Урбс Сентия

Глава 1. Обычный мальчик.

Я хочу вам рассказать о не обычных приключениях обычного мальчика.

У этого мальчика обычно необычное имя – Аркадий. Ему 8 лет. На первый взгляд Аркаша не отличается от других мальчиков восьми лет. Он не самый высокий, но и не низкий, не толстый и не худой. И учится не хуже, но и не лучше других ребят в классе.

И, все - таки, если присмотреться внимательнее, можно заметить, едва уловимые, отличия Аркадия от других детей. В первую очередь, необычность обычного мальчика выдают его волосы. Они как будто живут своей жизнью. Когда у Аркашиных волос хорошее настроение, они лежат на голове идеальной прической и никакой ветер не способен это изменить. Но если, по одной им ведомой причине, у волос нет настроения, или, например, оно озорное, голова мальчика становится похожа на воронье гнездо или как будто всю ночь его облизывали коровы. Волосы торчат во все стороны и никак их не уговорить хоть чуть - чуть побыть в аккуратной прическе. Даже у мамы Аркаши не получается, поэтому она давно махнула на это дело рукой. Но самое удивительное не это. Когда наш мальчик выходит на улицу, его волосы как будто бы загораются огнем. Может даже показаться, что по волосам пробегают искорки от темно – медных, до золотистых.

Еще у Аркадия необыкновенные глаза. Какого они точно цвета никто не знает. Кому-то кажется, что серые или голубые, кто-то видит их зелеными. А в средине, вокруг зрачка, как будто расцвел огненно - золотистый цветок. Если вглядываться в эти необыкновенные глаза, кажется, что в них открываются пути в другие миры.Настолько другие, что и представить сложно.

Но сам Аркаша ничего об этом не знает, хотя, он частенько ловит на себе внимательный, озабоченный взгляд родителей.

Аркадий живет с родителями, младшей сестрой Василисой (ей всего 2 годика) и крысой Букляшкой или просто Бука. Папа работает на самой обычной работе, а мама – домохозяйка.

… Из школы Аркаша выходил мрачнее тучи. В дневнике опять замечание по поведению. Уже второе за эту неделю. И вроде мама с папой и не ругают за это, но их встревоженные лица, отчего то хуже любого наказания. С самого раннего детства с мальчиком случаются разные приключения. Иногда Аркаше кажется, что все эти истории сами ищут его. Вот и сегодня за обедом в школьной столовой одноклассник корчил Аркадию рожи. Аркашка только на секунду представил, как запустит куском хлеба в довольное лицо обидчика. Вдруг этот самый кусок впечатался кривляющемуся мальчишке прямо между глаз. Откуда полетел хлеб, Аркаша не знал, а вот учительница была уверена, что кинул именно Аркадий. И вот тебе, пожалуйста, в дневнике замечание.

Не успел Аркадий дойти до мамы и двадцати шагов, как по ее лицу понял: она все знает. Неужели учительница успела прислать маме гневное сообщение?

- Привет, сынок! Что с настроением? – внимательно вглядываясь в лицо Аркаши, спросила мама.

«Похоже, все- таки, не знает» – подумал Аркадий. Иногда, когда мама вот так на него смотрела, мальчику казалось, что она не то что бы читает мысли, но видит и слышит что твориться в его отчаянной голове.

- Замечание - нехотя ответил Аркаша. И глядя, на то, как мамины брови начали хмуриться, поспешно добавил – Но я не виноват! Сам не знаю, как такое получилось!

Аркаша подробно рассказал маме, что произошло в столовой. Мама все так же продолжала хмуриться и внимательно всматриваться в лицо сыну.

- И все - таки, кидаться хлебом – плохо – ответила мама.

- Но я не кидался! – горячо возмутился Аркаша.

- Ну да, не кидался. Только хотел. Я помню – улыбнулась мама. Но в ее глазах читалась озабоченность.

Уже дома, за обедом, Арканя украдкой поглядывал на маму, хмурится ли она. Мама не хмурилась, но взгляд ее был устремлен в невидимую даль, а мысли были явно, где то очень далеко. Аркадий глубоко вздохнул, решаясь заговорить. Было еще кое - что, что тревожило, сильнее замечаний в дневнике.

- Мам! – неуверенно, позвал Аркаша.

- М? Что дорогой? – рассеянно отозвалась мама.

- Мам, а ты помнишь Василия, ну того, из кладовки?

Василиса, сидя на своем детском стульчике тут же навострила ушки. Интересно, ей то, какое дело, она же его никогда не видела?

- Помню - все так же рассеянно ответила мама, как будто бы ей не хотелось возвращаться из своих мыслей.

- Ребята в классе на до мной смеялись, сказали, что приведения нельзя прогнать игрушечным бластером.

- Приведение, пожалуй, нельзя, но Василий не приведение.

- Но почему тогда он ушел? Без него в кладовке стало… пусто – Аркаша не мог подобрать слов. С исчезновением Василия ничего особо не изменилось, но все равно стало как то не так.

… Аркаша хорошо помнил тот день, хоть тогда ему и было всего три года. Когда и как в их квартире появился Василий, Аркадий не знал. Просто в один прекрасный день ему удалось пробраться в кладовку, где родители хранят верхнюю одежду и обувь, не подходящую по сезону. Арканя пробирался вдоль густого леса из одежды, весящей на вешалках, когда понял, что в дальнем углу кто-то есть. Маленький Аркадий совсем не испугался, напротив, он отважно двинулся вглубь кладовки выяснить кто же этот незнакомец. Выбравшись из-под вешалок с одеждой, он посмотрел туда, где должен был быть незваный гость, но никого не увидел. Не увидел, но точно чувствовал: там кто-то есть. Не злой и не добрый, но интересный, это точно. Неожиданно, Аркашка понял, что пришелец рад его видеть, тоже с интересом наблюдает за мальчиком и, кажется, даже улыбается. Странный гость не пользовался словами, но Аркадий знал, что тот его поприветствовал и представился: «Василий». Так началась необычная дружба человеческого мальчика и непонятного Василия. Аркаша притаскивал в кладовку игрушки, и они с Василием играли. Василий не говорил обычным способом, просто у Аркаши в голове появлялось знание, о том, куда Василий хочет переставить машинку или солдатика, а мальчик переставлял, вместо своего невидимого друга. Василий не стоял на одном месте, он двигался по кладовке, Аркаша этого не видел, но чувствовал.Из кладовки выйти Василий не мог. И, почему то, не хотел объяснять Аркадию, в чем причина. Зато он «рассказывал» мальчику удивительные сказки о других мирах. У Аркаши, перед внутренним взором появлялись удивительные живые картины с древними лесами – великанами, где деревья настолько высоки, что подпирают само небо. И Аркаша точно знал, что небо они не просто подпирают, а удерживают, чтобы то не рухнуло на землю. Гигантские стволы и ветки служили домом множества необычайнейших существ. Между мощными корнями, выпирающими из земли, устроили себе жилище необычные человечки – скольды. Скольды – народец низкого роста. Все их тело покрывают пестрые коричневые и серые перья. Узкое лицо, с горбатым, заостренным, хищным носом и янтарными глазами, тем не менее, выглядит добродушным. А густые брови из перьев придают скольдам удивленный вид. Скольды не умеют летать, но неплохо умеют парить от ветки к ветке, широко раскинув руки.

На огромных ветвях и в большущих темных провалах дупел, живет и гнездится разнообразная живность. И тонкие, вытянутые зверьки с ярко желтой шкуркой, ловко скачущие даже по самым тонким веткам, в попытках добраться до удивительных плодов дерева, одновременно похожих и на яблоко, и на вишню. В огромных гнездах, которые сплетены из настоящего огня, торчат смешные, несуразные головы птенцов феникса. Детишки огненной птицы с любопытством осматривают окрестности, периодически чихая, и тогда, по их спинкам пробегают алые искорки, а из клюва вырывается, тоненька струйка дыма. На широких толстых листьях деревьев греются на солнышке темно – изумрудные ящерки. Кажется, они сделаны из чистейшего стекла, такого прозрачного, что поднеси ящерку к глазам, и сквозь нее можно будет увидеть все вокруг, только в зеленом свете.

В этом мире нет ничего кроме древнего леса. Он как будто дарит жизнь всему вокруг, заботится о своих причудливых обитателях. В лесу всегда тепло, всегда вдоволь пропитания для всех. Здесь нет хищников и некого бояться. А сами деревья копят веками знания о том, что твориться в их мире и за его пределами. Нужно только остановиться, прислушаться к их шепоту, задать вопрос, и они, обязательно ответят.

Василий успел рассказать о множестве миров и полностью покрытыми водой или снегом; о тех, где кругом пустота и кажется, что никто не живет; и о тех, что очень похожи и не похожи на мир, где живет Аркаша.

Мальчик любил «слушать» эти сказки. Порой, Аркаше казалось, что Василий «рассказывает», о том, что видел сам.

Мама ничуть не удивилась, когда Аркадий сообщил про загадочного жильца в кладовке. Она не возражала, что Аркашка играет с ним. А когда заглядывала в кладовку, чтобы позвать сына кушать или спать всегда здоровалась с Василием, глядя прямо на него. И Аркаша не сомневался – мама видит Василия.

- Как ты его видишь? – спросил он однажды у мамы .

- Не глазами, по-другому. Но ведь и ты его почти видишь. – Спокойно ответила мама.

В тот день, Аркаше купили новый игрушечный бластер, с лазерным прицелом. Вернувшись домой, мальчик первым делом побежал в кладовку, показать игрушку Василию. И тут же понял, что его друг уходит. Куда, зачем, почему, Аркаша не знал. Просто знал, что Василию пора. И что они еще обязательно встретятся.

- Так почему он ушел? – настойчивее спросил у мамы Аркаша. Мама молчала, подбирая слова.

- Я точно не знаю, дорогой. Такие сущности как Василий, о них мало что известно. Пожалуй, никто, кроме них самих, не знает, зачем они приходят. Думаю, он хотел познакомиться с тобой.

- Он вернется?

- Сложно сказать, но он обещал…

- Обещал, но прошло столько времени!

- Не так много, как тебе кажется – улыбнулась мама – Давай, заканчивай с обедом и пора садиться за уроки.

Вечером, после ужина, Аркаша играл с Василисой в комнате. Они построили дом из картонной коробки и по очереди стучали в его «стены» при этом громко хохоча. И, вдруг, сквозь Васин смех, Аркаша услышал, что родители в кухне спорят. Папа пытался в чем то убедить маму, а та, почему то злилась. Все слова, которые говорили родители, Аркаша прекрасно знал, но никак не мог понять их смысл. Слова словно ускользали из головы. Из кухни мама вышла злая. Свет лампы удивительно отражался в ее глазах прыгающими огоньками, а по волосам, как будто пробегали искорки. Аркаша хотел было спросить у мамы, о чем они с папой говорили. Но сразу передумал.

Уже лежа в кровати, Аркадий ни как не мог уснуть. У него было странное ощущение, что вот-вот должно что- то произойти.

Аркашкина семья жила в маленькой квартире, всего с двумя комнатами. Одна из комнат служила спальней, другая – игровой и гостиной. Аркаша спал на втором «этаже» двухъярусной кровати. Он слышал, как внизу, на первом ярусе, беспокойно ворочается Василиса. А рядом, в своей кровати, о чем-то шепчутся родители. Но разобрать слов опять не мог.

И вдруг все стихло. Из открытого окна перестали доноситься обычные ночные звуки. Мама с папой резко замолчали. Аркаша замер в своей кровати. А потом, в соседней комнате раздался тихий щелчок и какое то шуршание.

- Жди здесь, с детьми! – шепотом сказал папа и вышел из спальни.

Почти сразу из комнаты донесся недовольный папин шепот, но на каком-то странном, не знакомом, для Аркаши, языке. Аркаша похолодел от ужаса, потому что папе кто-то ответил тоже непонятными словами и шепотом. Страшным рычащим шёпотом.

Глава 2. Тайны родителей.

Мама тихо выругалась и вслед за папой вышла из спальни. Аркаша прислушался. Рычащий шепотом незнакомец, продолжал что- то говорить на непонятном языке, родители его не перебивали. Но чем больше Аркаша его слушал, тем больше начинал понимать.

- … Мы пытались проследить закономерность… - продолжал рычащий - … есть вероятность, что …

Аркаша с трудом разбирал слова, а из-за того что было плохо слышно, так и не мог уловить смысл сказанного. Мальчик тихонько спустился со своей кровати, возле двери встал на четвереньки, заглянул в соседнюю комнату и в страхе застыл, с трудом подавив, готовый вырваться наружу, крик. В соседней комнате, прямо под потолком горел небольшой костерок. Лиц родителей было не видно – они стояли спиной. Зато незваного гостя Аркаша мог разглядеть как следует. Это был высокий мускулистый человек, одетый в черную кожаную жилетку и кожаные же, черные, узкие штаны. На поясе застегнут широкий ремень. С одного бока к нему был прицеплен короткий меч, в ножнах, а с другого здоровенный, толстый нож. Но напугало мальчика, не то, что гость был вооружён, хоть и причудливым образом. Аркашу повергла в ужас голова пришельца. Вместо обычной человеческой, на плечах у явившегося, была большая черная львиная башка. Черные глаза внимательно смотрели сверху вниз на родителей. Густая черная грива спадала до самых плеч. При каждом слове говорящего, обнажались белоснежные клыки, которые казались острее скальпеля.

- Боюсь, мой тартеррос, если немедленно не вмешаться, последствия будут необратимы -продолжал рычащий.

- Рыкра, ты знаешь, что еще не пришло время возвращаться – нетерпящим возражений тоном, ответила мама.

- Знаю – согласился Рыкра – Но мы не справляемся без Вас, тартерроссе!

Пришелец говорил с почти не скрываемым отчаяньем.

«Интересно, почему он называет родителей так странно «тартеррос» и «тартерроссе»? Что это значит? Куда он зовет маму и папу?» - у Аркаши в голове крутились десятки вопросов, ответов на которые он ни как не мог найти.

- Я тебя услышал, Рыкра. Мне нужен день, что бы принять решение. Я пошлю весть. А сейчас, иди! – Спокойно ответил папа.

- Да, тартеррос – Рыкра склонил голову перед отцом, затем повернулся к маме, и так же, поклонился ей. – Тартерроссе!

И вдруг сделал быстрое движение рукой, как будто нарисовал в воздухе круг. За его пальцами потянулся темно - синий, с искорками луч, внутри начертанного круга воздух задрожал и замер. И тут Аркаша ахнул в полный голос. В большом синем кругу, от потолка до пола, стала видна другая комната. Возле большого камина были развешаны чучела голов неизвестных зубастых животных с огромными, закрученными рогами. Отблески огня из камина причудливым образом плясали на черных глазах чучел, и те казались живыми. На полу, перед камином лежала мохнатая шкура, а рядом стояли три больших, бордовых кресла.

Рыкра шагнул в круг и тут же оказался в той странной комнате. Повернулся лицом, к неподвижно стоящим, родителям, еще раз поклонился, и круг вместе с загадочной комнатой исчез, будто бы никогда и не было.

- Иди в постель, Аркаша – тихо сказала мама, подходя к двери в спальню.

Мальчик встал с колен и на ватных ногах поплелся к кровати. Он был уверен, что после увиденного не сможет уснуть. Но только его голова коснулась подушки, как мама провела пару раз по волосам почти обжигающе горячей ладонью.

- Спи крепко, дорогой – тихо сказала она. И Аркадий начал проваливаться в сон.

- Ну и зачем ты это сделала? – уже сквозь сон Аркаша услышал недовольный шепот папы.

- Так нужно – ответила мама, поглаживая сына по голове. А потом усталость взяла свое, и Аркаша провалился в хоровод красочных сновидений.

Аркаша проносился над очередным миром, он так делал уже ни раз. Мальчик несся с невероятной скоростью, казалось, что ему нужно меньше минуты, чтобы облететь весь мир. И при этом мог в мельчайших деталях рассмотреть, что творится внизу. Аркаша всматривался в то, как люди в незнакомом ему городе спешат по своим делам. Рассматривал причудливые дома с резными башенками и разноцветными крышами. Удивлялся странным одеждам горожан, скорее подходящих для карнавального бала. Любовался раскинутыми прямо во дворах домов, невообразимо прекрасными цветочными садиками с фонтанчиками и ажурными беседками.

А потом, он снова почувствовал мамину ладонь на волосах, услышал ее тихое: «Пора вставать в школу, сынок».

Аркаша нехотя открыл глаза. В окно заглядывало ласковое весеннее солнышко. Он сладко потянулся, сел в кровати. И замер. Где-то на краю сознания, словно попавшая в ловушку бабочка, билась мысль, до которой у Аркаши не получалось дотянуться. Почему то ему было очень важно ухватить эту мысль, выпустить бабочку на волю. Но как он не старался ничего не выходило.

Эта мысль не давала покоя. Аркаша не мог сосредоточиться ни на чем кроме нее. Погруженный в себя, он и не заметил, как оделся и сел в машину. Папа молчал всю дорогу до школы, но мальчик был этому только рад.

- Эй! Ты идешь? – Крикнул Федя – друг и одноклассник Аркаши.

Аркадий сидел на скамейке в раздевалке, он уже переоделся и ждал Федю, чтобы вместе подняться в класс. Раз за разом он пытался поймать ускользающую мысль.

Аркаша тяжело вздохнул и пошел вслед за другом. В классе, Аркадий поставил рюкзак на парту и начал доставать учебники, рассеянно вглядываясь в портфель.

- Не понял – пробормотал Аркаша. Из рюкзака на него глядели две черные бусинки глаз.

- Бука, ты, что тут делаешь?! - В панике зашептал Аркаша. Букляшка ничего не ответила, только с любопытством высунула наружу кремовую мордочку.

- ААА! – раздалось рядом с Аркашей. Мальчик повернулся на звук и увидел кричащую одноклассницу Аню, тыкающую в него пальцем. – Учительница! Аркаша принес в школу крысу!

- Что за шум?- Учительница подошла к детям.

- У Аркадия в рюкзаке крыса! – тут же сообщила Даша, она тоже подошла к парте Аркаши и с интересом рассматривала Буку.

- Столько крика из-за игрушки? – удивилась Учительница, заглядывая Аркаше в рюкзак – ОЙ! Аркадий! Животных нельзя приносить в школу! Я звоню родителям!

Аркаша ничего не ответил, сейчас ему было не до того. Единственное, что его сейчас интересовало – это бившаяся на краю сознания бабочка мысли.

Мама пришла в школу после первого урока. Сидевшая в коляске Василиса страшно обрадовалась, увидев Аркашу с Букой в руках. А вот мама была мрачнее тучи. Мальчик ожидал, что мама отчитает его, заберет крысу и уйдет. Какого же было его удивление, когда, вместо этого, мама попросила Учительницу отпустить Аркадия с уроков.

Домой шли молча. Мама не злилась, но и начинать разговор отказалась.

- Обсудим все дома, дорогой – сказала она ласково.

Букляшка уютно устроилась в капюшоне куртки, периодически она вползала на плечо к Аркаше и утыкалась носиком в ухо, как будто пытаясь сказать «Все будет хорошо». Только Василиса беззаботно болтала ногами в коляске, беспрестанно вещая обо всем, что видит вокруг.

- Нужно зайти в магазин – сказала мама и повернула к небольшому супермаркету возле их дома.

Аркаша засунул крысу под куртку.

- Сиди здесь и не высовывайся – шепнул он Буке.

Аркадий с, болтающей из коляски, Василисой, стоял чуть позади мамы и ждал, пока она выберет овощи. Мимо проходили другие покупатели магазина. Мальчик не обращал на них никакого внимания, погруженный в свои мысли. Крик сестры вырвал его из раздумий, как хлыстом ударили. Аркаша посмотрел на Васю и замер. Какой-то мужчина, абсолютно неприметной внешности, схватил Василису за подмышки и тянул на себя. Пристегнутая ремнями Вася истошно кричала:

- Помогите! Мама!

Все это длилось не больше секунды. С нечеловеческой быстротой мама подлетела к похитителю, сделала неуловимое движение рукой, и мужчина оказался на полу. Он замер как будто парализованный. Мама склонилась над ним, ее лицо закрывали свесившиеся волосы. Рот похитителя искривился в крике ужаса, но он не произнес ни звука.

- Зачем тебе мой ребенок? – еле слышно спросила мама. Покупатели магазина проходили мимо, как ни в чем не бывало, не замечая странной и страшной сцены. Мужчина ничего не ответил.

- Хорошо, – угрожающе, сквозь зубы, процедила мама – давай по-другому.

Мама замерла над неудачливым похитителем. Его лицо еще больше исказилось ужасом, из глаз побежали слезы.

- Боишься. – Злорадно сказала мама. Такого страшного голоса Аркаша никогда еще у нее не слышал. – Твой хозяин обманул и подставил тебя. Дети не будут простой добычей. Он отправил тебя на смерть. И я, в отличие от твоего хозяина, держу свое слово!

Мама распрямилась. Ее чуть бледноватое лицо ничего не выражало, словно превратилось в маску.Молча, одной рукой она взялась за ручку коляски, другой сжала ладонь Аркаши и направилась к выходу.

- Пощади! – умоляюще прохрипел с пола похититель.

- Не в этот раз. – Холодно бросила мама, не поворачиваясь.

Сзади раздались рыдания. Аркаша оглянулся. Мужчина сжался в позу эмбриона, все его тело сотрясало от плача.

Глава 3. Возвращение.

Всю дорогу до дома, Аркаша с тревогой оглядывался по сторонам. Казалось, за ним и мамой с Васей, следят тысячи глаз. Все, встречающееся на пути люди, собаки и даже птицы провожали их долгими тяжелыми взглядами. И когда входная дверь в квартиру, наконец-то закрылась за ними на замок, Аркаша облегченно выдохнул. Дома он почувствовал себя в безопасности.

- Мама! Что было нужно этому человеку? – Только сейчас Аркадий понял, что кругом творится что-то невообразимое.

-Подожди минутку – ответила мама. И продолжила уже в телефон. – Нас нашли и следят.

- Понимаешь, сынок, – повернулась к Аркаше мама – мы не совсем люди. Точнее сказать, совсем не люди. Мы …

Телефонный звонок оборвал маму на полуслове.

- Ало! Да. Мы были в магазине… - мама направилась на кухню и плотно закрыла за собой дверь.

Аркаша тяжело плюхнулся на диван, рассеянно наблюдая, как Василиса строит башню из кубиков и тут же ее ломает.

- Что значат слова мамы? Как это мы не люди? А кто же тогда? И не поэтому ли тот человек напал на нас в магазине? – думал Аркадий.

И тут краем глаза он заметил стремительное движение от груди к коленям. Мальчик даже вздрогнул от неожиданности.

- Бука! – облегченно выдохнул Аркаша. И посадил, сопротивляющуюся крысу, в клетку.

Привычный мир встал с ног на голову. Все вокруг совсем не то чем кажется. Аркадий посмотрел в две черные бусинки глаз крысы. Она ответила долгим взглядом. Казалось,вот – вот Бука что-то скажет, но крыса осталась нема.

Мама вышла из кухни, села на диван, Аркаша пристроился рядом.

- Да, все пошло совсем не так, как мы планировали с папой. – Задумчиво сказала она.

- Кто мы?- Аркаша упрямо вкинул голову. В этот раз он добьется от мамы ответов на все вопросы, даже если она будет злиться и уходить от разговора. Он должен узнать правду, чего бы это ни стоило.

- Ты упрямый, как твой отец – улыбнулась мама, как будто услышала мысли сына. А может он сказал это вслух? – Ты уже знаешь, что этот мир, где мы сейчас живем, не единственный в необъятном мировом пространстве. Помнишь, Василий рассказывал тебе об этом.

- Я думал, это сказки – ошарашено прошептал Аркаша.

- Все, что тебе рассказывал Василий, чистая правда. Миров огромное множество и у каждого мира есть свои Хранители. Они не правят миром, а именно хранят. Обычно Хранители живут не заметно для других обитателей миров. И вмешиваются только когда жители не могут сами справиться с какой- то бедой, способной разрушить мир. В этом мире Хранители твои бабушки и дедушки.

Аркаша так и открыл рот от удивления.

- Хранители привязаны к хранимому миру. Они могут его ненадолго покидать, но сильнее всего, Хранитель, именно там. – Продолжала мама.

Мальчик не верил своим ушам. Все это было похоже на выдумки. Вот сейчас мама улыбнется и скажет, что пошутила. А тот мужчина в магазине? А что тот мужчина? Просто сумасшедший. А все остальное просто привиделось со страху.

- Вы с папой тоже хранители? – услышал как будто со стороны свой хриплый голос Аркаша.

- Ммм, не совсем. Мы тартерросы. Это те, кто находит учеников и учит их быть Хранителем. Ну и когда Хранители не могут справиться сами, мы приходим им на помощь.

- Поэтому на нас напали в магазине?

- Да, дорогой. Во все времена были те, кто хотел править целым миром или даже несколькими. И каждый раз мы с папой вставали у них на пути. Так что, тех, кому мы совсем не нравимся довольно много.

- Мам! А тот мужчина – прошептал Аркаша. – Ты убила его?

- Нет, конечно – засмеялась мама.

- Но он же сказал… - начал было Аркадий.

- Тот, кто послал этого похитителя, дал ему бессмертие, в награду за службу. Я просто лишила его этого дара.

Аркаша только и мог открыть рот от удивления.

- Мам, ты же шутишь?

Мама только отрицательно покачала головой.

- Но почему вы не рассказали раньше обо всем этом?

- Нам с папой хотелось, что бы у вас, с Василисой было обычное детство. – С грустью сказала мама. – Но не получилось. Сегодня мы возвращаемся домой.

- Домой? Но разве мы не дома? – Не понял Аркаша.

- «Домой», не совсем правильное слово. На самом деле, у нас с папой нет дома, как такового. Мы все время путешествовали по мирам, периодически останавливаясь в Урбс Сентия – городе знаний. Там живут наши ученики, там же мы передаем им все знания. И туда мы сегодня отправимся.

- Но зачем? Разве здесь плохо? – Аркадию совсем не хотелось куда–то переезжать. Здесь были все его друзья и вообще все, что было дорого.

- Похоже, объявился очередной самопровозглашенный властелин, который ищет встречи с нами. В этом мире стало не безопасно и в первую очередь, для его жителей. Да и тебе не помешает начать учиться делу Хранителей.

Аркаша хотел спросить что-то еще, но передумал.

- Давай ка начнем собираться, скоро приедет папа. Сложи в рюкзак все, что тебе кажется необходимым. Боюсь, в эту квартиру мы вернемся не скоро. И, дорогой, в Урбс Сентии нет электричества, так что телефон и тому подобное можешь оставить.

Аркаша ошарашено замер. Как же они там живут без электричества? Ничего же не работает! На сердце становилось совсем гнусно. С каждой минутой мысль о переезде нравилась ему все меньше. Тяжело вздохнув, Аркадий взял свой большой школьный рюкзак и вытряхнул из него все учебники. Вот уж их - то он точно с собой не возьмет. Но что же сложить? Немного подумав, Аркаша взял несколько любимых моделек машин, металлический конструктор и направился к шкафу с одеждой.

Тем временем, мама достала большой чемодан и начала складывать туда одежду для Василисы.

- Твою одежду я тоже сложу– не отрываясь от своего занятия, сообщила мама. – Собери игрушки, книги и что там еще тебе нужно.

Аркаша остановился возле своего письменного стола пытаясь сообразить, что из этого ему взять с собой. Нужно все и ничего. Разве могут вещи заменить друзей? Если родители такие сильные, зачем куда-то бежать, бросая здесь все. Неожиданно, для самого себя, мальчик почувствовал, что от груди, по всему телу начала растекаться ярость. Казалось, кровь превратилась в жидкий огонь. Вот он добрался до кончиков пальцев и с них сорвались первые искорки. На ладонях весело затанцевали ярко – красные языки пламени. Аркаша ошарашено уставился на свои руки. Ему было совсем не горячо, только в пальцах легкое, еле ощутимое покалывание. Огонь по венам поднимался все выше, к голове. И тут перед внутренним взором мальчика показалась маленькая золотая клетка, в которой неистово билась полупрозрачная серебристая бабочка мысли. В круговороте событий, Аркаша совсем забыл про нее. Аркадий представил, что огонь внутри него обрел форму бейсбольной биты и усилием воли заставил ее ударить по клетке. Стоило только огненной бите коснуться золотых прутьев, как они разлетелись во все стороны мелкой пылью. Серебристая бабочка тут же расправила крылья и начала увеличиваться. Еще мгновение и у Аркаши перед глазами пронеслись сцены прошедшей ночи, которые, почему то, напрочь вылетели из головы.

- Аркаси! Что это? – откуда то из далека, донесся возглас Василисы.

Аркаша с трудом вернулся в реальность и с ужасом охнул. Тетради и учебники на его столе весело горели. Еще чуть- чуть и огонь доберется до, стоящего рядом, стеллажа с книгами.

- Мама! Мама! Скорее сюда! – мальчик закричал что было сил.

Выйдя из спальни, мама не кинулась в ванну за водой, как ожидал Аркаша. Она не начала ругаться или кричать от страха. Вместо этого мама спокойно подошла к столу, провела над ним рукой и пламя исчезло, не оставив и следа.

- Ловко, очень даже. Но с огнем нужно бы поаккуратнее. Хм, и мой барьер на памяти сломал. Да, впечатляет. – Мама улыбнулась.

- Это я сделал? – Аркаша указал дрожащей рукой на стол. – Но как?

- У тебя есть сила и не маленькая. Нужно, только, научиться ей управлять.

В замочной скважине повернулся ключ. В прихожей послышались приглушенные голоса и шуршание одежды. А потом в гостиной появились родители мамы и Соня, их младшая дочь.

- Рома рассказал нам все, - сказала Бабушка. Она невысокого роста, чуть полновата, русые, вьющиеся волосы коротко стрижены. Сейчас в добрых, всегда улыбающихся глазах, читалась тревога.

- Вы уверены, что это разумно? – спросил Дед. Он, напротив, высокий, статный мужчин со светлыми волосами и усами щеточкой. – В городе знаний вас будут искать в первую очередь.

- Знаю, пап, - вздохнула мама – но безопаснее места для детей пока не придумать.

- Вы успели все стереть? - спросил Дед?

- Нет. - покачал головой папа.

- Мы уладим ваши дела - ответила Бабушка

- Собираешься?- Соня подошла к Аркаше. – Хорошо тебе, другие миры посмотришь. А мне здесь куковать. Родители не отпускают меня в Урбс Сентию. Говорят еще не время.

- Ты все знаешь? – не поверил своим ушам Аркаша.

- Конечно! – напыщенно ответила Соня. – Мне мои предки дано все рассказали.

Соня была высокой светловолосой девочкой, одновременно похожей на обоих своих родителей. Хоть формально она и была тетушкой Аркаше, из-за небольшой разницы в возрасте, мальчик относился к ней, скорее как старшей сестре. Они довольно много времени проводили вместе и делились секретами. Как оказалось не всеми.

- Здесь вообще хоть кому то можно верить – буркнул Аркаша.

Мальчик пробежался глазами по комнате. Небольшой блокнот и набор разноцветных ручек отправились в рюкзак, и на этом Аркаша решил завершить сборы.

- Пора идти! – с этими словами папа вышел в прихожую. Уже через минуту он вернулся в обуви и катя перед собой коляску Василисы. – Аркаша, иди, надевай кроссовки.

После того как все оделись и попрощались, папа очертил рукой в воздухе большой огненно - рыжий круг. Воздух внутри него задрожал, как будто раскаленный. А когда все замерло, в огненном обруче появилась оживленная площадь.

- До встречи! – Папа махнул рукой Бабушке и Дедушке с Соней, взял Аркашу за руку и вместе они шагнули в портал.

И вот уже Аркадий стоит на вымощенной камнем, площади. Тут же на мальчика обрушился шквал незнакомых звуков и запахов, а в глаза ударили яркие лучи солнца.

- Добро пожаловать в Урбс Сентию, сынок – мама встала рядом с Аркашей и положила руку ему на плечо.

Мальчик обернулся. Портал исчез, вместо него за спиной маячили чемодан и клетка с Букой.

Глава 4. Урбс Сентия.

Они шли по широкой извилистой улице. Впереди папа и Аркадий, с открытым от удивления ртом,следом мама с Василисой в коляске и замыкали процессию чемодан и клетка с Букой.

Аркаша много путешествовал с родителями и видел множество необычных городов. Но ничего подобного ему не встречалось. Вдоль вымощенной камнем, улицы, стояли самые разнообразные дома. Яркие, утопающие в зелени высокие особняки, скорее похожие на небольшие дворцы, соседствовали с низкими каменными, похожими на крепость. Им встречались и круглые дома и даже в форме ромба, стоящие на остром, как иголка, углу. Были домишки, как будто норы, вырытые в высоком холме и парящие над землей замки. Встречались и обычные двухэтажные дома, на первых этажах которых находились магазинчики и лавки с самыми разнообразными товарами в витринах.

Жители города были не менее диковинными. Им на встречу шли и обычные люди в чудаковатой одежде и утонченные эльфы, низкорослые гномы и высокие зеленокожие орки. Встречались существа и совсем неизвестные Аркаше. Так им попалась шумная компания из женщины в длинных цветных юбках и цветастой шалью на плечах. Из копны ярко – розовых волос торчали два внушительных закрученных черных рога. Женщину окружило четверо босых ребят, в коротких штанишках на лямках. Головы их так же украшали густые розовые волосы и черные рога. Детишки о чем-то громко спорили с женщиной, но, судя по всему, она оставалась непреклонна. Мимо прошествовал высокий и худой мужчина в шляпе. Простые серые штаны, белая свободная рубаха, а за спиной сложены два огромных перепончатых черных крыла, как у летучей мыши.

Все до единого жители города, встречающиеся на их пути, почтительно склоняли головы со словами: «Тартерросы!». Родители так же учтиво кивали им в ответ.

Аркадий беспрестанно крутил головой, не успевая дивиться волшебному городу. Ему казалось, он спит и видит чудесный сон.

-Ну, вот мы и дома. – Сказал папа, остановившись возле неприметного и довольно простого, по сравнению с остальными, двухэтажного дома.

Домишко был окружен невысоким деревянным забором, увитым цветущим плющом. От калитки к дому вела дорожка, выложенная из деревянных кругляков. Перила высокого крыльца так же были увиты плющом. Сложенный из камня жемчужного цвета, дом весело взирал на улицу большими круглыми окнами.

Стоило папе подойти к калитке и та, сама, бесшумно открылась. На входной двери из темного дерева красовался небольшой медный дракончик с рубиновыми глазами.

- С возвращением, тартерросы! – Неожиданно сообщил он, когда родители подошли к двери.

- Есть о чем доложить, Серпенс? – Поинтересовался папа.

- Только уличные сплетни, тартеррос. – Фыркнул дракончик.

- Ну и отлично! – Ответила мама и дверь распахнулась.

Аркаша шагнул внутрь и сразу оказался в просторном коридоре уходящим вглубь дома, и заканчивающийся широкой деревянной лестницей, с резными перилами. Одна из стен, слева от Аркаши, от пола до потолка была скрыта книгами на полках. Другая была отделана панелями из светло – серого дерева. Несмотря на отсутствие окон, в коридоре было светло как на улице в солнечный день, но источник света мальчик так и не нашел. В доме вкусно пахло едой, и живот у Аркаши издал звук, похожий на пение китов.

- С возвращением, тартерросы! – откуда то сбоку появилась невысокая пожилая женщина. Ее седые волосы были собраны в замысловатую прическу, с множеством косичек. Зеленое платье в пол украшали живые цветы. На изрезанном морщинами лице, весело блестели большие зеленые глаза. – Ох, ну что за очаровательные детки! Вот уж не думала, что доживу до того дня, когда смогу их понянчить!

- Здравствуй,Сильва. – Снисходительно улыбнулся папа.

- Я все подготовила к вашему возвращению! – Зачастила Сильва. - Для Аркаши обустроила отдельную комнату. У Василисы тоже своя, но кроватку пока в вашей спальне поставила. Пойдем, дорогой, покажу тебе твою комнату, – повернулась она к Аркаше - если что-то не так, сразу и исправим. А потом обедать! А то я знаю вас, тартерросы. Не прослежу если, так вообще есть и спать не будете.

И Сильва, подобрав юбки на своем платье, быстро засеменила по коридору и дальше вверх по лестнице. Наверху Аркаша увидел просторный холл, из которого вело несколько дверей разных цветов.

- Твоя - синяя. – Сильва взмахнула рукой, и дверь послушно отъехала в сторону.

Аркаша зашел в просторную комнату. В противоположной, от двери стене, было большое круглое окно, занавешенное синими шторами. Стены были покрыты светло- синей краской. На полу лежал большой пушистый белый ковер, а потолок был небесно – голубого цвета. В дальнем конце комнаты была еще одна, открытая дверь. Она вела в ванную. Большая массивная кровать, под синим пологом, украшенным серебряными звёздами стояла неподалеку.Напротив окна красовался большой письменный стол из светлого дерева, с множеством ящичков. В комнате были платяной и книжный шкафы, все из того же светлого дерева. Последний был заполнен книгами.

- Что скажешь, юный хранитель? – Сильва положила пухлую ладошку Аркаше на плечо.

- Мне нравиться.– Ответил мальчик.

- Отлично! Тогда оставляй здесь вещи и спускайся вниз, пора обедать. – С этими словами домработница вышла из комнаты, тихонько напевая веселую песенку, на незнакомом Аркаше языке.

Аркаша скинул на пол рюкзак и подошел к клетке с Букой, стоящей на полу.

