Ущелье Сумрака

Глава 1

Настроение отвратительное и совершенно не праздничное. Надо же, под самый Новый год разругался с Вероникой. Не в первый раз они расставались, но проходила неделя-другая и их, словно магнитом, тянуло друг к другу. Но в этот раз уже точно – разбежались навсегда. Перед тем, как громко, на весь подъезд, перетащив через порог большой красный чемодан на колёсиках, стукнуть дверью, она высказала всё, что о нём думает. Что он эгоист, сволочь и неудачник, а она ему не служанка. Ей хочется полноценной семьи, где её любят, ценят и понимают.

– Живи со своими игрушками и ищи другую дуру, которой понравится днями любоваться твоей спиной!

Роман или как зовут его друзья – Ромыч, в виртуальном мире, в котором он проводил всё свободное время, известен под ником Сумрак. Если не играл, то там же, перед монитором, клеил свою фантастическую бронетехнику. На Веронику еле хватало сил и времени. Он любил её, очень любил, но и не менее был помешан на творчестве и игре, отдаваясь им почти целиком. Она права, конечно, он на самом деле эгоист и последняя сволочь.

Роман тяжело вздохнул и, поднявшись из-за компьютерного стола, подошёл к большой не застеклённой полке на стене. Словно на параде, в ней выстроились необычные модели бронепоездов, бронемашин, танков. Он собственноручно создавал их из различных материалов в стиле апокалипсиса. И металлические и склеенные из вспененного ПВХ и спичек. Украшенные ёлочной новогодней гирляндой, самоделки переливались всеми цветами радуги. Празднично и в тоже время грустно.

Президент закончил свою традиционную речь. Куранты на Спасской башне принялись отбивать последние секунды уходящего года.

Полночь!

Словно по команде загрохотала канонада запускаемых фейерверков и за окном высветились яркие вспышки. Такое ощущение, будто находишься на передовой в момент артподготовки перед генеральным наступлением. Роман плеснул в бокал шампанского, где-то половину. Пригубил – оно уже чуток выдохлось. Ещё час назад стрельнул пробкой в потолок, провожая старый год. Неизвестно к кому обращаясь произнёс: - не дождётесь!

Чокнулся бокалом со своим отражением в большом настенном зеркале, поздравив себя и отражение с наступившим Новым годом. Смакуя и не торопясь, насладился вкусом игристого вина. Закинул в рот парочку маслин без косточек и уселся за любимый компьютер. Чем ещё заняться в праздничную ночь одинокому мужчине?

На мониторе высветилась пусковая кнопка в виде потёртой, со следами рикошетов, толстой бронепластины. По всему её периметру расположены полуобъёмные шляпки заклёпок с потёками ржавчины под ними, а в середине приварены грубо вырезанные металлические буквы в старославянском стиле – «Иду на вы, твари!». Больше полугода Роман фанател от новой игры и проводил всё свободное время за компьютером.

"Альтернативная история. Миссия "СССР".

« После взаимного применения атомного оружия во второй мировой войне, вся территория Европы и Советского Союза превратилась в руины. Оставшиеся в живых жители городов и деревень боролись за существование, кто как мог. Предстоит с оружием в руках добывать продукты питания в оставшихся нетронутыми складах. Большое их количество оказалось погребено под руинами. А также отбиваться от бандитов и мутантов, коих расплодилось бессчётное количество".

Наведя курсор на пусковую кнопку, два раза щёлкнул беспроводной мышью. Из-под букв во все стороны посыпались искры, заклубился кроваво-чёрный дым. Расплываясь, он постепенно заполнил всё пространство экрана. Вскоре дым рассеялся и перед изумлёнными глазами Романа, на фоне фантастической красоты горного пейзажа, заалела надпись - «Ущелье Сумрака».

«Что за хрень?! Неизвестная карта местности и при том с моим ником! Пейзаж совершенно чужой! Каким боком новая карта может относиться к СССР. И, простите, где у нас такие пейзажи? На Кавказе, в Азии? Что происходит, чёрт возьми!»

От охватившего его возбуждения во рту мгновенно пересохло. Схватил тяжёлую недопитую бутылку и прямо из горлышка, жадными глотками, при этом давясь от лопающихся пузырьков газа, опустошил содержимое. Громко отрыгнув, Роман автоматически наклонился, чтобы поставить на пол пустую тару. Многолетняя привычка и суеверие, как оказалось, спасли ему жизнь. Огненный шар, разметав по залу осколки оконного стекла, пролетел над головой хозяина квартиры, обдав жаром и опалив немного волосы. Задел и свалил на пол наряженную искусственную ёлку. И врезавшись в стену, с грохотом взорвался. Струи огня прожгли всё, что встретилось на их пути. Зал наполнился тяжёлым запахами сгоревшего пороха и неопознанной какой-то химической дряни. Прежде чем отключиться, последнее, что успел почувствовать Роман, это нестерпимую боль в теле и словно сжатую стальным обручем голову.

* * *

Лицо саднило, удушливо воняло сгоревшей резиной. Роман лежал ничком, уткнувшись в запорошенную землёй сочную зелёную траву. В полуметре от него находился бронеавтомобиль апокалипсиса, в котором знающие люди и то с большим трудом могли бы опознать советский БА-11. На пыльном борту боевой машины белела полустёртая надпись «Сумрак». В отличие от базовой модели, у бронеавтомобиля широкая и более вместительная башня с двумя люками. Позади неё имелась удлинённая задняя часть, позволяющая дополнительно размещать бойцов, как внутри её, так и сверху. По всему корпусу усиленное бронирование. Бензиновый двигатель заменён на дизельный. Снизу перед радиатором плугообразный отвал. Передние, как и задние колёса, дополнительно защищались свисающими полуметровой длины толстыми железными цепями.

Придя в себя и случайно коснувшись обожжённого лица левой рукой, Роман прикусил губу от резкой боли и застонал. С трудом приподнялся, опираясь на сжатый в правой руке… автомат ППШ. Минут пять, ничего не соображая, с недоумением смотрел на невесть откуда взявшееся оружие, пытаясь вспомнить, что с ним произошло. В голове пиликнуло и перед глазами возник с голубой подсветкой полупрозрачный информационный экран:

«7,62-мм пистолет-пулемёт образца 1941 года системы Шпагина (ППШ). Для получения подробной информации нажмите иконку»

– О, мля…. Что за чертовщина? Я оказался в самой игре? Вот это прикол! Упасть и не встать…

По-прежнему упираясь деревянным прикладом автомата в землю и кривясь от боли во всём теле, поднялся на ноги. Осторожно выпрямился и осмотрелся вокруг, попутно анализируя своё состояние. Парня поразила окружавшая его красота. Вот только, что чуждо смотрелось и нарушало идиллию фантастического пейзажа, так это коптящий небо монструозного вида колёсный танк в метрах тридцати от него. Повёрнутая в сторону башня и бессильно опущенный вниз толстый ствол с огромным дульным тормозом. Уже знакомое пиликанье предупредило о поступившей очередной порции информации. На этот раз Роман воспринял появление из ниоткуда экрана уже более спокойно и безо всякого удивления.

«Требуется воспользоваться индивидуальным набором для оказания первой помощи».

В нижнем углу экрана, в знак подтверждения полученного сообщения, пульсировал красный крест. В этот же момент, заставив Романа вздрогнуть, в левом нагрудном кармане комбинезона неожиданно что-то завибрировало, словно в нём находился мобильный телефон. С любопытством взглянул на грудь и, воспринимая уже как должное, обнаружил точно такой же пульсирующий красный крест на грубой ткани объёмного кармана.

«Аптечка?»

Не ошибся – наружу извлёк небольшую оранжевую пластиковую коробочку. Роман готов был поклясться, что до этой самой минуты карман был пуст! Хотя откуда у него такая уверенность, ведь он только что пришёл в сознание. Содержимое аптечки его немного смутило – сложенная в четыре раза влажная салфетка со специфическим лекарственным запахом и пластиковый прозрачный тюбик-шприц, наполненный красной жидкостью. Пожав плечами, развернул салфетку и протёр саднящие участки кожи на лице, руках. Приятная прохлада освежила кожу, неприятное жжение и боль тотчас утихли. Хотел было выбросить использованную салфетку, но взглянув на дивный и чистый пейзаж, устыдился и положил её обратно в аптечку, туда же сунул и использованный шприц, после того, как вколол его содержимое себе в бедро. Уже привычное пиликанье не заставило себя долго ждать:

«Здоровье восстановлено».

Настроение сразу же приподнялось, но тут же вновь рухнуло вниз от охватившей Романа тревоги. Здоровье то поправилось, но он по-прежнему не дома. Как бы здесь не было на редкость красиво, обратно всё же хотелось вернуться.

«И случится ли это вообще? Что довольно сомнительно. Одно только утешает – фантастические по красоте места и без сомнения меня ожидают невероятные приключения! Только пока не определился - радоваться этому или всё же не стоит?!».

Убедил себя, что не всё так уж и плохо.

«Наверное»…

Тем не менее, шкала настроения вновь поползла вверх. Лишь удушливая вонь палёной резины всё также неприятно забивала нос и лёгкие. И источник запаха тот громадный монстр с опущенным дулом.

– Интересно, кто его подбил?

