался пылью, которая образовалась на Многовековой книге, а ты сам знаешь, что она так же, как и мы, обладает магией. Через грязь она пробуждает твои или чужие воспоминания. Однако... почему ты увидел видение от лица своего отца... я не знаю.

Серафим пожал плечами.

— Что касается так называемого «сосуда», я постараюсь узнать через свои связи. У меня есть догадки, но... — он слегка склонился, помолчав некоторое время. — Если это действительно так, то твоему отцу крупно не повезло.

— Что ты имеешь ввиду?

Но на это Серафим так и не ответил.

Внезапно в нос ударил знакомый запах иван-чая с нотками бергамота. Чай испускал приятный аромат дома, от чего на душе потеплело. Однако возник вопрос: откуда Серафим достал их, если такие растения не растут в этом мире?

— Откуда у тебя этот чай? Эти растения не растут в этом мире.

— А… это, — Серафим завел руку за голову, расстегивая маску. Крис внимательно смотрел на то, как он подправлял свое «второе лицо». Но, как бы сильно этого не хотел Крис, вместо того чтобы поднять маску, Серафим продолжал держать её на своем месте. — В вашей же академии практикуют хождение по мирам?

— Да… — Крис хотел продолжить, но осекся, с раздражением вспоминая, как обычно на такие вопросы отвечает Серафим. Ни подробностей, ни упоминаний каких-либо личностей. — Правда, только Маги не могут свободно перемещаться, из-за чего им выдают Проводника. Между ними особая связь – нить, благодаря которой они могут мысленно общаться между собой, а при необходимости Проводник может прийти на то место, где находится его хозяин. Насколько мне известно, тут невозможно выбрать животного, который тебе понравится.

— Интересная система, — сказал Серафим, но как показалось Крису, эта информация никак не удивила его. — Мне не нужен Проводник. Я сам способен передвигаться по мирам без чьей-либо помощи.

— Но это невозможно… — запротестовал Крис, припоминая урок об устройстве миров и вселенных. — Туманные туннели огромны, там невозможно ориентироваться как на обычных картах! Проходов слишком много, их десятки тысяч, а то и сотни, и чтобы блуждать по туннелям без гида? Даже нас, чистокровных обладателей магии, не пускают без попутчика!

— Я не вру, — упрямо сказал Серафим, отпивая немного чая. — Как ты думаешь, как Проводники сами без всякой помощи свободно передвигаются по Туманным туннелям? Ты не думал, что они делают это на подсознательном уровне? По зову инстинктов, проще говоря, — заметив, что Крис продолжает молчать, Серафим хрустнул шеей, давая себе время на небольшие раздумья. — У меня то же самое. Я, если можно так сказать, задаю в голове начало маршрута и его конец. Звучит странно, но я просто думаю о нужном мне мире и иду туда, не задумываясь о том, правильная ли дорога или нет. Поэтому у меня есть чай, который нельзя достать здесь, но можно вытащить из другого мира.

Звучит невероятно, но свойственно для такого, как Серафим. Если уж он является разумным ангелом, то даже туманные туннели ему не почем.

Крис задумчиво перевел взгляд на те три книги, одиноко стоящие рядом. И тут его взгляд зацепился за темно-фиолетовый корешок, на котором ярко выточено название – «Тёмная магия». Довольно… редкий и запрещенный экземпляр. Крис потянулся к книге, собираясь взять её, но осекся, взглянув на наблюдающего за ним Серафима.

— Бери, если хочешь, — кивнул Серафим. — Я говорил, что уже начитался ими. Можешь даже забрать их, только осторожнее, чтобы про них никто ничего не узнал.

Крис взял книгу и открыл сначала твердую обложку. На обороте его встретил странный символ, чем-то похожий на очертание стервятника. Он перелистнул следующие страницы, вглядываясь в текст. Страницы, в отличие от чистой обложки, выглядели ужасными: где-то подгоревшие, где-то виднелись темные отпечатки пальцев, а также смазанные черные чернила.

Первые главы в основном о типичных вещах в виде порч, проклятиях и темных заклинаниях. Здесь также применялись всякие обряды с извращенными вещами, ослабевающие человека силы и так далее. Но дальше, когда страницы начали выглядеть еще более жалко, появлялись более интересные вещи. Первую очередь некромантия – оживление мертвецов и контроль над ними. Жуткая вещь, разрушающая баланс мира. Сначала шли более безобидные и легкие ритуалы: иди и собери кое-какие вещи и оживи мертвую птичку. И то не факт, что обряд завершится успехом.

Но не менее интересно было следующее – поглощение жизни. Заклинание, затрагивающее огромное количество энергии, но гарантирует убийство любого существа. Крис поднял глаза на потерявшего к нему интерес Серафима. И такая способность, несмотря на трудоемкость в изучении и затратах, довольно востребуема для человека. Судя по описанию, забрав жизнь любого человека или животного, маг обретает вместе с ней отдельные черты и особенности.

Серафим хорошо ознакомлен с этой книгой. Даже закралась мысль о том, что тот пользовался этой магией. Иначе другого объяснения к его необычному облику Крис просто не мог найти. Ангел ни разу не говорил что-либо о своем прошлом, о семье и происхождении. Так с чего это Крис должен воспринимать Серафима как полноценную расу?

Крис взглянул на остальные две книги. Одна из них со светло-голубой обложкой с названием «Боги. Том III». Кажется, именно оттуда Серафим достал информацию о богах. Ведь этот том, по словам Дейва, который когда-то изучал что-то подобное, некоторое время выходил специальными изданиями, но вскоре перестал. Причина неизвестна. Ходил слух, что кто-то свыше приложил к этому руку.

Третья книга оказалась сборником для начинающих магов. Такую Крис видел у Дейва, поэтому он был удивлен увидеть его вместе с другими, с более странными по содержанию книгами. Но сама по себе она не привлекла ничем интересным.

— То есть, ты не против, если я возьму эти две книги? — переспросил разрешение Крис, на что получил утвердительный кивок. Он вновь взглянул на эти две книги. С губ сорвался усмешка. — Даже не буду спрашивать, откуда они у тебя.

Внезапно на Криса накатила усталость. Теплый родной чай успокоил разбушевавшиеся нервы после такого приключения. Уставшее тело расслабилось, лишь изредка дергалось от перенапряжения, а голова вмиг стала тяжелой. Единственное, что захотелось на данный момент – уснуть прямо за столом.

Очевидно, вся эта авантюра выбила его из сил, раз он был готов свалиться от усталости.

— Пора идти спать, — словно прочитав его мысли, сказал Серафим. — Ты уже чуть ли не на ходу засыпаешь. Не хочу потом тащить твою тушку в спальню. Так что пошли.

— У тебя есть спальня?

— Не задавай глупых вопросов.

Серафим прошелся по коридору дальше, присев, чтобы не удариться лбом об каменный потолок. Крис следовал за ним, осматривая вывешенные картины. Они оказались с каким-то чудаковатым сюжетом: на одной из них высокая башня, тянущаяся к бескрайним облакам; у другой серебристый дракон с голубой чешуёй, спящий в глубине пещеры в окружении ярких кристаллов, а также фотография в деревянной рамке: белая с черно-рыжими пятнами на спине кошка смотрела на камеру своими зелеными глазами. Подобная картина вызвала у Криса невольное тихое хихиканье – кто бы мог подумать, что Серафим будет держать старую на вид фотографию дома?

Послышался скрежет деревянных дверей. Вышли они в такую же аккуратную полупустую комнату. Посередине от спального места ограждали стенки из досок. Рядом со стенками пустое ведро, зажжённые свечи и кувшин, полный воды. За стенками лежал матрас на деревянном полу, застеленный постельным бельем, а над «кроватью» что-то вроде балдахина из потертой ткани. Комната чистая: ни мышей, ни клопов, ни пауков.

— Можешь занять мое место. У меня остались кое-какие дела, которые я никак не могу отложить, — заявил Серафим, кидая что-то в руки Криса. Это была запасная одежда, судя по размерам, принадлежащая ангелу. — Вернусь скорее всего утром.

— Утром? Ты что, на другой край материка полетишь? — не сдержал усмешку Крис, снимая футболку. По телу прошелся холодок, поэтому он поспешил переодеться.

— Нет. Мне же надо искать еду на завтрак. Увы, но я не смог найти аналогию холодильника, чтобы сохранить еду свежей. А ты вряд ли будет есть тухлятину, как какие-нибудь падальщики, — фыркнул Серафим. Он остановился у дверного проема, и, не оборачиваясь, продолжил: — Кровать чистая. Если вдруг захочешь попить, рядом кувшин. Если вдруг проснешься раньше моего прихода, можешь попытаться найти себе занятие, только лишний раз ничего не разнюхивай.

На последнем предложении голос впервые приобрел холодный металл. Серафим прямым текстом приказал не лезть в его личную жизнь.

Пришлось покорно кивнуть.

Серафим скрылся за дверью, оставляя Криса одного. Рядом с ним те самые подаренные книги, но читать не хотелось. Положив их рядом, он с опаской присел на импровизированную кровать. В комнате не было ничего интересного, а исследовать вещи не хотелось из-за предупреждения Серафима. Пожалуй, Крис не хочет повторять сцену с голодным Серафимом уже на полном серьезе.

Осталось просто лечь. Подушка и одеяло мягкие, а чистая ткань еще не успела смяться, отдаваясь приятным ароматом хозяйственного мыла. Так как стало прохладнее, Крис снял ботинки и залез под одеяло, скрутившись в «кокон», пытаясь немного согреться. Глаза начали слипаться от сонливости.

Где-то скрипнули механизмы. Походу, Серафим действительно ушёл, а значит ближайшие несколько часов его можно не ждать. Конечно, Криса смутило то, что Серафим всю ночь будет бегать по лесу и искать еду, когда можно было бы купить ее у торговца…

Крис смотрел на потолок в раздумьях. Казалось бы, знакомы всего ничего, но без этого чуда даже атмосфера изменилась. Из-за его удивительной харизмы? А ведь парень так и не понял, считает ли Серафим его своим другом. Да, он спас его от стражи, но разве это не взаимная помощь за то, что Крис когда-то залатал ему раны? Не следует ли Серафим по такому принципу, что он теперь в долгу перед ним? Два раза, причем.

Черт его побрал этого сумасшедшего ангела. Крис не понимает его. Серафим настолько скрытная личность, что в какой-то момент хочется задуматься о том, что это всего лишь плод его больного воображения. А иначе нельзя объяснить то, что Серафим так беспечно общается с ним, но при этом умудряется не проронить ни слова о себе. Словно призрак, внезапно появился в этом мире. Ни предыстории, ни родословной.

Глаза закрылись. Он устал думать. Устал анализировать все, что происходит с ним. Тут и сойти с ума можно. Крис должен отдохнуть. А там уже с новыми силами будет дальше мучиться с этими загадками.

VI

Когда Крис проснулся, то не сразу понял, где находится. Вместо белого потолка дерево, а солнечные лучи кое-как освещали запыленную комнату. Оглядев помещение, в память врезались ночные похождения с весьма сомнительным итогом, а также благородное решение Серафима оставить его у себя дома. Крис присел, игнорируя неприятную пульсацию в спине, и оглянулся.

Ничего не изменилось. Серафим действительно не ночевал дома.

За комнатой слышалось шипение горячего масла на сковороде. В духоте витала нотка яичницы, а в животе заворчало от предвкушения. Крис поднялся, встряхнул спутанные волосы и потянулся, разминая затекшее тело. Он босиком подкрался к двери и открыл ее, заглянув на кухню.

У печи сидел Серафим. На нем не оказались привычного шарфа и темной уличной одежды, только мятая рубашка и штаны. Его волосы оказались взъерошенными, как пушок маленького птенца.

А ведь до этого Крис не задумывался о том, что Серафим сам по себе хозяйственный: убранный дом, затопленная печь, завтрак по утрам. Да еще принял его гостеприимно несмотря на то, что это получилось спонтанно и неожиданно.

— Доброе утро, — наконец поприветствовал хриплым тихим голосом Крис. Он, как ни в чем небывало, подошел сзади и присел, смотря на сковороду с яичницей.

— И тебе привет, — вздрагнув, кивнул Серафим, но не обернулся. Его уши смешно дернулись, стоило Крису присесть рядом, а затем сам пододвинулся, давая тому больше места.

— Где ты достал яйца? Рядом нет деревень, где выращивают куриц, — неловко поинтересовался Крис, наблюдая за тем, как желток начал подниматься от раскаленного жара. Чуть позже он заметил поджаренную свинину. Роскошь для такого отшельника, как Серафим.

— Нашел гнездо дикой куропатки и взял парочку, — ответил Серафим. — Неоплодотворённые из-за сокращения популяции, так что есть можно. А мясо купил у торговца, он как раз мимо проходил и неподалеку ночлег устроил.

— А как он?..

— Ты про мою внешность? Да никак. Одет я практически как человек, только пришлось накинуть плащ, чтобы спрятать руки, и все, — пожал плечами Серафим, тем временем перекидывая готовую еду в тарелку.

— Неужели ты каждую ночь бегаешь за продуктами? — недоверчиво спросил Крис, вставая за ним и направляясь к столу.

— Вообще, обычно я хожу днем, — Серафим поставил тарелку напротив, а после вернулся на свое место. Крис последовал его примеру. — Но вчера я только и делал, что гулял по деревням. У меня закончились лекарства и бинты, но я не думал, что это займет целый день.

Крис вспомнил их первую встречу, когда Серафим был ранен. Он все еще не знает причину его того состояния, так как успел забыть про это из-за их недавних приключений.

— Кстати, — решился спросить об этом Крис, беря лежащую рядом с тарелкой вилку. — Когда мы с тобой впервые встретились, ты был ранен. Что тогда произошло? Почему?

— А.… Это мой промах, мне стоило быть осторожным. А то, видишь ли, когда твои физические способности возросли, перестаешь обращать внимание на первый взгляд безобидных зверюшек… — последние слова Серафим произнес тихо, но не настолько, чтобы Крис не расслышал бы их.

Спрашивать подробности Крис не стал. Он приступил к трапезе, изредка поглядывая на Серафима, который и не думал начинать завтракать.

На удивление, несмотря на то что продукт для него незнаком, еда получилась вкусной. Ничем не хуже куриных яиц, тут даже разницы особой нет. Но застывший как статуя хозяин этого дома немного напрягал и отбивал аппетит.

— Ты будешь есть? — не выдержал Крис, вытягиваясь и щёлкая пальцами перед лицом Серафима. — Или засыпаешь на ходу?

— Нет, — сразу отреагировал он и на минуту замолчал. Крис сел на место, доедая остатки. — Просто задумался о том, какую магию тебе показать. Я вроде как обещал.

— Ого, ты все-таки помнишь.

— Я просто так не бросаю слова на ветер.

Серафим поднялся, так и не тронув яичницу, направился ленивым неспешным шагом к выходу. Быстро съем свою порцию, Крис встал изо стола и отправился за ним, мельком кидая взгляд на нетронутую пищу.

— Ты так и не поел.

— Потом.

Серафим открыл дверь.

В глаза ударил солнечный свет, пришлось несколько раз поморгать, чтобы привыкнуть к нему. Вода мелкими ледяными каплями падала на одежду, от чего Крису захотелось съежиться от неприятного холодка и спрятаться за каким-нибудь валуном, лишь бы не чувствовать на себе столь «желанный» утренний душ. Где-то внизу квакали лягушки, а иногда слышались крики уток, что устроили небольшую перепалку между собой. Утренняя картина на водопаде вселяла покой.

Серафим вылез из-под «водяного одеяла» и отошел чуть дальше к спуску. Кое-как поспевая за ним, Крис остановился рядом с ним, пока тот молча сел на отступ, складывая ноги. Первое время Серафим ничего не делал, словно тот канул в транс, позабыв обо всем вокруг.

Тут он вытянул руки и хлопнул.

Ничего не произошло. Крис прищурился, пытаясь увидеть разницу в пейзаже, но как бы он не вглядывался, ничего примечательного не заметил. Он недоуменно посмотрел на Серафима, который продолжал держать руки в том же положении, как и прежде.

Послышались еще два хлопка. Из ладоней фонтаном полетели искорки с шипящим звуком, а вместе с ними возник небольшой дымок.

Удар.

По лесу пронесся сильный грохот, сопровождаемый дымом и искрами. На миг Крис перестал слышать что-либо, в ушах заголосил комариный писк, а в нос ударил запах гари. Перед глазами полетели звёздочки, а сердце бешено забилось, грозя сломать ребра под своим напором. По телу вновь и вновь пронеслась боль, взбудораживая каждую частичку тела. Органы чувств перестали реагировать на внешнюю среду, а легкие сжимались от раздирающей пульсации, сдавливая грудь и не давая спокойно вздохнуть. Голова раскалывалась, а глаза чесались от какого-то невидимого порошка.

Взор начал мутнеть, и, если бы его грубо не схватили со спины, Крис упал бы в обморок. Его заставили сесть и окунуть голову в ледяную воду. Холод пронесся по лицу, притупляя боль и заставляя дурную голову проясниться. В нос забилась вода, от чего Крис надрывно закашлял, судорожно махая руками и пытаясь за что-нибудь зацепиться. И именно в этот момент его вытащили на воздух.

Мышцы содрогались мелкой дрожью, перед глазами расплывались разноцветные круги. Крис сквозь пелену увидел черную маску. Дышать стало свободнее, а противный писк в ушах исчез, оставляя за собой заложенные уши.

Полностью очнувшись, Крис застонал. Холодно. Настолько, что пробирает до костей. А еще безумно больно дышать, хотя та мучительная тяжесть отступила.

—…аккуратнее с тобой… — Крис услышал голос Серафима. Судя по тому, насколько сильно он напуган, Серафим явно не ожидал такого исхода. Он выровнял тон на более настойчивый и спокойный. — Крис, Крис, Крис… ты слышишь меня? Кивни, что слышишь.

Преодолевая самого себя, с глубоким вздохом, прервавшийся болезненным стоном, Крис качнул головой. Он предпринял попытки встать, но его остановила рука на груди, сдерживающая от резких движений. В голове прилило, от чего Крис с шипением схватился за виски.

— Не вставай. Только хуже будет, — строго приказал Серафим.