- Ну как тебе? Теперь будем жить здесь вместе. Сейчас схожу вниз, принесу тебе что-нибудь вкусное. - Сообщил он крысе, присев на корточки. И та неожиданно кивнула ему в ответ.

- Ты меня понимаешь?! - от удивления, Аркаша даже сел на пол.

И снова, Букляшка утвердительно кивнула.

- Ничего себе – ошарашено пробормотал Аркаша и отправился на поиски столовой.

Искать долго не пришлось. Из коридора на первом этаже, в столовую вели широкие двери, сейчас настежь распахнутые. Родители и Василиса уже сидели за столом, уставленным множеством тарелок с разнообразными яствами,Сильва суетилась вокруг них.

- Сильва, хватит мельтешить, лучше сядь с нами поешь. – Улыбнулась мама.

- Ну что, как тебе наше новое жилье? – спросил папа Аркашу.

- Мне нравится. – Ответил мальчик, садясь за стол и беря в руки вилку. Сердобольная Сильва тут же положила ему в тарелку большой кусок мяса и картофельное пюре с грибами.

Обед прошел за непринужденной беседой. Сильва рассказывала о событиях, произошедших в Урбс Сентии за время отсутствия родителей. Аркаша слушал с интересом, хотя многое было ему не понятно.

Наевшись до отвала, Аркаша откинулся на спинку стула, больше похожего на узкое кресло и стал рассматривать столовую. Строго говоря, это была даже не столовая, а гостиная с обеденным столом.

Возле большого круглого окна, с темно-изумрудными шторами, стояли углом два больших мягких дивана, изумрудного же цвета. Подле них кофейный столик. В противоположной стене, окруженный пятью креслами с высокой спинкой (тоже изумрудного цвета), находился камин. Одна из стен полностью скрылась за, забитыми книгами, шкафами.

- Прошу прощения, тартеррос. Явился Рыкра, с важными известиями. – Раздался металлический голос из ниоткуда.

- Пригласи его в мой кабинет, Серпенс. – Ответил папа голосу и вышел из столовой.

Через несколько минут в коридоре послышались шаги, а затем в столовую всунулась черная мохнатая голова Рыкры.

- Рад Вашему возвращению тартерроссе и вашему, юные хранители. – Могучий рычащий голос Рыкры громом прокатился по комнате. Василиса даже скорчила личико, собираясь заплакать, но тут львиная голова исчезла в дверном проеме и малышка передумала.

- Похоже, кого-то пора укладывать спать. Аркаш, если что-то понадобиться скажи Сильве. Она тебе обязательно поможет. – Сказала мама и, с Василисой на руках, направилась к лестнице.

Аркаша почувствовал внезапно накатившую на него усталость и тоже поднялся наверх, в свою спальню.

- Ничего удивительного, – думал он, укладываясь удобнее на своей большой кровати – столько всего за один день. Голова просто кругом.

Не успел мальчик провалиться в сон, как почувствовал дуновение ветра, затхлого, пыльного. Он резко открыл глаза и обнаружил, что стоит на школьном дворе. Вокруг ни души и серо, как будто куда - то пропали все краски. - Эй! Есть кто-нибудь? - крикнул Аркаша. В ответ только тишина. Аркаша поднялся по ступеням высокого крыльца и дернул за ручку входной двери. Та с грохотом упала к Арканиным ногам. Мальчик даже подпрыгнул от неожиданности. Внутри было пыльно и пахло сыростью. По полу были разбросаны порванные тетради и учебники. Валялись обломки какой-то мебели. Казалось, школа давно заброшена, но этого не может быть, ведь он был здесь сегодня! Где-то в глубине школы родился гул. Аркаша прислушался, гул нарастал и приближался. В конце коридора появились отблески огня. Вот река пламени добрался до школьного холла и стремглав помчался по нему к выходу. Аркаша отпрянул назад и со всех ног помчался по ступеням вниз и дальше от школы. Отбежав от здания шагов на сто, он остановился и оглянулся. Вся школа полыхала. Огонь вырывался из окон и дверей, пробивался сквозь крышу. Еще чуть- чуть и школа с грохотом начала проваливаться внутрь себя. К небу устремился столп искр. Языки пламени, вырвавшись на волю, пожирали кирпичные останки школы, как сухую траву. Арканя смотрел на все это не в силах пошевелиться. Где он, что здесь вообще происходит.

- Впечатляет. – Раздался сзади мальчишечий голос. Аркаша рывком обернулся.

В нескольких шагах от него стоял парень, на вид, лет шестнадцати. Но что-то подсказывало Аркане, что незнакомец гораздо старше даже родителей. Парень был высокий и стройный, но не худой. Светлые волосы до плеч, у висков были заплетены в тонкие косички. Большие карие глаза, обрамленные длинными ресницами, с интересом рассматривали Аркашу. Аккуратный нос и чуть пухловатые губы делали красивое лицо похожим на детское. Бледная, словно мраморная кожа светилась изнутри золотым. Плотно запахнутый длинный черный плащ, скрывал одежду парня. Несмотря на свою внешнюю привлекательность, было что-то что отталкивало Арканю от незнакомца.

- Кто ты? – Набравшись смелости, спросил Арканя.

- Не боишься? А зря. Разве твои родители не рассказали, что если умрешь в таком сне, то больше никогда не проснешься? Но тебе повезло, я пришел только чтобы посмотреть на тебя. Стало, знаешь ли, интересно, почему великие тартерросы вдруг спрятали от всех свое потомство. Похоже ничего особенного. Тем лучше для меня. – И незнакомец недобро ухмыльнулся.

- Что здесь происходит? – Упорствовал Аркаша.

- Это же твой сон. – Пожал плечами парень. – Вот ты мне и расскажи.

Аркаша оглянулся на школу. Пламя уже потухло, а от здания осталась небольшая горстка пепла.

- Мы могли бы стать с тобой друзьями, мне нравится твой огонь. – Неожиданно тепло улыбнулся незнакомец. – Я еще вернусь, чтобы рассказать тебе правду. А пока будь хорошим мальчиком, и передай привет своим родителям от Молестиаса, особенно горячий для твоей матери.

Молестиас исчез, школьный двор начал погружаться в темноту. Аркаша вздрогнул и проснулся. Он лежал на кровати, в своей новой комнате и тяжело дышал, как после долгого бега. В большое круглое окно заглядывало ласково солнышко.

- Это был только сон – сказал вслух Аркаша. Он поднес руку к лицу, чтобы убрать прилипшие ко лбу волосы и замер. Пальцы покрывал толстый слой черной гари.

Глава 5 Новая жизнь.

Как Аркаша ни старался, отмыть до конца пальцы от сажи так и не удалось. Вода шипела и испарялась как будто на углях. А самые кончики упорно оставались черными. И Аркаша не мог отделаться от ощущения, что на них вот-вот запляшут языки пламени, неудержимые и безжалостные, как в его сне. - Может у Сильвы найдется средство получше мыла - подумал мальчик и вышел из ванной. Аркаша спустился вниз и заглянул в гостиную (или столовую?), там никого не было. - Сильва! - неуверенно позвал он. В стене, возле обеденного стола открылась неприметная дверь и из нее выскользнула домработница. - Я здесь, дорогой - ласково пропела она.

- У меня пальцы испачкались и мылом не отмываются. Может быть, у Вас есть что-то другое… - Смущаясь, пробормотал Аркаша.

Сильва бросила быстрый взгляд на Аркашины руки и тут же поджала губы. На мгновение ее лицо показалось испуганным. Но маленькая женщина быстро справилась с собой.

- Тебе нужно показать это маме. Прямо сейчас. – Ее голос еле заметно дрогнул.

Аркаша вернулся на второй этаж. В спальню родителей вела бирюзовая дверь. Мальчик осторожно отодвинул ее в сторону. Комната мамы с папой была обставлена так же, как и его. Но здесь преобладали бирюзовые и серебряные цвета. Книжных шкафов было куда больше. Еще имелся камин с парой глубоких мягких кресел и круглым хрустальным столиком, между ними.

Василиса спала. Мама изучала карту, сидя за письменным столом. Она сразу подняла голову, как только Аркаша шагнул в комнату. Он подошел к столу и молча показал маме пальцы.

- Не могу отмыть – прошептал мальчик. – Сильва к тебе отправила.

Мама встала из-за стола.

- Идем к тебе – так же шепотом сказала она.

В Арканиной спальне, мама усадила его на кровать и внимательно осмотрела черные пальцы.

- Все плохо? – спросил Аркаша, когда мама со вздохом закончила осмотр.

- Нет, сынок. Твоя сила просыпается и ищет выход. Расскажи, что случилось когда … - мама выразительно кивнула на Аркашины руки. Мальчик описал свой сон во всех подробностях. Пока Аркаша говорил, мама осторожно поглаживала его ладони. С удивлением Арканя заметил, что жар на кончиках пальцев начал утихать, а кожа снова стала привычного цвета.

- Тебе не нужно бояться этих снов. Ты можешь управлять ими. – Сказала мама, когда мальчик закончил рассказ. – Думаю, на сегодня достаточно приключений. Давай все расспросы оставим на завтра.

Мама погладила Аркашу по волосам и вышла из спальни.

Остаток дня действительно прошел спокойно. Аркаша занялся исследованием дома. На втором этаже он обнаружил кабинет папы и комнату для Василисы, которая сейчас служила игровой.А внизу нашлась кухня и большая библиотека. За домом был разбит небольшой садик с аккуратным прудиком и множеством цветников, причудливо подстриженных кустиков и разнообразных деревьев, и с фонтанчиком.

Папы дома не было. Мама сказала, что он отправился с Рыкрой по делам. Неожиданно для самого себя Аркаша заметил, что его не беспокоят все те странные вещи, что происходили в этом дне. Раньше он наверняка бы испугался, но здесь, в Урбс Сентии все как будто бы вставало на свои места.

Арканя уже лежал в своей постели и размышлял, как быстро стал домом этот незнакомый город. Вдруг клетка с Букой вся задребезжала. Аркаша нехотя вылез из-под одеяла посмотреть, в чем дело. Крыса трясла и грызла дверцу клетки, явно намереваясь ее открыть.

- Ты хочешь выйти? – спросил удивленный мальчик.

Букляшка утвердительно кивнула в ответ.

- А не убежишь?

Крыса отрицательно помотала мордочкой из стороны в сторону. Аркадий с опаской открыл клетку.Бука тут же выпрыгнула наружу и помчалась к постели. Ловко вскарабкавшись по одеялу, она вальяжно развалилась на подушке.

- Ого. Вот значит как! – с этими словами, Аркаша удобнее улегся на соседней подушке и моментально уснул.На сей раз сновидений не было.

Озорной лучик пробрался между штор. Город еще спал, но лучик, с братьями, был уверен, что такой день нельзя тратить на сон. Ловко лавируя между мебелью, он добрался до Аркашиной постели, взобрался на нее и прокрался к лицу крепко спавшего мальчика. Пощекотав нос Аркаше, он замер в ожидании. Но реакции не последовало. Тогда лучик двинулся прямо к глазам, стараясь светить как можно ярче. Спящая на соседней подушке крыса, недовольно фыркнула и перевернулась на другой бок. Но лучику не было до нее никакого дела. Его интересовал спящий мальчик, который рисковал пропустить это чудесное утро. Наконец- то мальчик заворочался в постели и открыл глаза. Лучик удовлетворенно хмыкнул и отправился дальше. Это волшебное утро не пропустит никто, уж он, с братьями, постарается.

Аркашка лениво открыл глаза. Несмотря на задёрнутые шторы, солнце умудрилось пробраться в комнату. Рядом, на подушке посапывала Букляшка. Аркаша сладко потянулся в постели. Он чувствовал себя абсолютно счастливым. Аркадию нравилась его новая жизнь.

Одевшись, Арканя спустился в столовую. Букляша гордо восседала на плече, возвращаться в клетку она наотрез отказалась. Сильва уже хлопотала вокруг обеденного стола. Мама читала какие-то бумаги, а Василиса бесцельно носилась по комнате.

- Где папа? – спросил Аркаша.

- Еще не вернулся.– Ответила мама, не отрываясь от бумаг.

После завтрака Сильва с Василисой отправились в сад за домом. А Аркадия мама отвела в библиотеку дома.

- Ты слишком мал, чтобы учиться с другими Хранителями. Поэтому будешь на домашнем обучении. Чему- то научим тебя мы с папой, другому – учитель. – Начала мама, когда дверь за ними закрылась. – Урбс Сентия – это отдельный мир. Он был создан так давно, что даже не сохранилось сведений кем и когда. Но много – много веков сюда приходят те, кто обладает особой силой и готов стать Хранителем. Здесь они учатся в Палатиум Когнитионис. Это что-то вроде академии.

- Мам, а Хранителем сложно быть? – Спросил Аркаша.

- Сложно, сынок. Миры поражают эпидемии болезней, войны или просто развитие его обитателей сворачивает на тропу к разрушению мира. Хранителю нельзя открыто во все это вмешиваться, только в самом крайнем случае.

- Но почему? Зачем прятаться, если можно просто все рассказать. Так же проще.

- Причин много.Во первых, обитатели мира Хранителю могут просто не поверить. Во вторых, всегда найдется тот, кто захочет занять его место, выступит с войной. А это очень усложнит работу. Проще периодически аккуратно направлять нужных жителей мира и дальше они уже сами все сделают.

-А как их направлять то? – не понял Аркаша.

- По-разному. Кто-то приходит во сне, кто-то, как Василий, дает знание, а кто-то посылает предзнаменования. Так в мирах появляются пророки и ясновидящие.

- Но тогда нужно много Хранителей?

- Много. – Согласилась мама. – В каждом мире их несколько и каждый отвечает за свое. Чем старше мир, тем он сложнее и тем больше в нем Хранителей. И еще постоянно рождаются новые миры. Посмотри сюда.

Мама подвела Аркашу к странной конструкции. В воздухе сам по себе плавал широкий жемчужный обруч. А над ним облако тумана, в котором мерцали золотые и серебряные, синие и красные искорки.

- Это карта Мироздания. Звездочки – это миры. Синие – вновь родившиеся. В них отправились Хранители, что бы подготовить мир к приходу новых жителей. Красные звезды – миры, где случилась беда. Там сейчас мои ученики. А вот сюда – мама указала на золотую искорку – отправился папа. Мир привычного цвета, значит, папа скоро вернется.

Аркаша стоял зачарованно глядя на карту. Множество маленьких цветных огоньков завораживали, а мамины слова будоражили воображение.

- На этом мы пока закончим. Мне пора в Палатиум Когнитионис, обучать будущих Хранителей. Сильва остается с вами, слушай ее, пожалуйста. – С этими словами мама вышла из библиотеки.

Аркаша еще какое – то время стоял, рассматривая карту. Несмотря на то, что мама многое поведала, вопросов у мальчика стало еще больше.

- Скорее бы папа вернулся – думал Аркаша, выходя в сад за домом. – Может быть, он расскажет, то, что не успела мама.

Василиса с Сильвой наблюдали за маленькими яркими пичугами, плескавшимися в фонтане. Размером меньше воробья, все взъерошенные, они забавно били крылышками по воде, поднимая радужные брызги. Но Аркаша не успел, полюбоваться на пернатых гостей, их спугнула большая черная тень, накрывшая сад. Мальчик поднял голову, и его ноги приросли к земле. В их сад пикировало громадное черное чудище, с такой быстротой, что рассмотреть его было просто невозможно. Еще мгновение и монстр тяжело приземлился недалеко от Аркадия.

- Дракон! – со страхом выдохнул Арканя.

Дракон был размером с грузовик. Его черная кожа блестела на солнце и, казалось, была из металла. Воздух вокруг монстра дрожал от жара. По всей длине, хребет украшали острые костяные отростки. На лапах были огромные, словно загнутые сабли, когти. Большие черные, кожистые крылья прижаты к тяжело вздымающимся бокам.Неожиданно, дракон повернул голову к Аркаше, раскрыв пасть в подобии улыбки, обнажил гигантские белоснежные клыки, от одного вида которых, по спине мальчика пробежал холодок.

- Тартеррос! – Сильва почтительно склонила голову перед монстром. Аркаша в изумлении уставился на домработницу, потом перевел взгляд обратно на дракона, но на его месте уже стоял папа. Вид у него был уставший и несколько помятый. Под глазами залегли синие тени, бледные щеки ввалились.

- Накрой обед в спальне, пожалуйста. – Попросил папа Сильву, и чуть пошатываясь, направился в дом.

Оставив Василису на Аркашу, домработница поспешила вслед за папой. Однако довольно быстро вернулась, и Аркаша со всех ног помчался в спальню родителей.

Папы в комнате не оказалось, но за дверью, ведущей в ванную, он услышал плеск воды. На столике, возле камина дымились суп и жаркое, а из большого золотого кубка с непонятными надписями поднимался кроваво – алый пар. В ожидании папы, Аркаша уселся в одно из кресел возле столика. Наконец, шум воды стих, и папа вошел в комнату. Вид у него был все такой же изнурённый, казалось, он постарел на десяток лет. Папа тяжело сел в кресло напротив, молча отпил из кубка и принялся за обед. Аркаша сидел тихо, через какое-то незнакомое доселе чувство, он понял, что скоро папа сам с ним заговорит. С каждым глотком из золотого кубка, лицо папы приобретало былой вид.

- Я знаю, что ты хочешь завалить меня вопросами. Что ж, я готов. – Понимающе улыбнулся папа.

Аркаша робко кивнул. В голове был рой вопросов, они толкали друг друга, каждый хотел вырваться наружу первым, а мальчик все не мог решить с чего начать.

- Тот дракон, это был ты?! – Выпалил, наконец, Арканя на одном дыхании.

- Я. Некоторые Хранители умеют превращаться в разных животных. У меня лучше всех получается дракон. Удобно для путешествий и сражений. – Мрачно закончил папа.

- И огонь выдыхать умеешь? А можешь меня покатать? Научишь меня тоже превращаться? – Вопросы сыпались один за другим, не желая останавливаться.

- Да, все да! – Засмеялся папа.

- Где ты был? – Не унимался Аркаша.

Папа вдруг посерьезнел и тяжело вздохнул.

-Кто-то пытается развязать войну в мирах. И действует очень умело, так что даже хранители и наши, с мамой, ученики не справляются.

- Пап, а ты знаешь Молестиаса? – Аркаше вдруг вспомнился вчерашний сон.

Папа удивленно поднял брови.

- Знаю, но гораздо интереснее, откуда его знаешь ты.

Аркаша папе пересказал свое сновидение, не упустил и про почерневшие пальцы.

- Когда то, я мама и Молестиас были лучшими друзьями. Вместе учились Палатиум Когнитионис. – Задумчиво начал папа, он говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Но потом наши пути разошлись.

- Но что случилось? Почему вы больше не дружите? – Удивился Аркаша.

- Гхм, понимаешь, когда мы выросли, я и мама полюбили друг друга и решили пожениться. Когда Молестиас узнал об этом, он сильно разозлился. Оказалось, он тоже любил маму. Тогда он попросил прежних Тартеррос отправить его в новый, отдаленный мир Хранителем. Когда мы с мамой стали Тартеррос и пришли в тот мир узнать как дела, оказалось что мир пуст. Там не было вообще ничего живого, только каменная пустыня. Что произошло с тем миром, и куда исчез Молестиас я не знаю, его так и не удалось найти. Но твой сон навел меня на кое-какие мысли. А сейчас иди, поиграй в саду, мне нужно срочно посовещаться с Мудрейшими.

Аркаша хотел было спросить, что за Мудрейшие, но стоило ему открыть рот, как папа замахал руками, давая понять, что сейчас не до расспросов.

Дальнейшие недели были наполнены Аркашиным обучением. Мама рассказывала о мирах и Хранителях. Они обсуждали книги, которые мама давала Аркаше для чтения в свободное время. Вообще Аркадий не любил читать, но истории других миров захватывали его и мальчик не мог оторваться от книг. Все больше времени он проводил в библиотеке, выбирая книги с землеописанием миров. Все книги были написаны на разных языках, многие символы даже не были похожи на буквы, но чудесным образом Аркаша понимал каждое слово. Читая, мальчик как будто сам бывал в описанных мирах.

Папа учил Аркашу управлять силой. Пока у него получалось придавать ей только форму огня. Папа говорил, что со временем будут получаться и другие, сейчас же важнее научиться контролировать. Аркаша учился не давать своим эмоциям перетекать в силу, использовать ее только когда сам пожелает и направлять в указанную папой мишень. После занятий с папой Аркаша валился с ног от усталости. Правда, чай Сильвы помогал быстро восстановить силы. Аркаша и представить себе не мог, что колдовать может быть настолько сложно и утомительно.

Василиса тоже не осталась без волшебного образования. Однажды Сильва вошла в дом с Васей на руках. Обе насквозь мокрые. Лицо малышки просто светилось от счастья, в отличие от домработницы. Оказалось, Василиса не хотела идти обедать и когда Сильва взяла ее на руки, они обе оказались в коконе из воды, который, судя по всему, создала малышка.

Сильва взялась за обучение Аркашиной сестры, но пока что это не дало никаких результатов. Василиса быстро сообразила, как вызывать кокон воды и каждый раз, когда что-то шло не так, как хотелось бы Васе, виновника она заключала в водный плен. Поэтому все обитатели дома периодически ходили мокрыми.

Родители постоянно улетали наводить порядок в очередном мире. Иногда по одному, иногда и вместе. А в Урбс Сентии заметно прибавилось обитателей. Сильва сказала, что родители ищут новых Хранителей и это прибыли будущие ученики Палатиум Когнитионис.

Новая жизнь подхватила Аркашу и стремительно понесла вперед. Назад он не оглядывался и совсем не вспоминал свое прошлое до Урбс Сентии. Гуляя по красивым, ухоженным и диковинным улицам волшебного города, Аркаша чувствовал, что, наконец-то он на своем месте.

Глава 6. Одиночество.

Аркаша возвращался домой после вечерней прогулки. Он уже неплохо изучил город и частенько вечерами ходил прогуляться по чудесным улочкам в компании Буки, обозревавшей город с плеча мальчика. В Урбс Сентии почти не было детей, поэтому большинство новых знакомств у Аркаши были с продавцами лавок и студентами Палатиум Когнитионис. Особенно часто Аркаша заходил в кафе необычных сладостей господина Садебю. Хозяином кафе был весьма устрашающего вида пожилой орк. При этом высокий и зеленокожий Садебю имел добродушный характер, часто смеялся жутким орчьим хохотом, улыбался всем посетителям, скаля желтые зубы, но его, почти черные, глаза всегда излучали доброту и тепло. За кубком испускающего цветной дым, фруктового сока, который отлично освежал и приободрял, господин Садебю с удовольствием рассказывал Аркаше придания своего народа. В лице Аркани он нашел благодарного слушателя. Бука тоже любила Садебю – у него всегда находилось чем ее угостить.

После посиделок у господина Садебю, Аркаша с Букляшкой отправлялись к Палатиум Когнитионис. Там на большой изумрудной лужайке перед зданием похожим на огромную ратушу, Арканя присоединялся к компании знакомых студентов. Чаще всего они обсуждали свои успехи в учебе или новости из академии. Мальчик больше слушал, чем говорил. Он жадно ловил каждое слово, Аркаша очень хотел пойти учиться в волшебную академию.

Пока ноги сами несли Аркашу домой хорошо изученным маршрутом, мальчик представлял себе рассказанные Садебю придания, воображая себя на месте главного героя.

Подойдя к калитке дома, Аркаша услышал веселые голоса, доносившиеся из сада.

-У нас праздник? – Удивился про себя Аркаша и пошел на звук.

За домом стоял большой стол, уставленный яствами, вокруг стола в креслах с высокими спинками сидели папа и мама, с Василисой на руках, дедушка с бабушкой – родители мамы, Соня и Сильва. Над садом парили маленькие фонарики, разгоняя вечерние сумерки. Аркаша сел в свободное кресло рядом с дедом.

-Привет бандит! – Весело поздоровался дед.

- Нагулялся? – Поинтересовалась бабушка.

Сильва уже суетилась вокруг, наполняя Аркаше тарелки.

- Вы надолго к нам в гости? – спросил Аркаша.

- После ужина бабушка с дедушкой вернутся домой. – Ответил папа. – А Соня поживет у нас.

- Зачем? – Удивился Аркаша.

- Она будет учиться в Палатиум Когнитионис. – Пояснила мама.

- Но почему Соне можно, а мне нет? – Рассердился Аркаша. – Я тоже хочу.

- Потому, что Соня уже достаточно взрослая для обучения в академии. – Тоном, не терпящим возражений, сказал папа.

Аркаша хотел было продолжить спор, ведь Соня старше всего на три года, но посмотрев на папу, передумал: его глаза вдруг стали черными. И мальчик решил, что того, кто умеет превращаться в дракона лучше не злить.

Остаток ужина Аркаша сидел надувшись. Ему казалось не справедливым решение родителей. Масло в огонь поливало довольное Сонино лицо.

После ужина, Аркаша вместе с Соней отправились по своим комнатам. На втором этаже Соня скрылась за зеленой дверью. И Арканя готов был поклясться чем угодно, что раньше этой двери не было.

Утро следующего дня выдалось пасмурным. Низкие, свинцовые тучи обещали дождь. Соня с родителями уже завтракали. Аркаша сел за стол напротив Софьи и всю трапезу буравил ее взглядом. Обида за ночь так и не прошла. Соня не обращала на племянника никакого внимания и все расспрашивала маму про Палатиум Когнитионис.

- Ну все, нам пора. – Сказала мама, поднимаясь из-за стола. – Арканя, тоже закругляйся с завтраком. Через десять минут у тебя занятие в библиотеке.

- Но ты же уходишь! – удивился Аркаша. В библиотеке он занимался только с мамой.

- Занятие с учителем. – Пояснила мама и направилась к выходу. Соня поспешила за ней. Аркадий проводил ее недовольным взглядом.

Дожевав тост с джемом, мальчик выскочил из-за стола и со всех ног помчался в библиотеку.Сначала Аркане показалось, что в библиотеке никого нет. Но чуть пройдя внутрь, Аркаша увидел тень, очертаньями похожую на человеческую. Судя по всему, тень рассматривала карту мироздания. Аркадий осторожно приблизился к ней.

- Василий! - Радостно воскликнул Аркаша и кинулся обнимать старого друга. Когда пальцы уже вот-вот должны были коснуться тени, Аркаша понял бессмысленность своего порыва, но неожиданно руки его как будто утонули в густой шелковистой траве. Мальчик почувствовал, как Василий обнял его в ответ.

- Здравствуй, мой мальчик! – Прошелестела тень, как будто ветерок пробежал по листьям. – Как же ты вырос!

- Ты будешь моим учителем? – Обрадовался Аркадий.

- Верно. Я буду учить тебя управлять твоими, а потом и чужими снами. – Аркаша не видел лица Василия, но знал, что он улыбается.

- Почему я тебя вижу и слышу? А раньше не мог? – спросил Аркаша.

- Раньше твоя сила спала. Но разве ты еще не заметил, что видишь и слышишь куда больше чем раньше.

Аркаша задумчиво кивнул в ответ.

- Василий, но кто ты?

- Помнишь самый первый мир, который я тебе показывал? Мир Вековечного леса. Я его Дух. Еще меня называют Мудрейшим. – Прошелестела тень. – Ну а истинное мое имя – Василий, знают только друзья. – Улыбаясь, закончил Дух Леса.

- Мне бы хотелось побывать в твоем мире.

- Обязательно побываешь. Не сомневайся, мы с тобой еще отправимся в странствия по мирам. А сейчас давай займемся обучением. Времена нынче не добрые и твои родители не зря торопятся с твоим образованием.

- Это из-за Молестиаса? – Не унимался любопытный Арканя.

- Из-за него самого. И раз уж он так интересовался тобой, не плохо бы уметь защитить себя во сне.

И Василий принялся объяснять своему ученику законы магии, действующие во снах. К концу занятий Аркаша окончательно запутался в новых терминах и условиях.

- Ничего. Завтра попробуешь на практике, и станет понятней. – Подбодрил мальчика Василий. – До свидания мой маленький друг.

В окно заглянул яркий луч солнца, словно растворив тень и, с тихим шелестом травы, Василий исчез.

Аркаша направился к выходу, но в дверях столкнулся с Сильвой.

- Долго вы сегодня. Я уж пошла тебя звать на обед. Где это видано, чтобы дети голодными ходили. Идем скорее кушать. – Ворчливо сообщила домработница.

Быстро поев и захватив Буку, Аркаша со всех ног помчался к Палатиум Когнитионис. Ему не терпелось узнать, как прошел первый день учебы у Сони и рассказать про занятия с Василием. После урока Духа Леса все обиды как водой смыло.

Тучи успели пролиться теплым дождичком и очистить небосвод. Солнце стояло в зените, старательно иссушая серебристые лужицы.

Аркаша прибежал как раз вовремя. Соня устало спускалась по ступеням высокого крыльца. Вид у нее был утомленный и озадаченный.

- Привет! – Она рассеянно помахала Аркане рукой, подходя к нему.

- Ну? Там классно, да, учиться? – Полюбопытствовал Аркадий.

- Интересно. – Мрачно ответила Соня. – И очень сложно. Я с трудом понимаю, о чем говорят лектора. А про задания вообще молчу. – Немного помолчав, Соня добавила. - Мне еще огромное эссе по истории Урбс Сентии задали. Не представляю, как я его сделаю.

- Я знаю кто с этим может помочь!

- Твоя мама? – Недоверчиво спросила Соня. – Вряд ли, это она и задала.

- Да нет, же! Господин Садебю! – Радостно сообщил мальчик.

- Это еще кто?

- Увидишь. - С этими словами Аркаша уверенно зашагал по главному проспекту.

Вымощенную белым гранитом, широкую улицу с обеих сторон обступали торговые лавки и магазинчики. То тут, то там, детям встречались фонтаны с затейливыми узорами на чашах. Их высокие струи разлетались окрест мелкими, невесомыми каплями, приятно холодя. Некоторые дома были покрыты толстым слоем вьюнка или плюща. И везде стояли вазоны и клумбы с диковинными цветами, источающими неповторимый, нежный аромат.

Проспект был полон жителей Урбс Сентии. Аркаша с Соней почти не встречали людей. Неспешно и чинно прогуливались прекрасные эльфы, тяжело топали грубыми сапогами бородатые гномы, над ними возвышались мускулистые, зеленокожие орки, ловко лавируя между ног, сновали пернатые скольды. Встречались корну, гоблины и другие создания, названия которых дети не знали.

Хотя Аркаша до конца так и не привык к чудесам Урбс Сентии, освоился он здесь не плохо. Шагая не торопясь, мальчик рассказывал своей тетушке обо всем, что встречалось у них на пути.

- Этот магазин держат гномы. Здесь можно купить магическое оружие и разные драгоценные безделушки. А там, в пекарне потрясающе вкусные булочки и хлеб, чувствуешь, как аппетитно пахнет? А здесь, – сказал Арканя, указывая на высокую, башню, которая как будто бы вырезана из огромного черного камня - живет Изобретатель заклинаний. Говорят, что заходить к нему в башню опасно, там постоянно что-то взрывается и можно попасть под экспериментальную формулу и превратиться в слизняка или перенестись неведомо куда. Изобретатель не часто выходит из башни, но если удастся его встретить, любит поболтать. Но я его ни разу не видел.

В кафе у Садебю было полно посетителей. С трудом найдя свободный столик, Соня заняла его, а Аркаша отправился делать заказ.

- Здравствуй мой маленький друг! – Приветственно улыбнулся старый орк. – Ну и наплыв посетителей, даже минуты нет, с тобой посидеть. Но если ты наберешься терпения, пожалуй, мне удастся вырваться из этой суматохи и отдохнуть за приятной беседой.

- Я подожду. – Сообщил Аркаша. – Сегодня мне очень нужна Ваша помощь, господин Садебю.

- В таком случае, чтобы скрасить твое ожидание, вот тебе воздушное мороженное, за счет заведения. – Весело подмигнул Садебю.

- Дайте, пожалуйста, еще одну порцию. – Попросил мальчик, протягивая деньги. Но добродушный орк только отмахнулся и поставил на прилавок перед Аркадием две порции.

Аркаша взял две глубокие вазочки на тонкой ножке и вышел на улицу, где его ждала Соня. Разноцветные шарики мороженого, не касаясь дна посуды, перекатывались друг через друга, как будто играли в чехарду.

- Садебю сказал, что сейчас закончит со всеми посетителями и придет к нам. – Сказал Аркаша Соне, садясь за стол. – Расскажи пока про Палатиум Когнитионис.

- Рассказывать особо и нечего. – Отозвалась Соня. – Все в группе старше меня и уже владеют магией. Мне нужно их нагнать и одновременно изучать, то, что проходим сейчас. В общем, пока приходится не просто.

На солнце ее белокурые локоны казались золотыми. Большие серые глаза, цвета грозовых туч, смотрели на мир через круглые очки в позолоченной оправе. Белая, но, не бледная кожа, казалось, светилась изнутри. Круглое лицо имело свое особое, ни с чем несравнимое, очарование. С удивлением, Аркаша обнаружил, что красотой Соня может поспорить и с эльфами.

Похоже, это заметил не только Аркадий. За соседним столом сидел молодой алатус. Укутавшись, словно в плащ, в свои огромные, как у летучей мыши, крылья, алатус не сводил взгляда больших темно-фиолетовых глаз с Сони. У юноши было красивое лицо с высокими скулами и правильными чертами. Черные, прямые волосы спадали до самых плеч. На вид ему было лет семнадцать.

- И чего он вылез на солнце? – Недовольно пробурчал Аркаша, кивком указывая на алатуса. Ему очень не понравилось пристальное внимание к Соне. – Еще и пялится не переставая.

Соня перевела взгляд на соседний столик, неожиданно улыбнулась и помахала рукой черноволосому юноше.

- Это Себастьян. – Пояснила Соня, в ответ на недоуменный взгляд Аркадия. – Мы вместе учимся в Палатиум Когнитионис.

Себастьян смущенно улыбнулся в ответ, а на его бледных щеках запылал румянец.

Садебю умудрился незамеченным подойти к столику Аркаши и Сони (как только это удалось, с его то комплекцией?). Когда он тяжело плюхнулся на свободный стул рядом с ними, дети даже вздрогнули от неожиданности.

- Так-с, ребятки, я выкроил для вас пол часика. Если Крагх, олух, ничего не натворит.

Крагх был маленький шустрый гоблин, подсобный рабочий в кафе господина Садебю. Несмотря на распространённое мнение о скудоумии гоблинов, Крагх был более чем сообразительный и частенько сам вставал за прилавок, когда Садебю нужно было отлучиться из кафе.

- И так, чем я могу помочь юным хранителям? – Господин Садебю дружелюбно улыбнулся, обнажив устрашающего вида желтые клыки.

Соня вопросительно покосилась на Аркашу, старый орк явно не внушал ей доверия.

- Знакомьтесь господин Садебю, это Соня, моя тетушка. – Арканя решил взять разговор в свои руки.

- Сестра тартерроссе? – Удивленно воскликнул хозяин кафе, так громко, что все посетители повернули головы в их сторону. – Чудные нынче времена, если в Урбс Сентию призывают детей. Я помню времена, когда тартеррос были твои родители, Соня. Хорошие были времена, спокойные. Потом их сменили твои родители, мальчик. А уж на их долю все трудности и выпали. Стоило прийти новым тартеррос как начали исполняться пророчества, одно за другим. Тут и гоблину понятно, что беды не миновать, а она себя ждать не заставила. Да, трудно сейчас твоим родителям, Аркадий, но они не сдаются. Так чем тебе помочь, юная хранительница?

- Мне задали эссе, по истории Урбс Сентии. – Неуверенно ответила Соня. – Нужно выбрать самые значимые события, по моему мнению. Я зашла сегодня в библиотеку, а там целая секция и тысячи книг. Даже не знаю с чего начать. Аркаша сказал, Вы можете подсказать.

Садебю, задумавшись, помолчал, потирая массивный подбородок когтистой ручищей.

- Начни ка ты, пожалуй, с мифов и приданий об Урбс Сентии. Ведь, когда то они являлись былью. А вообще я слышал, что где-то сохранилась летопись с первых веков существования Урбс Сентии и чуть ли не до наших дней. В библиотеках Палатиум Когнитионис ее точно нет. Пожалуй, что стоит поискать в доме тартеррос.

- Господин Садебю! Господин Садебю! – К столику подбежал запыхавшийся Крагх. Он был с головы до ног измазан чем-то болотно зеленым, липким и сладко пахнущим. – На кухне взорвалась бочка с дульсе!

- Уже вижу. – Недовольно рыкнул старый орк и удалился в кафе.

- Значит, искать летопись. – Задумчиво проговорила Софья. – Но даже если я ее найду, она, наверно, непомерно длинная. Ее и за год будет не прочитать.

- Я знаю, где она хранится. – Себастьян ловко занял место господина Садебю. Голос алатуса оказался неожиданно низким. – Копия летописи есть библиотеке нашего родового особняка. Ее нельзя выносить, но ты можешь писать эссе там. – И смущенно добавил. – А я помогу. Если хочешь, конечно.

- Серьезно? Конечно, хочу! – Горячо сообщила Соня. – Давай завтра и начнем.

- Тогда до завтра! – Себастьян смущенно улыбнулся.

Следующие дни Аркадий провел в прямом смысле, во сне. Василий отправлял мальчика в мир грез, где безустанно оттачивали мастерство управления снами. Теперь уже бешеный поток пламени неукоснительно слушался малейшей, мимолетной мысли Аркани.

- Отлично! Невероятно! Просто замечательно! – прошелестел Василий, явно довольный успехами своего ученика. Аркаша только что выпроводил его из своего сна, предварительно заключив в огненный вихрь. – Очень не многие опытные маги могут похвастаться твоими умениями. Теперь я за тебя спокоен. До встречи, мой маленький друг.