Роман поднял с травы автомат и закинул на ремне за спину. Коль оружие непонятным образом оказалось в его руке, значит, в том имеется определённый смысл. И оно, скорее всего, в чём он теперь не сомневался, в ближайшем будущем непременно понадобится.

Ветерок приятно трепал его льняные волосы, выбивавшиеся из-под сдвинутого на затылок шлемофона. Не убиваемая давняя солдатская привычка носки головного убора. Он перевёл взгляд на бронеавтомобиль с нанесённым на броне своим игровым ником. Именно этот БА-11 он катал сегодня утром, а перед тем, как сюда попасть, опять собирался его использовать. С любопытством и интересом Роман рассматривал один из любимых бронеавтомобилей своего подземного ангара на территории заброшенного военного завода. Именно в нём и подготавливал БА-11 когда-то к первому выезду по заражённой территории, кишащей враждебными мутантами и бандами отморозков.

Вот так вживую вблизи видел бронеавтомобиль впервые, а до этого лишь на экране монитора, осуществляя управление и стрельбу при помощи игровой клавиатуры и мыши. Погладил швы наваренного металла.

- Ну, здравствуй, мой боевой друг. И куда это нас тобой занесло?

Испуга не было, лишь чувство досады, что угораздило оказаться в праздничную ночь чёрт знает где. Хотя Роман немного покривил душой – пейзаж вокруг просто обалденный! Величавые горы с белоснежными шапками частично закрытыми облаками, между ними ущелье, откуда доносится шум водопада, да и сама речка бурлит и сверкает среди валунов и камней метрах в ста от него.

- Фантастика!

Любование красотой неизвестной местности прервали самые настоящие пулемётные очереди – к Роману приближались две параллельных цепочки фонтанчиков из вырванной травы и земли. Он не стал испытывать судьбу и проявлять неуместный героизм. Сразу бросился на землю и вертким ужом юркнул под днище бронеавтомобиля. Постарался заползти как можно подальше, чтобы ноги не торчали. Стальной град пробарабанил по корпусу и крыше боевой машины, сопровождаемый противным визгом рикошета тяжёлых пуль. Хорошо, что не пожалел средств на усиление бронезащиты и верхней части кузова и моторного отсека. Пулемётам она оказалась «не по зубам».

Ещё Роман про себя успел отметить, что не услышал приближающийся шум мотора самолёта, лишь только какое-то непонятное хлопанье. Похожий звук ему приходилось слышать на рыбалке, когда прямо над ним пролетала стая лебедей. Он прополз ещё вперёд и осторожно выглянул из-под бронеавтомобиля. На расстоянии метров сто и на высоте метров в тридцать, лёг на левое крыло для разворота самолёт неизвестной модели. Присмотрелся… Нижняя челюсть, отвалившись, едва не коснулась земли.

– Какой нахер самолёт! Это же… дракон! – он своими глазами увидел массивное тело с большими крыльями, как у летучих мышей. Даже смог разглядеть тяжёлую оскаленную морду на длинной шее…

– Мля! А с чего он по мне стрелял?! Или у меня уже крыша едет?

Потрясённый воздушной атакой доисторического животного, к тому же ещё и вооружённого, Роман ошарашено вертел головой по сторонам и запрокидывал её вверх.

«И после этого я должен думать, что меня всё же закинуло на Кавказ или в Азию?

Вновь пропиликало и перед ним высветился экран:

«Цель не опознана…, цель не опознана…, цель не опознана…».

– Да, заткнись ты! Не маячь перед глазами! – закричал Роман. В этот момент информационная панель ему только мешала рассмотреть живой воздушный объект.

К этому времени дракон развернулся и, сделав серию сильных взмахов крыльями, поднялся на нужную высоту для атаки. После чего сорвался в пике. Из-под крыльев, ближе к телу, высветились вспышки выстрелов.

– Твою же мать! У него на самом деле подвешены самые настоящие пулемёты!

Пули взбивали фонтанчики земли, снова приближаясь к автомобилю апокалипсиса. Роман дал задний ход, уползая обратно под днище. Когда очередной металлический град пробарабанил по броне, поспешил выбраться наружу. Присел на колено и, взведя затвор, молясь, что бы автомат оказался не игрушечным, дал несколько коротких очередей в сторону улетающей твари. Вряд ли он мог попасть – опыт работы с ППШ нулевой. Калаш и охотничье ружьё, конечно, не в счёт. Знакомо пропиликало и высветился информационный экран:

«Расход: двадцать пять патронов. Два попадания. Одно критическое. Требуются дополнительные занятия по огневой подготовке».

– Если диск был полный, то сейчас осталось 46 патронов. Мля, с моим нынешним опытом стрельбы из ППШ их хватит только на ещё одну атаку этой летающей твари. И то не факт.

Но живой «истребитель» больше не появлялся. Выждав более получаса, Роман расслабился и движимый любопытством, направился в сторону подбитого танка. Не забывая при этом, периодически осматриваться – неизвестно ещё какие сюрпризы могут свалиться с неба. И не только с него…

Пропиликав, информационный экран минут пять «тужился», широким потоком, непрерывно гоняя столбцы пятизначных цифр и символов. Казалось, ещё немного и он задымится от перенапряжения. Померцав, экран, наконец-то, выдал скудную информацию.

«Тяжёлый танк FXT-93»

– И стоило так напрягаться? Он, что, взламывал секретные файлы министерства обороны?

Внешне танк походил на немецкий Тигр, но лишённый гусениц. Массивная квадратная башня, поверх высокая и довольно широкая командирская башенка. По бортам дополнительно наварены решётки-экраны из толстых прутков, напоминающих земную арматуру и приваренные к ней, торчащие в стороны острые штыри сантиметров по тридцать длинной. Их наличие навевало на, уж точно, не оптимистические предположения. Роман обратил внимание на горевшие колёса. Вот уже, сколько времени прошло, как его угораздило сюда попасть, а они по-прежнему продолжают коптить небо, так и не сгорая и не уменьшаясь в объёме и размере. Роман укрепился в мысли, что танк некая декорация. Почти декорация, почему-то надеясь на находящиеся внутри железного монстра возможные ништяки. Словно услышав мысли парня, открылась правая дверь бронеавтомобиля. Став ногой на порожек, наружу выбрался Савельев. Постоял, привыкая к яркому солнечному свету, а потом спрыгнул на землю. Свой экипаж до этого он видел лишь на экране монитора в виде их портретов с указанием довоенной специальности и прокачанных умений.

«Савельев Василий (кличка Сова) - заряжающий и наводчик противотанковой пушки. В мирное время: типографский наборщик шестого разряда ».

– Про моих бойцов можешь информацию мне не показывать, я своих парней и так хорошо знаю, – пробурчал Роман и обратился к заряжающему.

– Василий, давай сюда! Полезай и проверь, что находится внутри этой дуры, – Роман показал рукой на громадный танк. – Обшарь там все.

– Есть, Сумрак, - не стал перечить заряжающий. – Будь спок, сейчас сделаем, – поправив шлемофон, Савельев, прикинул, как удобнее забраться на железное чудище и при этом не покалечиться. Он, как и Роман, впервые видел колёсный танк. С интересом посмотрел на торчавшие остроконечные штыри, в свою очередь, прикидывая, зачем и против кого они тут наварены.

Зашёл спереди, обхватил ствол руками и забросил своё тело на броню. Затем перебрался на башню. Проблем с открытием люка не возникло. Роман же контролировал подходы к танку и воздушное пространство. Уже знакомый с драконом и его наездником, счёл нужным остаться снаружи, готовый в любой момент начать стрелять. Савельев выглянул из люка и с радостью в голосе, крикнул.

– Сумрак, а здесь прямо склад Наркомата Обороны! Автоматы, пистолеты, есть два пулемёта. Правда, странные немного, типа нашего Максима, но без щитков и на сошках, как у дегтяря. Ещё вот, что нашёл. Держи, – заряжающий перегнулся и протянул Роману офицерскую планшетку или что-то, во всяком случае, похожее на неё. Роману пришлось залезть повыше по решётке, опираясь на штыри, что бы забрать у Савельева на вид очень ценную находку.

Увидев прямоугольный кусок толстой кожи, обшитый грубыми нитями, догадался о его предназначении. При близком рассмотрении, так оно и оказалось. Планшетка состояла из двух половинок – одна с большим карманом, почти на весь её размер. В нём находилась стопка листов, похожих на бумагу. А ко второй половине прикреплена односторонняя карта. Если с самой картой более или менее понятно, то с нанесёнными на ней символами и текстом, ничего не ясно. Шрифт напоминал смесь арабской вязи с японскими иероглифами. Одно мог предполагать Роман, что изображённая извилистая пунктирная линия, со сложной траекторией и обозначенными на ней, через разные интервалы, зелёными квадратиками, это предстоящий путь, который, вероятно, придётся пройти их боевому экипажу. Во всяком случае, первый квадратик, как отправная точка, как раз и расположен там, где они сейчас и находятся. Карта информативна и довольно мастерски детально прорисована. Не типовая, конечно, а, скорее всего, перерисованный снимок со спутника.

"Возможно, оно так и есть. Но только откуда здесь гугл и спутники?"

