Упрямство и гордыня

Глава 1

- Порой я чувствую себя выставленным на аукцион товаром. Выставлять себя на показ, кому-то нравиться, улыбаться, выбирать. В чем смысл, Валери? Неужели только так и ищут своего избранника?

- Право, Хелен, ты меня удивляешь. А как же чувства? Бал же и существует для знакомства...

- Чувства? С одного знакомства не возникнет столь крепкой привязанности, способной соединить два сердца воедино.

- Ты слишком жестока. Порой хватает одного взгляда, чтобы увидеть того, кого полюбишь на всю жизнь!

Девушка улыбнулась своей дорогой подруге, на что та лишь презренно хмыкнула и отвернулась в сторону, но это нисколько не обидело Валери, она ужа давно знала Хелен и мирилась с ее упрямством и противоречивыми суждениями.

Валери неделю назад прибыла со своей тетушкой миссис Хансворд в поместье Голдфилд по приглашению отца Хелен - мистера Кинга, и горячей просьбе самой его дочери. Мистер Кинг и мистер Хансворд являлись близкими друзьями и членами парламента Л, посему их семьи находились в теплых отношениях и пользовались расположением друг друга. Сами родители Валери находились в отъезде за границей.

Девушки гуляли по саду перед центральной аллеей, ведущей ко входу в поместье мистера Кинга, в тот момент как к ним навстречу вышла их общая подруга миссис Ричардс и ее муж, мистер Ричардс. Молодая, но уже замужняя особа, приехавшая из Европы в А по делам мужа, она остановилась неподалеку от семьи Кингов и любезно приняла приглашение погостить у своей дорогой подруги Хелен. Кейт Ричардс была моложе мисс Кинг на два года, но в отличие от нее успела выйти замуж и обрести семейное счастье, что сама мисс Кинг восприняла довольно неодобрительно, хоть и не выказала никаких признаков своего недовольства любимой подруге. Ее решение виделось ей необдуманным. Столь быстро родившаяся в их сердцах любовь казалась ей совершенно невозможной, но желая подруге лишь счастья, она согласилась поверить в их брак, оставшись лишь внимательным наблюдателем.

Как только молодые люди встретились и поравнялись на пути, после проявленных знаков уважения и приветствия, Валери, не желавшая соглашаться с доводами Хелен, обратилась за помощью к Кейт.

- Кейт, моя дорогая,- с веселой улыбкой и энтузиазмом начала она, - помоги мне! Хелен отказывается меня слушать. Она совершенно не хочет верить в любовь с первого взгляда. Докажи, что она не права!

Миссис Ричардс переглянулась со своим мужем, после чего с улыбкой ответила.

- Живым тому доказательством являюсь я и мистер Ричардс, неужели, дорогая моя Хелен, ты откажешься поверить в нас?

- О, Кейт, соглашусь, вы меня поймали. Нет пары милее и прекраснее вашей! Но я уверена, что никогда так просто не смогу влюбиться, даже если мой отец соберет всех достопочтенных джентльменов со всего А в нашем доме!

- Не зарекайся, дорогая,- тихо произнесла Кейт.

Не желая больше спорить теперь уже с двумя подругами сразу, мисс Кинг умело перевела разговор на более простую и ничем не обремененную тему. Так они уже дошли до самого дома, где их уже ждали к обеду.

Обед проходил в большой столовой с окнами, открывающими прекрасный вид на озеро и прилегающий к нему сосновый лес. Гостей сегодня было много поэтому в комнате царила оживленная атмосфера.

- Молодые леди,- обратился к девушкам мистер Кинг, готовый уже выйти из-за стола,- этот вопрос, я думаю, касается в большей степени вас. Через неделю, во вторник в нашем поместье я устраиваю бал. Приглашено много высокоуважаемых лиц. В их числе и сэр Дэниэлс с женой и близкими друзьями.

Заявление мистера Кинга привело в восторг не только молодых леди, но и его жену, а также миссис Хансворд.

- Ох, мой дорогой муж очень расстроится, что не посетит это мероприятие!

Мистер Кинг учтиво ответил своей гостье.

- Не беспокойтесь, миссис Хансворд, ваш муж достаточно часто посещает парламент, чтобы успеть обсудить там с сэром Дэниэлсом интересующие их неполитические темы.

Поклонившись всем дамам, он удалился в свой кабинет.

Мистер Кинг не знал, что такое свободное время, вся его жизнь проходила в работе - если не в парламенте и не в Л, то здесь, в своем доме, в уединении ото всех, проводя целые дни за изучением книг и монографий. Он был умным и серьезным человеком, настоящим аристократом и любящим семьянином, не чаявшим души в своей жене и детях. Их обеспечение и устройство судьбы было его главной задачей. Так уже его старшие сыновья, имевшие должное образование, занимали достойное положение в обществе. Его первенец, Александр, был знаменитым юристом и быстро успел обзавестись собственным домом и семейством. Второй сын, Уильям, стал военным, гордо носил звание майора и успешно женился на дочери местного графа. Большое приданое супруги делало этот союз более чем удачным, так как оба занимали высокое социальное положение. Лишь младшая дочь, любимица четы Кинг, была до сих пор под их опекой. Образованная и умная девушка, она имела, подобно отцу, упрямый и непокладистый нрав, который в совокупности с некоторой избалованностью одарил ее невероятной гордостью и склонностью к своеволию. Нет, в обществе она была совершенно приятной и воспитанной девушкой, имела привлекательную, даже красивую, внешность, и обращала этим на себя внимание многих джентльменов, но вопреки всем достоинствам, ни один человек так и не смог завоевать ее расположения. С этим ни отец, ни мать справиться не могли. Их уверения, что девушке должно найти достойного и обеспеченного мужа поскорее, не действовали, Хелен отказывалась принимать ухаживания лишь из соображений устройства своего будущего, а посему уверяла, что избранника она должна узнать и после иметь с ним продолжительное знакомство. Но никто из кавалеров не выдерживал и двух недель.

Миссис Кинг смирилась с такой точкой зрения дочери, ведь в душе осознавала, что она права. В молодости, несмотря на более покладистый и мягкий характер, Ирен заставила своего будущего мужа изрядно постараться, чтобы завоевать ее сердце, в чем его упрямство сыграло свою решающую роль. Первое предложение, как и второе, было встречено отказом, однако позже его упорство было вознаграждено сполна. Любой другой мужчина бы давно смирился и сдался, так и не показав своих явных намерений, посему мистер Кинг, будучи упрямым человеком, не переставал показывать свое внимание избраннице, что в итоге открыло ей искренность его стремлений и зародило в душе самое сильное и теплое чувство. Ирен, в отличие от дочери, таким образом держала дистанцию и проверяла ухаживавшего за ней молодого человека. Хелен же буквально доводила до исступления каждого джентльмена, который проявлял к ней внимание, выходившее за рамки дружеского.

Хелен устало вздохнула.

- Прощай, покой, и здравствуй новое знакомство.

- Что ты, дорогая! Это же прекрасно!

- Прием у твоего отца. Будет невероятно много достойных джентльменов, - подмигнула девушкам Кейт.

- Достойных... Был бы ещё среди них хоть один поистине достойным, - тихо произнесла Хелен, выходя из-за стола.

- А кто может быть достоин тебя, дорогая?

Хелен развернулась к миссис Ричардс. Мисс Кинг театрально изобразила серьезность и твердым тоном ответила подруге.

- По крайней мере тот, кто сможет покорить меня.

Мисс Кинг направилась в свою комнату, не желая отвечать на следующий вопрос, который уже был готов сорваться с губ ее подруги. Когда она вышла, миссис Кинг весело отшутилась за свою дочь.

- Ее достоин лишь тот, кто сможет обуздать ее непокорный нрав.

В подтверждение истинности этого высказывания все дамы лишь скромно улыбнулись на ответ миссис Кинг.

- А с ее нравом не может справиться даже мистер Кинг! - уже тише, с отчаянием произнесла миссис Кинг.

Мать очень беспокоилась за свою дочь, за ее судьбу и боялась, что такое ее поведение может привести к не очень радостному финалу, но она уже ничего не могла с этим сделать.

- Всему свое время, миссис Кинг, - с улыбкой подбодрила ее миссис Хансворд.

Миссис Кинг одобрительно кивнула своей собеседнице. Ненадолго в комнате воцарилось молчание. Сидевший до этого незамеченным мистер Ричардс поклонился дамам и вышел из комнаты, оставив свою жену, желая после обеда прогуляться по парку.

- Вот, дорогая Кейтлин уже счастлива, в столь юном возрасте с ней рядом муж. Что же мешает Хелен влюбиться в какого-нибудь приятного молодого человека? Сколько их было готово пасть к ее ногам!...

- Ее упрямство, - произнесла миссис Ричардс.

Хелен она знала очень давно, Кейт любила свою подругу, восхищалась ее способностью так умело держаться в обществе, и в то же время показывать свою непокорность, хоть порой она ее и не понимала. Как сейчас. Ведь она, Кейт, нашла свою любовь так быстро и обрела счастье, почему же ее подруга отказывается от этого?

В воздухе вновь повисла тишина. Слишком тяжелым был предмет обсуждения, поэтому юная мисс Хансворд решила отвлечь дам более непринужденным, однако всем им интересным разговором.

- Тетушка, кто такой сэр Дэниэлс, почему вы так обрадовались, что он будет на балу?

- Ох, дорогая Валери, сэр Дэниэлс председатель парламента, достопочтенный и высокоуважаемый джентльмен, один из самых богатых людей Англии. Его жена просто ангел! Нет собеседника приятней и милей чем она.

- А какой у них прекрасный сын, миссис Хансворд, ровесник моей Хелен...

- К сожалению, я не видела мистера Дэниэлса, но слышала о нем очень много лестных слов. Интересно, он будет на балу?

- О, нет, помнится он уехал на все лето в Европу.

- Ох, какая жалость...

Заинтересованная балом, как и любая молодая леди, мисс Хансворд хотела узнать о гостях как можно больше.

- Миссис Кинг, позвольте узнать, кто еще будет на балу? Помнится, мистер Кинг сказал, что с сэром Дэниэлсом прибудут его близкие друзья…

- Точно не знаю, но слышала от мистера Кинга, что с ним прибудут два офицера. Молодые джентльмены, но уже полковники, о них еще месяц назад говорила чуть ли не вся Англия!

- Уж не полковник Хэмит и полковник Эвэрс это?! - ахнула миссис Хансворд.

- Вы что-то про них знаете, тетушка?

- Не особо, дорогая, но их героизмом восхищалась вся Англия. Что же до юных леди, так при них они готовы были падать в обморок! - заговорщицки улыбнулась миссис Хансворд.

Кейт и Валери переглянулись между собой и весело посмотрели на даму, рассказавшую им интересную новость. По итогам расспросов оказалось, что и вправду на приме будет очень много интересных персон, знакомство с которыми будет очень полезно для всех обитателей ГолдФилда.

Глава 2

Уже в четверг, через два дня после того как мистер Кинг сообщил семье и своим гостям о предстоящем на следующей неделе балу, по всей округе разнеслась новость о приезде в Кент сэра Дэниэлса. Не укрылось от всеобщего внимания и то, что тот приобрел здесь самое знаменитое и дорогое поместье - Истфилд, в котором семейство Дэниэлсов собиралось провести большую часть лета.

На следующий день мистер Кинг направился в новую резиденцию своего знакомого с визитом. Дабы не волновать дам, он постарался покинуть дом незамеченным сразу после обеда, в то время, когда все обитатели поместья еще занимались своими делами. Он провел там не менее двух часов, справляясь о делах в Лондоне и знакомясь с молодыми джентльменами и дамами, приехавшими вместе с сэром Дэниэлсом, среди которых были и те два молодых офицера, о которых говорили на днях в Голдфилде. Перед уходом, пожелав всех благ хозяевам и новым знакомым, мистер Кинг пригласил их завтра на обед в свое имение, высказав тем самым удовольствие всей семьи принимать у себя таких уважаемых гостей.

Вернувшись в Голдфилд мистер Кинг убедился, что никто даже и не заметил его отсутствие. Он всегда пропадал после обеда в своем кабинете, посему и в этот раз все даже и не стали задумываться о его местонахождении. Он, вновь не привлекая внимания, прошел в свой кабинет, но вскоре вышел оттуда в гостиную, присоединившись к беседе своей жены и миссис Хансворд. Из соседней комнаты доносились звуки фортепиано, где молодые леди слушали прекрасную игру мистера Ричардса.

Лишь за ужином, когда все обитатели дома были в сборе, мистер Кинг удосужился сообщить о завтрашнем событии, за что получил упрек от своей жены:

- Как вы могли нам так поздно об этом сообщить, мистер Кинг! Теперь я буду волноваться и боюсь, что не успею отдать должных распоряжений…

- Не стоит, моя дорогая, я уже обо всем позаботился, - с улыбкой произнес хозяин дома.

Мистер Кинг любил свою жену и всячески старался ей помогать, при этом ему очень нравилось удивлять, приводя всех окружающих в восторг. Так и в этот раз, избавив миссис Кинг от хлопот, он преподнес той большую радость и спокойствие.

Всех эта новость удивила и даже немного взволновала. Кейт и ее муж надеялись обзавестись новыми полезными для них знакомствами. Миссис Хансворд желала встретить старого знакомого и тешила себя надеждой, что после этой встречи ее племяннице может улыбнуться удача и она встретит достойного джентльмена, ведь вместе с сэром Дэниэлсом прибудут его друзья, по слухам приятные молодые и обаятельные люди. Самой Валери тоже приходила в голову подобная мысль, однако она полагала, что такой шанс в большей степени выпадет ей скорее на балу, а завтра просто появится большая компания, которая разнообразит их пребывание в Голдфилде. Особой радости, казалось, не испытывала лишь Хелен. Она всегда скептически относилась к новым знакомствам.

Следующий день с самого утра был проведен в возбужденном ожидании долгожданных гостей, которые прибыли ровно в назначенное время. От Истфилда до Голдфилда расстояние было около пяти миль, что преодолевалось с хорошим экипажем без особых проблем. На обед прибыли сэр Дэниэлс и его жена, а также его друзья, которых вчера также пригласил мистер Кинг - четверо джентльменов и одна дама. Двое из них были уже известными всем офицерами, третьим оказался не менее знаменитый в Англии сын баронета Хидона, унаследовавший титул своего отца, а четвёртым со своей женой был один из владельцев самой крупной морской компании мистер Ренес.

Всех прибывших гостей встретили с почтением, выразив им свою глубокую признательность за то, что они оказали честь так скоро их посетить. Когда все были друг другу представлены, был подан роскошный обед в большой столовой.

Но к сожалению, такое знаменательное событие не произошло без одного странного недоразумения. С полудня никто не мог отыскать мисс Кинг. Все надеялись, что юная леди появится к тому времени, когда гости уже прибудут в поместье, но Хелен так и не появилась. Взволнованная миссис Кинг чуть было не лишилась чувств от волнения и за дочь, и за предстоящий прием. Мистер Кинг было пришел в ярость, но смог сдержать себя, дабы не расстраивать еще больше свою жену. Никто не знал куда подевалась Хелен, даже ее подруги не предполагали, что такое могло произойти. Было решено, что гостям достаточно будет сообщить о том, что мисс Кинг немного нездоровится и поэтому она не смогла спуститься к обеду. Однако, паре слуг было велено отыскать Хелен.

Было решено, что скорее всего она просто ушла прогуляться без предупреждения, как любила делать это очень часто.

Эта новость была принята с большим сожалением и пожеланиями ее скорейшего выздоровления. Сэр Дэниэлс и его жена души не чаяли в молодой мисс Кинг и были очень расстроены тем, что не смогут ее увидеть, так как хотели представить ее своим друзьям, прибывшим вместе с ними.

Молодые люди оказались очень приятными и воспитанными джентльменами. Особенно своими аристократическими манерами выделялся мистер Хидон, обаятельный и располагающий к себе мужчина с красивыми глазами, вытянутым правильным, характерным для мужчин из Англии, выразительным лицом, обрамленным слегка вьющимися средней длины темно-русыми волосами. Он был высоким и худощавым молодым человеком двадцати девяти лет отроду. Мистер Хидон поддерживал любые темы разговора, приводя этим всех дам в восторг, а у мужчин вызывая уважение. Полковник Эверс и полковник Хэмит, под стать любому офицеру, не уступали в красоте и обаянии мистеру Хидону и украшали и без того прекрасную застольную беседу. Мистер Ренес, не отставая от своих друзей, привносил в разговор веселые и в то же время уместные реплики, а его жена была необычайно красива и мила. Он был среднего роста, чуть выше своей жены, вместе они смотрелись очень гармонично.

Все были просто очарованы новыми гостями и обед в такой компании прошел, казалось, слишком быстро. После обеда в гостиную были принесены карточные столы. Мистер и миссис Кинг, миссис Хансворд и сэр Дэниэлс со своей женой сели за карты, предоставив более молодым членам их компании возможность для знакомства. Они устроились во второй гостиной, где находилось фортепиано, игрой на котором развлекала всех мисс Хансворд, которой помогала миссис Ричардс, переворачивая страницы с нотами. Не смотря на то, что большего мастерства Валери добилась в рисовании, играла она превосходно, хоть и сама утверждала, что делает это весьма посредственно.

Мужчины пришли в восторг от её исполнения и умоляли не прерывать выступление на первой сонате. Мисс Хансворд была смущена столь большим восхищением, и, вдохновившись таким вниманием, продолжила играть дальше.

- Вы играете превосходно! Никогда не доводилось слышать такого прекрасного исполнения, - не удержался от щедрой похвалы мистер Хидон, буквально с первой минуты очарованный этой молодой девушкой и её поистине идеальной игрой на музыкальном инструменте.

Валери от полученного столь лестного ей комплимента залилась легким румянцем и смущенно улыбнулась, продолжая исполнять очередной сонет на фортепьяно. Кейт, внешне не подавая виду, в душе торжествовала, так как со стороны уже сейчас наблюдала первые признаки увлечения своей подругой у мистера Хидона.

- Благодарю вас, сэр, мне право очень приятно это слышать. Если бы вы услышали игру мисс Кинг, вы были бы не менее очарованы. Она играет лучше всех на свете!

- Нахожу трудным поверить в то, что кто-то играет лучше вас.

В этот раз мисс Хансворд не смогла ответить. Почувствовав, что щеки её пылают еще больше, она опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Похвала и восхищение впоследствии плавно перетекли в более общие темы, поддержать которые мог уже каждый собеседник.

Спустя два часа, когда гости Голдфилда шли в сопровождении хозяина поместья по парку, изъявив желание пройтись прежде чем покинуть этот гостеприимный дом, пропажа в лице Хелен наконец-то неожиданно нашлась.

В тот момент, когда вся компания уже направлялась по центральной аллее к ожидавшему их у ворот экипажу, им на встречу с одной из тропинок сада вышла мисс Кинг, девушка, об отсутствии которой во время приема все успели позабыть. Она появилась из-за дерева, слегка напугав миссис Дэниэлс и очень удивив остальных, ведь никто не ожидал ее увидеть здесь!

Да и сама Хелен была изумлена и смущена возникшей ситуацией, ведь гордившаяся своими до сих пор удачными подсчетами, она была уверена, что по крайней мере сегодня, благодаря своей хитрости, сможет избежать встречи с новыми гостями. Ее утомляли приемы, на которых всегда необходимо быть любезной и дружелюбной, оказывать должное внимание своим собеседникам, чтобы создать должное впечатление и расположить к себе гостей. Сперва Хелен даже хотела развернуться и пойти в другую сторону, будто не заметив, идущих ей навстречу, но этот поступок показался бы слишком грубым, да и слишком близкое расстояние не позволило ничего другого, кроме как пойти прямо ко всей компании, смущенно склонив голову.

Мисс Кинг присела в реверансе приветствовавшим ее сэру Дэниэлсу и его жене, с которыми она уже имела счастье быть давно знакомой. Остальных джентльменов и сопровождавшую одного из них даму одарила лишь вежливым книксеном.

- Ох, дорогая, мы так были расстроены, вашим отсутствием! - воскликнула Миссис Дэниэлс, - Теперь, я вижу, вам стало намного лучше.

Хелен бросила быстрый взгляд на своего отца, который серьезно смотрел на нее, надеясь, что его дочь не окажется безнадежно глупой, чтобы не догадаться, что ответить. Мисс Кинг все понимала. Несмотря на все её надежды избежать встречи с гостями, у неё были приготовлены нужные слова.

- Благодарю, вас, - в почтительной благодарности склонила голову девушка, - мне гораздо лучше. Я осмелилась выйти на свежий воздух, чтобы прийти в себя и это помогло.

- Это было слишком опрометчиво, мисс Кинг, - сказал сэр Дэниэлс, - при таком самочувствии опасно выходить на прогулку одной.

- К тому же, вас в гостиной ждало столько претендентов для сопровождения, - улыбнулась миссис Дэниэлс.

На щеках Хелен мгновенно выступил румянец. Вся компания уже подошла к ожидавшему их экипажу.

- К сожалению, сейчас уже нет возможности вас представить. Вы же простите нас, дорогая? - спросила ее миссис Дэниэлс, уже заходя в экипаж.

- Ох, никак иначе! - быстро проговорила все еще смущенная Хелен.

- Тогда решено! Завтра мы ждем вас и вашу семью в Истфилде!

После этих слов, когда все заняли свои места, - для их компании требовалось две кареты! - они покинули Голдфилд, а мистер Кинг со своей дочерью пошли обратно в дом.

- Знаешь, Хелен, ты удивляешь с каждым твоим поступком меня все больше. Я очень рассержен, но не вижу смысла говорить тебе, ты, думаю, и сама это понимаешь. Завтра ты поедешь туда, я тебя предупреждаю об этом. Избегать встреч постоянно ты не сможешь!

Порой мистер Кинг был очень строг, и сейчас не без причины. Поступок Хелен и правда был слишком дерзок и неприемлем, но раз все прошло не так уже плохо, и их семья даже получила ответное приглашение, упреки были излишни.

- Простите меня, отец.

Больше ничего Хелен не смогла сказать, перед отцом ее красноречие было бессильно, слишком он был в такие моменты суров. Разумнее всего было просто выслушать его мнение, не вступая в переговоры.

В это время, ехавшие в одном экипаже, трое молодых мужчин делились впечатлениями от новых знакомств. Все они были очень рады встрече с мистером Кингом, который занимал не последнее место в политической жизни Англии, посему встреча с ним представлялась очень почетным событием. Все без исключения показались им приятными и милыми людьми, хорошими и интересными собеседниками. Сэр Хидон был очарован мисс Хансворд, заворожившей его с первой минуты их встречи. «Она просто ангел!» готов он был восклицать каждый раз, вспоминая ее прекрасные глаза и скромную улыбку.

Так же вызвало интерес и неожиданное появление мисс Кинг, однако слишком кратковременно было их знакомство, при котором они смогли лишь оценить сколь она мила и хороша собой.

Весь оставшийся вечер Валери делилась впечатлениями с Хелен, которая присоединилась ко всем как ни в чем ни бывало. Никто из дам не стал её упрекать за её поведение, так они были очарованы новыми знакомыми. Миссис Хансворд по секрету сообщила миссис Кинг, что все же тешит себя надеждой, что ее племянница вызовет интерес одного из молодых людей. Миссис Кинг, ответив ей на это одобрением, тут же пожаловалась на свою дочь, которая в отличии от Валери, даже не постарается привлечь к своей особе внимание. После этого они начали обсуждать ожидавшийся через три дня бал, на котором будет множество интересных и важных гостей, а также старых знакомых и друзей.

Кейт, оставив мужа в обществе мистера Кинга, присоединилась к своим подругам. Валери говорила о сегодняшнем обеде не переставая и большинство ее восхищений посвящались мистеру Хидону, который, как и она ему (по наблюдениям самой Кейт), очень понравился. Она так же ругала мисс Кинг за ее отсутствие, взволновавшее её не менее, чем Кейт.

- Однако ж вы очень быстро успокоились, освоившись в такой очаровательной компании! - отшучивалась Хелен.

- Ты ведешь себя несерьезно, Хелен! - упрекнула ее Кейт.

- Почему же? Разве я пропустила сегодня что-то важное?

- Нужно использовать любую возможность для знакомства, а ты так легко отказываешься от того что тебе предоставлено сейчас. Любая девушка на твоем месте стремилась бы обратить на себя внимание в обществе!

- Я дочь представителя парламента, так или иначе на меня уже обращено внимание, зачем мне лишнее?

- Это шанс заключить отличную партию.

- Ты снова за свое, дорогая! Считаю, что прежде нам стоит помочь Валери, дабы после этого лета не пришлось залечивать ее растроганное сердце.

От этих слов Валери смутилась и отвернулась от своих подруг, чем вызвала дружелюбный смех Хелен и улыбку Кейт.

- Все вокруг будто сговорились против моей теории! Неужели после одной встречи ты так очарована баронетом, что я даже осмелюсь назвать это влюбленностью?

Валери молчала, отведя от собеседниц взгляд, но ее порозовевшие щеки давали утвердительный ответ на вопрос Хелен. Да, мисс Хансворд после нескольких часов знакомства с мистером Хидоном, испытывала большое увлечение этим молодым человеком. Как говорила ее тетушка, молодым леди свойственна мгновенная влюбленность и порывистость их чувств. Первое впечатление не всегда бывает правильным, но если чувство оказывается ответным и с двух сторон возникает притяжение, то это хороший знак. В данной ситуации наши герои еще не знали про взаимное расположение друг к другу, им еще предстояло совершить это открытие в ближайшие несколько недель, а может даже и дней.

- Я буду искренне рада, если все закончится хорошо. Однако же про себя повторю, что со мной такого не произойдет. Столько уже было шансов!

Эта тема всегда вызывала смех у Хелен.

- Просто все твои кавалеры в конечном счете не выдерживали твоего непривычного для них поведения.

- Кейт, если бы чувство было настоящим, они бы выдержали всё. Разве я не права?

- Это сказки, Хелен. Когда-то нужно идти на уступки, особенно если ты женщина. И если бы ты любила, ты бы уступила.

- Вот именно! Я не любила, так зачем бы была моя жертва? Ради богатства и обеспеченности? Не вижу в этом никакого смысла. Я обеспечена своим отцом и имею хорошее положение в обществе.

- У меня нет сил больше с тобой спорить. Надеюсь, если ты все же влюбишься, то он окажется таким же упрямцем, как и ты!

От такого высказывания, до этого момента лишь слушавшая спор подруг, Валери ахнула.

- Это ужасно, Кейт! Тогда покоя точно не будет никому. Если мы едва справляемся с Хелен, то что же будет, когда мы будем слышать подобные разговоры двоих персон сразу!?

Все три девушки засмеялись, а между тем Валери была права - упрямство одного человека дается всем близким тяжело, а если столкнутся два человека близких по духу друг другу, но не желающих идти на уступки…

Глава 3

На следующий день к назначенному времени семейство Кингов и присоединившаяся к ним мисс Хансворд отправились в Истфилд. Не смотря на то что приглашение было адресовано всем обитателям Голдфилда, поехать смогли не все. Мистер и миссис Ричардс ранним утром отбыли на неделю в Лондон к своим родственникам, а миссис Хансворд сказалась больной и пожелала остаться дома. Она хотела оставить и свою племянницу дома, подле себя.

Раздосадованная тем, что ее лишают еще одного интересного события, миссис Хансворд была готова впасть в отчаяние! Благо, не желающая быть одной в Истфилде среди новых знакомых, Хелен пришла своей подруге на помощь и уговорила миссис Хансворд отпустить Валери с остальными. Это было сделать не очень сложно - стоило всего лишь подобрать нужные слова и повод, ведь тетушка мечтала увидеть свою племянницу замужней солидной леди. К тому же, в такой ситуации лгать особо не пришлось, ведь Хелен хотела взять с собой подругу не только для сопровождения, но и для ее же блага.

Расстояние между Голдфилдом и Истфилдом составляло около пяти миль, так что время пути пролетело незаметно. Природа в Кенте всегда радовала взгляд и была достойна восхищения, а сейчас в обществе близких людей Хелен почувствовала себя как никогда прекрасно и даже была готова вести себя так, как хотели того ее родители. Прекрасный вид, ясная погода и сидящая рядом радостная и невероятно милая Валери пробудили в ней позитивное расположение духа, вытеснившее извечно сопровождавший ее скептицизм.

Когда они прибыли в Истфилд их встретили с должным вниманием, после чего Хелен, к большой радости миссис Дэниэлс, была представлена новым людям, которые уже были познакомлены вчера с остальными. К большому сожалению, мистера и миссис Ренес мисс Кинг не удалось встретить, так как они утром уехали в Хартфордшир.

За обедом в основном разговор касался вчерашнего дня и выражения восхищения природой Кента и, непосредственно, садов в Голдфилде, которые, по общему мнению всех, кто успел побывать в поместье, являлись шедевром в сравнении с любыми другими. Истфилд, будучи близким к совершенству Голдфилда, тем не менее превосходил имение Кингов в архитектурном плане: он был чуть ли не в два раза больше, с большими окнами и величественными колоннами. Фасад здания приводил в восторг любого, кто хоть раз посещал это поместье.

После обеда мистер и миссис Дэниэлс, а также мистер и миссис Кинг переключились на игру в карты. Остальные же расположились рядом, поддерживая общую беседу. Не выдержав столь скучной обстановки, миссис Дэниэлс, обожавшая хорошую игру на фортепиано, попросила мисс Кинг сыграть легкое и веселое произведение.

- Вчера мы слышали прекрасное исполнение мисс Хансворд, однако я прекрасно помню, моя дорогая, что вы играете не хуже, так что не спешите придумывать сейчас какие-либо отговорки!

Спорить было бесполезно, потому что к просьбе миссис Дэниэлс присоединились абсолютно все. Это польстило самолюбию Хелен, поэтому она уже через пару минут села за инструмент.

- Как я люблю, когда ты играешь! - воскликнула Валери, - ты в этом чудо как хороша!

- Уверен, вы великолепны, мисс Кинг! - поддержал, доверившись мнению уже знакомой ему исполнительницы, мистер Хидон. В ходе недавних бесед выяснилось, что то является большим ценителем музыки и знает толк в хорошей игре.

С ними согласились и остальные.

Всеобщее внимание пусть и льстило Хелен, но быстро ее утомило. После второй сонаты она уже отказывалась от продолжения игры, попросив её простить, и предложила всем выйти на прогулку. Увлеченные картами ее родители и хозяева дома вежливо отказались, пожелав продолжить свою игру, повышая ставки. Молодые люди же наоборот, с энтузиазмом поддержали эту идею. Мистер Хэмит в свою очередь предложил отправиться к озеру, сказав, что там расположена прекрасная беседка, которая сможет укрыть их от слишком жаркого солнца.