Жмуря глаза, он схватился за чужие руки. Наконец, спустя несколько долгих минут головная боль немного отступила.

— Прости меня, — услышал голос Серафим Крис. Парень с трудом поднял глаза, замечая, как заостренные уши вздрогнули от сожаления. — Я не думал, что твой организм так отреагирует на взрыв. Обычно эту магию изучают начинающие маги как самозащиту, а реакция на дым не такая резкая и болезненная, как у тебя.

— Но… почему?

— Скорее всего, это из-за того, что ты родился с земляной магией. Огонь самая конфликтующая из основных стихий, тем более с той, которая вообще не переносит её. Но когда я пользовался огненным и земляным заклинанием, то у меня не было таких симптомов, — Серафим задумчиво почесал затылок, а затем сокрушенно вздохнул. — Я переборщил… как ты? Может, мне подлечить тебя, чтобы легче стало?

— Не надо, — запротестовал Крис. — Незачем тратить энергию. Пройдет… наверно.

— Если будет плохо, говори, — со всей серьезностью попросил Серафим, подсев к нему поближе. Он взглянул на Криса. — У меня такое впервые происходит, поэтому я опасаюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты где-нибудь помер ненароком.

— Не дождешься, — выдохнул Крис. В голову снова полезли совсем свежие воспоминания, от чего его передернуло. Он завел пальцы в влажные волосы и убрал их назад. — А как… ты это сделал? Ты ведь просто хлопнул в ладоши, верно?

— Почти, — неохотно ответил Серафим. — Обычно такой взрыв не должен быть большим, как ни как старт для новичков. Но даже у них появляются трудности из-за концентрации или эмоций. В первом случае обыкновенная невнимательность, когда человек начинает отвлекаться на все, что только можно. А вторая… ну, тут как повезет. Такая самозащита чаще всего срабатывает именно в опасных ситуациях, когда тебя бросает в адреналин или же от негативных эмоций. В моем случае мне достаточно сконцентрироваться на том, что я хочу.

— И как долго ты осваивал этот… взрыв?

— Не помню. Наверно долго. Потом, как-то не задумываясь, начал применять его, — пожал плечами Серафим. — Знаешь, здесь не требуется чего-то сложного. Достаточно… направить свою энергию в ладони и преобразовать в искры, а при помощи хлопков запустить так называемую реакцию.

На первый взгляд магия, не имеющая никаких проблем. Но после того, что произошло с Крисом пять минут назад, он не горит особым желанием испробовать это самому.

Серафим это тоже понимал, раз не предлагает ему помочь с этим.

— Я постараюсь найти причину твоей резкой реакции, — пообещал Серафим, вставая и подтягиваясь. — Можешь пробовать делать это постепенно. Возможно, организм потом привыкнет к этому. А пока, если хочешь, могу что-нибудь из земляной магии показать.

— Было бы неплохо.

— Ты только переоденься, а выглядишь как мокрая крыса, — не удержался от едкого комментария по поводу внешнего вида Серафим, хихикая под возмущенным «эй».

Вернув старую одежду Крису, при этом с особой щедростью отдав старый свитер и сумку из твердой кожи, доверху набитая книгами, Серафим вышел на улицу и спрыгнул на одну ступень вниз. Он с ожиданием взглянул на поспевающим за ним Криса, который чуть позже засомневался о гарантии своей безопасности. Идти напролом рискованно, учитывая его состояние, но Крис все равно полез за ангелом. Заметив промедление путника, Серафим потянулся и подхватил парня под руки, помогая ему слезть.

Крису стало неуютно от того, что его начали таскать как маленького ребенка, хотя понимал, что в любом случае не смог бы самостоятельно спуститься. Пришлось молча принять помощь от Серафима даже несмотря на то, что тот был дважды ранен. И как у него раны не открылись при таком-то расклад?..

Оказавшись у озера, Серафим обогнул его и направился куда-то в чащу леса. Скользя взглядом по озеру и на опадающую в него воду, Крис последовал за ним.

— Скажи, есть ли какое-то заклинание, которое довольно-таки сложно для изучения? — спросил Серафим, продолжая идти по неизвестному направлению.

— Есть одно, но я не уверен, что оно касается конкретно магии земли. Его не изучают в нашей академии из-за небольшой… нехорошей изюминки. Ты знаешь, что некромантия запрещена, верно? Это тоже самое, но применяется на мертвые деревья. В основном его используют в редких случаях с лесами, пережившие пожары и другие стихийные бедствия. Но энергия на это тратиться намного больше, чем за обычное лечение.

— Значит, испробуем эту технику.

— Подожди, ты серьезно? — крикнул Крис.

Мягкая тропинка сменилась на сухую пожелтевшую траву. Если смотреть по состоянию земли, то почва давно засохла, что удивительно для здешнего умеренного климата.

Вскоре они начали подниматься куда-то на холм, на котором стояло одинокое голое дерево. Ветки дерева скрутились и тянулись к небу, в некоторых местах кора почернела и раскрошилась, что свидетельствовало о давнем пожаре.

Что же такое произошло с этим деревом и как так получилось, что Крис до этого ни разу не замечал его?

Когда Серафим подошел ближе, он приложил руку к загрубевшей коре. Он молча погладил дерево совсем как малого дитя, а затем с мрачным торжеством обернулся к Крису.

— В день Разлома молния попала прямо в это дерево. Здесь когда-то жили совы, но теперь они разлетелись искать новые места. Все-таки в этих ветках спрятаться сложно, да и насекомые исчезли, так что еды толком для птиц не было, — кратко объяснился Серафим.

— А откуда ты про это знаешь? — поднял бровь Крис и сделал небольшой круг вокруг дерева, оценивая его состояние. Тут даже коры толком не было, чтобы хотя бы шестилапые зайцы ею питались, что уж говорить о таких птицах, как о совах.

— Да так. Для меня это дерево имеет огромное значение, — в голосе проскользнули нотки ностальгии и печали, но быстро взяв себя в руки, Серафим продолжил: — Смотри.

Он замер, быстро нашептывая себе что-то под нос. Внезапно в атмосфере стало что-то изменяться: вскоре прожилки засветились синим свечением, змейкой расползаясь от корней до кроны дерева. Крис остолбенел. Он наблюдал за тем, как на ветках вылезли небольшие почки, постепенно раскрывая свои иссиня-голубые цветки на свет. Темный оттенок коры приобрел более светлый, а из-под корней начали вылезать зеленые ростки, раздвигая опавшие листья. Жизнь вокруг дерева оживилась.

Псих. Серафим только что оживил дерево, рискуя собой и собственным здоровьем!

Серафим согнулся и упал на колени. Послышался приглушенный кашель, сопровождаемый протяжным свистом из-под маски, а за ней на траву упали кровавые капли. Крис подбежал к нему и придержал его за руку, не позволяя ему полностью упасть.

Поэтому некромантия любого вида является опасной магией. Ради того, чтобы оживить живое, нужно вырвать из самого себя собственную жизненную силу.

— Совсем с ума сошел?! Какого черта, ты решил повыпендриваться передо мной?!

— Все хорошо… бывало и хуже, особенно на первых парах, — проговорил Серафим. В его интонации послышалась улыбка. Он слишком резво выпрямился, глубоко вздохнул свежего воздуха. — Честно признаюсь, ранее я никогда не возрождал более крупные растения, как деревья. Даже удивительно, как я еще в сознании.

Еще чуть-чуть и Крис ударит. Сначала себя за то, что не остановил его, а потом этого отчаянного за компанию.

— Но почему ты решился на это? Ты же понимал, что это опасно! — Придерживая Серафима, спросил Крис. Про себя отметил, что его температура тела слишком высокая для оптимального. Или это его особенность? — Почему это дерево так важно для тебя?

— У тебя есть дорогие для тебя люди, верно? — Серафим поднял голову. Даже сквозь маску Крис чувствовал на себе внимательный взгляд. Он без раздумий медленно кивнул. — У меня тоже были. Мы часто бегали сюда, чтобы полюбоваться закатом. Это место мне очень дорого, и не смотря на кое-какие обстоятельства, меня все равно тянет сюда.

— Что за обстоятельства? — осторожно спросил Крис.

— Да так… просто наивность решила сыграть против меня, — горько хихикнул Серафим, поднимаясь на ноги. Он приложил руку к стволу дерева, на миг погрузившись в свои мысли. — О чем я потом пожалел. А потом забыл.

Все это время Крис чувствовал легкую улыбку своего товарища, хотя и не видел её из-за маски на лице. Однако он сделал некоторые выводы для себя.

Серафим такой же, как и он. Человек, имеющий прошлое и чувства. До этого момента Крис все это время воспринимал его как ангела, даже в какой-то степени побаивался его. Боялся, что он окажется ни тем, кем он является на данный момент. Крис избегал лишних прикосновений и чувствовал себя некомфортно в его компании в первое время, а ведь максимум, что тот мог выкинуть, так это неудачную жестокую шутку.

Серафим осторожен со словами, но он не больное воображение Криса. Спустя столько дней ангел немного раскрыл себя с другой стороны. Наивность? А разве Серафим хоть когда-нибудь вел себя наивно? Крис этого не замечал.

И тут уже закрадывается следующая мысль: а Серафим точно является ангелом так таковым? Для Криса Серафим походит на человеческого подростка, озорной и забавный, под стать ученикам Академии.

От взгляда Криса не ускользнуло то, как ухо Серафим вздрогнуло. Он в недоумении уставился на ангела, который вдруг рванул куда-то вглубь леса.

— Что-то случилось?

— Я услышал крик.

Крис замер. Почему-то по коже прошелся холодок, хотя погода была солнечной и тёплой.

У него возникло плохое предчувствие.

— Детский. Наверно ребенок где-то заблудился.

— Откуда здесь может взяться ребенок? Ближайшая деревня в нескольких часах отсюда находится.

Лес мелькал перед глазами, лишь фигура ангела, постепенно удаляющаяся вдаль, маячила в поле зрения. Спотыкаясь об кочки, Крис едва поспевал за Серафимом, который ловко вилял среди деревьев как дикая кошка, охотящаяся за своей добычей.

Спустя время они остановились. Крис мог предположить, что они находились неподалеку от побережья, так как к подошве ботинок прилипал редкий песок, а в нос ударил еле уловимый запах соли и водорослей. Из-за неровной дороги ноги разъезжались, лишь благодаря хрупким веткам ему удается поймать равновесие. Страх за то, что он сейчас потеряется в лесу, усиливался.

К счастью, Серафим остановился. Это было неподалеку от побережья, так как в воздухе чувствовался дуновение морского ветра.

— Можешь помочь мне? Топни ногой несколько раз. Со всей силы.

Крис нахмурился, но сделал так, как ему сказали: он топнул ногой по земле несколько раз, бросая на Серафима вопросительный взгляд. Тот в свою очередь встал на колени и прижался ухом к земле, от чего ученик уже решил, что он все-таки свихнулся от одиночества.

Прошло несколько секунд. Серафим поднялся на ноги.

— Звук глухой, а значит под нами туннели. Пошли.

Серафим схватил Криса за руку и потащил куда-то обратно в чащу.

— Что?! Куда мы?

— Ребенка спасать. Если верить моему слуху, то он под землей, а ты сам знаешь, какие подземные существа опасные.

В подтверждение его слов Крис услышал возглас. Пронзительный, словно кричал плачущий солнечный олененок.

Внезапно Серафим остановился и выставил руку, не позволяя Крису идти дальше. Парень остановился и выглянул, заметив небольшую яму впереди, в котором он увидел мальчика с грязным картузом на голове. Его одежда была пыльной и даже порванной, поэтому Крис предположил, что ребенок из небогатой семьи.

— Пожалуйста, помогите мне! — заметив людей наверху, мальчик прокричал им.

— Ты как туда попал? — Крис подбежал к яме и огляделся. Серафим был прав – мальчик попал в подземные туннели, так как с обеих сторон шли темные проходы. Он вытянул руку, пытаясь дотянуться до малыша. — Хватайся!

Мальчик заметался, стараясь поймать руку парня, но земля комьями покатилась из-под его ног, из-за чего он кубарем упал обратно. Он со скулежом шмыгнул.

— Черт. Серафим, ты можешь помочь? Возьми меня за ноги.

Серафим кивнул и уже хотел подойти к Крису, как вдруг раздался вой, заставив землю содрогнуться.

Мальчик ощетинился и замер. Он мелко задрожал и испуганным взглядом посмотрел на проход рядом, а после того, как где-то вдалеке послышалось грозное фырканье, с визгом бросился прочь.

— Чучело проснулось, — мрачно сказал Серафим, сложив руки на груди.

Чучело – это огромный белый зверь. Оно полностью слепое, но это не мешает ему жить под землей благодаря своему обонянию. Самым жутким, чем отличается Чучело – это множество пастей по всему телу, из-за чего среди учеников Академии ходили слухи, что оно – родственник ангела. Слухи оказались беспочвенными, так как Чучела с давних времен жили на Микуес, но сам их вид вводил в животный ужас.

— Мальчик в опасности! Мы должны найти его. Серафим, мы…

Крис не успел обернуться, как был прерван грубым пинком в спину. Перед глазами закружилось, и вскоре парень очутился под землей среди пыли и грязи. Тело болело из-за внезапного столкновения, перед глазами возникли мелкие радужные звездочки.

Ученик закашлял, выплёвывая песок. Он перевернулся на спину, закрывая взгляд от солнца ладонью, и посмотрел на силуэт наверху.

— Надеюсь, твоя смерть не будет слишком мучительной.

Когтистые руки приподняли маску. Черты лица разобрать не удалось, но Крис отчетливо ощутил на себе пронзительных синих глаз. Не успел парень даже пискнуть, как маска закрыла лицо, а сам Серафим исчез из поля зрения.

Крис ощутил, как его руки задрожали. Не из-за боли, а от осознания того, что сейчас произошло.

Серафим собственными руками бросил его на произвол судьбы. Он бросил его на растерзание Чучела, который где-то там уже вынюхивал чужой запах, предвкушая легкую охоту. Даже не позаботился о том, чтобы дать хоть какой-то шанс на выживание.

Крис, опираясь об мягкую землю, поднялся и поволочился в сторону, куда убежал мальчик. Из-за свежих синяков, появившиеся в результате падения, стало тяжело передвигаться. Страх заставил его, игнорируя боль, броситься дальше в темноту.

Он ничего не видел. Ноги сами несли его по туннелю, Крис несколько раз столкнулся со стенами и камнями. Земля комьями рухнула на него, едва не замуровывая. Ему потребовалось множество сил, чтобы не поддаться соблазну впасть в панику.

Ничего страшного! Он и в не такие передряги попадал…

Почему-то от этих слов стало еще хуже.

В итоге он выкатился в большую пещеру. Крис протер глаза грязными руками и закашлял, отплевывая песок. Почему-то стало невыносимо жарко, настолько, что захотелось снять свитер. Пальцы наткнулись на что-то липкое и пахучее настолько, что аж глаза заслезились от вони.

Подняв взгляд, он обомлел: на его пути лежали огромные яйца, от которых заметно исходил пар. Их освещали тонкие лучики солнца, что проникали через полуразрушенный потолок.

Это было гнездо Чучела.

Крис сглотнул, отряхнул пальцы от противной субстанции и попятился обратно в туннель, а затем замер, услышав детский плач где-то рядом.

— Эй! — помня о феноменальном слухе чудовища, тихо позвал мальчика Крис. Он направился в сторону хныканья, игнорируя противное чавканье под ногами. — Это я.

Мальчик выглянул из-за яйца. Его глаза с надеждой заблестели и он, едва не споткнувшись, подбежал к Крису, бросаясь к нему с объятиями.

— Спасибо вам! Спасибо-спасибо-спасибо! — рыдал ребенок, сжимая край одежды и едва не потянув его вниз. — Я так боялся, что вы не придете! Здесь ходит чудище! Монстр!.. Я…

— Тише, тише, — прервал его Крис, с опаской разглядывая остальные проходы. Им нельзя тут оставаться, а учитывая то, что мальчик находится в истерическом состоянии, велики шансы, что их найдут. — Как тебя зовут?

Мальчик поднял свои покрасневшие карие глаза и шмыгнул носом.

— Я Андре.

— Слушай, Андре, — Крис присел на корточки и вытер слезы со щек мальчика. — Ты прав, здесь ходит зверь, но он безобиден. Единственное, что он не любит – это шум, поэтому нам стоит проявить к нему уважение и вести себя тихо. Понимаешь?

Андре кивнул. Послушание малыша не могло не радовать Криса. Обычно в таких ситуациях дети начинают еще сильнее плакать от испуга.

— Он нас съест, если мы будем слишком шумные? — понизил голос до шепота Андре.

— Нет, конечно же! — тихо засмеялся Крис, подбадривающе похлопав его по макушке. — Зверь не ест людей. Только насекомых и червей.

Про внушительные размеры Чучела и про несчастные случаи, когда кто-то попадал в его пасть, парень решил промолчать. Хотя малого и получилось быстро успокоить, но рисковать и рассказывать такие страшилки все же не стоит.

— Нам нужно найти выход. Иди за мной.

Крис повел Андре вдоль стены пещеры, огибая гнездо. Сейчас, при свете солнца, ученик Земли смог рассмотреть это место: яйца под два метра были собраны вместе в небольшом гроте, окруженные белым пухом. Везде тянулся след субстанции, о происхождении которой Крис предпочитал не знать.

Скорее всего, Чучело недавно вышло на охоту.

Крис не знал, как им выбраться. Попытаться залезть в ту разваленную яму? Не получится, рост не позволит.

Свою беспомощность парень не мог показать перед Андре, поэтому они нырнули в первый попавшийся проход. Крис надеялся, что он куда-то приведет, но, к несчастью, туннель шел вниз.

— Вы уверены, что нам надо туда? — послышался тихий отчаянный голосок мальчика. Он нервно сжал чужую руку.

— Не уверен, — без утайки вздохнул Крис и повернулся обратно. — Сейчас осмотрим другие выходы и решим, куда идти. Не волнуйся, мы обязательно выберемся.

Только вот он говорил это скорее себе, чем маленькому спутнику.

Но сколько бы времени они не потратили, Крис не смог прийти к окончательному решению. Все проходы оказались одинаковыми, ни один из них не вел на поверхность, из-за чего парень даже засомневался, что здесь вообще есть выход.