Вытащил из кармана стопку листов, с тем же непонятным шрифтом. Десять листов, оказались прошнурованы в единую тетрадь или блокнот. Брошюра, в общем. И к тому же с иллюстрациями.

«Интересно-интересно…».

Как можно было понять из рисунков, то это краткое описание мира, в который его угораздило попасть. Запиликал информационный экран, на нём высветилось сообщение:

«Положите документ на ровную поверхность для сканирования…. Есть. Переверните страничку…. Есть. Следующую…. Есть…».

Закончив со сканированием, высветилось новое сообщение:

«Для обработки полученной информации требуется дополнительное время».

Роман закрыл планшетку и кивнул заряжающему: – я сейчас, жди пока. Сам же направился обратно к своему бронеавтомобилю. Побарабанил по капоту прикладом автомата. Крышка люка мехвода открылась и высунулась взлохмаченная голова бывшего сержанта Красной армии Петрыкина Кузьмы. Сонными глазами он непонимающе смотрел на Романа.

– Я не понял, мужики?! Какого.… вы там делаете? Быстро на помощь Савельеву боеприпасы выгружать и оружие. Время пошло!

Механик-водитель зевнул, но после злого взгляда командира, быстро юркнул назад, но уже через полминуты вновь высунулась его голова, но уже в танковом шлемофоне. Двигатель бронеавтомобиля завёлся, Петрыкин сдал назад, после развернулся и подъехал к фантастическому "горящему танку". Специально стал правой дверью к заморскому чудищу. На сочной зелёной траве чернели комья жирной почвы. Савельев сидел на башне, свесив ноги в люк, глядя на подъехавший «Сумрак». Не дожидаясь команды, оставшиеся двое членов экипажа, выбрались из бронеавтомобиля и встали в шеренгу, пожирая глазами своего командира.

– Кузьма, становишься возле башни и принимаешь боезапас у Савельева, передаёшь Шатрову. Ну, а ты, Петя, – Роман обратился к пулемётчику Шатрову, бывшему медвежатнику по кличке Копчёный, – складываешь всё на траву возле броневика. Хотя какой он бывший, его довоенное криминальное умение и во времена апокалипсиса очень востребовано.

– Сумрак, а ты сам, что будешь делать? – с усмешкой посмотрел на командира механик-водитель.

– А я, Петрыкин, буду ваши задницы прикрывать! Слышали, как по броне из пулемёта прошлись? Или все дрыхли без задних ног?

– Всё, остынь, старшой! Шуток не понимаешь? – пошёл на попятную Шатров. После, спохватившись, осмотрелся по сторонам и с удивлением спросил: – что-то местность незнакомая. Мы это сейчас где?

– Сам бы очень хотел знать, – ответил Роман и нетерпеливо посмотрел на командирские часы: – мужики, кончай базар. Время только зря теряем, давайте за работу! Всё, что в танке находится, предназначено именно нам. Поэтому ничего не оставляем.

Ништяков оказалось много: два пулемёта, о которых ранее упоминал Савельев. Снаряжённые патронами ленты, уложены в узкие коробки из неизвестного лёгкого металла. Коробок нашлось десять штук. Много это или мало, ещё не совсем понятно. Всё будет зависеть от того, в какой в итоге жопе оказался экипаж бронеавтомобиля во главе со своим командиром. Роман присел на корточки и открыл один из трёх одинаковых серых ящиков. Уложенные в два ряда цилиндры сантиметров шесть в диаметре и десять в длину. У каждого с торца имелось круглое отверстие. Скорее всего, гранаты. В отдельном отсеке, завёрнутые в промасленную бумагу, плотно уложены ещё цилиндрики, только гораздо меньше. Они как раз идеально подходили по диаметру к отверстиям в гранатах. Так что никаких сомнений в их предназначении у Романа не возникло.

«А вот и взрыватели!»

Сверху подали без всяких упаковок, один за другим, пять автоматов неизвестной конструкции, немного напоминавших своим внешним видом немецкие МП-40 и по одному запасному магазину к ним. Плюс четыре цинка с патронами. Дополнительно к автоматам длинная винтовка с оптическим прицелом, как выяснилось – однозарядная. И ящик патронов в придачу.

Вспомнив про расстрелянные автоматные патроны, Роман встрепенулся. Выругал себя за беспечность, быстро открыл дверь и полез внутрь бронеавтомобиля за запасным барабанным магазином. А то не дай бог, «птичка» снова прилетит, а автомат почти разряжен. Вернувшись обратно, продолжил прерванный осмотр. Большой интерес и соответственно много вопросов вызвал металлический ящик с тремя отделениями, в которых находились прозрачные кристаллы, разложенные по размерам. Самые крупные размером с яблоко, а малые с грецкий орех. Если взять любой из них в руку, то на секунды четыре появляется ярко-зелёное свечение, а после оно гаснет. Насколько смог понять Роман, кристаллы являются аккумуляторами и таким образом информируют об уровне их зарядки.

– Всё, командир! – донёсся глухой голос Савельева.

– Давай, Василий, вылазь. Я сам ещё взгляну.

Спустившись в чрево танка, Роман удивился – внутри он оказался очень просторным и пустым. Как он и предполагал, горящий танк является стартовой точкой, содержащей в себе необходимое оружие и боезапас на первое время, а также информативные материалы. Управление танком, казённая часть орудия и пулемёт не более чем бутафория.

– А это что возле кресла мехвода? Просмотрел Савельев. Вот же раззява! – Роман повертел в руках находку, рассматривая. - Похоже на кожаный патронташ, но эти штуки точно не патроны.

Из одной из ячеек вытянул длинную «сигару», разделённую посередине сантиметровым кольцом серебристого цвета. Сразу бросается в глаза, что она толще настоящих сигар в два раза. Рядом с кольцом углубление. Пожал плечами и вложил цилиндр обратно в ячейку.

– Хорошо, будет время, чуть позже изучу…

Развернулся в противоположную сторону и тут же замер. Его взгляд уперся в стопку защитных зелёных костюмов.

- Так, я не понял?

Возле дальней стенки, где располагалась снаружи корма танка, лежали пять комплектов противохимической и радиационной защиты в комплекте с противогазами. По внешнему виду довольно схожие с их земными аналогами.

– Савельев! — высунулся из башни Роман.

– Я!

– Ты какого чёрта ОЗК не вытащил?

– А нафига они нам?

– Ну, ты и му…. чудак! Раз они здесь лежат, то не всё так просто? Давай мухой сюда – я их подавать тебе буду.

Роман ещё провёл некоторое время, тщательно всё осмотрев. Может еще, что ротозей Сова не заметил или не захотел вытаскивать. На этот раз ничего не нашёл. Вылез из бутафорского танка, и с задумчивым лицом спрыгнул на траву сквозь клубы чёрного дыма.

«Вот что странно – в стороне от танка удушливая вонь, а когда находишься на броне, периодически попадая в клубы дыма, никакого дискомфорта не испытываешь?»

Члены экипажа сидели на ящиках и ждали дальнейших указаний командира.

«Хорошо, что парни виртуальные и без вредных привычек. А то если бы курили, могли и взорваться. Кто их знает, эти неземные боеприпасы", – подумал Роман, а подходя к бойцам, поделился с ними смутными сомнениями.

– Если по чесноку, мужики, что-то мне тревожно на душе.

– Что такое? – члены экипажа лениво спрыгнули с ящиков и отряхнули свои комбинезоны, надетые поверх обычных семейных трусов и маек алкоголичек.

– Да, вот смущает обилие боезапаса и всякой другой полезности.

– Так это же хорошо – патронов и гранат мало не бывает, – беззаботно произнёс заряжающий.

– Хорошо, то хорошо… Но я из этого обстоятельства делаю вывод, что нас ждёт полная жопа, – вот так просто и доходчиво Роман пояснил свою мысль.

Глава 2

С погрузкой полученного боезапаса произошла заминка. Внутри бронеавтомобиля и так тесно со своим загруженным штатным боекомплектом, а тут ещё дополнительная куча ящиков.

– Расстелите брезент позади башни и все ящики туда. Внутрь только гранаты вместе с автоматами. Пулемёты тоже под брезент. Нам бы найти хоть какую-нибудь затрапезную мастерскую и приварить турель на башню. А то у нас не с чего работать по воздушным целям. До сих пор никаких проблем не было, а в этом мире, не пойми хрен, что может появиться в небе и шарахнуть сверху.

Завернув брезент и закрепив уложенный груз шнурами, осмотрелись. Всё – бронеавтомобиль можно считать, готов к походу. А вот куда, с этим вопросом ещё предстоит разобраться.

«Ну, это уже походу бум смотреть. Как правило, дорога всегда одна».

– Парни, хорош уже отсвечивать! Быстро все внутрь!

«Что-то давно не пиликало? Она (система) уснула там что ли?»

Не успел Роман подумать, как, словно, по его команде, знакомо пропиликав, высветился информационный экран – пришло системное уведомление.

«Работа над распознаванием текста завершена. Составлен местный алфавит и словарь. Проведён анализ полученной информации».

Через минуту вновь высветился экран.

«Подтвердите согласие на загрузку данных и на ускоренное изучение местных языков и наречий».