Когда они всей компанией вышли из дома, Хелен была разочарована в своей подруге - та, совершенно позабыв он ней, с радостью согласилась идти в сопровождении мистера Хидона, оставив мисс Кинг в обществе двух полковников. Дорожка была не такая широкая, чтобы все могли идти вместе, поэтому такой вариант являлся одним из возможных в данной ситуации. По мнению Хелен, целесообразней было бы, если бы две леди пошли вместе, а джентльмены следом.

Вскоре мисс Кинг успокоилась, ведь так или иначе это шанс для подруги познакомиться ближе с мистером Хидоном, к тому же ей не так уж было неуютно в обществе мистера Эверса и мистера Хэмита. Ее забавлял тот факт, что у обоих джентльменов были одинаковые имена, и девушка невольно улыбнулась, когда оказалась между ними.

Они были очень интересными собеседниками, говорили легко и непринужденно, и мисс Кинг сразу для себя отметила, что друг для друга они были хорошими и давними друзьями. Мистеру Эверсу было двадцать восемь, а Хэмиту двадцать шесть. Первый был темно-русый с короткой стрижкой и слегка небрит, что придавало некую небрежность его облику, но не портила его, а второй был светловолосый с длинными по плечи, собранными в хвост, волосами. Мистер Эверс был чуть ниже мистера Хэмита. Оба были стройными и широкоплечими мужчинами, приятными как внешне, так и содержательно.

- Надолго ли вы прибыли в Кент? - обратилась Хелен сразу к обоим джентльменам.

Порой ей было сложно поддерживать беседу даже с одним человеком, а тут джентльменов было сразу двое, и девушка даже не представляла, о чем можно с ними говорить, однако не спешила падать духом.

- При самом удачном раскладе и вашей заботе о нашем обществе, больше, чем на месяц, - с улыбкой произнес полковник Хэмит.

Хелен поняла, что он сказал это за двоих, ибо его друг никак не отреагировал на сказанные слова. Полковник Эверс казался отрешенным и погружённым в свои мысли. Это заметил мистер Хэмит и поспешил скорее успокоить свою спутницу.

- Прошу простить моего друга, сегодня он немного не в духе. Сам гадаю, что могло с ним приключиться, ведь утром он был еще весел и разговорчив как никогда!

Хелен улыбнулась, приняв такое объяснение, после которого они не стали больше особенно тревожить мистера Эверса. Погода была чудесной, чуть влажной и по-хорошему жаркой, как иногда бывает посреди лета. Компания шла по аллее к озеру, находящемся за домом в большом озелененном парке. Мисс Хансворд и мистер Хидон уже ушли далеко вперед, почти дойдя до намеченной всеми цели - красивой деревянной беседки, находящейся недалеко от берега водоема.

- В Кенте очень красиво, - сказал мистер Хэмит, - Вы давно здесь живете?

- Сколько себя помню, - ответила Хелен.

- Правильно ли понимаю, что вы здесь не только проводите лето? Как же ваш отец успевает вести дела в Лондоне? - мистер Хэмит был неподдельно удивлен, но не настолько, чтобы это было заметно.

- Моя мать не любит долгое время находиться в городе, - ответила Хелен, - я живу здесь с ней, а отец очень часто и надолго уезжает в Лондон.

- А вы сами любите Лондон?

Мисс Кинг на мгновение задумалась и решила ответить искренне, от всей души:

- Признаться честно, нахожу большие города привлекательными, в них есть свои очаровательные особенности, однако я твердо уверена - ничто не сравнится с природой Кента, а в большом городе нет возможности ею наслаждаться сколько душа пожелает .

Хелен и правда очень любила здешние места, они были для нее родными и дорогими сердцу. Здесь было спокойно, однако в одиночестве можно было не заскучать, ибо столь прекрасного вида природа, словно живое существо, дарит больше, чем общение с людьми даже самого высшего общества. Хелен всегда так думала, быть может и поэтому не так рвалась на всевозможные приемы и балы, где все было утомительно обыденным и невыносимо скучным.

- Да, но Лондон прекрасен своим обществом, - неожиданно для всех включился в разговор полковник Эверс, - там каждый день можно провести очень живо, интересно, и всегда быть в центре внимания.

Последнее он произнес с явным намеком, явно обращенным именно к Хелен, непрозрачно намекая, что юная леди как раз стремится быть всегда в центре внимания.

- Живя здесь, я могу каждый день проводить так как посчитаю правильным, извлекая из своих занятий нужную мне пользу, не тратя драгоценное время на однообразные приемы и визиты. Ошибочно полагать, что мне свойственно стремление быть в центре внимания, мистер Эверс.

- Правда? Мне виделось как раз-таки обратное. Прошу меня простить, мисс Кинг, если каким-то образом задел ваши чувства.

Хелен постаралась сделать вид, что оказалась довольной его извинением, будучи на самом деле крайне возмущенной таким высказыванием. Мистер Эверс произнес последние слова с едва ли прикрытой усмешкой. Что он этим хотел сказать? Что она на самом деле своим поведением сам стремился привлечь к себе большее внимание? Эта мысль еще больше возмутила Хелен, но она старалась не подавать виду, лишь отвернулась от полковника Эверса и вновь обратилась к полковнику Хэмиту. Теперь он представал перед ней в более выгодном свете, чем его друг.

Когда все вновь собрались вместе в деревянной беседке у небольшого озера, Валери наконец присоединилась к своей подруге. Трое джентльменов изъявили желание пройтись вокруг водоема, чтобы осмотреть этот самый пруд, леди же остались отдыхать в тени. Когда мужчины покинули беседку, мисс Кинг немедленно обратилась к подруге, желая отвлечься от неприятных мыслей. Она остро желала расспросить подругу о ее сегодняшнем спутнике, однако начала диалог отнюдь не с вопросов.

- Ты, предательница, дорогая Валери! - упрекнула ее Хелен.

- Что?! - она испуганно воскликнула, на что в ответ мисс Кинг весело засмеялась. Хелен любила порой так пугать подругу, что всегда удавалось ей удачно.

- Ты ушла с мистером Хидоном! Как же ты могла меня оставить с двумя почти незнакомыми мне людьми?

- Прости, дорогая, но...

- Тише, не нужно оправданий, Валери. Мне просто хотелось снова посмотреть, как ты смутишься! - девушка снова засмеялась, а щечки ее милой подруги в миг залились розовым румянцем.

- Зачем ты так со мной, Хелен? Я и так очень сильно волновалась!

- Ничего. Лучше расскажи мне о мистере Хидоне, - мисс Кинг придвинулась чуть ближе к мисс Хансворд, чтобы лучше слышать ее тихий ответ.

- Ты не поверишь, Хелен, я никогда не встречала раньше такого очаровательного и очень милого молодого человека! Он такой внимательный и интересный собеседник.

- Как тебе повезло, дорогая. Не спорю, идти в сопровождении двух молодых и красивых офицеров, - мисс Кинг кокетливо улыбнулась, - может быть очень приятно, но на деле не очень интересно, особенно когда один из них всю дорогу молчит, а потом насмешливо отзывается в мою сторону.

- Не может быть! - удивилась Валери, - вчера я с ними разговаривала, и они оба показались мне очень приятными джентльменами.

- Мистер Хэмит, безусловно, был очень внимателен. Мистер Эверс, видите ли, пребывал в плохом расположении духа.

В этот раз засмеялась Валери, так как ее подруга, говоря про полковника Эверса, выражая свое недовольство, забавно сморщила свой нос.

- Ты слишком требовательна, дорогая. Ты иногда тоже бываешь в плохом настроении. Можно сказать, даже часто…

- Уж не считаешь ли и ты, что я желаю быть в центре внимания? - недовольно ответила Хелен, на что Валери ответила только доброй дружелюбной улыбкой.

В это время мужчины уже прошли половину пути вокруг пруда. Мистер Хидон то и дело, постоянно поворачивался в сторону беседки, и это заметили его друзья.

- Что ты пытаешься там увидеть, Томас? - с улыбкой спросил его мистер Хэмит.

- Смотрю на наших прекрасных спутниц, - честно ответил мистер Хидон.

- Точнее, на одну из них, - заметил мистер Эверс.

- Да, мисс Хансворд замечательная! - ответил Хидон без утайки и какого-либо смущения, - Ты против моего созерцания прекрасного?

- Что ты, я рад за тебя. Наконец-то ты снова обратил внимание на женщину, почаще бы тебя отвлекать от работы.

- А ты, видится, наоборот, предпочитаешь милой беседе испытывать даму, заставляя ее злиться, - обратился мистер Хэмит уже к Эверсу.

- Просто проверял свое предположение, - уклончиво ответил мистер Эверес.

- О чем это вы? - удивленно спросил мистер Хидон.

- Кристофер осмелился задеть словами мисс Кинг.

Мистер Хидон удивленно посмотрел на своего друга.

- Помнится это ты вчера сказал, что она мила и хороша собой. Мне казалось, что она вызвала у тебя некий интерес.

- Вчера мне еще не довелось узнать её. Сегодня я лишь проверил то, что мне уже казалось очевидным.

- И каков вердикт?

Ответа им так и не удалось получить, мистер Эверс смог избежать этого, так как они уже приближались к беседке и их дальнейший разговор могли услышать дамы. Об одной из них как раз шла речь и было негласно решено в скорейшем порядке перевести разговор в другое русло.

Через некоторое время было решено возвращаться обратно, потому что вскоре мисс Кинг и мисс Хансворд вместе с мистером и миссис Кинг должны были отправляться назад в Голдфилд. В этот раз Хелен настояла на том, чтобы Валери шла вместе с ней, а мужчины шли за ними следом. Мисс Кинг не хотелось вновь идти в обществе мистера Эверса, и в глубине души она немного жалела о принятом решении, ибо из-за этого она отказывается не только от общества бросающего странные намеки и комментарии мистера Эверса, но и от сопровождения понравившегося ей мистера Хэмита.

- Кажется, мисс все-таки обижена, - тихо, так чтобы слышал только друг, заключил полковник Хэмит.

- Я не сказал ничего обидного. С чего бы мне это делать?

На самом деле мистер Эверс чувствовал небольшую вину, за то, что сделал первый ход так быстро и может быть даже неожиданно. Он был очарован Хелен, меж тем, благодаря как слухам в Лондоне, так и в здешних местах, он знал кто такая мисс Кинг, и понял, что просто так ее внимание не заполучить. Потому им было решено действовать ее же способом. Поговаривали, что она отвергала всех мужчин, которые пытались за ней ухаживать. Эта леди играла в странную игру, где нужно было выиграть, чтобы заполучить ее расположение, однако правил никто не знал, поэтому все и терпели поражение. Сам полковник Эверс тоже был непрост, если она за две короткие встречи сумела закрасться ему в душу, то просто так он не отступится.

Когда они дошли до дома, оказалось, что их уже ждали и хотели было посылать за ними слугу. Экипаж уже был подан.

- Надеюсь, вы хорошо провели время? - спросила миссис Дэниэлс, когда Валери и Хелен подошли к карете, в которой уже сидели мистер и миссис Кинг.

- Миссис Дэниелс, мы великолепно провели время, и всё благодаря вам! - горячо заверила Валери, и, сделав реверанс, отправилась к экипажу, в который ей помог подняться мистер Хидон, за что она была ему очень благодарна.

Хелен в свою очередь тоже поблагодарила хозяев за этот прием, выразила восхищение их парком и пожелала им всего лучшего, после чего поспешила к карете, где ждали теперь только ее одну. Когда мисс Кинг поднималась, она даже не заметила на чью руку она опиралась, но, когда успела это осознать, возмущаться уже было поздно: ее провожал мистер Эверс.

В тот момент он показался ей таким изящным и учтивым, что от этой мысли ее щеки, когда она уже села в карету, покрылись легким румянцем. К ее счастью, никто этого не заметил, кроме что её подруги. Валери решила, что лучше будет поговорить об этом наедине. Она страсть как любила секретничать! К тому же, ей самой было чем поделиться со своей дорогой подругой.

Остаток вечера обитатели Голдфилда провели каждый сам по себе, занимаясь своими делами. Никто не спустился к ужину, миссис Хансворд до сих пор была больна и не выходила из своей комнаты, миссис Кинг сидела с ней и за чашкой чая рассказывала о сегодняшнем обеде у Дэниэлсов, а мистер Кинг вернулся к бумагам в своем кабинете, куда ему и принесли его ужин.

Молодые леди тоже отказались от ужина, одна из которых при этом возможно сегодня не сможет даже заснуть, почему и вторую барышню может ждать та же участь.

Валери сидела в комнате Хелен и пристально следила за тем, как подруга, чем-то встревоженная, расхаживает по комнате. Мисс Хансворд уже успела поведать все свои переживания и мысли, связанные с мистером Хидоном, она бы продолжила разговор дальше, но мисс Кинг, казалось, была совсем рассеянной в этот вечер, что было явно из-за случившегося в Истфилде. Валери даже не могла предположить в чем причина, и спрашивать у Хелен об этом она побоялась, потому что та могла просто на просто отказать ей в ответе.

К счастью мисс Хансворд, ее подруга решилась сама начать разговор.

- Не пойму, что происходит, Валери, - Хелен внезапно остановилась и повернулась к своей подруге. Мисс Хансворд сразу отметила ее встревоженность, которую ее собеседница отчаянно пыталась скрыть.

- Что такое, Хелен? - ответила та, не придавая своему вопросу особого интереса.

- Я не знаю.

Мисс Кинг села рядом с подругой.

- Скажу сейчас нечто для меня не свойственное, - продолжила она. - Мои мысли всю дорогу до дома занимает мистер Эверс.

Тут Валери сильно удивилась, если и было у нее предположение, что ее подруга думала о каком-нибудь молодом человеке из Истфилда, то им мог оказаться только полковник Хэмит, ведь это о нем она отозвалась достаточно лестно, чтобы можно было подумать, что он вызвал у нее кое-какой интерес.

- Что это значит? - спросила Валери, с любопытством смотря на Хелен.

- Ничего это не значит! - вспыхнула она, - Просто я не понимаю его поступков. Сперва так откровенно задеть меня, а потом вести себя так внимательно по отношению ко мне...

- Ты упоминала, что он извинился. Может он хотел все же загладить свою вину?

- Какое же это извинение? Он насмехался надо мной! - продолжала Хелен, возмущенно всплеснув руками.

- Тогда о нём и думать не стоит.

- Да, ты права.

Хелен бы и рада перевести свои мысли на что-то иное, то, о чем она обычно думает, но у нее это не получалось. Она снова и снова пыталась отвлечься и тут же перед глазами возникал взгляд мистера Эверса в тот момент, когда она садилась в экипаж. Влюбленность? Она отказывалась это принимать. Хелен в нее не верила, просто отказывалась в нее поверить, поэтому упрямо отметала все мысли об этом.

Валери тоже подумала о возможности влюбленности своей подруги, но тут же решила что, как и раньше, ошиблась. Она быстрее бы поверила, что Хелен влюбится в полковника Хэмита, ведь ее подруга редко о ком-то так хорошо отзывалась, как сегодня.

После этого они просидели до поздней ночи, когда все уже отошли ко сну. Благо их комнаты находились рядом, поэтому, когда они уже решили ложиться спать, Валери без всяких проблем смогла уйти к себе.

Глава 4

С утра все тревожные мысли Хелен исчезли, она проснулась в веселом настроении и за завтраком была общительной и отзывчивой как никогда. Долгое время развлекала всех игрой на фортепиано, даже про предстоящий во вторник бал отзывалась достаточно хорошо, чтобы порадовать этим свою мать и миссис Хансворд.

В целом день прошел беззаботно и легко для всех обитателей Голдфилда, как и следующий за ним.

В понедельник ожидали возвращения молодой пары мистера и миссис Ричардс. Они приехали почти к обеду, после которого Валери рассказывала Кейт о всем случившемся во время их отъезда, а мистер Ричардс провел всю следующую половину дня в кабинете мистера Кинга, рассказывая о делах в Лондоне.

От Кейт так же не утаили историю, связанную с Хелен. Мисс Хансворд не удержалась и все рассказала. Миссис Ричардс это очень заинтересовало, она весь день докучала всевозможными вопросами и намеками мисс Кинг, но та все время шутливо уклонялась от ответа, зная, как может отреагировать на ее объяснения подруга.

К счастью, уже после обеда внимание Кейт к Хелен поубавилось, и она присоединилась к миссис Кинг и миссис Хансворд, которые обсуждали завтрашний большой прием. Вскоре в их разговоре приняла участие и Валери. Мистер Кинг и мистер Ричардс тем временем по приглашению сэра Дэниэлса отправились в Истфилд, чтобы поохотиться. Хелен же, оставшись одна и не желая участвовать в бессмысленных, по её мнению, обсуждениях завтрашнего бала и выборе нарядов, отправилась прогуляться.

Природа Кента, особенно летом, приводила её в неописуемый восторг и дарила невероятную радость и спокойствие. Свежий воздух наполнял легкие, а теплый ветерок нежно ласкал её кожу. Она погрузилась в полное состояние безмятежности. В тишине, под легкий шелест деревьев, Хелен уже ушла далеко от дома в глубину парка. Она прошла уже порядка двух миль и подумывала возвращаться обратно, как вдруг из-за поворота ей навстречу вышел человек. По началу Хелен не узнала его, он шел относительно далеко и девушка уже разворачивалась в другую сторону, когда услышала свое имя. Она повернулась и тут же узнала зовущего. По направлению к ней шел мистер Эверс, уже прилично сокративший расстояние между ними.

Мисс Кинг была очень удивлена этой встрече, но постаралась скрыть это и подчеркнуто любезно поприветствовать знакомого.

- Признаться, я очень удивлен, встретить вас здесь.

- Я не меньше вашего удивлена, - сказала Хелен, - вам нравятся такие далекие прогулки?

- Проверял так ли прекрасна здешняя природа, как вы вчера говорили, - вежливо ответил мистер Эверс.

Мисс Кинг невольно улыбнулась, но ничего не ответила.

- Обязан сообщить, что я с вами совершенно согласен. Это прекрасное место. Даже не заметил, что ушел так далеко от Истфилда.

- Да, леса тут невероятно красивы. Там, в стороне от дороги, за холмом расположена прекрасная поляна с небольшим водоемом. Очень живописное место.

- Мне как раз о нем и рассказывал ваш отец сегодня.

- О, это как раз его любимое место для рыбалки, - ответила Хелен.

Повисло недолгое молчание. Хелен хотелось сбежать от мистера Эверса, он снова заставлял её смущаться и волноваться как в тот вечер после посещения Истфилда.

- Полагаю, я вас задерживаю. Мне показалось, что вы собирались идти обратно?

- Да, обратный путь займет достаточно времени, чтобы все заметили мое отсутствие и начали беспокоиться.

- Тогда, позвольте, я вас провожу. - полковник Эверс почтительно ей поклонился, после чего они вместе пошли в направлении Голдфилда.

Хелен была еще больше смущена и не знала, как сказать её спутнику, что она вовсе не нуждается в сопровождении и не хочет отвлекать его от дел. К тому же он проделал от Истфилда еще больший путь чем она, и идти ему придется очень долго.

- Мне право неловко отвлекать вас, я вполне могу дойти самостоятельно.

- Вы ничем меня не тревожите, мисс Кинг. К тому же, я все ещё продолжаю любоваться красотами Кента, - мистер Эверс улыбнулся, посмотрев на Хелен.

Дальше они шли молча. Хелен не находилось что сказать, она совершенно потерялась рядом с этим человеком, ее обычная словоохотливость и даже некоторая язвительность в разговоре просто исчезли. Меж тем мистер Эверс находился в прекрасном расположении духа, иногда поглядывал со стороны на свою спутницу и замечал почти все ее мысли, которые, не смотря на её усилия, так открыто отображались на её красивом лице. Про себя он смеялся, что вновь, в этот раз, явно ненамеренно, застал врасплох мисс Кинг. Пару раз он пытался заговорить о сегодняшней погоде и природе в целом, но даже эта тема была принята весьма уныло, из-за чего они и вовсе перестали разговаривать, спокойно идя вдоль дороги.

Они прошли не больше мили, как за ними послышался звук ехавшей кареты. Она остановилась прямо рядом с ними. Это были мистер Кинг и мистер Ричардс, возвращавшиеся с охоты из Истфилда.

- Какая встреча! - удивился мистер Кинг, - Так вот зачем вы покинули нас, мистер Эверс.

Его последняя фраза показалась очень многозначительной, отец украдкой взглянул на дочь, чтобы посмотреть на ее реакцию от сказанных им слов, которые в какой-то мере касались и её. Однако же та не подала и виду, что поняла его намек.

Полковник Эверс улыбнулся.

- Я решил прогуляться и посмотреть тот водоем, о котором вы говорили. Где-то в миле отсюда я встретил мисс Кинг.

- Стало быть, вы сейчас направляетесь в Голдфилд.

- Да, отец, мистер Эверс вызвался меня проводить.

- Очень благородно, - улыбнулся мистер Кинг. - Но что зря время терять, сейчас нам лучше воспользоваться экипажем, а после, мистер Эверс, если вы позволите, я одолжу вам своего коня или карету.

- Благодарю вас, сэр.

Полковник Эверс помог Хелен зайти в экипаж, и после того как сам он сел рядом, карета тронулась с места.

Мистер Эверс задержался в Голдфилде не больше чем на полчаса. Все это время он подвергался всевозможным расспросам со стороны миссис Кинг и миссис Хансворд о здоровье и благополучии обитателей Истфилда, об их приглашении на завтрашний бал, о его впечатлении о Кенте. При этом разговоре присутствовали и молодые дамы, миссис Ричардс, мисс Хансворд и мисс Кинг, которой подруги, вопреки ее желанию пойти в свою комнату, потребовали, чтобы она оставалась с ними. Мистер Эверс был окружен женским вниманием, а они в свою очередь были просто очарованы его обществом.

Спас через некоторое время полковника Эверса мистер Кинг, пожелавший с ним обсудить кое-какие необходимые дела в своем кабинете.

- Прошу прощения, мистер Эверс, надеюсь вас не слишком утомила столь большая и возбужденная женская компания.

- Нисколько. Нет ничего приятнее чем живая беседа в обществе прекрасных дам.

Когда все вопросы были обсуждены, пожелания и прощания получены, полковнику Эверсу был предоставлен конь, на котором он и уехал из Голдфилда. Мистеру Кингу понравился этот молодой человек, еще в Истфилде он отметил его открытость, образованность и легкую манеру общения. К тому же он являлся офицером, а к военным мистер Кинг всегда относился с уважением. В свете сегодняшнего события, он осмелился надеяться, что хотя бы этот молодой человек окажется способным завоевать сердце его дочери.

- Я отказываюсь верить, что это простое совпадение, - сказала Кейт, когда молодые дамы все вместе поднимались наверх в свои комнаты.

- Почему? Я не задавалась целью встретить его, гуляя по лесу.

- Ты нет, но может быть он... - многозначительно протянула миссис Ричардс.

- С чего бы это!? - возмутилась Хелен.

- Сама подумай, - присоединилась Валери к обсуждению, - столько событий подряд не могли произойти просто так!

- Нонсенс! Вы снова хотите меня сосватать первому встречному!

От такого заявления подруги даже остановились, а возмущенная и разгневанная мисс Кинг оставив своих собеседниц поспешила уйти скорее в свою комнату.

Молодые леди, спустя пару минут оправившись от удивления в столь странной ситуации, теперь уже вдвоем шли по коридору дальше.

- Ведет себя странно.

- Злится ещё чаще, чем раньше.

Подруги переглянулись.

- Почему она сопротивляется? Что плохого в чувствах?

- Ума не приложу! - раздосадованно ответила Валери.

Девушки, последний раз посмотрев в след своей подруге, вновь переглянулись и заговорщицки улыбнулись, после чего последовали каждая в свою комнату.

Дверь мисс Кинг была захлопнута с чувством. Этот разговор вывел Хелен из равновесия. Да, может быть она в какой-то мере и начала интересовался мистером Эверсом, возможно даже и он был действительно заинтересован, но ведь это совершенно не означало, что им судьбой предначертано стать супругами! Почему все вокруг поскорей хотели выдать ее замуж за любого, кто вызовет у неё хоть какой-то интерес? Неужели нельзя было дать ей свободу и время, не досаждая этим вопросом? Быть может Хелен уже давно вышла бы замуж, если бы не её упрямство и желание все делать наперекор всеобщим ожиданиям. Когда-то ей нравились и мистер Джексон, и мистер Лэтор, и мистер Китон. Каждый раз все просто убеждали её, что это серьезно, но почему они были уверены в этом, когда чувства должна была испытывать она?

Глава 5

Долгожданный день настал, и теперь в ГолдФилде царила возбужденная атмосфера. Слуги готовили залы к приему, мистер Кинг, сопровождаемый мистером Ричардсом давал последние распоряжения, его жена и миссис Хансворд обсуждали гостей, а молодые дамы готовили свои туалеты.

Больше всего предстоящим балом была взволнована Валери. Ей не терпелось вновь встретиться с мистером Хидоном, в разговорах с подругами она возлагала надежды, что он пригласит её танец, и желательно не только на один! Из-за мыслей о нем она вовсе забыла о приезде своего кузена мистера Коина, молодого юноши её возраста, путешествовавшего этим летом по Англии. Валери накануне получила от него письмо, где он сообщал, что будет проездом в Кенте и сможет приехать в поместье Кингов, чтобы повидать свою любимую кузину. Девушка сразу же хотела сообщить об этом своей тете и мистеру Кингу, но, всецело окунувшись в недавно произошедшие знакомства и события, благополучно забыла об этом. Посему сейчас, когда юноша стоял в холле, все были изрядно удивлены его неожиданным визитом. Когда о госте доложили, почти все находились в гостиной, за исключением молодой пары Ричардсов. Валери, услышав имя, лишь испуганно вскрикнула, моментально вспомнив о недавнем письме, и более ничего не смогла сказать. Благо мистер Кинг, будучи гостеприимным и очень добродушным хозяином, лишь посмеялся над девичьей забывчивостью и легкомыслием, после чего попросил пригласить гостя.

Никто, за исключением Валери и её тети, никогда не видел мистера Коина. Хелен и Кейт о нём слышали из рассказов подруги, а мистер и миссис Кинг и вовсе не знали о его существовании.

Валери раскрасневшаяся от стыда, едва нашла силы, чтобы встать на встречу своему дорогому брату, а мисс Кинг, давно желавшая увидеть героя историй мисс Хансворд, с любопытством смотрела на дверь. Она отворилась и в комнату вошел молодой человек в темно-зеленом костюме. Черные волосы были собраны в хвост, из которого на лоб выбивалось пару прядей, он был немного бледен, что вскоре могло измениться, так как он собирался путешествовать по стране около месяца. На светлом лице его темные почти черные глаза в первую секунду насмешливо блеснули, направив взгляд прямо на Валери, но в следующее же мгновение добродушно смотрели на окружающих. Молодой человек приветствуя всех, дружелюбно и скромно поклонился.

- Прошу меня простить за мой неожиданный визит.

- Не извиняйтесь, мистер Коин, - ответил мистер Кинг, пожимая ему руку, - он не должен был быть неожиданным.

Этой фразой он вызвал еще большее смущение Валери, которая так и не решалась подойти к своему кузену.

- Ах, мальчик мой, я же говорила, что лучше писать мне! - махнула ему миссис Хансворд из своего кресла.

- Прости меня, мой дорогой кузен, я правда не хотела...

- Не извиняйся, любимая кузина, - ответил мистер Коин, одарив Валери прекрасной улыбкой, за которой скрывался упрек, видимый только ей одной, отчего девушка, опустив голову, села обратно на свое место.

- Нам не зачем винить юных дев за их забывчивость, к чему их тревожить и смущать лишний раз? - мистер Кинг пригласил своего гостя пройти в комнату.

Мистер Коин поклонился сидящим перед ним дамам и сел в свободное кресло.

- Как вам Кент, дорогой мой племянник? Неправда ли здесь красиво?

- Мне ещё не всё удалось увидать, но пейзаж, который мне открылся вдоль дороги, действительно радовал глаз. Главная аллея Голдфилда... Мне крайне затруднительно найти подходящие слова! - улыбнулся он.

- О, мистер Коин, - обрадовалась лестному комплименту хозяйка поместья, - вы еще не видели наши сады и парк!

- С вашего позволения я смогу их увидеть?

- Да, конечно, но только в другой день. Сегодня вы приехали как раз вовремя, вечером состоится бал и вы, конечно же, останетесь у нас.

- Благодарю вас, миссис Кинг.

Молодой юноша очаровал всех присутствовавших, а также молодую пару Ричардсов, пришедших в гостиную через пятнадцать минут после его прибытия. Неловкость случившегося была моментально забыта, Валери радовалась приезду брата, беседа проходила живо и интересно, но спустя некоторое время молодые дамы, да и все остальные тоже, были вынуждены разойтись по своим комнатам для приготовлений к балу.

Мистеру Коину была предоставлена одна из гостевых комнат на втором этаже, куда он позже и удалился.

Глава 6

Ближе к назначенному часу гости стали прибывать, и когда уже собрались почти все, развлечения шли полным ходом. Присутствовали все уже знакомые лица и много новых. Были танцы, беседы, карты, прогулки, поместье оживилось и повсюду можно было встретить знакомого человека. Хозяева встречали прибывающих, узнавали новости, молодые обитатели поместья и гости развлекали себя танцами. Все присутствующие без исключений искренне наслаждались вечером.

С небольшим опозданием прибыли семья сэра Дэниэлса и остальные его спутники. Все были в прекрасном настроении и радовались наконец случившемуся событию. Мистер Хэмит прибыл на бал со своим младшим братом, в этом году готовящимся поступать на службу. Хелен и Валери были очарованы молодым Хэмитом не меньше чем его братом. Он был очень похож на старшего, так же сложен, вежлив и красив. Младший Хэмит приехал сюда ненадолго, ему нужно было ехать в Лондон через несколько дней для распределения в полк, а пока у него оставалось свободное время он решил повидать брата.

Мистер и миссис Ричардс, как и положено молодым влюбленным были всегда вместе, конечно они нашли пару новых знакомств, пообщались с уже знакомыми, но после этого не пропускали ни одного танца и уделяли внимание только друг другу. Хелен и Валери пока стояли в стороне, общаясь в уже известной компании молодых людей и четы Дэниэлсов.

Миссис Дэниэлс рассказывала о путешествии своего старшего сына и о успехах в учебе младшего, а ее муж все время говорил о Лондоне. В итоге молодые девушки остались слушать о семейных делах, а юноши ушли с мистером Дэниэлсом.