- Ты так говоришь, как будто мы прощаемся навсегда. - Аркаша внимательно всматривался туда, где у Василия предположительно должны быть глаза, пытаясь проникнуть в помыслы Духа Леса.

- Ты истинный сын своей матери! – Рассмеялся учитель. – Сегодня вечером твои родители приоткроют завесу тайны. Я не в праве этого делать. До встречи! – С этими словами тень начала растворятся.

- Постой! – Крикнул было мальчик, но Василий уже ушел.

Опять загадки. Ну почему они не могут говорить прямо.

- Я уже не ребенок.- Думал возмущенный Арканя. – Сами говорят, что я превосхожу мастерством опытных магов, а обращаются со мной, как с несмышленышем.

Мальчик вышел из комнаты и остановился, задумавшись над тем, чем бы сейчас заняться. Может быть, Соня вернулась. Аркадий заглянул в комнату тетушки. Пусто.

Эти дни Соня возвращалась домой не раньше ужина. Сразу после занятий в Палатиум Когнитионис, она шла к Себастьяну трудиться над эссе.

Родители тоже появлялись не надолго. Поселившаяся в доме тревога нарастала с каждым днем. Даже, обычно спокойная, Сильва с трудом скрывала беспокойство. Но Аркаше не удавалось вытянуть и слова из взрослых, о том, что происходит.

- Завтра утром мы, с мамой, отправляемся … наводить порядок. - Запинаясь, сообщил папа, когда все собрались за столом. В этот раз с ними ужинал Рыкра. Его большое кошачье лицо было непривычно хмурым.

- Нас не будет довольно долго, - продолжил папа – Сильва остается за главную.

- Нельзя вам идти, Тартеррос! И распоследнему гоблину ясно, что это ловушка. - Заявил Рыкра. Его белоснежные клыки блеснули в свете огня. – Дайте нам указания, мы сами управимся.

- Не в этот раз. – Мягко возразила мама. – Мы знаем, что это ловушки и будем готовы. Но с Молестиасом так просто не справится.

Арканя сидел, как громом поражённый. Родители уходят в смертельно опасное мероприятие. И если даже бесстрашный Рыкра тревожится, дела обстоят совсем скверно.

Ужин прошел в напряженном молчании. Аркаша многое хотел сказать, но не мог найти нужных слов.

Аркадий лежал в постели, закинув руки за голову и глядя в потолок широко открытыми глазами. Он не заметил, как мама вошла в комнату и села на край кровати.

- Я не хочу, чтобы вы уходили. – Голос Аркаши предательски дрогнул от сдерживаемых слез. – Мне страшно.

- Мне тоже страшно оставлять вас. Но есть вещи, которые можем сделать только мы с папой. У меня есть кое, что для тебя. – Мама вложила в руку мальчика небольшой золотистый кристалл. – Это нантиум, с его помощью мы можем обмениваться сообщениями.

- Спасибо. – Прошептал Аркаша. – Василий уходит с вами, да?

- Боюсь, без него нам не обойтись. Но ты ни чего не бойся, с вами остается Сильва, она сильнее, чем кажется. А теперь спи. Я люблю тебя, сынок.

Мама поцеловала Арканю в лоб и тот моментально провалился в беспокойный сон.

*

Алатус - создания с телом человека. Обычно высокие, худые, но жилистые. Имеют исключительно черные прямые волосы, красивые, правильные черты лица, высокие скулы, большие темно – фиолетовые глаза, длинные, тонкие пальцы с серыми ногтевыми пластинами и большие черные перепончатые крылья. Умеют бесшумно летать и видят даже в полной темноте не хуже, чем при свете. Очень выносливы и талантливы к магии. Дню предпочитают ночь (но солнца не боятся), за что их позвали «Ночной народ».

Корну – создание телом человека, но с ярко-розовыми или оранжевыми волосами, коричневыми или серыми, закрученными рогами, похожими на бараньи и зелеными глазами с темно-изумрудным зрачком, в форме многоугольника. Количество углов зрачка говорит о возрасте корну, чем больше, тем старше.

Глава 7 Источник знаний.

Аркадий стоял посреди безжизненной пустыни. Под ногами то ли растрескавшаяся пересохшая серая почва, то ли начавшая разрушаться скальная порода. Сколько хватало глаз, вокруг не было ничего. Где-то на горизонте пустое серое небо сливалось воедино с землей. Как ни старался, мальчик не мог разглядеть границу между ними.

- Так, спокойно. Это сон. Просто управляемый сон. Может быть, Василий устроил очередное испытание? – Пробормотал Арканя.

- Почти угадал. – раздался за спиной красивый юношеский голос.

- Что тебе нужно, Молестиас? – поворачиваясь, чуть не выкрикивая спросил Аркаша. Теперь он точно знал, что Молестиас враг его родителей. Именно из-за него родители ушли и неизвестно когда вернутся. Если вернутся. Но о последнем Аркадий старался не думать.

- Я пришел поговорить. – пухлые губы Молестиаса расплылись в очаровательной улыбке. В этот раз его светлые волосы были собраны в низкий конский хвост. На нем были надеты простые темно-коричневые штаны, заправленные в высокие черные сапоги и свободная белая рубаха, с небрежно расстёгнутыми верхними пуговицами. Тонкие руки скрещены на груди. Но нарочито расслабленная поза не обманула мальчика. Арканя чувствовал, что Молестиас ожидает нападение и готов к нему.

- Не вежливо лазить в чужие сны, – Аркаша начинал злиться, он чувствовал, как гнев огнем растекается по жилам и от мальчика требовалось немало сил, чтобы сдержать его.

- Твой отец уже показал свою истинную натуру? – поинтересовался Молестиас, проигнорировав выпад Аркадия.

- Не понимаю о чем ты, – нехотя буркнул Аркаша.

- Дракон. Ты видел его таким? – вкрадчиво объяснил Молестиас, делая ударение на последнем слове.

- И что такого? Просто дракон у папы получается лучше всего.- Арканя старался придать голосу безразличие. Он знал, что Молестиас будет врать, но не мог так просто отмахнуться от его слов.

- Что такого? – переспросил Молестиас. – Да ничего, кроме того что это его суть. Отражение его души, если тебе угодно. Именно поэтому, всем прочим образам, твой отец предпочитает дракона. Маги, волшебники, колдуны, которые умеют перекидываться,избегают своих умений и превращаются только в случае острой необходимости. Ты не знал? – большие карие глаза в упор посмотрели Аркаше в лицо, мальчику было не по себе от этого, но взгляда он не отвел.

- Тогда слушай, - продолжил Молестиас. – Каждое превращение разрушает человеческое начало и его место занимает звериное. Твой отец прожил очень долгую жизнь и все это время, не опасаясь, прибывает в драконьей шкуре. Звериное начало прекрасно заметно и без преображений и скоро оно возьмет верх над человеческим.Дракон – это алчность, страсть к власти и завоеванием. Каждого, кто попытается встать на пути дракона, тот жестоко карает. А теперь представь, что дракон обладает силой тартеррос. Он начнет порабощать миры, один за другим. А те, что воспротивятся его власти, огнем он превратит в подобие этого! - Молестиас жестом указал на пустыню.

Аркаша молчал. Он не знал, что ответить на пылкую речь своего собеседника. Мальчик хорошо помнил, как чернели папины глаза, когда он начинал злиться. В эти минуты в них, действительно, не оставалось ничего человеческого.

- Что теперь скажешь? – переведя дух, спросил Молестиас.

- Разве это не тот мир, что доверили тебе хранить. Ведь это ты сделал, верно? – догадался Аркадий, вспомнив рассказ папы.

- Поверь, у меня были на то веские причины. Но об этом потом. Много веков назад, в своих странствиях я наткнулся на один интересный миф. Он гласит, что где то в потайных сокровищницах Урбс Сентии скрыт источник всех знаний.

- Это всего лишь сказка, – недоверчиво ответил Арканя.

- Я тоже так думал, пока не увидел тебя. В мифе говорится, что когда встретятся двое благословлённых огнем и придут к источнику, источник откроет одному из них свою мудрость и вернется в мир. Это о нас с тобой!

- Да с чего ты взял? В мифе может говориться о ком угодно!

- Не скажи, – прищурился Молестиас. – Силой огня обладают очень не многие, а уж, чтобы подчинить его в детстве, как это сделал ты, такого еще не было. Ну а что до меня, мне подвластно солнце. Оно никогда и не кому не служило. Кроме меня. А ведь солнце – тоже огонь. Сложив все факты, получается,что этот миф, вовсе и не миф, а древнее пророчество. И пришло время ему исполниться.

- Хорошо. Допустим, ты прав и источник существует. Зачем мне помогать тебе его искать. Ты ведь за этим пришел?

Молестиас демонстративно закатил глаза и запрокинул голову, издав протяжный вздох.

- Как же с тобой сложно! – Заявил он, перестав кривляться. - Разве не понятно? Источник мудрости откроет тебе, как спасти отца.

- А тебе-то какой в этом интерес? – Аркаша внимательно вглядывался в красивое лицо, из-за всех сил стараясь понять мысли Молестиаса, но его глаза остались непроницаемы.

- Не хочу стать рабом твоего отца. – Молестиас нарочито небрежно пожал плечами. Но Аркашу это не обмануло. – Ты подумай над моими словами. А когда решишь, просто позови меня в свой сон.

Молестиас исчез. Аркадий снова остался один среди безжизненной пустыни. Было понятно, что Молестиасу очень нужно попасть к источнику. Но вот какова его истинная цель, этого мальчик понять не мог. Единственное, что он точно знал - допустить этого никак нельзя.

Усилием воли, Арканя заставил себя проснуться. Утро только занималось. Солнце еще и не думало выглядывать из-за горизонта, но черное покрывало неба начало светлеть. Аркаша перевернулся на спину, глядя в потолок. Потом резко соскочил и помчался в спальню к родителям. Вдруг еще успеет попрощаться с ними. Но в их комнате было пусто, кровать аккуратно заправлена.Мальчик медленно вышел из спальни и прислушался. В доме было тихо. Постояв в нерешительности, Аркаша зашел к Соне.

Тетушка сладко спала и, наверно, видела десятый сон. Арканя осторожно тронул ее за плечо, но не получив ожидаемой реакции, затряс Соню со всех сил. Девочка тут же открыла глаза и резко села в постели.

- В чем дело? – Сонно пробормотала она. – Сколько времени?

- Мне нужно кое, что тебе рассказать.

- А это нельзя сделать позже? – Несмотря на сумерки, Аркадий отлично видел недоуменное заспанное лицо своей тети.

- Нет! – Твердо ответил Аркадий. – Возможно, это единственный способ помочь моим родителям.

Мальчик подробно пересказал оба сна с участием Молестиаса, дополнив их тем, что уже о нем знал и своими догадками. Соня внимательно выслушала племянника, изредка задавая уточняющие вопросы.

- Значит, ему нужен источник знаний, – резюмировала она. – Но сам он к нему подобраться не может. Хотелось бы мне знать почему.

- Он же сказал, что мы должны прийти к нему вместе.

- Да, но это чтобы получить знание. Он же может сам его просто найти и привести тебя. Но почему-то не делает этого. – Задумчиво проговорила Соня. – В чем бы ни была причина, ты прав, ищет он его не к добру.

- Еще знать бы, что это за источник и откуда он взялся. Я ничего о нем раньше не слышал.

- Я тоже, – все так же задумчиво отозвалась Соня. – Но, кажется, знаю кого можно спросить.

За разговорами дети не заметили, как во всей своей красе начал расцветать чудесный день, какой бывает только в Урбс Сентии.

Условившись с Соней встретиться в холе второго этажа через десять минут, Аркаша умчался в свою комнату одеваться.

- Ты уверена, что ему можно доверять? – спросил Аркаша у Сони, сбегая вслед за ней по лестнице.

- В сотый раз говорю: да! – Отозвалась через плечо Соня.

Пробегая мимо столовой, Аркаша мимоходом заглянул в открытую дверь и встал как вкопанный. С потолка струями падала вода, изрядно подтопив пол. Сильва, судя по всему, безуспешно, пыталась уговорить, Василису прекратить это безобразие. А за обеденным столом, поджав под себя ноги, сидел Витя, двоюродный брат Аркадия, и печально ковырял залитую водой кашу.

- Завтрак будет чуть позже! – сказала Сильва, заметив в дверном проеме Арканю.

- Мы пока погуляем, – ответила за племянника Соня и потянула того к выходу.

- Я с вами! – крикнул им вдогонку Витя.

- Только мелочи нам не хватало, – пробурчал Аркаша, когда его двоюродный брат в мокрых кроссовках зашагал рядом.

Высокий, худой и светловолосый Виктор, в свои шесть лет был на голову сообразительнее своих сверстников. Но, по мнению Аркадия, для затеянного им, с Соней, мероприятия, Витя был слишком мал.

- Ты никому не должен рассказывать, то, что услышишь или узнаешь. Иначе все пропало, - строго сказала Соня младшему племяннику. Витя с готовностью кивнул в ответ.

- И все-таки, лучше пойти к Садебю. Он много мифов и приданий знает. – Аркаша сомневался, что с алатусом можно откровенно поговорить. А направлялись они именно в родовое поместье Себастьяна.

- Может и так. Только Себастьян тоже немало знает. И в придачу у него огромная библиотека с уникальными свитками хроник. А чем меньше народу будет посвящено в эту историю, тем лучше,– понизив голос, ответила Соня. – Себастьян нам точно поможет.

До самого поместья дети шли молча. Аркаша ждал, что Витя пристанет с расспросами, но двоюродный брат как воды в рот набрал.

И вот вся компания в нерешительности остановилась возле черных кованых ворот в таком же заборе.

- Как кладбищенская ограда, - буркнул Аркадий.

От ворот, в окружении разлапистых высоких темно-зеленых елок шла дорога, вымощенная черным мрамором. Высокий иссиня-черный замок угрюмо взирал на пришельцев темными провалами окон. Свет горел, только на самом верху одной из четырех башен, расположенных по углам здания.

- Отлично, Себастьян не спит. Идем? – Неуверенно спросила Соня.

- Идем, – решительно согласился Аркаша, толкнул калитку, и та бесшумно открылась незваным гостям.

Дети не успели пройти и половины аллеи, когда из светящего желтым окна, им на встречу выскользнула черная тень. Через несколько мгновений перед всей компанией беззвучно приземлился Себастьян, с интересом разглядывая пришельцев. Ребята в замешательстве замерли. - А мы к тебе, - первой пришла в себя Соня.- Привет, кстати. - Привет!- В знак приветствия Себастьян поднял ладонью к гостям руку. - Мы хотели у тебя спросить про одно придание. Ты что нибудь слышал об источнике знаний? Себастьян нахмурился. - Слышал. Но давайте об этом не здесь, - глухо отозвался он.- Идем.

Алатус повернулся к гостям спиной и уверенно зашагал по мраморной дороге в поместье.

Зайдя в высокие тяжелые дубовые двери, дети оказались в просторном, но абсолютно пустом темном холле. В дальнем его конце, напротив двери чернела широкая лестница с массивными чугунными перилами.

Аркаша невольно поежился – в жилище Себастьяна не было и намека на уют, оно казалось мрачным и, даже пугающим. Вокруг царил полумрак и гулял сквозняк. С портретов на детей смотрели сердитые предки хозяина дома, Аркане казалось, что они вот-вот разразятся жутким смехом. Из ниш в стенах скалили зубы чучела неизвестных когтистых животных, провожавших пришельцев недобрым взглядом.

Компания поднялась по парадной лестнице и дальше по запутанному темному лабиринту коридоров. Их звук их шагов гулко разносился вокруг, усиленный эхом. Наконец один из коридоров закончился массивной кованой дверью, за которой начиналась винтовая лестница.

- Наверное, она ведет в башню, - подумал Аркадий. И уже вслух воскликнул: - А это еще зачем?

Стоило только двери закрыться за вошедшим последним Витей, как щелкнул затвор.

- Для безопасности, спокойно ответил Себастьян и начал подниматься по лестнице.

Подъем оказался не из простых. Лестница была крутой и высокой. Аркаша довольно быстро сбился с дыхания и заметно отстал от алатуса. Где-то позади пыхтела Соня, судя по всему, лестница и ей давалась не легко. И только Витя бодро взбегал по ступеням рядом с Себастьяном. Лестница вывела ребят на просторную площадку перед дверью, за которой была комната Себастьяна. Только здесь Арканя убедился, что замок обитаем. Комната была обставлена в темных тонах. Пара канделябров на стенах тускло ее освещали. Постель алатуса была скрыта за черным плотным пологом. На письменном столе грудой были навалены книги и какие-то бумаги, видимо Себастьян трудился над заданием Палатиум Когнитионис. В одном из углов стоял другой стол, заставленный алхимическими склянками и препаратами. - Что вы хотели узнать об источнике?- спросил Себастьян, плотно закрыв за гостями дверь. - Все что ты про него знаешь, - тут же отозвался Аркаша. - Не так уж и много. Точной информации до наших лет не дошло. Сохранилось только придание. В нем говорится, что самый первый тартеррос, поняв, что его срок истекает, создал некий источник знаний, для своего приемника. В этот источник он вложил все, что ему было известно о мироздании, все секреты миров и магии. А после надежно сокрыл его и завещал хранить в строжайшем секрете само существование источника.

- Но почему? – перебила Себастьяна Соня.

- Точно не знаю, - пожал плечами алатус. – По одной, наиболее вероятной, теории, он докопался до способа подчинить себе мироздание, или даже разрушить его. В общем, существование источника знаний, а тем более его местонахождение держалось в тайне и передавалось из уст в уста, от старого тартеррос новому. Тартерросы не только находили в нем ответы на свои вопросы, но и дополняли. Но однажды один из тартеррос, Флагран, влюбился, как он думал в смертную деву, Венефику. Влюбился без оглядки и во всем доверял ей. И когда Венефика спросила Флаграна, откуда тот знает ответы на все загадки мира, тартеррос без утайки рассказал ей про источник знаний, однако он сокрыл его место нахождения, и сколько не выспрашивала Венефика, добиться ответа не смогла. Тогда-то возлюбленная Флаграна и явила свою сущность черной ведьмы, жаждущей власти. Когда Фларган с ужасом понял, что натворил, он бежал в Урбс Сентию. А Венефика собрала несметное войско и двинулась войной на город знаний. Тартеррос не был уверен, что сможет выстоять против черной ведьмы с ее войском, и запечатал сокровищницу, где хранился источник знаний. Урбс Сентия выстояла, побеждённая Велефика бежала и укрылась где – то в затерянных мирах. А Флагран, так и не решился распечатать тайник. Тайну его местонахождения он унес с собой в могилу. Однако рассказал своему приемнику о существовании источника. И предсказал, что благословленный огнем найдет дорогу источнику, и явится их двое, но лишь одному из них откроет источник знаний свои секреты.

Себастьян закончил рассказ и в комнате повисла тишина. За окном раздалась перекличка птиц, где-то хлопнула дверь, по дороге продребезжала колесами телега.

- И что же, его никто не пытался найти? – Нарушил молчание Витя.

- Искали и не раз. Всю Урбс Сентию перерыли, но так ничего не нашли, - ответил Себастьян. – Так, теперь ваша очередь объяснять, что происходит.

Аркадий и Соня переглянулись. Софья кивнула, как бы говоря: «Рассказывай».

- Источник снова ищут, - со вздохом начал Арканя. – Бывший хранитель Молестиас специально затеял войну, чтобы выманить моих родителей из Урбс Сентии и беспрепятственно добраться до источника знаний.

- Откуда ты это знаешь, и почему не знают тартеррос? - Встревожился Себастьян.

- Он заявился в мой сон, когда родители уже ушли. Молестиас считает, что в придание говорится о нас, с ним.

- Дела, - протянул Себастьян.

- Мы должны добраться до источника раньше него и перепрятать его! – Аркадий ударил кулаком об ладонь.

- Отличный план, только нет даже малейшей подсказки, где его искать, - мрачно отозвался алатус.

- Мы наделись, ты нам поможешь, - очаровательно улыбнулась Соня, и лицо Себастьяна мгновенно стало пунцовым.

- Х-хорошо, - чуть заикаясь, ответил Себастьян.- Мне нужно подумать. Давайте, встретимся вечером.

- Спасибо! – воскликнула Соня, поцеловала алатуса в щеку и, в свою очередь, покраснев, вылетела из комнаты. Аркаша с Витей поспешили за ней.

Глава 8. Начало пути

Солнце весело искрилось на не до конца высохшей, росе, делая капли похожими на крошечные бриллианты. Город уже наполнился своей обычной суетой. По улицам и проулкам тянули телеги невозмутимые мусы. Эти животные похожи на огромную лошадь, покрытую густой длиной черной с белыми пятнами шерстью. Но в отличие от лошади, мусы имеют раздвоенные копыта, они гораздо выше, толще и выносливее лошадей.

Торговцы передвижных лавок переходили от одного дома к другому, предлагая все возможные товары. Утром их было особенно много, так что компании из трех детей приходилось лавировать между телегами.

Дома все было спокойно. Сильве удалось справиться с Василисой и потопом. Маленькая смутьянка строила из водных кубиков башню, весело хохоча, когда та падала, рассыпаясь на тысячи бусинок - капель.

- Завтрак на столе, садитесь есть, - начала обычную суету домработница. – Софья, а тебе нужно поторопиться, а то опоздаешь на занятия.

- То ни одного ребенка, то сразу четыре. Да еще каких! – бормотала себе под нос Сильва, раскладывая по тарелкам кашу и тосты. – С нынешними тартеррос не соскучишься.

- Нам нужно все рассказать твоим родителям, - шепнула Соня. – Сильва наверняка знает, как с ними связаться.

- Нет, придется все объяснять, - возразил Аркаша. – А я этого не хочу. И так слишком много кто знает.

- Скажи, что соскучился по маме с папой, - предложил Витя.

- У меня есть идея!- Аркадий выскочил из-за стола и побежал в свою комнату. Витя с Соней не отставали.

- А завтрак?! – Крикнула им вдогонку недовольная домработница.

Пошарив под подушками, Арканя достал нантиум. Казалось, что маленький кристалл изнутри наполнен солнечными лучами.

- Что это? – удивленно подняла брови Соня.

- Мама оставила мне для связи, - разъяснил Аркаша. – Только я не знаю как им пользоваться.

- Дай посмотреть. – Витя выхватил нантиум и сжал в кулаке. Тут же из кристалла появился широкий золотой луч, направленный в лицо двоюродного брата Аркаши.

Аркадий забрал нантиум обратно и сжал. По руке растеклось пульсирующее тепло. Луч из кристалла мягко заливал глаза золотом.

- Мама! Папа! Вы меня слышите? – крикнул Арканя. – Ну же! Ответьте! Мне срочно нужно с вами поговорить!

Мальчик простоял в ожидании еще какое-то время, но родители так и не ответили.

- Наверное, он сломан, - со вздохом заключил Аркадий.

- Может быть, просто что-то делаем не так. Поищи в библиотеке как пользоваться кристаллами связи. А мне пора в Палатиум Когнитионис,- сказала Соня и вышла из комнаты.

В животе у Вити заурчало.

- Я пошел есть, - сообщил двоюродный брат и направился в столовую.

Арканя сунул нантиум в карман и поплелся вслед за Витей.

Не успел Аркаша съесть и пары ложек каши, как в столовую вошел эльф. Высокий, подтянутый, длинные каштановые волосы отливали медью. Ярко-зеленые глаза внимательно осмотрели обоих мальчиков. Длинная желтая мантия, казалось сделанная из осенней листвы, тихо шелестела при каждом движении гостя.

- Меня зовут Аэтернус, - сказал эльф, слегка склонив голову в знак приветствия. – Надеюсь, ты закончил трапезу, настало время постигать знания.

Большие глаза Аэтернуса смотрели Аркаше прямо в сердце, мелодичный голос уносил мысли мальчика далеко за пределы стен дома, так что сосредоточиться на сказанном было не просто. Аркадий и раньше восхищался красотою эльфов в Урбс Сентии, но новый наставник выделялся даже среди сородичей.

- Я еще не поел, - выдавил из себя Арканя.

- Через десять минут жду тебя в библиотеке. – Сообщил Аэтернус и грациозно покинул комнату.

Переглянувшись, двоюродные братья начали уплетать за обе щеки.

Библиотека была необычно ярко освещена. Аэтернус стоял в центре с неестественно прямой спиной и заведенными назад руками.

- Хранители должны уметь защищать тех, за кого они в ответе, - начал эльф, как только Аркаша появился в дверях. – Самое простое – это щит. Твоя стихия – огонь, значит, для начала будем использовать его.

До самого обеда новый учитель направлял на мальчика разнообразные заклинания, от которых у Аркаши вырастали под носом сосульки длиной сантиметров пятьдесят, хвост или волосы становились совсем уж дикого цвета. Если бы Соня была в библиотеке, она наверняка хохотала бы до колик. У Аэтернуса же не дрогнул ни один мускул прекрасного лица. Арканя весь обливался потом от напряжения. Иногда ему удавалось перехватить и уничтожить в волшебном огне заклинание. Но эльф требовал от мальчика именно поставить щит.

- Ты не всегда сможешь предугадать, куда будет направлено заклинание, чтобы перехватить его. Щит надежнее. Сначала ты научишься ставить его, потом расширять и тогда сможешь защитить других.

Эльф не щадил своего ученика и дал только короткий перерыв на еду. А потом снова и снова с холодным безразличием атаковал Аркадия заклинаниями. Но такое упорство учителя дало свои плоды. К вечеру, с какой бы силой не нападал Аэтернус, Арканя уверенно держал щит.

- Тебе и мне есть чем гордиться, - сообщил эльф с легкой, едва заметной улыбкой. За день ты научился тому, что требует семь дней у студентов второго курса Палатиум Когнитионис. Но любой успех ученика во многом зависит от умений учителя. Завтра мы продолжим, прошу тебя не опаздывать. – И не дожидаясь ответа эльф удалился.

В изнеможении мальчик сел на пол, прислонившись мокрой спиной к холодной стене. Никогда еще обучение не требовало от него столько сил. Тихое тиканье настенных часов отвлекло Аркашу от размышлений. Он с трудом поднял глаза на циферблат. Почти пять вечера. У Сони вот-вот закончатся занятия. Аркадий кряхтя с трудом встал на ноги и поковылял из дома. Уже возле калитки его нагнал Витя.

- Сильва сказала тебе это дать. Что там? – Витя протянул двоюродному брату стакан, испускавший кроваво- красный пар.

- Спасибо! – сказал Аркаша и тут же сделал большой глоток снадобья. По телу прокатилась волна тепла, смывая всю усталость, и Аркадий прибавил шаг.

От палатиум Когнитионис катилась толпа студентов, занятия уже закончились. Соня с Себастьяном стояли на лужайке перед академией, в стороне от сокурсников и о чем-то тихо переговаривались.

- Есть новости? - спросил Аркаша

Соня отрицательно покачала головой.

- Вообще, я тут подумал кое о чем. Но проверить эту теорию будет не просто, - сказал Себастьян. – В летописях говорится, что в войну Флаграна и Велефики, не смотря на победу, город был сильно разрушен. Что если Флагран решил не восстанавливать его, а отстроить новый. Руины же старого города зачаровал, чтобы стереть подходы к нему и тем самым обезопасить место нахождения источника. Но это только предположение, подтверждений у меня нет. Хотя, кажется, я знаю, где их найти.

- Это лучше, чем ничего, - мудро заметила Софья.

- Нужно порыться в моей библиотеке, возможно, там сохранились древние карты, - сказал алатус.-Они дадут ответы на наши вопросы. -И повернувшись к Соне, добавил -Поможешь мне? Вдвоем быстрее управимся.

Соня утверждающе кивнула головой.

- Кстати, ты отправил родителям сообщение? – спросила она у Аркаши.

- Нет, - вздохнул тот. – Новый учитель до самого вечера меня не отпускал.

- Тогда мы в библиотеку Себастьяна, а вы, с Витей в нашу искать, как пользоваться нантиумом.

Глаза алатуса странно блеснули, а скулы дернулись, как будто он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

- Идем, - отрывисто сказал Себастьян и потянул Соню за собой.

- Не нравится мне этот тип, - сообщил Вите Аркадий. – Какой-то он подозрительный.

- Ты так думаешь, потому что он не сказал, как передать сообщение твоим родителям? – спросил Витя.

- А ты откуда знаешь, о чем этот чернокрылый промолчал? – удивленно поднял брови Арканя.

- Видел в его мыслях, - пожал плечами Виктор. – Себастьян не хотел, чтобы мы шли с ними. Ему нравится проводить время с Соней. Он, вроде, жениться на ней собирается.

Аркаша расхохотался.

- Жениться?! – сквозь смех вдавил Аркаша. – Ха-ха-ха!

- Ничего смешного,-обижено буркнул Витя. – Я видел это в его мыслях!

- Видел – видел. – Аркадий решил не припираться с братом. – Только они еще дети и жениться им нельзя.

- Когда вырастут, тогда и поженятся, - резонно заметил Витя.

До дома братья шли молча. Аркаша размышлял о том, как у Вити получается так легко заглядывать в чужие головы и сколько он уже успел подсмотреть у него самого, а главное почему никто ничего не замечает.

Аркаша открыл входную дверь и тут же обнаружил, что первый этаж затоплен. На верху лестницы стояла Василиса, решившая, что в доме просто необходим водопад. Внизу Сильва пыталась пробраться сквозь грохочущие потоки воды и убедить белокурую бандитку прекратить это безобразие. Но все аргументы домработницы разбивались об безапелляционное «Неть!».

- Второй раз за день! – сетовала Сильва.

Прихожая превратилась в неглубокую, по колено, реку с быстрым течением. Судя по довольному лицу, Василиса наслаждалась видом своего творения.

Не без труда двоюродные братья добрались до двери в библиотеку. Аркаша ожидал, что вода хлынет в кладезь знаний, как только он откроет туда дверь, и уже прикидывал каким заклинанием остановить ее. Но речушку интересовала только одна дверь, та, что вела из дома.

Витя с облегчением закрыл дверь, и в библиотеке воцарилась тишина.

- И часто у вас так? – спросил он, осматривая свои мокрые ноги.

- Бывает, в последнее время, - ответил Аркаша, направляясь к рядам книжных шкафов.

- Погоди, сейчас, - остановил брата Виктор.

- Что? – не понял Аркадий.

- Ты разве не слышишь, как книги шепчутся? – удивился Витя.

- Слышу, и что с того, - недоверчиво отозвался Арканя.

- А то, что их можно спросить и не нужно будет перерывать всю библиотеку,- Витю явно раздражала непонятливость брата.

- Ну, валяй, спрашивай.- Аркаша махнул рукой, призывая Витю к действию.

Виктор зажмурил глаза и что-то прошептал. Какое-то время он постоял неподвижно, а потом уверенно зашагал вглубь библиотеки.

- Идем! – позвал Витя брата через плечо.

Опомнившись, Аркаша поспешил за ним.

Далеко идти не пришлось. Виктор остановился возле одного из шкафов рядом с картой мироздания.

- Воон та, - протянул Витя, указывая на верхние полки. – Толстая, зеленая.

Аркаша пробежался глазами по книгам. И действительно, на корешке одной из больших зеленых книг были выведены черными чернилами замысловатые символы. Аркадий всмотрелся внимательнее, и символы начали складываться в слова: « Назначение и использование магических камней и кристаллов».

- То, что нужно! – воскликнул Арканя и подтащил стремянку к шкафу.

Книга услужливо открылась в руках мальчика на странице посвящённой нантиумам.

- С помощью камня можно только пересылать сообщения. Теперь ясно, почему родители не ответили, - сообщил Аркадий, закончив чтение. – Нужно проверить, может быть, они оставили мне запись.

Мальчик вытащил из кармана кристалл, сжал его в кулаке и шепнул: «Скаус». Но нантиум остался нем.

- Ничего, - вздохнул Аркаша. – Надеюсь у Сони, с ее алатусом дела обстоят лучше.

Соня вернулась поздно. Аркадий уже собрался переодеваться в пижаму, когда его тетушка всунула голову в комнату.

- Не спишь?- поинтересовалась она, жуя булочку. – Отлично.

Софья по-хозяйски прошла в спальню и уселась на кровать. Бука тут же высунула нос из-под одеяла и принюхалась.

- Мы с Себастьяном кое-что нашли. Зашифрованную карту. Что на ней точно не известно, ее нужно читать под лунным светом. Так что сегодня ночью идем в особняк к Себастьяну, - сообщила Соня, отламывая кусок от булки и отдавая его крысе. Та, схватив угощение, тут же шмыгнула обратно под одеяло.

Глава 9. Ночные открытия

Ночью замок алатусов выглядел откровенно пугающе. Слабо светящиеся красным окна поместья, на фоне черных стен, казались налитыми кровью, глазами гигантского чудовища.Огромные еловые лапищи скрывали от слабого света луны дорогу из черного мрамора, так что казалось, что между калиткой и центральным входом в замок раскинулась бездонная пропасть.

Трое детей остановились возле забора. Всем им было не по себе от открывшегося вида.

Полчаса назад, когда Аркаша, Соня и Витя выскользнули из своего особняка, вся их затея казалась увлекательным приключением. Сейчас же, глядя на вздымающиеся к небу, черные башни, Арканя не мог отделаться от мысли, что он ввязывается во что-то опасное и не посильное для детей.

Себастьян уже поджидал гостей возле калитки.

- Идем, - поторопил он ребят. – Нельзя терять время.

В этот раз Себастьян повел всю компанию через холл первого этажа и исчез в неприметной двери за лестницей. Дальше начинался долгий спуск, заканчивающийся зачарованной стеной – входом в подземелья. Алатус приложил ладонь к одному из камней, и стена просто растворилась, открыв проход в виде круглой арки.

- Сюда, - позвал за собой Себастьян. – И не отставайте.

Дальше начиналась путаная сеть подземных коридоров, слабо освещенных факелами. Еще несколько раз попадались замаскированные стеной проходы. Куда бы они не шли, пробраться сюда самостоятельно будет очень нелегко. Каждой клеточкой своего тела, Аркаша чувствовал готовые сорваться заклинания. И только воля молодого алатуса удерживала их на месте. Количество и мощь заклятий были невообразимы. Аркадий сомневался, что кто-то во всем мироздании способен справиться хотя бы с одной десятой того, что охраняло библиотеку.

Наконец, вся процессия уперлась в большую двухстворчатую дубовую дверь, обитую железными полосками. На этот раз Себастьян достал банальный ключ и отпер замок.

Библиотека представляла собой огромное, без окон, но хорошо освященное лампами, помещение уставленное рядами шкафов и стеллажей. Дальние от двери стены терялись в, кажется, бесконечных книжных коридорах. Здесь было тепло и сухо. На небольшом открытом пространстве перед книжным городом стояло несколько столов с письменными принадлежностями, в окружении стульев и диванов. Чуть в стороне от них, находилась массивная конторка из черного гранита. Из круглого отверстия в потолке на конторку падали лунные лучи.

- Ждите здесь, - сказал Себастьян и пошел вглубь библиотеки.

Дети сидели молча. Аркаше показалось, что его не было довольно долго. Может потому что нужно было ждать. Но вот Себастьян вынырнул из-за шкафов. Одной рукой он махнул ребятам, приглашая их подойти, другой рукой аккуратно держал большой свиток пергамента. Вся компания подошла к конторке и алатус начал расправлять на ней свиток. На ветхом пергаменте была изображена карта. Судя по надписи вверху, это была карта мира Урбс Сентии. Но стоило лунным лучам попасть на пергамент, как в том месте, где был изображен лес, начали змеиться серебряные линии, складываясь в новое изображение, обозначающее город.

- Ты был прав, - прошептала ошеломленная Соня. – Город отстроили на новом месте!

- Что бы вы сейчас не выяснили, об этом ни кто не должен знать, - раздался со стороны входа тихий, вкрадчивый голос. Все четверо вздрогнули от неожиданности. В дверях стоял алатус, как две капли воды похожий на Себастьяна. Только выше ростом и явно старше.

-Ни кто, - повторил мужчина. – Ни я, не твои родители, мальчик. – Темно- фиолетовые глаза вперились в Аркашины.

- Ты выбрал правильный, но опасный путь. Алатусы помогут тебе. Но мы не должны знать, в чем твой замысел. Рядом с тобой стоят те, кто готов пройти этот путь. Им ты можешь доверять. - Прозвучало в голове у Аркаши и алатус вышел, прикрыв за собой дверь.

- Это мой отец, - пояснил Себастьян в ответ на вопросительные взгляды.

- Похоже, затерянный город не близко, - заметил Витя,вернувшись взглядом на карту.

- Около месяца пути верхами, - ответил Себастьян. – Это если по дороге. Бездорожьем еще дольше.

- Как-то слишком просто все получается, - сказал Арканя с сомнением.

- Просто? Никто не знает, что нас ждет в старом городе и на подступах к нему. – Похоже, недоверие Аркадия злило молодого алатуса. – Ни одному разумному существу не удалось вернуться из экспедиции. Они бесследно исчезли. Пропали их тела и, даже, души. Ни чего легкого нас не ждет, уж поверь.

- Нас?! Ты тоже собрался идти? – удивился Аркаша. – Спасибо тебе за помощь, но дальше мы сами.

- И далеко ты хочешь сам уйти? – Себастьян не на шутку рассердился. – В экспедициях погибали опытнейшие волшебники и колдуны. Посмотри, кто в твоем отряде. Вы только начали обучение. Как ты собираешься справляться со всеми магическими ловушками? Ты только погубишь всех, кто пошел за тобой!