Андре начал терять контроль над эмоциями. Он стал беспокойно оглядываться и издавать еле различимые всхлипывания, из-за чего Крис приходилось останавливаться и успокаивать ребенка, мысленно молясь, чтобы он не сорвался.

Они вернулись обратно в пещеру. Крис взглянул на яйца и на потолок. В голову закралась рисковая мысль использовать магию и сдвинуть землю. Но какова вероятность того, что она не развалит пещеру и, не дай небеса, не привлечет внимание Чучела?

Однако иного выхода он не видел.

— Сейчас я попробую кое-что, а ты следи за тем, чтобы зверь не пришел, хорошо? — Крис подбадривающе взъерошил каштановые волосы ребенка. — Только не паникуй. Обещаю, мы выберемся.

Андре кивнул и отпустил руку.

Крис подошел к краю гнезда и присел, положив ладони на землю. Он закрыл глаза. Мышцы расслабились, а голову заполнила тянущаяся пустота. Ученику показалось, что он чувствует, как кровь течет по сосудам внутри него.

Внезапно из-под земли рванул столб камня, который с грохотом врезался в потолок. Земля начала обваливаться, обрушиваясь сначала на яйца, а потом на обескураженных мальчиков.

Крис удивленно издал вздох, но быстро схватил стоящего рядом Андре и прикрыл его собой. Он стиснул зубы, когда камни упали на него.

Наступила гробовая тишина. Крис держал Андре за спиной, оглядываясь в поиске угрозы. Стук сердца бил по вискам, из-за чего парень прижал руку к груди, будто бы надеясь, что это поможет его усмирить. Парень чувствовал, что мальчик сейчас расплачется, поэтому сам того не понимая, успокаивающе гладил его по спине.

Послышался треск скорлупы. Крис и Андре отбежали от яйца, который медленно покрывался трещинам.

Земля содрогнулась под тяжелым топотом. Тишина была разорвана Чучелом, что с оглушительным ревом вбежало в пещеру в сопровождении громкого фырканья. Его зубастые рты раскрылись и вдохнули терпкого воздуха, а после, учуяв разбитое яйцо и запах людей, пронзительно засвистел.

Когда Чучело набросилось на мальчиков, Крис схватил Андре, и они покатились в сторону. Позади обрушилась земля на зверя, от чего тот яростно замотал головой.

Спрятавшись за яйцом, Крис держал плачущего мальчика в руках.

— Спокойно. Спокойно! — крикнул парень на Андре, который уже не сдерживал громкие рыдания. Крис оглянулся, замечая сформированную гору из камней и грязи посередине гнезда. Она вела прямо на поверхность.

Немедля, Крис схватил Андре за руку и вместе с ним подбежал к горе. Мальчик без разговоров стал лезть на вершину, однако из-за своего низкого роста он даже не смог зацепиться за край.

Чучело издало крик. Оно махнуло своей массивной головой, круша все на своем пути, и рванул к ним, но не успел зверь и пастью щелкнуть, как перед ним возникла каменная стена, в которую он врезался всем своим весом. Крис кое-как увернулся от падающих на него осколков, после чего вызвал новый столб, который подбросил Андре наверх.

Не раздумывая, Крис бросился прочь из пещеры. Он слышал, как Чучело преследовало его, своим мощным лбом пробивая хрупкие стены. Произошел новый обвал земли, который обрушился на него, заставляя кубарем покатиться по туннелю.

Внезапно Крис ощутил, как его схватили за воротник, а после по его глазам ударил яркий свет. Его вытащили на мягкую траву и отпустили, позволяя ему отдышаться.

Голова трещала по швам, из-за чего ему потребовалось несколько минут на то, чтобы перетерпеть боль в затылке и встать. Крис уже предчувствовал, сколько синяков и шишек он набил за это время.

Но что с Андре?! Он выбрался? И что только что…

— Живой?

Знакомый голос заставил Криса подскочить и взглянуть на человека, игнорируя переливание крови в висках.

Перед ним стоял Серафим. Весь такой спокойный и беззаботный, от чего ярость в груди разгорелась еще сильнее. Схватить бы эту маску, разбить ее на куски и размазать его лицо в мясо, а после уйти и рассказать все деканам, чтобы они его уничтожили к чертям собачьим.

Вопреки своим мыслям Крис не сдвинулся с места. Он мельком увидел, как чужие руки потянулись к нему, поэтому парень ударил их с отвращением.

— Я сломаю тебе руки, если попробуешь даже пальцем тронуть меня.

Серафим опешил от такой реакции. Его невидимый взгляд изучал разозленное лицо ученика.

— Крис…

— Заткнись! Слушать тебя не хочу! — заорал Крис, отталкивая ангела от себя, после чего, пошатываясь, поднялся. — Ты нас бросил на верную гибель! Меня и маленького ребенка!! Если ты меня так ненавидишь, то почему ты позволил Андре остаться там?

Под конец он захрипел, кашляя.

— Крис, послушай! Позволь мне объяснить! — Серафим попытался преградить ему дорогу. — Я знаю! Я знаю, что сделал! Но прошу, я сделал это с отчаяния…

— С отчаяния?! Ты смеешься надо мной?! Что я тебе сделал, что ты бросил меня в этой яме?! Без объяснений пожелал мне смерти! — кричал Крис, ощущая, как слезинки горечи возникли на веках. Он опрокинул голову, мысленно молясь о том, чтобы не расплакаться от эмоций. Хватит. — Знаешь что? Катись к черту. Слушать тебя не хочу.

Серафим в шоке замер, обдумывая то, что ему только что сказал Крис.

Крис искренне ненавидит себя за привязанность. Если бы не это, ему было бы не так больно осознавать тот факт, что человек, которому он только-только начал верить, вонзил нож в спину.

— Прости… меня…

От вида понурившего Серафима у Криса защемило сердце, но он быстро отбросил сочувствие и презренно фыркнул. Он отвернулся от него и похромал в сторону академии, игнорируя прожигающий взгляд.

— Перед тем, как идти в академию, найди какие-нибудь травы, чтобы увести от себя подозрения. А еще лучше присоединись к кому-нибудь из своих друзей, чтобы они помогли тебе.

Слова Серафима разрушили нависшую тишину. Они прозвучали слишком жалко и тоскливо, совсем не к месту.

— Я сам решу, что мне делать.

Дожидаться ответа Крис не стал.

И, как бы сильно он этого не хотел признавать, Серафим был прав. Ситуация в библиотеке не может быть так быстро забыта, поэтому Крису надо последовать его совету и сделать вид, что ночевал в лесу.

К счастью, благодаря «веселым» похождениям в логове Чучела, он выглядит так, словно всю ночь убегал от стаи гремучих волков.

Крис обошел местность в поиске Андре. Мальчика он не видел с того момента, как вышел наружу, поэтому парень беспокоился, как бы ребенок не потерялся в лесу.

***

Серафим остался один в чаще леса. Он издал тихий сокрушенный вздох, вина закралась у него на душе, напоминая ему о его крайне глупом поступке. Он не только поддался своим чувствам и сомнениям, но еще и обидел Криса, который, между прочим, был добр с ним, несмотря на действия ангела.

Вот же бестолочь.

Послышался хруст веток. Кто-то медленно приближался к нему со спины.

— Какое странное решение, Акио. Ты меня о таком не предупреждал.

Серафим обернулся и узнал в человеке Андре. Мальчишка, не смотря на свой детский вид, с осуждением и непониманием смотрел ему в ответ.

— Можешь больше не говорить, Линда. И без тебя тошно.

Ребенок усмехнулся. Вдруг все его тело покрылось красными бабочками, скрывающие Андре под своими крылышками. Они подняли поток ветра, после чего забегали по человеку, распределяясь по всему телу. После часть бабочек вспорхнули и разлетелись, открывая женщину с светлыми вьющимся волосами. Ее платье, состоявшее из крылатых насекомых, огибало ее изгибы и округлые бедра. Она элегантно положила руку у подбородка с задумчивым жестом.

— И все же мне никогда не понять тебя, дорогой. Ты хотел мести, уверял меня, что мы должны избавиться от того мальчика, а когда мы с блеском справились с этим, ты вдруг спасаешь его?

Серафим поджал губы. Он скользнул ладонью в свои волосы, слегка подергивая пряди от раздражения.

— И что теперь? Ты так говоришь, будто я требую от тебя возврата средств.

— Дело не в деньгах, Акио, — Линда медленно подошла к ангелу и слегка склонила голову, прищурив глаза. — А в потраченном времени и о твоих принципах. То, что ты резко меняешь планы все вопреки своим словам, ни к чему хорошему не приведет. Да и мне непонятны твои мотивы. Говоришь, что ты обязан отомстить кому-то, но кому – не помнишь.

Серафим не ответил. Линда сокрушенно вздохнула и выпрямилась, заведя руки за спину.

— Мне кажется, ты меня обманываешь.

— Не обманываю, — ангел обернулся к женщине. — Я знаю, что я должен выполнить свое обещание отомстить людям из академии. Я знаю, что они сделали мне что-то плохое, но я не помню, что именно. И сколько бы я не пытался, мне просто не удается… вспомнить. Кажется, я забыл что-то, что могло бы мне помочь сделать это.

Линда удивленно моргнула, удивившись откровениям собеседника. Это было не похоже на него, который говорит лишь загадками, оправдывая это своей плохой памятью.

Женщина усмехнулась:

— И ты думаешь, что какая-то месть поможет тебе вспомнить что-то? Ты такой странный, ангелок. Не думал поискать другие способы, не прибегая к насилию?

— Странно слышать эти слова от тебя, наемного киллера, — ответил Серафим, в его голосе послышался слабая улыбка. Он покачал головой, отдергивая себя. — Я не думал об этом.

— Вот тебе пища для размышления. Видя твою привязанность к тому мальчику, тебе будет тяжко с местью, — Линда одобрительно кивнула, а затем заинтересованно наклонила голову. — К слову, как будешь извиняться перед ним? Он явно так просто не простит тебя за то, что ты бросил его к ногам смерти.

Серафим некоторое время молчал, собираясь мыслями.

— Если понадобится, встану на колени и буду, как последний глупый щенок, умолять его простить меня.

Линда разразилась тихим смехом.

— Ни чести, ни достоинства.

Ангел на это лишь пожал плечами и отправился вглубь леса, в сторону своего дома. Но не успел он отойти на достаточное расстояние, как его остановили.

— Не знаю, заметил ли ты, Акио, но у тебя маска треснула. Будь аккуратен, не хотелось бы, чтобы ты поцарапался.

— Ох?

Серафим пощупал свою маску. Он думал, что Линда решила пошутить над ним, но внезапно пальцы наткнулись на небольшую трещину на лбу. Она была совсем маленькой, заметить ее не так легко, но само ее появление заставила Серафима чутка иронически хмыкнуть.

Какой сюрприз.

VII

Крис надеялся, что его поход в лес отведет подозрения с его стороны, но он ошибался.

Конечно же, Крис последовал совету Серафима и набрал растения по дороге домой: розовых грибочков ялгонь, заросли пылешипа, парочка цветочков полыни и ползучую бузину. Набрал столько, что даже тех книг не было видно на дне, а так как сумка была кожаной, сложно было сказать, что что-то еще помимо трав в ней есть.

Прямо на окраине леса Крис встретился с Ником. Парень выглядел довольно потрепанным, но очень довольным; вовсю хвастался тем, что нашел небольшой росток онирд, который потом посадит и будет ухаживать за ним. Крис на это лишь закатил глаза, решив не рушить счастье своего друга тем, что он быстро завянет без должного сложного ухода.

Только вот уже у дверей академии стояли Шерилл и Филисс, которые явно не расположены духом. Не успел Ник даже поздороваться, как Крис схватили за ворот и утащили в кабинет, где его посадили на стул прямо перед столом Мага.

Ситуация комичная, но на душе затаилось чувство страха. Если разозлить Шерилл, то на нее не то, что сложно посмотреть, находиться с ней в одном помещении не каждому дается.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему ты здесь, — будто специально оттягивая время, медленно проговорила Шерилл.

Крис сглотнул и отвел взгляд. Он-то понимал, но признаваться в этом не хотел – влетит за это так, что всю жизнь стыдно будет. А зная эту женщину, это в ее стиле делать такие наказания, что позор на все годы обучения.

Он перевел взгляд на Филисс. Та стояла в стороне, с наделанным интересом разглядывая карты, от чего парень ощутил чувство предательства.

— Могу ли предполагать… — туманно проговорил Крис, но его прервали резким ударом по столу, который заставил его статуей замереть.

— Не строй из себя дурочка, Кристофер, — от резкого голоса декана внутри Криса все сжалось. Шерилл наклонилась к нему через стол. — В библиотеке обнаружены твои следы и следы другого человека после того, как Многовековую книгу пытались выкрасть из архива. Будь добр объясниться, что ты там делал с посторонним.

Крис недовольно выдохнул. Ему хотелось начать пререкаться с ней и поспорить насчет того, кто с ним был, но промолчал, понимая, что только выдаст с себя.

Лучшая тактика – молчать несмотря ни на что.

Не дождавшись от ученика ответа, Шерилл выпрямилась и прикрыла глаза, видимо, сдерживая себя от лишней эмоциональности. И хотя Крис не мог вот так легко читать людей, но судя по покрасневшим щекам женщины она едва сдерживала свое раздражение.

— Не наседай на него, госпожа Шерилл, — подала голос Филисс, наконец, соизволив повернуться к ним. — Он тебе в любом случае ничего не скажет. Уж поверь, мне не впервой разбираться с его выходками. Однако, чего ты добиваешься?

— Дисциплина строится на основе признаний ошибок. Если он не в состоянии сознаться и раскаиваться, то ему будет сложно во взрослом мире, — процедила сквозь зубы Шерил. — А вы в этом его подбадриваете. Вам стоит сменить подход к своим подопечным.

— Проще дать ему наказание и запрет на вход в библиотеку. Читать ему лекцию – это все равно, что разговаривать со стенкой, — возразила Филисс, а затем покачала головой, положив пальцы на висок. Казалось, эта болтовня вызвала у нее головные боли. — Я поговорю с ним.

— Поговоришь? Твои разговоры никакого пользы не приносят. С того момента, как ты стала деканом, частыми нарушителями правил становятся именно ученики Земли.

— Я хорошо осведомлена тем, что у меня нет задатков ответственности, — голос Филисс обрел стальные нотки. Она серьёзно посмотрела на свою собеседницу. — Однако все, что касается моей секции, должна решать именно я, а никто либо другой. Будь добра обращать внимание на своих учеников, которые разносят по академии множество лживых слухов.

Крис замер. До того, как Филисс заговорила об этом, он готов был заснуть. Его не особо волновали распри деканов, хотя иногда ему было интересно послушать их. Но теперь в нем проснулось любопытство: она имеет ввиду слухи о той ученице?

— Я сама решу, что мне делать с моими учениками.

— Тогда советую придерживаться своих слов, если не хотите столкнуться со мной в Суде.

После чего они замолчали. Крис посмотрел сначала на нахмурившуюся Шерилл, а после на Филисс, которая смотрела прямо ей в глаза. Угроза повисла в воздухе – обычно никто не прибегает к угрозам Суда, особенно декан Земли, которая предпочитает решать мирным путем. Как никак, Суд часто выходит за рамки простого собрания, ни раз люди готовы пролить чужую кровь ради того, чтобы защитить свою честь.

Шерилл долго смотрела на блондинку. Ее взгляд было сложно прочитать, от чего Крису стало жутко – ее род славился сварливым нравом и тягой к битвам, поэтому мало кто готов столкнуться с ней в словесной перепалке.

— Я поняла. Прошу прощения за грубость, — наконец, заговорила Шерилл. Она обернулась к Крису. — Займись им.

Филисс молча склонила голова. Она прошла мимо Криса, тихо приказала ему следовать за ней, после чего направилась к выходу. Парень последовал за ней, но не удержался от того, чтобы снова посмотреть на мага – Шерилл уже стояла к ним спиной.

Когда они вышли, Крис смог выдохнуть. Казалось бы, он просто наблюдал за спором двух женщин, а ощущение, будто участвовал в нем.

— Я не знаю, что произошло в библиотеке и почему тебе понадобилась книга, — заговорила Филисс, отрывая парня от собственных мыслей. Она обернулась к нему, на ее лице отразилась непривычная усталость. — Но прошу, больше не вытворяй ничего подобного. Мое терпение не железное и рано или поздно я просто прекращу тебя защищать от деканов.

Ученик слегка кивнул. Несмотря на то, что женщина говорила это мягким тоном, он все равно ощущал легкий укор в ее словах.

Крис знал, что часто подставлял Филисс. Тем не менее, она долго терпит его и относится к нему с добром. Он не знал, почему – но от этого легче не стало.

— Прошу прощения за беспокойство… но… — Крис запнулся, нахмурившись. Он давно убедился в том, что Филисс по-другому относится к властям академии, да и всем известно, что между ней и остальными деканами образовался разлад. — Мне нужно было кое-что узнать.

— Если не секрет, то что?

Крис не сразу нашелся ответом. Филисс все еще декан, поэтому он не знал, как она отреагирует на новость о том, что среди новичков просочился слух о четвертой неизвестной девушке.

— Я не уверен…

— Тогда не буду настаивать, — вздохнула Филисс. Видимо, ее все же не волновал ответ Криса. — В следующий раз ищи информацию из других источников, но так, чтобы ни я, никто-либо другой этого не заметил.

На это парню пришлось лишь кивнуть.

К несчастью, полной безнаказанности Крис не смог избежать – в его браслете настроили запрет на вход в библиотеку на полгода, а после прочитали короткую лекцию о том, почему ученикам запрещено посещать закрытые зоны. Все, что ему оставалось делать – это послушно поддакивать.

Освободился он только к вечеру. Лениво волоча ноги, Крис добрался до общежития, а после – до своей комнаты, куда он был готов буквально ввалиться без сил. Сначала Серафим, потом разговор с деканами, наказание… Ощущение, будто он просидел несколько нудных занятий, где постепенно и мучительно высасывали из него жизнь.

Только вот рядом с его комнатой стояли люди – Ник и еще какой-то парень, который показался Крису знакомым.

— Чего это они так прицепились, — до ушей донеся едкий комментарий Ника. — Нам как будто заняться нечем, чем красть Многовековую книгу.