Хелен любила слушать миссис Дэниэлс, она была очаровательна и всегда так приятна, с ней девушке было легко общаться. Валери, хоть и старалась слушать и участвовать в разговоре, хотела поскорее пойти танцевать, и когда к ней в голову очередной раз пришла мысль о танцах, за её спиной, как по волшебству, появился мистер Хидон и пригласил. Она была одновременно и смущена, и очень рада. Мисс Хансворд лишь успела бросить взгляд на свою подругу и миссис Дэниэлс, которые улыбками показали, что отпускают её. Через некоторое время ушла и миссис Дэниэлс со своим мужем в другую комнату, к остальным сэрам и мэрам, приехавших на этот прием. В итоге Хелен осталась одна, никто к ней больше не подходил, но это, к её сожалению, продлилось не очень долго. Поблизости появился мистер Хэмит и его младший брат. Они очень мило поболтали, обменялись парочкой искрометных шуток, после чего старший мистер Хэмит пригласил Хелен на танец, при этом следующий за ним ей пришлось пообещать младшему.

Мистер Хэмит прекрасно танцевал, ему очень шла парадная красная форма, в которой он прибыл, как и мистер Эверс.

Хелен показалось это забавным. Оба были неотразимы в ней, однако уж очень выделялись из всей этой массы гостей яркостью и уникальностью своего внешнего вида.

Хелен не очень любила танцевать и считала, что у неё это получается плохо, поэтому она всегда старалась себя отвлечь разговорами с партнером.

- Ваш брат очень мил и похож на вас.

- Благодарю, - улыбнулся мистер Хэмит, когда они снова встали вместе, - Когда мы появляемся вместе, все утверждают, что мы похожи.

Их снова разделила в танце соседняя пара.

- Что-то нигде не видно полковника Эверса, неужто он снова не в духе? - посмеялась Хелен.

- Отнюдь! Он должен быть где-то здесь.

Хелен несколько раз смотрела по сторонам, но так и не нашла ещё один красный мундир. В общем-то, мистер Эверс ей был не так уж и нужен. Вечно преследовавшая её на балах скука тяготила девушку, и их негласная пикировка с мистером Эверсом была идеальным способом эту скуку развеять.

После танца с Младшим Хэмитом, Хелен встретилась с Валери, которая задыхаясь одновременно от усталости и радости, рассказывала подруге о том, что с ней случилось.

- Боже, Хелен, я никогда не была так счастлива! Мистер Хидон невероятен! Мы танцевали дважды!

Валери не могла остановиться и успокоиться по меньшей мере еще минут пять, а Хелен, внимательно слушала ее, улыбалась тому как всё же смешно выглядят влюбленные. Она также успевала оглядеть зал. Отметила взглядом мистера Хидона, который сиял так же как ее подруга, и, вероятно, так же эмоционально делился собеседниками впечатлениями от танцев. Пару мгновений спустя Хелен заметила мистера Эверса, она посмотрела на него как раз в тот момент, когда его взгляд был обращен в её сторону. Мисс Кинг быстро отвела взгляд и обратила всё внимание на подругу, но при этом жутко смутилась и слегка покраснела. Несмотря на свою увлеченность рассказом о переживаемых эмоциях, Валери заметила смятение подруги.

- Что случилось, дорогая? Ты как будто чем-то взволнована.

Хелен не нашлась что сразу ответить.

- Всё прекрасно! Мне очень радостно за тебя, правда, - натянуто улыбнулась она.

- Но ты покраснела! Я ничего же не сделала лишнего!

- О, нет. Ты молодец! Здесь просто жарко, - Хелен судорожно начала обмахивать себя веером, - Только не танцуй с ним третий танец сразу.

- Разумеется! - ответила Валери и снова покосилась на подругу, ответ которой все же вызвал у нее подозрения.

Через некоторое время к ним подошла Кейт, которая тоже сияла от радости.

- Боже милостивый, какой прекрасный вечер! - воскликнула она, - Нужно будет обязательно поблагодарить мистера Кинга. Я уже ног не чувствую, но все равно пойду танцевать, когда мистер Ричардс вернется. Вы уже танцевали?

- Прямо рядом с тобой, дорогая! Ты так счастлива, что никого не замечаешь, - посмеялась Валери, а за ней и остальные девушки.

- Даже Хелен? - прищурилась Кейт.

- Целых два танца! - ответила за подругу Валери.

Кейт наиграно охнула, из-за чего они снова засмеялись.

К их компании подошли двое мужчин. Это были мистер Джексон и Мистер Фэрол, достаточно известные в высших кругах джентльмены. Оба средних лет, красивые и статные. Мистер Джексон работал вместе с мистером Кингом и мистером Дэниэлсом, а мистер Фэрол был помощником мэра Мэйдстона. Оба они имели хорошую репутацию, образованными и умными джентльменами и везде являлись желанными гостями.

- Мистер Джексон! Рада вас видеть, - Хелен увидела его первый раз за весь вечер.

- Взаимно, мисс Кинг, - тепло улыбнулся он.

- Я ждала вас к началу танцев, но вы так и не появились, - произнесла она нарочито обиженным тоном.

- Прошу меня простить, были неотложные дела. Если вы свободны, мисс Кинг, я готов исправиться, - поклонился он и подал Хелен руку.

- Мистер Фэрол, - Кейт обратила на себя внимание второго джентльмена, - позвольте представить вам нашу с мисс Кинг общую чудесную знакомую, мисс Валери Хансворд.

Мистер Фэрол и Валери учтиво обменялись вежливыми приветствиями. Уже желая отправиться танцевать со своим партнёром, Хелен неожиданно спросила, не хочет ли и мистер Фэрол присоединиться к ним в танце, непрозрачно намекая что рядом как раз есть потенциальная участница всеобщего веселья.

- Как раз хотел спросить у очаровательной мисс Хансворд, согласна ли она подарить мне этот танец? - вежливо произнес он, глядя добрым взглядом на Валери.

Та, конечно, согласилась и пошла в сопровождении мистера Фэрола за Хелен и мистером Джексоном. Оглядываясь назад к Кейт, она смотрела на подругу извиняющимся взглядом, на что миссис Ричардс одобрительно ее помахала и ушла искать своего мужа.

Молодые танцевали, остальные обсуждали. Мужчины не забывали про работу, женщины разговаривали обо всем и обо всех. Успели обсудить каждого вошедшего в этот дом, кого-то с кем-то поженить и полюбоваться на образовавшиеся красивые молодые пары.

- Как красиво танцует мистер Джексон!- сказала одна дама, сидящая рядом с миссис Кинг.

- Несомненно, он очень старательный.

- Хелен неотразима, они прекрасно смотрятся вместе, - продолжала собеседница хозяйки Голдфилда.

Миссис Кинг закатила глаза. Когда разговор касается ее дочери именно в этой теме, она уже не находилась что сказать, не защищала и не одобряла позицию дочери, и перед людьми оправдываться не желала. На помощь пришла миссис Хансворд.

- Хелен неотразима, верно, она будет прекрасной парой каждому.

Миссис Кинг едва не засмеялась, услышав такое утверждение. Уж очень она сомневалась в том, что для любого она будет прекрасной парой, скорее уж прекрасным, но большим кошмаром после свадьбы!

Когда этот танец закончился, девушки снова встретились, но Кейт опять не было нигде поблизости. В одном из залов она вновь сияла счастливой улыбкой, но уже очаровывая остальных гостей.

- Я так рада видеть Кейт такой счастливой.

- А я скоро начну радоваться за двоих сразу, - ответила Хелен, на что Валери снова немного смутилась.

- Пока я шла сюда, мистер Хидон снова подошел ко мне и пригласил! - радостно прошептала она.

- В свою очередь спешу похвастаться, что меня пригласил твой кузен.

- Только встаньте от нас подальше, я уже не могу терпеть его преследования! - с явными нотками раздражения прошептала Валери.

Хелен рассмеялась и пообещала сделать все возможное.

Через пару минут к ним подошел мистер Эверс.

- Мистер Эверс! Вас весь вечер не было видно, - сказала Хелен, - Вы танцевали?

- Целых два танца, мисс Кинг.

Хелен сразу попыталась представить кого он мог пригласить, но ей это не удалось, мистер Эверс отвлек ее от размышлений, протянув ей свою руку.

- Разрешите мне пригласить вас на этот танец?

В этот момент к ним как раз подошёл мистер Коин.

- Боюсь, я уже приглашена, - извинилась она, - Быть может, следующий?

Когда она говорила последние слова, в глазах ее промелькнула едва заметная хитрая искорка, говорившая о том, что мысли мисс Кинг не добры. Для бедного мистера Эверса была уготована очередная уловка.

Мистер Коин гордо увел свою партнершу на этот танец, оставив Эверса и Валери одних.

Мистер Эверс, по мнению все еще стоявшей рядом и наблюдавшей за молодыми людьми Валери, странно улыбнулся вслед уходящей мисс Кинг, а потом удалился, попросив прощения у мисс Хансворд. Подруга Хелен не поняла произошедшего, как не понял бы и ни один другой из присутствующих. Такой загадочный взгляд мисс Кинг и непонятная улыбка мистера Эверса вызвали у нее чувство подозрения. Однако и эта мысль тяготила её недолго, потому что к Валери подошел мистер Хидон и увел на обещанный танец.

Обещанный следующий танец Хелен не отдала полковнику Эверсу. Едва он приближался к ней, она уходила с другим кавалером и делала вид, что не замечает его. Так она сделала по меньшей мере два или три раза. Хелен торжествовала, думая, что изводит бедного мистера Эверса, который так хотел с ней потанцевать. Её месть была совершена, и она пребывала теперь в самом лучшем расположении духа, больше шутила и общалась с гостями.

Через некоторое время ей это надоело, и Хелен решила последний танец все же станцевать с ним. Она встала рядом с подругами и другими молодыми девушками. Они все стояли большой группой, болтали и веселились в ожидании своего приглашения.

Кто-то ушел сразу, потому что был заранее приглашен, остальные девушки уходили постепенно. Вот подошел мистер Джексон забрать очередную партнершу на новый танец, мистер Коин увел свою сестру, мистер Фэрол, полковник Хэмит и остальные выбирали других, уже знакомых им дам. Все они, подходя к собравшимся вместе молодым леди, смущенно улыбались и в итоге уводили одну из них. Через минуту пришел, и мистер Эверс. Он шел прямо к Хелен, смотрел на нее и улыбался.

Хороший знак подумала она, девушка даже придумала, что сошлется на свою забывчивость, что ей очень стыдно за то, что не станцевала с ним раньше. Этого не понадобилось. Мистер Эверс подошел к стоявшей рядом мисс Ишер, успев бросить взгляд в сторону Хелен.

Мисс Кинг вспыхнула как факел. Щеки пылали от стыда, ведь она почти сделала шаг навстречу, когда он подходил! Какой позор! Какая глупость! Она старалась вернуть себе самообладание, что получалось с большим трудом. Мистер Эверс уже ушел со своей парой, а Хелен выпала из реальности, злясь на себя, но в первую очередь на него. Она не заметила даже как к ней подошел мистер Хидон, который хотел пригласить ее.

- Мисс Кинг, вы в порядке? Быть может...

- Нет, нет, - отозвалась Хелен, - Всё замечательно, мистер Хидон, благодарю вас.

Она более-менее скрыла свое негодование, заставила себя улыбнуться и пошла вместе с мистером Хидоном.

Быть может танец и приятный партнер улучшили бы её состояние, да не в этот раз. Их соседней парой как раз оказались мистер Эверс и мисс Ишер. Завидев их, а особенно полковника в его ярко-красном военном мундире, который сейчас она уже ненавидела, душа Хелен вновь загорелась огнем. Все встали по местам, заиграла музыка и начался танец. Эверс стоял рядом с Хидоном, почти напротив Хелен. Ей приходилось постоянно сталкиваться с ним взглядом, он все время улыбался и часто смотрел на нее. Когда в танце была смена партнеров, Эверс оказался с Хелен рядом.

- Каково это - попасть в собственную ловушку, мисс Кинг? - тихо обратился он к ней с чистой и откровенной улыбкой, при этом не скрывающей издевки.

- О чём вы? - Хелен старалась не выдавать своего состояния и вообще не говорить.

Они поменялись обратно, она перевела дух и, дабы не волновать мистера Хидона, улыбнулась. Рядом снова оказался Эверс.

- Не притворяйтесь, что вы не поняли, о чем я. Кто-то может не заметил, но все ваши эмоции написаны на вашем очаровательном лице.

Улыбка не сходила с его губ, он продолжал играть, а она злилась.

- Какого ответа вы ожидаете от меня?

- Признайте свое поражение, - сказал он.

Хелен широко раскрыла глаза и удивленно посмотрела на него. Эверс не отводил от неё взгляда и улыбался, ожидая очередного действия. Удивление мисс Кинг сменилось на возмущение и злость.

Она смотрела на него злобным прищуром снизу-вверх, он был почти на голову выше её. Полковник, торжествуя, уже почти смеялся.

- Вы еще ничего не выиграли, - наконец ответила она.

- Но уж точно не проиграл.

На этом их разговор окончился, ничего не было определено, меж тем игра была установлена. Никто не собирался проигрывать.

На этом вечер был был закончен, гости постепенно расходились. Все хвалили вечер, осыпали хозяев комплиментами и приглашали в гости.

Сэр Дэниэлс и его жена были очень рады, что не пропустили этот день. Миссис Дэниэлс даже аккуратно намекнула, что быть может в ближайшее время в их поместье будет устроено что-то подобное. Мистер Хидон отозвался, что желает встретиться поскорее вновь, впечатленный тем, какой приятный прием здесь был устроен. Он едва мог оторвать взгляд от одной из посетительниц бала, которая, заметив это, теперь уже никак не могла скрыть своего смущения.

В общем все остались довольны, хоть и немного устали. Хелен любезно со всеми попрощалась, едва уделив внимание до сих пор улыбающемуся мистеру Эверсу. Это пусть и заметили, но далеко не многие, почему и внимание этому не было предано.

Глава 7

- Какой был чудесный вечер, неправда ли? - сказала миссис Кинг, когда последние гости уже ушли.

- Он был безупречен! - воскликнула Валери.

Все ее поддержали, лишь Хелен промолчала и через некоторое время, сославшись на усталость, быстро ушла в свою комнату. Остальные же еще минут двадцать сидели в гостиной и обсуждали события сегодняшнего вечера.

- Знаешь о том, что сегодня произошло? - тихо проговорила Валери, когда они с Кейт поднимались на верх.

- Ты о чем?

- О Хелен.

- Не бери в голову, она всегда такая хмурая после больших балов.

- Боюсь, дело не в этом. Она весь вечер вела себя странно.

- Это как же?

- Когда мы с ней разговаривали, она ни с того ни с сего покраснела, как мак и явно была чем-то или даже… кем-то, смущена, хотя сказала, что ей жарко.

- Быть может ей и вправду было жарко?

- Не знаю! Но она весь вечер избегала танца с мистером Эверсом. Когда в последнем танце они оказались рядом, по ее лицу я поняла, что разговор был не из обычных.

- О-о-о! - протянула Кейт, - Как интересно! Да ты настоящая шпионка, Валери. Теперь у нас есть возможность пытать нашу дорогую Хелен, если, конечно, найдется повод. А он, уж поверь мне, найдется, потому что если мистер Эверс её задел, она так просто не оправится.

Кейт хитро глянула на Валери. Подруга ей дала повод подтрунивать на мисс Кинг, которая всегда умудрялась этого избегать.

- Посмотрим, как она будет отговариваться теперь! - улыбнулась миссис Ричардс.

Валери немного испугалась за подругу, но глубоко в душе она призналась себе - ей тоже хотелось хоть раз как-то зацепить Хелен, потому что она сама порой страдала от метких и колких комментариев мисс Кинг.

Не смотря на то, что Хелен ушла спать раньше всех, сна было ни в одном глазу. Она лежала на кровати, смотря в потолок, мысли ее постоянно возвращались к сегодняшнему вечеру, точнее к последнему часу. Мистер Эверс. Его лицо стояло у Хелен перед глазами, его смех мешал заснуть, его слова постоянно кололи в груди, от чего снова росла злость и обида, теперь ещё и из-за того, что он не дает ей заснуть.

Не спала и Валери, для которой этот вечер стал самым счастливым в её жизни. Мистер Хидон отныне занимал все её мысли.

За завтраком все еще продолжалась вчерашняя тема разговора, которую наверняка не оставят ближайшие несколько дней, по крайней мере до следующего такого большого мероприятия или скандальной новости уж точно.

Все женщины за столом только и успевали вспоминать наряды и прически пришедших на прием дам, галантность кавалеров и всех молодых мужчин. Вспомнили и красные мундиры, которых на этом балу было всего два, упомянули младшего Хэмита и всех остальных. У мужчин были свои разговоры, поэтому они сидели отдельно и обсуждали интересные им события. Лишь Хелен сидела молча, изредка поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, слушала и старалась сказать свое слово, выговорить которое ей удавалось с трудом. Слишком мало она спала и была совершенно без сил.

После завтрака она тихо и незаметно для остальных вышла из столовой и ушла в сад, не желая пока ни с кем говорить. Никто в общем-то ее исчезновения и не заметил.

Валери ушла рисовать портрет мистера Коина. Кейт и её муж через некоторое время уехали в Мейдстон, чтобы зайти в кое-какие магазины и после заглянуть к мистеру и миссис Дженкинс, которые любезно пригласили их к себе после вчерашнего знакомства. Миссис Кинг и миссис Хансворд были как всегда в гостиной, занимались своими делами, то есть попросту болтали и продолжали сплетничать о новых слухах из города. Мистер Кинг же, как обычно, исчез незамеченным.

Хелен гуляла по саду, наслаждалась тишиной и спокойствием, одиночеством и свежим воздухом. Мысли её более-менее очистились, чувства были приведены в порядок. Настроение стало лучше, ей даже хотелось вернуться домой и сыграть какую-нибудь веселую, живую мелодию, однако же прекрасная погода не позволяла ей отправиться в душное помещение.

Ею было принято решение больше не переживать по поводу действий мистера Эверса, она будет отвечать так же, как и он, без каких-либо волнений и смущений. Да. В знак утверждения, Хелен как бы кивнула себе, улыбнулась и полная уверенности зашагала дальше по саду.

Не знала она, куда сама себя заводит, но выбор был сделан, теперь смущений и волнений, вопреки её желанию, в будущем станет больше.

В обед в Голдфилд пришла записка из Истфилда, в которой мисс Дэниэлс приглашала девушек и молодых людей завтра на пикник. После того как каждая из молодых леди перечитала письмо, они успокоились, потом от имени всех Хелен заставили написать ответ, который отправили с тем же слугой, что и принес сообщение.

Теперь уже мисс Кинг не удалось укрыться от своих подруг, которые в свою очередь теперь были свободны и желали допросить её. Они окружили её с двух сторон, с лукавым выражением лица Кейт начала разговор издалека, не нападая сразу.

- Как тебе вчерашний вечер, Хелен?

- Как и все прочие, только в этот раз было больше приятных людей, - ответила она.

- Правда? И кто же эти приятные люди? - поинтересовалась Кейт.

- Как будто ты сама не знаешь, дорогая! Все друзья мистера Дэниэлса просто очаровательны! Хотелось бы мне, чтобы они остались подольше, чем на несколько недель.

Валери старалась сдерживать улыбку.

- Прямо-таки все из них тебя очаровали?

Хелен заметила подвох. Неужели кто-то из них заметил вчерашнее происшествие? Она не подала виду, что поняла на что подруги намекают.

- О чем вы?

- А вот эт-то, - с загадочной интонацией выделила Кейт, шагая вперед, - мы хотели узнать у тебя.

- Да! - подхватила Валери, - Ты вчера вела себя совсем не так, как обычно.

Девушки сделали очередной шаг вперед, но Хелен осталась на месте. Она с прищуром смотрела на них и пыталась понять, что они от нее хотят. Скорее всего они знают об их небольшом конфликте с полковником Эверсом. Она не хотела возвращаться к этой теме, не хотела от них расспросов и всяких нелепых намеков, однако и оставить их без ответа Хелен не могла.

- Это была просто забава, - ответила она, слегка поднимая руки вперед, - мы с мистером Эверсом просто шутили!

Она придала своим словам как можно больше искренности и невинности, чтобы не вызвать дальнейших расспросов. Кейт и Валери переглянулись, посмотрели на подругу. Им явно этого было недостаточно, это Хелен поняла и поспешила добавить:

- Вы заметили, как я дважды танцевала с мистером Хэмитом, так? Вы наверняка об этом хотели узнать?

Теперь она перешла в крайность! Скрывая то глупое, несуразное обстоятельство с полковником Эверсом, она готова была перейти на ложь, ломающую все её правила.

Подруги снова переглянулись. Они ждали того, о чем обе теперь подумали.

- Он мне приятен, не более того, - спокойно продолжала Хелен, теперь уже идя вперед, в то время как Кейт и Валери остались стоять на месте, - Но не обольщайтесь! Я не смогу влюбиться так же быстро, как Валери.

Она торжествующе закончила, переведя все стрелки на подругу, отчаянно внутри надеясь, что теперь разговор перейдет к обсуждению мистера Хидона.

- Как замечательно, она сама призналась! - засмеялась Кейт, - Ты делаешь успехи, дорогая.

Хелен улыбалась и кивала им, хотя на самом деле никаких успехов и ничего не совершала. Мистер Хэмит мог стать для неё только хорошим другом, в этом она была уверена. О большем она даже и не думала, сердце Хэмита давно было занято, ведь он уже год как помолвлен. Это Хелен узнала из дружеской беседы с ним, после которой ей хотелось поскорее познакомиться с его избранницей.

Глава 8

На следующий день около полудня девушки и мистер Ричардс отправились на назначенное место для пикника. Мистер Коин сказал, что присоединится к ним позже, так как у него есть незавершенное дело в городе.

Местом встречи была небольшая полянка возле озера, где обычно рыбачил мистер Кинг. Она находилась в одинаковом удалении как от Истфилда, так и от Голдфилда. Можно было даже назвать это место нейтральной территорией.

Девушки несли корзинки с сэндвичами, фруктами и другой едой. Мистер Ричардс одолжил у мистера Кинга его удочку, так как рассчитывал еще и порыбачить. Когда они пришли на место, там уже находились обитатели Истфилда, среди них правда не было мистера Дэниэлса, так как он уехал в Лондон.

На траве уже были расстелены одеяла, миссис Ренес и миссис Дэниэлс доставали из своих корзинок еду, в то время как мужчины уже были у озера с удочками.

- Добрый день, мои дорогие! - воскликнула миссис Дэниэлс, заметив подходящих молодых людей.

Все поздоровались. Мистер Ричардс ушел к озеру, а дамы располагались на полянке.

- Сегодня чудесная погода, не так ли?

- Действительно, на небе ни одного облачка!

- А где же тот очаровательный молодой человек, мистер Коин? - поинтересовалась миссис Дэниэлс.

- У него возникли неотложные дела, - ответила Валери, - Но он обещал присоединиться позже.

- Замечательно, - миссис Дэниэлс кивнула и тут же обратилась к Хелен, - Знаешь кто приехал и очень хочет тебя увидеть?

- Генри? - с радостью и удивлением спросила она.

Ответом ей был восторженный детский крик. Со стороны озера к ним бежал маленький пятилетний мальчик - младший сын сэра Дэниэлса, с которым у Хелен с первой их встречи завязалась веселая дружба.

Он подбежал и обнял мисс Кинг.

- Ты уже так подрос, Генри!- улыбнулась она.

Хелен посадила мальчика на колени.

- Смотри, тут целых две новых молодых леди, вас обязательно нужно представить друг другу.

Генри сперва смутился и немного отвернулся ото всех, что все девушки нашли очаровательным и по-доброму рассмеялись, но потом мальчик, словно собравшись с духом, встал и повернулся в сторону миссис Дэниелс. Та, моментально распознав намёк, тут же чинно произнесла в сторону юных леди:

-Мисс Хансворд, Миссис Ричардс, позвольте представить вам моего младшего сына Генри Дэниелса.

Миссис Дэниелс взглядом разрешила девушкам не вставать и затем с гордостью матери наблюдала, как малыш подает маленькую руку обеим по очереди.

- Валери Хансворд, - она чуть пожала его маленькую ладошку.

- Кейт Ричардс, - она сделала тоже самое.

- Очень приятно, мисс, миссис, - с улыбкой произнес мальчик, вежливо наклоняя голову в сторону каждой.

- Нам тоже, мистер Дэниелс! - ответили девушки едва ли не в унисон.

Генри умилительно поклонился и сел обратно к Хелен. Все радостно похвалили маленького джентельмена. После Генри попросил Хелен пойти с ним погулять по поляне, на что она согласилась и они с радостью покинули остальных.

- Он души не чает в Хелен, - сказала миссис Дэниэлс, провожая взглядом сына и мисс Кинг, - Они встретились единожды, чуть больше года назад у нас дома в Лондоне, и с тех пор Генри чуть ли не ежедневно спрашивает, когда же он снова ее увидит.

- Они так сдружились за один раз? - спросила Кейт

- Да, он обычно стесняется новых людей, а с Хелен он разговорился в первый же день. Тогда она очень долго находилась в Лондоне, около недели гостила у нас, и все это время в доме только и были слышны их веселый смех и радостные голоса. Признаюсь, порой я начинаю ревновать, - с улыбкой сказала миссис Дэниэлс.

Хелен ходила с Генри по высокой зеленой траве, мальчик ловил бабочек или пытался их поймать, она же стояла недалеко и наблюдала за ним. Когда ему удавалось поймать бабочку, он подбегал к Хелен, открывал ладошки, и, если бабочка не улетала сразу, они смотрели на нее, на ее красивые крылышки, аккуратно касались их, а потом отпускали ее. Один раз, когда Генри подбежал вновь, но уже без пойманного насекомого, Хелен напугала его - из ее рук неожиданно выскочил кузнечик. Совсем страшно не было, скорее неожиданно, из-за чего они вместе ещё долго смеялись.

За всем этим со стороны озера наблюдал, можно сказать даже любовался, мистер Эверс, часто забывая о своей удочке и не замечая, что у него в очередной раз клюет рыба.

- Кристофер, у тебя снова рыба на крючке, - сказал, стоящий рядом с Эверсом мистер Хидон.

Мистер Эверс повернулся к озеру, взял удочку и вытащил свой улов.

- На что ты все время отвлекаешься? - спросил мистер Ренес, оглядываясь в разные стороны, чтобы угадать объект наблюдения своего друга.

- Не мисс Кинг ли это, так мило играющая с малышом Генри? - задорно заметил мистер Хидон.

Мистер Эверс молчал, но улыбался, он готов был выслушать все обсуждения.

- Он улыбается. Значит, я прав! - подтвердил Хидон.

- Неужели? Эверс, как это понимать? - спросил Хэмит.

- Неужто ты удивляешься? - спросил Хидон, - Разве он не может наблюдать за мисс Кинг? Она же такая очаровательная и милая девушка.

- Вроде как у них конфликт? - заметил Хэмит.

- Какой? - одновременно спросили и Ренес, и Хидон, и Ричардс, явно не знавшие всех событий.

- Не важно, главное, что у них были разногласия! - ответил Хэмит, кидая пойманную рыбу в стоящее рядом ведро, - Вот только почему сам Эверс ничего не говорит?

- Я слушал вас, друзья. Сказать мне нечего, вы сами все разобрали.

Все вопросительно посмотрели на товарища, ничего не сказав. У каждого из них сложилась своя версия. В основном она сводилась к симпатии мистера Эверса к мисс Кинг и её потенциальному ответному чувству.

Через некоторое время к ним подошли сами Хелен и Генри. Мальчик взял свою маленькую удочку и передал её мисс Кинг. Он жаловался ей, что ему не удалось поймать ни одной рыбы, в то время как остальным это удавалось, а она в свою очередь пообещала ему что они поймают большую рыбу.

- Вы не против, если мы к вам присоединимся?

Об отказе не могло быть и речи, у мистера Эверса была возможность любоваться, не отвлекаясь от рыбалки, у Хелен, быть может, возможность отыграться за тот вечер на балу, о котором она вспомнила, только забросив удочку. Остальным оставалось только наблюдать за происходящим.

- Хелен обещала поймать мне большую рыбу, - гордо проговорил Генри, обращаясь в сторону рыбачащих мужчин.

Он с мисс Кинг находился немного в стороне от них.

- Из нас еще никто не поймал большую рыбу. По-видимому, крупных здесь просто нет. - ответил ему мистер Эверс.

- Хелен поймает! - упрямо настаивал Генри.

- Тогда я признаю свое поражение, - ответил Эверес.

Никто, конечно, не придал значения его фразе, меж тем Хелен сразу поняла к чему он это сказал. Она торжествующе улыбнулась и настроилась на победу. Первые три попытки принесли в общий улов рыбок среднего размера. Спустя двадцать минут, поплавок на удочке Хелен в очередной раз задергался, Генри затаил дыхание, все остальные повернулись в её сторону. Она потянула удочку, отчего та немного прогнулась. Сделав небольшое усилие, Хелен вытащила из воды крупную рыбу, которая была больше чуть ли не в два раза тех, что лежали в ведрах у остальных. Мисс Кинг аккуратно вытащила ту на берег, после чего они с Генри положили её, еще живую в ведро.

За всем этим наблюдали, открывшие от удивления рты, мужчины. Они потратили почти час, а наловили лишь кучку маленьких рыбешек, в то время как мисс Кинг пусть и не с первого раза, но за двадцать минут смогла поймать рыбу, достойную называться рыбой.

Взяв в одну руку ведро, а во вторую ладошку Генри, она обратилась к мистеру Эверсу.

- Признаёте свое поражение? - торжествующе спросила она.

Не дождавшись ответа, она ушла. Только сейчас к ней пришло осознание, что в тот раз она от неожиданности и испуга отказалась и не признала того, что было правдой, того что проиграла, а сейчас требует того же от мистера Эверса. Он сам заявил, что признает, что его гордость может быть и уязвлена, но он не испугался проиграть. Тут Хелен стало немного стыдно, и она решила признать свое поражение.

Еще издалека Генри начал кричать матери, что они с Хелен поймали большую рыбу. Он прибежал раньше неё и успел все рассказать, Хелен нужно было лишь принести доказательство.

Мисс Кинг подошла и поставила возле расстеленного покрывала ведро с рыбой.

- Отличный улов, дорогая! - сказала миссис Дэниэлс.

Все остальные согласились и похвалили ее.

- Это всё благодаря Генри. У него волшебная удочка, - подмигнула мальчику Хелен, от чего он засветился счастливой улыбкой.

Вскоре пришли и мужчины. Похоже, единственной большой рыбой была та, которую поймала мисс Кинг.

Все удобно расположились, всем хватило места. Еще несколько раз они в разговоре возвращались к рыбалке, в итоге ситуация была обращена в шутку. В остальном разговоров было множество, все общались и весело проводили время. Никто не скучал. Было замечено, что мистер Коин так и не присоединился к ним, на что Валери пожаловалась о его забывчивости. Миссис Дэниэлс добродушно уверила её, с приличной долей шутки, что он не останется безнаказанным за свой проступок.