Роман коснулся пальцем полупрозрачной иконки «Согласен», а затем «Загрузить и обучить». На что он обратил внимание, так на отсутствие какой-либо оплаты. На данный момент земная система перестроилась на оказание бесплатной поддержки своему игроку по воле случая и сбоя, оказавшемуся в незнакомом игровом мире. А может и не игровом, пока хрен его поймёшь. Точно определить реальность или виртуальность нового мира, пока не представляется возможным. Усевшись на командирском месте, справа от механика-водителя, Роман принялся изучать документы с планшетки. Теперь же текст, несмотря на не русский алфавит, читался легко и без заминок.

«Так, это что у нас?»

Основной объём занимала информация о местности и её населении.

– Кузьма, ты орков видел?

– А кто это? – задал встречный вопрос механик-водитель.

– Ясно. Проехали…

– Сумрак, я видел!

– И где ты их мог видеть, Шатров?

– Так под Коломной. Помните, как мы напоролись на банду Чёрного. На борту одного ихнего студебекера было написано – «Орки, вперёд!».

Роман, услышав ответ, лишь усмехнулся.

«Откуда им знать, они же виртуальные. Каждому из них информация заложена по его легенде и по игре», – а вслух произнёс.

– Могу вас обрадовать – придётся познакомиться нам и с орками и с гномами. А вместо хенкелей, мессеров и фокеров, о которых мы у себя уже не вспоминаем, в этом небе летают драконы с пулемётами.

– А, что такое драконы?

– Животные с крыльями, летают как птицы. Только с большой зубастой башкой. При желании, могут любым из нас закусить и при этом даже не подавиться.

– Ну, ты и скажешь, командир! - недоверчиво отнёсся к словам Романа Шатров.

– Парни, я ещё раз повторю – мы оказались не в простой, а прямо в невероятно сказочной жопе, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Прошу отнестись к ситуации вполне серьёзно. Сейчас каждому из вас поступит информационное сообщение со всеми характеристиками противника, включая оружие и технику.

«Члены экипажа готовы для получения тактико-технической информации?»

«Да», – Роман пальцем коснулся полупрозрачной иконки, запуская процесс. Быстро замелькали проценты, меняя один другого. ...

«Девяносто пять». «Сто»

«Загрузка информации завершена. Десять минут на усвоение дополнительных сведений».

– Теперь понятно для чего костюмы противохимической и радиационной защиты, – с некоторой долей вины в голосе, произнёс Савельев и зачитал фрагмент только что полученной информации.

«В глубокой горной пещере обитают человекоподобные существа по типу земных обезьян – орангутангов. От постоянного воздействия природной радиации они мутировали. Рост под два метра, развитая мускулатура. Очень агрессивны и обладают огромной силой. Бронетехника лишь частично обеспечивает безопасность экипажа. Ближе десяти метров не подпускать!».

«А вот это интересно», – сделал себе заметку Роман. «Необходимо подумать, возможно ли усилить защиту бронеавтомобиля. Но для этого опять же нужна мастерская или кузница».

Роман задумался, а после добавил, сам же удивившись сказанному им.

"Или магия..."

Как он уже понял, игровая прокачка бронеавтомобиля в нынешних условиях недоступна. Можно лишь довольствоваться от системы лишь информационной и медицинской поддержкой. Придётся самим решать вновь появляющиеся проблемы.

– Сумрак, а чего не указано, что это за планета? Или мы где-то на Земле? Лишь упоминается о большом участке, окружённом неприступной горной грядой. Никакой привязки.

Вопрос, заданный Савельевым, вызвал смешки у экипажа:

– Сова, а тебе не всё равно, где нам задницы надерут?

– Ну, дома, как говорится, и стены помогают, – не уступал товарищам заряжающий. – Местные мужики с колами прибегут и мы всем обществом врагов отоварим.

– Я думаю, Василий, скоро мы вместе и разберёмся, куда нас волей случая занесло. А, вы, балбесы, - Роман посмотрел на Петрыкина и вместо того, что бы серьёзно отнестись к ситуации, ржёте, как кони, над своим товарищем.

«В замкнутом пространстве большое по протяжённости ущелье. За ним, через узкий переход, высокогорное плато, далее вновь горы. Среди скал и на плато протекает горная речка, извилистая и быстрая. Согласно информации ущелье заселено злобными гномами и которые постоянно строят многочисленные пакости благородным оркам».

В этом месте Роман хмыкнул. Всё, что он знал ранее про орков, не соответствовало данному описанию. Обычно они бездушные головорезы.

– Будем разбираться с проблемными обстоятельствами, по мере их обнаружения… Может зелёные клыкастые морды в этой местности пушистые и ласковые?

– Сумрак, ты что-то сказал? – поинтересовался механик-водитель, в этот момент, он вставая с сидения, наклонился вправо и принялся возиться с настройками рации, что находилась перед ногами командира. Пулемётчик же, пользуясь моментом, задремал.

– Мысли вслух… Не обращайте внимания. Кузьма, а что ты по рации хочешь услышать? Как в полёте драконы между собой общаются?

– Может и так… Но по-любому, аппарат должен быть настроен. А ты, командир, свой пулемёт проверь, а то, я так понимаю, нам скоро в путь? Да, Сумрак?

– Вот, как разберусь с документами, так и тронемся. Не загорать же мы сюда попали…

Роман, собираясь засунуть прошнурованную стопку листов обратно в планшетку, обратил внимание на последний лист, который склеился с предыдущим и он его ещё не читал. Оказалось, что он содержит перечень всего того, что они нашли в бутафорском танке. И, главное, как применять. Если по автоматам и пулемётам вопросов не возникло, то информация о гранатах, кристаллах и сигарах оказалась полезной и весьма кстати.

– Гранаты то опасные! Никакой чеки. Чтобы её активировать, берём в руки и вставляем в отверстие до щелчка цилиндрик (оказывается, это не взрыватель, а боёк), перевернув, ударяем им о любую твёрдую поверхность. Взрыв с задержкой через десять секунд. Светящиеся кристаллы, здесь я не ошибся, являются источниками энергии. Яркое свечение – полный заряд. Если не светится, то разряжён. Вот только, как их заряжать, ничего не сказано.

Роман далее с интересом углубился в чтение и был вознаграждён.

– Опаньки! Вот это поистине царский подарок! – воскликнул он, да так громко и радостно, что все члены экипажа с удивлением к нему повернулись.

– Вот эта штука, – показал он «сигару», – оказывается, мужики, маскировка. – Видите кольцо? Сейчас оно повёрнуто красной половинкой к выпуклому треугольнику. А если… Подождите-ка, – он вынул из кармана «сигару» покороче и маленький кристалл. – Как чувствовал и отложил их отдельно.

Роман повертел в руках кристаллик, прикидывая какой стороной вставить в углубление. – Вроде бы так… – не успел он вплотную поднести к «сигаре» источник энергии, как словно магнитом втянуло его. – Теперь поворачиваем кольцо зелёной частью.

У его бойцов пропал дар речи – только что сидящий на своём штатном сидении командир бронеавтомобиля внезапно исчез прямо у них на глазах. Находившийся за спиной Сумрака заряжающий Савельев с нерешительностью и некоторой опаской протянул руку. Пальцы тут же упёрлись в комбинезон, сквозь который он ощутил тепло тела. В испуге резко отдёрнул руку. Через полминуты они снова увидели командира. Роман с довольным видом посмотрел на подчинённых.

– Это странное с виду устройство делает невидимым человека, а те, которые длиннее, маскируют технику вместе с экипажем. Так, с этим разобрались, – он бережно перелистнул лист с описью и инструкцией и вложил блокнот обратно в карман планшетки.

– Сейчас гляну карту и приступим к исследованию территории, раз система ошибочно нас сюда забросила. Положил планшетку на колени, поле битвы на ней подсветилось и появился текст с первым заданием. – И так, первый пункт: разрушить поселение злобных гномов, захватить или уничтожить все имеющиеся у гномов источники энергии и выполнить главное задание – сжечь их священный тотемный столб с… Последнее слово оказалось прикрыто прилипшей соринкой. Роман коснулся пальцем поверхности карты, смахивая крохотный обрывок бумажки, видимо, оторвался от блокнота. От движения пальца, изображение вдруг «ожило» и превратилось в три д картинку. Став объёмным, рельеф заиграл всеми красками, в горная гряда вытянулась вверх. Роману даже показалось, что он слышит журчание воды в реке. Планшетка пискнула и глуховатый, мужской голос озвучил уже прочитанное задание, добавив, что процесс сожжения требуется запечатлеть. Для этого требуется повернуть активированную планшетку в ту сторону.

– Ох, ни хера себе прогресс у орков!

Ещё раз взглянув на проложенный маршрут, Роман закрыл планшетку. Пропиликав, перед глазами возник родной интерфейс. На прозрачном экране коснулся кнопки «Иду на вы, твари», а затем, уже на автомате, протянул вперёд обе руки в поиске клавиатуры и оптической мышки.

– Тьфу, ты! – в сердцах ругнулся, забыв, что находится не дома за компьютером, а в кабине самого настоящего бронеавтомобиля. – Шатров, давай к входу в ущелье.