— Деканам свойственно подозревать всех. Не могу поверить, что эти недотепы решили подставить вас, — усмехнулся Сократ, облокачиваясь рукой об стену. Его губы изогнулись в хитрой улыбке, когда он заметил подошедшего Криса. — Повезло вам, что я оказался рядом, а то чуть что, так сразу исправительные работы.

— А… в смысле? — переспросил тот, не сразу понимая, что имеет ввиду этот Сократ.

— А ты что, не знал? Сюда приходил декан Огня, хотел отправить тебя на исправительные работы на северные острова, — усмехнулся Сократ, по лисьему щуря глаза. — Но я смог уверить его, что ты уже получил свое наказание. К твоему же счастью, уточнять он не стал. Но он был о-о-очень зол.

— Да… эм… спасибо? — удивленный от внезапной поддержки Сократа пробормотал Крис, после чего подошел к своей двери и открыл её. Затем, понимая, что не может вот так просто закончить столь короткий разговор, обернулся. — Иди вперед, Ник. Мне надо Дейва найти.

— Без проблем, — кивнул Ник, заходя в комнату.

Как только дверь захлопнулась, Крис посмотрел на выжидающего Сократа. Он не решался первым начать разговор, но ему было интересно, почему по факту незнакомый человек солгал представителю властей.

— У меня куча вопросов к тебе, — сообщил очевидное Крис Сократу.

— Наберись терпения, — важно сказал Сократ. Затем он вальяжным шагом отправился прочь из крыла. Однако на секунду он остановился и добавил: — Если хочешь узнать подробности, буду ждать тебя завтра утром, после завтрака, в саду!

Это какая-то общая шутка или это действительно с ним происходит?

Крис направился в сторону комнат магов. Добравшись до двери Дейва, он постучал, мысленно надеясь, что его друг не ушел куда-нибудь гулять. Но вопреки его мыслям спустя несколько последующих стуков в дверь, Дейв открыл дверь, явно недовольный тем, что его побеспокоили.

— Что случилось?

— И тебе привет, — напустив обиду, фыркнул Крис. — Ник вернулся. А еще есть кое-что, что мне нужно вам рассказать.

— Меня уже пугает это, — хмуро сказал Дейв. — Сейчас приду.

И он закрывает дверь прямо перед чужим носом.

Ну… это хотя бы лучше, чем очередная лекция о том, что нельзя без веской причины нарушать драгоценный для Дейва сон.

Когда Крис вернулся, Ник тем временем развалился на диване. Скинув сумку на кровать, парень разлегся на спасительном спальном месте, с блаженством растягивая скованные мышцы. Все-таки Серафиму стоит найти более адекватную кровать, а не спать на полу.

Крис закусил губу и потряс головой. Незачем думать об мерзавце, который бросил его на верную смерть.

Ох, черт… когда-нибудь чрезмерная забывчивость сыграет с ним плохую шутку. Крису невыносимо захотелось ударить себя за это.

— Эй, — Ник приподнялся на локтях и качнул ногой в сторону небрежно брошенной сумки у двери. — Впервые вижу у тебя эту сумку. Купил что ли где-то?

И вновь ученик Земли решил промолчать. Не стоит лишний раз пугать своих друзей… и выставлять себя последним безумцем.

Крис присел, схватило сумку за ручки и вытряхнул содержимое: продавленные грибочки, поломанные стебли да помятые травинки, а также книги, которые, как ему показалось, слишком легко было заметить при нормальных обстоятельствах. К счастью, вся его жизнь – это сумбурные события, состоящие из ругани деканов, поэтому протащить мимо них было проще простого.

Стряхнув книги от мусора, он на всякий случай осмотрел их, убеждаясь, что не повредил вовремя веселой прогулки. И хотя их хозяин та еще скотина, Крису не хотелось бы испортить ценные вещи.

Но кто ему мешает просто не возвращать вещи? Крис издал нервный смешок. Все равно он заслужил это за все те ужасы, которые он пережил.

Тем временем Ник подошел к нему и облокотился локтями об кровать, заглядывая за чужое плечо.

— Книги? — глупо переспросил Ник. Но после того, как снова перечитал название, удивленно выдохнул. — Темная магия и история про Богов? Разве они не считаются раритетом?

— Считаются, — сдержанно кивнул Крис, и, хотя он был зол на Серафима, отрицать безумную благодарность к нему попросту не мог. Но тут его пробивает запоздалым осознанием.

Почему Серафим решил отдать их Крису за бесплатно, а после вот так подло его подставить?

— Дейв в обморок упадет, — невзначай предупредил Ник, выхватывая одну из книг, перелистывая страницы и разглядывая чудные картинки. — О, так это не просто какая-нибудь скучная статья, а целое интервью с одним из Высших!

— В смысле я упаду в обморок? — разнесся по комнате громкий голос Дейва, оповещая друзей о том, что он пришел и весь во внимании.

— Крис вчера сбежал в какую-ту деревню и купил сокровище, — кратко и восторженно воскликнул Ник, суя голубую книгу прямо в руки озадаченного Дейва.

Тот поморгал, анализируя диковинную вещицу и его название, а затем с непроницаемым лицом открыл где-то на середине, вчитываясь в текст. Наконец, Дейв закрыл книгу, с глубоким громким вздохом приложил корешком к переносице.

— Я не буду спрашивать тебя, где ты достал все это… — угрожающе медленно начал Дейв, приоткрывая глаза и испепеляя успевшего испугаться друга. — Но я это забираю.

— Стоп… чего-чего? А как же я?! — возмущенно воскликнул Крис, потянувшись к отшатнувшемуся другу, который прижал книгу к груди, словно от этого зависело его собственная жизнь. — Между прочим это я достал все это!

— Боже, велика проблема! Я прочитаю и отдам, — возмутился Дейв, уворачиваясь от юноши. Ник, не выдержав, захохотал от столь забавной сцены, схватившись руками за живот. — У тебя еще какая-то есть, не помрешь, если я заберу её!

Затем, когда Крис перестал предпринимать попытки отобрать книгу, Дейв выпрямился и попытался разглядеть другую.

— А про что вторая?

— Не поверишь, — ответил за друга Ник. — Темная магия.

— Темная магия?! — переспросил Дейв, словил предостереженное шиканье со стороны друзей. — Разве они не запрещены в мире? Они же… точнее, темная магия разрушает баланс мира! Где ты успел откопать её, Крис?!

— Я услышал о каком-то товаре от странного торговца, мне стало интересно, — быстро нашелся ответом Крис, мысленно извиняясь перед друзьями за вранье. — Вот я и сходил вчера вечером в деревню. А вернуться смог только сегодня утром вместе с Ником, так как ночью идти в академию не решился.

— О, Дейв, ты не поверишь! — внезапно заголосил Ник, вскидывая руки в стороны. — Возле комнаты Криса мы встретили деканов земли и магов. Представляешь, они заявили о том, что он пытался с каким-то чудаком выкрасть Многовековую книгу!

Нет, Крис очень рад тому, что Ник является его другом, но порою ему стоит держать свой длинный язык за зубами.

Настроение старшего сменилось с воодушевленного на сердитое, а гетерохромные глаза мелькнули на оцепенелого от смущения Криса, который не находил в себе места от его взгляда. Парень, как рыба, открыл рот и захлопнул его, после подскочил, намереваясь покинуть комнату.

— Ты придурок!! — издал возглас Дейв, хватая Криса за воротник рубахи, заставляя его остановиться. Сдерживая болезненное «ай», маг с легкостью бросает друга на кровать. Атмосфера накалялась, бросаясь огненными молниями, это чувствовал и испуганный Крис, и ошарашенный Ник. — Ты свихнулся со своим сумасшедшим рвением!.. Ты хоть раз головой подумаешь, прежде чем вытворять такое?!

— Дейв, ты чего… что произошло за то время, пока я был в лесу? — нервно и заметно заикаясь спросил Ник, пятясь.

— Ты не понял? Этот ненормальный еще вчера за ужином выявил желание выкрасть эту чертову книгу, а я говорил, что нужно остановиться, пока не поздно! И что я в итоге слышу?! Его чуть не загребли под исправительные работы и не исключили из академии! — воскликнул Дейв.

— Ты слишком драматизируешь… — слабо возразил Крис, на что получил подзатыльник. Перед глазами заиграли звездочки. — Да за что?! Я же в итоге ничего не украл!

Не успел Дейв ответить, как его перебил Ник.

— Так это действительно был ты?! И эти книги ты спер из запретной секции? Почему ты меня не позвал?

— Это все равно было бы бесполезно! — смог выдавить из себя Крис, отпихивая Ника.

После произнесенных слов эти двое навострились. Можно было заметить, что Дейв заметно успокоился и завел пятерню в волосы, собираясь мыслями.

И так, его обман раскрыли. Теперь у него вряд ли получится выкрутиться насчет ночной вылазки. Однако появляется вопрос о том, как бы все так рассказать, при этом не раскрывая анонимность Серафима? Рассказать, как есть, не включая его в рассказ?

— В общем, да. Вчера вечером я никуда не выходил. Я правда проник в библиотеку, — получив утвердительный кивок, парень продолжил: — Все прошло нормально, я смог проникнуть в закрытый архив, но у меня началась аллергия на пыль и мне пришлось уйти.

— Подожди, но как ты выбрался? Я слышал, что охраны было много.

— Да-да, к тому же кто-то еще был с тобой, — активно закивал головой Ник.

— Не знаю. Как-то успел, — неопределенно пожал плечами Крис. — А что насчет второго человека, то я не имею понятия, о ком говорила госпожа Шерилл. Даже если кто-то еще был тогда в библиотеке, то я его не заметил.

Дейв и Ник переглянулись, судя по всему, не особо поверив рассказу их друга. Однако никто спорить не стал.

— Псих, — резко вынес свой вердикт Дейв. — Проще говоря, ты ничего не узнал. И ты зря вчера жертвовал собой. У меня множество к тебе вопросов, в том числе о том, как ты смог выбраться из академии незаметно от оравы охранников.

— При чем довольно далеко, — добавил Ник.

— Ну… ха-ха, у каждого ведь должны быть свои секреты? — неловко отшутился Крис.

— Не знаю, что ты делал там в лесу, но улов у тебя маленький, — съязвил Дейв. От Криса не укрылось четко выделенная интонация на словах «делал там в лесу», но решил не обращать внимание. — И что теперь?

— Не имею понятия… — признался Крис, подставляя руки под подбородок. — Я точно не попаду в библиотеку в ближайшие полгода, да и учеба на носу.

— Предлагаете на время оставить эту тему? — спросил Ник.

— Что-то мне подсказывает, что нам попросту не позволят это сделать, — покачал головой Дейв, приземляясь рядом с Ником. — Вся эта история явно кем-то спланирована, и это «кем-то» вполне может быть Абха. Или её сообщники, если есть таковые.

Крис пока что не видит смысла обвинять в чем-либо Абху. У них нет весомых доказательств против неё. Все, что им остается делать – это искать обходные пути, рассматривать детали и придумывать теории.

Крис приложил руку к виску, стараясь не вникать в слова Дейва, который что-то говорил своим друзьям. Пожалуй, время, проведенное с Серафимом, немного отвлекло его от вечных размышлений. Наверно, не будь этот ангел последним сволочью, ему бы не пришлось уходить.

──────── ────────

Сад благоухал разными ароматами, от которых кружилась сонная голова. Даже сильному ветру не по силу разогнать запах здешних цветов. Находится здесь первое время легко, но после долгого нахождения становилось очень дурно.

Это место находится под стеклянным куполом. Посередине огромных клумб с красочными растениями статуя в виде высокого элегантного человека с кудрявыми волосами, из которых торчит рог. Скульптура выставила ногу вперед, а другую назад, держа осанку абсолютно ровной. Из вытянутой руки текла вода, опадая на небольшое здание у ног человека, смутно напоминающее Академию. У основания фонтана на памятной доске было написано: «Подарок создателю и прародителю нашему – Роунсолю». Что ж, несмотря на то что сам Крис ни разу не видел директора, легко догадаться о том, кем является эта скульптура.

В самой вдали три большие беседки, в одной из которых сидел человек с холстом. На самом столе краски с кисточками, вид которых Крис не знал, хотя в воздухе витал привкус масла. Сократ не обратил внимание на пришедшего или же просто не заметил, продолжая кидать взгляд на какой-то куст с обилием голубых, красных и белых ягод, а после снова создавать из штрихов картину.

Крис прошел по каменной дорожке и встал у порога беседки. Сократ обратил внимание на него, с напущенным гостеприимством улыбнувшись, молча приглашая младшего за стол. Засомневавшись немного, Крис все же присел напротив.

— Что ты конкретно хочешь узнать? — протянул Сократ, одновременно продолжая что-то вырисовывать на холсте, окуная кисточку в палитру.

— Все, — прямо сказал Крис, чувствуя, как от взгляда старшего по коже прошелся холодок. — Лучше с того, как ты узнал про то, что я был в библиотеке тогда. Ты следил за мной? Или просто случайно услышал от деканов?

— Ни то, ни другое, — хихикнул Сократ, продолжая щурить глаза. Плохое зрение что ли? — Мне рассказали. Про то, что ты проник мимо Даниэля и Тино, про то, что ты пытался что-то узнать. Я не в курсе о том, как ты смог сбежать, но я впечатлен. От армии академии сделать это довольно сложно…

— Кто рассказал? Я не помню такого, чтобы кто-то меня видел, — упрямо продолжал давить Крис, внимательно наблюдая за действиями Сократа.

Сократ опустил кисть в синюю краску. Немного подумав, он макнул кисть в черный, смешивая полученный цвет с ним, а после чего возвращается к картине.

— Меня попросили ничего не рассказывать, — уклончиво проговорил Сократ. — Но, возможно, вы знакомы. Не так близко, но все-таки. Как никак, вы совсем недавно встречались.

Недавно встречались? Крис вспомнил Серафима. Это последнее… существо, с которым он общался. Совсем недавно. Вчера. Единственный, кто приходит на ум. Но Серафим ни разу не говорил о том, что вообще с кем-то знаком из академии. Даже не упоминал. Или он специально скрывает свои контакты?..

Связи… сколько раз он о них говорил? Один? Два раза? А ведь он так и не рассказал, что это за связи. До сегодняшнего момента Крис считал Серафима одиноким, но теперь этот факт ставится под сомнением.

— Я не понимаю… даже если тебя попросили, то какова твоя цель? — пересилив себя не задать шквал вопросов на собеседника, спросил Крис. — И неужели ты совсем не дашь подсказку насчет того, кто этот человек?

— Не дам, — нагло улыбнулся Сократ, беря с палитры светло-коричневый цвет. Затем улыбка исчезла. — Я не пытаюсь навредить тебе, но, тем не менее, мне интересно развитие событий.

— Что ты… еще знаешь?

— Кроме твоей вылазки больше ничего.

Крис опустил взгляд к полу, анализируя в голове полученную информацию.

— Скажи мне, что ты знаешь об Разломе? — снова попытал удачу Крис.

— Скоро сам все узнаешь, — сказал Сократ. Он серьезно посмотрел на собеседника, но с неизвестной ему надеждой. — Я думаю, ты и так знаешь некоторые детали того инцидента. Я бы с радостью все рассказал, так как меня до боли раздражает эта ложь, но не могу. Я буду надеяться на то, что ты откроешь правду всем.

Крис почувствовал, как кровь забурлила от гнева. Эти загадочные словечки ему уже по горло, неужели настолько тяжело все рассказывать?! Он сжал кулаки, да так, что в костяшках стало больно.

— Да в чем проблема? — угрожающе понизил голос Крис, медленно вставая. Сократ еле заметно вздрогнул, недоуменно хлопая ресницами. — Какого черта мне никто ничего не говорит? Что вами движет в конце концов?!

— Вина, — одно единственное слово, а уже заставило Криса застыть.

— Вина, вина, — тихо сказал Крис, затем потянулся через стол. — Плевать я хотел на эту вину. Причина в другом. Почему вы молчите?

— Я… — Сократ необычно устало взглянул на него. — Здесь намного сложнее история. Да, я соврал. Каюсь.

— Тогда в чем дело? Скажи хоть что-нибудь!

Сократ затянул паузу.

— Наверно, ты уже знаешь, кто такой Даниэль. Он – один из тех, кто виновен.

— Что?

— Нас заставили. Не только свидетелей, но и самих властей академии.

Крис выпрямился, вглядываясь в нахмуренное выражение лицо старшего. Не видно, чтобы тот на этот раз врал. Сократ как никогда серьёзен, что непривычно для его характера. Он перестал даже рисовать, но продолжал держать кисть в руке. То ли Крис разозлил его, из-за чего тот отвлекся от своего хобби, то ли тому легче говорить, не рисуя.

Но от этого вопросов не убавилось, а стало вдвое больше.

Крис опустил взгляд, присаживаясь обратно. Даниэль заставляет их молчать? Но почему? Неужели этот напыщенный индюк заодно с властями? Звучит невозможно, учитывая то, что директор чуть ли не самый сильнейший в мире и ему невыгодно связываться с ним.

— Я не могу сказать, как и почему. Я рассказал немного больше, чем планировал, — проговорил Сократ, отпуская кисть в розовый.

— Да, наверно, я погорячился, — неохотно признался Крис.

— Да все в порядке, — более бодрым голосом успокоил его Сократ. — Я понимаю тебя и разделяю твою позицию. Ненавижу, когда мне лгут, хотя самому приходится это делать. Кстати, не хочешь посмотреть? Я как раз закончил.

Старший убрал кисточку, а после кивка собеседника он поднялся и развернул холст.

На холсте портрет девушки. У неё оказалось кругловатое лицо с мягкими чертами, не совсем пухлые и не совсем тонкие беловатые губы, расплывшиеся в слабой улыбке. Синие глаза прищурены, они придавали несколько усталый вид из-за теней под глазами, но даже с ними девушка была слишком… воздушной? Светлые волосы с голубыми концами показались ему смутно знакомыми, но где именно Крис их видел, он не помнил. За ухом висела небольшая веточка тех самых разноцветных ягодок, а в тонких бледных руках лежал букет синих цветов с заостренными лепестками.

— Это твоя девушка? — неловко предположил Крис.

Сократ залился смехом, качая головой.