- Я избранный, ясно? И умею достаточно, чтобы обойтись без тебя. Ты, кстати, тоже даже Палатиум Когнитионис не закончил, так что нечего тут мне указывать.

Соня и Витя молча смотрели на припирающихся товарищей. И это еще больше злило Аркадия. Почему они его не поддерживают?

- Боюсь, твоей избранности будет не достаточно, - презрительно кинул Себастьян.

- Себастьян прав, - тихо заметила Соня.

- Что? Ты с ним заодно? – Аркаша не верил своим ушам.

- Не злись. Но Себастьян знает больше нас всех об источнике и Урбс Сентии, - примирительно сказала Софья.

Аркадий нахмурился. Его тетушка была права, но признавать этого мальчик не хотел.

-Себастьян должен пойти с нами. Это его долг, - неожиданно заявил Витя.

- А можно, ты не будешь копаться в моей голове, без МОЕГО согласия? – огрызнулся Себастьян.

- Что еще за долг,- не понял Аркаша.

Себастьян тяжело вздохнул и сел на диван.

- Алатусы всегда держались особняком, - начал он. Соня присела рядом с другом. - Другие нас избегают, считают, что мы сродни вампирам. Но это не так, конечно. Иногда находятся и такие, как Соня, те, кто выше предрассудков. Их не много. Хотя сути дела это не меняет.

Софья взяла Себастьяна за руку, и тот благодарно улыбнулся в ответ.

- Мой далекий предок был другом Флаграна. Он несколько раз выручил тартеррос в войне с Венефикой. Это и сблизило их. Но их дружба осталась в секрете. Сначала Флагран был занят постройкой нового города и восстановлением того что разрушила Венефика в других мирах. Встречи Флаграна и моего предка были редкими и проходили без свидетелей. Когда же все дела были улажены, тартеррос сам попросил сохранить все в тайне. Тогда же он открылся моему предку: рассказал про источник знаний и доверил на хранение множество ценных книг и свитков, которыми наполнена эта библиотека. Тартеррос знал, что придет время, когда источник знаний должен будет вернуться в мир, но справедливо полагал, что у алатусов никто не будет ничего искать из-за репутации. Так появилось наше родовое поместье, а под ним хранилище. Флагран и мой предок вместе наложили множество заклинаний на переходы и библиотеку. А потом так же закрыли подходы к старому городу. У нас, алатусов особая, ни с чем несравнимая магия, ее секретами мы не делимся ни с кем другим. Так что пройти к источнику без алатуса не возможно.

- Хм, но тогда лучше все рассказать твоему отцу и пойти с ним, - задумчиво заметил Аркаша.

- В моем роду с детства готовят к исполнению пророчества. Мы не знаем всех подробностей, но пройти к источнику знаний сможет только тот, кого выбрал рок.

- И с чего ты взял, что он выбрал тебя? – спросил Аркадий.

- С того что вы сами пришли ко мне. И меня с вами связывает еще кое-что.

- Соня? – хмыкнул Виктор.

Себастьян зло посмотрел на Витю, но промолчал.

- Надеюсь, с этим мы закончили, - сказала Соня, поднимаясь с дивана. – Есть вопрос и посерьезнее. Нам придется уехать из города на все лето. Вряд ли Сильва это одобрит. А если улизнем по-тихому, она кинется на поиски и поднимет ненужный шум.

- Идемте к отцу, он что-нибудь посоветует. Алатусы мастера в исчезновениях без подозрений.

Дети нашли старшего алатуса у него в кабинете, таком же темном и мрачном, как и весь замок. Он сидел за большим письменным столом из черного дерева, который занимал чуть ли не пол комнаты, и через лупу изучал страницы толстенного фолианта. - Нам нужен твой совет, - с порога заявил Себастьян. Отец Себастьяна молча встал из- за стола и удобно расположился возле камина в глубоком темно- бордовом кресле с бархатной обивкой и жестом предложил детям последовать его примеру. На мгновение Аркаша замер в нерешительность, поскольку возле камина стояло только одно кресло. Но одновременно с приглашением сесть появилось еще четыре таких же кресла, на против уже имеющегося. - Я вас слушаю и готов помочь. Но вы не должны рассказывать мне подробности вашего предприятия, - сказал старший алатус, когда все расселись.

- Нам нужно исчезнуть на все лето, так, что бы это не вызвало подозрений, - ответил Себастьян.

Его отец обвел всю компанию тяжелым взглядом, а затем задумчиво уставился на огонь. Пару минут старший алатус сидел не подвижно.

- Твоя сестра все так же пытается затопить дом? – наконец спросил отец Себастьяна, медленно, как бы нехотя отрывая взгляд от огня и переводя его на Аркашу. Мальчик молча кивнул в ответ.

- Полагаю, Сильве с трудом удается с ней справиться, - так же задумчиво продолжил старший алатус. – А значит, новость о вашем отъезде ее только обрадует и никого не удивит. Скажите домработнице, что Себастьян пригласил вас в нашу загородную виллу. Он очень дружен с Софьей, вас не раз видели всех вместе, пожалуй, данное событие не вызовет особого интереса и сплетен.

В комнате снова повисла тишина. Витя с Соней переглянулись, Аркаша уже собрался поблагодарить отца Себастьяна и отправиться домой, как тот снова заговорил:

- Я провожу вас до развилки, дальше вы поедете путем, который выбрали. Но вот вам мое напутствие: ехать дорогой быстрее и проще, но опаснее. В Урбс Сентии появились соглядатаи. Пока что только среди разумных существ. Но уверен, за дорогами присматривают. Вам лишнее внимание не к чему. Идти через глушь сложнее, дольше и, по нынешним временам безопаснее.

- Но кто прислал шпионов? – спросила Соня.

- Я точно не знаю, но догадаться не сложно, ведь так? – ответил старший алатус.

- Молестиас! – догадался Аркадий.

- А если так, будьте осторожны с разговорами, особенно если вы не одни. Доверять никому нельзя. И не пользуйтесь кристаллами связи, их послания легко перехватить. Я подготовлю, все, что нужно для вашего путешествия. Большим, увы, помочь не могу.

- Вы могли бы пойти с нами, - не удержался Арканя.

Но отец Себастьяна только отрицательно покачал головой.

- Пророчество выбрало не меня, значит, я нужен здесь.

- Нужно выучить карту, с собой мы ее взять не можем, - сказал Себастьян. – Хорошо, что у нас есть время, чтобы подготовиться.

- Может, просто перерисуем ее? – предложил Витя.

- Это рискованно, - ответил старший алатус. – В пути может многое случится. Лучше, чтобы карта была в ваших головах.

Из замка дети вышли молчаливо угрюмыми. Они понятия не имели, что их ждет впереди. И только одно было ясно: вся их затея смертельно опасна.

- Что ты про все это думаешь? – уже стоя в дверях своей комнаты спросила Соня.

- Что вам еще не поздно отказаться. Будет лучше, если я пойду один, - ответил Арканя, стараясь не смотреть тетушке в глаза.

- С ума сошел? Слышал Себастьяна без алатуса там не пройти! – Соня даже покраснела от возмущения.

- Ну, его-то не жалко, если что,- неудачно пошутил Аркадий, за что тут же получил ощутимый толчок наколдованным Соней ветром.

- Мы должны идти все вместе, ты же знаешь, - не унималась Софья.

- Я не хочу, чтобы с вами случилось что- нибудь плохое, - тихо ответил Арканя.

- Вместе мы точно справимся. – Соня положила руку на плече племяннику. – Спокойной ночи.

Аркаша зашел в свою комнату, разделся и лег в постель. Букляшка тут же пристроилась на подушке рядом.

Несмотря на усталость, мальчик не мог уснуть. Полные сомнений мысли роились в голове. Только сейчас Аркадий понял, что он понятия не имеет, что будет делать с источником знаний, когда найдет его. Бука, почувствовав тревогу хозяина, перебралась к нему на грудь и вопросительно посмотрела своими черными бусинками глаз.

-Не знаю, что делать, - признался вслух Аркаша. – Хорошо тебе, ни о чем беспокоиться не нужно.

Крыса возмущенно повела носом.

- Если Молестиас добивается, чтобы мы нашли источник, так может лучше его и не трогать тогда вообще? Но если бы родители знали, как остановить эту войну, они бы уже это сделали. А ты что думаешь? – Арканя почесал мизинцем Буку за ухом.

Бука легонько поскребла передними лапками по Аркашиной пижаме, как будто хотела выкопать ямку.

- Думаешь нужно зарыть источник?

Крыса отрицательно покачала головой и прижала лапки к груди.

- Найти и забрать себе? – догадался мальчик.

Бука радостно закивала головой.

- Молестиас гораздо сильнее меня. Он легко возьмет источник, как только узнает, где тот находится.

Букляшка снова отрицательно замотала головой.

- Ты что-то знаешь? – сощурив глаза, спросил Аркадий.

Крыска сделала неопределенное движение головой и рыбкой скользнула под одеяло.

Окончательно сбитый с толку Аркаша невидящим взглядом уставился в потолок. Конечно, мальчик уже давно понял, что Букляшка не простая декоративная крыса. Но то, что у нее есть какие-то секретные знания, этого Аркане в голову не приходило. И сейчас, к огромной куче вопросов присоединился еще один: как добиться от Буки, чтобы она все рассказала.

Глава 10. В ожидании путешествия

До начала каникул оставалось три недели, которые стали настоящим испытанием для Аркадия. Аэтернус все так же с утра до вечера вбивал в своего ученика магические премудрости. А ночами Аркаша, в компании Сони, Вити и Себастьяна, внимательно изучал карту. Дети находили и запоминали ориентиры, выбирали путь, наиболее короткий и скрытный. Под утро Арканя без сил возвращался в свою комнату, падал на постель и моментально засыпал, даже не раздевшись. Короткие часы сна пролетали не заметно, и вот уже над мальчиком снова склонялся Аэтернус, будя его на новый урок.

Василиса продолжала испытывать Сильву на стрессоустойчивость и умение управляться с ребенком и водной стихией. С завидной периодичностью и изобретательностью Вася затапливала дом, доставляя немало хлопот ее обитателям. Больше всех от этого страдала домработница, поскольку устранять последствия детской шалости приходилось именно ей. Как понял Аркаша, это было нелегко. И когда дети сообщили, что на все лето уедут за город, Сильва только обрадовалась.

От родителей не было никаких вестей. Краем уха Арканя слышал, что война переместилась в какой-то отдаленный мир. Большая часть карты мироздания горела красным, а значит, Молестиас втягивал все больше миров в войну и родители ничего не могли с этим поделать.

Соня целыми днями пропадала в Палатиум Когнитионис, готовясь к годовым экзаменам. И с Аркадием они встречались только по ночам в библиотеке Себастьяна.

Из всей их компании только у Вити было полно свободного времени. Поэтому Аркаша рассказал ему о ночном разговоре с Букляшкой и поручил проникнуть в голову крыске, чтобы выяснить, о чем же она знает. К великому неудовольствию Буки, Витя взялся за дело с энтузиазмом, но пока безрезультатно. В итоге, хитрая Бука начала прятаться от Виктора, так что тот большую часть дня тратил на ее поиски. Но, даже найдя, проникнуть в ее помыслы у Витюши почти не получалось.

- Пора вставать, юный хранитель. Ты опять проспал урок, – откуда то издалека донеся недовольный голос Аэтернуса.

Аркаша с трудом разлепил глаза. Кажется, он только прилег, как в комнату ворвался эльф-наставник и безжалостно отдернул шторы, запуская слепящие лучи солнца.

Аркаша сел в постели, пытаясь вырваться из тенет сна, которые упорно не хотели его отпускать.

- Тебе необходимо спать ночами, твой организм истощен,- в голосе Аэтернуса звучали непривычные нотки заботы.

Арканя удивлено посмотрел на своего учителя.

- Я не буду спрашивать тебя, о том, чем ты занимаешься ночами. Но послушай, до конца наших занятий осталось восемь дней, и лучше, чтобы ты хорошенько усвоил, то чему я тебя учу. Аркадий, сейчас ты постигаешь высшую магию, а это требует огромных сил даже для взрослого опытного чародея. Тебе нужно решить, что важнее: мои уроки или твое ночное занятие.

- Вы правы, - ответил мальчик. Сил спорить у него просто не было.

- Иди умойся и завтракать. Сегодня я тебе помогу, но ты должен дать слово, что будешь полноценно спать и есть пока, не закончатся мои уроки.

- Хорошо, - бездумно согласился Аркадий.

Из зеркала в ванной на Арканю взглянул изнеможённый мальчишка. Ввалившиеся глаза окружали синие тени, кожа бледная и, даже волосы как будто поблекли. Аркаша засунул голову под струю холодной воды, пытаясь хоть как то себя взбодрить. Но все что он сейчас хотел, это лечь спать, неважно где. Да хоть на полу в ванной. С трудом поборов это желание, мальчик вернулся в спальню, где его ждал учитель. Вместе она спустились в столовую. Соня и Витя уже сидели за столом. Их вид был не лучше Аркани. Соня ковыряла в тарелке с кашей, при этом ее глаза периодически закрывались и она клевала носом. Витя же отбросив, попытки сопротивления сну просто лег головой на стол и засопел.

По лицу Аэтернуса было сложно понять, что он думает, но тяжелый вздох, с которым он подошел к Соне, выдавал его беспокойство.

Эльф вытащил откуда то из складок своего одеяния маленький флакончик с серебристой жидкостью внутри.

- Выпей это. – Аэтернус протянул Софье свое снадобье.

Не задумываясь девочка взяла бутылёк и влила его содержимое себе в рот. Аркаша с отстраненным интересом наблюдал, за тем, как на щеках тетушки появился румянец, а тени под прояснившимися глазами стали пропадать.

- Спасибо, - поблагодарила эльфа Соня. Затем перевела взгляд на часы и выскочила из-за стола. – Я опаздываю!

- Это тебе, выпей. – в руке Аркаши оказался такой же флакончик, который мальчик опустошил одним глотком. Снадобье оказалось безвкусным, но растекалось по горлу и желудку приятной бодрящей прохладой. У Аркани сразу прояснились мысли и появился аппетит. Пока Аркадий накладывал себе кашу и намазывал хлеб маслом, его учитель бережно взял на руки спящего Витю и вышел из столовой.

- Не такой уж он и бессердечный, - думал Арканя про своего учителя, усердно работая челюстями. – Может быть, стоит ему все рассказать и позвать с собой. Ну, или хотя бы попросить научить заклинаниям, которые пригодятся в пути.

За этими раздумьями Аркаша не заметил, как Аэтернус вернулся в столовую.

- Не знаю, да и знать не хочу, что вы трое затеяли, - холодно сказал учитель. – Но вам нужно хорошенько обдумать, по силам ли та ноша, что вы на себя взвалили. А сейчас заканчивай завтрак. Жду тебя в библиотеке.

- А может, и нет, - буркнул Аркадий, глядя в след выходящему эльфу. – Все равно он ничего не поймет.

Аэтернус, как всегда, рассматривал карту мироздания, вытянувшись как струна и заложив руки за спину.

- Сегодня мы займемся укрощением стихии воды. Ты легко справляешься с огнем, так что это упражнение дастся тебе труднее. Но глупо игнорировать другие стихии, только потому что они тебе не сродни. Создай небольшую сферу из огня, а после, усилием воли трансформируй ее в водную, - сказал Аэтернус, не поворачиваясь к своему ученику.

С первой частью задания Аркадий справился не задумываясь. Огонь давно уже слушался даже мимолетной тени от мысли мальчика, принимая любую форму. Огненная стихия была частью Аркаши. Иногда казалось, что огонь заменил ему кровь. Но вот вода. Огненный шарик в ладони Аркани не желал уступать ей место. Как бы Аркаша не старался, ничего не выходило, сфера в его руке только на короткие мгновения окрашивалась в синий цвет.

Все это время эльф молча стоял спиной к мальчику.

- Не получается, - с отчаяньем выдохнул Аркадий.

- Знаешь, почему один волшебник оказывается сильнее другого? – медленно, спросил учитель.

- Нет, - ответил Арканя. Он был рад выдавшейся передышке.

- Сила воли. Чем она сильнее, тем сложнее магия. Ты должен заставить сферу изменить стихию. Разве может огненный шар диктовать свои правила? – Аэтернус наконец повернулся к Аркаше. – Начни сначала. Закрой глаза и представь, как в середине сферы появляется капелька воды, как она разрастается, вытесняя огонь. Одновременно с этим заставляй каплю воды сделать это.

Мальчик из всех сил зажмурился. Перед внутренним взором мальчика появился небольшой огненный шарик, размером с мяч для гольфа. Тут же, Арканя почувствовал тепло на ладони, значит шар на месте. Пару мгновений Аркадий вглядывался в прихотливый танец языков пламени, внутри сферы. Затем взглядом проник в центр огненного шара и попытался представить, как там появилась капля росы, в которой отражается пламя. Но огонь тут же иссушил ее. Аркаша не сдавался и снова мысленно поместил в центр сферы росинку. На этот раз она продержалась чуть дольше, но огонь упорно противостоял своей сопернице.

- Я тут главный, - процедил сквозь зубы мальчик, и в очередной раз отправил каплю в огненный шар. На этот раз росинка не исчезла. – Так-то лучше.

Усилием воли Арканя заставил ее расти и заменять огонь. Когда половина шара изнутри была заполнена водой, не веря в свое счастье, Аркадий приоткрыл один глаз, посмотреть что происходит в реальности. И тут же языки пламени накинулись на воду, безжалостно ее выжигая. Аркаша в отчаянье застонал.

- Не плохо, очень не плохо. Принцип ты понял и это главное, - сказал учитель. – Отдохни, поешь. Продолжим через час.

К вечеру этого дня Арканя почти с легкостью превращал огненную сферу в водную и обратно. Судя по лицу Аэтернуса, тот, небывалое дело, был доволен результатами. От удивления, мальчик даже не нашелся, что ответить на похвалу учителя.

Сонины занятия в Палатиум Когнитионис заканчивались через час. У Аркаши было время отдохнуть, и он решил найти Витю, чтобы вместе выпить чай. Двоюродного брата Арканя нашел в его спальне. Он только проснулся и пытался понять как оказался в постели.

Пошарив в кухонных шкафах, мальчики нашли булочки и молоко. Подкрепившись, они отправились в академию, встречать свою тетушку с занятий.

Как всегда, из Палатиум Когнитионис Соня вышла в сопровождении Себастьяна. После того как ребята обменялись приветствиями наступила неловкая тишина. Аркаша первым решился ее нарушить.

- Думаю, нам всем этой ночью нужно поспать, - тихо сказал он.

- Я тоже устала, - согласилась с племянником Соня.

Ребята вопросительно посмотрели на Себастьяна.

- Мне нужно готовиться к экзаменам, так что перерыв не помешает, - пожал тот плечами.

- Тогда я домой. До завтра, Себастьян, - сказала Соня и зашагала в сторону дома.

- Пока, - хором, сказали Аркаша с Витей, догоняя тетушку.

- Может, зайдем к Садебю, - предложил Витя. Улица, по которой они шли, была наполнена продуктовыми лавками и пекарнями, из которых выходил умопомрачительный аромат, провоцирующий голод.

- Вы как хотите, а я иду домой. Сегодня был трудный день, а мне еще к экзаменам готовиться, - хмуро ответила Софья.

- У меня тоже, - признался Аркаша и рассказал про свои занятия с Аэтернусом.

- Замену стихий проходят только на четвертом или пятом курсе, - недоверчиво сказала Соня. – Как это ты за один день этому научился?

Аркадий молча продемонстрировал свои умения.

- Не может быть! – выдохнула Софья.

- Круто! – восхищенно протянул Витя.

- Что-то здесь не так,- сощурившись, сказала Соня.- Обязательно завтра расспроси учителя, почему он учит тебя таким сложным вещам.

Дальше шли молча, каждый погруженный в свои мысли.

Дома, как ни странно, было тихо. Сильва играла с Василисой в саду.

- Ужин на столе, - донеслось до детей, стоило только им зайти в калитку.

После еды Соня отправилась в сою комнату готовиться к экзаменам. А Аркаша с Витей решили снова попытаться выяснить, что же скрывает Бука.

Букляшка сидела в своей клетке и с упоением грызла кусок вяленого мяса, который ей удалось стащить с кухни. Появление двух мальчишек ее насторожило и точно не обрадовало. Вспомнив, как ей досаждал Витя, она хотела было сбежать, но аромат недоеденного мяска не отпускал ее, и крыса решила рискнуть, оставшись в клетке.

- О, вот ты где, - обрадовался Аркаша.

- И искать долго не пришлось! – добавил Витюша.

- Нужно поговорить, - с этими словами Арканя уверено засунул руку в клетку и схватил Буку.

Букляшка недовольно пискнула, но сопротивляться хозяину не стала.

Аркаша, с крысой на руках, уселся на кровать, Витя встал напротив них.

- Ты должна рассказать нам все, что знаешь про Молестиаса и источник знаний. - Аркаша как можно строже посмотрел на Буку. Но та отрицательно покачала головой.

- Но почему нет?! Ты же в курсе куда мы собираемся. Мне нужно это знать! – Аркадия начинало раздражать упрямство крыски.

- Она говорит, что сейчас эти знания только помешают тебе. Но Бука пойдет с нами и когда придет время сама все расскажет, - Витя ответил за крысу.

- Отлично! – Аркаша вернул зверька в клетку.- Я спать.

Оставшуюся до каникул неделю, Аркадий видел Соню с Витей только за обеденным столом, да и то не всегда. У Сони начались экзамены, так что она пропадала в библиотеках, готовясь к ним. А сам Арканя с утра до вечера занимался с Аэтернусом. Он освоил все четыре стихии и теперь оттачивал умения придавать им различные формы. Сразу после занятий мальчик быстро перекусывал и как замертво падал спать. Эти тренировки отнимали у него все силы.

Видимо, от скуки Витя стал все больше времени проводить с Букляшкой, подолгу о чем-то беседуя с ней в саду. О чем именно, он не рассказывал, но никто особо и не расспрашивал.

Сильва нашла способ минимизировать тягу Василисы к затоплению дома. Домработница стала подолгу гулять со своей воспитанницей по Урбс Сентии. Это негативно сказывалась на домашних делах, но неплохо сохраняло нервы бедной Сильвы. Так что в плане питания и приборки, по большей части, старшие дети были предоставлены сами себе. Что никого особо не расстроило.

Время неумолимо бежало вперед, приближая день отъезда. И с каждым днем Аркаша все больше сомневался в правильности своего решения.

Глава 11. В дорогу.

- Что ж, на этом твое обучение у меня заканчивается, - сказал Аэтернус после изнурительной тренировки. – Но я не прощаюсь с тобой. Ты сильный маг. Пожалуй, сильнейший из тех, что я встречал. Знаю, что ты задумал нечто невообразимое, и, надеюсь, мои уроки помогут тебе в достижении цели. До встречи юный хранитель, и удачи тебе!

Учитель скрылся за дверями библиотеки, а Аркаша так и остался стоять в растерянности, обдумывая слова эльфа. Неужели он знает, что Арканя ищет источник знаний. Как бы там ни было, выяснять это не стоит.

Соня вернулась домой раньше, чем обычно.

- Наконец то свобода. – Тетушка растянулась на Арканиной постели с блаженной улыбкой на лице. – Кстати, сегодня идем к Себастьяну. В дорогу отправляемся через три дня, нужно еще раз хорошенько изучить карту. Другой возможности не будет.

- Ты не думала, что мы зря все это затеяли? – тихо спросил Аркадий.

- Что? Ты решил никуда не идти? И это после всех недель подготовки. Да ты с ума сошел! – Соня резко села.

- А что, если будет лучше не трогать источник? Может Молестиас хочет, чтобы мы сделали за него всю грязную работу, а потом просто заберет источник у нас и все.

- А пророчество? Забыл уже? – не унималась Софья.

- Откуда мне знать, что оно точно про меня, - буркнул Арканя.

- От туда, что ты с легкостью можешь делать, то, что даже взрослые маги не все умеют! Без источника знаний нам не остановить эту войну.- Соня положила руку на плече племяннику и внимательно всмотрелась в его лицо.- Мне тоже страшно. Но у нас нет другого выбора.

Тяжело вздохнув, Арканя сел на кровать рядом с тетушкой. Какое то время посидели молча.

- Наверное, ты права. Просто я боюсь ошибиться,- наконец сказал Аркаша.

Аркадий лежал в постели. Ночь близилась к концу. Арканя, Соня и Витя только что вернулись из библиотеки алатусов, где усиленно запоминали карту.

Сон не заметно подкрался к мальчику, он даже не понял, как провалился в него.

Вдруг, у него перед глазами замелькали картинки, как будто кто-то быстро переключал слайды: во многих местах пробитая и почерневшая крепостная стена из белого камня. Перед ней выжженное пространство.

Руины какого-то города. Все здания в нем из того же белого камня, что и крепостная стена. Дома обрушены, везде следы пожара и обломки стен, камни. Через пробоины видны внутренние убранства домов, разбросанные вещи, сломанная мебель, битая посуда.

В центре разрушенного города большое четырех этажное здание с обрушившейся фасадной стеной. Судя по остаткам сгоревших книжных шкафов, наполнявших помещения, это библиотека.

Просторный зал. До него разрушения не добрались. Стены, пол и потолок отделаны белейшим мрамором с золотыми прожилками. Зал абсолютно пустой, только в центре невысокий постамент. Рассмотреть какого он цвета не получается. От постамента и одновременно к нему стекается весть свет, хотя и нет ни одного источника. Присмотревшись, Аркаша понимает, что там что-то лежит. Мальчика неудержимо тянет к этому предмету. Что там? Глаза начинают слезиться, но Аркадий продолжает пробиваться взглядом сквозь свет. Книга! На постаменте лежит книга. Довольно объемная, в темно-синем переплете. Книгу украшает настоящий череп неизвестного существа с вытянутой, заострённой мордой. Вокруг черепа вьется сложный золотой узор, который плавно переходит в символы. Аркаша всматривается в обложку книги до рези в глазах. Наконец, символы начинают складываться в слова: «Урбс Сентия».

- Не может быть, - ошеломленно шепчет Аркадий. Он должен взять книгу! Из всех сил мальчик тянется к ней. Ближе, еще ближе. Еще чуть-чуть и он коснется источника знаний кончиками пальцев…

Аркаша вздрогнул и проснулся. Судя по звукам, доносившимся из окна, уже позднее утро, если не обед. Арканя перевернулся на спину и невидящим взглядом уставился в потолок. Что это было? Неужели источник знаний услышал его сомнения и таким образом решил развеять их. Нестерпимое желание взять в руки книгу, так и не проходило. Теперь мальчик точно знал, где ее искать, и очень надеялся, что только он один.

За поздним завтраком Аркаша рассказал Соне с Витюшей о своем сне и мыслях на счет него.

- Он зовет тебя, - уверенно заявил двоюродный брат.

- Согласна, - кивнула Соня.

- До отправления осталась одна ночь. Главное дойти до старого города, а там я уже сориентируюсь, - уверенно сказал Аркаша. Жгучее желание добраться до источника знаний так и не проходило. Похоже, Витя прав и источник зовет Аркадия.

Оставшееся до отправления в путь время прошло спокойно. Утром Арканя тренировал свои магические навыки, днем спал, а ночью запоминал карту.

И вот вещи собраны в небольшой походный рюкзак. С собой Арканя взял только одежду, остальное для них подготовил отец Себастьяна.

Время приближалось к полночи. Город мирно спал. Ему не было никакого дела до того, что четверо детей решили совершить то, что до этого не удалось никому. Невдалеке поухал сычик, возвещая о начале охоты. В саду перекликались цикады, а светлячки деловито разгоняли темноту своими крошечными фонариками. Воздух был наполнен свежестью и ароматами ночных цветов.

С рюкзаком на плечах и Букляшкой за пазухой, Аркадий спустился в холл первого этажа. В низу уже стояла Соня, которую о чем-то горячо наставляла Сильва.

- … и следи, чтобы они нормально ели. Далеко от виллы не уходите. Знаю я этих алатусов, в самой жуткой глуши свои дома ставят. Все собрал, ничего не забыл? – повернулась к Аркаше домработница. – Ну да если забыл не беда, напишите и я все вышлю.

Вслед за Аркашей спустился и Витя. Сильва крепко стиснула каждого из детей в объятиях.

- Ведите себя хорошо. Я буду по вам скучать,- всхлипнула она, утирая слезы.

- Пока! – хором ответили дети и шагнули в ночь.

До поместья Себастьяна, где договорились встретиться, дети дошли молча и без приключений. Всю дорогу Аркаша размышлял, о том, что он не попрощался с сестрой, она уже спала. И будет ли помнить о брате Василиса, если он не вернется назад.

Себастьян ждал ребят у ворот. В черном плаще с капюшоном он слился с окружающей темнотой так, что дети его заметили, только когда алатус пошевелился.

- Все готово, только вас ждем, - сообщил Себастьян после приветствий.

Молодой алатус сразу свернул с дороги из черного мрамора и повел всю компанию куда-то вглубь территории, обходя замок. Дети то и дело спотыкались о торчащие из земли корни вековых елей. Подстилка из опавших иголок мягко пружинила под ногами, глуша звук шагов. Вокруг было темно так, что невозможно было разглядеть пальцы на вытянутой руке. И если б Себастьян периодически не поторапливал их, вся компания давно бы потерялась.

Наконец они вышли к невысокому тоннелю, который скорее напоминал пещеру, грубо прорубленную в скале. Ветви ели над проходом немного разошлись, пропуская холодный лунный свет, который после кромешной темноты показался Аркаше неприятно ярким. У входа в тоннель стоял отец Себастьяна, в таком же черном плаще, как и его сын. Рядом что-то жевали пять навьюченных муса.

- Наденьте, пригодятся в дороге, - сказал отец Себастьяна, раздавая детям черные плащи, такие же, как у алатусов.

Алатусы терпеливо подождали, пока Аркаша, Соня и Витюша оденутся и вскарабкаются на своих мусов. Последнее, к слову было не просто, так как животные совсем не подходили по росту детям. Аркадий с трудом представлял, как будет управлять этой горой мышц. Но мусы оказались на удивление послушными. Не смотря на внешнюю неуклюжесть и массивность, их шаг и даже бег был плавным.

Тоннель постепенно спускался вниз. Сюда не проникал свет. Аркаше только и оставалось, удивляться, как мусам удается ориентироваться в угольно-черной темноте. Какое-то время он ожидал, что Витя расплачется и захочет вернуться назад. Но двоюродный брат стоически молчал. Сам Аркаша испытывал тревогу и неуверенность из-за полного отсутствия света. Вытянув руку вперед, он дотянулся до холки своего муса и запустил пальцы в густую мягкую шерсть. Как не странно, это успокаивало. Вокруг царила тишина, нарушаемая цокотом копыт животных и капающей на каменный пол воды. Звуки отражались от стен, пола и потолка, разносясь гулким эхом по всему тоннелю. Из-за невозможности пользоваться зрением, другие чувства у Аркани обострились до предела. Тоннель казался бесконечным. Аркадий не знал, сколько они по нему ехали, когда заметил, что далеко впереди стало светлее. И действительно, тоннель резко пошел вверх и вскоре вывел путников на небольшую опушку леса.

Луна спряталась за небольшой тучкой. Но даже слабого света звезд хватало, чтобы осмотреться. Не останавливаясь, путники двинулись дальше. Лес вокруг кипел ночной жизнью. То и дело мимо проносились летучие мыши, в вершине деревьев перекликались совы, а из невысоких кустов вылетали стайки каких то ночных насекомых, потревоженных неутомимыми мусами.

Бука за пазухой у Аркаши завозилась, высунула нос наружу и тут же спряталась обратно, над путниками бесшумно проскользила тень совы.

По известным одному только старшему алатусу ориентирам, процессия выбралась на широкий тракт, мощенный брусчаткой. Вся путники тут же пустили мусов легкой рысью, что нисколько не мешало этим удивительным животным набрать приличную скорость.

Небо на горизонте начало светлеть. Уже в предрассветных сумерках они добрались до развилки. Здесь, от тракта, идущего на восток, налево отделялась широкая дорога, посыпанная песком.

- Пришло время прощаться, - сказал отец Себастьяна. - Помните, никому в пути нельзя доверять. Урбс Сентия считается безопасным миром, но здесь хватает тех, кто в отсутствие тартеррос забывают чем им обязаны и перестают чтить законы. Будьте осторожны и не болтайте лишнего. Настали времена, когда даже у деревьев могут быть уши. Удачи вам!

С этими словами старый алатус тронул вперед своего муса и тут же от оставшихся стоять детей отделились четыре тени. По мере того как тени отдалялись, они становились все вещественнее, пока не превратились в точные копии Себастьяна, Аркаши, Сони и Вити.

- Ого, - только и смог произнести Аркаша.

- Это иллюзии, чтобы ни у кого не было сомнении, что мы на вилле, - сказал Себастьян глядя вслед уезжающему отцу. И спохватившись, тут же добавил - Нужно быстрее сворачивать с дороги, пока нас не заметили.

Дети направили своих мусов в кусты, отделявшие обочину от леса. Арканя переживал, как животным удастся продраться через густые заросли, когда Соня, вытянув вперед руку, тихо сказала:

- Фасвиам!

Кусты тут же раздвинулись в стороны достаточно широко, чтобы мусы смогли пройти цепочкой по одному. Пропустив же путников, кустарник неслышно вернулся на место.

- Я же знала, что мы поедем лесами, вот и выучила несколько нужных заклинаний, - сказала Соня в ответ на удивленные взгляды своих путников.

Густая крона деревьев почти полностью скрывала небо. Говорящий лес утопал во мраке. При каждом порыве ветра листья гигантских деревьев, шелестели, как будто перешептываясь.

- Кто вы? Кто вы? Кто вы? – спрашивали древесные великаны. И Аркаша четко улавливал в их шёпоте угрозу.

Деревья стояли на почтительном расстоянии друг от друга, подлеска не было, и продвигаться вперед было довольно легко. Но чем дальше дети забирались в лес, тем боле спертым становился воздух. Казалось, он просто не мог пробиться через листья. А деревья все шептали свои угрозы, пытаясь вынудить путников повернуть назад.

- Не самое приятное место, - сказал Аркаша, чтобы хоть как то отвлечься от шепота деревьев.

- Лес просто хочет, чтобы мы ушли. Он сам нас боится, - буднично заметил Витя.

- Нам недолго по нему ехать, так что потерпит, - хмыкнул Себастьян. Похоже, говорящие деревья нервировали одного Аркадия.

К полудню, путники выбрались к небольшой речушке, с холодными быстрыми водами. Здесь деревья не так крепко сцепили свои ветви, так что воздух был свежее. Да и от самой реки веяло приятной прохладой.

Решено было сделать привал и отдохнуть. Ребята достали из седельных сумок что-то напоминающее спальные мешки и еду. Костер разводить не стали, чтобы не нервировать лес. Рассёдланные мусы пошли к реке. После плотного перекуса, все четверо моментально уснули. Правда, Себастьян предварительно провел защитную магическую границу вокруг их небольшого лагеря.

Аркаше снилась его школа. Он шел по коридору к своему классу. Вокруг туда-сюда бегали дети. Многие с ним радостно здоровались, спрашивали, почему он так долго не появлялся и где все это время был. У самого же Аркани были смешанные чувства. Он вдруг понял, что скучал по школе и той размеренной и спокойной жизни. Тогда все было просто, и родители были рядом. Но Аркадий всегда чувствовал себя не на своем месте, ему всегда чего-то не хватало. Мальчик знал, что больше никогда не сможет жить как раньше. И то, как быстро он забыл прошлую жизнь, доказывало это.

Аркаша дошел до нужного ему кабинета и уже взялся за ручку, чтобы открыть дверь, когда почувствовал на себе чужой взгляд. Арканя вздрогнул и проснулся.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо вокруг себя в багряные цвета. Между корней деревьев залегли густые тени.

Аркаша сел и осмотрелся вокруг. Остальные еще спали. Мусы мирно паслись возле реки. Вокруг было подозрительно тихо, даже деревья молчали. Аркадий оглянулся и тут же столкнулся взглядом с каким-то существом, с любопытством рассматривающим его.

Глава 12. Малумлигнумы

Существо, стоящее в тени деревьев, не показалось Аркаше опасным. Не высокого роста, хрупкое, оно отдалённо напоминало человека. Овальная голова, покрыта травой пепельного цвета, заменявшей волосы. Большие круглые темно зеленые глаза, больше похожие на выстеленные мхом, дупла деревьев. Ртом служила широкая прямая вертикальная прорезь. Тонкое тело прикрыто одеждой из листьев, длинные худые руки и ноги. Кожа у существа была темно коричневая, покрытая узорами из шрамов, многие из которых напоминали пентаграммы и ритуальные круги. Создание стояло рядом с защитной границей, проведенной Себастьяном и явно не могло ее пересечь.

- Ребята, проснитесь! У нас гости, - громко сказал Арканя. Дети заворочались в своих лежаках.

- Хорошо мы поспали, - заметила Соня. – Что там у тебя случилось?

Аркадий молча кивнул в сторону существа. Все повернули головы в указанном направлении. Себастьян тихо присвистнул.

- Знаешь, кто это? – спросил у него Аркаша.

- Понятия не имею, - ответил алатус.

- Вроде не опасный, - заметила Соня. – Может лесовик какой – нибудь?

- Не похож. Давайте ка собираться, солнце уже садиться. Пора в путь.

- А с ним что будем делать? – поинтересовался Аркаша, снова кивая на существо, которое так и стояло не шевелясь.

- Да ничего, - пожал плечами Себастьян. – Перед тем как снять защиту, откинем его подальше, чтобы до нас не добрался, да поедем. Глядишь, не догонит.

- Ты что! Нельзя так. Он же ничего плохого нам не сделал, - возмутилась Соня.