После поданной долгожданной команды, механик-водитель оживился и запустил двигатель. Бронеавтомобиль плавно тронулся с места, покрышки гусениц, двинулась вперёд, давя мелкие камушки. Роман припал к обрезиненным окулярам перископа, всматриваясь вдаль и по сторонам. пулемётчик взялся за пулемёт, готовый в любой момент открыть огонь. Лишь пушка пока оставалась незаряженной. Савельев нетерпеливо поглядывал на командира, ожидая нужной команды. Но тот молчал, глядя в перископ. Бронеавтомобиль неторопливо двигался в узком проходе ущелье. Роман не мог видеть горы во всю высоту, но стеснённость с двух сторон и сплошная тень, сильно давили на психику. Впереди ему мерещились злые моджахеды с шайтан-трубами. Роман вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб и, поправив шлемофон, вновь припал к окулярам. Через пятьдесят метров узкая часть ущелья резко загибалось. Что за поворотом вживую не видно, а на карте оно там расширялось и уже можно будет вдали, справа у подножия горы, рассмотреть поселение гномов. Во всяком случае об этом информирует карта. А вот ждёт их кто в засаде или нет – неизвестно. Подумав, Роман вынул длинную «сигару» и уже уверенным движением вставил кристалл и активировал маскировку.

– Надеюсь, что эта штука и звуки гасит. Кузьма, давай двигай вон к валунам. Видишь кустарник рядом? Там и в ложбинке и станешь. Понаблюдать не помешает. Он не забыл, как ползал под днищем бронеавтомобиля, укрываясь от атаки совсем не простого дракона. Ведь прилетел он из ущелья и в нём же скрылся. Вроде тихо. Откинув крышку люка, высунулся и в бинокль принялся изучать поселение. В которой раз удивился точности изображения – визуально всё чётко совпало с имеющимся изображением.

"Всё же что-то вроде спутников у них здесь имеется. Не с драконов же срисовывали поверхность!"

Вплоть до мельчайших подробностей, как, к примеру, лежащий у колодца камень, видимый в бинокль и отображённый на карте. Явно, что не обошлось без чего-то летающего и съёмки с него. Правда, в магическом мире и не такие чудеса возможны. Увлекшись рассматриванием в бинокль поселения, едва не проворонил «вспышку» – всё же успел услышать, как негромко треснула ветка. Кто-то на неё неосторожно наступил.

Оторвавшись от бинокля, командир бронеавтомобиля повернулся в сторону вероятного источника звука и едва не обомлел. Всего в двух метрах от них, небольшого роста паренёк, замерев на месте и пригнувшись, пристально всматривался в какую-то точку позади бронеавтомобиля. Судя по его поведению, саму боевую бронированную машину он не видел. А вот следы на почве от покрышек, неожиданно прервавшиеся на «пустом» месте, явно привлекли его внимание. Если он сделает несколько шагов в ту сторону, то непременно упрётся в невидимый бронеавтомобиль.

Роман подал знак членам экипажа, а сам перелез с башни на крышу кабины бронеавтомобиля. Оттолкнувшись, спрыгнул на любознательного следопыта, пытаясь того завалить. Ноги у гнома в коленях подломились и они оба рухнули на траву. Роман, хоть и придавил к земле всей своей массой незваного гостя, всё равно ничего не успел сделать. Паренёк вертко вывернулся из-под командира бронеавтомобиля и уже сам уселся ему на живот. Лёжа на спине, Роман тщетно пытался высвободиться. К своему удивлению, он ощутил неимоверную силу небольшого на вид паренька. Не теряя времени, гном правой рукой ловко вытащил кинжал из ножен, которые свисали у него с поясного ремня. Длинное и узкое лезвие выглядело вполне себе серьёзным оружием. Левой же рукой, при этом без особых усилий, незнакомец прижимал Романа к земле. С большим трудом, теряя последние силы, командир бронеавтомобиля пытался сдержать натиск противника. Он лихорадочно соображал, как бы вывернуться из-под гнома. А тут ещё кинжал... Бликуя на солнце, к его груди медленно приближалось смертоносное лезвие. У Романа от напряжения вздулись вены на шее, лицо покраснело и на лбу выступили капельки пота. Ещё чуть-чуть и незнакомец его убьёт. Вот-вот его силы иссякнут. Романа охватила паника в предчувствии неизбежной смерти.

«Критическое состояние! Требуется немедленное использование средств первой медицинской помощи!»

«Будь проклята, эта чёртова новогодняя ночь!»

Внезапно голова гнома дёрнулась и он, резко потяжелев, безвольно рухнул на Романа. В последний момент командир бронеавтомобиля чудом успел уклониться в сторону и кинжал, по-прежнему зажатый в кулаке, скользнул по плечу, разрезав ткань комбинезона и камуфляж под ним. Острая боль обожгла плечо.

«Критическая ситуация! Срочно требуется помощь медиков!»

– Ты, как, Сумрак? – поинтересовался Савельев, держа в руке автомат и при этом продолжая осматриваться по сторонам. Петрыкин и Шатров оттянули в сторону оглушённого гнома и усевшись на него сверху, связывали заломленные за спину руки его же поясным ремешком. Он оказался не простым, а плетёным, с костяными бусинами.

– Крепкая у вражины черепушка! Я испугался, что приклад ППШ расколется, – начал было рассказывать пулемётчик, но тут же осёкся. – Не понял... А куда наш броневик подевался?!

Савельев растерянно вертел головой, стоя всего в двух шагах от боевой машины.

– Вот ты же дурья башка, Сова! – рассмеялись его товарищи. – Сумрак же маскировку включил.

Дружный хохот разорвал тишину.

– Тихо вам! – рассердился Роман и тут же скривился от боли и слабости. Он потянулся рукой к карману комбинезона, где уже с минуту пульсировал и светился красный крест. Извлёк из аптечки уже привычный тюбик со шприцом и вколол сам себе в бедро. Там же оказалась и знакомая салфетка. Расстегнув комбинезон и гимнастёрку, стянул их немного, обнажив плечо. Морщась, обтёр края пореза и тут же удивился – прямо на глазах рана затянулась, а через минуту и вовсе зарубцевалась.

«Здоровье восстановлено»

- Мужики, спасибо за помощь. Без вас бы мне хана. Но, прошу вас, соблюдайте тишину. Берите этого орла и тащите внутрь, надо его допросить. Нечего нам здесь светиться.

Пленного усадили спиной к укладке со снарядами. Он всё ещё находился в бессознательном состоянии.

- Петрыкин, возьми бинокль, я на башне его оставил. Наблюдай за обстановкой сверху, не хватало нам ещё какого визитёра проворонить. А мы пока побеседуем с товарищем.

Роман присел на корточки перед гномом и похлопал его по щекам. Парень очнулся, хотел было дёрнуться, но увидев наставленный автомат, остался смирно сидеть. Лишь зло посматривал на пленивших его незнакомцев. Лицо перекосилось от ненависти, было слышно, как заскрипели зубы.

- Кто такой? Что здесь вынюхивал? - неожиданно для себя, Роман легко и чётко заговорил на местном языке. Пленник откинул назад голову и смело, даже с некоторым вызовом, посмотрел командиру бронеавтомобиля прямо в глаза.

- Вы враги и по приказу гнусных орков явились сюда убивать мой народ.

- Ты из этой деревни? - Роман махнул рукой в сторону поселения.

- Да.

- А с чего ты решил, что мы вам враги? Может, как раз наоборот.

- Вы приехали с равнины, а оттуда на нас постоянно нападают. Жгут наши святыни, убивают жителей, насилуют наших женщин.

- Это вы нас обстреляли с дракона?

- Да, - гном бесстрашно смотрел на Романа. - Это был наш воздушный разведчик. Лицо паренька помрачнело, глаза его сузились и он со злостью добавил.- Вы ранили Пузыря.

- Пузырь - пилот дракона?

- Нет. Так зовут самого дракона.

- Понятно... А ничего, что ваша летающая крепость, первой по нам начала стрелять, - упрекнул Роман пленника.

- Что такое летающая крепость? - не понял гном.

- Ваш Пузырь с наездником.

- Вы враги и должны быть уничтожены!

- Вот ты заладил одно и то же, - Роман начал терять терпение, разозлившись на упёртость пленника. - Не враги мы! Совершенно случайно, не по своей воле, здесь оказались.

- Я не верю вам. Вы ранили Пузыря, меня оглушили и связали.

- Ещё раз повторю - мы не враги! Сейчас тебя развяжем и ты вернёшься к своим. Нам жаль вашего дракона, но вы первыми нас атаковали и вынудили нас защищаться. Передай своим старшим или кто у вас там за главного, что мы хотим поговорить. Мы не желаем вам зла. Через час подъедем к вашему поселению.

Подхватив гнома под руки, Савельев с Шатровым осторожно опустили его с боевой машины на траву и развязали. Освобождённый разведчик, не оглядываясь, пошёл в направлении поселения. Роман в бинокль наблюдал за гномом, уже порядком удалившимся от них. Усмехнувшись, командир бронеавтомобиля опустил руку с биноклем - нечто подобное он и предполагал. Когда разведчик подошёл к большим валунам, лежащим по обеим сторонам извилистой дороги, воздух слегка замерцал, пошёл рябью. Гном шагнул вперёд и пропал. Валуны всё также лежали у дороги, а за ними мирное поселение. Вот только никто в его сторону не идёт. Дорогая пустая.

- Вот так-то!