— Уж поверь, кто-кто, а она ни в коем случае не согласилась бы на подобную авантюру, — тепло улыбнулся старший. — Она мой друг. Мне очень нравится рисовать своих друзей, но она единственная, кто не имеет портрета. А я долго не мог её нарисовать, потому что… — с губ сорвался грустный вздох. — Все еще не могу смириться с тем, что она мертва.

— Оу… соболезную, — неловко почесал затылок Крис, а затем вспомнил недавнюю потасовку. Не про неё имел ввиду Сократ?

— Не нужно, — покачал головой Сократ. — Все, что было – прошло. Не думаю, что она была бы рада тому, что я до сих пор сопли пускаю.

— Расскажешь про неё? — хоть как-то попытался разрядить обстановку Крис. В атмосфере витала скорбь, ему очень неловко оттого, что старший внезапно начал эту тему.

— Что, понравилась? — хитро хихикнул Сократ, вгоняя собеседника в краску. Он засмеялся, когда тот помотал головой. — На вид хмурая и холодная, а еще очень вспыльчивая. Помню, как она долго пыталась изучить растения, лишь бы утереть нос своей подруге, даже несмотря на то, что ничего не понимала в них.

— Что ж, мы явно с ней поладили бы, — тихо фыркнул Крис, вглядываясь в аккуратные штрихи от красок на холсте.

— Сама по себе она не любит знакомства, но когда становишься с ней ближе, то начинала легко общаться, — Сократ грустно вздохнул. — Интересно, что было бы, если бы она все также была бы с нами… но, знаешь, наверно это к лучшему. Я не хочу, чтобы она снова испытала ту боль.

— Боль?

— Забей, это уже личное, — хмыкнул Сократ.

— А как её зовут? — между делом поинтересовался Крис, убирая от себя холст. Пальцы немного испачкались в красках.

— Зовут? Ну… — Сократ нахмурился, раздумывая над чем-то. Затем, осторожно, будто боясь взболтнуть лишнего, сказал: — Элис.

Такое простое имя.

— Ладно, что-то я засиделся, — Сократ встал, забирая холст к себе. Он вышел из беседки, а затем обернулся Крису, даря тому прощальную улыбку. — Было приятно поговорить с тобой. Знаешь, мне довольно интересно будет узнать, как ты справишься. Не разочаруй меня!

И Крис остался наедине со своими мыслями.

VIII

Стоило Крису повернуть ключ, как сразу же замер, прислушиваясь к шуму в его комнате: за дверью раздавались тяжелые неуверенные шаги, тихое приглушенное бормотание. Единственный, кто мог зайти к нему через окно, мог быть Серафим.

Когда дверь открылась, спальня оказалась пустой, а значит, этот недотепа мог либо спрятаться, либо сбежать через окно. Однако форточка заперта, а значит Серафим где-то в помещении. И этот «где-то» — шкаф, так как это единственное место, где ангелу удалось бы поместиться с его то долговязым телосложением.

Крис подошел к гардеробу, схватил за ручку и распахнул дверь. Ему открылась довольно забавная сцена — Серафим, поставив свои ноги о противоположную стенку и облокотившись спиной об другую, спрятался за одеждой. Ангел от резкого света сжался как испуганный зверек, словно надеясь раствориться в воздухе.

— Ты все-таки пришел, — напущено ласково ухмыльнулся Крис, позволяя ангелу вывалиться из шкафа на волю. А у того чутьё сработало — поспешно отряхнул штаны и поспешил к выходу.

Только вот у Криса были другие планы: он схватил Серафима за воротник и потащил в сторону балкона.

— Ай-ай-ай!!! За что?!

— Думаешь, я забыл, как ты бросил меня в яму к Чучелу?! — закричал на него Крис. — И после этого ты посмел прийти ко мне домой, разворошить всю мою библиотеку, превратить мой рабочий стол в бардак, а после залезть в мой шкаф?!

— Да дай мне объясниться!

Крис попытался схватить его за шарф и вытолкнуть за окно, но Серафим оказался до ужаса цепким, потому что ему удалось схватиться за рубаху парня.

— Прости меня-я-я! — взвыл Серафим. — Мне очень жаль!

— Да что же ты прицепился как… Отвали!

Ярость забурлила в жилах, а крик застрял в горле. Но стоило Крису набрать воздух в легкие, как его резким ударом загромоздили к стене и закрыли рот ладонью. Тот заворчал и уже хотел укусить Серафима за пальцы, как вдруг услышал шаги и замер.

— Эй?

Ангел сначала посмотрел на дверь, потом на Криса. Существо приложил палец к маске, намекая ему помолчать, а после пригрозил кулаком.

Крису захотелось послать его к черту, но его желание затмил глухой стук.

— Я сейчас позову дежурных! — прозвучал незнакомый голос.

Крис открыл рот и вцепился зубам в руку Серафима. Ангел тихо взвизгнул и выдернул руку. Парень мешкаться не стал — ему удалось вырваться из его схватки и рвануть к двери. Он распахнул ее и едва не врезался в человека.

— Эй-эй, поаккуратнее!

Криса схватили за плечи и поставили на ноги. Тот, особо не разбираясь, кто перед ним, судорожно заговорил:

— В моей комнате ангел!

— Что?

Мужчина с золотыми глазами удивленно посмотрел на него через линзы очков. Тогда Крис ощутил резкую смену атмосферы — ему вдруг показалось, что на плечи взвалили мешок камней, который медленно тянет его вниз.

— Ангел в моей комнате. Прямо сейчас! Он меня преследует! — хрипло повторил Крис.

По виску скатился пот, а в голове ютилась мысль, что что-то не так. Аура этого человека была настолько тяжелой, что Крису едва удавалось с ней справляться.

— Парень, кажется, у тебя галлюцинации — аккуратно проговорил мужчина, придерживая ученика за плечо. — Ангела никто не видел с того самого момента, когда девчонка избавилась от него…

Крис замер.

Когда девчонка избавилась от него?

— Что… что вы сказали? — тихо переспросил Крис.

Некоторое время человек молчал. Тогда Крис все-таки смог разглядеть его: мужчина был выше его на несколько сантиметров, его каштановые волосы небрежно собраны в хвостик на затылке, а на «орлином» носу очки в тонкой оправе; классический костюм бармена, а сверху накинутый плащ.

Крис видел этого человека в местных газетах: молодой человек, что успел достичь огромных высот в карьере как инквизитор; молодой человек, что в свои годы успел стать главным помощником главы и наследником столь почетного поста.

Что здесь делает такая важная шишка, как Чарльз?

— Ох, я что, проболтался?.. — без всякой вины сказал Чарли, его губы растянулись в кривой улыбке. — Что ж, забудь, что я сказал. Это не имеет значения. Советую посетить медсестру и успокоительное принять, а то так до острого психоза недалеко.

Не успел Чарли отвернуться, как Крис схватил его за руку. Несмотря на угрожающий взгляд первого, парень решительно сжал его рукав.

— Что вы знаете об этом?

— О чем ты? — напустил невинность в голос Чарли, хотя ученик отчетливо видел, как тот мухлевал ему в лица.

— Вы знаете, о чем я.

— Я не понимаю, о чем вы. Отпусти руку, иначе мне придется пожаловаться на твое неподобающее поведение твоему декану…

В тот же момент Криса грубо схватили за волосы и подняли голову, заставив его сквозь зубы захрипеть от тупой боли.

— Советую тебе не пререкаться со мной. Я ненавижу глупых детей и не скуплюсь на уроки хороших манер, — проговорил Чарли ему в ухо. — Поэтому будь послушным мальчиком и не действуй мне на нервы, если не хочешь потом зализывать свои раны как жалкая псина.

Крис услышал шаги. Он нехотя отпустил инквизитора, после чего ощутил, как хватка на его волосах исчезла. За ней последовало насмешливое поглаживание.

— Больше не мешайся под ногами взрослых. Усек, щенок? — открыто насмехался Чарли, неряшливо растрепав чужие волосы.

Все, что оставалось делать Крису — это с подавленной злостью слушать издевательства мужчины.

— Господин Чарли, вас ищет госпожа Шерил, — из-за угла вышел какой-то странный старичок со скрипучим тембром. — Вам пора идти.

— Скоро буду.

После этого Чарли с незнакомым пожилым человеком (скорее всего его подчиненный) исчезли за углом, оставив поникшего парня в коридоре одного.

Сначала Серафим, потом этот петух с самолюбием до небес… Крису, ощущая, что не в силах сдержать накопленную злость, замахнулся и ударил кулаком об стену. Боль пронзила костяшки, заставляя его подскочить и со стоном потереть их.

— Дерьмо, — прошипел Крис, но бить несчастную стенку не стал — ушел обратно к себе в комнату, напоследок громко хлопнув дверью.

Серафима там не оказалось. Лишь тихий ветерок, проникающее через открытое окно, утешал расстроенного парня.

──────── ────────

Чарли что-то знает.

Он подтвердил теорию о том, что это именно четвертая девушка закрыла Разлом и бесследно исчезла. Знает, но специально ничего не сказал, решив поиздеваться над учеником и потешить свое эго.

Крис ощутил вкус крови на языке. Пока он связывал свой импровизированный канат из пододеяльников, умудрился прокусить нижнюю губу. Он не мог просто так выйти через главный вход, так как это могло вызвать подозрения после своей выходки в библиотеке.

Он не мог позволить Чарли уйти, даже несмотря на то, что тот четко сообщил ему, что не потерпит непослушание.

Послышался стук об стекло. Крис поднял голову и заметил Серафима, который уселся на перилах балкона.

— Что ты делаешь? — спросил ангел, голос его звучал глухо. Можно было заметить, как он заметно держится на расстоянии — боится попасть под горячую руку.

— Не твое дело. Если хочешь «искупить» свою вину, то не мешайся, — огрызнулся Крис и сильно дернул тканью, фиксируя канат.

Он еще раз проверил надежность крепления и, проигнорировав само присутствие Серафима, вернулся на балкон. Крис замотал начало каната за периллы и встал на край площадки, оценивая высоту.

— Крис…

— Да закрой ты свой рот и свали! — рявкнул Крис, грубо оттолкнув существо от себя.

— Да объясни хотя бы, что происходит! — воскликнул Серафим и попытался схватить его за руку, за что получил кулаком по лицу.

Он жалобно застонал и схватился за маску, лихорадочно ощупывая ее. Ученик, не теряя времени, спрыгнул вниз по канату, мысленно молясь, чтобы он не сорвался от нагрузки. К счастью, все обошлось, поэтому уже у земли Крис с легкостью спрыгнул на траву и рванул в сторону ворот академии.

Чарли должен был выйти с минуту на минуту. Инквизитор оказался необычным раздолбаем — Крис просто не знает, как еще назвать человека, который после разговора с деканом магов успел получить нагоняй от ее подчиненных, а после долгой прогулки по окрестностям схлопотать пощечину из-за неудачного флирта со старшекурсницей.

К счастью, к тому времени, как Крис прятался за углом, показалась знакомая фигура. Чарли неспешным шагом шел по тропе, пока какая-то девушка бросалась проклятиями ему в спину.

Дождавшись, когда мужчина окажется на приличном расстоянии от здания, ученик последовал за ним. Трава не была столь высокой, а потому можно бесшумно идти и в случае необходимости спрятаться за деревьями.

А Чарли как будто все это время знал, что за ним ведется слежка.

— Мне казалось, мы разобрались друг с другом. А ты оказался тем еще упертым бараном, — проворчал Чарли, резко оборачиваясь к преследователю.

Крис будто примерз ногами к земле — снова накрыло необъяснимым страхом.

— Расскажи мне все о том дне, — решительно приказал Крис.

— О каком дне?

Парень поджал губы. Ему нельзя вспыхивать, иначе сделает ситуацию еще хуже. Он помнит, что человек перед ним первоклассный охотник за преступниками и явно не будет церемониться с ним. А учитывая то, какая у него аура… драка тут ни к чему.

— Ты сам прекрасно знаешь, о чем я, — Крис искренне пытался успокоиться и установить ровный тон, но когда Чарли снова расплылся в издевательской ухмылке, ему показалось, что вот-вот взорвется.

Чарли гулко засмеялся. Он медленно подошел к Крису, внимательно глядя ему в глаза. В остром взгляде что-то промелькнуло — что-то, что нельзя было расшифровать — и это не сулило ничего хорошего.

— Я не повторяю свои слова дважды, но для тебя сделаю исключение — убирайся. И больше не смей ко мне подходить, — веселье в голосе Чарли исчезло, в его тоне не осталось ни следа от того ребяческого настроения.

— Только после того, как ты ответишь на мои вопросы.

А потом Крис понял, что значит — бросать вызов враждебным зверям.

— Щенок, — Чарли схватил Криса за воротник. Молодой человек посмотрел на мужчину, черты лица которого вдруг приобрели четкие очертания орла. — Где твой пыл? Или силенок не хватает?

Тот не ответил. Вцепился зубами в язык назло инквизитору, никак не сопротивляясь ему. Лишь продолжал сверлить его взглядом.

— Эй, — Чарли наклонился к Крису. Он безжалостно ударил его подых коленом. В миг в ушах затрещало, а мир закружился. — Ты разозлил меня. Насколько нужно быть тупым, чтобы не понять очевидное — если тебя просят оставить человека в покое, то надо выполнять это, а не продолжать надоедать ему. Думаешь, все люди милосердные? Не будь таким наивным…

— Отпусти его.

Чарли замер. Крис открыл глаза и кое-как разглядел лезвие кинжала у глотки мужчины.

— А?

И вновь Чарли перебили. Резким движением его оторвали от Криса, продолжая держать у кожи острие.

Крис прислонился к дереву, откашливаясь, а после заметил, как Серафим отвел Чарли от него и поставил его на колени.

— У тебя есть ровно пять минут на то, чтобы рассказать все или я отправлю тебя на встречу к твоему дорогому папочке, — зашипел Серафим, его маска расплылась и оскалилась. Его пальцы больно вцепились в щеки инквизитора, оставляя покрасневшие полумесяцы на коже.

Когда существо убрал руку со рта Чарли, он сплюнул.

— Ты что вытворяешь?!

— Ты будешь говорить или нет?

Чарли стиснул зубы.

— Я тебя понял.

Серафим схватил его за волосы и несколько раз ударил лицом Чарли об землю. Удар был настолько сильным, что поверхность содрогалась, а на месте вмятины оставались капли крови.

Зрелище было ужасающим — ангел не жалел Чарли, снова и снова избивая его.

— Стой! — крикнул парень, от чего Серафим замер статуей. Лицо Чарли было в плачевном состоянии — кровоподтеки украсили его кожу, губа была разбита, а очки сломаны. Крис через силу поднялся на ноги, опираясь о дерево, тупая боль в теле постепенно нарастала. — Все, все, успокойся. Ты перегибаешь палку.

Серафим послушался его и отпустил мужчину, но поставил ногу на спину, не позволяя ему встать и сбежать.

— Хорошо, ладно! Да, все было так. Но я вам ничего не расскажу, мне моя репутация все еще дорога, — заявил Чарли, извиваясь под ангелом. Он через плечо бросил на Серафима сердитый взгляд. — В отличие от некоторых я застрял здесь надолго.

— Почему? — спросило существо, вжимая Чарли в землю еще сильнее. Он присел к нему и поднял его голову за волосы. — Давай, говори. У нас не много времени на то, чтобы выслушать тебя.

Перед глазами прыгали звездочки после тычка, поэтому Крису пришлось потрудиться для того, чтобы он хотя бы встать и дохромать до них.

— Вы думаете, вам позволят рассказывать об этом кому попало? Вы не думали, почему ученический браслет ввели только после того дня? — прохрипел Чарли, после чего кивком указал в сторону Криса. Тот не сразу понял намек мужчины, но все же закатал рукав на правой руке. Зеленые камни на браслете стали ярче обычного. — Прослушка. В нем прослушка. Если ученик скажет хоть слово о том дне — его найдут и сотрут память.

Крис дернулся от осознания: стало понятно, почему мужчина намеренно избегал тему о Разломе — не только из вредности, но и из-за того, что не мог подставить себя властям из-за своего служебного положения.

Это было очевидно, что вполне могут вести прослушивание разговоров учеников. Скорее пугало то, какие последствия будут.

Неужели для этого нужно было переходить к избиению?

— И как нам избавиться от браслета? — спросил Серафим.

— Мне то откуда знать? Не Боги же создавали эти браслеты, а академия.

Серафим и Крис переглянулись.

— Серафим, отпусти его, — неожиданно для себя пролепетал Крис потрескавшимися губами.

Ангел некоторое время смотрел на Криса, обдумывая его слова. Вдруг заставил сомневаться, не пойдет ли тот наперекор просьбе парня.

Его секундное колебание вышло ему боком.

Смекнув, что тяжесть веса ослабла, Чарли схватил Серафима за щиколотку. Не успело существо отреагировать, как его швырнули в сторону, заставив покатиться по земле и исчезнуть в кустах, оставив за собой облако пыли.

Мужчина подскочил и врезался в Криса плечом, от чего тот охнул и отлетел. Позвоночник пронзило тупой болью, когда ученик приземлился на спину.

Лишь спустя добрых трех минут ему все же удалось перетерпеть боль, чтобы потом понять, что Чарли исчез.

Крис попытался встать, но потерпел неудачу — ноги дрожали как осиновый лист, от чего стоять было проблематично. Все, что ему оставалось делать — это пытаться хотя бы сесть.

Свинцовая тяжесть накатила на тело, затылок отдавалась тупой болью. Пришлось стряхнуть руками, а после облокотиться об дерево, ощущая, как кора царапает ткань рубахи. Пришлось глубоко вздохнуть — адреналин отступил, на ее место пришла усталость.

— Ты живой? — услышал Крис голос Серафима. Он с усилием открыл глаза и посмотрел на ангела, нависший над ним. — Вот зараза, совсем поехал крышей со старости — опуститься до издевательств над детьми.

— Я не ребенок… — недовольно поправил его парень, а затем издал резкое шипение, когда его посадили в положение полулежа.

— Хотя бы сейчас не огрызайся, — шикнул на него ангел.

Стоило Крису прикрыть глаза от легкой усталости, как его легонько, но звонко похлопали по щекам. Он ощутил, как когти вцепились в его подбородок и заставили поднять голову.