Когда вся еда была съедена, все темы обсуждены, а Генри своим поведением показывал, что слишком устал и хочет домой, компания начала потихоньку собираться. Пока все занимались делом, мистер Хэмит попросил Хелен пройтись с ним пару минут до озера. Она согласилась. Это, конечно, не осталось незамеченным - Валери и Кейт сразу переглянулись, но на этом их догадки, а также фальшивое увлечение Хелен было закончено.

Мистер Хэмит позвал её для одного важного разговора, а точнее для сообщения кое-какого события.

- Мисс Кинг, я знаю, мы не так давно знакомы, чтобы стать хорошими друзьями, но я думаю, что вы мне все же друг, чем просто знакомая.

- Благодарю, мистер Хэмит, спешу вас заверить что это взаимно, - улыбнулась Хелен.

- Очень рад это слышать. Тогда чувствую себя должным вам кое-что сообщить и обязанным кое о чем попросить.

- Внимательно вас слушаю.

- Завтра утром я уезжаю в Лондон. Там меня ждет невеста, помните?

- Да, конечно.

- Мне хотелось бы пригласить на наше торжество вас лично. Завтра уже отъезд, нужно сделать последние приготовления. Боюсь, что сюда я уже больше не вернусь.

- Очень жаль, мистер Хэмит.

- Могу ли я рассчитывать на ваше согласие?

- Несомненно! - она была искренне рада за него, ведь все же теперь он для нее настоящий друг, - Ни за что на свете не смогу такое пропустить!

Хэмит искренне порадовался согласию Хелен. Он проникся к ней дружеской симпатией больше остальных возможно как раз потому, что видел, как смотрит на неё его друг, и потому хотел помочь обоим преодолеть ими же возведенный барьер упрямства и гордыни. Пока он был не намерен распрощаться с мисс Кинг после отъезда из Кента. Его невесте так же не помешало бы общество такой очаровательной особы, с которой, как он надеялся, она найдет общий язык.

Когда они уже возвратились к остальным, все было собрано без них. Все вместе дошли до дороги, и, попрощавшись, они поделились на две группы. Мистер Хидон и мистер Эверс, которого первый, когда они вдвоем собирали удочки, уговорил пойти с ним, упирая на то, что обратно ему одному идти не хотелось, пошли в сторону Голдфилда. Однако была у мистера Хидона ещё одна причина для такой просьбы - ему хотелось проводить мисс Хансворд и пройтись с ней наедине.

Так и получилось. В сторону Истфилда ушли миссис Дэниэлс с Генри и Хэмитом, а также Ренесы. В Голдфилд же направились Ричардсы, которые шли впереди, следом Хелен, которой пришлось идти с Эверсом, вслед за ними Хидон и Валери.

У первой и последней пары разговор шел гладкий и сладкий как песня, первые уже давно любили, а последние только открывали для себя это чувство. Им было хорошо друг с другом и терять мгновения им не хотелось.

Что же касается тех, кто шел посередине - они еще не поняли своего счастья, не поняли почему судьба их свела вместе, они спорили, язвили и всячески друг друга испытывали. Зачем? Возможно они тоже открывали прекрасное чувство, но своим, долгим и тернистым путем. Они упрямились и не поддавались друг другу. Так или иначе в конце пути одна пара так и осталась вместе, уже связанные узами брака, другие с сожалением расставались и надеялись на скорую встречу, третьи же с радостью избавились друг от друга, тайно в душе сожалея, что было слишком мало времени для колкой мести.

Глава 9

Балы, встречи, знакомства, гости, магазины: следующие несколько недель пролетели быстро и без каких-либо знаменательных событий. Компания из Истфилда не расставалась с компанией Голдфилда. Молодые люди и дамы сдружились, часто ходили на прогулки и в гости. Пары Ренесы и Ричардсы души не чаяли друг в друге и постоянно были вместе. Что касалось Хидона и Валери, то тут было явное увлечение с обеих сторон. Они уже преодолели смущение и, не боясь чужих взглядов, ходили вместе, вызывая тем самым слухи определенного толка. Хелен приходилось, как она говорит, терпеть общество мистера Эверса, но ей его компания уже даже нравилась, их вечные споры и уколы друг друга не давали ей расслабиться, благодаря им она чувствовала себя живой и, самое главное, ей было совсем не скучно. Мистер Коин через некоторое время уехал дальше по своему маршруту, он пробыл здесь совсем недолго, но отозвался о Кенте, как об одном из чудеснейших мест в Англии.

От мистера Хэмита Хелен пришло одно письмо, в котором была еще и записка, написанная лично его невестой, где она сообщала, что очень хочет с Хелен познакомиться, посему они приглашают её в Лондон в любое время, когда ей будет удобно. Мисс Кинг это очень польстило, она написала ответ, в котором сообщала, что обязательно навестит их, как будет в городе.

В остальном все было так же, как и всегда. Мистер Кинг скрывался в кабинете, пару раз ходил на рыбалку с сэром Дэниэлсом, с ним же уезжал два раза в Лондон. Миссис Кинг и миссис Хансворд почти не выходили из дома, лишь в те случаи, когда их приглашали в гости, продолжали сплетничать и обсуждать новости, которые были всегда новые. Было совершенно невозможно понять откуда они все узнают, если все своё время эти уважаемые леди находятся в Голдфилде.

Так еще неделя прошла незаметно. Одним утром четверга, когда все как обычно завтракали в гостиной, пришел слуга с маленьким конвертиком на подносе. Это было приглашение. Обещанный когда-то сэром Дэниэлсом прием состоится завтра, приглашены все обитатели Голдфилда.

- Ох, как они поздно нас пригласили! - пожаловалась миссис Кинг, - Девочки не успеют подготовиться!

- Мы успеем, матушка, - уверенно ответила Хелен. - Полагаю, поздно пригласили потому, что ни миссис Дэниэлс, ни сэра Дэниэлса три дня как нет в Кенте.

- Зачем же они тогда устраивают бал, если так плотно заняты? Почему такое спешное и позднее приглашение?

- Возможно…так получилось из-за нас, - немного нервно предположила Валери, - неделю назад мы спрашивали про бал и они действительно назначили его на этот день. Условно мы были уже приглашены, а теперь это сделали официально.

- Приносим свои извинения, мы снова забыли сообщить! - посмеялась Кейт.

В очередной раз все снова было сведено к девичьей забывчивости.

Из-за этого «внезапного» приглашения все планы миссис Хансворд, если они и существовали в реальности, были разрушены, ей пришлось в срочном порядке заботиться о приготовлениях Валери. Пол дня весь дом провел в предбальной суматохе: подбор платьев, туфель, аксессуаров и прочих дамских радостях.

В назначенное время, даже чуть-чуть раньше, Кинги, Хансворды и Ричардсы прибыли в Истфилд. В холле их встретила чета Дэниэлсов, а уже в зале они увидели остальных. Гости прибыли еще не все, но уже здесь собралось много людей. Как обычно, молодые поспешили покинуть старших и направились искать себе развлечение и веселую компанию.

Валери светилась радостью. Она снова встретилась с мистером Хидоном, который, едва заметив её, сам засиял как солнце. Не осталось сомнений теперь даже для Хелен - они влюблены, и чувство их такое чистое и большое, что никому и в голову не придет теперь представить их раздельно друг от друга. Ричардсы и Ренесы, найдя друг друга, сразу исчезли в массе собравшихся гостей.

Только сейчас можно понять, что Хелен оставили одну. По уже оформившимся по предыдущим случаям ощущениям и наитию, сейчас должен был прийти полковник Эверс, снова улыбнуться и колко поздороваться, возможно тихо, украдкой подразнить её, так, как только он умел, но… этого так и не произошло. Его не было рядом. Это неожиданно расстроило мисс Кинг, но не так сильно, чтобы совсем пасть духом. Почему он не подошел к ней?

Хелен решилась осторожно разузнать о том, не видел ли кто полковника Эверса, но узнала еще более печальную для себя новость: мистер Эверс в принципе отсутствовал в Истфилде. Он покинул имение этим утром и, как утверждали, вряд ли собирался присутствовать на балу. Без него Хелен снова ожидает скука, обычные разговоры и неинтересные партнеры по танцам. Только сейчас она осознала, как стало ей все же нравится общество Эверса, как она к нему привыкла, хоть они провели в одной компании всего лишь месяц!

Так или иначе, горевать Хелен не собиралась, она нашла с кем всё же можно было интересно побеседовать и даже была представлена парочке новых молодых людей, каждому из которых успела пообещать танец.

Отсутствие Эверса не было единственной проблемой для мисс Кинг, все самое страшное ещё должно случиться. Когда она разговаривала с Валери и Кейт, которые неожиданно нашли для нее свободную минуту в перерыве между танцами, к ним подошел один молодой человек. Секретничающие в уголке девушки поначалу его не заметили, обратив на него внимание лишь когда он заговорил. Голос его был поломан и резок, а сам мужчина был очень высоким и худощавым, немного несуразным. Лицо его кривой линией украшала ухмылка.

- Добрый вечер, мисс Кинг, - произнес он.

Едва услышав обращение в свою сторону, Хелен замерла. Она практически стояла спиной к нему и ко всем остальным гостям в зале. Девушка испугалась, услышав его голос, что было заметно для ее подруг. Ей пришлось сделать над собой усилие, повернуться и даже выдать подобие улыбки.

- Мистер Лейстон! - ответила она, присев в быстром книксене,- Добрый вечер, рада вас видеть.

- Вы не представляете, уж как я рад… - произнес он.

Мистер Лейстон словно сверлил её взглядом, наблюдая за каждым её действием, как она что-то вежливо говорит ему и как пытается улыбнуться.

- Очень жаль, что некому представить ваших очаровательных спутниц, - тем не менее он коротко чуть наклонился в сторону каждой, как бы отмечая их присутствие, после чего сразу перешёл к делу, - Мисс Кинг, позвольте пригласить вас.

- Прошу простить меня, следующие два танца уже заняты, - сказала она с деланным сожалением, пока мысленно она благодарила тех двух скучных молодых людей, ранее пригласивших её.

Мистер Лейстон, ничего не ответив, учтиво кивнул и ушел.

- Кто это был, Хелен? Ты так была напугана! - тут же зашептала в сторону подруги Кейт.

- Это он! Как у него хватило наглости сюда явиться?! - зашипела мисс Кинг.

- Кто он? - нетерпеливо спросила Валери, так же не повышая тона.

- Мистер Лейстон! Около двух лет назад я отказала ему в ухаживаниях. Тогда он очень мне не понравился! Он был груб, неприятен и, как оказалось, на самом деле являлся плохим человеком. Я отказала ему прямо и без всякой возможности, которая бывает у других, за что он отомстил мне. Распускал плохие слухи обо мне, словесно унижал при встрече, когда никто не слышал, грозился шантажировать…

Девушки охнули, услышав это.

- Так это тот самый...! - воскликнула Кейт.

- Отец, конечно, все слухи опроверг и со всем разобрался. Лейстон после этого исчез. Вижу, что сейчас он вернулся, и мне действительно страшно. Что ему еще от меня надо?

Девушки переглянулись.

- Он так на тебя смотрел... - проговорила Валери.

После чего Хелен тихо и жалобно взмолилась:

- Только не он, я не вынесу этого вечера!

- Мы что-нибудь придумаем.

Тут она снова вспомнила об Эверсе. Будь он сегодня здесь, было бы не страшно, а теперь Хелен его винила в том, что он уехал.

Скоро начинался танец, к девушкам подошли мистер Ричардс и мистер Хидон, нашёл мисс Кинг и ее кавалер. Оставшись одна, Хелен не могла успокоиться, тут и там она видела мистера Лейстона. Он будто ее преследовал. Еще на два танца, по тайным просьбам своих дам, Хелен пригласили мистер Ричардс и мистер Хидон. Что делать дальше она не могла представить. Мистер Лейстон был крайне настойчивым и не отставал, каждый раз подходил и спрашивал, и каждый раз получал отказ. Ссылаться на усталость столько раз по общим меркам уже было безобразием, но Хелен решила что этот удар по репутации она переживёт.

Когда танец с мистером Хидоном закончился и был сделан перерыв, Хелен, не дожидаясь подруг, поспешила выйти из зала в надежде найти отца, или найти кого-нибудь достаточно респектабельного и надежного джентльмена, чтобы попросить его о помощи. Отчаяние уже гнало её на улицу, лишь бы Лейстон не заметил её сейчас в стенах поместья.

Она шла вперед и, не замечая ничего перед собой от страха, наткнулась на преграду. Отступив и придя в себя, она отпрянула, чуть потеряв равновесие. Оказавшейся преградой был молодой человек, осторожно придерживающий её за локоть.

- Простите, пожалуйста, - залепетала Хелен и подняла глаза выше.

Ее преградой и одновременно спасителем оказался мистер Эверс! Сегодня на нем не было красного мундира, он не выделялся из толпы, он даже не должен был быть здесь! Мисс Кинг абсолютно не предполагала, что могла натолкнуться именно на него. Хелен была готова пожать ему руку и назвать самым лучшим человеком на свете.

- Вы настроены решительно, мисс Кинг. Хотите избавиться от меня таким образом? - улыбаясь спросил он.

- Вы не представляете, как я рада вас видеть! Где вы были? - не замечая его шуток, серьёзно спросила она.

- Не может быть! Вы искренне мне рады? Я точно с вами говорю, Хелен? - продолжал смеяться он.

- Со мной, со мной, мистер Эверс! Признаюсь, что с вами гораздо интересней вести беседу, чем с остальными здесь присутствующими.

- Точнее, вы скучали по тому, как я могу вас ловко подлавливать?

- Вы подловили меня только раз.

- Не правда.

- Ладно, как пожелаете. Только скажите, где же вы были сегодня?

- У меня было одно очень важное дело в Мейдстоне, однако мне повезло быстро его решить.

- Вы опоздали больше чем на половину вечера!

- Я мог вообще не прийти.

Хелен нахмурилась, а мистер Эверс как обычно хитро улыбался, смотря на нее.

Страх встретить мистера Лейстона не прошёл, но ей стало немного спокойней. Вместе с Эверсом они вернулись обратно в зал, из которого мисс Кинг пару минут назад выбежала. Здесь они встретили Валери с мистером Хидоном.

- Как ты, дорогая? - настороженно спросила мисс Хансворд, отведя подругу в сторону.

- Все в порядке. На выходе из зала я столкнулась с мистером Эверсом.

Позже к ним подошли Ричардсы, потом Ренесы, они встретили мистера Джексона, который искал сэра Дэниэлса. Ему подсказали где тот находится и он быстро ушел. Перерыв подходил к концу, снова начала играть танцевальная музыка, молодые пары начали собираться в центр. Тут, не иначе как по злому волшебству, нигде до этого не замеченный, появился мистер Лейстон, сразу взявший курс на Хелен. Когда она его заметила, ему всё ещё нужно было преодолеть пол зала. Мисс Кинг быстро тронула как раз стоящую рядом Кейт за руку. Та поняла все сразу.

- Не пойти бы нам тоже танцевать? - обратилась она к своим собеседникам.

Ренесы пошли за Ричардсами, мистер Хидон и Валери тоже. Они уже считали себя парой и не думали о надобности произносить приглашение. Хидон просто подал девушке руку, и они пошли следом за остальными.

Эверс смотрел на Хелен, что краем глаза следила за приближением Лейстона, который был уже совсем близко. Хелен взглянула на Эверса почти жалобно и умоляюще, после чего он протянул ей руку, которую она с радостью взяла и они поспешили в центр зала. Ей снова удалось избежать мистера Лейстона.

- От кого вы скрываетесь? - тихо спросил Эверс, когда они присоединились к остальным, заняв своё место.

- Ни от кого я не скрываюсь. Вам показалось, мистер Эверс.

- Ваше волнение очень заметно. Просто так вы бы мне не радовались, согласитесь.

Начало танца спасло Хелен от объяснений, однако ей придется ответить Эверсу так или иначе. Почему Эверс ей не верит? Неужели она так плохо себя вела с ним, что он уже не может заметить её подлинную искренность? Отчасти он всё же был прав, возможно раскрыть виновника её волнений даже не будет ошибкой. Мог ли мистер Эверс действительно помочь ей?

- Хорошо, вы правы, - сдалась она, когда они снова встали рядом.

- Слушаю.

- Это мистер Лейстон, - прошептала она, - Он преследует меня весь вечер.

- Помнится, не так вы расправляетесь с теми, кто ищет вашего внимания.

- Он мне совершенно несимпатичен, я его боюсь и....

- О, значит я еще не безнадежен, раз так долго имел честь общаться с вами? - ухмыльнулся он.

- Вы шутите, мистер Эверс, а я места себе не нахожу! - разозлилась Хелен.

- Прошу прощения, мисс Кинг. Что плохого сделал этот молодой человек?

- С ним связана одна старая история...он… - Хелен запнулась. Ей было слишком стыдно говорить об этом, она пожалела о принятом ранее решении довериться, - Не важно. Давайте забудем эту тему.

Эверс посмотрел на нее еще раз, удивленный. Она и правда была сама не своя, но он не стал настаивать о продолжении. Остаток танца они больше не говорили.

Глава 10

Весь вечер Хелен продолжала избегать мистера Лейстона, ей все ещё удачно это удавалось, правда, с переменным успехом. Разговаривать с ним все же приходилось, и не раз, но как хорошо, что всегда рядом кто-нибудь находился из её друзей!

Это были разговоры на повседневные, легкие темы, хотя и проскальзывали странные намеки со стороны мистера Лейстона. Он все время злился, это было видно, хоть он и пытался сдерживаться. Ему хотелось как-то поговорить с ней тет-а-тет, но никак не удавалось.

Вечер вскоре закончился. Хелен торопила своих родителей поскорее уехать, но те не хотели спешить. После того как они попрощались со всеми своими знакомыми и поблагодарили Дэниэлсов, лишь тогда они наконец-то все собрались домой. Миссис Дэниэлс перед их отъездом поинтересовалась, не заняты ли молодые девушки завтра и предложила им съездить с ней в Мейдстон. Валери и Хелен были свободны, поэтому с радостью согласились. Кейт с мужем и Ренесами планировали уехать днем в Лондон.

Всю дорогу Хелен думала об этом вечере, о мистере Лейстоне, перебирала в мыслях давно забытые неприятные события, молилась, чтобы ничего вновь не произошло. Думала об Эверсе, о его словах, улыбке, но все равно не могла справиться со всё возраставшим в душе волнением. Только когда она переступила порог дома, ей удалось успокоиться. Этой ночью Хелен все же едва ли смогла заснуть.

Отъезд Кейт очень расстроил Хелен, мало того, вчера она настрадалась, так теперь она её покидает. Это не на шутку её опечалило. Кейт обещала ей часто писать и рассказывать где они и как живут, сама в свою очередь потребовала от подруги, чтобы та остепенилась и перестала так сильно мучать мистера Эверса, на что Хелен смогла лишь снова посмеяться. Валери была расстроена не меньше мисс Кинг, Кейт она тоже очень любила и обожала, они тоже обещали друг другу писать. Прощание было очень долгим и печальным, было неизвестно, когда подруги снова встретятся. У мистера Ричардса были большие планы в нескольких странах Европы. Его гораздо меньше интересовала Англия. Даже был шанс, что он не собирался возвращаться.

Они уехали утром, в карете, на которой за ними приехали Ренесы. Долго еще тосковали Хелен и Валери о покинувшей их подруге, но ободрились, когда представили сколько интересных мест она со своим мужем успеет посетить, как хорошо проведет время и о обязательно обо всем этом им напишет.

Валери общалась со своей тетушкой, показывала ей свои художественные работы, которые успела написать за несколько недель, проведенных в Голдфилде. Хелен, сидя в излюбленном углу гостиной, часто погружалась в чтение книги, взятой из отцовского кабинета. Так девушки проводили время, ожидая миссис Дэниэлс, которая должна была приехать за ними в обед.

Она приехала точно в назначенное время. Получалось, что девушки отправлялись не отобедав, но миссис Дэниэлс уверила раздосадованную миссис Кинг и миссис Хансворд что позаботится об этом и они пообедают в городе. Миссис Дэниэлс настаивала, что им предстоит много дел и она совсем не сможет сейчас задержаться у них. В итоге компромисс был найден, миссис Кинг взяла с миссис Дэниелс обещание, что по приезду сэра Дэниэлса они прибудут к ним и не забудут своих милых молодых друзей.

Мисс Дэниелс согласилась, после чего они наконец вышли на улицу.

Садясь в карету, почтенная леди расстроенно проговорила:

- Все постепенно разъезжаются, меня это бесконечно расстраивает. Ваши милейшие друзья Ричардсы, а вместе с ними и Ренесы, Джон и Скарлетт. Мне так её будет не хватать, она такая чудесная женщина! Теперь еще и мистер Хэмит. Мой дом скоро совсем опустеет, и мистер Дэниэлс вовсе останется в Лондоне. А ведь в Кенте мы из-за Генри, ему нужен свежий воздух… - чуть помолчав, она весело добавила, - и общество прекрасных дам!

Девушки переглянулись и заулыбались.

- Соглашусь, мы потеряли целую половину нашей веселой компании, - огорчилась Валери.

- Еще мистер Эверс хотел было уехать, но мы с мистером Хидоном его кое-как отговорили. Он ведь и так уезжал по делам, да видимо не все уладил.

На лице Хелен едва заметно промелькнуло огорчение.

- Кстати, дорогая, - миссис Дэниэлс обратилась к Валери. Женщина заговорщически придвинулась ближе к девушкам, сидевшим напротив нее, - мистер Хидон все время тебя упоминает, да так красноречиво и восторженно, что не могу подобрать слов, чтобы описать это. Ты его, кажется, очаровала. Он завидный жених, все девушки, где бы мы не появились, знают о нем, всегда ходят рядом, лишь бы он их заметил, а Хидон хоть и учтив, и мил в общении с ними, никому не отдавал свое предпочтение до сегодняшних дней, - снова она сделала намекающую интонацию, - Мы уж думали, что работа на своего отца совсем его поглотила, потому что времени у него не остается ни на что, кроме нее. Мы и решили его отвлечь ненадолго, заставили отдохнуть и привезли сюда. И тут ты, ангел мой, взяла и околдовала самого завидного мужа в Англии! Это судьба, уверяю вас, это она привела его в Кент.

Миссис Дэниэлс продолжала рассуждать и говорить о мистере Хидоне. Стоило сейчас видеть очаровательное личико Валери, которое залилось ярким румянцем от смущения такого большого, какого она раньше никогда не испытывала.

Хелен после таких откровений уже точно была уверена, что через какое-то время и вторая подруга ее станет замужней женщиной. Она искренне радовалась, тут уж, в отличие от ситуации Кейт, Хелен воочию убедилась в любви «с первого взгляда». На мгновение она была готова податься порыву и самой себе объявить, что влюбилась, но вовремя остановилась.

Из рассказа миссис Дэниэлс можно было подумать, что она Валери и мистеру Хидону практически дала свое благословение. Юная мисс Хансворд ей очень нравилась. Они не были так близко знакомы, как с Хелен, меж тем она казалась ей, в отличие от миссис Кинг, ангелом, покладистой и очень милой. Хелен же была порой остра на язык и слишком упрямой в своих взглядах.

- Вот почему я вас так торопила! Мистер Эверс и мистер Хидон, я слышала, собирались сегодня после обеда к твоему, Хелен, отцу на охоту. Об этом я за завтраком от них узнала. Так что мне бы хотелось, чтобы мы из Мейдстона вернулись до того, как они закончат, или хотя бы до того, как они уедут. Заодно ты, моя голубушка, с мистером Хидоном встретишься, ты ведь хочешь этого, верно? - она посмотрела на краснеющую Валери, которая едва кивнула и опустила свой взгляд вниз, но радостная улыбка всё равно всё выдавала, - Вот и славно. Мне, к тому же, будет не скучно домой возвращаться.

Миссис Дэниэлс торжествующе закончила свой длинный рассказ, занявший почти всю дорогу до Мейдстона. В городе они первым делом отправились по магазинам, через пару часов прервались на обед, а потом продолжили свое дамское развлечение. На улицах они встречали многих знакомых, останавливались для беседы, смеялись, дарили улыбки знакомым джентльменам, узнавали новые сплетни от разговорчивых дам.

Одна встреча в этот день всё же оставила после себя весьма негативный отпечаток, по крайней мере в настроении Хелен. Это был мистер Лейстон. Хелен вышла из лавки раньше её спутниц, там было слишком душно и шумно, слишком много дам в одном помещении, и все болтали без умолку о шляпках, лентах и бантах.

Мисс Кинг вышла на улицу вдохнуть свежего воздуха и осталась стоять возле витрины, разглядывая выставленные товары. Мистер Лейстон шел по другой стороне улицы. Он узнал её сразу и, конечно же, не прошел мимо. Он быстро перебежал дорогу и встал прямо у Хелен за спиной.

- Добрый день, мисс Кинг, - произнес он своим хрипловатым холодным голосом, от которого Хелен, как и всегда, содрогнулась.

Повернувшись к нему, она натянуто улыбнулась и поприветствовала его.

- Вот так встреча, неправда ли? Вы все время, казалось, меня вчера избегали на балу. Сегодня наконец-то смогу поговорить с вами.

- Только не долго, мистер Лейстон, я жду подруг. У миссис Дэниэлс еще много магазинов запланировано на сегодня.

Лейстон поджал свои и без того тонкие губы, его начинали раздражать бесконечные отговорки Хелен, он знал, что она не хочет иметь с ним дело, но ему было все равно, ведь он того желает, а, значит, добьется. Финансовое состояние у него было приличное, говорить он умел и отца её убедить в скором времени ему удастся, несмотря на прошлые недоразумения. Почему-то он был твердо в этом уверен.

Они стояли еще пару минут, Лейстон, внезапно, задавал самые обычные вопросы. Хелен, обрадовавшись тому, что он не спешил исподтишка, как он любил, бросать в неё всякую унизительную чушь, давала обычные ответы и молилась, чтобы спутницы поскорее уже покинули магазин. И её молитвы были услышаны! Вскоре из лавки вышли Валери и миссис Дэниелс. Мистер Лейстон с ними поздоровался, выразил свое почтение и радость видеть их здесь.

- О, мистер Лейстон, рада встрече! - так радовалась всем миссис Дэниэлс.

В ходе их беседы он даже умудрился остроумно пошутить, вызвав этим самым восторг у миссис Дэниелс. Она даже представила его и Валери друг другу, после чего те неловко обменялись приветственными любезностями и мистер Лейстон поспешил продолжить беседу с мисс Дэниелс, тут же забыв о новой знакомой. Хелен содрогалась от каждого его слова. Слишком большую этот человек нанес обиду, которую она никогда и ни за что не простит. Он всегда был ей неприятен, даже интуитивно ей казалось, что он плохой, неправильный человек.

Мистер Лейстон проводил их до перекрестка, дальше он идти не мог, ему нужно было в другую сторону. Он покинул их не без доброго приглашения от миссис Дэниэлс к себе на обед на следующей неделе.

Мистер Лейстон покинул их довольный, так как там он так же сможет встретить Хелен. Сама Хелен в свою очередь отнюдь не была этому рада, и попросить миссис Дэниэлс отозвать приглашение она никак не могла, ведь та была старше Хелен и в летах, и в статусе, к тому же явно имела с ним уже давнее и устоявшееся знакомство.

Валери заметила озабоченность подруги, но решила отложить расспросы до возвращения домой, когда они останутся наедине.

Зайдя еще в несколько магазинов и встретив еще парочку знакомых, дамы наконец уселись в карету. Миссис Дэниэлс просто сияла от счастья, покупок она сделала в два раза больше, чем обе её спутницы вместе взятые, и теперь рядом с ней лежала большая гора красивых коробок и свертков.

Все они чувствовали сейчас приятную усталость от ходьбы и хорошо проведенного времени. Миссис Дэниэлс сказала, что по времени они как раз прибудут вовремя и успеют застать молодых мужчин еще в поместье Голдфилда. С каждой минутой, приближаясь к дому, сердце Валери трепетало все больше. На обратном пути миссис Дэниэлс говорила меньше, но все же говорила и продолжала заряжать девушек своим веселым настроением. Она сказала, что будет просто счастлива, если и завтра они составят ей компанию. Сэр Дэниэлс прибудет только в понедельник, а потому она просто не находила чем себя занять и с кем поговорить. Девушки с радостью согласились.

- Говорили, что завтра будет дождь, но я все равно умоляю вас приехать. В дождь мне в одиночестве ещё хуже.

- Мы приедем к вам при любой погоде, - улыбнулась Хелен.

Они уже ехали по полям Голдфилда, а значит к поместью они прибудут уже совсем скоро. Миссис Дэниэлс не переставала твердить, что они успеют как раз вовремя и по приезду торжествовала. Мужчины только вернулись с охоты и сидели в гостиной вместе с остальными.

Когда Хелен, Валери и миссис Дэниэлс вошли, все им обрадовались. Мистер Хидон засиял, увидев мисс Хансворд, и та, словно цветок от восхода солнца, расцвела при виде его пуще прежнего. Миссис Дэниэлс сразу поспешила к миссис Кинг и миссис Хансворд. Слишком много нужно было ей им рассказать.

- Какой сегодня был чудесный день! - воскликнула миссис Дэниэлс, усаживаясь в кресло рядом с миссис Кинг, - У меня и моих очаровательных спутниц был очень продуктивный день...

Далее начался подробный пересказ того, где все трое сегодня успели побывать и кого встретили. Однако подобные разговоры были интересны только миссис Хансворд и миссис Кинг, молодые люди находили такое безумно скучным. Все четверо сидели немного в стороне от образовавшейся компании из трех дам.

- Еще только пару минут назад миссис Дэниэлс была молчалива и казалась уставшей, но сейчас снова бодра и весела. Как, как же ей это удается? - искренне удивилась Валери.

- Даже не знаю, лично я прямо сейчас готова закрыть глаза и уснуть. День был прекрасный, но все же утомительный, - ответила Хелен своей подруге.

- Как прошла охота, господа? - обратилась она к молодым людям, сидящим рядом.

- Наш день был не менее продуктивным, чем ваш! Ваш отец, Хелен, прекрасный охотник. Мы не успевали за ним следить, так ловко он управлялся с оружием, - ответил мистер Хидон.

- Согласен, мы провели время не хуже вашего, - поддержал Эверс своего друга, обращаясь к девушкам.

- Что ж, радостно это слышать, - ответила Хелен. - Охота - это любимое занятие отца, любое свободное время он готов посвятить этому делу. Порой это даже обидно, что побегать по лесу с ружьем ему дороже своей семьи! - шутливо произнесла мисс Кинг.

Миссис Дэниэлс пересказывала своим собеседницам события сегодняшнего дня не меньше получаса. Все это время молодые люди сидели от них в стороне, погруженные в свои беседы, а вернее разговаривали только Валери и мистер Хидон. Они шутили, смеялись, улыбались друг другу, одним словом симпатия их захватывала все больше и больше.