Обозначенный час пролетел незаметно.

- По коням, парни!

Маскировку отключили, после общения с пленником смысл в ней пропал. Тем более, что отсутствие маскировки свидетельствует о мирных намерениях. Как показалось Роману, гном всё же поверил ему. Судя по его реакции, таких бронеавтомобилей ранее ему не доводилось видеть, что подтверждало случайное попадание в их мир.

- Савельев, заряжай осколочно-фугасный. Петрыкин, давай помалу двигай к тем валунам. Савельев, Шатров, будьте готовы в любой момент открыть огонь. Но только по моей команде!

Не то, чтобы Роман не доверял местным обитателям. Просто уже в привычку вошло ожидать худшее развитие событий и быть готовым к любым вариантам.

Шатров запустил двигатель и аккуратно, не торопясь, вывел бронеавтомобиль из ложбинки. Под пулеустойчивыми колёсами скрипели мелкие камешки.

- Глуши двигатель. Будем ждать, торопиться нам пока некуда...

Поравнявшись с валунами, механик-водитель, по команде Романа, остановил бронеавтомобиль.

Глава 3

Минут через двадцать сонного ожидания, воздух заколыхался, пошёл рябью. И из ниоткуда появился небольшого роста (ну, да, это же гномы) старик с седой бородой и такими же волосами, ниспадающими на широкие плечи. Не дойдя до бронеавтомобиля, он замер, опираясь на деревянный посох, покрытый искусной резьбой. Если бы кругом лежал снег, то Роман решил бы, что это Дед Мороз в байкерском прикиде. Кожаная жилетка, прошитая толстыми нитями или жилами животных. Надета на просторную полотняную рубаху, которая доходила до бёдер и прикрывала собою кожаные штаны. На ногах деда-байкера короткие широкие сапоги. Они также из кожи, но только из более толстой. На талии широкий ремень, сплетённый из коричневых полосок кожи и с медной пряжкой, на которой распростёр крылья объёмный филин. Для полного сходства с бесбашенными любителями мотоциклистов, на одежде не хватало только заклёпок.

«Признаться, весьма колоритный персонаж. Ему бы ещё для полноты образа какой-нибудь Харлей Дэвидсон».

Внимание Романа вновь привлёк посох в жилистой руке странного деда. Не без удовольствия рассматривал данное произведения искусства. Цвета слоновой кости, на глаз посох очень прочный. Похожая древесина у самшита. Чистый по всей длине, но ближе к вершине покрыт искусной резьбой. Какой-то сложный растительный орнамент. И уже привычный филин завершал композицию. Что ещё бросилось в глаза, так это три светящихся зелёных кристалла под филином на одной горизонтальной линии опоясывающей посох. Из чего Роман сделал интересный вывод.

«Непростой гаджет у старика, раз с источниками энергии. Они там точно не для украшения».

Роман спрыгнул на каменистую дорогу и, сделав несколько шагов вперёд, остановился в полутора метрах от старика.

– Откуда будете, путники? – с лёгкой иронией спросил старик, совершенно не боясь незнакомцев. ­– И с какой целью ступили на нашу землю?

– Мы будем говорить только с главой поселения, – ответил Роман, при этом прекрасно понимая, с кем сейчас общается. Явно, что дед совершенно не простой и вполне может им и быть. И оказался в своей догадке прав.

– Я и есть староста этого поселения. Моё имя Николото.

– А я Роман. Командир этой машины. Мы не по своей воле оказались в ваших благословенных местах. Произошёл какой-то сбой в системе. По полученной нами информации, чтобы мы смогли вернуться домой, должны пройти через всё ущелье, выполняя задания. И в связи с этим мы нуждаемся в вашей помощи. Первое задание – уничтожить поселение вместе с жителями и, что отдельно оговорено, сжечь ваш священный тотем. Мы не собираемся выполнять поставленную перед нами задачу, но и не выполнить её, тоже не можем. Такая вот дилемма…. И поэтому нужна ваша помощь.

Старик молча выслушал, затем пристально посмотрел Роману в глаза. Улыбнувшись, ответил.

– В твоих словах нет лжи, воин. Мы поможем вам, – усмехнувшись, он трижды ударил о землю посохом. Роман успел заметить, что в этот момент узловатые пальцы старика надавили на выступающий узор в виде трилистника. А удары посохом лишь эффектный отвлекающий манёвр. За спиной седого старосты проявились невидимые ранее детали в пейзаже. Само поселение почти не изменилось, а вот за валунами открылись взгляду каменные надолбы, расположенные в шахматном порядке, полностью перекрывавшие до этого чистый участок перед поселением. За ними ещё ряд противотанковых ежей из непонятного на вид материала. Вроде из металла, но в тоже время не совсем похоже. А за ним почти земные траншеи с пулемётными гнёздами, в которых установлены пулемёты, наподобие того, что сейчас лежал в танке. Четыре каменных дота расположенных эллипсом, с торчавшими из амбразур толстыми дулами орудий.

«Мда…»

Если бы экипаж бронеавтомобиля решил двигаться в сторону поселения, то их бы из дотов смели с первого же залпа. Неизвестно нажимал ли старик ещё на какие-нибудь узоры, но выглядевшие неподвижными надолбы и противотанковые ежи, легко раздвинулись, образуя проход. Лавируя между траншеями, вдавливая колёсами в почву мелкие камешки, бронеавтомобиль поехал следом за старостой. Он шёл впереди - не оглядываясь и ничуть не беспокоясь. Стоявшие в траншеях вооружённые жители, проводили изучающими взглядами невиданную ранее боевую машину. Въехав на площадь, Роман подал механику-водителю команду остановиться и спрыгнул на брусчатку. Оправив комбинезон и, чуть сдвинув на бок кобуру, он дружелюбно улыбнулся жителям, тот же час его окружившим. Мужчины и женщины с нескрываемым любопытством рассматривали иноземца. Одна из жительниц не выдержала и нерешительно коснулась пальцем его комбинезона. Чисто женская любознательность. Её можно понять – на всех женщинах одежда из толстого грубого полотна. Комбинезон у командира танка тоже не из тончайшего шёлка, но всё же из более качественной ткани.

Внезапно, растолкав толпящихся мужчин и женщин, к Роману подскочил то ли мужчина, то ли подросток, такой же как все невысокий и широкоплечий. Лишь лицом моложе. Не говоря ни слова, коротко размахнувшись, он немного подпрыгнул. Сравнявшись с Романом ростом, со всей силы двинул ему в челюсть. Не ожидая такой пламенной встречи, командир бронеавтомобиля свалился на брусчатку. Но не став разлеживаться, быстро поднялся на ноги, приложив тыльную часть ладони к быстро напухавшей нижней губе. Староста с негодованием подал команду и дюжие малорослые гномы схватили буяна. Роман, в свою очередь, увидав спрыгнувшего с брони заряжающего, взводящего затвор ППШ, во весь голос крикнул.

– Савельев, отставить! Опусти автомат!

Василий зло сплюнул, но подчинился приказу. Опустил ствол автомата, но было видно, что он готов в любой момент его вскинуть и нажать на спусковой крючок.

– Это Бучо, он наездник нашего дракона. Его друг и питомец ранен тобой. Прости парня, обида застила ему глаза.

– Как состояние дракона? – поинтересовался Роман, размышляя, сумеет ли он помочь.

– Тяжёлое, – вздохнул староста. – Пули, хоть и совсем маленькие для него, но одна задела сердце.

– Я вынужден был защищаться, – развёл руками Роман. – Ваш Бучо первым открыл огонь из пулемётов.

– Мы разобрались, наш разведчик всё рассказал.

– А где он, кстати? Что-то я его не видел…

– У него новое задание.

– А можно посмотреть раненого Пузыря?

Староста подал команду охране отпустить наездника, – Бучо, покажи нашему гостю, своего любимца.

Наездник по-прежнему зло посмотрел на пришельца и буркнул: – идём…

В сопровождении толпы, они направились к ближайшей скале. Экипаж бронеавтомобиля остался на месте, выполняя распоряжение командира. Возле них вертелась ребятня и не сводила глаз группа девушек. Пещера в скале приятно дохнула прохладой. Правда, кроме неё ощущался резкий специфический запах. Довольно неприятный для землянина, в тоже время почему-то знакомый. Аромат свежего сена перемешался с терпким мускусным запахом, исходящим от огромной серо-зелёной туши дракона. Роман вспомнил, так пах крокодил в зоопарке. Пузырь, освобождённый от сбруи и пулемётов, тяжело дышал, оставаясь неподвижным и совершенно не реагируя на вошедших людей. Буча нежно погладил голову своего друга. По щеке гнома скатилась слеза, он продолжал гладить и шептать нежные слова. Роман приложил ладонь к брюху дракона. Бучо скосил взгляд на иноземца, но ничего не сказал. Невидимая для окружающих информационная панель развернулась перед глазами Романа.

– Диагностика, – подал он команду системе. С недоумением гномы уставились на неожиданно оттопырившийся нагрудный карман комбинезона их гостя и пульсирующий красный крест на нём. Роман вынул оттуда оранжевую коробочку. В этот раз она оказалась раза в полтора больше, чем предыдущие. Открыв, увидел в ней два больших тюбика-шприца. Рядом с ними две толстых иглы.