- Так потому что не смог через защитную границу пройти, - хмыкнул Аркаша и начал собирать свои вещи. Остальные последовали его примеру.

Когда все расселись на мусов, а Себастьян уже собирался отогнать существо, Витя неожиданно спрыгнул на землю и подошел вплотную к защитной границе.

- Ты чего? – не понял Себастьян.

- Подождите, - тихо сказал Витя. Несколько мгновений он в упор смотрел на пришельца, а потом бегом вернулся к своему мусу.

- Нужно уходить, срочно! – на бегу крикнул Витюша.

- Может, объяснишь, что случилось? – Соня удивленно подняла брови.

- Это не лесовик, а малумлигнум, - пропыхтел Витя, с трудом взбираясь в седло.

- Кто? – переспросил Аркаша.

- Потом объясню, - отрывисто кинул Себастьян. - Сейчас просто поджарь его!

- Нет, подожди, - остановила племянника Соня. – Сначала нужно во всем разобраться.

- Да некогда разбираться, - почти выкрикнул Витя. – Я залез к нему в голову. Он нас никуда не отпустит. Сейчас подоспеют его сородичи, они взломают границу и попируют нами! Он здесь, чтобы не дать нам уйти.

Точно поняв, что его план раскрыт, малумлигнум вытянул вперед руки и начал выкрикивать своим скрипучим голосом какие-то слова. Ровно по внутреннему краю защитной границы начала расти трава пепельного цвета, больше похожая тонкие ножи. Судя по тому, как она вспорола небольшое бревно, трава эта была острой как бритва. Круг из опасной растительности стал расширяться, приближаясь к детям.

Не долго думая, Аркаша поджег острую траву, не оставляя от нее даже пепла и направил кольцо огня ближе к защитной границе.

Одновременно с этим с кончиков пальцев Сони сорвались молнии и вцепились в тело малумлигнума. Молнии, словно маленькие змейки расползались по телу существа, переплетаясь и соединяясь в электрическую сеть, которая спеленала малумлигнума по рукам и ногам. Тот упал, потеряв равновесие, и трава тут же перестала расти.

- Вот зараза! Я его тут защищаю, не даю поджечь, а он пришел нас сожрать! - негодовала Соня. – Вот полежи тут и подумай о своем поведении. Это заклинание и без меня долго продержится.

Мальчики удивленно переглянулись.

- И потуши уже огонь, - добавила она Аркаше.

- Надо поспешить. Скоро явится его родня. Так просто с ними не справиться, - сказал Себастьян.

Дети поехали вдоль берега реки вверх по течению. К полудню они планировали добраться до границы Говорящего леса с Большим. Сгущались сумерки. На небе робко, одна за другой, загорались тусклые звезды. Лес как будто замер в ожидании бури. Вокруг стояла тишина, нарушаемая цокотом копыт мусов,шорохом одежды путников и редким поскрипыванием седел.

- Так что это за тварь на нас напала? – спросил Аркадий.

- Малумлигнум. Лесные дикари, но при этом владеют своей магией,- начал рассказ Себастьян. – Они довольно религиозны, правда религия строится на жертвоприношениях и кровавых пирах. Жестокие ребята. С одним - двумя справиться не сложно, но вот с целым племенем не многим под силу. Они точно кинутся за нами в погоню, так что нужно поторапливаться. Но есть и хорошие новости, - добавил алатус, увидев ошарашенные лица спутников. – Малумлигнумы охотятся только в своих владениях и никогда не покидают их. Так что нам нужно как можно скорее уехать из «Говорящего».

- Тогда смотрим в оба. И при малейшем шорохе бьем на повал, - заключил Арканя.

Ночь прошла спокойно. Путешественники быстро пробирались на восток вдоль русла реки. Яркая луна освещала им путь, хотя мусы в этом особо и не нуждались. Звуков погони было не слышно. Витя периодически пытался уловить чужие мысли, но поблизости никого не было. То ли малулигнумы решили не преследовать ребят («Что вряд ли», - заметил Себастьян), то ли что-то выжидали.

В предрассветные часы Аркаша начал клевать носом. Он так и не понял, приснилось ли ему это или было наяву, но между деревьями на мгновение мелькнули зеленые дупла глаз. Сон как рукой сняло.

- Вы это видели? Малулигнума, вон там, - Арканя махнул в сторону особенно темного места между деревьями.

Остальные отрицательно покачали головой. Витя на несколько мгновений прикрыл глаза, к чему то прислушиваясь.

- Нет, ничего не слышу, - сообщил он.

- Наверно, показалось, - вздохнул Аркаша.

И все-таки лесные звуки изменились. Из темноты доносились шорохи и скрипы деревьев. Но к путникам никто не приближался.

Небо впереди заалело. Ребята сразу приободрились. При солнечном свете все, даже Себастьян, чувствовали себя увереннее. Не привыкшему к верховой езде Аркадию не терпелось спуститься на землю, но о привале не могло идти и речи.

Солнце поднималось все выше. А скрип деревьев становился все громче.

- Вам не кажется, что это они перекрикиваются, - сказала вслух Соня, то о чем все думали.

Ехавший первым Себастьян, молча пустил своего муса галопом. Остальные тут же последовали его примеру. За их спинами раздался долгий и протяжный скрип, в котором отчетливо звучал приказ. Впереди сплошной стеной появилась уже знакомая серая трава, высотой около двух метров.

- Пригнись! – крикнул Аркадий Себастьяну и направил на заросли огненную струю, оставив в ней широкую проплешину.

Не успели мусы проскочить в открывшийся проход, как в десяти метрах от них начала подниматься новая поросль.

- Пусти меня вперед, - снова крикнул Аркаша, поджигая очередную преграду.

Малулигнумы быстро сообразили, что их усилия бесполезны. Откуда-то сбоку раздался новый скрипучий приказ и все вокруг стихло.

- Неужели решили оставить нас в покое, - удивилась Соня.

- Я не совсем понял, но вроде, готовят засаду, - неуверенно сказал Витюша.

- Может лучше немного изменить маршрут? – предложил Арканя.

- Не хочется соваться далеко в лес, на своей территории они сильнее, - покачал головой Себастьян. – Попробуем опередить их.

И снова на несколько часов вокруг воцарилась тишина. Неужели лесные дикари от них отстали? А если нет, могут ли они выбраться из этой передряги живыми и невредимыми? Если бы мама с папой были рядом, они сказали, что делать. От мысли о родителях у Аркаши защемило сердце и предательски защипало в глазах. Где то они? Неужели все еще не могут справиться с одним Молестиасом. Ведь они самые могущественные маги во всём мироздании. Погруженный в свои невеселые мысли, Аркадий не заметил, как солнце поднялось в зенит. Путники все так же скакали вверх по течению безымянной речушки. Далеко впереди, увидел Арканя, деревья расходились в стороны, открывая в дрожащем от жары воздухе, невысокий изумрудный холм. На самом деле таких холмов было несколько десятков. Они служили границей между Говорящим и Большим лесами. Последний был домом урбссентийских эльфов. Прекрасные создания так и не смогли привыкнуть к городскому шуму и в основной своей массе жили, как и их предки, в лесу. И хотя Урбс Сентия был безопасным миром, но эльфы все так же по традиции несли стражу на своих рубежах. Ребята рассчитывали, что малумлигнумы просто не сунуться в Большой лес, а если и рискнут нарушить эльфийские границы, то стража поможет справиться с преследователями. До царства эльфов оставалось около пятиста метров, но лесные дикари так и не обнаружили себя. И это было подозрительным.

Только Арканя решил поделиться своими соображениями с друзьями, как заметил впереди короткий взблеск и летящую прямо в лицо стрелу. Не успел он сжечь первую стрелу, как со всех сторон раздался свист отпускаемой тетивы и на путников обрушился дождь из стрел. Аркаша быстро накрыл всех огненным щитом. Но удержать его оказалось сложнее, чем он рассчитывал. Стрелы дикарей оказались зачарованными и хоть они и сгорали, каждая из них наносила ощутимый удар по выставленной Аркадием защите. Мусы все так же невозмутимо несли своих седоков вперед, владения эльфов довольно быстро приближались. Аркаша сжал зубы и глухо зарычал, щит отнимал у него много сил и он не был уверен, что сможет удержать его. Соня и Себастьян кидали в малумлигнумов какие-то заклинания и тогда на несколько секунд натиск стрел ослабевал.

В паре десятков метров от детей снова начала подниматься острая как бритва трава, а перед ней в ряд выстроились лесные дикари. Себастьян вырвался вперед, раскрыл свои огромные черные кожистые крылья.

- Нокс! – громко выкрикнул он и от его крыльев, как туман потянулась непроглядная тьма. Она быстро понеслась вперед окутывая преграду перед путниками. Закрывающие путь малумлигнумы дико закричали. В этом крике было столько ужаса, что у Аркаши холодок пробежал по спине.

Перед путниками тьма расступилась, образовав коридор, а затем начала расширяться, направляясь в лес, от куда тут же послышались крики дикарей, а затем все резко стихло.

Аркадий в изнеможении отпустил щит. Вокруг все поплыло. Мальчик из всех сил пытался удержать себя в сознание. Арканя перевел взгляд вперед, спасительные холмы были совсем рядом, но сил держаться в седле уже не осталось. Перед тем, как безвольно уткнуться в холку муса, Аркаша успел заметить, что Себастьян как то неестественно завалился на спину своего, скачущего во всю прыть, муса.

Глава 13. У эльфов

Сквозь сомкнутые веки Аркаша почувствовал ласковое прикосновение солнечных лучей, как будто небесное светило аккуратно пыталось разбудить его. Бука мирно посапывала в левое ухо. В голове все было кувырком. Где он, что произошло? Аркадий помнил, что их преследовали малумлигнумы, помнил, как они прорывались к границам Большого леса. А дальше все заволокло тьмой.

Аркаша с трудом открыл глаза, сон не хотел отпускать его. По стенам и потолку прыгали веселые солнечные зайчики, периодически попадая Аркане прямо в глаза. Мальчик с удивлением осмотрелся вокруг. Он лежал на широкой мягкой постели, на подушке развалилась Букляшка. Присмотревшись, Аркаша понял, что его ложе застелено простынями, сплетенными из листьев и травы, нежно зеленого цвета. Стены комнаты были круглыми, как будто мальчик лежал в большом яйце, которое образовали сплетающиеся между собой тонкие гибкие веточки. Кроме кровати, в комнате был небольшой круглый столик и два стула, сплетенные из тех же веточек и растущие прямо из пола. Украшением комнаты служили живые белые цветы, название которых мальчик не знал. В большое круглое окно напротив кровати, где виднелись только ветви с густой листвой, доносились трели птиц.Шторы – кисея из листьев тихо шуршали от легкого ветерка в дверном проеме.

Аркаша сел в постели, раздумывая, что ему делать дальше.

- Для начала нужно одеться, - сказал он сам себе.

Долго искать вещи не пришлось. Вся Арканина одежда, тщательно почищенная и аккуратно сложенная, лежала на стуле.

Одевшись, Аркаша тихо подошел к двери и прислушался. Не похоже было, чтобы он попал в плен к лесным дикарям. И все-таки лучше быть осторожным. Тишину снаружи нарушали только пения птиц и ветерок, пробегавший по листьям. Мальчик выглянул наружу и громко охнул. Его комната весела в воздухе, на высоте не ниже третьего этажа.

- Стой там, я сейчас, - донесся, откуда то звонкий смеющейся голос.

Почти сразу же в комнате появился эльф. Как и у всех представителей этой расы, его возраст было невозможно определить. На первый взгляд казалось, ему не больше двадцати лет, но что-то в его внешности говорило о грузе прожитых лет. Длинные, серебряного цвета, волосы были собраны в простой мужской хвост. Большие ярко- серые глаза были полны печали. Несмотря на стройность, была видна развитая мускулатура. Одет эльф был в простые темно – зеленые узкие штаны и такую же короткую куртку, на ногах легкие ботинки. Арканя с облегчением вздохнул, значит, они все таки добрались до Большого леса.

- Как ты себя чувствуешь? Присядь ка сюда. – эльф усадил Аркашу на стул и начал внимательно рассматривать, что-то тихо бормоча на своем языке.

- Отлично! Все в порядке, - заключил эльф. – Ну и напугали вы нас. Ты и твой друг алатус.

- А где остальные? – встревоженно спросил Аркаша.

- Все здесь, живы и здоровы. Скоро я провожу тебя к ним. Но сначала, хочу поговорить с тобой наедине. Если ты не возражаешь.

Мальчик в недоумение кивнул головой.

- Меня зовут Иорэн,- с улыбкой представился эльф. – Аэтернус много мне рассказывал о тебе. И я рад наконец то познакомиться лично.

- Он здесь? – обрадовался Аркаша.

- Нет. Аэтернус со своим отрядом отправился на помощь тартеррос.

- Вы знаете, где они, что с ними? – с замиранием сердца, на одном дыхании выпалил Аркадий.

- Не многое. Знаю только, что они преследуют Молестиаса. – Иорэн грустно улыбнулся.

- Я не помню, как оказался здесь,- поспешил сменить тему Аркаша, от слов Иорэна к горлу подступил комок.

- Вас преследовали.Малумлигнумы и кто-то еще. Это и спасло ваши жизни. Дикарям пришлось разделиться. Видимо, они сочли твою компанию легкой добычей и не рассчитали свои силы. Так что вам удалось отразить их нападение, хоть и с огромным трудом. Тем, кто следил за вами, повезло меньше. Малумлигнумы принесли их в жертву. Моим разведчикам так и не удалось выяснить, кто это был.

- Значит, за мной кто-то следит? – ужаснулся Арканя.

- Да. И думаю, это не единственные соглядатаи на твоем пути. Я знаю куда ты направляешься и уверен, что Молестиас не выпускает тебя из виду. Не удивляйся,- снова улыбнулся Иорэн, увидев изумление и страх на лице мальчика. – У эльфов свои пророчества, которые начали сбываться сразу после твоего рождения. Я помогу тебе исполнить предназначение. Пару дней твой отряд отдохнет у нас. Вам нужно восстановить силы после битвы с дикарями. Но дольше задерживаться нельзя. Разведчики Большого леса проведут вас тайными тропами через горы. Надеюсь, это поможет ненадолго оторваться от шпионов. То куда и зачем вы направляетесь, я сохраню в тайне. И ты, со своими спутниками, не должен об этом никому говорить.

- Спасибо за помощь!

- А сейчас идем в большой зал. Друзья заждались тебя. – Иорэн ободряюще хлопнул Аркашу по плечу и направился к дверному проему. – Не отставай.

Стоило эльфу сделать шаг наружу, как под его ногами появилась толстая ветка, на которую он и встал. Аркадий тут же встал рядом. Иорэн уверенно шагал вниз, не глядя на услужливо подставляемые ему под ноги ветви. Арканя же, прикладывал все усилия, чтобы не потерять равновесие и не рухнуть вниз. Оказавшись на земле, мальчик вздохнул с облегчением. Аркаша с интересом осмотрелся вокруг. Он стоял в окружении гигантских деревьев. Их кроны терялись где-то в вышине. Мощные стволы покрыты огромными ветками, с которых свисают разного размена плетеные яйцеобразные комнаты. Глядя на этих великанов, Аркадий почувствовал себя крошечным муравьем.

- Эльфы предпочитают древесные дороги. Но думаю, тебе будет привычнее прогуляться по земле, - заметил Иорэн.

Не смотря на слова эльфа, в лесу все же были широкие тропинки. По краям которых росли разнообразные чудесные цветы, так что лес больше походил на большой сад. Тропы пересекались, разветвлялись или наоборот сбегались в одну. Среди цветов сновали бабочки с большими яркими крыльями. Одна из них пролетела прямо перед носом Аркаши, и мальчик с удивлением понял, что это маленькая феечка. С ветки на ветку, с веселым чириканьем, порхали пестрые пичуги. Сквозь кроны деревьев пробивались ласковые солнечные лучи. Идти было легко и приятно. Аркадию казалось, что сам воздух в лесу придает ему сил.

Наконец Иорэн вывел мальчика на большую поляну, посреди которой росло неимоверно огромное дерево. Даже по сравнению с остальными деревьями леса, оно казалось гигантом. Плетеные яйца на его ветвях были гораздо больше размерами, чем те, что Аркаша видел раньше. Некоторые из них были соединены между собой переходами.

- Это Регисаргор, сердце Магнасив, или, как говорят люди, Большого леса,- сказал Иорэн, поймав восхищенный взгляд своего спутника.

Вокруг ствола Регисаргора была сложная система из ручьев, водопадов, гротиков и мостиков через ручьи.

Когда до его ствола осталось около десяти шагов, дерево опустило вниз ветви, сложив их широкой лестницей с перилами, ведущей к входу самого большого плетеного помещения.

Поднявшись, Аркаша задержался у входа, оглядывая окрестности. Регисаргор возвышался над другими деревьями, и, казалось, цеплял своими ветвями облака. Внизу, сколько хватало глаз, простиралось зеленое море из сцепленных между собой ветвей и листьев. Солнце весело освещало ярко-голубое небо. Теплый ветерок приятно обдувал лицо. Аркане казалось, что он может простоять так вечность, глядя на бескрайнее, умиротворяющее лесное море.

- Идешь? – Иорэн выглянул из дверей, с удивлением глядя на Аркадия.

Мальчик нехотя оторвал взгляд от открывшегося вида, зашел внутрь огромного яйца и оказался в просторном обеденном зале. Посредине кругом стоял большой стол, в центре которого ярко пылал очаг с искусно выкованной узорчатой решеткой. Заставленный яствами стол, окружали плетеные стулья, больше похожие на кресла с высокой спинкой. Единственное круглое окно находилось на потолке. Через него зал освещали многочисленные солнечные лучи. Напротив входной двери располагались еще две, прикрытые кисея из листьев. Стены украшали картины с великолепными лесными пейзажами.

Аркашины спутники уже сидели за столом и тихо о чем то переговаривались. Себастьян был бледнее обычного. Серые тени под глазами и бесцветные губы говорили, о том, что алатус не успел оправиться от последствий недавнего сражения. Соня же, с Витей, выглядели вполне здоровыми.

- Ну, наконец-то! – воскликнула Софья и кинулась обнимать племянника. – Как ты себя чувствуешь?

Она отстранилась от Аркаши и внимательно осмотрела его.

- Нас не пускали к тебе. Я уже и не знал что думать, - сказал Витюша.

- По-моему, Себастьян выглядит хуже, - заметил Аркадий.

- Это ты себя в зеркало не видел, - засмеялся алатус.

- Рад, что вы все в хорошем настроении, - вмешался в разговор Иорэн. – Но сейчас нужно как следует поесть, чтобы восстановить силы. Ешьте, пейте, а после у нас будет достаточно времени, что бы поговорить.

Не успел он закончить, как в зал ворвался какой-то эльф. Судя по его грязной, местами порванной одежде, он побывал в какой-то передряге. Его изнеможённое лицо было встревоженным. Эльф тихо и быстро сказал несколько фраз на эльфийском. Улыбка сползла с губ Иорэна, между сдвинувшимися бровями тут же залегли две глубокие складки, выдавшие истинный возраст хозяина. Он резко встал и покинул зал через одну из дверей, ведущих вглубь строений. Визитёр шагал рядом, продолжая что-то быстро говорить.

- И как это понимать, - удивлено подняла брови Соня.

- Вернется и расскажет, - невозмутимо сказал Витя. – А пока ждем, советую не терять время и пообедать. Еда потрясающая.

- Тогда, вы мне расскажите, как мы добрались до эльфов, - сказал Аркаша. – Я отключился, когда Себастьян окончательно разогнал малумлигнумов.

От витавших вокруг ароматов, у Аркадия заурчало в животе, и он решил последовать примеру двоюродного брата, наложив себе в тарелку чуть-чуть каждого из блюд, до которых мог дотянуться.

Букля перелезла с Аркашиного плеча на стол и укоризненно посмотрела на своего хозяина. Спохватившись, Аркадий положил в пустую тарелку немного овощей с мясом и поставил перед любимицей. Крыска с аппетитом принялась за угощение.

- Особо то и рассказывать нечего,- начала рассказ Софья. – Вы с Себастьяном, потеряли сознание, сразу после того как удалось отбиться от этих дикарей. Мы на всем скаку вылетели на холмы, где нас и встретила пограничная стража. Вы чудом из седла не выпали.

- Ага, вы такие белые были, все решили, что уже и не спасти, - вставил Витя.

Во входную дверь периодически вбегали эльфы и тут же исчезали в дверях напротив.

- Пограничники тут же сняли вас с мусов, положили на землю и дали какие то эликсиры. Потом принесли носилки, вас туда переложили и бегом понесли к лекарю, - продолжила Соня. - Когда провожатый довел нас с Витей до поселения, лекарь уже вышел от вас. Он сказал, что не дает ни каких прогнозов и нужно ждать. Сказал, что ты и Себастьян слишком много отдали сил. Четыре дня не было никаких вестей. Себастьян пришел в себя сегодня утром, а вслед за ним и ты.

- Еще, когда мы уходили с границы, я видел, как три эльфа пошли в Говорящий лес. То, который говорил с Иорэном, один из них, - добавил Витя.

Блюда были необыкновенно вкусными, так что тарелки у всей компании быстро опустели. Ребята начали строить догадки, о том, какие новости так обеспокоили Иорэна. Аркаша вспомнил про разговор с эльфом и пересказал его друзьям.

- Молестиас хочет, чтобы мы открыли ему дорогу к источнику знаний. И как только мы доберемся до места, он разделается с нами, - мрачно предположил Себастьян.

- Похоже на правду. Только я ни как не пойму, почему он сам не может к нему пройти. А главное, откуда такая уверенность, что мы сможем, -заметила Соня.

- Думаю, он знает гораздо больше, чем мы. Но как бы там не было, нам нужно скрыться от его шпионов, иначе, все пропало, – ответил Аркадий.

- Допустим, чрез горы, с помощью Иорэна, мы сможем пробраться незамеченными. Но как быть дальше? Ведь путь то не близкий, – озабоченно сказала Соня.

- В этом я тоже постараюсь вам помочь. – Иорэн стоял в дальних дверях и жестом позвал детей следовать за ним.

За дверью оказался плетенный же переход, который вел в соседнее яйцеобразное помещение, похожее на кабинет. У стены напротив двери стоял небольшой письменный стол с простым плетеным креслом. Рядом три стула, два из которых были заняты эльфами. Все стены были увешаны полками, заполненными горами свитков.

- Здесь нас никто не услышит, - сказал Иорэн, плотно закрывая тонкую овальную дверь, вырезанную из пласта коры.

- Ты думаешь, что шпионы Молестиаса могли пробраться в Большой лес? – ужаснулся Арканя.

- В наше время все может быть. Предосторожности не помешают, - сказал один из сидящих на стуле эльфов. Аркаше показалось, что он моложе Иорэна. В его больших зеленых глазах бегали веселые озорные огоньки, словно он был в ожидании веселого приключения. Ярко рыжие волосы были неожиданно короткими, для вечно молодой расы. Эльф подмигнул ребятам и задорно улыбнувшись, добавил, - Меня зовут Руфулус.

- Разведчики только что принесли скверные новости, - сказал Иорэн, садясь за письменный стол. Он небрежно махнул рукой и из пола появились молодые, зеленые побеги, которые в несколько секунд сплелись в четыре стула.

- Шпионы Молестиаса рыскают по нашим границам, - заговорил Иорэн, когда дети расселись. – Ими оказались четыре гоблина. Судя по всему, они ищут ваши следы. К сожалению, отряду, который их обнаружил, не удалось схватить соглядатаев. Возможно, они в сговоре с малумлигнумами, потому что те напали на разведчиков и помогли скрыться шпионам в Говорящем лесу. Точной информации у меня нет, одни предположения. Вам нужно выступать в путь сегодня же, на закате. Гоблины обладают волчьим нюхом и орлиным глазом. И все-таки, ночи они предпочитают дневной свет. Сейчас по всей границе рассредоточены отряды. Но гоблины хитры и могут найти лазейку в Магнасив. Лес, конечно, их так просто не пропустит и заставит поплутать, но время не ждет.

- У нас для них имеется пара шуток, - засмеялся Руфулос. Но остальные не разделяли его веселье.

- Вашими провожатыми будут Руфулос и Оэстро, - продолжил Иорэн.

Оэстро был худым, внешне хрупким эльфом, облаченным в серебряные одеяния и с белой, мраморной кожей. На худом лице сапфирами горели большие черные глаза, в обрамлении густых ресниц и с колосистыми черными бровями. Белоснежные, волнистые, до плеч волосы убраны с висков тонкими замысловатыми косичками.

- К вашим услугам, - сказал, Оэстро вежливо склонив голову. – У нас совсем мало времени, чтобы разработать стоящий план, исходя из этого, я предлагаю окончить разговоры и заняться делом.

Оэстро провел тонкой белоснежной рукой, ладонью вниз над пространством перед своим стулом. Воздух в том месте задрожал и начал окрашиваться в зеленые, коричневые, желтые и голубые пятна, которые сложились в объемную карту местности. Иорэн подошел к остальным.

- Начнем с того, что четыре моих разведчика возьмут ваши плащи и седельные сумки с кое какими вещами и отправятся сюда, в обход перевала Мане. – Иорэн указал на длинную горную цепь. – Вы же поедете в противоположную сторону, прямиком на перевал. Считается, что там невозможно пройти.

- Но мы с Оэстро исходили его вдоль и поперек столько раз, что и не счесть, так что вам не о чем беспокоиться, друзья,- обнадеживающе сообщил Руфулос. – Эта маленькая уловка должна сбить преследователей со следа и задержать в пути недели на три – четыре, или погибнуть, если они сунутся за нами.

- Кроме того, вы оставите все свои вещи здесь, в центре Магнасив. Попробуем убедить гоблинов, что вы не оправились от ран и скрываетесь под нашей защитой,- сказал Оэстро.

- Если обе хитрости сработают, мы выиграем вам лунный цикл, этого более чем достаточно, чтобы скрыться от этого отряда,- подытожил Иорэн.

- Этого отряда? – Переспросил Аркадий. – Думаете, есть и другие?

- Несомненно,- ответил Руфулос. – Поэтому я иду с вами до конца. После перевала Оэстро попробует запутать наши следы, а мы будем пробираться к старому городу.

- Так вы все знаете! – испугано вскричал Аркаша.

- Знают,- подтвердил Иорэн. – Случится непоправимое, если Молестиас достигнет своей цели. Наш долг помочь тебе, юный хранитель. В сложившихся обстоятельствах у нас нет другого выбора.

- И так, с гор мы спустимся здесь, - Оэстро указал на большое темно - зеленое пятно, подписанное «Зеленые болота». – Вы отправитесь на восход, в топи, а я поверну на северо- запад, где встречусь с нашим отрядом. Мы попытаемся увести шпионов за собой в Золотые холмы. Там есть большое поселение гномов. Через их шахты мы вернемся к подножию Мане и дальше, через перевал в Магнасив.

- Отлично! Думаю, гоблины не рискнут соваться в гномьи шахты и потеряют ваш след, - довольно потер руки Иорэн. – Тогда так и поступим. А сейчас, не будем терять время и займемся сборами. Руфулос, отдай соответствующие распоряжения.

- Погодите, я кое-что вспомнил - встревоженно сказал Аркадий. – Мы сможем пройти болота ночью?

Глава 14. В горах.

- Кажется, я знаю каким образом Молестиас выслеживает нас, - сказал Аркаша в ответ на изумленные взгляды, направленные на него. - Он два раза приходил ко мне во сне. Во второй раз рассказал про источник знаний и сказал, что я и он благословлены огнем.

- Насколько я знаю, огонь не является его сильной стихией, - озабочено сказал Иорэн.

- Молестиас заявил, что подчиняет себе солнце, - пояснил Аркадий.

Повисла тишина. С наружи не доносилось ни одного звука.

- Это многое объясняет,- задумчиво сказал Руфулос.

- Например, как вас так быстро выслеживают и почему именно гоблины,- продолжил за другом Оэстро.

- В таком случае, делаем сборы тайными и только в весталесах с закрытыми шторами, - решительно заявил Иорэн. – Седлать мусов с заходом солнца.Руфулос, распорядись.

Рыжеволосый эльф, поклонившись, вышел из комнаты.

- Вы успеете за ночь добраться до гор и укрыться там? – обратился Иорэн к Оэстро.

- Думаю, да, - задумчиво ответил тот. – Но придется постараться.

- Хорошо. Сейчас идите отдыхать, - заключил Иорэн и позвал провожатого эльфа, который отвел детей до их весталесов (именно так назывались плетенные яйцеобразные комнаты).

На закате в весталесе Аркаши появился эльфийский мальчишка, похожий ростом, телосложением и прической на него самого.

- Добрый вечер, - с серьезным лицом поздоровался пришелец. – Мне нужна твоя одежда. А ты должен переодеться в это.

Мальчик положил стопку вещей на постель. Порывшись в рюкзаке, Аркаша отдал ему свои брюки, толстовку и куртку с кедами.

- Плащ алатусов мне тоже нужен, - сказал эльф, осмотрев вещи Аркани.

Получив желаемое, он тут же начал переодеваться. После чего замысловато сложив ладони, поднес их ко рту и ухнул, подражая сове. Через несколько минут в комнате появился еще один эльф, на этот раз взрослый.

- Ты должен быть готов к тому времени, как солнце покинет Магнасив. А до этого ни в коем случае не покидай весталес и не выглядывай в окно, - сообщил он Аркаше и скрылся вместе с Арканным двойником в ветвях деревьев.

Аркадий быстро переоделся в узкие брюки коричнево-зеленого цвета, словно кора молодого деревца, свободную изумрудно - зеленую рубашку и такого же цвета короткую куртку. Сверху он накинул длинный серый плащ с темно-зелеными вкраплениями и глубоким капюшоном. Одежда оказалась легкой и удобной, как будто ее шили, сняв с него мерки.

Одевшись, Аркаша засунул Буку за пазуху и в ожидании сел на кровать. Багровые солнечные лучи еще пробивались сквозь кроны деревьев. Мальчику не верилось, что небесное светило, так щедро дарящее жизнь всему живому, может служить на благо злу.

В весталесе стало совсем темно, когда в дверном проеме возникла тень.

- Готов? – спросила тень голосом Иорэна. – Пора! Вещи оставь здесь, все необходимое сложено в седельные сумки. Я сохраню твое добро, на обратном пути заберешь.

Аркаша и эльф спустились на землю, где их ждали оседланные муссы. Через несколько минут путники молча расселись по своим животным.

- Я желаю вам удачи, друзья. Но полагаться нужно не на нее, а на ваши чистые помыслы, только они откроют все дороги перед вами. До встречи! – сказал Иорэн и, не оглядываясь, скрылся среди деревьев.

- В путь, - еле слышно скомандовал Оэстро и пришпорил своего муса. Остальной отряд двинулся вслед за ним.

Лунный свет с трудом пробирался через густую крону деревьев, но деловито снующие стайки светлячков освещали тропы не хуже фонарей. Ночь выдалась теплой и безветренной. Ехать было легко и приятно. На мгновение, Аркаша даже забыл, что он не на приятной вечерней прогулке. Путники молчали, только изредка эльфы перекидывались парой слов между собой. Лес тянулся бесконечно долго. И все-таки чувствовалось, что отряд значительно отдалился от его сердца. Тропинки уже не окружали диковинные цветы, а деревья перестали напоминать колонны подпирающие небосвод. Казалось, вокруг обычный лес.

Давно перевалило за полночь, когда путешественники добрались до границ Магнасив. Они остановились в непроглядной тени деревьев, оглядывая открывшийся вид. Перед путниками лежала узкая, вытянутая вдоль горной цепи, равнина, чуть понижающаяся к центру. А сразу за ней возвышались громады гор, с острыми заснеженными вершинами.

- До восхода нам нужно пересечь равнину и немного подняться в горы, - с неожиданной серьезностью сказал Руфулос.

- Судя по звездам у нас около четырех часов, - заметил Оэстро. – Придется идти галопом.

- Вэстус цэатиус кэам! – звонко скомандовал Руфулос и тут же все шесть мусов тронулись с места с такой быстротой, что Аркадий с трудом удержался в седле.

Ветер свистел в ушах, а горы как будто летели навстречу отряду. Арканя даже не представлял, что живое существо способно двигаться с такой скоростью. Не прошло и пары часов, как каменные исполины нависли над маленьким отрядом. Какое - то время они ехали вдоль гор на север, пока Руфулос резко не свернул на пологий горный склон.

- Здесь нет тропы, так что дальше только шагом - пояснил он путникам.- Но мы уже не далеко, должны успеть укрыться до восхода солнца. – Эльф озабоченно посмотрел на небо.

Петляя между валунами, кустарником и редкими низкими деревцами, отряд медленно продвигался вверх. По одному лишь ему известным приметам, Руфулос уверенно отыскивал путь, периодически с тревогой поглядывая на небосвод. Звезды и луна уже начали уступать место дневному светиле, небо посветлело.

- Мы на месте, заходите скорее - с облегчением вздохнул провожатый, когда острые горные пики начали окрашиваться в алые цвета.

Руфулос отодвинул в сторону ветви колючего кустарника. Пред путешественниками открылся не широкий вход в туннель, заканчивающийся просторной сухой пещерой. Шедший первым Оэстро зажег маленький золотистый шарик, осветивший пещеру, и Аркаша осмотрелся. В самом центре, на полу лежало несколько больших бревен, выложенных вокруг огромного плоского валуна. У дальней стены был стог сена, к которому тут же направились муссы. В стороне от него весело пять грубо сплетенных гамака. В стенах темнели многочисленные ниши, заполненные простой глиняной посудой, маленькими бочонками со снедью и водой.

Руфулос и Оэстро тут же принялись накрывать на стол не хитрый завтрак, Соня взялась им помогать.Пока Аркаша и Себастьян расседлывали мусов, Витя нашел воду и начал наполнять ей большое корыто возле сена.

- Разводить огонь опасно, нас сразу заметят, - сказал Оэстро, выуживая из бочонка соленую рыбу. – В ближайшее время нас ждут только холодные трапезы.

После, хоть и холодного, но плотного завтрака, детей стало клонить в сон, что не укрылось от внимательных глаз рыжеволосого эльфа.

- Так! А теперь все спать! – весело скомандовал он. – Вы не привычные к путешествиям, так что мы, с Оэстро будем нести караул по очереди. Вам же, детишки, нужно за день успеть восстановить силы.

Аркаша взобрался в гамак, закутался в эльфийский плащ и тут же уснул.

Он стоял посреди каких-то руин. Солнце светило прямо в глаза. В какую бы сторону Арканя ни отворачивался, солнечные лучи упорно слепили его. В сотне метров от мальчика возникла темная фигура. Из-за яркого света рассмотреть ее было не возможно. Но Аркадий сразу понял, кто неспешно к нему приближается – Молестиас.

- Ну уж нет! – громко выкрикнул Аркадий. – Ты не будешь являться ко мне без приглашений!

Аркаша сосредоточился и видение, задрожав, начало темнеть. Откуда-то издалека раздался смех.

- Ты действительно думаешь убежать от меня? Глупый мальчишка! Это еще никому не удавалось! – С каждым словом, голос Молестиаса звучал все с большей злобой. Арканя чувствовал, как что-то тянет его обратно, не давая покинуть мир сновидений. Мальчик сопротивлялся. Крик Молестиаса становился все глуше и, наконец, совсем исчез. Аркадий остался один в кромешной темноте. Усилием воли он заставил себя проснуться.

В пещере было темно. Лишь золотистый шарик слабо светился над каменным столом. Эльфов не было, а остальные спутники Аркаши тихо посапывали в своих гамаках. Арканя зябко поежился. Насквозь промокшая от пота одежда противно прилипала к спине. Аркадий хотел было пустить по телу волну огня, чтобы высушить ее, но тут же передумал. Аккуратность не числилась среди его достоинств, а ходить в прожжённой одежде совсем не хотелось. Мальчик с горечью улыбнулся про себя: у него хватает сил, чтобы противостоять Молестиасу, но не высушить одежду. Аркаша снова закутался в плащ и с трудом уснул.

Когда Аркадий вновь проснулся, волшебный золотистый шарик ярко освещал их убежище. Все уже были на ногах.

- Хорошенько поешьте перед дорогой, до рассвета привалов не будет. В это время года ночи короткие, а у нас впереди немалый путь, - сказал Руфулос, раскладывая на столе запасы еды. Оэстро же принялся седлать мусов.

- Нужно спешить, солнце скоро сядет, - заметил он, через плечо.

Оба эльфа явно были чем-то встревожены, но не торопились этим поделиться. Как только последние лучи солнца скрылись за горными пиками, маленький отряд покинул свое убежище.

- До перевала два ночных перехода, - сообщил Руфулос.

- Если нас ничего не задержит, - мрачно добавил Оэстро.

- Да в чем дело? – не выдержал Аркаша, но ответа так и не получил.

Еле заметная звериная тропка все круче забирала вверх. Ночь выдалась темной, так что Аркаша с трудом разглядывал окружающий пейзаж. И без того редкие кустарники и деревца совсем пропали с их пути. Теперь глаз цеплялся только за, разных размеров, валуны, покрытые темными пятнами мха. Мусы уверенно шли по бездорожью. Казалось, долгий подъем их ни сколько не утомил.

Ближе к полуночи тропка вывела путников к большому ущелью, тянущемуся с запада на восток. Где-то в темной глубине неистово ревел водный поток и завывал ветер. Вдоль ущелья шел узкий, неровный выступ, с правой стороны которого был обрыв, а с левой почти отвесная горная стена.

- Здесь только пешком, - сказал Руфулос. – Я возьму мусов.