Другая пара не находилась что сказать друг другу. Хелен все время старалась смотреть в сторону, она и без того устала от сегодняшней прогулки, омраченной неприятной для неё встречи. Ко всему прочему, ещё и это странное чувство в присутствии мистера Эверса не давало ей покоя. Безопасней всего для неё было сделать вид, что она очень увлечена разговором мистера Хидона и её подруги.

Полковник Эверс же постоянно бросал взгляды в сторону мисс Кинг, он в отличии от неё уже определился в своих чувствах. Она по-настоящему запала ему в душу. Милая, до смешного упрямая, неприступная, но в то же время чистая и невинная, Хелен как по волшебству казалась ему единственной в мире женщиной, которую он хотел видеть рядом с собой.

Эверс так же, как и Хелен не доверял любви "с первого взгляда", он не влюбился в мисс Кинг мгновенно, едва увидев. Сперва она даже вызывала у него чувство неодобрения, однако с каждой встречей в сердце к ней зарождалось теплое чувство, которое теперь так горячо его обжигало. Все её язвительные замечания, шутки, разговоры, её внешность, всё это собиралось в единый образ, который он теперь видел самым прекрасным на свете. Проблема была теперь лишь одна - как пробудить ответные чувства в самой мисс Кинг? Возможно ли, что она уже чувствует к нему что-то, пусть и не так сильно, как он?

Эверс надеялся, но долго ждать он был не намерен. Он так же, как и Хелен, не был лишен гордости, возможно даже превышающей её собственную. Поэтому Эверс решил выждать некоторое время, и, если мисс Кинг никоим образом не проявит хоть какие-то чувства по отношению к нему, он будет вынужден уехать из Кента, чтобы постараться забыть всё это.

- Что-то мы засиделись! - восклицание миссис Дэниэлс вернуло всех молодых в реальность, у одних это вызвало разочарование, у других облегчение. Одним придется расстаться, а другие с радостью оторвутся от тяготевших их раздумий.

- Мистер Хидон, мистер Эверс, надеюсь вы разделите со мной карету, иначе мне будет безумно одиноко, - расстроенно проговорила миссис Дэниэлс.

- К нашему величайшему сожалению, вам придется ехать без нас, миссис Дэниелс, - чуть виновато ответил Хидон.

В ответ миссис Дэниэлс лишь тяжело вздохнула, расстроенно посмотрела на своих друзей, но тут же начала улыбаться хозяевам, шедшим их провожать на крыльцо.

- Миссис Дэниэлс, - обратилась к ней Хелен, - я вынуждена проститься с вами здесь. Сегодняшний день был просто замечательный, мы отлично провели время. Спасибо, что взяли нас с Валери с собой. Увы, сейчас я чувствую себя сейчас не здорово, так что я вынуждена остаться.

- О, моя дорогая, - миссис Дэниэлс нежно, но крепко сжала обе руки Хелен, - я тоже отлично провела время! Надеюсь твое самочувствие к завтрашнему дню улучшится. Береги себя!

- Конечно! Думаю, что это просто усталость, - улыбнулась Хелен.

Она вежливо попрощалась с двумя другими гостями, извинилась перед остальными и поспешила в свою комнату.

Странная тревожность не покидала Хелен с возвращения домой, с того самого момента, как она встретилась взглядом с мистером Эверсом. Что-то уже давно зародилось в её сердце по отношению к нему, что-то такое, чего раньше не происходило. Это пугало, удивляло и радовало одновременно, от чего тревога только усиливалась. Хелен в силу своего характера противилась этому, до глупого упрямо твердила сама себе, что это невозможно, что она тверда и непоколебима, как камень, что её никто не способен покорить.

Что заставляло её так думать? Вокруг нее ведь столько счастливых семей, пар, глядя на которых она должна верить в реальность искренних чувств, которые порой могут зародиться спонтанно и быстро. Вопреки этому она все равно не могла довериться такой мысли, слишком сильно врезалась ей в память история с мистером Лейстоном, лжецом, обманщиком, жестоким грубияном, разрушившим все её представления о добропорядочном человеке.

Это оставило свой отпечаток в отношении к другим молодым людям как к возможным её избранникам, они все казались ей ненастоящими, не способными быть искренними. Она всегда ждала от них неприятного подвоха. Что если мистер Эверс не такой? Все чаще посещала её теперь такая мысль, но тут же отвергалась ею же.

Хелен, не смотря на усталость, просидела возле зеркала долго. Водила щеткой по волосам, не переставая думать о мистере Эверсе, о том почему именно он заставляет её такое переживать. В конечном итоге Хелен не пришла ни к какому выводу и из-за этого еще больше разозлилась на полковника. Она недовольно задула свечу и поспешила скорее лечь спать..

В другой комнате, после того как проводили всех гостей, тоже было не спокойно. Для Валери сегодняшний день, в частности вечер, был самым счастливым. Сегодня мистер Хидон был ещё очаровательнее чем обычно, так мил и добр к ней, от чего сердце её наполнялось всё большей радостью и любовью. Вечером, когда все выходили на улицу, они шли вместе, и он робко и немного неловко признался, что очарован Валери до глубины души, он даже извинился за такую искренность, что вызвало некую обоюдную неловкость, меж тем в душе каждый из них был рад этому.

Догадок и сомнений больше не осталось.

Глава 11

На следующий день дождь разошелся с самого утра. Хелен и Валери, в надежде что он вот-вот прекратится, откладывали свой выезд. Они прождали до обеда, но погода так и не переменилась.

В два часа они всё же выехали из Голдфилда. Дождь в это время уже лил как из ведра.

- Если он не прекратится, дороги так размоет, что мы вряд ли доедем обратно, - задумчиво сказала Хелен, выглядывая из окошка кареты.

- Ты права, - ответила её подруга.

- Что-то мне подсказывает, что ты ни капли не разочаруешься в таком раскладе! - улыбнулась Хелен, посмотрев на Валери, которая тут же покраснела и игриво захихикала, тем самым подтверждая мысли подруги.

- Ты слишком рано делаешь выводы, мисс Хелен Кинг, - с наигранной серьезностью проговорила Валери. Хелен даже выпрямиться на своём месте от неожиданности и такого обращения к своей персоне, но, увидев как подруга еле сдерживается, сама не выдержала и девушки уже вместе засмеялись.

При такой погоде времени на дорогу ушло почти в два раза больше. Когда гостьи подъезжали к парадному входу, их на крыльце встретили слуги, а в холле уже ожидала миссис Дэниэлс.

- Мои дорогие, вы не промокли? Неожиданно ужасная погода сегодня, но вы все равно приехали и за это я вам очень благодарна.

Они вместе прошли в роскошную гостиную, где сидели мистер Эверс и мистер Хидон. Второй при виде Валери сразу широко улыбнулся, плохая погода исчезла из его мыслей, он, как и миссис Дэниэлс, был чрезвычайно рад, что девушки все-таки приехали, потому что уже потерял всякую надежду. Мисс Хансворд сама не скрывала своей радости от очередной встречи, это было видно совершенно всем.

Хелен ожидала, что встретит Эверса сегодня, потому что при такой погоде любой решит отменить свои дела. Чувства её при виде него были неопределенны. Она была и рада, и все ещё злилась на него, что тайно глубоко внутри заставляло её трепетать от предвкушения возможного продолжения их жестокой и изощренной игры.

Такая унылая погода вовсе не располагала к веселью, все держались как могли, но разговор и общее развлечение никак не шло. Неразлучны в беседе были только Валери и мистер Хидон. У двух влюбленных, а их уже можно было смело называть таковыми, потому что скрывать свои чувства они больше не могли, казалось был неисчерпаемый запас тем для обсуждения. Остальные в их беседу вторгнуться не могли, даже по их просьбе присоединиться никто не желал им мешать. Миссис Дэниэлс удовлетворенно наблюдала за влюбленными и в душе торжествовала, радуясь, что молодые люди нашли друг друга не без её помощи. Мистер Эверс сидел подле нее, просматривая пришедшую недавно почту, изредка переговариваясь с соседкой и прерывая её размышления. Хелен же устроилась на кушетке возле приоткрытого окна, откуда веял запах свежести от идущего дождя и доносился приятный уху стук дождевых капель. Она внимательно читала книгу, почти полностью погрузившись в её атмосферу, как раз кстати сопровождаемую обстановкой за окном.

- Дорогая, ты не простудишься, сидя у открытого окна? - взволнованно спросила миссис Дэниэлс, обратившись к Хелен.

- Всё в порядке, благодарю за беспокойство, мисс Дэниелс,- ответила мисс Кинг, оторвавшись от чтения.

- Если ты заболеешь, я не прощу себе этого, - не успокаивалась миссис Дэниэлс. - Лучше сыграй нам что-нибудь, дорогая.

Хелен с минуту молчала, дочитывая последние строки главы.

- Боюсь, некому мне помочь перелистывать ноты, - ответила она, не убирая в сторону книгу, надеясь, что она всё же избежит просьбы музицировать.

- А как же полковник? Он уже отложил свои письма. Уверена, мистер Эверс будет рад тебе помочь!

Миссис Дэниэлс с улыбкой посмотрела на своего друга. Её требовательный взгляд показывал, что она не намерена отказываться от своего желания послушать приятную игру на фортепиано.

Мистер Эверс, улыбаясь, поднялся со своего места и обратился к Хелен.

- Мисс Кинг, я буду весьма рад помочь вам, - сказал он, слегка поклонившись и не отрывая взгляд от девушки.

Его взгляд немного смутил Хелен, она отвернулась от него. Больше ничего не оставалось делать... Миссис Дэниэлс настаивала, теперь настаивал еще и Эверс! Хелен отложила книгу и направилась к инструменту. За ней последовал полковник. Миссис Дэниэлс торжествующе откинулась на спинку кресла, наблюдая теперь уже за двумя образованными ею парами.

Хелен начала играть одну из её любимых мелодий Моцарта, ту, исполнение которой, по мнению мисс Кинг и всех её слышавших, она довела до совершенства. Девушка плавно и четко водила пальцами по клавишам, гордо и уверенно, смотря на стоящие перед ней страницы нот, которые по мере необходимости перелистывались большой и сильной рукой мистера Эверса. Он внимательно наблюдал за исполнительницей и слушал её. Полковник наслаждался ее игрой, но больше этого ему приносило удовольствие созерцать саму Хелен. Её вид приводил его в восторг и в то же время забавлял. Она такая гордая и самовлюбленная, сейчас готовая получать лишь авиации от зрителей и слушателей, не способная получить даже малейший упрек в свою сторону. Это Эверс читал по ее лицу. Ему сейчас хотелось только одного - привнести в её мир необходимую каплю негодования, отчего она в его глазах станет лишь прекраснее и милее.

- Вы прекрасная исполнительница, Хелен, - сказал он, внимательно и с улыбкой смотря на мисс Кинг.

Лицо девушки озарилось ещё большей гордостью, подбородочек поднялся еще выше, она довольно продолжала играть, слегка кивнув посланному ей комплименту в ответ. Эверс продолжил, так, чтобы его было слышно поверх звуков инструмента, но при этом услышать могла его только Хелен:

- Но боюсь, что для этой мелодии вам не хватает эмоциональности в вашей игре, - замечание было резким и критичным, но реакцию оно вызвало ожидаемую.

Фортепиано издало жалобный звук резко прерванной игры. Глаза исполнительницы, полные возмущения, недоумения, сверкающие в глубине злыми искорками, обжигали полковника.

- Что случилось, Хелен? - встрепенулась миссис Дэниэлс, с прекращением звуков музыки оторванная от своих мыслей.

Ответом ей была тишина, Хелен продолжала зло и недоуменно смотреть на полковника, не зная, что и как ему ответить. Даже Валери и Хидон оторвались от своей сладкой беседы и повернулись к своим друзьям.

- Что у вас происходит, полковник? - с еще большей требовательностью проговорила миссис Дэниэлс.

Он тоже ей не ответил. Он любовался обращенными на него глазами мисс Кинг. Эверс добился своего, пускай и во вред себе, ибо теперь она будет зла на него очень долго.

- Всё в порядке, я немного сбилась, - наконец ответила Хелен, тут же возобновляя игру с того момента, на котором она была прервана.

Щеки её теперь покрылись ярким румянцем, она играла, опустив голову вниз, руки немного дрожали. Хелен злилась. Снова злилась на Эверса, на себя за то, что не нашлась что ему ответить. Он снова подловил её тогда, когда она вовсе не была готова получить удар.

Полковник явно выигрывал в их соревновании. Миссис Дэниэлс было уже хотела продолжить выпытывать ответ на свой вопрос, но, услышав приятную мелодию, вновь успокоилась и решила оставить молодых людей в покое.

- Не радуйтесь победе так спешно, мистер Эверс, - тихо проговорила в его сторону Хелен, вновь обретя уверенность, когда полковник переворачивал очередную страницу. - Признаться я не ожидала, что вы заметите мою слабость и так рискнете меня подловить. Нет, я не обижена. Это очень забавно. Наверно, я выглядела нелепо со стороны. Это правда было очень неожиданно.

Хелен решила на время этими словами объявить перемирие, сейчас она не была настроена на поиски ответной уловки для своего соперника, посему она решила лишь оправдать себя. Ответ последовал для неё еще более неожиданный, такой, что закрался ей в душу на долгое время.

- Вы выглядели прекрасно... - эта фраза была произнесена так задумчиво, что было ясно, Эверс сказал ее случайно, она будто сама слетела с его языка и устремилась прямо на волю.

Молодой человек, едва осознав то, что он сейчас сказал, осекся. Хелен в этот момент, продолжая играть, внимательно смотрела на него. Она видела его смущение, которое он был просто не в состоянии скрыть. Таким Хелен видела его в первые, и сказать по правде, он показался ей сейчас невероятно милым и забавным. Это вызвало у нее улыбку.

Едва она уверенно закончила исполнение и опустила руки на колени, мистер Эверс, учтиво кивнув ей, поспешно удалился.

Сама того не желая, Хелен сравняла счет в их странной изощренной игре. Эта мысль пришла ей в голову, когда она смотрела на уходящего из комнаты полковника.

В душе Хелен торжествовала.

Через минуту мисс Кинг вышла к остальным в общую гостиную, здесь Эверса уже не было.

- Мистер Эверс покинул нас, - расстроенно сказала миссис Дэниэлс. - Не ты ли в этом виновата? - шутливо добавила она.

Хелен улыбнулась, но промолчала. Прошла в комнату и села с хозяйкой дома рядом. Одна только Валери уловила во взгляде подруги искорку, говорящую, что она умалчивала что-то.

- Право, он сам не свой после возвращения из города. Наверно дела оказались очень серьезными.

Хелен лишь сочувственно кивнула. Она была уверена, что сбежал он из-за происшедшего в комнате с фортепиано. Её безумно радовало сорвавшееся с его уст признание. Она не раз слышала комплименты в свою сторону от очарованных ею джентльменов, но осознание, что полковник Эверс, возможно, тоже питает к ней некое чувство, приводило просто в восторг.

Дождь, наконец, прекратился. Близился вечер. Миссис Дэниэлс настаивала, чтобы девушки остались в Истфилде на ночь. Уговаривала их, как только могла. Валери уже была согласна, оставалось уговорить лишь Хелен, которая по своему обычаю, больше для виду, опять упрямилась. В итоге она согласилась, шепнув подруге, что согласилась лишь ради неё. Все были рады такому исходу. Слугу сразу же послали за личными вещами мисс Кинг и мисс Хансворд в Голдфилд.

Полковник появился лишь к ужину. Он присоединился к остальным, когда все уже сидели за столом и начинали трапезу. Миссис Дэниэлс мягко и осторожно устыдила молодого человека, что негоже опаздывать и пропадать без предупреждения.

Уходя из гостиной, он сообщил, что уходит в свои покои, дабы написать письмо. Однако после он пропал, и никто не мог его найти. Оказалось, что мистер Эверс вышел прогуляться, никого не предупредив. Его оправдание было без возражений принято, более к этой теме не возвращались. За ужином продолжили обсуждать обычные насущные проблемы.

Вечер прошел тихо, без каких-либо особых событий. Теперь мистер Эверс был молчалив и задумчив, даже веселое настроение миссис Дэниэлс не смогло его взбодрить. Хелен было забеспокоилась, не понимая, что могло вызвать у него такое настроение. Расстроиться из-за происшедшего он не мог, она в этом была уверена... Возможно его дела и вправду имели достаточно проблематичный характер, поэтому он и пребывал в большой задумчивости.

Все, кроме полковника Эверса, провели вечер за игрой в карты. Он покинул компанию раньше всех, вежливо извинившись за свое поведение и сославшись на действительно серьезную обстановку в делах.

- Не переживайте, миссис Дэниэлс, мистер Эверс найдет решение своим проблемам и не покинет вас по крайней мере ближайшие две недели, - сказал мистер Хидон, беря из колоды карту.

- Ох, не расстраивайте меня своими расчетами. Не хочу думать больше чем на неделю вперед, такие мысли меня огорчают!

Миссис Дэниэлс была очень эмоциональной, она любила своих друзей, но конечно же понимала, что они не могут находиться при ней вечно, у них тоже есть своя личная жизнь и работа. Потому, чтобы лишний раз не расстраиваться, она решила никогда не смотреть далеко вперед и не планировать слишком многое.

Наконец, когда все начали расходиться спать, у Хелен и Валери осталось время побыть вдвоем. Их гостевые комнаты по счастливому случаю находились рядом, поэтому мисс Хансворд осторожно пробралась к подруге, чтобы поделиться впечатлении о сегодняшнем дне.

- О, Хелен, у меня так много слов набралось, чтобы тебе сказать и так много вопросов, чтобы спросить... Я не знаю, с чего начать! Пожалуй, сперва расскажу о себе, иначе я просто умру от радости и нетерпения!

Мисс Кинг, охваченная немалым интересом, села ближе к подруге. Та в свою очередь продолжала.

- Сэр Хидон такой замечательный, он так внимателен ко мне. Сегодня днем, когда мы сидели в гостиной, мы премило беседовали. Сознаюсь, в тот момент я словно не замечала никого вокруг, так мне было с ним хорошо. Но кое-что не утаилось и от меня, моя дорогая, - намекнула она, - но к этому мы вернемся позже. Мистер Хидон признался мне, Хелен, так робко и смущенно, снова открыл мне свои чувства. Я так счастлива была это слышать! Мы так были рады! И…он пожелал, как можно скорее поговорить с моей тетушкой, а после и …с родителями. Боже, я едва дышу, говоря об этом! - задыхаясь промолвила она.

Хелен взяла подругу за руки. Она была искренне рада, видя, как счастлива Валери. Девушка постаралась успокоить подругу. Они еще обмолвились парами фраз об этом событии, порадовались и даже помечтали о возможном скором счастливом разрешении этой истории. Но на этом их разговор не закончился.

- От меня не ускользнуло то событие, дорогая, которое произошло между тобой и мистером Эверсом. Первое, на что я обратила внимание, это резкое прерывание играемой тобой мелодии. Раньше ты никогда так не делала. Что у вас произошло?

Все что Валери говорила, сопровождалось пытливым пристальным взглядом, направленным на Хелен, которая просто никак не могла от него увернуться. Отшутиться тоже не получилось бы. Влюбленность Валери влияла на ее характер необычным образом, вся её скромность пусть не исчезла, но теперь соседствовала с уверенностью и твердостью, которая теперь полностью была обращена на Хелен.

Да и сама мисс Кинг, возможно, рассказала бы все подруге и без её вопроса. Ей казалось, что она настолько запуталась в своих чувствах, что ей необходима была помощь, чтобы в них разобраться.

- Не знаю с чего начать, дорогая. - Хелен медлила с ответом, ей предстояло признаться в том, что она упрямо отрицала столь долгое время. - Возможно, ты сейчас будешь торжествующе улыбаться и тут же побежишь писать Кейт, но я все же скажу. Мне нравится мистер Эверс.

Хелен снова сделала паузу. И не зря. Личико Валери удивленно вытянулось. Такое пусть даже скромное негромкое заявление, зная характер мисс Кинг, осознать было тяжело. Не верилось, что это было сказано ею лично.

- Подожди, Хелен, ты серьезно? - наконец спросила Валери, пытаясь примириться с услышанным. - Мистер Эверс?

Такое развитие событий Хелен даже позабавило. Удивлять людей ей нравилось также как их испытывать.

- Сама удивилась этому открытию. Но чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что это ничто иное как проявление такого чувства. Он не такой как все остальные, кто имел смелость, - последнее слово она сказала с такой свойственной ей самовлюбленностью, - проявить ко мне более, чем дружеские чувства. Он не простой льстец, как остальные. Я не могу его разгадать, как прочих, с первого взгляда. Наоборот, это он заставляет меня проявлять большую осторожность. При общении с ним я не могу предугадать того, что он скажет.

Сама Хелен говорила это с таким удивлением, будто тоже не верила своим словам.

- Сегодня во время игры на фортепиано... Он сначала вновь попытался меня задеть своим колким замечанием, что ему, в общем-то, и удалось, так как из-за этого я резко остановила игру. После этого, не без моих усилий, он случайно сказал то, что дает мне основания полагать, что он также питает ко мне теплое чувство. Валери не могла поверить своим ушам.

- Моя Хелен влюбилась! - лишь воскликнула она, все также пребывая в большом удивлении. И впервые за все время знакомства мисс Хансворд увидела тот неподдельный искренний румянец влюбленности на лице подруги.

Глава 12

И, знаете, все бы было хорошо, если бы так велела судьба.

В жизни наших молодых людей она ещё не достаточно поиграла с ними, чтобы подарить им счастливый финал. Правда, в истории мисс Хансворд и мистера Хидона всё скоро будет хорошо, ибо в тот день, когда гостьи миссис Дэниэлс соберутся покинуть Истфилд, он отправится вместе с ними, дабы повидать тетушку прекрасной Валери и рассказать ей о своих намерениях.

К завтраку все спустились почти одновременно. Хозяйка Истфилда, как и всегда, была в прекрасном расположении духа. Она радовалась всем, улыбалась и смеялась. Мистер Хидон сиял, видя ту, которая покорила его сердце так стремительно и бесповоротно. Он сел рядом с ней и весь завтрак не отрывал от неё взгляд.

Хелен была немного растерянной. С момента пробуждения мысли её были рассеяны, в них она всё время возвращалась к мистеру Эверсу. От этого каждый раз её щеки заливались ярким румянцем, от чего она становилась милее обычного.

Меж тем завтрак не прошел без происшествий. Оказалось, что мистера Эверса не стоило ждать, так как он вчера поздним вечером неожиданно покинул Кент и уехал в Лондон. Сообщил он это одной лишь миссис Дэниэлс, которая, разумеется, расстроилась этому и была в большом недоумении. Молодой офицер толком не сообщил причину столь скорого отъезда, после которого возвращаться даже не собирался! Это она и сообщила, когда все расселись по местам за обеденным столом.

В заключении, возвращаясь к своему позитивному настрою, она добавила:

- Надеюсь, ничего серьезного у дорогого Эверса не случилось и мы все снова будем вместе на свадьбе Хэмита, где Кристофер всё нам и поведает.

Стоило представить, каково было Хелен слушать весь этот рассказ! Она пребывала в крайнем замешательстве. Аппетит пропал. Грусть растеклась по всему телу, заполнило сердце до краев. Таково девичье сердце: сперва оно резвится, а потом в миг гаснет и разбивается от нахлынувших эмоций. Не ожидала Хелен, что в одно мгновение мужчина, настолько же дерзкий и язвительный, как она сама, так быстро проникнет в её душу, а потом без предупреждения покинет её мир. По словам миссис Дэниэлс, навсегда.

Валери видела, как менялась в лице её подруга, как румянец отхлынул от её милого лица, как она быстро потеряла аппетит, замкнулась, ушла в свои мысли. Ей в этот момент стало также грустно от того, что её родная милая Хелен сейчас страдает.

Это, в свою очередь, заметил мистер Хидон. Валери не успела скрыть от него свою печаль в эту минуту, однако он не смог добиться от неё ответа. Он лишь продолжал вопросительно смотреть то на свою возлюбленную, то на мисс Кинг, гадая в мыслях, что же так расстроило этих молодых девушек.

- Хелен, дорогая, что случилось? – вдруг обратилась к девушке миссис Дэниэлс, прервав свой рассказ о том, как она ждет не дождется, когда будет свадьба мистера Хэмита. – Ты как-то побледнела, совсем молчишь. Ответь мне пожалуйста.

Она откликнулась не сразу, но, как и следовало ожидать в такой ситуации, она не растерялась, и тут же нашлась, что сказать.

- Мне немного нездоровится, кружится голова, – Хелен намеренно приложила ладонь ко лбу и облокотилась локтем на стол.

- Ох, моя дорогая! – встрепенулась миссис Дэниэлс и тут же обернулась, ища взглядом прислугу, - Помогите Хелен добраться в её комнату, я немедленно пошлю за доктором Ривером.

Так и закончился завтрак. Такое начало дня не сулило ничего хорошего. Доктор Ривер заключил, что ничего опасного для здоровья нет, только небольшое недомогание и стресс, которые пройдут после небольшого отдыха в тишине и покое. Хелен оставили на весь день одну в комнате, чтобы она могла поспать. Валери периодически заходила к ней, чтобы проведать, но постоянно заставала её спящей. В парочку таких визитов Хелен и в самом деле спала, во время всех остальных ей пришлось притворяться, чтобы избежать мучительного разговора со своей подругой.

Миссис Дэниэлс решила, что они останутся в Истфилде до того момента, пока Хелен не придет в себя и не встанет на ноги. Все думали, что это обычное физическое недомогание, которое пройдет через пару дней, но все было куда сложнее. Впервые влюбившаяся девушка просто была расстроена потерей на неизвестное время человека, который был дорог её сердцу.

Валери и мистер Хидон решили отложить и встречу с миссис Хансворд, так как дело было не спешным. Сейчас они могли наслаждаться обществом друг друга.

К миссис Дэниэлс приехала соседка, жена близкого друга её мужа, с которой она и провела весь этот день и последующий, гуляя с сыном и дочерью новой гостьи.

Мистер Хидон и Валери после обеда тоже решили прогуляться по Истфилдскому парку. Они шли бок о бок, мило беседовали и любовались видом.

- Я заметил, что сегодня за завтраком вы были крайне взволнованы чем-то. Могу ли я осмелиться спросить, что случилось?

Валери заволновалась. Она была уверена, что если проболтается, Хелен её не поймет, даже если тем, кому она все рассказала, будет мистер Хидон. Поэтому девушка постаралась быстро придумать простое и правдоподобное объяснение.

- Мы с Хелен так давно знаем друг друга. Я почувствовала её недомогание сразу, только лишь взглянув на неё. Она как-то резко изменилась в лице. Было видно, что ей плохо. Право, не могу объяснить, почему…

Говоря все это, Валери изобразила самое невинное выражение лица, на какое была способна. Она показалась мистеру Хидону невероятно милой, поэтому он решил не продолжать расспросы, но он еще за завтраком сам начал догадываться о причине ухудшения состояния мисс Кинг. Пускай девичий секрет хранится между юными леди, не его дело было вмешиваться.

- Вам повезло с такой дружбой, моя дорогая, - ответил он.

Валери кивнула ему, обвила его руку крепче в благодарность за то, что он не продолжил задавать вопросы. Они зашагали дальше, в глубь парка.

Хелен пришла в себя на следующий день. Утром она встала рано, так как проспала весь вчерашний день и ночь. Отдых лишь от части оказал свое лечебное воздействие. Девушке вернулся её розовый румянец, бледность и слабость ушли. В душе же все также сидела тоска. Грусть от того, что все так резко оборвалось, не успев толком развиться.

Снова. Во всем снова был виноват мистер Эверс. Какие дела могли потребовать такого скорого отъезда? Что могло заставить так скоро закончить свой отпуск? Войны не было, восстаний тоже. Не честным было такое развитие событий. Тоска быстро перерастала в недовольство. Эмоции Хелен быстро менялись. Они не поддавались контролю, от чего становилось ещё хуже. Такого с Хелен никогда не происходило.

Она была еще в постели, когда в комнату вошла Валери, следом за которой шла служанка с завтраком на подносе в руках. Увидев мисс Кинг, мисс Хансворд обрадовалась. Она отпустила служанку, попросив поставить поднос на прикроватный столик, а сама подбежала к кровати, присела на край и радостно защебетала.

- Я так рада, что ты проснулась! Вижу, тебе легче. Как ты себя чувствуешь?

Хелен улыбнулась и взяла за руку свою подругу.

- Спасибо, всё в порядке.

- Правда? – все еще с беспокойством обращалась Валери. – Ты уверена?

- Безусловно. Что могло со мной случиться?

- Я боялась, что твое сердце разбилось, - прекрасные глазки мисс Хансворд были широко раскрыты, в них явно читался страх и волнение.

Хелен это позабавило, она не смогла сдержать смех.

- Всё не настолько серьезно, моя дорогая. От простой влюбленности ещё никто не умирал.

- Не шути так!

Теперь уже Валери рассердилась, она одернула руку от Хелен и серьезно на неё посмотрела.

- Я видела в тебе перемену, тебя это задело. И не говори, что мистер Эверс для тебя ничего не значит!

- Не так много, чтобы я продолжила умирать с голода! – шутя воскликнула Хелен и потянулась к подносу с завтраком.

Валери была недовольна своей подругой. Она снова утаивала свои переживания, как делала это всегда, чтобы казаться сильной и неприступной. Сделать с этим мисс Хансворд ничего не могла, она искренне любила Хелен и надеялась, что сама преувеличила важность увлечения подруги.

После того как мисс Кинг поела, Валери сама помогла ей одеться, и они спустились вниз к мистеру Хидону и миссис Дэниэлс. Было решено, что к полудню подадут экипаж, на котором все, кроме миссис Дэниэлс, отправятся в Голдфилд. Все четверо сидели в гостиной и общались. К внезапному недугу Хелен не возвращались, весь разговор был посвящен посещению Истфилда подругой миссис Дэниэлс.

Когда пришло время расставаться, миссис Дэниэлс как обычно щебетала о том, как она рада была, что её милые подруги навестили её, как они хорошо провели время, как она была счастлива этим дням и как теперь будет грустить без них. Ей пообещали, что скоро они снова встретятся, пригласили в любое время приезжать в Голдфилд и пообещали, что приедут на обед, который был назначен на пятницу.

Всю дорогу молодые люди провели в тишине. Хелен не была настроена на общение, Валери и мистер Хидон были настолько взволнованы предстоящим событием, что не могли промолвить ни слова. Это для мисс Кинг было единственной радостью - знать, что в данный момент устраивается счастье её любимой подруги.