— Смотри на меня и не смей засыпать, — строго заявил Серафим.

Следующие несколько мгновений Крис не особо понимал, что происходит — разум затуманен, едва ли получалось восстановить внимание. Он даже не задумывался о том, что сказал Чарли — пытался держаться и не отключиться.

Инквизитор оправдал свой титул — удар у него тяжелый.

Постепенно сознание приходило в норму, а боль заметно отступила. Крис вздохнул полной грудью. В разы стало легче.

— Ну как? Лучше стало?

Серафим все это время был рядом, только вот каково было удивление, когда Крис заметил в его руках лед и бинты.

— Откуда ты это вытащил?..

— Повезло тебе с тем, что я плотно поел сегодня, — ангел пробормотал, игнорируя вопрос.

— Ты не ответил мне.

Некоторое время Серафим молчал. Крис заметил в его волосах листья и даже мелкие ветки.

— Не знаю, в курсе ли ты про «особый» комплекс заклинаний. Скажем так, я материализовал это из собственной крови.

Магия крови? Это разве из не категории темной магии?

Пришло понимание, что сил на раздумья, а особенно на обиду не осталось. Не потому, что он простил Серафима за то, что тот спас его от сумасшедшего инквизитора, а потому, что давно потерял смысл его действий и намерений: ангел бросил его в гнездо Чучела вместе с ребенком, пожелал ему смерти, а потом резко передумал в своем решении.

С губ сорвался измученные стоны, что схоже были похожи на отчаянное хныканье. Крис не удержался и положил тыльной частью ладони на лицо от собственной беспомощности.

— Да что за чертовщина вообще происходит? — тон голоса слегка повысила. — Сначала отец, потом магия, академия, поехавший ангел. Так еще меня едва не убил инквизитор, хотя я всего лишь хотел узнать информацию! Я даже не оскорблял его!

— Крис…

— Еще и ты! Ты хоть понимаешь, как мне было страшно?! Я не понимаю, что я такого тебе сделал, чтобы ты так поступил со мной! Бросить к Чучелу, да еще вместе с ребенком…

В какой-то момент он запнулся и рвано задышал.

— Хотя, о чем я говорю?! Ты со всем справляешься! Ты же ангел, сильнейшее существо, которому никто не почем! Сдались тебе жалкие человечишки! Все равно расплодимся, как тараканы, ничего страшного! А ты у нас один единственный в своем роде… Может, это ты ее убил?! Не получилось в первый раз, получится во второй?!

Крис уже сам перестал понимать, что происходит. Он говорил и говорил, не жалея в словах и оскорблениях. В конце концов остановился только тогда, когда осип.

— Я ее… не убивал… не убивал, клянусь…

Парень поднял голову и осекся — Серафим сгорбился и низко склонил голову.

— Правда. Я знаю, знаю… — пришло время ангелу начать заикаться — некогда игривый голос был пронизан виной. — Знаю, что ошибся. Пожалуйста, выслушай меня. Дай возможность хотя бы оправдаться.

После наступила тишина. Крис чувствовал себя измученным, ничего против не сказал.

— Я буду откровенным: я не помню, — продолжил Серафим. Ученик уже хотел переспросить, точно ли он понял его, но был прерван. — Я многое не помню: свое настоящее имя, возраст, биографию до того, как меня нашли. Я помню только то, что я обязан отомстить.

— Отомстить? Кому?

Слова Серафима звучали как бредни сумасшедшего. Не помнить базовые вещи о себе, зато чувствовать желание кому-то насолить? Крису показалось, что он врет — только вот ангел звучал слишком искренне.

— Я… — Серафим затаил дыхание. Он медленно выпрямился. — …не помню. Я не знаю… не знаю, кому… но мне надо…

Пока существо молчало и пыталось успокоиться, Крис полностью сел. Он ощутил скованность в движениях — мышцы ныли так, будто он пробежал марафон. И хотя боль присутствовала, она не была сильной — скорее всего Серафим воспользовался магией.

— Когда мы впервые встретились, мне показалось твое лицо знакомым, — вдруг заговорил Серафим. Он слегка качнулся, слова давались ему сложно. — Я не понимал, почему, но у меня возникли ощущения, что ты являешься тем, кому я должен отомстить. Но когда я сбросил тебя в яму, вместо чувства удовлетворения я ощутил ощущение неправильности. А когда вытащил тебя оттуда, то мне стало легче на душе.

— Спас меня, но не мальчика.

— С ребенком все нормально. Я нашел его и отвел домой, так что не беспокойся, — быстро возразил Серафим. — А еще уничтожил гнездо.

Крис издал слабый смешок, со скепсисом отнесся к данному заявлению. Какая честь.

Серафим резко вернулся к Крису. Он сел на колени и поклонился, застав парня врасплох.

— Прости меня за все, что я натворил. За то, что пугал, за то, что бросил тебя… я сам не понимаю, что делаю, и слишком поздно это осознаю. Поэтому я пойму, если ты все же доложишь обо мне академии, — на одном дыхании проговорил ангел. — И я готов пойти за тобой и сдаться им без сопротивления.

Крис не нашелся, что сказать. Это очень смелое заявление, а учитывая то, каким голосом сказал это Серафим, почему-то слова не ставились под сомнение.

— Глупости не говори, — выдавил Крис, а затем зажмурился. Если он ответит ему, то есть риск наступить на те же грабли… — Не буду я на тебя доносить. К тому же мне не поверят.

— Что?

— Что слышал. Я все еще зол на тебя, и я многое не понимаю из того, что ты сказал. Но зная тебя, я буду полный глупцом, если оборву наше общение, — Крис поставил короткую паузу, приводя мысли в порядок. — Я предлагаю тебе сделку: я помогаю тебе все вспомнить, а ты в свою очередь помогаешь мне найти ее и моего отца.

— Отца? — переспросил Серафим.

— Да. Я тебе кое-что не рассказал, но я думаю, что она как-то связана с моим отцом.

Почему-то после этих слов Крис перевел взгляд на небо. Оно успело окраситься теплыми оттенками, а солнце постепенно пряталось за деревьями.

Он много думал о том видение с его отцом. Крис плохо помнит его лицо, потому что мать выбросила все фотографии с ним из-за обиды за то, что тот ушел. Детям мать всегда говорила, что отец ушел к другой женщине, и лишь потом Крис узнал, что он без вести пропал.

Мама всегда говорила, что не скучает по нему, однако парень все еще отчетливо помнит, как поздно ночью слушал ее тихий плач и не понимал, почему она расстроена. А на утро, как ни в чем не бывало, готовила своим детям вкусный завтрак и провожала Криса в школу.

Крис все рассказал: о видение, об отце, о девушке. Отчасти затронул свою жизнь до академии, но, кажется, Серафим все понял и не стал настаивать на подробности.

— Хорошо. Я помогу тебе.

На это пришлось лишь кивнуть.

После этого разговора Серафим помог Крису вернуться. Благодаря магии парню не так было тяжело идти, но ему приходилось опираться на ангела, заботливо подставивший ему свое плечо.

— Вернемся через окно. Нельзя, чтобы кто-то увидел меня в таком состоянии, — сказал Крис, в очередной раз морщась от тупой боли.

— Понял.

Вернуться в комнату оказалась не большой проблемой — вечерние сумерки уже успели согнать остальных студентов в свои номера.

Когда Крис оказался внутри, он с облегчением выдохнул и присел на кровать.

— Что с тобой случилось? — поинтересовался Крис, когда Серафим отошел от него на два шага и продолжал соблюдать тишину.

Крис ожидал, что ангел скажет, что не помнит, скажет, что не помнит, но этого не произошло.

— Как мне объяснили, я Перерожденный. А все Перерожденные носят маски из-за проклятия, которое высасывает жизненную силу вместе с их памятью. С того самого момента, как у меня на лице оказалась маска, воспоминания стирались и в конце концов забыл все, что было до ее появления

— Если на тебе проклятье, как ты снимал маску? Когда ел, когда… — Крис оборвал себя, решив не упоминать то, что произошло у гнезда Чучела.

Но Серафим все понял.

— На мне проклятие, однако я же должен как-то жить. Маска позволяет мне снимать ее время от времени, но я это не контролирую. Считай, что она — отдельное живое существо, у которого приходится просить разрешения.

— А можно ли как-то избавиться от проклятья? — осторожно спросил Крис.

— Думаю да, но как именно — не знаю.

Наступило неловкое молчание.

— Как поправишься, сходим в гости к нашему новому другу, — внезапно заявил Серафим, в его голосе проскользнул внезапный энтузиазм.

— Другу?

— Отправимся в Новый Джон к Чарли и наконец узнаем, что случилось тогда, два года назад, — ангел обернулся к парню. — Уж поверь мне, теперь-то он никуда не денется.

IX

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно. Серафим так и не объявил дату поездки, поэтому Крису оставалось лишь ждать, когда ангел снова завалится к нему в комнату.

За все время Серафим навестил его только один раз — объяснил, что нашел способ обхода прослушки, а после быстро сбежал, решив больше не беспокоить Криса: то ли из-за того, что он до сих пор винит себя за предательство, то ли из-за того, что боится снова попасть в немилость ученика.

Тем не менее, передышка была как нельзя кстати. Как позже Крис узнал, Сократа отправили на Северные земли — суровое наказание после Суда, которое могла выдать местная власть. На этих землях вечная аномальная зима и сильные морозы, из-за чего жизнь на этой территории сурова даже для коренных жителей. Главенствующие городские власти не раз задавались вопросом об этичности их методов, но, несмотря на споры, касающиеся вопроса ссылки, академия не стесняется применять такие меры наказания.

— Но как так получилось? — спросил Крис у Ника после этой новости. Он догадывался, но спросил из формальности.

— Тино сказал, что он кому-то что-то проболтался о каких-то «засекреченных делах» академии, — Ник согнул указательный и средний пальцы, имитируя кавычки. — Но кому и что именно — неизвестно.

Крис знал, что этим кем-то был он сам. Но почему его не забрали? Почему не стерли память?

Может, браслет не сработал? Или сигнал перехватили? А может, власти просто проигнорировали его?

Но тогда почему среагировал браслет Сократа? На имя? Но девушек с таким именем много. Почему решили, что речь именно о ней?

— И так, как дела?

Серафим звучал деловито и от чего-то с предвкушением. Крис лениво повернул голову в его сторону. Ангел сидел в позе бабочки, его руки лежали на коленях, а сам слегка вытянул шею.

Наверное, будь у него хвост, он бы радостно бил им по полу.

— М-м… знаешь Сократа?

— Сократа? — повторил имя красноволосого Серафим. — Странное имя. С чего ты решил, что я его знаю?

В тот момент Крис хотел ударить себя по лицу. Резонный вопрос.

— Потому что он знает о том, что произошло в библиотеке, — серьезно сообщил Крис, внимательно наблюдая за тем, как настрой ангела изменился. Он напрягся от такой новости, но старался не показывать это. — Сократ прикрыл меня от деканов, когда они подозревали меня. Он объяснил это тем, что его попросил тот, кого я знаю. Единственный, с кем я недавно познакомился, это ты.

— Я не знаю его, — твердо заявил Серафим. — Кроме тебя в академии я ни с кем не знаком. В конце концов, до нашего с тобой знакомства я и близко не подходил к ней. Возможно, этот Сократ имел в виду кого-то другого из студентов.

— Но кого? — забормотал Крис, пытаясь вспомнить кого-нибудь, кто вполне мог быть посредником этого чудаковатого парня.

— Подумай. Может, есть кто-то, с кем еще ты как-то контактировал.

Первыми на ум пришли его друзья, но мысль о них сразу была отметена, когда вспомнил, что они знают не больше его. Затем он вспомнил огненную ученицу — Эйден, но Крис так давно с ней не общался, поэтому решил, вряд ли ей есть дело до него.

Остались Тино и Абха. Общей связи между ними не особо видно, как и смысл подозревать провидицу.

Что насчет Тино… Вроде простой маг со старшего курса, но его поведение в столовой заставило подозревать его в том, что никакой он не невинный. К тому же он тесно общается с Сократом. Это настораживает.

— У меня есть подозрения, но что-то не складывается, — тихо доложил Крис. Не сдерживая усталый стон, он растянулся по кровати, приятная дрожь прошлась по напряженным мышцах. — У меня голова раскалывается от всего этого. Начинаю жалеть, что ввязался в это.

— Все в порядке, у нас много времени на размышления, — попытался успокоить его Серафим, но его поддержка прозвучала слишком скупо. — Давай разберем все сначала. С чего все началось?

— С недостоверной информации в истории Разлома, — сразу выпалил Крис. — Скомканная цепочка разных событий и нежелание свидетелей рассказывать всё внятно и по порядку.

— Отсюда всплывает другая версия истории того события. Девушка и сын Бога Смерти. Однако благодаря третьему тому о богах мы узнаем, что им запрещено иметь детей, так что ангел не может являться полубогом.

— Значит, ангелы существуют как отдельный вид существ, — продолжил за ним Крис. — Но что произошло с ней и с самим ангелом?.. Может, они никогда не встречались?

— Теории нам прямо сейчас ничем не помогут, Крис.

Парню стало не по себе.

— Свидетели. Они все не говорят о том, что произошло тогда. Сократ… — Крис замолчал, пытаясь проанализировать слов, сказанные старшекурсником, а после вспомнил, что с ним в итоге произошло. — Сократ сказал, что не в совести дело. Дело в том, что и учеников, и властей заставили врать, самого Роунсоля в конце концов. И он намекнул на семью Льюиса Клиффорда.

Внезапно Серафим вздрогнул. Как-то испуганно, словно он не ожидал услышать это имя.

— Клиффорд? Клиффорд, Клиффорд… — повторил несколько раз Серафим. Он приложил руку ко лбу. — Я ожидал, что в академии будут отпрыски семьи Льюиса Клиффорда, но чтобы один из них стал причиной того инцидента… звучит ненормально. Только если этот человек не изгнанник.

— Изгнанник? О чем ты?

— Человек, изгнанный из семьи. Помимо семьи Клиффорда существуют другие семьи, которые проживают в Новом Джон. В них соблюдается жесткая иерархия, особенно для девушек.

— Но при чём тут они? — нахмурился Крис. — Тот Клиффорд, с которым я говорил, явно мужчина. Или я чего-то не понимаю?

Серафим усмехнулся.

— Кто знает, — пожал плечами ангел. — Но не в этом дело. Скорее всего этот Клиффорд является изгнанником, иначе бы он просто так не стал бы бросаться в горящий пепел. Но у меня не особо складывается картина: как он может быть связан с тем инцидентом?

И тут Крис вспомнил случай в столовой. То, как Сократ обозвал его семью грязной, при этом упомянув о странных отношениях между Даниэлом, девушкой по имени Элис и сестрой.

— Возможно, в этом как-то замешана его сестра, — высказал свои мысли Крис, оборачиваясь к застывшему Серафиму. — Я слышал, как Сократ говорил с ним на этот счет.

— Сестра? Что ж, может, его сестра как девушка планировала стать принцессой семьи, а этот Клиффорд поддерживал ее? — неуверенно предположил Серафим.

Посидев в напряженном молчании, Крис продолжил:

— А, Сократ упоминал о ней. Кажется, у нее и Даниэля был какой-то роман. Дейв думает, что она тоже как-то связана, но никто не отменял то, что она могла умереть до событий.

— Я понял, — отстраненно кивнул Серафим. — А еще я понял, что нам не обойтись без семейных драм. А затем, прочистив горло, продолжил: — Кстати, ты мне обещал взамен на те две книги принести что-нибудь.

Он поднялся с кровати и отошел к окну, куда потом присел и заболтал ногами. Прямо сейчас он походил на довольного мальчика, который после долгих догонялок с друзьями присел отдохнуть да ворованные яблоки с чужого двора пожевать.

— Я пытался взять что-нибудь из библиотеки, но заведующая так посмотрела на меня, что я решил лишний раз туда больше не соваться, — почесал шею Крис. — Может в следующий раз, когда поеду в Мэнто, достану тебе что-нибудь.

И тут Серафим встал. Он обернулся к окну, молча разглядывая здешний пейзаж.

— Не надо ехать в Мэнто. Мы все равно сейчас пойдем в Новый Джон.

— Сейчас?! — подскочил парень, заставляя Серафима аж подпрыгнуть от неожиданности. — Подожди, но как же ты? Не думаю, что жители будут рады гостям в виде человекоподобного ангела.

— У меня все под контролем! Я же говорил, что у меня плащ есть на этой случай.

Крис некоторое время смотрел на Серафима, прежде чем раздраженно засопеть и приложить пальцы к переносице. Потерев её, он махнул рукой и отвернулся к шкафу.

— Отлично, ты все решил сам и без меня.

— А у тебя все равно бы не осталось выбора. Да даже если бы ты отказал, я все равно взял бы тебя собой, но насильно, — ехидно сказал Серафим. Он завел руку и смахнул челку, отворачиваясь к окну. — Встречаемся у того дерева.

Серафим ловко перепрыгнул через подоконник и исчез.

К ногам подлетело черное перо с сероватым кончиком Крис присел и подобрал его, аккуратно пригладил растрепанное опахало. Покрутив перо в руках, он отошел к тумбочке у стола и положил его между страницами книг.

Кто бы мог подумать, что его короткие каникулы окажутся такими насыщенными?

──────── ────────

Даже десяти минут не прошло, как Крис уже направлялся к выходу из академии, стараясь не пересекаться со своими знакомыми во избежание вопросов. Естественно, он уведомил Дейва и Ника о том, что уйдет на весь день без уточнения, куда именно, но они восприняли это на удивление спокойно.

— Крис!

Ученик едва не был сбит Эйден, которая заметно не рассчитала собственную скорость и ей понадобились усилия для того, чтобы притормозить.

— Что-то случилось? — выпалил Крис, позабыв о банальном приветствии. Он заметил неопрятность в наряде девушки, поэтому мог сделать вывод, что она только недавно встала с постели. — Я сильно тороплюсь, поэтому не могу сильно задерживаться.

Эйден стрункой выпрямилась и порылась в карманах, чтобы потом вытащить сложенную бумажку, которая заметно помялась из-за небрежного обращения к ней.

— Держи. Это от одной нашей общей знакомой, она просила передать.