- Держитесь ближе к стене и внимательно смотрите под ноги, - перекрикивая горный поток, сказал Оэстро. – Все за мной!

Аркаша неуверенно шагнул вслед за ним на выступ, и, прижавшись спиной к скале осторожно, боком пошел вперед. Идти оказалось не так уж сложно и приободрившись, Арканя зашагал увереннее и быстрее. Но очень скоро он понял свою ошибку. Пройдя сотню шагов, мальчик почувствовал сильные порывы ветра, так и норовящего скинуть путников в обрыв. Аркадий крепче прижался спиной к скале и тут же мимо него с грохотом пролетел кусок горной породы, скрывшись в черной пасте ущелья. От неожиданности мальчик замер на месте.

- Не останавливайся! – крикнул Оэстро и потянул Аркашу за рукав.

На ватных ногах мальчик двинулся дальше. Каждый шаг давался с трудом. Ветер, дующий со всех сторон, все усиливался, а выступ становился уже. Аркаша не поднимал голову от тропы, боясь запнуться об валяющиеся в изобилие камни. Один неверный шаг и он навсегда останется в этом ущелье. Мимо периодически пролетали камни, от огромных глыб, до мелких камушков.

Но, наконец- то, ветер начал ослабевать и вскоре отряд вышел в небольшую горную долину с озерцом. Сразу за долиной начинался достаточно пологий подъем в горы. Рядом с озером, словно зуб гигантского дракона, чернела остроконечная скала.Ветер раздул облака, и темная вода словно покрылась алмазной россыпью, отражавшихся звезд.

Отряд рысью двинулся через долину. На полпути от озера Себастьян неожиданно остановил муса и спешился.

- В чем дело? – нетерпеливо спросил Оэстро.

- Разве в этих горах охотятся волки? – вопросом на вопрос ответил алатус.

Оба эльфа спрыгнули на землю, и подошли к Себастьяну. Аркадий поспешил к товарищам, столпившимся возле, лежавшей на земле, черной груды. Подойдя Аркаша с ужасом обнаружил, что это разодранные на куски останки какого-то существа. Все вокруг было истоптано следами, похожими на собачьи, но в разы больше.

- Не припомню, чтобы в Урбс Сентия жили волки такого размера, - мрачно сказал Руфолос.

- Нужно уходить отсюда и как можно быстрее, - встревоженно заметил Оэстро.

- Поздно, это засада! – выкрикнул Витя.

И тут же со всех сторон раздался вой, оповестивший всю округу, о том, что волки вышли на охоту.

- Быстрее, к той скале, - скомандовал Оэстро.

Маленький отряд встал полукругом, прикрывая спины каменным клыком и пряча Витюшу с мусами за собой. Все замерли и приготовились ждать.

Волки не стали медлить. Стая из дюжины больших черных животных длинными прыжками спускалась со склона горы.

- Нельзя подпускать их близко! – воскликнул Руфулос.

Эльфы выстрелили одновременно. Две длинные тонкие стрелы с черным оперением пробили мощные черепа. Две бездыханных шерстяных туши молча упали. Остальная стая, не останавливаясь, мчалась дальше.

- Ну же, не стойте! – Выкрикнул Оэстро, натягивая тетиву.

Арканя опомнился первым, запустив большой огненный шар в самый центр. Густой мех еще четырех волков нехотя занялась. Аркадий весь напрягся, заставляя огонь на шкурах животных разгораться все ярче. Мальчик чувствовал отчаянное сопротивление. На лбу проступил бисер пота. Силы начали стремительно таять. Мимо просвистели стрелы. Попали они в цель или нет, Аркаша не видел. Вокруг стаи заветвились молнии, то и дело выхватывая волков из строя.С визгом и рычанием, животные вырывались из западни и изрядно потрепанные продолжали свой бешеный бег.

Четыре волка, дико завыв от боли, заметались в центре стаи. Все охваченные огнем они падали на землю, пытаясь сбить пламя. Аркаша прищурился, заставляя огонь перекинуться на пробегавших рядом собратьев. Страшный вой стал еще громче , а потом резко стих. Вновь просвистели стрелы.

Заклинание сделало свое дело и, обессилив, Арканя отпустил его. Два огромных черных волка, оставшихся в живых, остановились. Несколько мгновений они мешкали, а потом, развернувшись, помчались вверх по склону. А еще через мгновение им перегородил дорогу большой черный смерч, подхвативший и закрутивший две туши, словно пушинки. Короткий предсмертный взвизг еще долго проносился эхом по горам.

Глава 15. Перевал.

Аркаша сидел на земле, привалившись спиной к каменному клыку. Легкий ветерок, дующий с озера, приятно холодил покрытое потом лицо. Соня с Себастьяном сидели рядом, так же прислонившись к скале. Аркадий отрешенно наблюдал, за тем как эльфы пошли вверх по склону, к черным шерстяным грудам.

Мальчик с трудом поднялся. Руки дрожали, ноги подкашивались, но он упорно побрел вслед за Руфулусом и Оэстро. Эльфы с интересом рассматривали тела животных, обсуждая их на своем языке.

- Они точно не из Урбс Сентии – озабочено говорил Оэстро. Арканя равнодушно отметил про себя, что легко понимает их.

От вида и запаха горелой шкуры и плоти животных, Аркадия стало мутить и он поспешно отвернулся. - Нужно двигаться дальше, здесь нам больше нечего делать,- сказал Руфулос. Отряд быстро расселся по мусам и легкой рысцой двинулся вверх по склону. Аркаша все еще испытывал сильную слабость, но упорно не подавал виду. - Интересно, откуда они взялись, - продолжил разговор Оэстро. - Молестиас ищет нас, - дрожащим голосом отозвался Арканя. Оба эльфа разом повернулись к нему. - На ка, выпей.- Оэстро протянул мальчику небольшую флягу. Аркаша осторожно отпил и почувствовал, как по телу прокатилась теплая волна, почти полностью смывающая слабость. - О таких вещах не стоит молчать. Ты же еще не оправился до конца, - покачал головой Руфулос. – Так что там с Молестиасом?

Арканя пересказал спутникам свой сон.

- В следующий раз сразу рассказывай, если Молестиас объявится, - строго сказал Оэстро.

- Хорошо.- Аркадий почувствовал себя виноватым. Возможно, расскажи он все сразу, засады удалось бы избежать.

Дальше ехали молча. Луна, пройдя своей обычной дорогой по небосводу, начала скрываться за вершинами гор. Подъем становился все круче и труднее. К счастью, мусы еще могли везти спутников на своих спинах. Руфулос уверенно вел отряд, хотя Аркаша так и не смог рассмотреть хоть какой-то топы.

С восходом солнца путешественники укрылись в широкой расселине, со всех сторон укрытой от чужих глаз густым кустарником. Наскоро поев, дети улеглись спать. Эльфы опять вызвались в дозор. Дневка прошла спокойно. И как только солнце село, отряд выдвинулся в путь.

Довольно скоро путешественники ощутили близость перевала. В лицо им подул холодный ветер, несший собой редкие колючие снежинки. Земля под ногами стала совсем голой. Арканя плотнее укутался в плащ.Руки совсем замерзли и мальчик почти не чувствовал пальцами вожжи. От разгорячённых тел мусов повалил пар.

Ветер все усиливался. Копыта мусов все глубже проваливались в снег.

- Мы у перевала, - перекрикивая ветер, сообщил Руфулос. Сквозь злобное завывание непогоды, Аркадий с трудом различил слова.

- Хорошо, что не нужно идти пешком, - подумал мальчик и еще ниже натянул капюшон.

Вокруг стало совсем темно. Арканя с трудом различал едущего впереди Себастьяна. Время тянулось неимоверно медленно. От холода Аркадий дрожал всем телом и мечтал только о горячем ужине и теплой постели. Бука то сильнее прижималась к нему под курткой, то переползала на другое место в поисках тепла.

Наконец подъем закончился. Ветер тут же стих и луна выглянула из-за туч. Перед путниками открылась снежная пустыня, прорезаемая горными пиками и хребтами.

- Здесь не далеко есть неплохая пещерка, укроемся в ней,- ободряюще сообщил Руфулос. Арканя взглянул на отряд. Все, кроме эльфов, тряслись от холода, как и он сам.

Путь до пещеры показался Аркадию бесконечным. Когда он, наконец то, зашел в их небольшое убежище, то не сдержал стон разочарования. Стены были покрыты инеем и льдом. Через широкий проход задувал ветер, принося с собой снег. И не одного укромного уголочка, где можно было бы спрятаться от сквозняка.

- Это ненадолго, - сказал Оэстро, разводя в глубине пещеры огонь. – Только чтобы согреть еду.

Аркаша жадно жевал вяленое мясо и поджаренный на костре хлеб, периодически отправляя маленькие кусочки за пазуху, Букляшка отказывалась вылезать наружу. Путешественники жались поближе к спасительному огню, но согреться до конца так и не получалось.

После завтрака Руфулос потушил костер и скомандовал отбой. Аркаша долго крутился. Не смотря на спальник и усталость уснуть на голом камне не получалось.

- Что-то здесь не так,- тихо, на эльфийском, сказал Руфулос, обращаясь к Оэстро.- В это время года на перевале не бывает снега.

- Знаю, - мрачно отозвался Оэстро. – Молестиас что-то затеял и мне это не нравится.

- Что бы он ни задумал, нам нужно двигаться вперед. Выбора нет, сам знаешь.

Слушая шепот спутников, похожих на шелест листьев, Аркаша начал проваливаться в сон. Но не успел мальчик заснуть, как резкий грохот снаружи заставил его вздрогнуть всем телом. Аркаша открыл глаза и рывком сел.

На улице ярко светило солнце, заставляя снег блестеть под своими лучами. Эльфы стояли возле, почти полностью заметенного снегом, входа в пещеру, осторожно выглядывая наружу.

- Что случил…, - Соня не успела закончить свой опрос, как грохот повторился.

Аркаша увидел пролетающий мимо входа в их убежище огромный валун, и тут же в сотне шагов от них поднялась снежная волна. На какое то время все стихло. Летающий в воздухе снег не давал рассмотреть, что творится вокруг. Но вот в снежной канители начала прорисовываться высокая долговязая фигура, высотой метров в пять.

Оэстро повернулся к детям, приложив указательный палец к губам. Нечто приближалось к их пещере. Теперь Аркаша мог рассмотреть его. Казалось, что к ним идет огромная сосулька с руками и ногами. Все четыре конечности заканчивались острыми ледяными отростками. Арканя с трудом угадывал у существа привычные ему части тела. Руки, с острыми копьями пальцев, казалось, росли прямо из головы, которая была одним целым с длинным тонким туловищем, заканчивающимся еще двумя конечностями, служившими ногами. Все это чудо состояло целиком и полностью изо льда. И только черные камни, занимающие место глаз тускло блестели на солнце. На рот и нос не было даже и намека. Сосулька, как прозвал про себя мальчик это создание, пригнулся к земле, встал на все четыре конечности и как охотничий пес, стал обнюхивать землю. Вдруг, он остановился, не дойдя до пещеры десятка шагов, и начал разрывать снег вокруг. Несколько огромных глыб льда и комьев снега полетели в сторону пещеры, окончательно завалив вход в нее.

Эльфы отпрянули было от своего наблюдательного пункта, и тут же прильнули к щелям между снежными комами. Какое то время снаружи слышался приглушенный грохот камней, потом он начал отдаляться, но до конца так и не стих. Сосулька явно кружила рядом, вспахивая снег.

- Оно кого-то ищет, и не трудно догадаться кого, - шепотом сказал Оэстро. – Что это вообще такое?

- Я никогда не встречал ничего подобного, - медленно произнес Руфулос.

- Сомневаюсь, что оно живое. Голем какой-то.

- Нужно уходить, если это вынюхает нас, мы окажемся в ловушке. – Аркаша впервые видел Себастьяна таким встревоженным.

- Солнце в зените, далеко нам от него не уйти, - возразил Руфулос. – Кроме того мы не знаем на что он способен. Возможно, он наделен влиянием на снег и вот тогда мы точно окажемся в западне.

- И что теперь? Ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока оно не найдет нас? – вспылил Себастьян. – Думаешь, в горах ночью будет безопаснее? Или он нагуляется, устанет и завалится спать?!

- Тише! Оно нас услышит, - со страхом прошептала Соня.

- Могу попробовать настроиться на него и перехватить, - предложил Витя.

- Нет, слишком рискованно. Это магия высшего уровня. У тебя не хватит ни умений, ни сил, - отозвался Оэстро.

- Подождем ночи, - твердо сказал Руфулос. – Под солнцем мы на виду у Молестиаса. Кроме того, голем, судя по всему, потерял след, так что скоро должен уйти. А сейчас ложитесь спать. Ночь будет не из легких.

Дети разлеглись по своим спальным мешкам, но уснуть так и не могли. Периодически невдалеке громыхали снежные валуны. Несколько раз Сосулька возвращался, обшаривая и разрывая снег рядом с входом в пещеру, но найти его так не смог. И только за пару часов до заката шум от его поисков начал стихать. Руфулос оказался прав, потерпев неудачу, голем отправился дальше.

Немного посовещавшись, эльфы решили, что Руфулос сделает вылазку, проверив, как далеко ушел Сосулька. С наступлением темноты эльфы аккуратно прокопали не большой лаз в снегу, завалившем выход из их убежища. Руфулос ловко выскользнул в него и растворился в темноте. Вернулся разведчик спустя час.

- Голем спускается вниз, - доложил он. – Видимо, решил, что вьюга нам помешала добраться так высоко. Нужно торопиться, следующее укрытие довольно далеко, за перевалом.

Отряд быстро собрал оставшиеся пожитки и выступил в путь.

К середине ночи снова поднялся сильный ветер, принесший с собой буран. Даже выносливым мусам пришлось нелегко. Утопая по грудь в снегу, они с трудом продвигались вперед. Ветер пригоршнями кидал в лица путников колючий снег. Мороз пробивался даже через плотные эльфийские плащи. Из-за кружащего снега и воя ветра Аркаша сразу потерял направление и только удивлялся, как Руфулос умудряется находить дорогу в этом снежном хаосе.

Аркадий до боли старался держать глаза открытыми, чтобы не потерять впереди идущего муса Сони. Снег набивался в капюшон и рукава.

Вдруг боковым зрением, Аркаша заметил движение сбоку от их небольшого каравана. Сначала, мальчик подумал, что ему показалось. Но на всякий случай стал оглядываться по сторонам.На мгновение в снежной пелене появилась длинная тонкая тень и тут же скрылась за снежной завесой.

Арканя направил муса чуть в сторону и запустил огненным шаром в туда, где только что стояла тень. Сгусток огня, ненадолго разогнал тьму и снег, позволил немного осмотреться. В паре десятков шагов от отряда, параллельно их пути, виднелась вереница следов.

- Что ты творишь? – С трудом перекричав непогоду, спросил у Аркадия подбежавший Оэстро. – Сейчас вся округа будет знать, что мы здесь.

Мальчик молча кивнул на затухающий огненный шар.

- Големы! – Аркаша понял ответ, только потому, что успел прочесть его по губам. – По такому снегу нам от них не оторваться, движемся дальше, пока они не мешают, - снова крикнул эльф и вернулся к своему мусу.

Весь остаток ночи Сосульки периодически показывались, но близко не подходили. Из-за бурана путники не сразу заметили, что восток начал расцветать алым.

Начало дня застало их в пути, но укрыться было негде, и отряд упорно продолжал продвигаться вперед. Аркаша заметил, что дорога пошла под уклон, значит, они миновали перевал. Постепенно буран начал стихать и остался только порывистый ветер в спину. Путники приободрились. За перевалом снега было меньше и мусы ускорили шаг, как будто понимали, что до убежища осталось не далеко.

Солнце успело подняться достаточно высоко, когда Руфулус свернул в сторону не большого скопления кустарника, примыкавшего к отвесной скале и высотой с человеческий рост. В его глубине, надежно скрытая от чужих глаз, стояла маленькая деревянная избушка. За ней был сооружен небольшой навес с запасом сена и корытом для воды.

Оэстро с Себастьяном остались устраивать мусов, а остальные путники направились прямиком в избушку. В домике была лишь одна комнатушка, которая с трудом вмещала в себя две грубо сколоченных кровати и стол с парой табуреток. В дальнем углу ютился небольшой очаг с несколькими поленьями.

Было решено ненадолго разжечь огонь, чтобы подогреть еду и согреться самим. Сытых и отогревшихся детей тут же потянуло в сон. Витю и Соню уложили на кровати, Аркадий с Себастьяном устроились в спальниках на полу и все четверо тут же уснули.

Аркаше снилась их маленькая уютная квартирка. Он сидел вместе с родителями на диване в гостиной. Мальчик спиной прислонился к маме, а та приобняла его за плечи. Папа сидел напротив и что-то оживленно рассказывал. К ним периодически подбегала Василиса, угощая всех воображаемыми блюдами собственного приготовления.

Арканя знал, что это всего лишь сон, но как наяву, он чувствовал мамино тепло и непередаваемый, такой родной, запах дома. Его глаза наполнились слезами. Сейчас, как никогда, он скучал по тому времени, когда был обычным мальчиком, и вся его семья была рядом.

Аркаша крепче прижался к маме. Не нужны ему эти путешествия, он хочет остаться здесь, рядом с родителями. Это только в книгах приключения кажется интересными. Но в жизни все не так. Лучше бы ничего этого не было.

Пространство вокруг задрожало, как будто кто-то ударил снаружи по нему кулаком. Но Аркаша не обратил на это внимания. Мальчик догадывался, что это Молестиас. Аркаше было все равно, он знал, что никому сюда не прорваться. Мама крепче обняла его и поцеловала в макушку.

- Пора возвращаться, малыш, - прошептала она на ухо сыну и Аркадий проснулся.

Арканя через силу открыл глаза. Как же ему не хотелось покидать свой сон. Еще мгновение назад он был счастлив и вот перед ним эта горькая реальность. Тяжело вздохнув, мальчик сел.

В комнате царил полумрак. Все, как и он, сонно наблюдали из спальников, как Оэстро возится с припасами. Вылезать из нагретых постелей никому не хотелось. Бука высунула мордочку из-под куртки хозяина, осмотрелась и спряталась обратно.

Дверь со скрипом отварилась, впустив в избушку Руфулоса и холод.

- Вокруг все истоптано следами големов. Они периодически подходят по ближе, проверяют, что мы делаем. Но нападать не собираются.

- Похоже, не могут понять какой отряд настоящий. Нужно найти способ от них оторваться, - ответил Оэстро.

- Раньше болот вряд ли удастся. Но попробовать можно. Дайте мне время все хорошенько обдумать.

- Может быть просто избавимся от них? – со злостью спросил Аркаша. Ему было ненавистно все, связанное с Молестиасом. Это из-за него он здесь, вдали от дома.

- Поддерживаю, - неожиданно сказала Соня.

- И я, - добавил Себастьян.

Эльфы удивленно посмотрели на детей.

- Я думал об этом, - тихо ответил Руфулос. – Пробовал распутать их заклинание, пока следил за ними, но ничего не вышло. С таким я никогда не сталкивался. Они наделены не только физической, но и магической силой и, что еще хуже, неким разумом. Эти големы нам не по зубам.

- И что теперь? Мы так и позволим им докладывать Молестиасу о каждом нашем шаге? – с вызовом, чуть ли не выкрикнув, спросил Аркадий.

- Если не получиться отделаться от них в горах, то в болотах уж точно собьем их со следа, - спокойно ответил Руфулос.

Аркаша промолчал, но все внутри него кипело. Ему хотелось выйти на улицу и спалить все вокруг дотла, вместе с этими Сосульками. Чтобы и мокрого места от них не осталось. Только черная пустыня, покрытая пеплом.

Кончики пальцев начали теплеть, еще немного и они раскаляться, и тогда игра пойдет по его правилам. Неожиданно Бука выскочила из-за пазухи, перебралась мальчику на плече, уткнулась носом ему в ухо и начала издавать какие-то щелкающие звуки, которые сложились в одно слово.

- Тише, тише, тише… - говорила крыска.

Глава 16. Болота.

Следующие три ночи они спускались с гор. Големы все так же следовали за ними попятам, хоть и держались в стороне.

- Если начнем петлять в горах, потеряем слишком много времени, - сказал Руфулос. – И не факт, что из этого что-то выйдет. В болотах выслеживать сложнее. Тем более что мы пойдем дрейфующими тропами.

В горы снова вернулось тепло, и настроение отряда приподнялось. Непривычный к путешествиям Аркадий, все чаще думал, что зря все это затеял. Каждый раз перед сном он представлял себе, как вернется домой, где его будут ждать родители, сестра, нормальный горячий обед, душ и мягкая постель. Проснувшись, он подолгу лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам вокруг, и надеялся что все приключения, это всего лишь сон. Но происходящее было реальностью, мальчик тяжело вздыхал и начинал собираться в новый путь.

К утру третьего дня отряд стоял у подножия горы. Кругом, в день пути, расстилался лес, плавно переходящий в болота.

Разбили лагерь в тени большого вяза. День обещал быть жарким.

- Скоро мешки с припасами покажут дно, - озабоченно сообщил Оэстро.

- Лес прокормит, - спокойно отозвался Руфулос. Эльф подхватил лук и исчез среди деревьев.

Солнце было довольно высоко, когда Оэстро объявил подъем.

- Молестиас знает, где мы, так что скрываться нет смысла. Лучше быстрее добраться до болот, - ответил он на недоуменный вид детей.

Руфулос запек на костре мясо какого-то животного и сейчас часть добычи тщательно заворачивал в листья и убирал в мешки со снедью.

Быстро поев и свернув лагерь, отряд выдвинулся вглубь леса. Он оказался светлым с множеством полян и опушек. То и дело из травы на путников смотрело любопытное зверье, вокруг порхали птахи, заливаясь веселой летней трелью. На покрытых цветочным ковром полянах, деловито жужжали трудолюбивые пчелы и танцевали свой затейливый танец бабочки. Бука ловко переползла к Аркане на плечо, с любопытством озираясь вокруг. Ехавшие впереди Руфулос и Оэстро объясняли Вите тонкости перехвата чужих заклинаний. Аркаше оставалось только удивляться, откуда его маленький двоюродный брат столько знает. Позади Аркадия Соня и Себастьян что-то весело обсуждали. Обычно молчаливый и мрачный алатус звонко смеялся.

Все вокруг было наполнено жизнью и радостью, которые казались Аркадию неестественными. Его что-то тревожило, мальчик и сам не знал что. Как будто над всей Урбс Сентией нависла туча. До поры до времени она не представляет угрозы, но потом станет частью страшной бури.

Остаток дня путники ехали без остановок. Ночь принесла с собой свежесть, тишину и новые ароматы. Лес наполнился треском цикад, перекрикиванием сов и тихими шорохами. Когда луна прошла половину своей звездной дороги, пейзаж вокруг начал меняться, деревья становились мельче, все чаще встречался кустарник. Периодически что-то хлюпало под копытами мусов.

- Сделаем привал, пока более менее сухо, - сказал Руфулос. – Болота уже близко. Дорога у меня занимает два перехода. Боюсь, что сейчас выйдет дольше. Муссов придется оставить, они слишком тяжелые для топей.

- Но как же они одни в лесу останутся? – ужаснулась Соня.

- Не переживай, они легко найдут дорогу домой, - ответил Оэстро, расседлывая животных.

Руфулос снова отправился на охоту. Остальные, перекусив, начали перекладывать поклажу из седельных сумок в заплечные мешки.

Эльф разведчик вернулся ближе к утру. Аркаша задремал и резко вздрогнул, когда Себастьян коснулся его плеча.

- Вставай, Руфулос говорит, что големы далековато от нас, и мы успеем скрыться в болотах, - прошептал Алатус.

Зевая, дети закинули мешки за спину, и отряд отправился дальше.

Под ногами все чаще хлюпала не понятная жидкость. Тяжелый вещевой мешок неприятно оттягивал плечи, да еще идущий впереди Руфулос все время подгонял спутников. Через пару часов, когда они вышли к границе болот, ноги у Аркадия начали болеть от усталости.

- Давайте сделаем привал, хоть на полчаса, - взмолился мальчик. – Я уже ног не чувствую.

- Нужно пройти вглубь топей, чтобы оторваться от шпионов, - ответил Руфулос. – А сейчас слушайте внимательно. Болота скрывают в себе множество не неприятных сюрпризов, поэтому идете за мной след в след. Что бы вы ни видели вокруг, ни в коем случае не сходить с тропы.

С этими словами Руфулос легкой походкой двинулся вперед.

- Как будто и не тащит на себе тяжеленный мешок, - пробурчал Арканя и пошел следом.

Аркадий так и не понял, почему Руфулос назвал тропой отдельные кочки, на которые можно было наступать, не рискуя оказаться по шею в болотной жиже. То ли кочки были не очень надежными, то ли сказывалась тяжесть мешков, но ноги у мальчика моментально промокли. Со всех сторон налетели рои мошек и комаров, с легкостью забиравшихся под одежду. Букляшка тут же перебралась с плеча под куртку. От болот исходило зловонье. Вокруг были заросли низкого кустарника и тоненьких деревцев, покрытых густым мхом. В предрассветных сумерках они напоминали живых существ, застывших неестественные позах. Периодически встречались острова твердой почвы. Но Руфулос вел отряд в обход их, чтобы не оставлять следов.

Аркадий был готов упасть без сил прямо в болото, когда показался очередной остров и Руфулус объявил привал.

Аркаша с облегчением растянулся на земле. Ноги болели. Арканя стянул мокрые ботинки и запустил в них небольшую струйку огня. От обуви потянулся вверх неприятно пахнущий пар, но зато она высохла.

- Посуши мои тоже, - попросил Витя, протягивая Аркадию свои ботинки. За ним подошли Соня и Себастьян.

Пока мальчик сушил обувь своим спутникам эльфы успели развести костерок и начали греть еду.

Не смотря на усталость, спал Арканя беспокойно. Многочисленные насекомые, не переставая гудели и кусали мальчика, прерывая его сон.

Аркаша проснулся абсолютно разбитым, казалось, он вовсе и не отдыхал.

- Еду придется экономить, - озабоченно сказал Оэстро. – В болотах много не найти.

После скудного завтрака путники побрели дальше.

Но не успели они отойти от острова и сотню шагов, как Руфулос резко остановился и поднял левую руку вверх, давая знак остановиться. Все замерли. Аркаша прислушался. Было тихо. В отдалении треснула ветка. С чавканьем лопнул пузырь, поднимающегося с глубин топей, газа. Беспрестанно жужжали насекомые над ухом. Ни чего такого, что бы могло насторожить. Но Руфулос медленно попятился назад, взмахом руки давая понять, что остальные должны сделать то же самое.

- Не звука, - одними губами сказал эльф-разведчик.

- Что там? – тихо спросил Оэстро, когда весь отряд снова стоял на твердой земле болотного островка.

- Болотный змей, - еле слышно отозвался Руфулос.

-Кто это? – удивилась Соня.

- Тварь, с которой мне меньше всего хотелось бы встретиться, - мрачно ответил Себастьян.

- Ты уверен, что не ошибся? – с надеждой спросил Оэстро. – Их давно уже не видели в этих краях. И я ничего не заметил.

- Он в воде, рыщет вокруг нас кругами. Посмотри сам. – Руфулос кивнул головой в сторону топи.

Все взгляды устремились на воду. И точно, по ней словно прошла небольшая волна, исчезла и снова появилась, ближе к острову.

- Он готовиться атаковать! - выдохнул Оэстро.

- Слушайте внимательно. У болотного змея толстая, как броня, шкура. Цельтесь в глаза или пасть. И берегитесь клыков, их яд действует почти мгновенно, - уже не скрываясь, выкрикнул Руфулос. Он выхватил свой лук и золотые стрелы, светящиеся мягким желтым светом.

Оэстро замысловато сплел пальцы, готовясь к бою.

Аркаша тут же вызвал горсть огненных шаров, у Сони между пальцами затрещали молнии, а Себастьяна начала покрывать субстанция, напоминающая черную дыру.

Витя зажмурился.

- Я скажу, когда он начнет атаковать, - медленно, с трудом проговорил он.

Все напряженно следили за волной, то и дело проходившей мимо земной тверди.

- Ну же, давай! Чего ты ждешь?! – мысленно уговаривал змея Аркадий.

В нем проснулся незнакомый доселе боевой азарт. Мальчику не терпелось ввязаться в битву со змеем, почувствовать запах его горелой плоти, увидеть, как болото будет поглощать поверженного, истекающего кровью монстра. Но тот все медлил. Аркаша начал злиться, он не мог больше ждать и уже замахнулся, чтобы запустить огненный шар в волну и спровоцировать змея на атаку, когда Витя крикнул:

- Сейчас!

И тут же из воды появилась огромная змеиная башка, покрытая ярко- зеленой чешуей, а за ней и все тело. Змей поднимался на хвосте все выше и выше, на мгновенье замер и резко кинулся вниз, целясь в сгрудившийся на острове отряд. Путники бросились врассыпную.Рядом с Арканей мелькнули огромные желтые клыки, но мальчик успел увернуться, упав на землю. Сразу вскочив на ноги, Аркаша повернулся лицом к Болотнику и тут же запустил одним из огненных шаров, попав точно в ноздрю чудовищу. Змей замотал башкой и разинул пасть, издав оглушительное завывание. Тут же со всех сторон полетели заклинания и стрелы Арканиных спутников, попадая точно в раззявленную пасть. Монстр взвыл еще громче. И медленно, вперед хвостом стал погружаться в болото, скрываясь от своих врагов.

- Он мертв? – тихо спросила Соня.

- Нет, только ранен и очень зол, - ответил, прислушивающийся к чему то Виюша.

- Идем дальше, быстрее, - скомандовал Руфулос.

Путники схватили свои вещи и двинулись вслед за эльфом вглубь болот.

И снова начался трудный переход. Ноги постоянно соскальзывали с кочек в болотную жижу, так что обувь сразу промокла насквозь. Все тело чесалось от укусов насекомых, а надоедливая мошкара норовила залететь в глаза или рот. Болевшие с прошлого перехода ноги отказывались слушаться, Аркадий то и дело спотыкался и только чудом удерживался на ногах. Тяжелый вещевой мешок усугублял ситуацию и вскоре у мальчика начала болеть еще и спина. Кустарник цеплялся своими колючками за плащ и штаны.

Аркаша не мог дождаться, когда они уже выберутся из этого царства кошмаров. Но отряд продвигался медленно. Да еще и Руфулос то и дело уходил вперед на разведку, оставляя попутчиков стоять посреди этого подобия тропы.

И вот эльф в очередной раз скрылся за кустами. Путники стояли молча, чтобы мошки не забили рот. Витя крутил руками, как мельницей, разгоняя насекомых. Аркаша не отводил глаз, от того места, где должен был появиться Руфулос, мальчику не терпелось идти дальше.

И вдруг тишину нарушил душераздирающий, потусторонний вой. Он был настолько страшен, что единственным желанием было бежать, бежать как можно дальше отсюда, куда глаза глядят, куда угодно лишь бы не слышать этого.

- Стойте! Не сходите с тропы!- перекрикивая вой, скомандовал Оэстро, схватив Витюшу за руку. Двоюродный брат Аркаши уже сделал шаг в сторону. Себастьян прижал к себе Соню и весь напрягся, как будто был готов взлететь, унося ее с собой.

А вой не прекращался, становясь все пронзительнее. Вернулся Руфулос и махнул рукой, давая знак следовать за ним. Он повел отряд прямо к источнику шума.

- Погоди! – запротестовал Аркадий. – Мы же идем прямо на это.

- Там никого нет, - спокойно отозвался Руфулос.

- Тогда кто воет?! – не унимался Аркадий.

- Духи, но они за пеленой.

- Что? – не понял мальчик.

- Долго объяснять, идем, - отмахнулся эльф и уверенно зашагал вперед.

Вой становился все громче. Деревья вдруг приобрели очертания невиданных чудищ, протягивая свои крючковатые, изломанные ветви, словно когтистые лапы, к путникам. Сумрак сгущался. Откуда то, из глубины болот выползли тени, окутывающие ноги путников.

Каждый шаг давался все сложнее. Желание бежать нарастало, сопротивляться ему было практически не возможно

- Не сходить с тропы! – периодически кричал Руфулос через плечо.

Аркаше в ботинки залилась вода. Он посмотрел вниз и с ужасом понял, что по болотам прошла волна. Потом еще одна.

- Осторожно! – только и успел крикнуть мальчик.

Из воды высунулась гигантская, ярко- зеленая змеиная башка. В этот раз Болотник решил быстро расправиться с надоедливыми червяками. Он приподнял хвост, резко провел им вдоль тропы, сбивая путников с ног. И сразу, молниеносно кинулся вперед с разинутой пастью, целясь в Соню. Девочка замерла на месте. Себастьян успел оттолкнуть ее в последний момент. Огромные челюсти с острыми, как ножи зубами, были готовы сомкнуться на голове алатуса. Но, не долетев до него самую малость, змеиная голова начала падать, и Себастьян отскочил в сторону. Змей рухнул на тропу с торчащими из обоих глаз стрелами.

- Подкараулил все-таки, - вздохнул Руфулос.

- Не знаю как вы, а я хочу быстрее от сюда убраться, - заявил Аркадий, потирая ушибленную руку.

Вместе с гибелью змея исчез и вой.

- Комаров бы еще с собой прихватили, - проворчал Арканя, прихлопывая на шее очередное насекомое.

На следующем привале, отряд единогласно решил, что спать в топях не возможно и лучше быстрее покинуть их. Наскоро поев, они двинулись дальше. Но к полудню Витя начал спотыкаться и пришлось делать полноценную дневку.

- Думаю, что это последний переход по топям, - ободряюще сказал Руфулос. – Если я не ошибся в расчетах, то еще до утра мы выйдем к «Кронским» холмам.

Сил на то что бы сушить одежду и обувь не осталось. Аркаша с головой забрался в свой спальник и попытался уснуть. Уныние вновь овладело его сердцем.

- Разве дети должны совершать поступки, которые не каждому взрослому по плечу. Нужно возвращаться обратно пока не поздно. Я уже сейчас с трудом иду вперед, что же будет дальше.

Мальчику стало неимоверно жалко себя, и он тихо заплакал. Букляшка выползла из куртки и начала слизывать с его щек соленые слезы. Так он и уснул.

Проснувшись, Арканя ощутил необыкновенную легкость. Уныние отступило.

И хоть дорога через болота была так же тяжела, на сердце у мальчика было легко. Пускай ему выпали недетские испытания. В конце концов, он преодолевает их не один. Рядом друзья, которые рискуют своей жизнью, так же как и он.

Когда нибудь Аркаша будет вспоминать это путешествие с улыбкой на губах. А сейчас нужно идти вперед, вопреки всему.

Глава 17. Корнские холмы.

Руфулос оказался прав, еще до того, как восток заалел, отряд ступил на твердую почву. Топи закончились неожиданно. Вот вокруг практически непролазные болота, и вот они уже любуются видами изумрудных холмов, покрытых предрассветной дымкой.Правда, насекомые никуда не делись и еще долго преследовали путников.

- Здесь недалеко поселение крону. Там и отдохнем. Надеюсь, - сказал Руфулос и неожиданно остановился, осматривая землю вокруг.

- Големы, - тяжело вздохнул Оэстро, - интересно,наши старые знакомые или новые?

- Не понятно. Будем на чеку, - отозвался Руфулос. – Идемте, другого пути все равно нет.

Несмотря на то, что холмы выглядели довольно пологими, многочисленные подъемы и спуски довольно быстро утомили ребят.

Взобравшись на очередную возвышенность, путникам открылся вид на удивительную деревушку.

Дома находились прямо внутри холма. При этом назвать их землянкой просто невозможно. Большие витражные окна в форме многоугольника находились даже на крыше. Деревня утопала в яркой, разноцветной зелени. В центре селения стояло несколько деревянных построек.

Вокруг было тихо и безветренно. Прохладный ночной воздух бодрил. Картина выглядела умиротворяющей, хотелось стоять и любоваться открывшимся видом. Аркадий даже забыл об усталости. К реальности мальчика вернул тихий возглас Руфулоса.

- А это что-то новенькое!

- Что-то не так? – спросил Оэстро.

- Корну никогда не огораживались заборами. Интересно, что изменилось.

Вокруг всей деревни шел высокий частокол, из толстых, заостренных сверху, бревен, с мощными, по ночному времени, запертыми воротами.

- Действительно, странно, - согласился Оэстро.

- А не связано ли это с нашими недавними приятелями? – предположил Себастьян.

- Все может быть, Урбс Сентия меняется и не похоже, что к добру, - ответил Руфулос. – Не будем гадать, выясним все на месте.

Отряд неспешно спустился к деревне и Оэстро постучал в ворота, вблизи казавшиеся еще больше. С той стороны отозвались не сразу.

- Назовите себя и цель своего посещения, - спросил неожиданно низкий голос.

- Доброго утра тебе, страж, - ответил Оэстро. – Наш не большой отряд состоит из эльфов Магнасива, алатуса, сына тартеррос и его брата и тетушки. Мы держим путь на восток. Так уж получилось, что наша дорога пролегает через вашу деревню. Мы просим у вас место для сна и горячий обед. К ночи наш отряд выдвинется дальше.

С той стороны повисла тишина, потом заскрипел засов, и ворота приоткрылись.

- Извините за не гостеприимство. Неспокойные нынче времена, приходиться быть осторожными.

- Расскажите, что у вас стряслось, может, мы сможем помочь, - Аркаша сам не понял, как эти слова вырвались у него.

- А ты удивительно похож на родителей, - улыбнулся страж. – Меня Зорко зовут.