Она всю дорогу наблюдала за влюбленными, это отвлекало её от ненужных ей сейчас мыслей. Эти двое были милыми, и забавляли Хелен своими неловкими взглядами, случайными касаниями во время раскачивания экипажа в дороге, их улыбками, волнением в глазах.

Внезапно, когда они уже подъезжали к главным воротам Голдфилда, Хелен на миг представилась другая картина происходящего, где вместо Валери и мистера Хидона была она и полковник Эверс. Эта маленькая фантазия заставила её улыбнуться, но она так же вернула Хелен в состояние меланхолии, которому она предавалась все те последние несколько минут до того, как они подъехали к крыльцу особняка.

У входа их уже встречали миссис Кинг и миссис Хансворд. Мистер Кинг, когда молодые люди выходили из экипажа, появился из-за парадной двери. Хелен отметила, что отец явно был сильно увлечен чтением и изучением документов перед тем, как вышел встретить их.

Разлука была не такой долгой, но все радовались и обнимались, словно после очень долгого расставания. Мистера Хидона приняли также тепло, как и девушек. Мистер Кинг сказал, что рад приезду хорошей компании, намекая, что подустал от вечно женского общества. В ответ на это миссис Кинг украдкой бросила на мужа немного обиженный взгляд, а Валери и Хелен улыбнулись. Все дружно отправились в гостиную.

- Мы так были взволнованы, Хелен, когда получили записку от Валери!

- Матушка, мне сейчас гораздо лучше, - поспешила успокоить ее мисс Кинг.

- Я рада, дорогая. Ты выглядишь очень здоровой. В записке Валери подробно описывала, как ты была вся бледна и слаба, мое сердце разрывалось, пока я читала всё это!

Миссис Кинг и Хелен одарили друг друга любящими улыбками.

- Благодарю вас, мистер Хидон, что сопроводили наших девочек домой, - обратился к молодому человеку мистер Кинг, - Миссис Дэниэлс наверняка с большой неохотой отпустила вас.

Мистер Хидон мягко рассмеялся.

- Вы правы, но она согласилась, что так будет лучше. И... – он смущенно остановился на мгновение. – Я приехал ради одного крайне важного дела.

Мистер Хидон и вовсе замолчал, переведя взгляд на Валери. Мисс Хансворд сидела, не сказав за все время ни слова, смущенно перебирая в руках оборки своего платья.

- Могу ли я чем-то помочь? – ничего не подозревая спросил мистер Кинг, продолжая смотреть на молодого человека.

- Прошу прощения! – вмешалась Хелен и тут же затараторила, обращаясь к мистеру Кингу, – Дорогой отец, мне очень нужна твоя помощь! Дело в том, что в твоём кабинете лежит очень нужный мне экземпляр одного произведения. Видишь ли, я взяла на себя смелость одолжить его мистеру Дэниелсу. Нам нужно найти эту книгу как можно скорее и отправить ему. Он очень ждёт!

Мисс Кинг встала и мягко, но настойчиво, потянула мистера Кинга за руку. Тот строго на неё посмотрел и не поддался, оставаясь на месте.

- Хелен, разве ты не заметила, что я разговариваю с мистером Хидоном?

- Право, мистер Кинг, я благодарен вам, но уверяю, помощь не требуется, – с большим усилием молодой баронет смог выдавить из себя эти слова.

Отец Хелен всё ещё не понимал всю суть происходящего, настолько всё выглядело странным и нелепым в его глазах. Однако он сдался и, поддавшись призывам дочери, последовал за ней. Миссис Хансворд и миссис Кинг удивленно смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену. Через минуту и сама миссис Кинг была призвана в кабинет мужа. Хелен утверждала, что помощь матери будет неоценима и втроём они справятся быстрее.

Удивленная миссис Кинг нехотя встала с кресла, бросила непонимающий взгляд на свою подругу и медленно направилась в сторону кабинета. Миссис Хансворд уже почти обо всём догадалась, но пока ещё пребывала в недоумении, глядя на смущенных молодых людей перед ней. Дверь за миссис Кинг наконец-то закрылась.

- Хелен, почему мы не ищем книгу? Что происходит? – негодовал отец.

Мисс Кинг буквально сияла в этот миг и радостно смотрела на родителей, почти прыгая от счастья на месте.

- Мне кажется, я теперь догадываюсь, - глядя с улыбкой на поведение дочери, ответила миссис Кинг.

Мистер Кинг же стоял и смотрел на двух своих любимейших в этой жизни женщин и всё никак не мог понять причину их невероятной радости. Политический деятель, не сведущий в повседневных рутинных делах, так и не догадался для чего приехал мистер Хидон, пока ему это не объяснили. После этого он, конечно, тоже порадовался за молодых.

Спустя четверть часа счастливая Валери распахнула двери кабинета, подбежала к Хелен и защебетала счастливую новость.

- Тетушка от лица моих родителей дала согласие! Она также радуется, как и я! Мистер Хидон безумно счастлив, сказал, что, когда мои родители вернутся в Англию, он тут же нанесет им визит и расскажет о своих намерениях.

Девушки прыгали на месте от радости, обнимались и смеялись. Мистер и миссис Кинг стояли в стороне и, приобняв друг друга, наблюдали за ними. Заглянувшая в кабинет миссис Хансворд вытирала подступающие слезы радости, а мистер Кинг просто улыбался, думая о том, когда же он будет решать подобный вопрос и давать согласие достойному джентльмену на просьбу жениться на его дочери.

Мистер Кинг вернулся в гостиную и пожал руку мистеру Хидону, тонко пошутил о сложившейся перед этим ситуации и поспешил забрать молодого человека с собой, дабы спасти от возбужденного женского щебетания.

Таким образом, женщины снова остались без мужского общества, но сейчас они были не особо расстроены, так как теперь была масса тем для разговоров. Было принято решение особо не распространяться об этом событии до официального согласия родителей Валери.

- Осталось ждать совсем недолго, мама и папа приезжают в воскресение в нашу квартиру в Лондоне, так что мы вернёмся туда уже скоро.

- Да. Так вовремя мы получили от них письмо! Есть время все спланировать. Думаю, мы поедем утром в понедельник. – решила миссис Хансворд.

Валери согласно кивала. Миссис Кинг выражала расстройство по поводу уже скорого их отъезда, но радовалась как складывается жизнь молодой мисс Хансворд. Хелен сидела молча, думая о том, что все её покидают, что скоро ей придется проводить всё дни в одиночестве. Ей оно было не в муку, она даже любила уединение, но, проведя так много времени в большой, веселой и дружелюбной компании, ей не хотелось снова оставаться одной.

- Единственное, что меня печалит - это разлука с вами, - сказала Валери, смотря на Хелен, – Ты же будешь приезжать в Лондон, дорогая?

- Разумеется, - мисс Кинг улыбнулась подруге.

После обеда мистер Хидон, попрощавшись со всеми, вернулся обратно в Истфилд. Он остался единственным гостем у миссис Дэниэлс и, к её большой радости, пока не собирался никуда уезжать. По крайней мере, до воскресения.

Глава 13

Начало недели прошло спокойно, без новых встреч, сплетен и гостей. Миссис Хансворд без устали разговаривала про мистера Хидона и свою племянницу, строила планы их отъезда, меняла их снова и снова. Миссис Кинг во всем её поддерживала. Валери ни на минуту не покидала Хелен, желая оставшиеся дни провести как можно больше с подругой. Они вместе гуляли, читали, рисовали, играли на фортепиано, - одним словом, были неразлучны. Это самым лучшим образом сказывалось на Хелен. Валери не давала ей грустить и окунаться в разного рода размышления. Хотя порой сама мисс Хансворд наталкивала подругу на печальные думы, заводя разговоры, например, о мистере Эверсе.

- Мне очень жаль, что он уехал, правда. Может, вы еще встретитесь!

- Не стоит, Валери, правда, - всякий раз останавливала ее Хелен, – Все в порядке.

Мисс Хансворд видела, что в этот раз чувства её подруги задеты очень сильно, и она в очередной раз противится, упрямо пытается всё забыть, вымести из души зародившееся теплое чувство.

Пусть с трудом, но ей это удавалось. От этого Хелен ожесточилась. За пару дней она стала еще более категоричной и скептичной, особенно если речь заходила о мистере Эверсе или любом другом возможном ее кавалере. Это беспокоило Валери, но воздействовать на происходящее она никак не могла.

Мучаясь вопросом, что делать, она нашла с кем можно было всё это обсудить. Валери написала письмо Кейт, рассказав обо всем, что случилось после их с мистером Ричардсом отъезда. Обратным адресом она указала уже апартаменты в Лондоне, так как обратно ответ придет ещё не скоро, и они скорее всего уже будут там.

Благодаря письмам Валери, Кейт была осведомлена, как обстоят дела на самом деле, потому что Хелен, которая также поддерживала с ней переписку, несомненно, писала только о грядущей свадьбе мистера Хэмита, о грядущей помолвке Хидона и Валери и об остальных хороших мелочах, никак не упоминая события своей жизни. Валери надеялась, что хотя бы такими сообщениями удастся воздействовать на несносную, по жалобам самой Валери, мисс Кинг.

В четверг в Истфилд вернулся сэр Дэниэлс, к которому, конечно же, сразу поспешил мистер Кинг за свежими новостями из Лондона. Два старых друга должны были обсудить все политические и светские новости последнего времени.

Мистер Кинг отсутствовал добрых пол дня. Вернувшись, он принес записку от миссис Дэниэлс, в которой она приглашала всех дам, а также самого мистера Кинга к ним на званый обед, который пройдет завтра в час дня. В свойственной ей манере, она расписала красивыми словами мольбы прибыть всем без исключения и всяческих отговорок, так как без их общества на этом мероприятии будет чрезвычайно скучно.

Эта женщина никогда не изменяла себе в красноречии, с улыбкой подумала Хелен. Ей нравилась миссис Дэниэлс, добрая очаровательная женщина, которая обожала буквально каждого без исключений.

Всех обрадовало это приглашение. Хотя бы одно интересное событие точно обещало случится на этой неделе! Миссис Кинг и миссис Хансворд будут иметь возможность встряхнуться после долгого пребывания в Голдфилде, пообщаться с другими людьми. Мистер Кинг найдет себе общество высокопоставленных джентльменов, Валери после столь долгого расставания, наконец, снова встретится с мистером Хидоном, а Хелен… Она, пожалуй, единственная, кто без особой охоты ждала предстоящий обед.

Девушка вспомнила последний поход в город, где был встречен мистер Лейстон, которого миссис Дэниэлс также пригласила к себе. Уж он-то не упустит возможности побывать на таком обеде, а его Хелен хотела видеть сейчас меньше всего. Особенно, когда теперь не было никого, кто мог её спасти от нежелательного общества.

В полдень долгожданного дня уже все были готовы, чтобы наконец-то отправиться в Истфилд. Пришлось взять два экипажа, чтобы не тесниться в одном. В первом поехали миссис и мистер Кинг, а также миссис Хансворд. В другом же были только Хелен и Валери.

Первая пребывала в плохом настроении, у неё так и не появилось большого желания ехать туда. Она надеялась, что по приезду встретит кого-нибудь из хороших знакомых и будет находиться в этом обществе до конца обеда. Валери же не могла успокоиться, она была так возбуждена, что не могла сидеть на месте в предвкушении долгожданной встречи с мистером Хидоном.

Дорога не заняла много времени, они даже приехали чуть раньше назначенного. Часть гостей была уже в сборе, так что можно было найти хорошую компанию для беседы.

- Вы не представляете, как я рада вас всех видеть! – воскликнула миссис Дэниэлс, выходя навстречу гостям из Голдфилда, ожидавшим на террасе, – Сегодня такая чудесная погода! Мы с сэром Дэниэлсом решили провести обед на открытом воздухе, разве не чудесно?

- Обедать среди такой великолепной красоты будет нам всем только на пользу, - закивала в ответ миссис Кинг.

Тут подошел сам сэр Дэниэлс.

- Очень рад вашему визиту, - с поклоном сказал он.

Дамы радостно заулыбались.

- Наконец-то мы с вами увиделись, сэр Дэниэлс!

- Прошу прощения, немного задержался в Лондоне. Зато я привез с собой того, кого вы еще дольше не видели.

У Хелен сердце дрогнуло, в этот момент ей самой не было ясно, почему, но она представила, что вот сейчас вдруг сэр Дэниэлс скажет, что с ним приехал мистер Эверс.

Этого не случилось. Из-за спины сэра Дэниэлса вышел его старший сын. Молодая копия отца, чуть выше него, с такими же красивыми карими глазами и темными, слегка вьющимися, зачесанными назад волосами. Он улыбнулся всем присутствующим. Молодому мистеру Дэниэлсу было столько же, сколько и Хелен, двадцать один год с разницей всего в несколько месяцев.

Увидев его, все радостно воскликнули. Миссис Кинг даже захлопала в ладоши от радости. Когда её дочь и этот мальчик были ещё детьми, их семьи много проводили времени вместе в Лондоне, пока отцы были заняты делами. Она очень любила Лайнала и сейчас была рада его видеть.

- Какая неожиданность! – воскликнула она, смотря на юношу, и, не отрывая от него взгляда, обратилась к мистеру Кингу, – Любитель тайн! Мистер Кинг, вы знали и молчали!

Тот лишь пожал плечами, с задорной улыбкой глядя на свою жену.

Все смеялись, разговаривали, поздравляли с приездом мистера Дэниэлса. С течением времени все разбились по группам. Старшие ушли в сторону к своим знакомым, а молодым предоставили возможность пообщаться со своими сверстниками и остальными гостями. Естественно, едва Валери ступила на террасу, к ней тут же поспешил мистер Хидон, сияющий, как всегда. Они вместе упорхнули в общую толпу.

Хелен осталась наедине с Лайналом. Они были друзьями детства, всегда поддерживали связь и могли говорить обо всем. Его появление принесло большую радость и спокойствие, ведь Хелен думала, что не найдет с кем пробыть весь этот день.

- Мы так давно не виделись, - сказала она, – твое возвращение очень обрадовало и удивило меня. Разве ты не собирался в Европу на все лето?

- Иногда обстоятельства заставляют кардинально менять все наши планы, – с веселой ноткой ответил Лайнал.

- И что заставило тебя вернуться? – с интересом спросила она.

- Вернее, «кто», – с еще большей загадочностью отвечал он.

Хелен теперь уже с вопросительным выражением смотрела на него, удивление росло с каждым его словом. Они подошли к лестнице, ведущей вниз, к газону, где вокруг группками стояли разные знакомые и незнакомые люди. Лайнал пригласил её спуститься.

- Не томи меня! Я требую объяснений! – с задором воскликнула Хелен.

- Хорошо! Я к этому как раз и веду. За те два месяца, которые я был в Европе, мне удалось посетить много мест. Признаться, Франция и Италия оставили меня в полном восторге, ты обязана побывать там! – последнее он сопроводил серьезным настоятельным указанием, что Хелен восприняла, легонько посмеиваясь. – В начале июня был в Париже. Отец перед отъездом дал мне наставление встретиться там с его старым другом, мистером Гарэльсоном. Оказалось, что мне предстояло путешествовать с ним и его семьей. Представляешь! Отец не доверил мне столь долгое путешествие в одиночку, а я-то думал!

Они вместе засмеялись.

- Не удивительно. И вообще, я на это надеялась. Ты умудрялся в Лондоне находить приключения на свою голову, что уж думать о Европе!

Они снова рассмеялись.

- Мне нечего было делать, пришлось подчиниться. Я познакомился с мистером Гарэльсоном, его женой, дочерью и сыном. Они приехали на два дня раньше меня, успели освоиться и поэтому экскурсию первого дня проводили мне они. Душевные люди, с ними было очень легко найти общий язык. Они родом из Норфолка. Сын мистера Гарэльсона, Джонатан, старше меня на три года, учился в том же университете, что и я. Мы с ним сразу поладили и даже за это время сдружились. А Шарлин, - тут глаза Лайнала заблестели, в голосе появилась едва заметная дрожь и мягкость, – она очаровала меня с первой встречи. Боже, я не знал, как этому противостоять! Говорю об этом только тебе! Она ангел в моих глазах… - он сделал паузу, – Собственно, почему я вернулся раньше, ты думаю уже понимаешь.

Хелен, улыбаясь, кивнула.

- Их поездка была распланирована только на два месяца. Меня настолько переполняло то, что я чувствовал к Шарлин, что за неделю до их отъезда, не выдержав, признался ей в любви, на что она ответила такой же искренней взаимностью! Ничего лучшего мне не пришло в голову, кроме как тут же обратиться к её отцу и попросить её руки. Думаю, именно такие обстоятельства, как дружба наших семей, довольство её родителей мною и наша крепкая дружба с Джонатаном, просто не оставили им шанса!

Хелен скучала по таким длинным рассказам Лайнала. Он всегда начинал издалека, даже в письмах, которые растягивались на пять листов и больше. Для будущего политика, собственно, такое на пользу.

- Я решил вернуться с ними, и сейчас тебя веду прямиком к моему ангелу!

Сегодняшний день всё никак не переставал удивлять Хелен.

Они подошли девушке, которая стояла на краю сада одна. Она стояла к ним спиной и казалась совсем хрупкой, чуть ниже ростом чем Хелен. Одета в простенькое, но очень даже симпатичное платье нежно голубого цвета, светло-русые волосы были собраны в красивую прическу с лентой в тон её наряду.

Девушка повернулась, услышав мистера Дэниэлса. Перед ними оказался и правда ангел. Красивые голубые глаза невинно и радостно смотрели на Хелен, аккуратные тонкие губы расплылись в милой улыбке.

- Шарлин, а вот и мой лучший друг, мисс Хелен Кинг, – сказал Лайнал.

Девушки бегло осмотрели друг друга, после чего обменялись приветственными книксенами. Шарлин залилась румянцем. Ей было двадцать лет, но казалась она еще младше. Теперь они прохаживались по саду втроём. Девушки знакомились ближе, разговорились и Лайнал стал просто наблюдателем.

- Признаться честно, - начала Шарлин, – я ожидала, что ближайшим другом Лайнала будет какой-нибудь молодой джентльмен из его студенческих знакомых. По началу, когда видела письма, адресованные некой Хелен, я ужасно ревновала. Ведь он писал вам чаще, чем своим родителям! – восклицала она, – Не представляете, как стыдно мне сейчас, когда я вас встретила.

Хелен засмеялась.

- Не стыдитесь, теперь мы тоже будем друзьями. Мне очень приятно с вами познакомиться! Лайнал и словом не обмолвился ни в одном из писем о том, с кем и как он путешествует. Месяц назад и вовсе прекратил переписку! Так что я была совсем не подготовлена к таким новостям.

- Ничего страшного. Главное, что теперь мы встретились, и я имею честь быть знакомой с его близким другом!

Шарлин была и вправду очаровательной особой, очень милой и образованной, застенчивой и скромной. Они поговорили ещё какое-то время, обменялись любезностями и Хелен оставила молодую парочку наедине. Перед этим ей пришлось дать обещание, что они ещё встретятся и поговорят.

Радость за ещё одного друга мешалась с грустью и пониманием того, что она одна остается свободной среди своих близких друзей. Кейт уже давно была замужем, Валери скоро постигнет то же самое. Теперь ещё и Лайнал, и мистер Хэмит, который тоже стал ей другом. Оставалось совсем немного молодых людей, которые не были помолвлены или обручены. Например, Полли Бэйсфурт, которая как раз направлялась к ней навстречу.

С ней они тоже давно не виделись, потому что она первую половину лета, наоборот, провела в Лондоне. Ей было двадцать два года, она училась вместе с Хелен и была дочерью одного из самых известных адвокатов в городе. Симпатичная и высокая девушка, Полли была воплощением грациозности и красоты молодой женщины. Она была невероятно доброй, самой добрейшей из всех, кого знала Хелен, очень умной и разговорчивой. Полли спешила навстречу своей подруге, на её милом личике читалась неудержимая радость и счастье.

У неё были красивые пышные, с едва заметным рыжеватым оттенком волосы, собранные в пучок, из которого от очень торопливого шага выбилась одна прядь, придававшая ещё более прекрасный вид всему облику девушки.

- Хелен! – воскликнула девушка, ещё не дойдя до подруги, - Я так счастлива тебя видеть!

Девушки обнялись.

- Ты не представляешь, насколько это взаимно! – радостно ответила она, – Сегодня день приятных сюрпризов! Давно ты в Кенте?

- С обеда вчерашнего дня. Сюрпризов? – спросила Полли удивленно.

- Сегодня я встретила тут Лайнала, а теперь тебя. Вы оба даже не предупредили, как будто сговорились. Кем еще меня удивите? Ирен Карентейн?

Полли рассмеялась.

- Встретив её, я даже боюсь представить, что будет!

- Это точно, - смеясь ответила Хелен. – Надолго ты в наших краях?

- Не знаю. Мы приехали к родителям… - Полли смущенно замолчала. Её щёки, усыпанные веснушками, залились румянцем.

- Что? – спросила Хелен.

Полли сделала забавное выражение лица, отведя глаза в сторону, как будто не хотела продолжать то, что начала говорить.

Хелен мысленно предположила, а вдруг и она подошла к ней, чтобы оповестить о том, что скоро выходит замуж?

- Помнишь, я писала тебе про подопечного моего отца мистера Брэйстона? – смущенно начала Полли.

Хелен кивнула. В мыслях она снова отметила, что, кажется, она догадывается, к чему это ведет. Человек, о котором сейчас говорила её подруга, работал одним из главных помощников её отца, из такой же добропорядочной и немало известной семьи в Лондоне.

- Так вот. Я уже говорила, какой он замечательный и очаровательный джентльмен. Недавно он признался мне, что влюблен в меня! – все эти слова сопровождались, как и у других влюбленных, сияющим блеском в глазах и смущенной улыбкой, – Я так была рада это слышать, он так красиво говорил! Мой отец дал согласие. Свадьбу мы сыграем в сентябре. Стараюсь не подавать вида, какое счастье от этого испытываю, а мистер Брэйстон порой так злится из-за этого. Боже, меня так это радует! – счастливо восклицала она, - Сюда мы приехали к его родителям, они живут неподалеку. Сэр Дэниэлс, узнав, что мы тоже едем в Кент, пригласил сюда в Истфилд. Вот он и сюрприз!

Полли в ожидании смотрела на подругу. Хелен поздравила её, сказала, что очень рада за неё.

- Ты, несомненно, приглашена, – сказала в заключении Полли, – я уже вижу всю нашу свадьбу от и до. Мое прекрасное платье, милого Энтони, тебя… Всех! Представляю наш дом, детей. Хелен, миля, я умираю от нетерпения!

В этом была вся Полли, безудержно мечтающая и открытая для друзей. Хелен без какого-либо отрицания приняла приглашение, пожелала ей и её избраннику счастья. Они ещё поговорили, поделились разными новостями и разошлись в разные стороны.

- Есть хоть кто-нибудь среди всех гостей, кого счастье не накрывает с головой от предстоящего замужества? - прошептала она, оглядывая всех вокруг.

Хелен решила вернуться на террасу, подошла к столу и взяла один небольшой бокал вина. Она заметила рядом тень, отбрасываемую на стол, и повернулась. Бокал чуть ли не выскользнул у неё из рук. Перед ней стоял мистер Лейстон с ехидной усмешкой на губах. Высокий, худощавый, он был похож на столб, появившийся возле неё из ниоткуда.

Глава 14

- Вы просто нарасхват, мисс Кинг! Позвольте и мне воспользоваться освободившейся у вас минуткой.

- Разве что только минуткой, – с явным недовольством в голосе сказала она.

- Вы так отчаянно пытаетесь избегать моего общества. Это, знаете, забавляет. И восхищает.

Хелен бросила на него озлобленный взгляд. Он откровенно разглядывал её, не смущаясь и не скрывая этого. Такое поведение пугало Хелен, ей хотелось убежать.

- Вас никто не избегает, мистер Лейстон.

- Правда? Тогда почему столько отчуждения в вашем голосе? Рядом с вами никого нет, вы никуда не спешите, однако же готовы уделить мне всего лишь несчастную минуту вашего времени.

- У меня нет потребности в вашей компании, мистер Лейстон.

- Как грубо, молодая леди! – с наигранной обидой и издевкой сказал он, – Жаль, что вы все равно ничего не сможете с этим сделать.

Злость в душе росла. Никто практически не обращал на них внимания. Все проходящие мимо дамы и джентльмены приветливо здоровались с ними, и мистер Лейстон умело делал вид, что счастлив их всех видеть. Лицемер! Он явно умел нравиться людям и находить подход к любому. Почему никто не видел, какой он неприятный человек? Хелен будто единственная, кто видела в нем подлинное коварство, хитрость и безразличие к большинству людей. По несчастному стечению обстоятельств ей «посчастливилось» быть исключением.

- Я подошла только за бокалом и сейчас же вас покину! - тихо прошипела в его сторону Хелен, когда они вновь остались одни возле фуршетного столика.

- Это будет очень неприлично с вашей стороны, учитывая, что я с вами разговариваю. Разве не так, мисс Кинг?

Разговор между ними был бессмысленным, собеседник не имел никакой другой цели, кроме как поиздеваться над ней в очередной раз. Хелен не видела смысла в этой перепалке и ей хотелось уйти как можно скорее.

- Как жаль, что один за другим красные мундиры и ваши друзья покинули Кент… – с фальшивой печалью в голосе продолжал мистер Лейстон.

- У всех моих дорогих друзей и знакомых, как и у меня, есть и свои дела.

- Или свои пары. Вам не кажется, что все в вашем окружении постепенно обзаводятся своими семьями? Даже мистер Эверс.

Последнее было сказано, явно с желанием задеть Хелен. Мистер Лэйстон вопросительно смотрел на неё, ожидая реакции.

Хелен вздрогнула, услышав последнюю часть предложения. Лицо вспыхнуло, взгляд удивленно остановился на неприятном ей собеседнике.

- О! – так же с фальшью, разочарованно воскликнул он, – Вы не знали? Позвольте же вас просветить!

- Не стоит, мистер Лейстон, благодарю, - сказала она, – боюсь, мне уже нужно идти.

Хелен оставила бокал с так и не тронутым вином и как можно незаметнее огляделась по сторонам, ища дорогу к побегу.

- Я что-то не то сказал? Прошу вас, останьтесь, – он взял ее за локоть, – Давайте прогуляемся!

Он держал её крепче положенного. Если бы она начала вырываться, то это привлекло бы к ним много внимания. Ей сейчас этого совсем не хотелось, как и не хотелось и портить общую атмосферу веселья.

Этого и ожидал от неё мистер Лэйстон. Он повел её в сад.

- Не странно ли, что мистер Эверс так быстро уехал? В один вечер просто взял и исчез, будто его и не было? – он не давал Хелен возможности вставить слово, говорил плавно и настойчиво, без остановок, – Знаете, семья Эверс и Грэмм одни из самых почетных среди военных, они очень дружны и влиятельны среди армейских кругов. Я имею контакты практически во всех сферах и тут, скажу вам, дабы избавить вас от возможного обмана от полковника Эверса, я слышал, что вы и он очень много времени провели бок о бок! – Хелен была в шоке от такой наглости и напора, от того, как много знает, – Мне нашептала одна птичка, что одна из дочерей генерала Грэмма является невестой никого иного, как полковника Эверса.

В голове Хелен всё задрожало, будто гром ударил. Да такого быть не может! Что же это, значит, что она влюбилась в помолвленного мужчину? Не может быть… Невозможно! Она, словно оглушенная, продолжала следовать за мистером Лэйстоном.

- Это было решено уже давно, как я понял. Она моложе его на четыре года, то есть старше вас на два. Не красивей вас, Хелен, но и не страшна. Очень мила и симпатична. Под стать мистеру Эверсу. Все, кто их знают, говорят, что из них может получиться очень красивая пара.

Мистер Лэйстон продолжал давить на неё, видя, как волнение и негодование захлестывают её всё больше. Казалось, он просто мечтал раздавить её. И ему это удавалось.

Тут Хелен остановилась, неожиданно ловко высвободилась из руки мистера Лейстона. Они зашли глубоко в парк, поэтому рядом никого не было. Лучший момент для отступления, которое было сейчас просто необходимо.

- Спасибо вам за новость, мистер Лэйстон. Мне нужно вас покинуть.

Она отвернулась от него и поспешила прочь, но вовсе не назад, к людям, к поместью, а в другую сторону парка. Хелен едва сдерживала слезы и, когда ушла достаточно далеко, позволила себе разрыдаться, усевшись на весьма удачно оказавшийся рядом пенек.

Мистер Лэйстон же, пока мисс Кинг не скрылась у него из виду, провожал её торжествующим взглядом победителя. Всякий раз, когда ему удавалось найти способ сильно задеть её, он получал бескрайнее удовольствие. Мистер Лэйстон поспешил вернуться обратно к поместью, к остальным гостям.

Хелен просидела в одиночестве очень долго. Слёзы не прекращали литься, сколько она себя не корила за такую слабость. Вся её стена просто моментально рухнула из-за всех счастливых пар вокруг и из-за преподнесенной ужасной новости. Она в один миг осознала, что она на самом деле одинока.

Но удивительная сила в характере мисс Кинг спустя какое-то время вновь помогла ей воспрянуть духом. Проснулось упрямство и задетая за живое гордость. Девушка смахнула последние слезы с глаз.

- Я всегда была права, любовь не приносит добра. Для меня уж точно! – зло пробормотала она, поправляя подол своего платья и заправляя выбившиеся пряди волос обратно в прическу, – С глаз долой, из сердца вон!

Мисс Кинг уверенно зашагала обратно. Единственной проблемой оказалось только то, что мистер Лэйстон оказался свидетелем её эмоционального срыва. Он мог воспользоваться этим в следующий раз, который мог произойти в любой момент.

Хелен дошла до главной площадки, где находилось большинство гостей. Она незамеченной пробралась в само поместье и прошла в библиотеку, которая находилась на нижнем этаже. Помещение было просторным и заставленным множеством книжных шкафов. Они были расположены вдоль всех стен, а также в два ряда по центру. Возле высоких окон стоял письменный стол, софа и удобное кресло. Эта библиотека была также уютна, как и в её доме. Хелен решила укрыться здесь от суеты, которая царила в саду. Она взяла первую попавшуюся книгу с полки и присела в кресло.

Роман, который она выбрала наугад, оказался очень интересным и затягивающим. Девушка даже не заметила, как прошло почти два часа. Посмотрев в окно, Хелен увидела, что большинство гостей уже покинуло Истфилд. Оставались только её родители, Валери и миссис Хансворд, семья Шарлин и еще несколько незнакомых ей друзей мистера Дэниэлса. Они все находились на террасе, спокойно общались, разбившись на отдельные группы.

Хелен поспешила выйти к ним, надеясь, что никто не заметил её отсутствия. Только она ступила через порог на террасу, как тут же все обратили на неё внимание.