Не успел Крис и слова сказать, как ученица быстро попрощалась и стремительно исчезла из поля зрения, оставив обескураженного парня наедине с посланием в руках.

Он покрутил бумажку в руках, прежде чем раскрыть ее. Аккуратными чернилами был выведен номер браслета.

Общая знакомая, значит? Он же ни с кем из компании Эйден не общается.

Крис покачал головой и на пути к выходу засунул письмо в глубину сумки, мысленно пообещав себе разобраться с этим позже.

Он поспешно ретировался на улицу и легким шагом направился в лес. Взбираясь на возвышенность, он перешел на бег, мысленно выстраивая примерный маршрут до того когда-то засохшего дерева. Это был первый раз, когда Крис добирался куда-то настолько далеко, поэтому на пару мгновений задумчиво замер, не сразу понимая, в какую сторону ему идти. Когда он летел с Серафимом, то дорога к академии казалась короткой.

Интересно, какую скорость ангел может набирать в полете?

Дорога не кончалась, из-за чего Крис начал сомневаться о том, что вообще туда идёт. Он четко помнил, что на том холме видел верхушки башен академии. Значит ему стоит сконцентрироваться на высокой местности. Крис открыл карту: дерево находилось чуть дальше от южных границ леса, совсем недалеко от дома Серафима. Значит, идти ему где-то минут восемь.

Продолжая свой путь, он заметил небольшие намеки на увядшую траву под ботинками. Ускорив темп, заметил, как некогда умершие ветви дерева выглянули и тянулись к небесам, подставляя зеленые листья к лучам солнца.

Как и ожидалось, Серафим был на месте. Особенности его внешности были скрыты под бурым облезлым плащом, края которого стали неровными и покрылись потертостями.

Как только он услышал шаги, Серафим поднял голову.

— Ты долго. Потерялся что ли?

— И не только. Прямо у выхода меня остановила знакомая из параллели и передала записку, — кратко объяснился Крис.

— Что, девчонки любовные письма пишут? — ехидно ухмыльнулся Серафим. Крис закатил глаза на это заявление, но отрицать не стал — не впервые ангел угадывает все с первого раза. — Не бесись, я шучу. Лучше уж скажи, как ты переносишь долгие полеты?

— Нет, Серафим. Я не полечу с тобой.

— Что?

— Я не полечу с тобой, — резко повторил Крис. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, после чего взглянул на ангела. — Мое доверие к тебе подорвано, ты это прекрасно понимаешь. Я не хочу беспокоиться насчет того, что ты бросишь меня с высоты птичьего полета.

— Я не собирался это делать. Крис, даю слово, я не буду тебя бросать, — Серафим положил ладонь на сердце, придавая драматичности к его словам. — То, что случилось — моя ошибка, это правда. Но я учту это и больше не допущу подобного.

— Твоя ошибка могла убить меня.

В воздухе затрещало напряжением. Крису показалось, что Серафим начнет дальше спорить и возможно применит силу, но вместо этого он насупился и кивнул, сдавшись.

— Моё слово — единственное, что у меня есть, — голос ангела внезапно стал тише. — Если не веришь ему, поверь хотя бы тому, что ты мне нужен живым.

Юноша вздрогнул. Понял, что не знает, что ответить.

— Хорошо. Давай тогда поедем на поезде или поймаем кого-нибудь с лошадьми и повозкой.

После этих слов Серафим отвернулся и начал спускаться вниз по холму, идя в сторону станции.

Крис ощутил, что ему стало неуютно, и съежился. А после все же решил, что лучше так, чем иначе. Он кое-как уговорил себя рискнуть и дать Серафиму второй шанс, но не был готов к тому, чтобы позволить ему так распоряжаться его жизнью.

Крис старался поспевать за Серафимом, но тот так быстро шагал, что студенту приходилось чуть ли не бежать за ним.

— Да куда ты рванул-то? — возмутился Крис, схватив того за ткань плаща. Ангел резко остановился, из-за чего парень врезался в его спину. — Я понимаю, что ты обижен, но давай помедленнее.

— Извини. Просто я слышу гремучих волков, поэтому спешу.

— Что?

Крис ничего не слышал, пока шел. Только щебет птиц да треск сверчков, затаившихся в высокой траве.

— Они же не воют, — нахмурился Крис. — Как ты их услышал?

Серафим замедлил шаг, позволив ему поравняться.

— Ты когда-нибудь видел гремучую змею? — ангел обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то хищное. — Теперь представь стаю таких — с трещотками вместо хвостов. После нашей… встречи, они чуют меня за километр.

— Это из-за крови? — догадался Крис и сразу же вспомнил недавнее ранение ангела. Получив ответ в виде кивка, ученик продолжил: — Тогда пошли.

Крис больше не жаловался, однако ему приходилось хвататься за чужую накидку, чтобы не отстать. Из-за того, что заросли после долгого отсутствия дождей стали жестче, колоски били по рукам. Парень недовольно погладил покрасневшую кожу.

Мучения кончились тогда, когда они добрались до деревянной пустой станции.

— И так, сколько у нас времени до приезда поезда? — спросил Серафим, когда они поднялись на платформу по гнилым ступенькам.

Крис открыл экран на браслете и начал искать билеты на ближайшее время, но столкнулся с неудачей — все рейсы запланированы на вечернее время, а солнце только-только выглянуло из горизонта.

— Ничего нет.

— Значит пошли пешком.

Парень сморщился, заранее предсказывая, сколько проблем принесет эта прогулка.

Пробираясь через траву, Крис следовал за Серафимом, который резво шел вперед, не замечая, как парень плетется за ним. Лишь тогда, когда Крис зашипел от поступающей боли в ногах, ангел остановился и вприпрыжку вернулся к нему.

— Может все же полетим? — без укора в голосе спросил Серафим.

— Нет.

На том и решили.

В конце концов они сделали перерыв. Крис смял траву и уселся на нее, инстинктивно схватившись за колющийся бок. Он часто устраивал пробежки со своими друзьями вне зависимости от нагруженности учебы, благодаря чему он не выдыхался так легко, но из-за истощенности едва успевал за ангелом, у которого шаг шире, чем у него.

Он наблюдал за тем, как Серафим стоял чуть дальше и вглядывался в даль, и лишь спустя время вернулся.

— Идти можешь? Я заметил группу торговцев на паровых повозках. Они остановились на привал, поэтому, если мы успеем, сможем подкупить их и поехать с ними.

— Как я понимаю, платим моими деньгами, — кисло уточнил Крис, не без чужой помощи поднимаясь на ноги.

— Нет. Поделим на пополам.

Крис хотел съязвить, но промолчал, так как его схватили за руку и потащили в сторону стоящих поодаль механизмов.

Повозки оказались на первый взгляд простыми — деревянные с железными отделками, скрепляющие стены и крышу миниатюрного домика, расположенный на телеге. Однако некоторые из повозок отличались — они служили для перевоза вещей, чем для жилья, так как неподалеку отдыхали исполинские северные бараны.

Крис заметил, как купцы замерли, с подозрением глядя на них. Спустя пару секунд к ним вышел пузатый старик с неухоженной седой бородой и стеклянными глазами; на нем серая рубашка и широкие штаны по самое пузо; на плечах висели множество кожаных сумок из мраморного экзотического крокодила на ремнях.

— Вы кто такие? Вне рынка ничего не продаем, — угрожающе заявил гулким голосом старший купец.

— Расслабься, дружище, мы не за товарами, — в примирительном жесте в виде поднятых рук сказал Серафим. — Подбросьте нас до Нового Джона. Мы вам заплатим.

Купец оценочным взглядом сначала осмотрел ангела, потом на затаившегося Криса.

— Десять тысяч, — буркнул купец. — Меньше не будет.

Серафим ткнул пальцем в свежие царапины на повозке:

— Гремучники оставили следы, но товар цел. Значит, у вас есть проводник. Пятьсот — или расскажу страже, как вы наживаетесь на запретных тропах.

Однако мужчина оказался крепким орешком.

— Мы имеем в себе цену, поэтому либо вы платите, либо идете сами.

Понятное дело, что даже если Серафим и Крис объединят свой бюджет, им не хватит на это. Поэтому парень тихо вздохнул и порылся в карманах, нащупав его небольшой козырь.

— А что насчет онирда?

Тут же толпа купцов, собравшиеся вокруг них, замерли, а старший из них замолк. На ладони Криса лежал отколотый кусок от жемчужного шара.

Он решил подстраховаться и с помощью Дейва расколол онирд на несколько частей. Камень стоил миллионы, и Крис хотел использовать его вместо денег, если цена окажется слишком высокой.

Конечно, ему говорили, что проще разменять его на монеты, но он знал: люди ценят драгоценности в первозданном виде.

— Эй, парень, — главу толкнул какое-то низкорослое подобие человека. — Ты где достал это? Украл что ли?

— Я ничего не крал. Я нашел это, — спокойно сказал Крис, вдруг ощутив прилив гордости за себя. Когда толстые руки потянули к камушку, парень отпрянул. — Нет-нет, сначала вы соглашаетесь нас подвезти, потом плата.

— Это даже не целый онирд! — возмутился другой купец с большим носом. — А вдруг это подделка? Сами знаете, как легко можно подсунуть какую-нибудь безделушку вместо драгоценности.

— Да какая подделка? Видишь, камень перламутровым переливается да сверкает под солнцем! Ты помнишь хоть какой-нибудь камень, который так светится? — послышался другой голос.

И тут послышался топот и в толпу ворвалась молоденькая худая девушка. Ее голубые глазки засверкали, заметив онирд в руках Криса.

— Это что, онирд?! Самый настоящий?! — Она огляделась, глядя на других купцов, которые слегка потупили взгляд, смущенные прибытием девушки. — Хочу-хочу! Папочка, я хочу его! Мне как раз не хватает что-нибудь красивое в своих украшениях.

— Но, дорогая, мы даже не знаем, настоящий ли он… — попытался возразить купец, но его перебили.

— Да какая разница, настоящий или нет?! Зато он красивый! Ну папа!

Серафим и Крис переглянулись, не зная, что ответить. Все, что им оставалось делать — это молча отдать камушек в руки заметно поникшего мужчины, который всеми силами старался выдержать визги своей дочери.

— Полезайте… подвезем.

Повторять по два раза не пришлось, поэтому под восторженные крики девушки, только что получившая свой подарок, Крис и Серафим залезли на телегу с товарами и устроились на сене.

Крис получил тычок в руку.

— И почему ты его расколол? — поинтересовался ангел.

— Купцы не являются Карликами, но также ценят редкие камни, — сказал Крис. Телега дернулась, когда наездник надел хомут на голову баранов, которые ворчливо помотали головой в протесте. — Тем более я же не целый им отдал. Не велика потеря.

Вскоре отряд купцов сдвинулся с места. Серафим рухнул на сено и закинул ногу на ногу, пока Крис уселся ближе к краю повозки. Он начал скучающе наблюдать за тем, как станция исчезает за горизонтом, а трава сменяться на камни.

Вдалеке показалось озеро, где стоит большая дремучая ива. Чистая водная гладь блестела мелкими крупицами, а у её берегов стояли крестьяне, походившие на рыбаков из Мэнто. Крис взглянул на море. Совсем неподалеку от Леса Гигантов расположился небольшой архипелаг с огромными каменными валунами, похожие на статуи. Разглядеть, что находилось посреди деревьев, не удалось, но и не надо было — на том острове стоит Освободитель.

Вскоре вдали показалась та самая деревня. Крис заметил мельницу, лопасти которой лениво крутились, разгоняя внутренние механизмы и перемалывая пшеницу в муку. На небольших полях работали загорелые фермеры в больших соломенных шляпах, опыляя удобрениями землю и срезая уже готовые зерна.

— … лучше сильно не отходить далеко от друг друга, — тем временем говорил ангел, пока Крис рассматривал открывшиеся просторы. — Город большой, потеряться без карты проще простого. Надо бы неплохо купить коммуникаторы, чтобы было легче связываться между собой, но я не имею понятия, существуют ли такие.

— Я слышал, что в городе есть шатер с знаменитым механиком. Можно к нему заглянуть, наверняка у него что-то найдется.

Зеленая трава сменилась бесконечной степью с редкими тонкими деревьями. Сквозь густую траву даже где-то прыгали рогатые кролики, весело перебирая своими шестью лапками и издавая хрюкающие визги друг другу. Над ними левитировала стайка сизых кэбки. Их перья переливались с серебристо-чистого на глубокий синий, а сами птицы затрещали.

— Красивые, — протянул Серафим. — У них как раз сезон случек. Ищут место, где могут за гнездиться.

— А у вас? — не подумав, спросил Крис.

Последовал подзатыльник.

Впереди показалось море. Крис не знал, сколько времени прошло, но как ему показалось, они постепенно прибывали на место. Наездник начал замедляться, а повозка стала трястись из-за неровной дороги, которая постепенно перешла в склон.

— Мы почти прибыли! — через плечо сообщил пассажирам наездник.

Ученик отполз от края повозки и крепче схватился за ее стенки, когда они стали спускаться через туннель на главный мост города. Мимо них ехали кареты в сопровождении зверолюдей, а также торговые тележки, которые тянули за собой большие пушистые звери, внешне похожие на кошек с единственным отличии в виде клюва.

— Идем сразу в рынок. Нам нужна веревка и какое-нибудь парализующее средство, — сообщил Серафим, спрыгивая с телеги на камень.

Крис последовал за ним и нахмурился.

— Зачем тебе все это?

— Чарли намного сильнее меня, поэтому я не смогу справиться с ним в бою. Поэтому придется пойти на хитрости.

— Вы знакомы что ли?

— Да. Если прям совсем коротко — он меня обучал, когда я только пришел к нему, — ангел шел в сторону города по мосту из золотистого камня, огибая идущих ему навстречу людей. — Отчасти даже воспитывал меня после того, как память потерял.

Крис перевел взгляд на Новый Джон. Город с виду на морские виды, находящийся под землей, ярко сверкал под светом. Река, низвергаясь в море, орошала брызгами прохожих. А в глубине пещеры, под сводами, высились здания из перламутрового камня, опутанные шестернями механизмов. Гигантские водяные мельницы, словно древние стражи, приводили их в движение. Людей оказалось действительно много — все куда-то идут, купцы что-то продают, а дети бегают по улицам, играясь тряпичными куклами. Изредка по улицам города проходили железные гуманоидные механизмы — Крис читал, что это патрульные инквизиторов.

Видеть такой оживленный город утром довольно редкое явление.

— Как тебе город? Впечатляет? — спросил тем временем Серафим, застегивая пуговицы на плаще. — Здесь недавно новую территорию отстроили. Не такой древний, как центр, но тоже достоин похвалы. Мы потом отправимся туда.

Они прошли под воротами, где Крис смог хорошо оглядеться. Ему удалось получше изучить архитектуру, которая оказалась в стиле стандартного классицизма. Везде фигурировал символ головы рогатого слепого дракона.

У жителей общая атмосфера, их образ жизни существенно отличалась от людей из Мэнто. Аристократы одеты в более яркой и привлекающей внимание одежде, как тем временем простые жители походили на работников.

— Я говорил сильно не разделяться, но мне нужно купить кое-что, — сообщил Серафим, направляясь в сторону рынка. Судя по наблюдениям юноши, рынок делится на три раздела и на два крыла. Не дурное решение, особенно для отсеивания толпы. — Так что предлагаю начать с самого начала, после чего разойдемся по двум сторонам. Встречаемся здесь же.

— Понял.

Еще одна странная черта характера Серафима — умение ориентироваться во местности. Будь на его месте кто-нибудь другой, без карты бы не обошлось.

Крис направился в левое крыло, вглядываясь в лавки и шатры. А ведь он не подумал, что ему надо что-то купить… за то время после посещения Мэнто у него не нашлось что-нибудь, что могло ему понадобиться. Учебные пособия? Вряд ли, в библиотеке за бесплатно выдадут. Может ему удастся найти какие-нибудь свитки для ритуалов? Чтобы скуку развеять в этом мире. Остается только найти коммуникатор и книги для Серафима.

Отсюда начинаются сложности.

Крис не знал, какие коммуникаторы существуют здесь. Нужно что-нибудь небольшое, как браслет, чтобы он мог незаметно контактировать с ангелом. Что насчет книг, то тут уже зависит от того, что конкретно читает Серафим. Крис замечал его интерес к справочникам. Значит, он любит что-то научное?

Проходя мимо лавок, парень заглянул в одну из них. На прилавке несколько больших камней холодных цветов, несколько поменьше в небольших мешочках позади купца, а также миниатюрные фонари. Кристаллы внутри красиво переливались лиловыми волнами.

— Добр-рое утро! — внезапно из-под прилавка выпрыгнул толстый серый кот с длинными густыми усами и с изумрудными глазами. Его тонкий короткий хвост закрутился, а сам купец расплылся в широкой улыбке. Голос купца отдавался раскатистым рычанием, присущее всем зверолюдям. — Заинтер-ресовали туманные кр-ристаллы?

— Туманные кристаллы? Это те, что из Тахтисуму? — начал Крис, но кот уже радостно скрестил лапы.

— Точно! — просиял торговец. — Прямо из сердца междумир-рья! Самые свежие — добыты вчера! Так как простые смертные, не обделенные кровью Одаренных, без особых звер-рей не могут посещать междумир-рье, мы, р-разумные животные, делаем это за них. Вон те, что на прилавке, новейший экземпляр-р, добытый прямо в день зар-рождения кр-ристальных светлячков! Именно эти кр-ристаллы будут гор-реть вечным голубым огнем! — смешно раскинул лапы в стороны купец.

В Тахтисуму не так-то легко попасть. Первое, что ему сказали на первом курсе, так это никогда не покидать мир без проводника — сгинешь бесконечных коридорах или, чего хуже, примешь сущность Тахтисуму и станешь одним целым с ним. С последним немного наврали, с учетом того, что вселенная «съедает» только бессмертных существ, но все остальное является чистой правдой.

Проще говоря, связь юных Одаренных просто не до конца сформировалась, чтобы самостоятельно передвигаться по туннелям.

Тем не менее, соблазн велик, к тому же фонарь может понадобиться.

— Выглядит интересно. Значит, вы умеете путешествовать по мирам? — спросил Крис, хотя сам прекрасно знал ответ.