– Я могу помочь вашему дракону?

Староста с Бучей переглянулись, летун неуверенно пожал плечами, но после недолгого раздумья согласно кивнул.

– Мы принимаем вашу помощь, – ответил староста. Он и Бучо с надеждой посмотрели на гостя. Информационная панель на изображении дракона красными точками указала места для инъекций. Красные точки пульсировали в районе груди. Хорошо, что Пузырь лежал на боку. Приготовив первый шприц, Роман осмотрел место для укола, найдя небольшую щель между жёсткими пластинами, проткнул толстую кожу на всю длину иглы. Медленно выдавил лекарство. По телу умирающего дракона волной пробежала дрожь. Второй шприц вколол на ладонь выше. Взглянул на информационную панель – начиная с трёх процентов, зелёная полоска принялась расти. Очень медленно, периодически задерживаясь. Но всё же ползла, увеличивая процент восстановления уровня здоровья. Дойдя до шестидесяти процентов, на пять минут застыла на месте. Дракон в этот момент, глубоко втянул широкими ноздрями воздух и приоткрыл глаза. Попытался приподняться, но Бучо радостно прошептал:

– Лежи.

Расправившиеся кожистые крылья послушно сложились.

«Здоровье восстановлено» – бесстрастно сообщила панель. Зашелестев распрямившимися крыльями, дракон едва не свалил с ног столпившихся рядом с ним любопытных гномов . Как только Пузырь поднялся на лапы, раздались восторженно-радостные возгласы.

– Ого, каков красавец! – восхитился Роман. Скосив на парня змеиный глаз, Пузырь втянул ноздрями воздух и повернул к Роману голову, напоминавшую зубастый чемодан на длинной шее. Осторожно коснулся плеча своего убийцы и, в тоже время, спасителя. А затем припал головой к Буче. Два друга замерли, не замечая бурного восторга зрителей.

– Пойдём, – староста поселения тронул гостя за плечо, – всё обсудим. Они не повернули к красочным домикам, которые, скорее всего, были более землянками, чем обычными жилищами, в понимании землян. Представьте длинный, пологий холм, а в здешнем варианте это подножие горной гряды. В ней в один длинный ряд располагаются вырубленные в камне пещеры, поверх которых, пышно растёт сочная зелёная трава с ярко-красными, жёлтыми и голубыми цветами, как мелкими, так и крупными. Деревянные, из толстых широких плах, скреплённых железными полосами и с вставками из цветного стекла, входные двери. Над ними свисают кованные светильники. Обязательные широкие каменные ступени. По обеим сторонам входа глиняные горшки и деревянные корытца, вырубленные из метровых половинок бревна, в которых растут розы. Густой, пьянящий аромат возле каждого сказочной красоты домика.

– Как же красиво и уютно у вас! Как в раю! – восхитился Роман, с восторгом рассматривая поселение.

– Да вот только ненавистным оркам тоже очень «нравится» наш рай. Который раз, уже и не припомнишь, чужими руками нас уничтожить. Бывает, что у них получается, мы после долго ещё раны зализываем. Роман вместе со старостой сидел за большим столом в его офисе, если выражаться современным земным языком. Из больших керамических кружек пили ароматный свежезаваренный чай из горных трав. Перед каждым стояла глиняная миска с куском пчелиных сот, истекающим янтарным душистым мёдом.

– Так получается, что я со своим экипажем смогу вернуться обратно, лишь по выполнению задач, поставленных перед нами. Но и воевать, тем более убивать жителей вашего поселения абсолютно нет желания. В полученной мною инструкции сказано, что я обязан подтверждать выполнение задания.

– А каким образом? – староста задал вполне уместный вопрос.

– Я так понял, что у планшета имеется функция типа фотокамеры и встроенный вай-фай.

– Какие-то чудные слова говоришь, храбрый воин.

– Проще говоря, – Роман попытался главе поселения объяснить ситуацию доступным языком, – с помощью магии и этого планшета, орки могут видеть, что здесь произошло. У меня появилась одна идея, правда, признаюсь честно, довольно стрёмная. Я придумал, как обмануть орков, и если всё прокатит, то появиться возможность и дальше водить их за нос.

– Как это – водить за нос? – Староста потрогал себя за нос и пожал плечами.

– Это такое выражение. Будут верить всей той лапше, что я буду вешать на уши.

Староста потрогал себя ещё и за уши и безнадёжно махнул рукой, поняв, что ничего не понимает. После заинтересовано посмотрел на своего гостя и даже миску в сторону отодвинул. Роман же, прервав объяснение, с удовольствием откусил липкий кусочек сладкого ароматного воска и от удовольствия аж глаза зажмурил. Давно он не лакомился мёдом в сотах. Собственно, последний раз угощался ещё в детстве. Вот только очень сладко! лПоспешил отхлебнуть горячего чая. Гостеприимный хозяин терпеливо ждал, когда случайный гость прожуёт угощение. Облизав сладкие губы, Роман продолжил свою мысль.

– Предлагаю сымитировать разрушения и гибель жителей.

У старосты загорелись глаза, он, наконец, понял замысел иноземца.

– У вас везде изображение совы. Это ваш символ?

– Да, великий воин! Сова – наш тотемный символ, – торжественно, но без пафоса, ответил глава поселения.

– Одно из главных заданий – уничтожение вашего тотема. Вы мне можете его показать?

Староста замялся и не знал, что ему делать.

– Чужеземцы не могут видеть наши святыни.

Старик глубоко задумался, пытаясь найти нужное решение, не нарушающее религиозных запретов. После, видимо, непростых раздумий лицо его прояснилось и он уверенно сказал,

– Над нашим народом нависла смертельная опасность и боги, я надеюсь, сейчас на меня не прогневаются. Идём.

Святилище оказалось в одной из пещер. Вход в неё охраняли двое воинов из самых рослых парней. Почти ростом с Романа, всего лишь на голову ниже. Зато ширине их плеч и мускулатуре он мог лишь позавидовать. И эти бойцы явно сильнее того разведчика, который с лёгкостью бы с ним разделался, если бы не помощь экипажа. Проигрывая землянами в росте, гномы обладали природной недюжинной силой. По знаку старосты, бойцы молча расступились, пропуская в святилище. В плошках, закреплённых по обе стороны в один ряд, горело масло. Роман определил его по исходящему запаху от светильников. В конце пещеры колышущееся пламя от многочисленных светильников выхватывал из темноты вертикально установленный столб, диаметром примерно сантиметров тридцать и высотой чуть больше двух метров. Вся его поверхность сплошь покрыта тем же растительным орнаментом, что и на посохе у главы поселения. Неудивительно, что и сова точно же такая, с распростёртыми крыльями, только размером больше.

Роман удовлетворённо цокнул языком и произнёс,

– Вот её мы и сожжём!

Не успел он закончить фразу, как у его шеи с двух сторон появились наконечники копий и тут же укололи её. Струйками потекла кровь. Ещё одна пара охранников, похожих на тех, что стояли на входе, появились неизвестно откуда. Информационное табло, пропиликав, сообщило об ухудшении здоровья и необходимости оказания первой помощи.

– Отпустите его! – разозлившись, крикнул староста. Воины убрали копья, но остались стоять на месте, готовые в любой момент прикончить иноземца посмевшего посягнуть на их святыню. Завибрировал карман с аптечкой. Роман протёр влажной салфеткой ранки и убрал обратно оранжевую коробочку. Всё это время воины настороженно наблюдали за ним. Глава поселения уже знал, что за чудо эта коробочка и не запретил её открывать.

– У вас в поселении найдутся инструменты для резьбы по дереву?

– Отыщем, – усмехнулся староста.

– Ещё мне потребуется бревно такого диаметра, как ваш тотем и длиной два с половиной метра. И две доски вот такой толщины, – Роман раздвинул большой и указательный палец. Старейшина согласно кивнул. – Я вырежу такие же узоры и сову.

– Право изготавливать святыню могут только избранные мастера, – возразил старик.

– Я копировать полностью не собираюсь.

Староста вновь подумал, мысленно с кем-то посовещался и выдал вердикт: – боги ответили, что вырезанный чужеземцем тотем святыней не является.

В мастерской приятно пахло свежим деревом. С большим удовольствием, весь в прилипших к обнажённому торсу мелких опилках и стружке, истосковавшийся по работе с древесиной, Роман вырезал узоры полукруглой стамеской. Последнее время для своих поделок использовал более доступный вспененный ПВХ. Который по многим параметрам при обработке напоминал дерево. Также легко режется и в отличие от древесины одинаково в любом направлении. Шлифуется очень хорошо. И, к тому же, не «пьёт» воду. Единственное различие и главный недостаток — не имеет, как дерево, живой души.