- Вот она! – воскликнула миссис Дэниэлс.

Миссис Кинг смотрела на дочь с неодобрением.

- Мы потеряли вас, моя дорогая! - сказал мистер Дэниэлс.

- Прошу меня простить, - опустив взгляд, сказала Хелен, – Нашла очень интересную книгу у вас в библиотеке.

Мистер Дэниэлс улыбнулся.

- Если она вам так понравилась, я буду счастлив вам её одолжить.

- Благодарю вас, сэр Дениэлс.

- Пожалуй, нам тоже не стоит задерживаться, - сказал мистер Кинг, – Хелен вернулась к нам, мы теперь тоже готовы вернуться домой.

Миссис Дэниэлс охнула, её всегда расстраивали финалы такого рода приемов, когда приходилось расставаться со всеми гостями, которых она так любила.

Хелен вернулась в библиотеку забрать книгу, ещё раз поблагодарила мистера Дэниэлса, душевно попрощалась с его женой, а также Лайналом и новоиспеченной знакомой Шарлин. Не забыла она и мистера Хидона, после чего поспешила за остальными, которые уже ждали её в экипажах.

Глава 15

Всю дорогу Валери рассказывала о том, как она провела день, как ей понравился сегодняшний пикник, о чём они говорили с мистером Хидоном. Она поделилась, что он поддержал их решение ехать в понедельник. Затем она о кое-чем вспомнила.

- И вот ещё! Мисс Бэйсфурт оставила тебе записку. Держи, – Валери передала бумажку, сложенную втрое, – И тебя искал этот неприятный мистер Лэйстон. Просил передать, что надеется на благодарность за, цитирую, «предоставленную ценную информацию». Это показалось мне очень странным! Что сегодня между вами произошло?

У Хелен не было желания говорить об этом. А требования благодарности её вообще ввели в крайнее замешательство.

- Ничего особенного, дорогая.

- Но мистер Лэйстон тебе не нравится! Что за «ценная информация» такая?

- Сообщил кое-что важное о мистере Эверсе, - бросила Хелен, поняв, что ей всё же необходимо выговориться.

- Что сообщил?

- Что он помолвлен.

Валери застыла на месте, открыв рот. Глазки удивленно хлопали, она не могла вымолвить и слова.

- Не может быть! – воскликнула она спустя минуту, – Я не верю. Это было бы известно!

- Не спроста он уехал так скоро, - упрямо подметила Хелен.

- Мне так жаль, - с сожалением ответила Валери.

- Не стоит.

Хелен отвернулась к окошку. Она смотрела на зеленую полосу деревьев, усердно стараясь отвлечься от всего этого. Валери, молчала, прикусив губу, смотрела на свою подругу, понимая, что в очередной раз та получила сердечную рану, которую её гордость не позволяла показывать даже лучшей подруге.

Когда все вернулись в Голдфилд, Хелен всем пожелала приятного вечера и спокойной ночи и поспешила в свою комнату. Первым делом она прочла записку от Полли. В ней она отругала Хелен за то, что та пропала на обеде и жаловалась, что была расстроена из-за того, что они не смогли больше пообщаться. Ничего особенного в записке не было. Мисс Кинг решила ответить ей позже письмом или визитом, когда будет в Лондоне.

Время было раннее для сна, так что она просто удобно расположилась возле окна и продолжила читать роман, где у главной героини на протяжении всей книги всё было гораздо хуже, чем у самой Хелен. Но финал, к которому подошла героиня, перечеркнул всё правдоподобие пережитых страданий героини, конец был добрым и счастливым, сопровождался свадьбой и всеобщим обожанием. Разочарованная Хелен отложила книгу, некоторое время посидела ещё, размышляя о том, что в реальности таких ярких финалов не бывает. Однако тут же в голову пришли примеры Кейт, Валери, Лайнала и Полли. Им просто повезло, убеждала себя Хелен. А ей нет.

С таким выводом она и отправилась спать. В это время спал уже весь дом.

Хелен проснулась сегодня позже обычного: когда она спустилась в столовую, все уже давно начали завтрак. Она со всеми поздоровалась, с ней поздоровались в ответ. После этого завтрак проходил в непривычной тишине.

Первым ушел мистер Кинг. Сегодня он собирался с сэром Дэниэлсом в М, дабы встретиться со своими старыми друзьями. Сразу после завтрака он уехал.

Миссис Кинг и миссис Хансворд ушли в гостиную. Валери и Хелен остались одни.

- Удивительно тихо было за завтраком, – задумчиво сказала мисс Кинг.

- Согласна. Наверняка все просто устали после вчерашнего.

- Возможно. Не хочешь прогуляться после завтрака?

Валери согласилась.

Они гуляли молча. Сегодня явно все пребывали в не самом лучшем расположении духа.

Чтобы как-то разрядить обстановку, Хелен решила рассказать о книге, которую она вчера прочла. Валери приняла тему без отказа и внимательно слушала. Рассказ ей понравился, она любила слушать истории подруги..

Не сошлись они только во мнениях по поводу финала, как и всегда. Мисс Хансворд уверяла, что надо верить в такие истории, что такие счастливые события всегда следуют за любыми тяжелыми поворотами жизненного сюжета. Мисс Кинг же всё воспринимала скептически и с отрицанием. Валери была на удивление настойчивей, чем обычно, и Хелен, будучи еще под впечатлением от всего пережитого вчера, ей нехотя поддалась.

- Не хочу с тобой спорить, моя дорогая. Твои доводы неоспоримы, я опускаю руки.

- Нет уж, милая Хелен. Так просто ты не отвяжешься! - не успокаивалась Валери, - Скажи мне всё, о чем ты думаешь, не скрывай свои чувства хотя бы от меня. Я знаю, что все что случилось для тебя не так безразлично, как ты это выдаешь.

Хелен вздохнула.

- А что, если мне сложно сказать? Я сама не могу разобраться в своих чувствах, Валери. Ничего уже не изменить. Да, он мне понравился. Может даже больше, чем понравился. Теперь он уехал, возможно, даже к своей невесте. Что ты хочешь от меня услышать?

Валери молчала, она крепко держала за руку свою подругу, не зная, что ей ответить.

- Зато я знаю чьих детей буду воспитывать в старости! - перевела все в шутку Хелен.

Валери улыбнулась, посмотрев на неё. Она вновь отметила, что Хелен по-прежнему неисправима в своем упрямстве и настойчивости.

После прогулки девушки разошлись по своим делам. Валери уже начинала сборы вещей для отъезда, а Хелен провела пол дня в библиотеке, цинично листая всевозможного рода романы и осуждая их за прекрасный финал.

Глава 16

Наконец, настало утро понедельника - дня отъезда миссис Хансворд и Валери. Карета, в которой их уже ожидал мистер Хидон, прибыла рано утром, однако такое время отъезда не помешало хозяевам Голдфилда проводить своих дорогих гостей.

Таким образом, эта неделя началась с прощаний.

Закончив завтрак, мистер Кинг ушел в кабинет, миссис Кинг, расстроенная, ушла в гостиную и занялась вышиванием. Хелен расположилась с ней рядом, читая книгу. В доме стало тихо и пусто. Заливистый смех молодых девушек стих, сплетни прекратились и все вернулось к обычному повседневному ритму семейства Кинг.

Дни проходили размеренно, скучно. Все минувшие события улеглись. Два раза в неделю Хелен встречалась с миссис Дэниэлс, играла с Генри. Миссис Дэниэлс не прекращала тосковать по дням, когда все были здесь, говорила, как она скучает.

Каждый день Хелен получала письма, которые были теперь её единственной связью со своими друзьями. Писали все: Кейт, Полли, Валери, Лайнал. Даже мистер Хэмит, который сообщал, что они с его невестой решили о дате свадьбы и обещал, что скоро пришлет ей приглашение.

Первое письмо Валери пришло уже через день после отъезда. Она сообщала, что родители радушно приняли мистера Хидона и дали свое согласие на помолвку. Со свадьбой они спешить не стали. Мистеру Хидону нужно было ещё уладить несколько дел, после которых уже можно было смело думать о дне бракосочетания.

С мистером Лейстоном, к её большой радости, Хелен больше не встречалась. Пару раз в городе она видела его издалека, но всякий раз ей удавалась избежать с ним встречи.

Мысли о мистере Эверсе улеглись в её разуме. Так она об этом думала. Однако всякий раз воспоминания то и дело наводили смуту в её мыслях и кололи рану на сердце. С этим миссис Кинг боролась изо дня в день.

Спустя три недели Хелен и вовсе зачахла. Все надоело ей. Чтение, рисование, музыка. Она перестала ходить к миссис Дэниэлс, придумывая всякого рода отговорки, всё чаще закрывалась в своей комнате и сидела в тишине. Письма от друзей приходили также часто, как и раньше, но всё чаще оставались без ответа.

Миссис Кинг не могла ничего поделать, на её просьбы Хелен не отзывалась. Когда мать звала её на прогулку или спуститься к обеду, дочь всегда отвечала отказом. К гостям, хоть и не столь частым, как раньше, Хелен почти не спускалась.

Мистер Кинг все это время находился в Лондоне. Он уехал через пару дней после отъезда их последних гостей, миссис Хансворд и Валери.

Когда хандра Хелен совсем ухудшилась, девушка вовсе перестала выходить из своей комнаты и слегла с головной болью. Миссис Кинг поспешила сообщить обо всем своему мужу.

Конечно, мистер Кинг, едва узнав о недомогании своей дочери, поспешил вернуться в Кент.

Первого сентября он был уже в Голдфилде. Обеспокоенный, он подошел к миссис Кинг и, обняв её, поспешил справиться о здоровье Хелен.

- Она сидит всегда в своей комнате, не выходит ни к обеду, ни на прогулки, ни куда-либо ещё. Мой дорогой, я так волнуюсь за неё! Право, ума не приложу, что творится с ней.

- За врачом отправляли?

- Да, конечно! Мистер Ривер сказал, что это простая хандра, свойственная молодым дамам её возраста! - миссис Кинг всплеснула руками, – Я спросила у него: «Что же нам делать?». Как вы думаете, дорогой мой, что он ответил?

Мистер Кинг вопросительно посмотрел на неё.

- Ничего! Он сказал ничего не делать! Как же так?! Я не могу смотреть как моя дочь чахнет от тоски на глазах!

Миссис Кинг тяжело вздохнула и опустила руки.

Мистер Кинг взял ладони своей жены в свои, и мягко улыбнулся.

- Надеюсь, мой приезд обрадует нашу дорогую Хелен. Ваше письмо меня крайне обеспокоило. Сейчас же я чувствую себя легче, понимая, что все не так плохо, как вы писали. И у меня с собой совершенно точно есть лекарство! Пойдемте, дорогая.

Мистер Кинг встал с дивана и направился на верхний этаж, к комнате Хелен. Жена его, донельзя удивленная и заинтригованная, поспешила за ним.

Легкими и достаточно быстрыми для своего возраста шагами, мистер Кинг преодолел лестничный пролет и подошел к комнате своей дочери, постучав в дверь.

- Хелен, моя милая, могу я войти? – мягко произнес мистер Кинг.

За дверью раздались легкие шаги и шелест платья. Мягким голосом был произнесен утвердительный ответ.

Когда мистер Кинг открывал дверь, миссис Кинг только подошла, и уже вместе они вошли в комнату.

Хелен сидела за письменным столом, расположенным у окна. Она встала навстречу отцу, который, приблизившись к ней, нежно её обнял. Миссис Кинг стояла у двери немного взволнованная. Она внимательно смотрела на свою дочь.

- До меня дошли слухи, что ты ведешь себя плохо, моя дорогая, - мягким голосом проговорил мистер Кинг, внимательно взглянув на свою дочь.

Мисс Кинг была бледна, ранее игривый блестящий взгляд теперь был тускл и грустен. Тоска и вправду захватила сердце девушки.

На слова отца Хелен лишь потупила взгляд, и ничего не ответила, чем вновь подтвердила ухудшение её состояния.

Миссис Кинг глубоко вздохнула и присела на близстоящий стул, продолжая наблюдать за своим супругом и дочерью.

Мистер Кинг продолжал внимательно смотреть на Хелен, но та в свою очередь продолжала дальше молча стоять, потупив взор.

- Простите, отец, матушка, – как оттаяв, тихо начала мисс Кинг, – Не знаю, что на меня нашло. Так стало грустно, всё поменялось. Даже не знаю, как выразить всё правильными словами…

- Понимаю, дорогая. Все быстро нас покинули. С этим ничего не поделать, твои молодые подруги строят свою жизнь.

Хелен вздохнула.

- И как я знаю, не только подруги, - добавил мистер Кинг.

Хелен внимательно и с опаской посмотрела на отца. Не трудно было догадаться, о ком она подумала.

Мистер Кинг опустил руку во внутренний карман своего пиджака и достал оттуда белый прямоугольный конверт.

Хелен вопросительно посмотрела.

- Наш общий хороший знакомый, узнав, что я отправляюсь в Голдфилд, попросил, чтобы я лично передал его тебе. Так гораздо быстрее, чем отправлять его почтой.

С этими словами мистер Кинг передал конверт Хелен, он был не запечатан. Мисс Кинг поспешила изъять из него послание. Это была красивая складная открытка из двусторонней плотной белой бумаги.

На ней изящным каллиграфическим почерком было выведено приглашение:

«Дорогая мисс Хелен Кинг, с радостью Вам хочу сообщить прекрасную новость, а вернее, пригласить как очень важного и весьма ожидаемого гостя на свадебную церемонию, которая будет проходить в соборе Святого N 10 сентября 18** года.

P.S. Будем счастливы видеть Вас и ваших родителей в любое время до назначенной даты в апартаментах на улице J.

С уважением Ваши мистер Хэмит и мисс Патрикс»

Глава 17

Хелен внимательно перечитала приглашение. Радость промелькнула в её глазах, но сразу сменилась задумчивостью.

- Что там, дорогая? – взволнованно спросила миссис Кинг, поднимаясь со своего места.

- О, это приглашение мистера Хэмита, - мило ответила Хелен, скрывая задумчивость от взора матери и отца, - помните, я говорила, что он уехал в Лондон, к своей невесте? Это приглашение на их свадьбу, - мисс Кинг передала письмо своему отцу, - торжество будет почти через три недели, и мы все приглашены.

Мистер Кинг, прочитав записку, передал её своей супруге. Миссис Кинг пробежала по тексту взглядом.

- О, конечно помню! Он такой прекрасный молодой человек. Ты же не откажешься от поездки в Лондон, Хелен?

Та промолчала.

- Конечно, она не откажется, - ответил мистер Кинг, хитро улыбаясь.

Не успел он закончить, как в дверь постучали, после чего в открытом проеме появилась голова служанки Нэл.

- Прошу прощения, приехала миссис Дэниэлс, она ожидает в гостиной.

- О! Наверно, она тоже получила приглашение… Спасибо, Нэл, - ответила миссис Кинг, - Скажи, что мы с мистером Кингом сейчас спустимся.

Служанка Нэл исчезла за дверью.

- Ты пойдешь с нами, дорогая?

Хелен только утвердительно кивнула головой в ответ, после чего все трое спустились вниз.

Миссис Дэниэлс находилась в гостиной и ожидала хозяев, сидя в кресле. Когда в комнату вошли мистер и миссис Кинг, гостья встала им навстречу.

- Прошу прощения за мой неожиданный визит, - сказал миссис Дэниэлс.

- Ох, ну что вы, дорогая Элеонора, мы рады вам в любое время.

Миссис Дэниэлс вежливо наклонила голову. Только она хотела задать вопрос о мисс Кинг, как та в этот момент вошла в комнату. Радость видеть свою молодую подругу вновь отразилась на лице Элеоноры.

Она пошла ей на встречу, бережно взяла её за руки.

- Моя дорогая, я так рада снова тебя видеть! Как ты себя чувствуешь?

Хелен робко улыбнулась, присев в книксене.

- Благодарю, все хорошо. Просто небольшое недомогание.

- Небольшое! – воскликнула миссис Дэниэлс. – Я уже и забыла, когда последний раз тебя видела.

- Простите меня, миссис Дениэлс.

После встречи с воссоединением двух подруг все расположились на диване и креслах в гостиной. Мистер Кинг все время молчаливо наблюдал за дамами, которые, в свою, очередь не переставали делиться новостями.

- Я поспешила к вам, как только узнала эту прекрасную новость. Наконец-то мистер Хэмит женится! Они так давно планировали свою свадьбу. Его невеста, Элоиза, совершенно прелестная девушка. Вам она должна понравиться. Она дочь наставника мистера Хэмита. Когда он только начинал свою военную карьеру, полковник Патрикс командовал полком, в котором служили как мистер Хэмит, так и мистер Эверс, – тут миссис Дэниэлс на время остановилась. – А об Эверсе до сих пор нет вестей… Ума не приложу, что у него произошло. Надеюсь, что он тоже появится в Лондоне. Я до сих пор о нем беспокоюсь.

У Хелен сжималось сердце. Сколько бы она себя не одергивала, не пыталась заставить себя прекратить думать о нем, одно лишь упоминание его имени возвращало в её памяти воспоминания о днях, когда она могла его видеть рядом, говорить с ним и соревноваться в колкостях и остротах.

Она почти перестала слушать миссис Дэниэлс, полностью погрузившись в свои мысли.

- К чему я веду. Я приехала к вам, как только все обсудила с мистером Дэниэлсом, который приехал вместе с мистером Кингом и так же передал мне приглашение. Он одобрил мое предложение. Так что теперь мне нужно получить согласие от вас, миссис Кинг и мисс Хелен.

- В чем же? – удивленно спросила девушка, заметив, что теперь обращаются уже лично к ней.

- Знаю, что ваша семья также приглашена. Мистер Кинг, вы ведь не станете отрицать, что ранее, чем через неделю закончить свои дела в парламенте вы не сможете, верно? Со мной этим поделился мистер Дэниэлс.

Мистер Кинг утвердительно кивнул.

- Поэтому я прошу вас. Согласитесь поехать к мистеру Хэмиту вместе со мной в ближайшее время. Надеюсь, вы простите мне моё нежелание назвать причину, по которой я не хочу ехать к нему одна. Но вы! Вы, мои дорогие, всё равно должны будете туда приехать. Неделей раньше, неделей позже, разве же есть в этом существенная разница? К тому же, в Лондоне сейчас много наших общих знакомых.

- О, благодарю вас, Элеонора, но, право, я не смогу согласиться. Мне тяжело подолгу находиться в Лондоне, поэтому я подожду мистера Кинга в Кенте, мы вместе с ним приедем в столицу за пару дней до торжества. А вот Хелен вполне может поехать. Ей будет полезно сменить обстановку, развеяться и встретиться со старыми знакомыми.

- Великолепно! Полностью согласна с вами миссис Кинг, - восторженно ответила миссис Дэниэлс. – Хелен, дорогая, прошу тебя поехать со мной. Генри также будет этому рад, как и я.

- Генри тоже поедет?

- Непременно! Среди гостей Хэмита будет достаточно семей, у которых есть дети его возраста, ему тоже будет полезно развеяться и пообщаться со своими сверстниками. Я ведь права?

- Бесспорно.

- Так что же, Хелен, ты согласна? О дате и времени мы договоримся позже.

Мисс Кинг находилась в смятении. Она на долгое время закрылась ото всех, а теперь её пытались вытянуть обратно в люди. Сопротивляться уже не было смысла. Как бы она не храбрилась, она не могла отрицать: ей было одиноко без общества, окружавшего её месяц назад.

- Я буду очень рада поехать с вами, - улыбаясь ответила девушка.

Миссис Дэниэлс от радости захлопала в ладоши.

- Я так счастлива! Генри тоже будет рад. Незамедлительно напишу Хэмиту. Думаю, через четыре дня можно будет отправиться в путь. Если выедем утром в воскресение, то к вечеру мы уже будем в Лондоне. И у нас будет целые две недели до торжества! Ты успеешь познакомиться с Элоизой, мы хорошо проведем время. Вот увидишь!

Миссис Дэниэлс, не изменяя себе, продолжала говорить о своих грандиозных планах, которые она явно успела составить, пока ехала в Голдфилд, будучи уже тогда уверенной, что Хелен просто не сможет ей отказать.

Мистер и миссис Кинг одобрили такой план, на чем и была окончена их встреча.

Миссис Дэниэлс поспешила обратно в Истфилд.

- Обязательно пришлю вам еще записку. Быть может, мы еще даже встретимся до отъезда. Я так рада!

Когда дверь за миссис Дэниэлс закрылась, в доме сразу стало намного тише и спокойнее. Живая и энергичная Элеонора наполняла окружение своей активностью, бойким темпераментом, внешней и внутренней яркостью, будто солнечный луч в самый жаркий день лета.

- Несомненно, я еще об этом пожалею, - устало прошептала Хелен, поднимаясь обратно в свою комнату.

До воскресенья оставалось достаточно времени, чтобы собрать вещи, и ещё раз подумать, стоит ли ехать на неделю раньше.

Хелен решила, что, если она и поедет, то было бы прекрасно, если Валери тоже откажется в Лондоне. Посему миссис Кинг безотлагательно, сразу же как вошла в свою комнату, села за письменный стол, чтобы написать следующее письмо:

«Дорогая Валери, пишу тебе с надеждой, что эти строки дойдут до тебя до того, как я приеду в Лондон. Ты получила приглашение мистера Хэмита? Не сомневаюсь, что получила. Настойчивая миссис Дэниэлс, как я ни отказывалась, все же уговорила меня поехать с ней в столицу на неделю раньше. Вечером в это воскресение я уже буду в Лондоне. Остановлюсь в квартире мистера и миссис Дэниэлс. Искренне надеюсь, что к этому времени, или хотя бы в начале следующей недели, мы уже сможем с тобой увидеться.»

С любовью, Хелен.

Закончив письмо, Хелен без промедления его запечатала и передала служанке Нэл, которой строго настрого указала сию же минуту его отправить.

Нэл была сообразительной и исполнительной девушкой, на нее можно было положиться. Хелен со спокойной душой спустилась в гостиную, чтобы провести время с матерью. Она мало уделяла ей внимания в последнее время из-за своей меланхолии.

- Я искренне считаю, что поездка пойдет тебе на пользу, - сказала миссис Кинг после недолгого молчания. – Как никак, там много твоих знакомых. Вы все давно не виделись, вам будет что обсудить и чем заняться.

- Да, мама, ты права.

- А то я уж совсем испереживалась за тебя, дорогая.

- Ничего страшного, мама, я просто немного приболела.

Миссис Кинг вздохнула. Она пусть и не подавала виду, но все прекрасно понимала. Ей было ясно видно, что тревожило сердце дочери. Пусть Хелен не хотела этим делиться, это её право, но как мать, миссис Кинг всегда переживала за своего ребенка и желала Хелен только лучшего.

- Пожалуй, я пойду прогуляюсь в саду.

- Да, дорогая.

Это был первый выход на природу, спустя долгое время. Хелен упрекнула себя в глупости. Как можно было лишать себя таких красот? Неудивительно, что она захандрила. Сейчас погода была ясная и теплая. Уже конец августа. Лето пролетело очень быстро, оставались считанные дни такой чудесной погоды.

«Удачное время мистер Хэмит и его невеста выбрали для свадьбы. Ранняя осень еще хранит в себе красоту лета, - подумала Хелен. – Хотя я бы выбрала позднюю весну. Или все-таки лето? Зимой всё достаточно уныло, а осенью часто бывают дожди, и не угадаешь с днем для венчания. Надеюсь, Валери не поспешит со свадьбой, и запланирует торжество на май месяц хотя бы. Я буду очень счастлива тогда. Прямо как на свадьбе Кейт весной…»

Зайдя в глубь сада, Хелен расположилась в беседке, и провела пару часов за чтением очередного романа, который прихватила с собой в последний момент перед выходом.

Оставшиеся дни до отъезда прошли размеренно и спокойно. Миссис Дэниэлс не ограничилась только запиской, в которой сообщила, когда её экипаж будет в Голдфилде. Она так же успела прислать пару писем с советами по поводу того, что стоило с собой обязательно взять в город. Все сообщения сопровождалось непрекращающейся радостью по поводу того, как она счастлива, что они с Генри будут в дороге не одни.

Через день после того, как Хелен отправила письмо Валери, от неё пришел ответ, в котором та сообщала радостную новость о том, что в Лондоне она вместе с семьей будет утром в понедельник. Они остановятся у мистера Хидона в его большой резиденции в предместьях Лондона.

И вот, утром в воскресение экипаж миссис Дэниэлс приехал в указанное время. Вещи Хелен были тщательно уложены. Любящие родители попрощались с дочерью, пообещав приехать, как только мистер Кинг уладит здесь все свои дела.

Дорога была хорошая, день выдался таким же ясным, как и предыдущие. Казалось, что лето не хочет покидать Кент. За время пути миссис Дэниэлс успела обсудить все события, которые только могла, Генри успел вдоволь наиграться с Хелен, а у последней даже осталось время предаться беспокойным мыслям по поводу новой встречи с мистером Эверсом после столь долгой разлуки.

В семь часов путешественники уже въехали в Лондон. Апартаменты мистера Дэниэлса находились почти в центре города, в самом дорогом и модном районе. Это был не столь огромный, как особняк, добротный двухэтажный дом с прекрасным внутренним обустройством, принадлежащий семье уже много поколений.

Хелен предстояло пробыть здесь одну ночь и день, после чего, когда она встретится с мистером Хэмитом и будущей миссис Хэмит, они доставят её в свою, более скромную, но по-своему прекрасную квартиру на окраине.

- Я так счастлив, что вы наконец вернулись, моя дорогая, – восторженно проговорил мистер Дэниэлс, встречая дам на пороге.

Он нежно поцеловал жену в щёку, кивнул мисс Кинг и взял на руки своего сына.

- Миссис Кинг не приехала с вами?

- Она прибудет позже, с отцом. У него остались дела в Кенте.

- У мистера Кинга всегда дела. У тебя удивительный отец, дорогая, - сказала миссис Дэниэлс проходя в гостиную. – Столько работает! Я восхищаюсь его трудолюбием.

- О да, полностью согласен с тобой, душа моя. Он один из лучших представителей в Парламенте. Не побоюсь столь претенциозных слов, лучший он не только среди единомышленников своей партии!

Хелен робко улыбнулась, не зная, как стоило реагировать на столь положительный отзыв о своём родителе.

- Спасибо вам за такие слова, мистер Дэниелс. Это большая честь слышать их, особенно от такого выдающегося джентльмена, как Вы.

Через некоторое время, посидев немного в гостиной, Хелен вместе с Генри отправилась наверх. Она отвела мальчика в детскую. После того как служанка подготовила его ко сну, мисс Кинг осталась ненадолго с ним, рассказывая малышу сказку о прекрасном храбром принце.

Когда Генри уснул, Хелен тихо прошла в предоставленную ей комнату. Вещи она распаковывать не стала, достав только всё самое необходимое.

Перед сном девушка еще несколько часов просидела за книгой. Ей удалось уснуть, когда в самом городе уже стало совсем тихо.

Глава 18

На следующий день, ближе к полудню, приехали долгожданные мистер Хэмит со своей невестой. Все были рады встрече друг с другом.

Хелен наконец довелось познакомиться с избранницей своего друга. Мисс Элоиза Патрикс оказалась очень милой и красивой девушкой. Она была ровесницей мистера Хэмита. Девушка была под стать такому офицеру, как он: высокая, изящная, да и к тому же дочь офицера, знающая и понимающая все тяготы этой службы.

С Хелен они сразу нашли общий язык. Со слов Элоизы, она много наслышана о мисс Кинг из рассказов своего жениха, а также его друзей, с которыми он и встретил её в Кенте.

- Я так ждала этой встречи, мисс Кинг! Давно знаю друзей Кристофера, они были в восторге от Кента. Я так жалела, что не смогла поехать тоже. Наконец-то появился шанс познакомиться с вами поближе. Надеюсь, вы не подумаете, что я чересчур настойчива, но умоляю, скажите, есть ли у вас возможность составить мне завтра компанию во время поездки за украшениями и некоторыми вещами к моей свадьбе? Буду бесконечно вам признательна и почту за честь.

Последний вопрос был произнесен очень робко, что вызвало умиление у мисс Кинг и восхищение манерами мисс Патрикс.

- Разумеется, мисс Патрикс, с большим удовольствием! - улыбаясь сказала она.

Мисс Патрис благодарно кивнула Хелен и неожиданно чуть лукаво улыбнулась ей.

- Мне довелось на днях познакомится с одной очень занимательной особой, с невестой одного из друзей Кристофера. Очень хочу вас познакомить с ней, мне кажется, вы так же быстро найдете с ней общий язык, как и мы с Вами.

Хелен, в полном замешательстве, выразила осторожную надежду, что добрые слова мисс Патрикс окажутся правдой. Что-то в словах невесты мистера Хэмита не давало Хелен покоя, казалось ужасно подозрительным, однако мисс Кинг поспешила отогнать расплывчатые доводы в сторону и сосредоточиться на новой знакомой.

Вся компания провела ещё некоторое время в гостиной. Когда вещи Хелен были уложены в экипаж Хэмита, всё распрощались друг с другом. Разлука хоть и будет недолгой, но миссис Дэниэлс, как всегда, уже успела взгрустнуть.

Дом мистера Хэмита, как Хелен и ожидала, был скромнее, чем у мистера Дэниэлса: он был меньше, не находился в центре и имел совсем небольшой сад и веранду. Не кричал роскошью и знатностью, как апартаменты Дэниэлсов, но был необычайно уютен и красив.

Здесь их встретили родители мистера Хэмита и родители Элоизы, приятные и добрые люди.

Мистер Патрикс был генералом в отставке, имел большой доход. Он очень любил мистера Хэмита, и был несказанно рад будущему браку его дочери с ним. Миссис Патрикс, не смотря на свой возраст, казалась гораздо моложе своего мужа. Сразу было видно, в кого дочь пошла такой неотразимой красотой. Старший сын четы Хэмит тоже был военным, товарищем самого мистера Патрикса. Возможно оттого и казалось, что молодым всегда суждено было быть вместе.

Все приняли Хелен очень радушно. После того как она обустроилась в предоставленной ей спальне, девушка спустилась вниз, где её ждал большой сюрприз.

В тот момент, когда она спускалась со второго этажа, входную парадную дверь, расположенная в том же холле напротив лестницы, открывал слуга.

На пороге появилась мисс Хансворд в сопровождении мистера Хидона.

Радости Хелен не было предела. Она быстро спустилась с лестницы навстречу подруге, радостно восклицая, обняла её.

На радостные возгласы из гостиной поспешили остальные обитатели дома. Старшие, поняв, что к чему, вернулись к своим местам и продолжили беседу, зная, что после им еще представится возможность быть представленными.

- А вот и сюрприз! – воскликнул мистер Хэмит, довольно наблюдая за разворачивающейся картиной.