Зорко был мужчиной лет сорока, с огромными, закрученными как у барана, серыми рогами. Его кучерявые волосы были неестественно ярко-оранжевыми. А зеленые глаза, с причудливым многоугольным зрачком, излучали доброту и приветливость, хоть в них и проскальзывало недоверие к чужакам.

Зорко легко и размашисто шагал в своих мягких кожаных ботинках. Пестрая свободная рубаха развивалась на ветру. Вообще он не был похож на стражника, скорее на простого деревенского мужика.

Они шли по узкой извилистой улочке, вившейся между неровными рядами домов в холмах. Деревня спала, вокруг было тихо. Только изредка из-за завалинки побрехивал пес.

- Да что тут рассказывать, - начал Зорко. – Все началось еще зимой. Из болот вышли волки. Да какие! Огромные, черные, глаза как угли горят. Сначала деревни сторонились. Охотники только следы их видели. А потом и к жилью наведываться начали ночами. Собак драли, в сараи, да коровники пробирались. Скотины погрызли немерено. Мы и капканы, и ловушки на них ставили, все без толку.

- А что ж вы за помощью не обратились в город или к эльфам? – удивился Руфулос.

- Да хотели мы, - тяжело вздохнул Зонко. – Отправляли молодцов, только ни один не вернулся. До болот все дошли, а вот дальше что было неизвестно. В общем, к весне совсем житья не стало. Мы ж зверье все в дом попрятали. Так со скотиной в комнатах и жили, а что делать? Так эти зверюги днем в деревню заявляться стали. И тут совсем уж худо стало. На улицу лишний раз не выйти. Тогда, как только земля мягче стала, мы в лес пошли, нарубили деревьев, да частокол поставили. Опасно было, нападали, гады. Охотники их отгоняли. Но закончили когда, вот тогда спокойно и вздохнули. Они первое время на забор кидались, сейчас просто вокруг деревни рыщут по ночам, воют, страх наводят. Ну да народ привык уже.

- Кажется, встречались мы с этими волками, - ответил Аркадий.

- И управу на них знаем, - ухмыльнулся Себастьян.

- Скажите, вы численность стаи знаете? – спросил Оэстро.

- Это у охотников нужно спросить, - почесал затылок Зорко. – А вы пока тут отдохните. В нашей таверне так готовят, как нигде больше! А мне на пост пора.

С этими словами он помахал отряду рукой и легкой рысью побежал назад.

Путники стояли перед небольшой двухэтажной постройкой. Здание было кривовато, но выглядело основательно. Каменный фундамент перерастал в бревенчатые стены с большими шестиугольными окнами и тяжелой дубовой дверью. Над входом весела деревянная вывеска со стоящим на дыбах бараном.

Руфулос толкнул дверь, и отряд зашел в просторный, пустой зал. Стулья и скамейки стояли на столах вверх ножками. За барной стойкой пусто. Большой очаг напротив двери потушен, как и многочисленные лампы. Но даже в полумраке Аркаша сразу понял, что хозяин этого заведения тщательно следит за чистотой.

- Эй, есть кто-нибудь? – весело крикнул Руфулос.

- Все еще спят, - вздохнул Оэстро и поставил на пол стул. – Придется подождать.

- Мы же можем перекусить нашими припасами, - предложила Соня.

- О небо и земля, только не оскорбляйте мою таверну!- послышалось, откуда то из глубины. На лестнице, ведущей на второй этаж, раздался шорох и пыхтение. – Еще не было и никогда не будет такого, чтобы кто-то остался голодным у дядюшки Борно!

Неожиданно за барной стойкой вырос низенький, круглый крону. Его необъятный живот обтягивал сияющий белизной, накрахмаленный фартук. Тут же в зале возникли два мальчишки и девчонка чуть старше Аркаши. Мальчики тут же кинулись возвращать на место стулья и разводить очаг, девочка – зажигать лампы. Из неприметной двери, позади барной стойки, появилась такая же низкая и круглая женщина, как и сам хозяин таверны. На ней так же был белый передник, а между большими коричневыми рогами красовался белоснежный чепчик. Женщина мелкими шажками засеменила к столу возле ошарашенных путников и водрузила на него четыре полных блюда нарезанных овощей, ягод, солений и холодного мяса. За ней шли еще две девочки с тарелками и столовыми приборами. Стол быстро и красиво сервировали.

Аркаша удивленно оглянулся вокруг. Только что такой сонный зал за мгновение ока преобразился и наполнился и суетой.

Возле стола материализовался дядюшка Борно.

- Ну что вы гости дорогие? Садитесь, пожалуйста, за стол! – радушно улыбнулся он. Внимательно осмотрев стол, хозяин нахмурился и, повернувшись к стойке, крикнул, - А напитки где, бараньи ваши головы!

Тут же подбежали мальчишки и поставили на стол большой кувшин с ароматным напитком и глиняные кружки.

- Прошу прощения, гости дорогие, не ожидали мы такой ранний визит. Горячие блюда подождать придется. А пока отведайте наших закусок.

- Спасибо тебе, радушный хозяин, - вежливо поклонился Оэстро. – Посиди с нами, расскажи про ваше житье-бытие. Стражник Зорко рассказал нам про волков. Расскажи и ты, что знаешь.

- Неужто, молодцы наши с подмогой вернулись! – радостно воскликнул трактирщик, усаживаясь на свободный стул рядом с Витюшей.

- Нет, молодцов ваших мы не видели, - покачал головой Руфулос. – Наш путь пролегал мимо вашей деревни. Мы искали отдых, когда узнали о вашей напасти.

- Думаете, сможете управиться с теми зверюгами? – удивился Борно, с сомнением посмотрев на Аркашу и Витю.

- Один раз уже поджарили их хорошенько, ни один не ушел, - хвастливо заявил Аркадий.

- Ишь бойкий какой, - добродушно рассмеялся хозяин. – Ну раз так, то вам с охотниками поговорить нужно. Больше Зорко только они знают. Вы поешьте, отдохните, а я своих мальчишек за ними пошлю. Все и разузнаете.

Пока шел разговор, на столе успели появиться вяленое мясо, вареная картошка с маслом и зеленью и копченая рыба. Арканя наелся и начал засыпать. Бука уже давно сыто посапывала у него за пазухой.

Отряд занял почти треть имеющихся в таверне комнат. В одной разместились эльфы, Соне выделили отдельную комнату, Аркаша же делил спальню с Витюшей и Себастьяном.

Спать в мягкой чистой постели оказалось удивительно приятно. Впервые за долгое время его не беспокоили сны. Мальчик проснулся отдохнувшим и с приподнятым настроением. Витя и Себастьян еще спали. Арканя быстро оделся и тихо вышел из комнаты. В общем зале было полно крону. Ни кто не обратил внимания на спустившегося Аркадия. Мальчик уселся на высокий стул возле барной стойки и с любопытством осмотрел посетителей. От яркой одежды и волос крону, у Аркани зарябило в глазах. За каждым столом смеялись и весело переговаривались мужчины и женщины.

- Уже выспался? – спросил дядюшка Борно. Аркадий утвердительно кивнул в ответ.

- Давай я тебя накормлю, поди, проголодался.

Через минуту перед мальчиком стояла большая глиняная тарелка, до краев наполненная рагу с говядиной, овощная нарезка, хлеб и стакан прохладного тыквенного сока.

Аркаша не успел управиться и с половинной поданного яства, когда дверь таверны распахнулась и в нее вошло несколько рослых, широкоплечих крону. Их хмурые лица разительно отличались от других беззаботных присутствующих в трактире.

- Горко, поди позови эльфийских гостей. Скажи, охотники пожаловали, - тут же распорядился Борно.

Мальчишка, которого Арканя видел утром, бегом кинулся вверх по лестнице и вскоре вернулся в компании Руфулоса и Оэстро. Эльфы похлопали своего попутчика по плечу, в знак приветствия и жестом предложили присоединиться к ним.

Четыре охотника расположились за небольшим столиком в дальнем углу. Дядюшка Борно тут же, с удивительной резвостью, подскочил к ним.

- Вот эти господа хотели переговорить с вами на счет волков, - важно сообщил он. – Может, избавимся от них, общими то усилиями.

Охотники оценивающе осмотрели пришельцев.

- Два эльфа и мальчонка? - насмешливо спросил один из них.

- Ну, предположим наш отряд больше, а мальчонка сын тартеррос и на многое способен, - такого холода в голосе Руфулоса Аркадий еще не слышал. Теперь он понял, что имеют в виду, когда говорят о высокомерии эльфов.

- Кроме того, вас с собой никто не зовет, - в тон другу добавил Оэстро. – Мы хотим лишь знать численность стаи и точное описание животных.

Повисло тяжелое молчание, как будто крону решали, стоит ли продолжать разговор с чужаками.

- Ладно, - ответил, наконец, охотник с черными рогами и рыжими, ближе к русому, волосами. – Нам не помешает помощь. Стая большая, не меньше шести десятков. Все здоровые, в холке мне по пояс. Черные, с горящими красным огнем глазами. Сильные и быстрые. Шкуру стрелы не берут, только мечи из каленой стали. Но из рукопашной с ними мало кто в живых остается. Что теперь скажите?

- Скажу, что встречались с ними и вышли победителями из боя. Правда численность их была меньше, но и наш отряд тогда был без охотников крону, - ответил Руфулос.

- Тогда вы должны рассказать, как вам это удалось! – воскликнул рыжий охотник.

Руфулос коротко пересказал встречу отряда с волками. Охотники слушали внимательно, не перебивая и, лишь изредка качали головами.

- Сегодня ночью устроим большую охоту, - завершил свой рассказ эльф – разведчик.

- Сегодня? К чему такая спешка? Нужно все как следует обдумать! И обсудить! – наперебой загалдели охотники.

- Нам нельзя задерживаться в пути, - оборвал их Оэстро. – Дадим вам наши стрелы, будете прикрывать со стены.

- А вы?

- А мы пойдем в рукопашную, - хмуро ответил Оэстро.

Взгляд охотников ясно говорил, что те считают эльфов слабоумными, но никто ничего не сказал.

- Они появляются ближе к полуночи, - сказал рыжий.

- Значит, к этому часу мы должны быть готовы.

Когда все разошлись, Аркаша отправился прогуляться по деревне. Он с интересом рассматривал причудливые дома в холмах и затейливые палисадники перед ними. Все вокруг было ярких цветов. По улице деловито сновали пестрые куры и утки. Мимо с криком промчалась стайка ребятишек – крону. Все встречные жители радушно улыбались Аркане. Маленькая, уютная деревня цвела и благоухала. Казалось, здесь готовятся к какому-то большому празднику.

С наступлением темноты мальчик вернулся в таверну. В большом зале было пусто и тихо. Эльфы с охотниками раскладывали стрелы, остальные путники наблюдали за ними.

- Ты вовремя, - сказала Соня, увидев в дверях племянника.

Руфулос давал какие-то наставления крону по поводу стрел, а Оэстро подошел к детям.

- Вы останетесь на стене с охотниками и будете прикрывать нас, - сказал он. - Всем, чем только сможете. Но не тратьте все свои силы до капли. Никто не ожидает от вас подвигов.

Через четверть часа вся компания отправилась на окраину деревни. Здесь, рядом с воротами была грубо сколоченная деревянная лестница, ведущая на высокую платформу, вплотную примыкающую к частоколу.

Все вместе поднялись наверх. Отряд равномерно распределился по всей длине платформы. Справа от Аркадия стоял рыжий охотник, слева Витюша.

Стояли молча, вслушиваясь в ночную тишину.

- Увидели, паршивцы, что засаду им приготовили, - вполголоса проворчал кто-то из охотников.

Ожидание было утомительно. Минуты тянулись бесконечно долго. Аркаше казалось, что восток вот-вот начнет алеть. Но время шло и ничего вокруг не менялось.

А потом, неожиданно, со всех сторон раздался вой. Долгий и протяжный, в нем явственно слышалась угроза. Волки смогли незаметно окружить всю деревню и сейчас были готовы к атаке.

Эльфы моментально вскинули луки. Они прекрасно видели в темноте и быстро прицелились. Охотники замешкались, но вскоре полетели первые стрелы. Раздался жалобный визг, стрелы достигла своей цели.

- Огонек внизу не помешает, - пробормотал Аркаша и запустил пять огненных шаров, предусмотрительно целясь подальше от частокола.

Огонь зацепил пару волков и те с диким воем начали кататься по земле. Но Аркадий уверенно удерживал заклинание, не давая пламени погаснуть, и вскоре охваченные огнем животные затихли.

Вокруг стало заметно светлее, и приободрившиеся охотники уверенно брали прицел. Разъяренные волки падали замертво один за другим, но их все еще оставалось очень много.

А потом произошло то, чего никто не ожидал. Дюжина животных с разбегу ударили головой забор, да с такой силой, что вся платформа покачнулась. Арканя с трудом удержался на ногах, ухватившись за брусья. За первым ударом тут же последовал второй и третий. Платформа ходила ходуном, и казалось, сейчас рухнет. Мальчик из всех сил держался за брус частокола, но после очередного удара он сломался и Арканя полетел вниз. От удара о землю у мальчика потемнело в глазах. Аркаша не сразу понял почему он лежит, почему так болит все тело и что вообще происходит. Рядом раздалось рычание и тяжелые шаги больших лап. Аркадий повернул голову и увидел приближающегося волка. С оскаленных зубов капала тягучая слюна, глаза горели яростным красным светом. Не смотря на разделяющее их расстояние, Арканя чувствовал зловонье исходившее из пасти зверя. Мальчик напряг все свои силы, чтобы сотворить пламя, но заклинание лишь отдалось пронизывающей болью во всем теле. Аркадий стиснул зубы и попробовал снова.В этот раз по правой руке мальчика пробежал жар, с пальцев потянулись огненные ниточки, которые в свою очередь сплелись в рапиру с замысловатым пламенным рисунком. Аркаша с удивлением поднял руку, рассматривая свое новое творение, и одновременно с этим волк прыгнул на него, напоровшись шеей на рапиру. Оружие с легкостью проткнуло горло животного, и зловонная туша рухнула на мальчика. Придавленный волком, Арканя не мог двинуть ни одним своим мускулом, грудь сдавило, каждый вдох давался с трудом, волчья кровь заливала лицо. Рядом послышались звуки битвы и ругань, а потом кто-то столкнул с него волчье тело. Над Аркадием стоял рыжеволосый охотник.

- Ну, ты отчаянный, парень, - сказал он, протягивая Аркаше руку и помогая подняться на ноги. – Ранен? Стоять можешь?

Аркадий не успел ничего ответить, к ним большими прыжками приближались еще два волка. В руке моментально вспыхнуло пламя, и вот уже мальчик крепко сжимал в руке рапиру. Охотник выстрелил, но лишь разозлил чудищ, ранив их. Одно из животных подскочило к Аркане и тут же замертво рухнуло проткнутое насквозь. Рапира как будто сама знала, куда нужно нанести удар, чтобы он стал смертельный. Через мгновенье и второй волк рухнул пронзенный пламенным оружием.

Аркаша осмотрелся вокруг. Слева от них, в сорока шагах, Руфулос, спина спиной с Оэстро, отбивались от разъяренных животных. Сверху летели стрелы и заклинания, но волков было слишком много.

- Быстрее, туда, - крикнул Аркадий и кинулся на выручку товарищам.

С разбегу он врубился в самую гущу сражения. Снова и снова он колол во все стороны, крутясь вокруг своей оси. Аркаша не оглядывался, он знал, что одного удара достаточно, чтобы сразить врага. Вокруг него образовалась куча истекающих кровью тел. Волков было много, но они мешали друг другу и не могли толком развернуться, чтобы противостоять дерзкому мальчишке.

Правое предплечье резануло болью и по руке потекло что-то теплое и липкое. Рапира моментально перекачивала в левую руку. Арканя оглянулся и тут же отпрянул назад, выставив перед собой рапиру. Перед самым его лицом сомкнулись мощные челюсти, но, так и не достигнув цели, очередной враг рухнул к ногам мальчика. Аркадий оглянулся в поисках следующего неприятеля. Вокруг было пусто, лишь окруженные мертвыми телами, тяжело дыша, стояли эльфы и охотник крону.

Они молча подошли к воротам, которые уже были открыты. Все четверо были ранены и испачканы кровью. К Аркаше подбежал высокий, худой крону и тут же принялся осматривать рану. Аркадий крутил головой ища глазами остальных из своего отряда. Но из-за столпотворения и суматохи так ничего и не разглядел.

- Где остальные? Они в порядке? – спросил мальчик у врачевателя.

- Все живы. Ранены, но это не беда. Мы быстро вас на ноги поставим, - ответил тот, обрабатывая руку снадобьем с пряным запахом.

Тщательно осмотрев Арканю и убедившись, что мальчик больше не ранен, врачеватель отпустил его, предупредив, что завтра зайдет сменить повязки.

Аркаша поплелся по узким улочкам в сторону таверны. Небо на востоке начало светлеть. Молва о его подвигах уже успела разлететься по всей деревне. Несмотря на предрассветный час на улицах было полно народу. Со всех сторон скандировали: «Да здравствует тартеррос! Слава тартеррос!». Кто-то подходил к мальчику похлопать его по плечу и выразить свою благодарность. Стоял гвалт и смех.

Аркадий механически переставлял заплетающиеся ноги, не обращая внимания на шум вокруг. Все что он хотел, это быстрее добраться до постели. Рапира была непобедима в бою, но за это нужно было платить. Заклинание забрало на себя все силы.

- Эй, а ну разойдитесь, бараньи ваши головы, - крикнули позади. – Не видите что ли, парень на ногах еле стоит.

Рядом с Арканей остановилась не большая телега, запряженная ушастым осликом.

- Погоди, я сейчас! – крикнул Зорко, выбрасывая из телеги мешки. – Все, садись. Давай помогу.

Стражник усадил мальчика в устланную соломой повозку. Всю дорогу до трактира Аркашу провожала ликующая толпа. В самой же таверне было тихо и пусто. К облегчению Аркадия, дядюшка Борно строго заявил, что гостям нужен отдых и никого не пустил внутрь. Вместе с Зорко, он проводил Арканю в его комнату. Витя с Себастьяном еще не вернулись. Арканя с облегчением лег в постель и прикрыл глаза.

- Горко! Неси ужин для тартеррос, да поживее! – крикнул дядюшка Борно куда то в глубь таверны. – Сейчас все будет сударь, а Вы пока отдохните. Вон оно, какой подвиг то совершили, не по годам Вам совершенно. Одно слово: «Герой!».

Когда Горко зашел в комнату к юному тартеррос с полным подносом яств, Аркадий крепко спал. Горко тихо расставил тарелки на столе и крадучись вышел, плотно затворив за собой дверь.

Глава 18. Сплошные неприятности.

Аркадий проснулся под вечер. Судя по пустым тарелкам на столе, Витюша с Себастьяном побывали в спальне и уже ушли. Букляшка растянулась на подушке и смешно подергивала во сне усиками. Но стоило мальчику слезть с постели, как она тут же соскочила на задние лапки и выжидательно замерла.

С крыской на плече, Аркаша спустился в общий зал. Здесь яблоку было негде упасть. В центре, за большим круглым столом сидели его попутчики с охотниками крону. Всю компанию окружала толпа деревенских, восхвалявших героев. То и дело кто-то выкрикивал тост и чокался глиняными кружками. Столы ломились от блюд. Арканя попробовал протолкнуться к своим товарищам, но куда там, высокие и шумные крону не обратили ни какого внимания на его робкие попытки.

Аркадий решил вернуться к барной стойке и там дождаться дядюшку Борно. Мальчик только сейчас понял, что жутко голоден. Из дверки за стойкой вышел Горко. Увидев Аркашу, на мгновение он замер, а потом со всех ног помчался вглубь толпы, крича вовсю мочь:

- Тартеррос проснулись! Юный тартеррос проснулись!

Все головы повернулись к, скромно сидящему в сторонке, Аркане.

- А ну разойдитесь! Пропустите парня! – послышалось со всех сторон. Толпа расступилась, открывая проход к столу.

Аркаша чувствовал себя неловко идя по живому коридору. Все взгляды были прикованы к нему, периодически кто-то хлопал по плечу или пытался пожать руку. Мальчик с облегчением сел на стул рядом с Соней.

- Ну, ты любишь поспать! – улыбнулась он племяннику. – А мы как раз твои подвиги осуждаем.

- Какие подвиги? – не понял Аркадий. В голове все перемешалось и так хотелось есть, что о другом он и думать не мог.

- А ты не заметил, что один пол стаи раскидал? – хохотнула Соня.

- Не-а, - мотнул головой Арканя. Он уже за обе щеки уплетал поданное ему жаркое.

- Ты шутишь? – вмешался в разговор, сидящий напротив, Витя.

- А что вообще было? – с набитым ртом спросил Аркаша. – У меня после падения все в голове смешалось.

- Ну, я и сама толком не знаю, – начала Соня. – Ты упал, эльфы и охотник прыгнули за тобой, но волки их тут же окружили.

- Я тогда внушил тем, что на охотника напали, оставить его, и он к тебе смог пробиться. А ты того уже и сам зарубил, - перебил тетушку Витюша.

- Погоди, а почему было бы не отогнать волка от Аркани или эльфов? – не поняла Соня.

- Они слишком далеко были, мне не дотянуться, - пожал плечами Витя.

- Ясно. В общем, ты соскочил на ноги и давай всех рубить налево и направо, - продолжила Софья. – Мы и глазом моргнуть не успели, как все закончилось.

Веселье продлилось до глубокой ночи. Аркадия заставили тысячу раз рассказать, как он вызвал рапиру и к концу праздника у мальчика начал заплетаться язык.

Гуляния закончил Оэстро, заявив безапелляционным тоном, что отряду завтра выступать в путь, а значит всем нужно как следует отдохнуть.

На следующий день, ближе к обеду появился врачеватель. Осмотрев рану, он сообщил, что заживает она плохо, видимо дело в слюне животных. Еще раз промыв, обработав и забинтовав руку Аркаши, он удалился.

На закате отряд выступил в путь. Их вышли провожать всей деревней. Дядюшка Борно собрал им большой мешок с провизией. Раненую руку Аркадия неприятно тянуло.

Начались утомительные дни с бесконечными подъемами и спусками по холмам. С каждым днем раненая рука Аркани болела все сильнее. Эльфы обрабатывали ее разными снадобьями, делали компрессы из отваров целебных трав, регулярно меняли повязки, но ничего не помогало, рана упорно не желала затягиваться. И на третьи сутки пути Аркаша больше не мог идти.

Еще после дневки мальчик почувствовал сильную слабость.

- Как ты себя чувствуешь? – озабочено спросил Оэстро во время очередной перевязки.

- Сил как будто бы поубавилось, - слабо улыбнулся Аркадий.

- Идти сможешь? Или задержаться здесь на пару дней?

- Смогу, - твердо сказал Аркадий. – У нас нет времени для задержек.

Но уйти далеко им не удалось. Уже через пару часов трудного пути мальчик споткнулся и упал. Помогавший ему подняться Руфулос, тихо выругался на эльфийском и позвал Оэстро.

- Мы не можем идти дальше, он весь горит, - сказал своему другу эльф-разведчик. – Здесь невдалеке есть удобная низина с ручьем. Разобьем лагерь там. Мальчика донесем на носилках.

Но всего этого Аркаша уже не слышал. Лихорадка полностью охватила его тело, и он впал в беспамятство.

Перед глазами всплывали и постоянно сменяли друг друга неясные образы. На какое-то время ему удалось уснуть, а когда Аркаша проснулся, то обнаружил себя в старой квартире, где он жил с родителями до переезда в Урбс Сентию. Мальчик лежал своей постели. А рядом мама. Она нежно поглаживала его по волосам, еле слышно напевая песенку из детства.

- Мама… Это сон или ты действительно здесь? – тихо прошептал Аркадий, чтобы не спугнуть момент. Сейчас он боялся только, того что мама растает невесомой дымкой.

- Сон, - так же тихо подтвердила мама, - но это не мешает мне быть здесь.

Аркаша знал, что у него тысяча вопросов для мамы, но не мог вспомнить ни одного. Где он был, до того как проснулся? Почему так болит рука?

- Как же ты измучился, мальчик мой, - сказала мама, крепко обнимая Арканю. – Не терзай так себя. Ты на верном пути.

Какое то время они лежали молча. Аркаша не понимал, о чем говорит мама. Да и ему было все равно. Только бы этот момент продлился подольше.

- Твоя рана отравлена. Тебе нужно выжечь яд внутри себя, - снова заговорила мама.

- Какая рана? – не понял Аркадий. Он посмотрел на руку. Действительно, все предплечье разодрано. Но вместо алой крови, из раны сочится что-то черное, тягучее и зловонное. – Откуда она взялась?

- Я думала, ты мне расскажешь, - улыбнулась мама. – Но сначала нужно справиться с этим.

- Но я не знаю как!

- Заставь течь по своим венам огонь.

Аркаша закрыл глаза, представляя внутри себя реку лавы, которая все сильнее разливается, омывая его органы, мышцы и кости. Река не может причинить ему вреда. Она его часть, или, даже сама суть. Но вот что-то чужое, враждебное попалось ей на пути. Огонь, не задумываясь, уничтожил это и отправился дальше. И вот уже все тело наполняет приятный жар. И мама рядом. Как же он устал. Как хочется спать.

- Поспи, мой хороший, - снова прошептала мама.

- А ты? – спросил Аркаша.

- А я побуду рядом, сколько смогу, - опять загадками ответила мама.

Глаза сами собой закрылись и мальчик крепко уснул.

- Быстрее, сюда! Он весь горит! Не дотронуться! – воскликнула Соня, стоя на коленях перед Аркадием.

Когда Аркаша потерял сознание, она ужасно за него испугалась. Было принято решение дойти до низины возле реки и разбить там лагерь. Руфулос сказал, что рядом с водой, врачевать будет легче. С помощью сложного эльфийского песнопения Оэстро заставил вырасти и сплестись в носилки какое-то неизвестное растение. Аркадия уложили на них, и отряд двинулся к месту стоянке.

Спустившись в низину, Руфулос тут же взялся за раненого. Он произносил заклинания, промывал и мазал снадобьями рану. Оэстро в это время отправился на поиски врачевательных трав, наказав Софье, Витюше и Себастьяну разбить лагерь.

Они сидели возле костра. Руфулос напевал неторопливый эльфийский мотив. Соню же бездействие тяготило. Она в очередной раз подошла к племяннику, проверить, не пришел ли он в себя. Аркаша безмятежно спал, слегка улыбаясь. Вот только воздух вокруг него дрожал, как в знойный день возле раскаленного камня. Соня приложила ладонь ко лбу мальчика и тут же, обжегшись, отдернула руку.

- Быстрее, сюда! Он весь горит! Не дотронуться!

Все тут же сбежались на Сонин крик.

- Ого! И что нам с этим делать? – Себастьян высказал вслух мысли остальных.

- Ничего! – неожиданно ответил Витя.

- В смысле ничего? Ты вообще понимаешь, что несешь? Он же сейчас сгорит заживо! – крикнула на младшего племянника Соня.

- Он лечится. Сам. Вы не видите, что ли? – обиделся Витюша.

Соня открыла было рот, чтобы возразить что-то резкое, но Руфулос опередил ее:

- А он прав. Посмотрите на лицо юного тартеррос. Не похоже, чтобы он страдал от горячки. Давайте подождем, посмотрим, что будет дальше.

К ночи тело Аркадия вернулось к нормальной температуре. Делая очередную перевязку, Руфулос обнаружил, что рана почти затянулась. А на утро мальчик проснулся бодрым и полным сил. И лишь уродливый шрам на предплечье напоминал о пережитом.

Аркаша не помнил, что ему снилось, но что-то очень хорошее. Весь день он пытался вспомнить сон, но тот постоянно ускользал от него. Иногда мальчику казалось, что он вот-вот схватит его, урвет хоть кусочек. Но все попытки были тщетны.

- Твои мысли парят где-то далеко от нас, - улыбнулся, неслышно подошедший Оэстро.

Отряд бодро шагал в низине между холмов. Рядом тысячами звезд блестел неугомонный ручеек, спешащий по своим делам. Полная луна высоко стояла на небосводе. Трава приятно пружинила под ногами, как бы подбадривая путников шагать дальше. Шел четвертый ночной переход с тех пор, как Аркаша исцелился от раны. Черная полоса леса быстро приближалась. И по расчетам Руфулоса отряд должен был укрыться под кронами деревьев еще до восхода.

- Все не могу вспомнить сон. Может быть, мне только кажется, что это важно и стоит выкинуть его из головы. Но не могу, - ответил Аркадий.

- Если думаешь, что это важно, значит не кажется. Но на время стоит оставить эту мысль, тогда воспоминание само вернется к тебе, - немного подумав, сказал Руфулос.

- Твой совет мудр, но, как всегда, непонятен, - рассмеялся Арканя. Руфулос лишь загадочно улыбнулся в ответ.

Эльф разведчик оказался прав. Небо еще не начало светлеть, когда путники оказались под сенью леса.

- Далеко вглубь не пойдем. Давайте разбивать лагерь здесь, - сказал Руфулос. - Это Охранный лес. Здесь ничего нельзя есть и пить. Ни в коем случае не приближайтесь к растениям с шипами, они отравлены.

- По-моему это других нужно от него охранять, - проворчала Софья. – Кто его вообще посадил таким?

- Эльфы, - спокойно отозвался Оэстро. – Давно, после войны с Венефикой, тартеррос Флагран понял, что земля в столице и ее окрестностях отравлена смертью. Было принято решение оставить эти места и строить новый город. Тогда-то тартеррос и обратился к эльфам с просьбой помочь сокрыть опасные земли. Мы не хотели делать деревья и кустарники ядовитыми. Изначально лес был просто не проходим, для каждого, кто не знает пути. Но со временем растения впитали яд из земли. Так что будьте предельно осторожны.

- Вы же знаете дорогу? – с напряжением в голосе, спросил Себастьян.

- Нет, дальше путь указывать тебе, дорогой друг, - улыбнулся Руфулос.

- Но я понятия не имею, куда идти! – воскликнул алатус, растерянно оглядываясь по сторонам.

- Ты из рода алатусов, что хранят тайну тартеррос, потомок тех, кто создавал ее. Слушай свое сердце, оно подскажет, - Оэстро был как никогда серьезен.

- Не уверен, что у меня получится, - хмуро отозвался Себастьян.

- Должно получиться, ведь кроме тебя некому, - сказала Соня, заглядывая в глаза понурившему голову, другу.

- Я предлагаю всем отдохнуть, а уже после держать совет, как поступить дальше, - поставил точку в споре Руфулос.

Они быстро разбили лагерь. Еда дядюшки Борно оказалась необычайно вкусной, даже пролежав несколько дней.

Аркаша крепко спал без сновидений. Даже Молестиас куда-то пропал.

- Аркаша, проснись! Да проснись же ты!- зашептал кто-то прямо в ухо. Голос был взволнованный, но спросонья Арканя не мог понять кто говорит.

- Аркаша, Аркаша, вставай, - к шепоту прибавились толчки в плечо, и мальчик нехотя открыл глаза. Над ним с встревоженным лицом, склонился Витя.

- Что тебе? – недовольно спросил Аркадий.

Судя по всему, солнце только встало, значит можно еще спать и спать. И что Витя соскочил ?

- Я проснулся и не мог уснуть. Руфулоса с Оэстро в лагере нет. Вдруг слышу, они болтают и смеются. Прислушался, вроде в той стороне, куда эта тропинка ведет, - Витюша махнул рукой в сторону еле приметной тропки. – Ну, я по ней и пошел. Иду, а эльфов все нет, только голоса их. Я побежал, хотел догнать, без толку.

- Давай короче, - поторопил двоюродного брата Аркадий.

- В общем, я вышел на поляну, полную ягод. И так вкусно они пахнут. Я не удержался и съел одну.

- Ты что? Не слушал, что Оэстро говорил? В этом лесу все отравлено! – воскликнул Аркаша.

- Сам знаю. Все вроде нормально. Только я сначала Соня разбудить хотел, подошел к ней, а она какая-то не такая.

- В смысле не такая? – не понял Арканя.

- Ну, в смысле вроде бы Соня и лицо ее и одежда, а как будто бы не она.

Аркаша вылез из своего спальника и осторожно подошел к спящей тетушке.

- Соня как Соня, ничего необычного, - прошептал Аркадий, внимательно рассматривая ее лицо.

Витя уставился на Арканю и вдруг попятился назад.

- Ты чего? – не понял Аркадий.

- Ты тоже какой-то не такой стал! – воскликнул Витя, вжавшись спиной в ствол дерева.

- А можно потише? – шикнула на племянников недовольная Софья.

- Нельзя, Витя не в себе, - в тон ей ответил Аркаша.

- Ну что еще у вас? – Соня села в своем спальнике.

- Буди Себастьяна, - уже шепотом ответил Арканя. – Витюша наелся ягод из леса и теперь говорит, что мы не такие. Посмотри на него.

Как бы Арканя ни старался, чтобы брат его не услышал, ему это не удалось. И сейчас Витя медленно, все так же прижавшись спиной к дереву, обходил ствол, явно намереваясь сбежать.

- Хватай его! – первым среагировал Аркадий, сразу бросившись к брату. Сразу за ним, Соня. И замыкал бег Себастьян, проснувшийся от шума и стразу сообразивший, что что-то происходит.

- Не трогайте меня! – заголосил Витя, увидев, что вся компания бросилась к нему. Но было поздно. Аркаша с ходу налетел на брата, оба упали и начали кататься по земле. Витя пытался вырваться, а Арканя не дать двоюродному брату встать. Рядом бегали Соня и Себастьян, пытаясь помочь Аркаше.

- Надеюсь, вы просто тренируете прием единоборств, - раздался голос Руфулоса и тут же сильные руки одним рывком поставили Арканю на ноги. Напротив стоял Оэстро, держа за плечо, безумно озирающегося по сторонам, Виктора.

- Не хотите объясниться? По какой такой причине вы напали на самого младшего в отряде? – строго спросил Оэстро.

- Да никто на него не нападал! - запальчиво выкрикнул Аркадий. – Он наелся ягод и теперь нас не узнает! Сказал, что мы какие-то не такие и пытался в лес убежать. А мы его ловили.

- Ягод? Ты выдел какие? – в голосе Руфулоса слышалось напряжение.

- Нет, он сказал, что услышал ваши голоса, пошел на них. Вышел на какую-то поляну с ягодами, одну съел, потом вернулся обратно в лагерь и теперь не узнает нас.

Эльфы вопросительно переглянулись, как будто спрашивая друг друга «Ты знаешь, о какой ягоде идет речь?».

- В любом случае это отравление, – заключил Руфулос. – Нужно отпаивать его водой. Если ягода действительно была только одна, должно помочь. А до этого времени будем по очереди его стеречь.

- Извини, друг. Но тебе придется посидеть связанным, пока ты не придешь в себя, - несколько смущенно сказал Оэстро, привязывая Витюшу к дереву.

Виктор, как ни странно, не сопротивлялся, лишь на мгновения по его губам проскользнула улыбка, показавшаяся Аркаше зловещей.

- Ложитесь отдыхать. Я первый побуду с ним, заодно прослежу, чтобы он достаточно выпил воды, - сказал Руфулос и уселся рядом с пленником.

Остальной отряд разошелся по своим спальным местам. Аркаша улегся удобнее, но сон не шел к нему. Что-то беспокоило мальчика, в сердце вкрадывались сомнения, не ошиблись ли они на счет Вити. Арканя приподнял голову и посмотрел на двоюродного брата. Витюша буравил его не мигающим взглядом. Аркадий повернулся к брату спиной, но все рано чувствовал, как Витя неотрывно смотрит на него.

- Ты уверен, что все они те, за кого себя выдают? – прозвучал в голове у Аркаши голос, тихий, чужой и не знакомый. – Не боишься, что следующим будешь ты? Может быть, они просто ждут, когда ты уснешь, чтобы так же связать тебя? А что потом? Этот лес коварен и опасен. Все здесь отравлено. Земля, вода, травы, да даже воздух. Эльфы куда-то уходили, но кто вернулся вместо них? Нам нужно уходить отсюда. Я знаю дорогу, запомнил ее. Развяжи меня, спасемся хотя бы мы.

- Отвали, - буркнул про себя Арканя. Но голос все продолжал нашептывать.

- Да замолчи ты уже, - выкрикнул Аркадий.

- О чем ты? – удивленно поднял брови Руфулос.

- О нем, залез мне в голову и несет всякую чушь, что вы это не вы и нужно с ним уйти, - зло ответил Аркаша. В нем снова горячими волнами поднимался гнев. Мальчик с трудом сдерживал себя, чтобы не наброситься на брата. А голос все не умолкал. – Если ты сейчас не заткнешься, я поджарю тебя.

- Я тоже его слышу, - сказал Себастьян. – А что если он прав? Или настоящий Витя где-то в лесу, а тут его подменыш. Кто знает, что здесь творится.

- Нет ни каких подменышей, - тяжело вздохнул Руфулос. – Просто лес не хочет пропускать нас дальше.

- Откуда нам знать, что ты не врешь! – горячо возразил Себастьян. - Я считаю, мы должны найти ту поляну и посмотреть, нет ли там настоящего Вити.

- Или просто поджарить ему пятки, тогда сам во всем сознае…, - начал Аркадий и тут же оборвал себя на полуслове. Он как будто услышал себя со стороны и сам себя испугался. Ведь он никогда не был таким жестоким и кровожадным. Это путешествие изменило его. Или кто-то хочет, чтобы мальчик так думал.

- Это все лес! Не слушайте его! - воскликнула Соня.

- Давайте подождем, пока он придет в себя,- облегченно вздохнул Оэстро. – Попробуйте, все же поспать.