Пока Ромиан работал, в столярной мастерской постоянно вокруг него крутилась местная детвора. Вначале с опаской на него поглядывали и не решались подойти поближе. После осмелели, едва не дрались между собой, за право выполнить любую просьбу чужеземного мастера. То подавали ему нужный инструмент, то попить воды или сладкого сока. Взрослые гномы во главе со старостой, увидев почти готовый результат, ахнули. Настояв в чане кору и древесный уголь, Роман получил нужного тона краситель. Стопроцентное сходство не требовалось, ведь он сфотографирует планшеткой обгоревшую фальшивую святыню, которая частично утратит некоторые детали. Жители поселения с большим энтузиазмом наносили копоть на долговременные огневые точки. Посыпали сажей и золой траншеи, выкопали перед ними в хаотичном порядке воронки и тоже обильно обсыпали их золой. После них Роман лишь доводил до ума картину боя, делая, где потребуется, плавные переходы и дополнял мелкими деталями. Имея большой опыт в создании диорам, он наслаждался, декорируя поселение под картинку «а-ля пригород Берлина 1945 года». Критически осмотрев «разрушенную» деревню, удовлетворённо потёр ладони.

– Мне бы ведро чистого воска, – попросил он опешившего старосту. – Решил для правдоподобности замутить одну штуку.

Старик не совсем понял чужеземца, для чего тому понадобился воск, но тот час же распорядился принести заказанный материал. Ещё по просьбе Романа принесли и гипс. Он видел некоторые украшения из него у поселян. Затаив дыхание, гномы с удивлением наблюдали за чудаковатым иноземным мастером. Не только ребятня, но и взрослые проявляли большой интерес. А вдруг узнают что-то новенькое, и в дальнейшем секрет может сами пригодится.

Из деревянных досок Роман сделал опалубку, размером пятнадцать на тридцать сантиметров и высотой на двадцать. Наполовину заполнил разведённым гипсом. С торца опалубки был пропилен паз, в который, по просьбе Романа, один из гномов, вложил свою правую руку с растопыренными пальцами, обмазанную жиром. Подлил ещё гипса и рука добровольца частично оказалась утоплена в растворе. По углам вставил до половины четыре деревянных палочки. Обождал, когда раствор схватится и смазал поверхность жиром. После чего долил свежего раствора до самого верха, закрыв полностью руку. Гном терпеливо сохранял неподвижность. На его лбу выступил пот – схватываясь, гипс сильно разогрелся. Роман попросил малорослого помощника не паниковать.

– Не волнуйся, всё будет хорошо!

Выждав необходимое время, разобрал опалубку и снял верхнюю часть отливки. Она легко отделилась. С разрешения мастера, радостный гном осторожно убрал руку, в глазах соплеменников он выглядел героем. Тем временем Роман смазал половинки формы жиром и сложил их. Обвязав верёвкой, поставил форму вертикально, дырой кверху. Добровольные помощники по его просьбе расплавили воск, который он перелил в неё. Когда через некоторое время Роман разделил пополам гипсовые половинки и вытащил восковую отливку, окружавшие его гномы в ужасе отпрянули в стороны. Обрубок человеческой руки их буквально шокировал. Но на этом действо не закончилось. Пришлось попросить геройского гнома, повернуться боком. Замесив ещё одну порцию гипса, Роман принялся лепить из гипсовой массы, пока она ещё не отвердела, человеческое ухо, периодически поглядывая на образец перед собой. Где нужно поправил ножом, подскоблив в нужных местах. Смачивая палец в воде, сгладил все неровности. Подавляя страх и ужас, гномы вновь окружили его, наблюдая за его работой. Обмазав готовый образец жиром, сделал новую форму. Только в этот раз он отлил из воска десятка три ушей, чем ещё больше шокировал зрителей.

Сказать, что он удивил гномов, это ничего не сказать. Круглыми глазами они наблюдали, как чужеземец сделал несколько вязанок, нанизав на жилы животных восковые уши. Ещё больше они поразились, что перед тем, как проткнуть уши, иноземец окрасил их красным и коричневым липким соком. Словно они покрыты, как свежей так уже и подсохшей кровью.

«Задание выполнено. Отличная работа! Перед выполнением следующего задания, в отмеченном значком месте, находится вознаграждение».

– Чем мы можем отблагодарить тебя и твоих воинов за то, что не состоялось смертоубийство?!

– У вас хорошие кузнецы – могут на броневик поставить защиту от рыжих обезьян?

– Не нужно вам ничего ставить, мы дадим вам активную защиту – боевую магию. Только кристаллов у нас мало – посетовал глава поселения.

– Спасибо, вам. С кристаллами у нас нет проблем – орки обеспечили. Имеется возможность и с вами ими поделиться.

Лицо старосты расплылось в радостной улыбке, хотя он старался не показывать эмоции.

– Ещё передадим вашему поселению часть боезапаса, что орки дали. Но кузнецы всё же понадобятся – требуется на башню броневика установить пулемёт.

– Это сейчас же сделаем. Подгоняйте вашу боевую повозку к пещере кузнеца. Я сам покажу где она. Езжайте за мной.

От предложения забраться внутрь бронеавтомобиля, глава поселения отказался. Выбросив небольшое чёрное облачко копоти, боевая машина медленно двинулся за стариком и командиром. Роман посчитал неудобным сейчас сидеть в кабине и пошёл вместе со старостой. За разговором не заметили, как подошли к кузнице. Небольшая пещера с горном посередине. Подмастерье, то ли подросток, то ли молодой гном, раздувал огонь, работая кожаным мехом. Кузнец в фартуке из неизменной толстой кожи, надетом на обнажённый торс, широкоплечий, с бугристыми мышцами, не прерывая работы, вопросительно посмотрел на вошедших. По знаку старосты, перестав бить тяжёлым молотком по раскалённому концу железного прута, опустил заготовку в чан с водой. Вода забурлила, постепенно охлаждая заготовку.

– Ольх, нужно закрепить на их боевой повозке пулемёт, – староста кивнул на Романа. Кузнец молча вытер руки тряпкой и вышел из пещеры вслед за гостями. И нескрываемым интересом обошёл бронеавтомобиль, при этом цокая языком, выражая своё восхищение. Вместе с Романом забрался на освобождённую от ящиков площадку позади башни. Внимательно осмотрел её, прикидывая, где и как на башне закрепить пулемёт, который показал ему Савельев, предварительно развернув брезент. Местная модель была знакома кузнецу и объяснять ничего не пришлось. Тот, размышляя, помычал себе что-то под нос. Роман объяснил, какая конструкция требуется под пулемёт. Кузнец кивнул, что понял пожелание, степенно слез с бронеавтомобиля и вместе с Романом, который нёс пулемёт, вернулся в кузню. Вдоль стены на длинном столе из деревянного бруса лежали различные железные заготовки и откованные прутки различного сечения. Сунув отобранные прутки в горн, Ольх дал команду помощнику раздуть мехами огонь. Роман с интересом наблюдал работой кузнеца. Сам любивший мастерить, сразу отметил с какой лёгкостью Ольх ковал и выгибал сложные профили. И дело не в физической силе, хотя этого тоже не отнять. А в умении прямо на лету схватывать пожелания заказчика и в последующем их воплощении в материале. В ведре с толстыми стенками шипело налитое масло, в которое мастер своего дела опускал выкованную деталь. Скреплял подготовленные подвижные детали конструкции заклёпками. Просто и надёжно.

«Интересно, как он закрепит турель на башне?»

Ольх неспешно собрал конструкцию, проверил её надёжность, устойчивость пулемёта. Никаких трудностей и вопросов не возникло. Пулемёт «сидел» на турели, как влитой – ни люфта тебе, ни перекосов.

«Вот это глаз!» – Роман даже позавидовал кузнецу. Стоит честно признать – ему до невероятного мастерства гнома, ох, как далеко. Сам, без всяких сомнений, не обошёлся бы и без штангенциркуля и как, минимум, рулетки. Закончив примерку, Ольх вынес из кузни готовую турель, а Роман снятый пулемёт. Пока турель устанавливали на башне, прибежал подмастерье и подал кузнецу странную «палку» с утолщением на конце. Рассмотрев ближе, Роман поразился. Палка оказалась металлической рукой с сжатым кулаком. Прикольный на вид инструмент, как вскоре выяснилось, являлся сварочным аппаратом с деревянной рукоятью. Ольх вынул из кармана кожаного передника чёрный стрежень и снизу вставил его в отверстие в кулаке.

«Электрод!» – догадался Роман. Ничем другим он просто не мог быть. Кузнец, держа деревянную рукоять в правой руке, левой вставил в незамеченную ранее полость возле кулака зелёный кристалл. Помогал ему на башне подмастерье.

– Надень рукавицы, а то руки обожжёшь, – напомнил помощнику Ольх и, дождавшись, когда тот будет готов к работе, сказал. – А теперь придерживай.

Роман заворожено наблюдал за дальнейшими действиями гнома. Тот поднёс свой инструмент к приставленной конструкции, не забыв сдвинуть на нос чёрные очки. Из-под стержня посыпались яркие искры. Наличие толстого красочного слоя на поверхности башни не помешало образованию сварочного шва. Краска под ним буквально испарилась. Его Роман рассмотрел уже после. Так как пришлось срочно отвернуться, поймав первый «зайчик». Ему-то очков не дали. Когда перестало сверкать и шипеть, он повернулся обратно.

«Довольно неплохо получилось!» – восхитился Роман. Он внимательно проследил, как устанавливали пулемёт, ведь в дальнейшем самому придётся снимать и устанавливать. Кузнец ещё раз смазал подвижные узлы какой-то темно-коричневой смазкой из глиняного горшочка. После передал его Роману.

– Если станет туго вращаться, ещё раз смажьте.