- Надеюсь, он удался! Удался же? - прощебетала Валери, продолжая обнимать подругу.

- Уж не сомневайся! - сказала Хелен, крепче обнимая её.

Когда трогательные приветствия закончились, Хелен мягко, как могла, потребовала, что бы Валери и мисс Патрикс рассказали об их знакомстве подробнее. Те радостно удовлетворили её просьбу.

После два новых гостя были представлены родителям, которые их также радушно приняли, как и Хелен.

День был сегодня ясный и достаточно теплый, поэтому молодые отправились на веранду, чтобы также и не мешать старшим.

Хелен так много хотелось рассказать Валери, но при всех эта беседа не могла состояться. Сейчас все совместно обсуждали различные темы, что произошло за время, которое они провели раздельно: что случилось в столице, какие интересные постановки сейчас играют в театре и много другое. Со временем беседа ушла в другое русло. Так как обе пары были уже обручены и у одних уже вот-вот должна пройти свадьба, а у других она только планировалась, то естественно и вполне понятно, о чем дальше пошел разговор.

В этот момент Хелен стало немного неловко, ей показалось, что про неё забыли. Она заскучала, и через некоторое время вовсе перестала слушать их разговоры. Поняв, что обычные темы в беседу уже не вернуться, она извинилась и покинула веранду.

Вторую группу в гостиной она миновала, сославшись на недомогание, и поднялась в свою комнату.

В этот момент она действительно жалела, что приехала на неделю раньше, потому что теперь она осознала, что действительно будет лишней. Ведь, если верить мистеру Лэйстону, о ком вообще даже думать не хотелось, не говоря уже о принятии достоверности его слов, мистер Эверс тоже уже мог быть обручен. И, следовательно, также поглощен мыслями о свадьбе.

- Наверняка Кристофер устроит в ближайшее время прием. Ни минуты времени им не уделю! Не хочу слушать эти разговоры. Буду веселиться, как сама считаю нужным! – обиженно прошептала Хелен.

Сама того не признавая, Хелен была сейчас обижена на саму себя: она была обижена на сложившиеся обстоятельства, обижена была на собственную безнадежную влюбленность в того, с кем ей, по её же мнению и убеждению, было не суждено быть вместе. Обижена на то, что из-за этого никогда сама не сможет строить таких же милых и дурацких свадебных планов!

Хелен оказалась права в своих догадках насчёт приема. Ближе к вечеру, когда, Валери и мистер Хидон уже собрались уходить, Хэмит сделал заявление, что через день они планируют прием в своем доме в честь помолвки. Гостей будет немного, только родственники и близкие друзья. Сама же Хелен об этой новости узнала только за ужином. Также она уточнила у Элоизы, во сколько они завтра встретятся с Валери и отправятся по магазинам. На остальные разговоры она не обратила внимание, а после ужина сразу же со всеми попрощалась и отправилась в свою спальню, сославшись на усталость.

На следующий день девушки встретились на перекрестке между улицами B и G, и отправились вдоль последней, где располагались самые лучшие магазины города.

Оживленная Элоиза заходила в каждый магазин на их пути, увлекая спутниц за собой, рассматривала каждую витрину, что-то обсуждала с продавцами. Своим поведением она чем-то напоминала миссис Дэниэлс, которая была такой же живой и общительной.

В те моменты, когда Элоиза общалась с продавцами, Хелен и Валери удавалось побыть наедине.

- Прости, дорогая, нам до этого момента всё не удавалось поговорить, - начала Валери.

- Понимаю, у тебя сейчас другие заботы. Как поживают твои родители?

- О, очень хорошо, спасибо. Они безумно рады за меня. А я…я просто на седьмом небе!

- Очень рада за тебя, моя милая, – с улыбкой произнесла Хелен.

Тут мечтательное выражение лица Валери сменилось на более серьезное.

- Ты опять меняешь тему! – воскликнула она.

- Что? О чём ты? – едва удерживая смех ответила Хелен.

- Как ты себя чувствуешь? Я беспокоилась за тебя, а ты перебила меня, отвлекая все внимание на меня!

Хелен не сдержала веселый смех.

- Как видишь, я прекрасно себя чувствую!

- Но… как же… с мистером Эверсом?

- А что с мистером Эверсом? – спросила Хелен не подавая виду.

- Не надо так, дорогая. Я же все знаю.

- Что ты хочешь услышать? Да, Валери, я подавлена и очень расстроена, так как не знаю правды, - сказала Хелен, отведя от подруги взгляд.

Валери вздохнула, взяв подругу за руку.

В этот момент к ним подошла Элоиза. Она закончила свои расспросы у торговца. Они покинули магазин и пошли дальше.

Тут на противоположной стороне улицы Элоиза заметила знакомого человека. Им, к большому удивлению Хелен, которое та тщательно скрыла, оказался мистер Эверс. С ним рядом, прихватив за локоть, шла молодая девушка в красивой белой шляпке с нежно-розовым обрамлением и такого же цвета ленточкой. Лица её Хелен не разглядела, но видела, что та улыбалась, в тот момент, когда мистер Эверс ей что-то говорил.

Сердце Хелен упало. В этот миг она молилась, чтобы они не перешли дорогу и не встретились с ними. К счастью, её просьбы были услышаны. Молодой человек и девушка, находящаяся рядом с ним, только вежливо кивнули идущим на противоположной стороне юным леди, которые ответили им тем же.

- Не знала, что мистер Эверс уже вернулся! – воскликнула Элоиза. – Надо попросить Кристофера отправить и ему приглашение на завтрашний прием.

- Вы случаем не знаете, что за леди рядом с ним? – как можно спокойнее поинтересовалась Хелен.

- Право, даже не знаю. Я раньше никогда эту девушку не видела.

В следующем магазине, когда Валери и Хелен снова остались одни, они снова завели разговор.

- Могу ошибаться, но, кажется, у той девушки было обручальное кольцо. Быть может…

- Не спорю. Скорее всего, это та самая мисс Грэмм, – расстроенно проговорила Хелен.

В голове девушки с момента, как она их увидела, появился ворох мыслей. Спутница мистера Эверса (пусть Хелен её и не разглядела хорошо), была выше самой Хелен примерно на голову, стройной, белокурой, со светлым улыбающимся лицом. Полная противоположность мисс Кинг, как та в итоге заключила. Этот вывод окончательно испортил ей настроение на весь остаток дня. Несмотря на это, она постаралась не выдать себя и не испортить настроение своим подругам.

Глава 19

На следующий день состоялся долгожданный прием. Людей и вправду собралось не так уж много, но и те смогли заполнить до отказа весь дом.

Конечно же, сюда пришел и мистер Эверс. Прибыл он не один, а с той самой дамой, с которой его видели девушки вчера днем.

Встречи с ними Хелен старательно избегала, благо всё внимание в основном было сосредоточено на мистере Хэмите и Элоизе, которые в этот вечер были просто неотразимы. Первый надел свою парадную форму, которая шла ему как никому другому. Невеста была самым прекрасным созданием в этот вечер: на ней было ослепительно белое платье с нежно-розовым узором, а в волосах красовалась того же цвета атласная лента.

Вторыми по важности, конечно же, были Валери и мистер Хидон. Все ближайшее их окружение и знакомые уже знали о счастливой помолвке, посему засыпали их комплиментами и желали скорейшего обручения.

Хелен от всего этого находилась в стороне, просто старалась не выделяться, обменивалась вежливыми приветствиями с окружающими, усердно поддерживала непринужденные беседы.

Когда её нашла миссис Дэниэлс, Хелен с покорной безысходностью приняла тот факт, что её покой отныне утерян до конца дня.

- Моя дорогая, наконец-то я тебя нашла!

- Я тоже очень рада вас видеть, - ответила Хелен как можно радостнее.

- Зачем же ты здесь сидишь и грустишь? Я пришла к тебе, чтобы попросить нам сыграть на фортепиано. Я так давно не слышала твоего исполнения!

- Но…

- Хелен, милая моя, лучше тебя никто этого не сделает. Твои пальцы творят настоящие чудеса с музыкальным инструментом!

Настойчивая миссис Дэниэлс нежно, но уверенно потянула Хелен за руку. Та, конечно же, смиренно поддалась.

И вот. Мисс Кинг уже сидит за инструментом, рядом стоит Валери, которая тут же поспешила подруге на помощь, как только услышала, что та сейчас будет играть. В зале было оживленно, но мало кто придавал особое значение данному моменту. Приемы всегда должны сопровождаться музыкой.

Хелен беспокоил только один человек и, убедившись, что его нет поблизости, она приступила к исполнению.

Понемногу мысли её успокоились, девушка полностью отдалась музыке, увлеклась, напрочь позабыв о существовании окружающих. Однако когда произведение было доиграно и Хелен вновь вернулась в реальность, открыв глаза, она увидела мистера Эверса. Он стоял в стороне и казался Хелен настолько прекрасным, что она смутилась, видя, что он смотрит на неё. Он слегка улыбался и вовсе не думал отводить взгляд, заметив, что и девушка смотрит на него.

В этот миг никакие аплодисменты не посмели отвлечь от него Хелен, хотя аплодировали многие.

Поблагодарив радушную публику, просившую сыграть ещё, мисс Кинг отказалась, пообещав, что сделает это позже, и поспешила выйти из комнаты. Она последовала на веранду. От переполнявшего её смущения девушка едва дышала. Здесь людей было меньше, поэтому Хелен смогла вздохнуть глубже.

- Не могу не выразить вам свое восхищение, мисс Кинг, – прозвучал знакомый голос за спиной.

Хелен повернулась.

Мистер Эверс приветственно поклонился, на что она ответила книксеном.

- Благодарю. С точки зрения большого ценителя музыки, теперь я играю лучше прежнего? – с небольшой язвительностью спросила она, улыбаясь.

- О, поверьте, ваш критик был сегодня беспристрастен и в конце пришёл к выводу, что он крайне очарован вашей игрой. Теперь действительно вижу, что вы не так холодны, как раньше. Ваша игра отныне полна чувств и эмоций, мисс Кинг. Браво! – все это он говорил, широко улыбаясь, и смотря прямо в глаза Хелен. Он отчаянно желал увидеть ту самую, яркую, пусть и, как обычно, мимолетную, но такую для него очаровательную вспышку гнева и уязвленной гордости.

И он её увидел. Правда, теперь более сдержанную.

- О каком критике вы говорите? – теперь уже с серьезным видом вопрошала Хелен. От новой колкости девушка слегка нахмурилась, изо всех сил сдерживая вновь восставший из глубины души гнев на этого человека.

- Вы видели её вчера днем, когда мы шли по улице B.

Мистер Эверс не переставал внимательно следить за выражением лица Хелен. Он прекрасно разбирался в людях, замечал каждые мелочи. В этой девушке было много загадок, столько противоречивых эмоций, лицезрение которых приносило ему большое удовольствие.

- Ах, да! Весьма приятной наружности молодая леди… Миссис Эверс, я полагаю?

Мужчина, улыбнулся, услышав это. Мало кто знал, кем является его таинственная особа. Из этого всегда рождались самые разные слухи, но в этот раз он попросту не успел представить её должным образом, так как сам вернулся в Лондон два дня назад. Слишком много знакомых создает большую цепочку сплетен.

- О, вы почти угадали. Мисс Эверс в девичестве, а ныне вдова миссис Дэрбвиль. Моя сестра.

Щеки Хелен вспыхнули как огонь от услышанного. Она позволила себе сказать такую вольность, и жестоко поплатилась его усмешкой. Хелен не могла вымолвить ни слова.

Рядом с Эверсом, выйдя из зала, появилась та самая леди, чьё имя фигурировало в их беседе.

- Кристофер, ты обещал познакомить меня с этой чрезвычайно талантливой леди! О её игре сейчас все говорят в гостинной!

- Да, я как раз рассказывал о тебе, моя дорогая сестра, - ответил мистер Эверс.

Хелен смущенно посмотрела на миссис Дэрбвиль. Вблизи она оказалась ещё милее и красивее. Глаза такие же выразительные, как у брата, но более яркого голубого оттенка, добрая улыбка. И ни капли язвительности, в отличие от мистера Эверса.

- Мисс Кинг, вы чудесно играете. Так эмоционально! Я давно не видела и не слышала такого великолепного исполнения.

Похвалу миссис Дэрбвиль можно было считать высшей степени наградой. Она была лучшей ученицей самой лучшей школы искусств в Лондоне несколько лет назад, что подарило ей большую известность на севере Англии, где она жила со своим, теперь уже покойным, супругом.

Беседа с миссис Дэрбвиль, пускай и краткая, немного успокоила Хелен. Краска отхлынула от лица, смущения поубавилось. В добавок ко всему, мистер Эверс не спешил вмешиваться и молча слушал разговор двух дорогих его сердцу дам всё оставшееся время.

Неловкость при встрече с Эверсом была не единственным, заставившим пылать щеки миссис Кинг, моментом. После недолгой беседы с миссис Дэрбвиль, девушки разминулись, так как у каждой из них были другие знакомые и хорошие друзья на этом мероприятии, которым следовало уделить внимание.

Поэтому мисс Кинг в дальнейшем проводила своё время с Валери, Элоизой, общалась с другими гостями, и даже не догадывалась, что полковник Эверс почти всё время не сводил с неё глаз. Он любовался ею, её движениями, мимикой, размышлял об изменениях в её характере. Строптивость и живость сменилась, меланхолией и тоской, что сразу бросилось ему в глаза. Меж тем Хелен ничуть не стала хуже в его глазах. Эверс в этот раз разглядел её с другой, ранее недоступной ему стороны.

В какой-то момент мисс Кинг повернулась, отзываясь на обращение к ней одного знакомого, и заметила в стороне полковника, не успевшего вовремя отвести взгляд. В этот момент в доселе печальном взгляде промелькнула живая искра, губ девушки коснулась добрая улыбка, совсем непохожая на улыбку обычной Хелен, какую знал полковник. Однако именно поэтому сия улыбка так сильно потрясла его в это мгновение.

Но в этот вечер, как бы не желали оба поговорить друг с другом, ни мистеру Эверсу, ни миссис Кинг не удавалось найти такой возможности. Все новые и новые знакомые (чье появление было крайне удивительным для Хелен, ведь был приглашен только близкий круг), старые друзья, все они будто назло появлялись перед ними в тот момент, когда находилась свободная минута.

Вскоре уже гости начали расходиться. Мистер Эверс со своей сестрой покинули дом Хэмита одними из первых, так как миссис Дэрбвиль почувствовала сильную усталость и недомогание..

- Мисс Кинг очень мила. Красивая добрая девушка, никогда бы не подумала, что такое прекрасное создание смогло хоть как-то уязвить тебя и задеть, дорогой мой брат!- говорила миссис Дэрбвиль, когда они с Эверсом ехали в карете по направлению к своему дому.

- Любая роза имеет шипы, моя милая Шарлотта, - с улыбкой произнес он. «А эта роза может посоревноваться с кактусом!» – додумал про себя мистер Эверс.

Этой ночью мисс Кинг не чувствовала облегчения. Переживания неизвестности сменились волнением, которое обычно бывает у влюбленной девушки. Хелен видела, как Эверс на неё смотрел, она чувствовала его взгляд на себе весь вечер и не могла этому нарадоваться до сих пор.

- Теперь я понимаю безумие Валери летом в Кенте, - бормотала она, ворочаясь в постели.

Чувства до сих пор пьянили её сознание. Хотелось поскорее увидеть его снова, узнать о его чувствах, которые, как ей теперь казалось, такие же, как и её.

Глава 20

Но как ни была бы жестока судьба, до дня венчания мистера Хэмита и Элоизы мистер Эверс ни разу зашел к ним, чтобы навестить. Его ни разу никто не встретил в городе. Как оказалось, он в очередной раз покинул на несколько дней Лондон, о чем вскоре сообщила миссис Дэрбвиль, когда встретила в один из дней Хелен и Валери, прогуливающихся по городу.

- Случилась небольшая неприятность с одним его близким другом и сослуживцем, – говорила она, – но через пару дней он уже будет в Лондоне, не беспокойтесь.

Успокоения приносила данная новость мало. Свадьба планировалась пышная, приглашено много знатных гостей и всевозможных людей, которым оба полковники, так или иначе, не преминут раздавать почести, размышляла Хелен. Возможность поговорить с Эверсом могла больше не представиться. После свадьбы она уедет обратно в Голдфилд, а там кто знает, как дальше все обернется.

Пьянящее влюбленное счастье сошло на нет и сменилось тоской, которая периодически переходила в обиду. Характер мисс Кинг в эти дни проявлялся во всей красе. Как ни странно, никто и подумать не мог об истинной причине бесконечной смены настроения мисс Кинг. Кто-то посмел даже пустить слух, будто молодая леди ещё летом, когда имела счастье завести знакомство с мистером Хемитом, была без памяти в него влюблена, а сейчас бедняжка страдает и мучается от безответной любви, но будучи обремененной обещанием дружбы, которое она держит беспрекословно, ей приходится находиться здесь.

И слава богу, что этот слух, мисс Кинг узнала вечером от Валери, а не от кого-нибудь еще!

- Поверить не могу, разве можно такое предположить? – удивлялась Хелен.

Мисс Хансворд была удивлена не меньше, когда сама об этом узнала.

- Последнее время ты очень была переменчива, Хелен. Право, здесь в городе сочинители получше провинциальных! Так дальше не может продолжаться, надо что-то делать!

- Знаю, Валери, - расстроенно проговорила Хелен, - Мне тяжело так долго быть в неведении. Сама не знаю, как могла я до такого дойти? Капризы, истерики, и всё на глазах у малознакомых людей, представляешь!

- Может, если ты сама себе, наконец, признаешься, тебе станет легче? – беря за руку подругу, добро улыбаясь сказала мисс Хансворд.

- В чем? – вопрошала мисс Кинг.

- Не делай вид, что ты не понимаешь! – уже твердо проговорила Валери, отпуская руку подруги, – Пускай другие слепы и пускают слух о твоей влюбленности в мистера Хемита, но я! Я тебя знаю, Хелен, и все прекрасно видела на приеме. Да и до него тоже! Все твои переживания и метания. Боже правый, да с самой первой с ним встречи! Это был тот самый человек, который утер тебе нос и заставил мучиться за твою прежнюю дерзость и строптивость. И даже не думай мне возражать! – девушка остановила Хелен, не успевшую вымолвить ни слова, – Если ты еще хоть раз скажешь, что я не права, я перестану с тобой разговаривать до самого дня свадьбы! Тогда ты совсем зачахнешь, потому что высказаться уже будет вовсе некому.

- Как ты сегодня жестока, Валери, – даже как-то робко проговорила Хелен, обескураженная таким напором подруги, – Не знаю, что тебе ответить… Да, я влюблена в мистера Эверса, как никогда и ни в кого в жизни. Почему? Что так притягивает в нём? Сама не знаю. Но ты права, с самого первого дня встречи с ним что-то изменилось вот мне. А ведь вы с Кейт меня предупреждали… – обреченно завершила она.

- Но в чем же трагедия, дорогая? – сказала Валери, обнимая подругу. – Это же прекрасно!

- Ох, как же? Я так долго не могла этого понять, разобраться…

- Главное, что теперь ты разобралась.

- Но…

- Дождись, когда он объявится, а пока нечего и думать.

- И когда же ты успела стать старше меня? – улыбнулась Хелен.

- Может быть, не старше, а чуточку мудрее? – засмеялась Валери, покидая подругу.

За Валери пришел мистер Хидон, с которым они отправились в его имение. Хелен осталась сидеть на веранде дома мистера Хемита, размышляя о том, какой и впрямь безрассудной она стала.

За пару дней до свадьбы, как и обещали, в город приехали родители Хелен. Вместе с ними девушка уехала в их семейные апартаменты в центре города, где неподалеку друг от друга проживали многие из представителей парламента, поэтому мисс Кинг вновь оказалась поблизости от очаровательной миссис Дэниэлс.

Эти самые «пара дней» дались Хелен не очень-то и легко. Томительное ожидание и невыносимое неведение заставляли воображать всевозможные сюжеты развития событий. А вдруг у мистера Эверса все же есть невеста? Или все-таки Хелен ему безразлична, и в его безукоризненной учтивости и вежливости она ошибочно углядела романтические чувства? Как ни старалась мисс Кинг образумить себя и вернуть прежнюю холодность и благоразумие, чувства переполнили её до краев.

Отвлекала её от бесконечных терзаний лишь миссис Дэниэлс, которая за два дня наведывалась к ним по меньшей мере три раза. То рассказать о том, что она недавно услышала от одной из своих подруг, то чтобы позвать Хелен на прогулку, от которой та каждый раз вежливо отказывалась.

Посему два дня тянулись долго и уныло, несмотря на хорошую и ясную погоду.

Глава 21

Настал долгожданный день свадьбы мистера Хемита и миссис Патрикс. Гостей было приглашено столько, что пришлось арендовать большой зал для приемов в центре города, который находился как раз недалеко от церкви, в которой и должно было проходить венчание.

На венчание приглашены были не все, лишь самые близкие родственники и знакомые. Среди них посчастливилось быть и Хелен. Она прибыла в церковь в сопровождении мистера и миссис Дэниэлс.

Сегодня девушка пребывала в хорошем расположении духа, радость за друзей перекрывала печальные мысли о безответной и безрассудной влюбленности.

Здесь до приезда жениха и невесты Хелен успела встретиться с мисс Хансворд. Они обе расположились в одних из первых рядах, рядом с мистером и миссис Дэниэлс. Девушки успели немного побеседовать и выразить восхищение внешнему виду друг друга. Обе юные леди и правда выглядели сегодня просто очаровательно. Волосы каждой были аккуратно собраны в прически, украшенные разноцветными лентами нежных мягких цветов, гармонирующих с их нарядами.

Сюда был приглашен и мистер Эверс со своей сестрой. Они пришли за несколько минут до приезда жениха и невесты, потому Хелен даже не заметила их присутствия.

Элоиза Патрикс была прекрасна в своем свадебном платье, красивая, словно принцесса, сошедшая со страниц волшебных сказок. Мистер Хемит светился от счастья и был неотразим в своем парадном мундире.

После окончания церемонии, все постепенно начали направляться к залу для приемов, где их уже ждали остальные гости. Торжество было грандиозным, гремевшим на всю столицу. Один из известнейших полковников женился! Чем не новость?

На приеме были устроены и танцы, и обед, и игры, всё, чего бы ни пожелала душа знатного вельможи.

Людей здесь было столько, что можно было потеряться. Хелен отрешенно ходила из зала в зал, пытаясь найти хоть одно знакомое лицо.

- Здесь слишком шумно, вам не кажется? – совсем рядом прозвучал знакомый, твердый, но такой приятный и дорогой сердцу голос.

Хелен подняла глаза и увидела перед собой полковника Эверса. Он также, как и мистер Хемит, был одет в военную парадную форму, чем выделялся среди множества пиджаков различных форм и расцветок.

- Не могу не согласиться, - проговорила она, – Однако смею заметить, достаточно скучно.

Мистер Эверс улыбнулся.

- Отчего же вы не в зале для танцев? Там достаточно весело, я осмелюсь предположить.

- Я была там пару минут назад, но не увидела ни одного знакомого лица.

- Жаль. Наверное мы с вами разминулись.

Повисло недолгое молчание.

- Быть может, вы согласитесь потанцевать со мной? – проговорил мистер Эверс.

Хелен слегка взволнованно на него посмотрела, вспоминая, как пару месяцев назад жестоко избегала его предложения, после чего сама же попалась на ту же удочку. В этот раз в такие игры играть вовсе не хотелось. Хелен надеялась, что в прошлый раз мистер Эверс отомстил ей сполна, и сегодня он, без всяких потайных уловок, просто предлагает ей с ним потанцевать. Она, конечно же, согласилась.

Вместе они отправились в зал для танцев, присоединяясь к другим парам.

Спустя некоторое время мистер Эверс нарушил молчание.

- Знаете, мисс Кинг, после всего того времени, что я имел несчастьем вас не видеть, мне стало казаться, что вы изменились.

- В чем же, мистер Эверс? – удивленно спросила она, когда они вновь встали в пару.

- Ваш характер. Он до сих пор остается для меня загадкой, при этом что-то в вас всё же неуловимо переменилось.

Девушка смотрела на партнера, не понимая, что он хочет ей сказать. Они поменялись партнерами и когда вновь оказались в одной паре, продолжили разговор.

- Мне нравится всё «неуловимое» и «загадочное», оно держит мой разум в необходимом тонусе и даёт мне почувствовать себя живым, – продолжил он, когда они снова встали рядом, друг напротив друга. Мистер Эверс смотрел Хелен прямо в глаза, его взгляд в это мгновение был полон решимости, – Вы для меня загадка, мисс Кинг. И я вами без памяти очарован.

Слова эхом прозвучали в голове Хелен, в этот момент волнению её не было предела. Щёки вспыхнули от смущения, когда она услышала то самое долгожданное признание, о котором она тайно часами мечтала вечерами. Сейчас она даже слова молвить не могла. Следующее движение в танце совсем не удалось, из-за чего она опасно оступилась, едва не упав. Терзаемая самыми разными чувствами, она просто высвободилась из рук мистера Эверса и вышла из зала, оставив полковника без пары. На этом танец не закончился. Остальные продолжали танцевать, будто не замечая, что полковник и вовсе существовал. Через несколько мгновений, очнувшись от оцепенения, молодой человек последовал за девушкой.

- Простите меня, мисс Кинг, Хелен, простите! – говорил он ей вслед.

Она повернулась к нему. Щеки её продолжали гореть ярким румянцем, глаза блестели от эмоций и волнения. Она до сих пор молчала, пораженная происходящим.

- Я не хотел вас никак обидеть, Хелен, простите, ради Бога, - отчаянно и быстро проговорил он, будто боялся что она сейчас убежит от него. Она могла, он только что в этом убедился.

- Вы не обидели меня, мистер Эверс,- проговорила мисс Кинг, собравшись с силами. – Простите, я просто не ожидала…Я совсем, никак…

Мистер Эверс улыбнулся. Он протянул ей руку, предлагая этим пройти в менее шумный зал. По дороге они продолжали говорить.

Разговор их ходил вокруг да около, но никак не возвращался к признанию. Мистер Эверс ждал ответа от мисс Кинг, но она все молчала. Он уже совсем отчаялся.

- Не мучайте меня мисс Кинг, прошу вас, ответьте, - взмолил он, когда терпение совсем покинуло его.

Хелен лукаво посмотрела на него, и он тут же уловил её настроение.

- Не вздумайте сейчас шутить со мной, - серьезнее проговорил он, смотря на девушку. - Несколько месяцев я не находил себе места, ломая голову и гадая, что творится в вашей прекрасной голове. Вы изводили меня, не давая повода понять, что я вам хоть каплю небезразличен. Я должен знать, мисс Кинг!

- Прошу прощения? Неужели вы думаете, что в этом всём виновата лишь я одна? – вскипела Хелен, – Не очень-то открыто вы показывали свою очарованность, знаете ли. Такие издевки с вашей стороны, едва ли прикрытые подобающими приличному джентльмену жестами, любая девушка воспримет за пренебрежение!

- Я лишь защищался от вашего знаменитого коварства! - смеясь, воскликнул он.

Щеки Хелен стали совсем горячими. От очередной обиды она по-детски надула губы и остановилась на месте, когда они вышли на крыльцо. Девушка смотрела на полковника снизу-вверх, едва не топая ножкой от недовольства. Он, как и раньше, улыбаясь, вновь любовался ею, а она всё никак не могла успеть придумать отговорку или язвительный упрек в его сторону, от чего злилась еще больше.

- И как же вы так умудрились? - проговорила она, смягчившись.

- Я не стремился вам понравиться, - с торжествующей улыбкой ответил полковник.

В этот момент оба почувствовали облегчение.

Мистер Эверс вновь протянул ей руку, и они отправились в парк, где наконец, им встретились знакомые лица. Мистер Хидон и Валери тоже сбежали от шума и суеты банкетного зала. Они в одно мгновение заметили перемену между мистером Эверсом и Хелен, но решили не подавать виду, надеясь, что рано или поздно кто-то из них расскажет им, что же между ними случилось.

Так или иначе, мисс Кинг, конечно же, первая успела рассказать все Валери, которая в свою очередь успела рассказать в дальнейшем всё мистеру Хидону. Радости мисс Хансворд за подругу не было предела, она не переставала твердить, что всегда верила, что всё будет хорошо.

Впоследствии об этом узнали и остальные. Все были несказанно рады, особенно миссис Кинг, которая сильно беспокоилась за свою дочку.

Сама же мисс Кинг была на седьмом небе от счастья. Мистер Эверс приносил столько радости в её жизнь. Меланхолия и тоска были навсегда забыты, сменившись бесконечными беседами, спорами и шутками между ними.

Свадьба их была летом, на пару дней позже свадьбы мистера Хидона и мисс Хансворд.

Однако, в отличии от новоиспеченной четы Хидон, их бракосочетание проводилось не в столице, а на территории Кента, ясным тёплым днём, в родном поместье Голдфилд, где молодым посчастливилось встретиться впервые.

На этом торжестве присутствовали даже Ричардсы и Ренесы, которые просто не могли не приехать ради столь знаменательных событий сразу четырех их друзей.

Обе четы, Хидон и Эверс, обосновались в Кенте, в красивых поместьях, расположенных недалеко друг от друга, и с тех пор жили так счастливо, как никогда и не мечтали.

Слово автора

Дорогие читатели!

Благодарю вас за то, что прошли этот путь вместе с Хелен и Кристофером.

"Упрямство и гордыня" родилось в 2012 году, и после стольких лет, я набралась смелости поделиться этой историей.

Надеюсь, их история затронула ваши сердца так же, как затронула мое, когда я писала эти строки.

Я вдохновлялась бессмертными произведениями Джейн Остин, но хотела показать, что гордость и предубеждение могут жить в сердцах обоих влюбленных в равной мере. Хелен — это не просто гордая девушка, это человек, раненый прошлым и боящийся довериться чувствам. Кристофер — зеркало ее души, такой же упрямый и независимый.

Я верю, что настоящая любовь способна преодолеть любую гордыню, любое упрямство. Нужно только набраться смелости и сделать первый шаг навстречу. Пусть история Хелен и Кристофера вдохновит вас не бояться своих чувств и не позволять гордости встать на пути к любви.

Буду рада вашим отзывам и размышлениям о прочитанном. Делитесь своими впечатлениями — для автора нет большей награды, чем знать, что его история нашла отклик в сердцах читателей.

Отдельно хочу сказать спасибо всем тем, кто меня поддерживал и тогда в далеком 2012, и сейчас, когда я публикую последние главы. Спасибо моей сеньоре П., за то, что вычитывала эту историю и погружалась в исторические тонкости того времени. Спасибо моему любимому А., без которого, я бы никогда не набралась смелости начать публикации.