Дети опять разлеглись по спальникам. Но каждого терзали сомнения, где правда, а где ложь. Не успел Аркаша закрыть глаза, как раздался истошный вопль Вити.

- Отпустите меня, сейчас же! Отпустите! – кричал Аркашин двоюродный брат. – Я не буду это пить! Убери от меня руки!

Аркаша поднял голову, посмотреть, что происходит. Оэстро держал несчастному пленнику голову, а Руфулос аккуратно заливал ему в рот воду. В какой-то момент Витя закашлялся и, вместе с кашлем, у него изо рта вылетела маленькая ярко-красная ягода.

Витя смотрел на своих спутников смешно моргая.

- Меня уже можно развязать, честно, - сказал он тихо и несколько смущенно. – Но если вы мне не верите, я могу еще так посидеть. Только не долго, руки начинают неметь.

Глава 19. Стража Охранного леса.

Два дня Себастьян вел за собой отряд. Он все-таки смог определить направление. Следуя одному ему ведомым чутьем, алатус шел вперед. Руфулос был уверен, что они продвигаются в правильном направлении, ведь лес вокруг становился все непролазнее и мрачнее. Под сенью деревьев было решено делать переходы пока светит солнце. И вот к середине второго дня путники вышли к болоту.

- Топи нужно обходить, - спокойно сказал Руфулос. – Во-первых, я не знаю их троп. А во- вторых, от местных болот можно ожидать всего, что угодно.

- Мне тоже не хочется опять мокнуть, - согласилась Соня.

И они пошли в обход. Сначала тропка шла вдоль болот, потом резко свернула в сторону. Себастьян не сомневался, что это верное направление. Но уже чрез несколько часов они снова уперлись в топи.

- По-моему это тоже место, откуда мы и ушли, - с сомнением сказал Аркадий.

- Так и есть, - тяжело вздохнул Оэстро. – Давайте, немного отдохнем.

- Ничего не понимаю, мы точно шли правильно, - сокрушался Себастьян.

- Чуть дальше есть еще одна тропа, попробуем ее, - бодро ответил Руфулос.

После короткого привала отряд двинулся дальше. Но и другая тропа опять вывела путников к болоту.

- Что?! Опять! Да как так то?! – негодовал Себастьян.

- Думаю, не стоит больше доверять тропам. Пойдем вдоль болота, - рассудил Оэстро.

Этот план оказался провальным. Вне тропы идти оказалось не возможно. Густые заросли колючего кустарника не давали ступить и шагу с проторенной дорожки.

- Может быть, сжечь их? – предложил Аркаша.

Но эльфы лишь покачали головами.

- Это не простые кусты, только хуже сделаешь, - объяснил Оэстро.

Пришлось снова идти по тропе, которая в очередной раз вывела их к опушке перед болотами.

- Вам не кажется, что нас упорно заманивают в болото? – поинтересовался Витя.

- Кажется, -фыркнула Соня. - Это и без «кажется» всем понятно.

- Значит в болото?- спросил Витюша, явно ожидая ответ не от Сони.

- Нужно подумать, - тяжело вздохнул Оэстро. – Мы не можем оставаться в лесу надолго. Провизии не так много. И пополнить ее негде. Нужно, чтобы еды хватило на старый город и обратную дорогу через лес.

- Отдыхайте пока, а я пойду, осмотрюсь, - сказал Руфулос, вскочив на ноги.

- Пойдем вместе, - присоединился к другу Оэстро. – В этом лесу опасно ходить одному. А вы никуда не уходите, ни в коем случае.

Хождения по кругу и духота чащобы утомили Аркадия. Прислонившись спиной к дереву, он задремал.

Сквозь сон мальчик почувствовал зов книги. Той самой, из разрушенного города. Она звала и торопила Аркашу. А потом он отчетливо увидел как шагает по топям. Вместо того чтобы утопать в зловонной жиже, его ноги уверенно отталкиваются от болота, как от земной тверди. Арканя оглянулся назад, его спутники идут вместе с ним, так же легко, как и он сам.

Вздрогнув, Аркаша проснулся.

- Нам нужно в болото, - тут же выпалил он.

- По-моему, это плохая идея, - меланхолично заметил Себастьян.

- Как тебе вообще пришло это в голову? – поинтересовалась Соня.

- Книга сказала, - сконфужено ответил Аркадий и тут же рассмеялся, поняв как глупо это звучит.

- Книга? – переспросил Витюша.

- Ну да, - окончательно сник Аркадий. – Помните, она уже снилась мне, звала. И сейчас вот опять.

- Ты уверен, что ничего не напутал, - деланно поинтересовался Себастьян.

- Да, надо попробовать, - уже уверенно ответил Арканя.

Он вскочил на ноги и быстрым шагом направился в сторону топи. Витя, Соня и Себастьян поспешили за ним. Аркаша остановился у самой кромки болотной жижи. С минуту он колебался, а потом осторожно поставил ногу в топь. Мальчик ожидал, что нога с чавканьем мягко начнет тонуть, но вместо этого он ощутил твердь. Аркаша сделал еще шаг, и еще. Топь все также надежно удерживала его на поверхности.

- Ого! – воскликнул Витя.

- Ну ка, попробуйте тоже, - повернулся к спутникам Аркадий.

Себастьян аккуратно сделал шаг вперед. На его лице тут же появилось удивление. Дойдя до Аркаши он попрыгал на месте.

- Похоже, кто-то очень хочет, чтобы ты дошел до конца, - сказал Себастьян.

- Идем обратно, ждать Руфулоса с Оэстро, - направился к берегу Арканя.

- Эй, стойте! Я тоже хочу попробовать, - запротестовал Витя.

- Еще напробуешься, неизвестно как далеко эти болота тянутся, - успокоил его Себастьян.

Дети вернулись в лагерь одновременно с эльфами. И тут же наперебой начали рассказывать свои открытия о топи.

- Тогда давайте сворачивать лагерь. Наша разведка ничего не дала. Все пути ведут сюда, - тяжело вздохнул Руфулос.

Быстро перекусили, закинули вещевые мешки за спину и вот они уже стоят на границе болот и тверди. Витя первым прыгнул в трясину и тут же по щиколотку провалился в нее.

- Но все же работало! – воскликнул Себастьян.

Эльфы вопросительно посмотрели на ребят.

- Ни чего не понимаю, - пробормотал Арканя. Он неуверенно поднес ногу к топи, аккуратно опустил ее вниз и ощутил надежную опору. – Все в порядке, идемте.

Путники один за другим шагнули в вязкую жижу, но на этот раз их ноги остались сухими. Витя весело начал прыгать.

- Не забегай вперед юного тартеррос, но и далеко не уходите, - остановил его Оэстро. – Не знаю какая это магия, но держится она, судя по всему, на Аркаше.

Широкая, удобная тропа вела отряд все глубже в топи. В этот раз путников не донимали насекомые. Все вокруг, казалось, застыло в вечном сне, несмотря на разноцветные цветы, яркие ягоды и сочную зелень. Было тихо. Даже ветер не тревожил ветки кустарников. Все замерло. И не единой живой души. Единственное движение создавал бодро шагающий отряд.

- Жутковатое место, - призналась Соня.

- Это отравленный лес. Птицам и животным здесь нечем кормиться, поэтому так пусто - ответил Руфулос.

- По быстрее бы отсюда выбраться, мне прямо не по себе.

- Я бы тоже не хотел здесь ночевать, - согласился с тетушкой Арканя. – Что скажешь Себастьян, когда болото закончится?

- Понятия не имею, - пожал плечами алатус. Похоже, его трясина не пугала.

Ночь застала их в пути. И как бы не храбрились дети, отдых им был нужен. Тропа вывела их к холмистому островку, посреди которого рос огромный многовековой дуб.

- Отличное место для ночевки, - заявил Руфулос, ставя на землю свой вещевой мешок.

Ярко горел костер. Скудный ужин был уже съеден. Самое время забраться в спальники и погрузиться в сон. Но спать совсем не хотелось.

- Почему эльфы так доверяют пророчествам? – неожиданно спросила Соня.

- Интересный вопрос, - улыбнулся в ответ Руфулос. - Даже не знаю с чего начать.

- Просто, как вообще можно что-то предсказать? Ведь для того чтобы какое то событие сбылось, должно совпасть куча всего. А если в цепочке событий нарушиться хоть одно звено, то ведь уже ничего не сбудется. Так как можно доверять такому ненадежному источнику информации?

- От части, ты права, - кивнул Оэстро. – Многие из пророчеств не сбываются или сбываются, но не совсем так, как предсказано. Но лишь потому что мы в это вмешиваемся. В Магнасив есть целый клан, который собирает и исследует пророчества. Например, рождение Аркадия было предсказано за несколько тысячелетий. Получив предсказание, важно понять какая именно цепочка событий, как ты сказала, приведет к исполнению пророчества и повлиять на нее так, чтобы мироздание осталось в гармонии. В этом деле не может быть ошибок. Ведь даже мелкая оплошность может погубить целые миры.

- Звучит сложно, - хмыкнул Себастьян.

- Да, это не просто, - кивнул Оэстро. – Но есть еще одна сложность – собрать пророчества. Часто бывает так, что иные силы посылают их самым обычным людям или гоблинам, а те в свою очередь даже не понимают, как важны эти сны. Поэтому у нас есть тысячи поисковых.

- Погоди, что еще за иные силы? – не понял Арканя.

- А вот этого мне не известно, - развел руками Оэстро. – Возможно, твои родители смогут ответить на вопрос.

- А как они узнают, про пророчество, если, например, сон кому-то приснился? – поинтересовалась Соня.

- Ходят по трактирам, площадям, рынкам или просто улицам и слушают, - объяснил Руфулос. – Такие сны всегда оставляют на какое-то время след. Пророку непременно хочется поделиться с окружающими. Поисковые внимательно вслушиваются в разговоры и записывают то что подходит под предсказание. Потом это все доставляют в хранилище и дальше разбираются ученные.

- А если…, - начал было Витюша.

- Все, все, все! – воскликнул Оэстро. – Всем спать!

Дети нехотя разошлись по спальникам. Но несмотря на усталость, сон не шел к Аркаше.

По кустам пробежал легкий шорох. Потом послышался то ли шепот, то ли шипение. Похоже, все его спутники спали или просто ничего не заметили. На какое-то время все стихло. Аркадий напрягся, вслушиваясь в тишину ночи, но глаза не открывал. Потом шорох повторился. Легкий ветерок обдал лицо мальчика и Арканя отчетливо почувствовал запах гниения. Сомнений не было, кто-то бродил вокруг их лагеря. И вряд ли с добрыми намереньями. Аркаша резко сел и огляделся. Лагерь окутала непроглядная темнота. Разглядеть что-то дальше, чем на расстоянии вытянутой руки было не возможно. По земле снова пролетел ветерок, но в этот раз кроме мерзкого запаха, он принес с собой шипение.

- Уходите, пока мы разрешаем, - мальчик с трудом разобрал слова.

- Бегите! Мы любим охоту, - послышалось с другой стороны.

- Еще посмотрим, кто из нас будет охотиться, - зло процедил сквозь зубы Аркадий и запустил большой огненный шар туда, откуда доносились угрозы. Огонь, описав яркую дугу, завис в нескольких сантиметрах над водой, осветив заросли. Но там никого не оказалось.

Со всех сторон раздался свистящий смех, громкий и угрожающий.

Эльфы одновременно вскочили на ноги.

- Ты что-то видел? – спросил встревоженный Руфулос. Аркаша отрицательно покачал головой.

Оэстро, с натянутой тетивой, медленно повернулся вокруг своей оси, в поисках цели.

- Никого. Но я отчетливо чувствую чужое присутствие, - сказал он.

- Я тоже, - сказал полушепотом, подошедший к ним Себастьян.

- Добавьте света, юный тартеррос, - попросил Руфулос.

Аркадий раскидал вокруг островка еще дюжину шаров, чем вызвал новый взрыв хохота пришельцев.

- Они нас окружили, - сказал скорее себе, чем спутникам, Руфулос.

В кругу света появились тени, как будто люди в балахонах подошли к огню. Но тех, кто их отбрасывает, так и не было видно. А между тем тени начали перемещаться в хороводе вокруг отряда. Они то ускоряли, то замедляли ход, меняли направление, сужали и расширяли круг. Это было похоже на безумный танец или ритуал.

- Что будем делать? – Аркаша вопросительно посмотрел на спутников.

- Для начала выясним, кто они и что хотят, - напряженно ответил Руфулос.

- Себастьян, ты встречал в ваших преданиях что-то подобное? - поинтересовался Оэстро.

- Никогда, - спокойно ответил алатус. – Но, уверен, что это часть стражи старого города.

- И как мимо них пройти? – Соню явно пугал стремительно сужающийся, безумный хоровод теней. – Витя, ты можешь понять, чего они хотят?

- Нет, - покачал головой Витюша. – Их нет здесь.

- Как нет?! – Аркадий окончательно перестал понимать, что происходит.

- Не знаю как объяснить, - наморщив нос, ответил Витя. – Они не здесь, в другом месте.

- Но они могут нам навредить? – спросила Соня.

- Да не знаю я! Сказал же!

Хоровод теней был уже совсем близко к путникам. Снова появился запах гниения и затхлости. У Аркани по коже пробежали мурашки. От теней веяло пробирающим до костей холодом.Теперь, вблизи, мальчик мог рассмотреть их. Это были не просто загадочные тени, но провалы в неизвестность. Сквозь них можно было увидеть бездну. И стоит только одной из них оказаться под Аркадием, как он полетит вниз, в пустоту, в бесконечное нечто, окруженный лишь чернотой.

- Отойдите от них! Не давайте им приближаться! – выкрикнул Руфулос. Он выпустил стрелу в одну из теней, и ее тут же поглотила бездна.

Тень приблизилась почти вплотную к Аркаше.

- Я чувствую твой страх, - прошипела она.

- Это не страх, а злость! – вызывающе выкрикнул Арканя.

По его жилам разлился огонь. Ладонь правой руки вспыхнула и тут же он ощутил, как сжимает пальцами уже знакомую рукоятку рапиры. Один точный укол, туда, где должно быть сердце. Тень издала удивленное шипение, и начала проваливаться внутрь самой себя. Несколько мгновений и от нее ничего не осталось. Остальные ее соплеменники отхлынули прочь от опасных пришельцев и остановились.

- Что вам нужно? – шипение раздалось со всех сторон, как будто тени говорили хором.

- Только пройти через Охранный лес, - дружелюбно ответил Руфулос.

- Вы знаете, что скрывается в его глубине? – теперь говорила только одна тень.

- Знаем, - кивнул Руфулос.

- Зачем вам туда идти? – продолжала допрос тень.

- Пророчества сбываются, - невозмутимо пояснил Руфулос.

- Пророчества нас не касаются, - последовал ответ.

- Они касаются всех! – неожиданно заявил Себастьян.

Аркаша взглянул на него и так и остался стоять с открытым ртом. И без того долговязый алатус, казался еще выше. Его черные глаза угрожающе блеснули. Он укутался в крылья, которые стали самой ночью.

- Я Себастьян, из дома первых алатусов. Вы призваны моими предками, чтобы служить нам, так выполняйте свой долг! – гордо и несколько, высокомерно сказал Себастьян.

Повисла тишина. Тени замерли. Аркадий затаил дыхание. Это затишье было ни к добру.

- Мы больше никому не служим, - тихо прошипела тень. – Только нам решать, кто пройдет здесь.

- Не ошибитесь с выбором, - хмыкнул Арканя, демонстративно помахивая рапирой.

И снова тишина. А затем тени вновь начали сужать круг. Не так стремительно, как раньше и все-таки довольно быстро.

- Держитесь рядом со мной, - скомандовал Аркадий и встал в боевую стойку.

- Их слишком много, - осторожно заметила Соня.

- Но оружие против них есть только у меня, - резонно заметил мальчик.

На мгновение тени остановились. А затем, снова двинулись вперед, но уже медленнее.

Глубоко вдохнув, Аркаша ринулся вперед. В несколько скачков он оказался возле одной из теней и тут же пронзил ее огненным клинком. Разворот и вторая тень издала шипение полное боли. Поворот вокруг своей оси, еще один точный удар. Прыжок в сторону, точное попадание в цель прямо в полете. Аркадий вел свой танец со смертью, так, словно занимался этим всю жизнь. Количество теней сокращалось, они уже не держались в хороводе, а хаотично кинулись на юного тартеррос. Арканя ловко изворачивался, отскакивал, разил, снова и снова. Его спутникам только и оставалось держаться на расстоянии от сражения.

Теней осталось три. Одна держалась поодаль, а вот две других ринулись на мальчика с двух сторон. В последний момент Аркаша развернулся и прыгнул в сторону. Тени столкнулись, и одна из них поглотила другую. Арканя воспользовался замешательством и ударил по оставшемуся врагу.

Он осмотрелся вокруг, ища глазами последнюю тень. Она была в нескольких дюймах от Вити, ни кем не замеченная, подбиралась сзади.

- Витя, сзади! – крикнул Аркадий.

Но было слишком поздно. Тень рванула вперед, и в мгновенье оказалась под ногами Витюши. Аркаша успел заметить наполненное ужасом лицо двоюродного брата, перед тем как его поглотила бездна.

Быстрее всех среагировала Соня. Она моментально выкинула сеть из молний.

- Получилось! – выкрикнула девочка с надрывом. Она уперлась пятками в землю, но ее все равно медленно тянуло к тени. – Помогите мне!

Аркадий был уже рядом, занес над врагом рапиру, когда Оэстро остановил его:

- Стой, сначала нужно вытащить Витю.

Оэстро и Руфулос подняли из земли огромные лианы, которые сплели кокон вокруг Сониной сети и потянулись вверх. Вслед за ними в бездну полетел сгусток тьмы, который создал Себастьян.

Все это сложное сплетение волшебства стало медленно подниматься вверх, вытаскивая с собой и Витюшу. Аркаша стоял рядом, готовый заколоть тень, как только его двоюродного брата достанут из бездны. Он видел, как нелегко его спутникам дается волшебство. Их лица блестели от пота, а одежды прилипли к спине. И снова время замедлило свой бег. Минуты тянулись непозволительно долго.

Тень задергалась,заметалась из стороны в сторону, потом резко замерла, и из ее недр вынырнул магический клубок, с Виктором внутри. В это же мгновенье Аркадий нанес удар. Со злобным шипением последняя тень поглотила саму себя и вокруг воцарилась тишина.

Дети не удержались на ногах и упали. Волшебство распалось. На земле лежал Витя.

Широко раскрытые глаза полные страха, стали изумрудно-зелеными. А, и без того светлые волосы, окрасились в цвет первого снега.

Глава 20. Противостояние.

Витя лежал на земле, широко раскинув руки, и смотрел отсутствующим взглядом в черное небо. Руфулос первый подбежал к мальчику. Было видно, что каждый шаг дается эльфу с трудом.Недавний поединок с бездной отнял слишком много сил. Эльф опустился на колени перед Витюшей и, подержав два пальца на запястье Вити, Руфулос облегченно выдохнул. После внимательно осмотрел мальчика.

- Он цел, только сильно напуган, - резюмировал эльф-разведчик.

- По-моему, не просто напуган, - заметила Соня. – Что стало с его волосами и глазами?

- Ты можешь встать? – спросил Руфулос у Вити, проигнорировав вопрос.

Виктор медленно перевел взгляд на окруживших его спутников и кивнул. Поддерживаемый Руфулусом, он сел и отпил воды из фляги.

- Что там произошло, - осторожно спросил мальчика Оэстро.

Витя снова посмотрел в никуда, словно задумался. А затем заговорил тихим, безжизненным голосом.

- Они говорили со мной, - начал Витюша. – Говорили, что я навсегда останусь там, в бездне, если не присоединюсь к ним. Что мы зря все это затеяли, потому что Молестиас набрал невероятную силу, даже больше, чем у тартеррос. Он уже близко и нам не справиться с ним.

- Кто «Они»? – спросил Руфулос.

- Те, кто отбрасывает тень, - ответил Витя.

- И ты согласился к ним присоединиться? – спросил Себастьян.

- Нет, иначе меня бы здесь не было!

- Что стало с твоими глазами? – спросил Аркаша

- И волосами, - добавила Соня.

Витя вопросительно посмотрел на них.

- Они показали мне миры, которые пытались противостоять Молестиасу. Он сжег их дотла. Даже камень расплавился, а земля превратилась в пыль.

- Как он это сделал? – почти шепотом спросил Оэстро.

- Его сторонники разлили жидкий огонь. Его нельзя потушить ничем. Он горел, пока ни превратил все в прах.

- Жидкий огонь? Не солнце? - с сомнением спросил Арканя. Витя лишь кивнул ответ.

- Хотелось бы знать, правда это или еще один способ сбить нас с пути, - медленно проговорил Руфулос.

- Сейчас всем нужно отдохнуть,- твердо сказал Оэстро.

Когда дети разошлись по своим спальникам, Руфулос дал каждому отпить из своей фляги. Сон моментально завладел Аркадием.

Проснулся Аркадий бодрым и полным сил. Он уже привык к ночевкам под открытым небом. Сон в постели теперь был для него скорее лишней роскошью, чем обыденностью. И только тоска по родителям и младшей сестре, до боли щемила сердце. Но после произошедшего прошлой ночью, Аркаша еще больше утвердился в необходимости этого похода.

Оба эльфа уже были на ногах. Они тихо беседовали возле весело потрескивающего костра.

Лежавший рядом Витя, тоже не спал.

- Кто был сторонником Молестиаса, когда он сжигал миры? – спросил Аркаша у двоюродного брата. Его неожиданно посетила пугающая мысль.

- Простые жители этих миров. Они не были засланы Молестиасом, - ответил Витя. Его голос и взгляд больше небыли пустыми. Казалось, он пришел в себя, и только изменившаяся внешность напоминали о случившемся.

- Но почему они это сделали? – пытался докопаться до истины Арканя.

- Я не знаю. Но они знали, что погибнут вместе со всеми.

- Вы понимаете, что это значит? – обратился уже к эльфам Аркадий. – В Урбс Сентия может произойти то же самое!

- Может, если то, что показали Виктору правда,- согласился Оэстро. – Но кое-что не сходится.

- Почему он использовал жидкий огонь, а не силу солнца? – догадался Арканя.

- Верно. Молестиас лжет нам. Вот только где именно, - ответил Оэстро.

- Видимо, узнать это мы сможем, только добравшись до источника знаний, - резонно заметил Аркаша.

- Ты говорил, что он сам просил тебя найти источник, так почему сейчас всячески мешает нам? – присоединилась к разговору Соня.

- Может быть, он хочет, чтобы Аркаша шел один? Чтобы чувствовал себя одиноким и слабым? – тихо проговорил Витя. – Когда я падал, Они пытались убедить меня именно в этом.

- Наверное ты прав, - согласился с братом Арканя. – Ему будет проще завладеть Источником, если я буду один.

- Но почему он боится нас, если обладает такой огромной силой? – заметила Соня.

- Вряд ли, мы можем сейчас разгадать эти загадки. Но время не стоит на месте. Нам пора в путь, - вернулся к насущим делам Руфулос.

После непродолжительных сборов, отряд выдвинулся в путь. Болото все так же услужливо пропускало путников, заботливо окружив их тишиной. Солнце медленно ползло вверх по небосклону, нещадно нагревая воздух. Несмотря на хорошую тропу, идти из-за жары и духоты было трудно. Но это не мешало детям весь день пытаться разгадать замыслы Молестиаса. Эльфы в разговоре не участвовали, хоть и прислушивались к нему.

Сумерки не принесли долгожданного облегчения. Воздух остывал медленно, а духота так и не испарилась. Путники хоть и развели костер, но держались от него подальше, только разогрели ужин.

Ночь Аркадий провел в беспокойном сне. Ему снились кошмары, из-за которых мальчик часто просыпался и подолгу не мог уснуть. Так что утром Арканя встал абсолютно разбитым.

Следующие дни и ночи слились воедино. Тяжелый дневной переход в невыносимой жаре и беспокойный сон в душной ночи. По Аркашиным подсчетам они шли около шести дней. Но мальчик не был уверен в их правильности. Вся его одежда насквозь пропиталась потом. Кроме сна, Аркадий мечтал только о том, чтобы как следует помыться и постирать одежду.

Разговоры о Молестиасе стихли сами собой, у ребят просто не оставалось на них сил. Еду и воду пришлось экономить. Руфулос в серьез опасался, что запасов не хватит на обратный путь. А удастся ли их пополнить в Старом городе, никто не знал.

В сумерках шестого дня отряд вышел на лесную опушку, точь в точь такую же, как та, где путники вступили в топи.

- Не может быть! – обреченно воскликнула Соня, тяжело привалившись к дереву.

- Неужели все это время мы шли кругами, - пробормотал Себастьян. – Но ведь все указывало на верный путь.

- Не теряйте свое мужество. Мы, наконец-то, пришли. Посмотрите на восток,- с просветлевшим лицом, сказал Оэстро.

Все головы повернулись в указанном направлении. Там, среди деревьев, окутанная туманной дымкой, виднелась крепостная стена.

- Не может быть, - шепотом повторила Соня.

- Давайте устраиваться на ночлег. В город пойдем с рассветом, - распорядился Руфулос. - Если Молестиас устроил засаду, то ждут нас, явно, ночью. Да и нам нужен отдых.

Ночь выдалась прохладной. Ветер, гоняющий по небу стада облаков, норовил добраться и до путников. Аркаша зябко кутался в плащ. После духоты топей летний ветерок казалось, пробирался до костей. Но мальчик был этому рад. Жара последних дней его изрядно вымотала.

Костер разжигать не стали. Руфулос был уверен, что в Старом городе находятся шпионы Молестиаса, а огонь сразу бы выдал их присутствие. Наскоро поужинав, путники легли спать прямо на землю, замотавшись в плащи, чтобы в случае чего быстро сняться с места, не оставляя за собой следов. Руфулос, же под покровом темноты отправился на разведку в Старый город. Его все еще не было, когда Аркадий забылся сном.

Аркадий стоял на заснеженном горном склоне. Далеко внизу виднелись зеленые поля и луга. Скот, пасшийся внизу, казался размером не больше мухи. Вокруг полей, темно-зеленым обручем, стоял лес. Арканя поднял голову. Вершина горы утопала в пушистых облаках. Оглянувшись вокруг, мальчик увидел множество таких же горных пиков, парящих в воздухе на большой высоте.

Все было таким реалистичным, что Аркаша не сразу понял, что это сон. Ему до скипа зубов, не хотелось оставаться на этом выступе. Нужно спуститься, чего бы это ни стоило.Но упрямая гора ни как не хотела опускаться вниз. Сон не желал подчиняться Аркадию. Тогда он попытался проснуться. Но и это не получилось.

- Я кое-чему научился с нашей последней встречи, - раздался с боку знакомый голос. Голос того, кого мальчик хотел бы видеть меньше всего на свете.

Аркаша повернул голову на звук. Так и есть Молестиас собственной персоной, стоит, небрежно прислонившись плечом к скале. На губах играет самодовольная улыбка. Но лицо осунулось, под глазами синие круги, как будто он давно не спал. Коричневая куртка только подчеркивает бедность кожи. Молестиас заметно похудел, и весь его вид показался Аркане болезненным.

- Что на этот раз? – грубо спросил Аркадий, без капли сострадания к старому знакомцу.

- Похоже, ты не очень-то рад меня видеть, - все так же улыбаясь, заметил Молестиас.

- Интересно, почему. –Аркаша не испытывал к Молестиасу ничего кроме раздражения. Страх, и даже злость, давно испарились. Теперь Моелестиас казался назойливой мошкой, от которой никак не удается отмахнуться.

- Но я же не сделал тебе ничего плохого! - наигранно удивился Аркашин собеседник. И тут же добавил: - Пока что.

- Мне надоел этот разговор. Убирайся вон и дай мне спокойно поспать, - Аркадий начинал злиться.

- Знаешь, мне понадобилось немало сил, чтобы создать этот ловчий сон. Не уверен, что в следующий раз у меня получится так же хорошо. Так что без обид.

Аркадий в растерянности посмотрел на Молестиаса. Он раньше никогда ничего не слышал о ловчих снах. Василий ничего ему не рассказывал, значит, это очередное вранье Молестиаса? Но тогда почему не получается управлять своими грезами?

Молестиас сразу заметил замешательство мальчика.

- Ты не знаешь, о чем я говорю? – спросил он, довольный собой. – Я мог бы многое тебе рассказать и показать. Тебе просто нужно меня выслушать, отринув абсолютно беспочвенные сомнения.

- Беспочвенные?! – вскричал Аркаша. Гнев уже жег его изнутри. Все существо мальчика жаждало спалить Молестиаса вместе с созданным им миром сна. Единственное, что останавливало Арканю, это незнание как отсюда выбраться. – Да ты все мироздание втянул в войну! Уничтожаешь целые миры…

- И создаю новые, - перебил Молестиас, сделав полукруг рукой, как бы указывая на этот мир. – И ты мне льстишь, воюет лишь малая часть мироздания. Послушай, мы сильны как никто другой. Наши силы дополняют друг друга. Вместе мы сможем достойно править мирозданием. Сможем защитить его так, как это не могут сделать нынешние тартеррос.

- Они мои родители!

- И я не желаю им зла. Я только хочу показать, как они слабы. Ты станешь их достойным приемником. Вместе мы отправимся к источнику знаний и возьмем, то, что полагается тартеррос. И тогда мироздание наконец вздохнет свободно.

Аркаша громко засмеялся. Неужели Молестиас всерьез рассчитывает, что он поверит в этот бред.

- Скажи, где ты сейчас и дальше мы продолжим этот путь вместе. Тебе нужна моя помощь. А мне твоя, - продолжал Молестиас, как будто не заметил реакцию оппонента.

- Нет,- просто ответил Аркадий.- Мне пора возвращаться. А у тебя есть выбор: либо ты выпустишь меня, либо я найду выход сам, спалив здесь все дотла.

- Ну, зачем сразу угрожать. Я к тебе с благими намереньями. И обязательно открою мир, как только мы договоримся, - очаровательно улыбнулся Молестиас.

- Не договоримся! – процедил сквозь зубы Аркадий. Он решил больше не сдерживать себя и дать волю своему гневу, который тут же трансформировался в пламя.

В небо полетел огромный огненный шар. Раздался оглушительный грохот, уступ под ногами задрожал, с неба посыпались искры. Из видневшегося вдалеке леса, поднялась шумная черная туча птиц. По всему миру пробежала звуковая волна, пригибая к земле деревья. От влетевшего в границы мира шара, по небу пошли трещины, но тут же начали затягиваться.

- Повторить? – злорадно спросил Аркадий.

- Давай не будем сориться. Мне бы этого очень не хотелось. – Молестиас уже не выглядел таким дружелюбным.

- Боюсь, ссоры не избежать, - в тон ему, ответил Арканя. – Не люблю, когда меня удерживают силой.

С этими словами мальчик снова запустил сгусток пламени в небо. Внизу послышался крик испуганных животных и птиц. Трещины на небесном куполе затягивались гораздо медленнее. Аркаша не стал дожидаться их полного исчезновения и запустил еще один шар туда, где было больше всего повреждений. От неба откололся громадный голубой кусок. По мере приближения к земле он становился черным. Внизу раздался новый грохот, сотрясший землю. Упавшая часть купола оставила глубокий дымящийся кратер. В зиявшей дыре границы мира виднелась чернота.

- Прекрати! – выкрикнул Молестиас. Его лицо перекосило от злости. – Или пожалеешь!

Но Аркадию было все равно на его угрозы. Мальчик запустил новый огненный шар. В этот раз от небосвода откололось несколько кусков поменьше. Земля внизу жалобно застонала от новых ударов. Весь мир сотрясался, как будто в агонии.

- Сепс! – воскликнул Молестиас и в Аркадия полетели три змеи.

Мальчик тут же выставил огненный щит, преодолеть который, заклинание Молестиаса не смогло.

- Может быть закончим на этом? - Аркаше очень не хотелось сражаться.

Но Молестиас надвинулся на него. В руке у бывшего друга родителей сверкнула сталь. Молестиас встал в боевую стойку, сжимая в руке катану.

- Жаль, что не получилось договориться. Но я всегда добиваюсь поставленной цели. И ты не станешь исключением.

Молестиас атаковал первым. Но Аркадий уже был готов, рукоятка его рапиры удобно сидела в ладони. Сделав ложный выпад, Молестиас со всей силы ударил по рапире, пытаясь выбить ее из рук. Сделав оружием полукруг, Аркадий легко освободил рапиру и тут же атаковал сам фланконадой. Молестиас в последний момент успел сделать шаг в сторону и подставить катану для защиты. На несколько мгновений бойцы замерли, скрестив оружие. Оттолкнув от себя Аркадия, Молестиас снова набросился на мальчика. Аркадий увернулся и сразу атаковал дегаже с прямым ударом. В этот раз Молестиас не успел увернуться. Но в последний момент Арканя сместил удар, направленный на сердце, в плечо, оцарапав вооруженную руку соперника. Молестиас зажал рану ладонью, сквозь пальцы просачивалась кровь, тут же окрасив рукав в темный цвет. Похоже, рана была глубже, чем рассчитывал мальчик, но, несмотря на это катану Молестиас не выпустил.

- Я не хочу сражаться, - выкрикнул Аркаша. – Давай на этом разойдемся.

- Боишься убивать? – зло оскалился Молестиас.

- Я уже убивал, - отозвался Арканя.

- Тогда продолжим! – И атаковал.

Аркадий снова увернулся, в этот раз наносить удар он не стал.

- Да успокойся ты уже! Ты ранен, тебе нужна помощь врачевателей, - пытался вразумить Молестиаса Арканя.

- Сначала, мы закончим начатое, - отозвался тот и снова сделал выпад катаной.

Аркаша ловко отскочил в сторону, не поднимая оружия. Но Молестиас упрямо нападал на него снова и снова. Он явно устал, взмахи катаны были все хаотичнее. Аркадий больше не старался убедить Молестиаса остановиться, просто ждал когда он выдохнется и сам сдастся. Рана все больше кровоточила, оставляя на камне алый рисунок.

Арканя не заметил, как Молестиас подобрался к нему так близко. Увернуться он уже не успевал, оставалось только подставить рапиру для защиты. А дальше тело, как будто по инерции, сделало выпад и прямым ударом, Аркаша снова ранил Молестиаса. На этот раз клинок рапиры вошел глубоко в бок Арканиному сопернику. Оба сражающихся замерли, с удивлением глядя на друг на друга. Затем резким движением Аркаша выдернул рапиру. Молестиас схватившись за новую рану, медленно начал оседать на землю. Испуганный мальчик молча наблюдал за ним, не зная, что ему делать. Аркаша попятился назад.

Мир вокруг начал рассыпаться на части. С неба летели куски купола, парящие в воздухе скалы, начали крошиться и опадать на землю. Гора под ногами у мальчика завибрировала, и он понял, что она сейчас обрушится с большой высоты. Аркадий бросился к Молестиасу, в надежде вытащить его из этого кошмара. Но не успел добежать пары шагов, когда сон оборвался.

Аркаша с вскриком сел, ошарашено оглядываясь вокруг. Кругом царила тишина и было черно. Он не мог понять где находится. Когда глаза, наконец, привыкли к темноте, Аркадий увидел мирно спавших спутников и, удивлено смотрящего на него Оэстро. Эльф бесшумно присел рядом с Арканей.

- Что случилось? – едва слышно спросил он.

- Молестиас. Кажется, я убил его, - выдохнул Аркаша.

- Погоди, что? – удивился Оэстро.

- Он заманил меня в ловчий сон, уговаривал встать на его сторону, - ответил Арканя, глядя перед собой. Он только сейчас с ужасом начал осознавать, что произошло. И, несмотря на то, что Молестиас был его врагом, на сердце у мальчика было гадко. – А когда я отказался, напал. Я защищался и ранил его. Серьезно ранил. После этого сон начал рассыпаться. Я хотел вытащить его оттуда, но не успел и …

Неожиданно Оэстро закрыл своей ладонью рот мальчику, другой рукой приложил указательный палец к губам. Убедившись, что Аркадий его понял, эльф тихой тенью скользнул к спящим детям и, без лишних звуков разбудил их.

Аркаша замер, из всех сил вслушиваясь в тишину ночи. В ярде от них треснула ветка, послышался шорох крыльев и снова все стихло.

Медленными, плавными движеньями, Оэстро наложил стрелу на тетиву и вскинул лук. В полу ярде от отряда что-то прошуршало. Оэстро взял прицел, но стрелять не торопился. Все вокруг замерло. Казалось, даже воздух боялся двинуться с места. Оэстро мягкими шагами двинулся на звук, не опуская лук.

Тут же послышался топот удаляющихся ног. Оэстро добежал до края поляны, но преследовать незваного гостя не стал.

- Похоже, дальше можно не скрываться, - Оэстро явно был обеспокоен.

По кустам, словно ветерок, пробежал легкий шорох. Оэстро тут же вскинул лук и прицелился, но затем, со вздохом облегчения опустил оружие. На поляне возникла темная фигура. Присмотревшись, Аркадий узнал Руфулоса.

- Я что-то пропустил? – шепотом поинтересовался он.

- Похоже, нас заметили. Ты ни кого не видел по пути сюда? – ответил Оэстро.

Руфулос отрицательно помотал головой.

- Но это не удивительно,- добавил эльф – разведчик. – В Старом городе кипит жизнь.

Руфулос, с тяжелым вздохом, сел на торчащий из земли корень.

- И это не все новости, - продолжил он, переводя взгляд с одного ошарашенного лица на другое.- Город кишит не только, знакомыми нам волками и големами. Там полно пришельцев с других миров. И..

Руфулос сделал еще один глубокий вдох, после чего продолжил:

- Я видел и тех, кто был верен тартеррос.