— Ох-хо-хо, к сожалению, нам р-разрешено ходить только по туннелям. В др-ругие мир-ры обычно пр-роход закр-рыт, однако, в день, когда светлячки вылупляются и подпитываются энергией Тахтисуму, мир-ры открываются. Именно в этот момент академия Р-роунсоля пополняется новыми учениками… — довольно и мечтательно проговорил кот.

— Могу ли я приобрести один такой камень в небольшом фонаре? — спросил Крис, пряча улыбка от того, как кот от радости надыбил шерсть на загривке. — Мне как раз для учебы понадобится.

— Конечно-конечно! Выбир-райте любой, котор-рый вам нр-равится!

Крис взглянул на кристаллы, осматривая каждый. Честно признать, разницы между ними так таковой он не нашел, лишь оттенком да размером. Поэтому он взял случайный из набора.

Тем временем кот достал небольшой фонарик с затемненными стеклами, как раз под размеры кристалла. Взяв камень, животное вставил его в специальное отверстие и прокрутил отвёрткой, ловко орудуя своими пушистыми лапками. Затем торжественно вручил Крису, явно довольный покупкой клиента.

— Если вдр-руг вам это понадобится, то в сбоку есть небольшая гайка, уменьшающая яр-ркость стекла. А чтобы кр-ристалл не мешал вам спать, вы можете затемнить стекло до максимума.

— Понял. Сколько с меня?

— Пятьсот ценги! — мурлыкнул кот, приглушенно хлопнув в ладоши.

— Так мало? Я думал, это будет стоить как минимум две тысячи пятьсот, — отчитывая монеты, удивленно проговорил Крис.

— Пер-рвая покупка акция! — улыбнулся кот, закидывая монеты в карман широких штанов. — Буду ждать вас снова!

— Спасибо. — Крис собрался идти дальше, но остановился, оборачиваясь к купцу. — Кстати, вы не знаете, есть ли какие-нибудь… вещи, с помощью которых можно общаться на расстоянии? И можно ли их купить здесь?

— Вещь, с помощью котор-рого можно общаться на р-расстоянии? — задумчиво протянул кот. — О, думаю, вам стоит обр-ратиться к Стэнли, к часовщику нашему! Может, у него что-нибудь будет? Он находится чуть дальше в третьей части рынка в конце правого крыла.

После этих слов Крис ушел дальше, продолжая разглядывать разношерстные лавки. Тут его зацепила одна из них, усеянная клетками, в которых сидели разные животные. Все они, несмотря на нестандартную внешность купца, выглядят ухоженными и здоровыми.

За лавкой сидел крупный мужчина с рыжей бородой, смиряя проходящих мимо людей суровым взглядом. На нем голубая накидка с красной рубашкой, а на плече восседал старый ворон, хлопая своими крыльями и изредка каркая на прохожих.

Крис решил пройти мимо и продолжил рассматривать каждый прилавок с овощами и травами, а затем пришел к выводу, что больше ничего интересного не будет.

Вернувшись обратно, он подошел к Серафиму, который что-то подсчитывал у себя в руках. Как только ангел заметил своего путника, он сложил вещь в сумку и спрятал ее за плащом.

— И как? — спросил Серафим.

— Никак. Веревку не нашел.

Серафим покачал головой и молча отправился вглубь рынка. Крис отправился за ним, отставая на каких-то несколько шагов, а затем вспомнил того серого полосатого кота и перешел на бег.

— Кстати, один купец рассказал о каком-то часовщике в третьем разделе рынка, — доложил Крис Серафиму, догнав его. — Говорит, он изобретает что-то, что могло бы дать нам возможность общаться на расстоянии.

— Знаешь дорогу?

— Так-то знаю, а мы не пойдем во второй?..

— Нам это ни к чему. Давай быстрее.

Быстрым шагом отправившись в глубь более темного переулка, Крис изредка оглядываясь в поиске книжного прилавка.

— Скажи мне, какие жанры ты обычно читаешь? — решил не мусолить, прямо спросил у ангела Крис.

— Мне без разницы, — без интереса к разговору сказал Серафим после минутного молчания. Его уши смешно вздрогнули, стоило какому-то ребенку вдалеке звонко разрыдаться. — Все на твой вкус. Если увидишь что-то интересное, то бери.

Здесь остается надеяться на то, что в этом городе есть что-то, что может заинтересовать Серафима.

Вдалеке показался сильно выделяющийся шатер ярко-желтого цвета с символом песочных часов и со множествами механизмами на стенах. Подвешенные под прилавком золотые часы поблескивали, а за столом, уткнувшись в разобранные часы, сидел мужчина с лицом, изрезанным морщинами трудоголика. Его пальцы, испачканные в масле, ловко орудовали отвёрткой.

Мужчина с резкими чертами лица, с ярко выраженными скулами и с широким носом. На его подбородке виднелась темная седина, давно не стриженные черные волосы с седыми прядями упали на его плечи. Его мешковатая одежда грязно-зеленого цвета и с ремнями на груди немного не вписывалась в интерьер шатра, хотя очки с дополнительной линзой указывали о его профессии.

Серафим отодвинул ткань, давая себе возможность зайти, а за ним последовал Крис, подглядывающий на окружение. И вправду целая мастерская для часовщика. Под потолком подвешены старые и совсем новые чертежи, везде напичкано инструментами и гайками, а позади мастера большая шестеренка.

Наверняка у этого человека будет аналог коммуникатора.

— Доброе утро, — поприветствовал Серафим. Его макушка задела верхушку шатра, от чего Крис чуть не прыснул. — Нам сказали, что у вас есть что-то похожее на коммуникатора для общения на расстоянии.

— Кто сказал? — внезапно с раздражением спросил часовщик, наконец поднимая глаза на гостей.

— Кот, — сказал за место ангела Крис. — Серый такой, толстый. Он ещё туманные кристаллы продает.

— А-а… вы про Нейтона… — медленно протянул мужчина.

Он отложил вещь в сторону и подошел к сундукам у угла. Со скрипом открыв один из них, купец покопался в нем и достал две карманные часы, а затем протянул руку, давая получше рассмотреть.

Часы выглядели как антиквариат. Посередине видно, как шестеренки медленно, а черные стрелки с острым острием с характерным щелканием двигались. Внезапно палец упал на верхушку один из часов и посередине возник круглый блеклый экран чуть больше самих часов. Посередине темным шрифтом написано: «Добро пожаловать».

Крис переглянулся с Серафимом, который довольно засветился. Подойдет по всем требованиям ангела, но парень чувствовал, выйдет эти вещицы ой как дорого.

— Чтобы открыть все сообщения, достаточно провести наверх, а чтобы позвонить кому-нибудь — нажать два раза, — скучающим голосом сообщил часовщик. — Чтобы напечатать кому-нибудь — проведите вниз.

— Сколько это стоит? — спросил Серафим.

— Ну… — часовщик натянуто протер футляр салфеткой. Что-то подсказывает Крису, что этот человек прямо сейчас. — пятьсот тысяч ценги.

От такой цифры аж Серафим икнул, хотя до этого держал полное самообладание.

Крис недовольно нахмурился, наблюдая за тем, с каким невозмутимым выражением часовщик убрал футляр, принявшись заниматься прежним делом. Кто бы мог подумать, что этот старый плут завысит цену. Даже удивительно, как тот активный и дружелюбный кот знаком с таким человеком.

Парень уже потянулся в карман, намереваясь достать онирд, как его остановил Серафим, вытянув руку. Ему показалось, что тот выпустит когти и набросится на наглого часовщика, но существо спокоен как удав. Будто не его только что смутила цена, хотя Крис ощущал раздражение с его стороны.

— Крис, — обернулся Серафим. Крис с готовностью поднял голову. — Там неподалеку книжный магазин есть, чуть дальше отсюда. Можешь пока что сходить туда, я скоро догоню тебя.

Что ж, остается надеяться на Серафима. Жаль, конечно, мужичка.

Крис покинул шатер и направился чуть дальше, выискивая указанное место. Вскоре он наткнулся на непримечательный бурый шатер, но именно оттуда веяло запахом старых книг. На миг позволив вдохнуть терпкий воздух, парень зашел внутрь.

Множество книг расположили по рядам у стен. У входа на коленях сидела миловидная девушка в красном халате, попивая какой-то отвар из глиняной чашки. Решив не тревожить её, Крис подошел к книгам и присел, вглядываясь в названия. Встречались самые разные произведения с разными жанрами: астрология и даже какие-то сборники с сказками.

Что-то уникальное, значит?

Взгляд наткнулся на фиолетовую книгу. Достав из стеллажа, Крис удивился мягкости обложки и аккуратным вырезкам по углам. Посередине сиреневый камень, слегка выпирающее из обложки. «Легенда о Творцах». Кто такие «творцы» Крис не имел никакого понятия, но он открыл первую страницу и наткнулся на черно-белую иллюстрацию, где человек в плаще находится в Тахтисуму. Явно что-то про путешествия по мирам.

Вторую книгу искать долго не пришлось. Он сразу вытащил толстую энциклопедию в обложке болотного цвета с названием «Путеводитель по Тейтрохес», про второй материк этого мира. Насколько Крис знает, этот континент не сильно заселен людьми, да и те сами по себе не особо рады туристам.

Женщина с радостью продала книги, поэтому Крис с чистой душой вышел, понимая, что теперь он не перед кем в долгу. Из интереса он открыл где-то на середине путеводителя. В глаза бросилось изображение огромной пушистой кошки со смешным большим носом, на спине которой сидит женщина с копьем и с порванной одеждой. Судя по местности, это пустыня. И как при таком жаре кот не перегрелся с длинной шерстью?..

— Что-нибудь нашел? — резкий голос Серафим заставил его подскочить и отшатнуться от наклонившегося к нему ангела.

— И как ты смог так тихо ко мне подойти со стороны? — недовольно проговорил Крис. — Я помру из-за тебя быстрее, чем от тех же гремучих волков.

Серафим хихикнул, обратив внимание на незнакомую книгу в руках путника.

— А это как честный обмен за украденные книги, — заявил Крис и отдал книги Серафиму. — Не уверен, понравятся ли тебе или нет, но лично мне было бы интересно почитать.

Ангел повертел книги в руках, разглядывая обложку и некоторые страницы. Он издал неопределенный звук, отдаленно похожий на удовлетворенный гул.

— Неплохой выбор. Что насчет путеводителя, то довольно редкая вещица, хотя в отличие от тех книг, которые я тебе отдал, это лишь цветочки.

— А почему? — поинтересовался Крис.

— Ходят слухи, что этот путеводитель проклят, — понизил тон Серафим, словно это какой-то заговор. — Мол, вся эта информация написана человеком-призраком, обитающим там. И то, что кто будет держать эту книгу, того будут ждать несчастья.

— Ты ведь понимаешь, что это лишь легенда? — Прямо выразился Крис, на что получил смешок.

— Конечно. А если это и правда, то я не против подержать эту книгу. Авось, перебьет мое проклятие.

Серафим сложил подарки в сумку, затем выпрямился и оглянулся. Он направился в центр, а оттуда в глубь города. Крис не имел понятия, куда он держал курс, но все же последовал за ним.

— Кстати, а что случилось с часовщиком? — спросил тем временем Крис у Серафима. — Ты же не просто так меня послал оттуда, верно?

— Я просто пригрозил ему инквизиторами, придумав небылицу о том, что он продает подделку. Пришлось наговорить всякой чуши о том, что металл на тех часах выглядит фальшиво, и этот дед мне поверил. Не могу поверить, что он не знает, из чего сделаны его товары, — Серафим весело фыркнул, почесывая затылок.

— Так эти часы у тебя?

— Конечно! — Серафим продолжал идти и вскоре они оказались в центре города. Везде стоял шум, состоящий из криков купцов и топот лошадей, из-за чего расслышать что-либо было проблематично. — Давай зайдем куда-нибудь, перекусим. Заодно посмотрим, что нам подсунули.

Крис сопротивляться не стал, так как понимал, что пока бегал здесь, успел проголодаться.

Разглядывая центр, Крис смог разглядеть площадь. Тропа полностью каменная, по сторонам красочные сувенирные магазины и кафе. На зданиях красная эмблема с уже знакомым гербом, а напротив административного дома фонтан с тем же персонажем — золотой дракон с рогом величественно присел, гордо подняв голову к небу. Вокруг фонтана клумбы с ухоженными цветами и кустами. Что ж, в отличие от Старого Джона, центр Нового совсем не пахнет чем-то древним.

Зашли они в случайную пекарню, от которого несло свежей выпечкой. Людей мало, поэтому без проблем нашелся свободный столик на улице. Местный интерьер был простым и уютным, без заморочек в дизайне. Быстро заказав случайные вкусности, они вернулись на улице.

Серафим достал футляр из-под плаща и аккуратно открыл его. В его руках лежали те самые часы с необычной конструкцией внутри. Металл блеснул под желтым светом фонарей, переливаясь блеском.

Ангел порою совершает такие вещи, на которые даже Ник не решился бы сделать.

— Я уже связал эти часы, поэтому проблем с этим быть не должно. Они не такие тяжелые, можешь носить их каждый день, только не свети ими никому, — сказал Серафим и положил устройства на чужую ладонь, прикрывая их пальцами. Материал приятен на ощупь, а движущиеся шестеренки отдавались приятной отдачей. — Можешь даже подвеску сделать и на шею повесить, чтобы точно не потерять.

— Знаешь, мне интересно: говоришь, часовщик за полцены продал их тебе, да? Это все равно много. Откуда у тебя вообще деньги? Живешь один, в принципе делаешь все сам, а на люди не выходишь.

— Одиночество — не значит самодостаточность, — издалека начал Серафим. — Например, мне непонятны механизмы, как бы я не пытался их изучить, как те же часы. Может ты не замечал, но они у меня стояли, но сегодня я как раз ходил к другому мастеру, чтобы он починил их. Или лекарства. Понимаешь, чтобы создать те же простые снотворные, надо владеть химией и зельеварением, но у меня с ними плохие отношения. Что насчет денег, то все просто — продаю какие-нибудь травы или ненужные вещи за недорогую цену странствующим торговцам, получаю ценги, а часть откладываю на потом. Хотя, честно признать, эти коммуникаторы уж слишком дорогое удовольствие.

Почему у Криса создалось ощущение, будто кто-то нагло навешивает ему на уши лапшу? Такую сумму вообще возможно набрать на одних лишь травах?

— Значит, ты у нас экономить умеешь? — усмехнулся Крис. — И как я понимаю, после покупки этих часов ты на мели.

— Не совсем. Мелочь могу себе позволить, но не большее.

Серафим лениво вытянул ноги и чуть ли не разлегся на стуле, расслаблено обмякнув. А затем зачем-то потянулся за спину, что-то вытаскивая из сумки.

— Я тоже подумал о тебе, — начал издалека Серафим, вытягивая что-то. На ладони оказалось кольцо с непонятным для Криса узором. — Прими это в качестве извинений.

Кольцо имело заметную ширину и украшено рельефным повторяющимся орнаментом из завитков и хаотичных линий, во внутренней части выгравирована надпись на неизвестном языке. Понять, из какого металла оно было сделано, сложно.

— Спасибо?

Крис не думал, что ангел попытается откупиться подарками. Но отказываться он не стал — вовремя обнаружил странный выступ.

— Нажми на это.

И он последовал совету — в тот же миг из щели выскочило лезвие.

— На всякий случай. Учитывая то, что ты связался именно со мной, без этого тебе не обойтись, — усмехнулся Серафим.

Уточнять, что он имел в виду, Крис не стал, как и смысл наличия столь интересной особенности кольца.

Наконец их заказ принесли. Понимая, что пытаться разглядеть лицо Серафима во время еды будет бесполезно, он просто начал есть кусок пирога, стараясь не коситься на ангела.

— Кстати, — Серафим поднял голову, поправляя маску. — Прогуляемся по городу? Все равно то место, где работает Чарли, все еще закрыто.

Пришлось согласиться.

Как только с легким перекусом было покончено, Крис ухватил порцию у Серафима, за что получил шквал недовольного рычания в свою сторону. Как изголодавшийся волк, которого не кормили несколько недель.

— Предлагаю пройтись по центру, а заодно по некоторые известные улицы с памятниками, — предложил Серафим, кладя деньги в папку для расчета, а потом встал и потянулся — Они находятся дальше от берегов, придется немного походить.

И на такой ноте они отправились прочь из рынка, переходя на зону спальных районов. Крис не мог сосредоточиться на окружении. Мысли о Разломе заполнили его голову, и перед глазами снова возникла картина Сократа, пока Серафим что-то рассказывал.

Элис. Что за чувство дежавю возникает при одном взгляде на нее?

— Сократ мне показал картину, — не сразу этого понимая сказал Крис. Серафим с недоумением повернул голову к нему. — Он нарисовал ту девушку. Мне кажется, он не просто так мне показал её.

— Почему ты так считаешь? — осторожно спросил ангел.

— Посуди сам, зачем во время разговора предлагать мне посмотреть портрет покойной ученицы? Я уверен, все это не просто так.

Серафим почему-то промолчал, словно был не в настроении это обсуждать. Или просто ему не понравилось то, что Крис резко перебил его со своими сомнениями? Объяснить это можно тем, что Серафим хотел отвлечь парня от Разлома и от его предательства, но даже сейчас, когда ангел поставил точку, не мог сконцентрироваться на что-то одном.

Он не знал, сколько времени прошло. Возможно, достаточно, чтобы ноги натерлись и ужасно болели, но вскоре солнце медленно начало спускаться к горизонту, а небо постепенно окрасилось в алый цвет. За это время Серафим рассказывал краткую историю о городе, услышанную из каких-то источниках. Вроде интересно, так как ангел говорил с красками и немного приукрашая, но внимание уплывало куда-то в другую сторону.

Поэтому, когда они подошли к одну из домиков, Крис не сразу почувствовал резкий запах чего-то крепкого, но до ушей уже доносились гулкие пьяные разговоры.

— Мы пришли? — спросил Крис у Серафима.

— Да. Правда, если мы сейчас ворвемся, Чарли попытается сбежать, — сказал ангел и спрятался за углом здания. — Ему незачем портить о себе мнение, поэтому вряд ли пойдет в открытый конфликт.

— И так? Что нам делать?

— Заманим в ловушку. Делай, как скажу — и Чарли даже не пикнет.